Метамаг (прода)
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
30 мая. глава 5
|
Глава 5
...Но до этого я была простой крестьянкой.
30 день, 5 месяц, 256 год
со дня войны Двух Престолов
Полдень. Окрестности Измора
Это был прекрасный день. Легкий ветерок трепал спелые колосья пшеницы и превращал поле в покрытое рябью золотое море. Бегущая среди колосьев девочка, а точнее уже молодая девушка, никогда не видела море, но всегда верила сравнению своей матери, и представляла его себе именно так.
В синем небе с ней наперегонки неслись темно-белые барашки облаков, а далеко впереди, там, где кончается золотое поле, тянулась линия непроходимого леса. Сама она там ни разу в жизни не была, ей не позволялось ходить за ягодами или грибами, но отец рассказывал, что этот лес был просто бескрайним. Он так же говорил, что их деревня находилась в самом глухом краю Империи. "Медвежий угол, - говорил он. - Но медведей, и монстров, здесь почти не водится - он вполне безопасный".
Стена колосьев мгновенно исчезла, и девушка сером сарафане выбежала на скошенный участок земли. Обнаружив себя в окружении отдыхающих косарей, она встала столбом и немного растерялась.
Когда секундное оцепенение окружающих прошло, на поляне раздался дружный смех. Началось бурное обсуждение, все наперебой выискивали тех, кто испугался больше других - неожиданно выскочившая из засева девушка произвела на них неизгладимое впечатление.
Наконец вспомнили и о ней:
- Чего ты носишься как угорелая?
У девушки лицо налилось краской:
- Простите... Пап, мама собрала вам с братьями обед.
- Давай сюда, - сказал довольно потирающий пышные усы мужчина средних лет. - Надеюсь о сивухе она не забыла? А ты куда оглобли протягиваешь? Мал еще!
Осаженный отцом старший сын под насмешливыми взглядами других братьев сник, но не приуныл и предпринял еще одну попытку заполучить к обеду разведенного вина:
- Как же так, отец? Сегодня ведь праздник!
- Какой еще праздник?
- День рождения самого императора!
- Ты на прошлой неделе говорил, что у него был день рождения!
- Да, но он ведь на абы кто, а владыка империи, ему каждую неделю положе...
Поймав смачную затрещину он поперхнулся и под дикий хохот братьев, пристыжено замолчал.
- Дурак ты сынок, - сказал подобревший отец. - Постыдился бы, а ну как тебя услышит метамаг?!
- Ага, - добавил младший брат, острый на язык, - и задницу бы свою к небу не выставлял, а то в неё молния как даст, что за ушами затрещит!
Вновь раздался дружный смех, заставивший щеки бедолаги вспыхнуть алым румянцем.
Но улыбающейся девушке было не до пустого веселья.
- Я побежала отец, мне еще надо успеть вышить платок к свадьбе.
- Ага. Вели матери баньку пораньше растопить - нынче мы вернемся до заката.
- Хорошо.
- Ну всё, беги егоза. Я давеча видел твоего Яраная - ходит довольный, аки кот слопавший сметаны.
- Ага, сосед, - поддержал его друг семьи, бывший в этом году наемным работником, - если бы я женился на твоей дочке, то сам как на крыльях летал!
- Ты мне это брось, - едва сдерживая смех, предупредил отец. - Не твоего поля ягодка-та.
- Эх... А ягодка-то знатная...
Почувствовав, что начинают гореть даже кончики ушей, она опрометью бросилась назад в поле. Но пробежала среди колосьев только половину пути - споткнулась обо что-то мягкое, пискнула от неожиданности, и растянулась здесь же.
Когда она повернулась, чтобы взглянуть на возникшее препятствие, онемела от страха...
Над ней возвышался человек в черном балахоне, кожа, казалось натянутая на череп, была бледной, как у покойника, а на тонких пальцах, сжимающих старый посох, были желто-черные ногти величиной еще больше пальцев.
Когда она встретилась с ним взглядом, показалось, что из-под неё ушла земля, и она стала падать в черную бездну...
- Девочка, ты помешала моему отдыху, - сказал человек отвратительным скрипучим голосом. - Я прощаю тебя... Только скажи, твоя деревня далеко?
- Полдня пути, - соврала она, хотя широкие лопасти мельниц отчетливо виднелись над полем...
- А в какой стороне находится большой город?
Ничего не соображая от страха, она не глядя махнула рукой...
- Сдается мне, что ты лжешь, девочка, - произнес он, делая два шага вперед.
Она попыталась отползти задом, но его черный ноготь коснулся ее лба...
... И она с криком очнулась. Дико оглядевшись, убедилась, что кошмарного человека не было поблизости. С облегчением вздохнув, она поглядела на солнце и вновь заспешила домой. Никакого страшного человека не было и быть не могло! Её просто припекло на солнце, она лишилась чувств, и ей все привиделось.
Когда она добежала до деревни, уже не сомневалась, в том, что бледный человек ей пригрезился в кошмаре - а нечего дрыхнуть средь бела дня.
- Что у тебя на лбу? - спросили подруги, пришедшие к ней в горницу.
- Не знаю, - спохватилась она, - а что там такое?
- Не то чирьи... не то язва. Ой, не дело это невесте с таким-то лицом на свадьбе гулять...
Она подбежала к кадке с водой, взглянула на отражение, и чуть было не расплакалась. Мигом вспомнился тот черный ноготь и страшный человек во сне...
Подруги как могли принялись утешать:
- Ничего, мы тебе примочку поставим. До свадьбы мигом заживет!
Весь остаток дня подружки хлопотали вокруг неё, а на закате разошлись по домам, обещая зайти утром. Встречать вернувшихся с поля отца и братьев она так и не вышла, уснула без сил, а когда проснулась всё ждала возвращения подруг... но те так и не явились.
Когда в комнату вошла мать, охнула, увидев почерневший лоб дочери. Принялась давать советы, но ничем помочь так и не смогла...
- А что, моих подруг не видно?
Мать усмехнулась:
- Поносит их, все как одна по отхожим местам бегают. Передавали, что сегодня не придут...
Она кивнула.
Но на завтра они тоже не пришли. Зато в поле не вышли уже полдеревни, а на другой день животом заболела её мать, отец, братья и обе сестренки. Ни о какой предстоящей свадьбе не могло быть и речи. Некоторые в деревне стали помирать от неизвестной болезни, а на её плечи легло все хозяйство. В поле конечно она не выходила, но коровы, куры и стадо овец и без того не оставляли ей времени. Немногие люди, кого не коснулась болезнь всё больше судачили о её почерневшем лбе. И чем больше в деревне становилось покойников, тем чаще и громче звучало выражение "Метка Проклятого", а потом и вовсе "Ведьма" и "Подстилка нечестивца".
Через какое-то время, когда болезнь выкосила треть деревни, и умерло два её брата, к ним приехал дородный целитель. Вызвавший его староста сулил ему за работу всё зерно, которое успела собрать деревня. И целитель согласился помочь. Обойдя для порядку все дома, он уехал на телеге доверху груженным мешками с зерном, однако лучше от этого никому не стало. Люди казалось стали умирать еще чаще, а самого "целителя" нашли в десятке верст от деревни - мертвым, и с испачканными штанами.
Слишком поздно староста смекнул, что он оказался шарлатаном - к тому моменту из его семьи остался только внук. А в семье девушки остались лишь младшие сестры...
От черенка лопаты у неё образовались незаживающие мозоли, слез не осталось - все вышли, когда она поочередно, с огромным трудом, волокла к кладбищу тела своих родителей и братьев, а потом закапывала их в могилы.
Смерти в деревни вскоре пошли на убыль, и казалось бы самое страшное осталось позади, но некоторые горячие головы стали искать виновников пришедшей беды. И вспомнили, с кого всё начиналось. Единственную выжившую её подругу за косы выволокли на улицу, и она рыдая поведала, что все её подруги заболели после того, как побывали в доме соседки...
Все взоры обратились к стоящей в отдалении девушке. Все уставились на черноту на лбу, и сразу вспомнились, наветы, сплетни и домыслы.
- Ведьма! - закричал полубезумный староста.
- Ведьма!!! - подхватили мужики и бабы.
Они подняли камни и выломали из обветшалой ратуши осколки кирпичей.
Но всего страшнее стало, когда она увидела рядом с собою младшую сестренку, в руках которой был булыжник.
- Ведьма! - закричала она, бросая в неё первый камень. - Ты убила папу и маму!..
Дальнейшее потонуло в свисте воздуха рассекаемого градом камней. Некоторые пролетели мимо, но многие нашли цель. Удары ошеломительной силы бросили её наземь, два самых больших осколка кирпича ударили её в грудь, создав оглушительный треск ребер и вызвав судорожный всхлип в горле.
Наступила передышка, длящаяся ровно столько, сколько потребовалось толпе чтобы подобрать камни для нового залпа. Она перевернулась на живот и попыталась отползти, а толпа надвигалась на неё сзади, медленно и неумолимо. Она чувствовала направленную на неё ненависть, она хотела сказать, что ни в чем не виновата, но в горевшей груди не было дыхания для мольбы или крика.
В то время как наслаждающиеся моментом мести люди шли за ползущей, окровавленной девушкой молча и неспешно, некоторые самые нетерпеливые выкрикивали проклятья и обрушивали ей на спину кирпичи...
Самый тяжелый кирпич был брошен рукой собственного жениха. Он обошел её, и носком сапога прижал ей руку к земле.
- Тварь, ты хотела выйти за меня замуж?!
Острая грань брошенного им кирпича вонзился в спину. Сапог убрался с её руки, но захлебывающаяся от крови и ужаса девушка замерла не в силах больше ползти. Это значило, что толпа скоро поймет, что развлечение окончилось, и просто её добьет...
- Ну что девочка, - раздался где-то далеко мерзкий и скрипучий голос. - Как тебе нравится истинный облик людишек?
С огромным трудом приподняв голову, она увидела давешнего бледного человека в черном балахоне. Ей что, опять снится кошмар?
Но, кажется, не одна она видела этот сон...
Толпа разошлась перед ковыляющим с посохом человеком, молочная кожа которого была словно приклеена к черепу.
- Что это за тварь такая?! - воскликнул кто-то.
Староста опять заверещал про прислужников Проклятых. А человек расставивший свои сапоги перед лицом лежащей в крови девушки, проскрежетал:
- Девочка, ты хочешь жить?
...И она кивнула.
Ужасный человек не двинулся с места, но повсюду раздались вопли ужаса. Она не видела, что происходит вокруг, лишь чувствовала нестерпимое зловоние и хотела закрыть уши руками...
Память оставила её. Должно быть, это было к лучшему.
Она очнулась где-то в окружении сосен и елей. Лес...
Через мгновенье она вздрогнула: у огромного костра рядом с ней сидел тот страшный человек в черном балахоне. Почувствовав её взгляд он откинул с головы капюшон и обратился к ней:
- Ты долго спала девочка, я нёс тебя на плече...
Она задрожала. Из груди раздался писк испуганной мыши.
Он забрал её из деревни! А его череп весь покрыт костяными наростами! Это демон! Нет, это сам Проклятый!
- Я спас тебя от твоих собратьев, и исцелил твои раны, девочка. Теперь твоя жизнь принадлежит мне...
- Кто ты? - выдавила из себя она.
- Моё имя неважно, зови меня Хозяин или Повелитель. Я Лорд Воздушной Власти.
В голове у неё всё смешалось, она спросила лишь, что такое Воздушная власть.
- Я служу Мерезину - Владыке болезней и моров. Мы так зовемся.
- А я...
- А ты будешь прислужить мне - станешь демоном и будешь жить вечно.
- Нет!!
- Твоего желания никто не спрашивает - прими моё семя и служи мне до самой смерти...
- Я не хочу! Не буду!
Лорд демонов почесал свой ужасно выпирающий подбородок, поскреб ногтем обвислую кожу на лбу и произнес:
- Если не хочешь, я заставлю...
Его черные глаза пристально всмотрелись в девушку, и у неё закружилась голова.
- Я призвал на тебя девять болезней, - сказал он. - Они будут пожирать тебя медленно и мучительно. Ты постигнешь истинные страдания, и узнаешь что такое смирение.
На том разговор и завершился.
Лорд болезней шел через лес, в одном ему известном направлении. А она шла следом. Ведь он пригрозил убить её, в тот самый миг, когда она от него отстанет - а она хотела жить. Очень сильно. До отвращения к самой себе.
В тот же вечер вся её кожа покрылась красной сыпью, которая наутро превратились в кровоточащие язвы. Едва проснувшись, ничем не завтракав, она поплелась следом за демоном, который похоже и вовсе не нуждался в человеческой пище.
Хотя он продолжал пугать её до полусмерти, она уже начала привыкать к его виду и поэтому осмелилась задать первый вопрос:
- Куда ты идешь?
- В центр вашей Империи, туда, где людей больше всего.
У неё похолодело нутро - в этих словах слышалось что-то донельзя ужасное.
- А что будет, когда ты туда дойдешь?
- Тогда я нашлю на эти города и деревни великие моры, и тысяча людишек умрут.
- Но зачем?! - воскликнула она, едва сдерживая слезы. Она вспомнила и обезображенные муками лица своих родных, и холодные тела соседей, еще недавно живых и счастливых. - Зачем тебе их убивать?!
- Каждый миг человеческой агонии, каждая смерть от болезни, даёт мне силы. Когда ты станешь демоном поймешь сама.
- Я никогда не стану демоном!
- Станешь.
Через неделю они дошли до первого большого поселения. К тому моменту она исхудала так, что была бы похожа на мешок с костями, если бы конечно не следы оставленные на ней пожирающими ее болезнями.
Гной, кровь, роющаяся над ней туча насекомых - вот что представляла собой некогда прекрасная девушка. Кусок гнилого, отвратительно воняющего мяса с блеклыми водянистыми глазами - она сама не знала где заканчивались руки и начинались ноги. Просто двигалась как в кипящем киселе, падала, вставала и снова шла за черным балахоном.
Иногда она скребла своими желтыми ногтями кору деревьев, пытаясь отодрать древесную мякоть, и иногда даже находила червей и личинок, и, боясь, что демон отнимет, быстро отправляла их в рот.
Ей было неясно, случайно или лорд шел целенаправленно, но городок примерно на тысяча человек открылся им прямо из-за деревьев. Она подумала, что демон войдет в него, но вместо этого, он, невзирая на отчаянные крики и вялое сопротивление, вырвал с её плеча кусок кожи вместе с клочком плоти.
- Что ты делаешь? Хватит! - взмолилась она.
- Конечно хватит, - произнес демон рассматривая добычу. - Большего мне и не надо.
Ей показалось, что он сейчас съест этот оторванный клочок плоти, но демон просто положил его на пень во дворе у ближайшего к лесу дома.
- Мы можем отдохнуть, - сказал он располагаясь недалеко от того места. - С тебя уже начинает облезать плоть - прими моё семя, и всё будет лучше прежнего...
Она отрицательно помотала головой - всё, на что хватило сил. Правда, еще она смогла задать себе вопрос, о каком семени идет речь, если этот демон ходит в кусты как девочка - наверное, какой-нибудь славный рыцарь или даже паладин когда-то отрезал ему его мужскую суть, но в доброте своей, сжалился и не стал убивать... Сейчас она не могла понять веление Всевышнего быть милостивым. На месте того сверкающего паладина, она бы его просто убила!
- Жаль. Из тебя бы получился хороший прислужник... Хм, а я думал это будет ворона.
Последнее он сказал, глядя за тем, как скакнувшая на пень крыса поедает тошнотворно воняющее угощение. После этого, она умчалась назад, в сторону поселка.
- Началось, - удовлетворенно сказал демон. - Останемся здесь ненадолго, чтобы я смог собрать жатву.
- Жатву?
- Именно. Через пару дней люди начнут вымирать, а через неделю в поселке не останется ничего живого. ...И всё это благодаря тебе.
- Мне?!
- О да, девочка. Ведь ты выиграла для меня время. Именно в твоем теле болезни набирали силы целую неделю. Теперь они выкосят жителей в два счета, а я соберу их агонию и пойду дальше... Кстати, ты тоже умрешь к этому времени... Не печалься, твоя агония насытит меня гораздо лучше, чем муки которые терпишь уже неделю.
Она закрыла лицо ладонями с гноящимися язвами и заплакала, стараясь это делать тихо, чтобы не доставить удовольствия демону.
Деревня и вправду оказалась вымершей.
Они вошли в неё на закате, под гвалт взмывающего ввысь воронья - это было единственным звуком на темных и мрачных улицах. От некоторых домов остались лишь пепелища, другие носили следы взлома и мародерства. Некоторые улицы загораживали баррикады. Словно мало людям было навалившейся напасти...
В бесплодных попытках отгородиться от мора, кого-то из зараженных заколачивали в собственных домах, кого-то обвиняли в колдовстве и сжигали на кострах, а когда не помогло и это, возводить баррикады и жители целых улиц не могли выбраться куда-либо еще.
Истинно верующие во Всевышнего, устраивали на баррикадах бойни, убивая всех, кого заподозрят в заражении, до тех пор, пока не заражались сами. Но даже тогда, поняв, что происходящее не является карой бога, они убивали тех, кто пытался просто спасти семью и бежать из поселка. Самые стойкие из них в числе последних умерли на своих постах. Она видела их тела растерзанные воронами и крысами - они сжимали ржавые от крови мечи, но на этот раз даже демон не стал говорить о дрянном истинном обличье людей.
"Все-таки люди иногда заботятся не только о себе, но и о себе подобных, - сказал он. - Если бы я был среди них, и получил бы прикосновение мора, мне было бы плевать на соседние городки - а эти же, даже умирая сами, стремились не допустить распространения болезни".
Она ничего не ответила, просто шла, среди обгоревших развалин и домов с выбитыми дверьми, шатаясь и останавливаясь, когда вконец заплетались ноги. Должно быть она была похожа на чудовище вышедшее из самых глубин ада, или восставшего мертвеца пролежавшего в гробу неделю.
Она сама не понимала, чья это неведомая воля не давала гниющему куску плоти, которым она являлась, осесть и навсегда замереть. Что держало её в этом мире? Ради чего она терпела весь этот кошмар наяву?
"Я не стану демоном, - повторяла она, когда воля к жизни начинала истончаться, - и я не сдамся".
Бывали моменты, когда ей казалось, что она одна в целом мире. Её родители, братья и сестры мертвы, а любовь к жениху умерла в тот миг, когда он ударил её кирпичом. Так на что ей надеяться, зачем жить?
Она не чувствовала жажды мести, не чувствовала ненависти к практически поработившему её демону. Истерзанную душу не грели образы мучений этого злодея. Его она воспринимала как данность, как засуху или наводнение.
"Разве болезни не прекрасны? - спрашивал он, разглядывая разбухшие трупы".
И она понимала, что ненавидеть его за причиненное зло - всё равно, что кричать на ветер.
Она бы давно сдалась, легла и тихонько умерла, но мысль, что любимая Империя терпит разорение, и еще тысячи людей погибнут в муках, не давала этого сделать. Она жила, потому что в душе еще сохранялся свет. Свет от сияния Империи, императора и его метамага. И еще потому, что невзирая ни на что, очень хотела жить...
Она верила, что испытываемые ею мучения не окажутся напрасными, она сможет как-нибудь одолеть демона, и спасти Империю.
Когда она проходила у какого-то абмара, с настежь распахнутыми воротами, увидела подвешенный к потолку круг сыра и заковыляла к нему что было сил. Пальцы, будто с сдранной кожей, вцепились в веревку, а зубы вонзились в заплесневелую корку прогрызая путь к сладкой мякоти.
Она услышала слабый шорох и почувствовала чье-то присутствие рядом - но это был не демон, ибо тот наблюдал за ней с улицы.
Она оторвалась от сыра и всмотрелась в темный угол. Там лежала девушка, вся покрытая гнойниками и язвами. Она была еще жива - потому что уловив чье-то присутствие, повернула лицо и обратила пустые глазницы казалось прямо на гостью.
"Должно быть, вороны не стали ждать пока она умрет, и полакомились её глазами".
Она ненадолго прекратила жевать и замерла, хватаясь за неясную мысль, но потом вновь вернулась к сыру.
В сарай вошел лорд, он встал над безглазой и начал на неё смотреть не издавая ни звука. Девушка под ним застонала, потом захрипела, а потом дернулась в последний раз и замерла на веки. Показалось, что от неё к лорду демонов протянулась черная паутина, которая почти мгновенно всосалась ему в грудь...
Она прекратила есть сыр только когда стало тошнить. Потом повернулась к своему мучителю и сказала:
- Я согласна стать демоном... Хозяин.
Миновала еще неделя. Она вновь стала красивой и статной, почти прежней девушкой, правда внутри была иной. Какой-то не такой, не той что была раньше. Она не радовалась, не улыбалась, и никогда не грустила.
Её кожа была бела словно мел, а круги под глазами черны как тени в солнечный день. Было очень похоже, что она только-только перенесла тяжелую болезнь - и это было недалеко от правды. Но сама правда заключалась в том, что она стала демоном. Настоящим, одним из тех, кем заботливые бабушки пугают непоседливых детей.
А её хозяин теперь повелителей болезней и мора. Лорд Воздушной власти.
С той поры они побывали еще в двух деревнях и маленьком городке, оставляя за собой мертвые руины. Она помогала ему насылать болезни и собирать силу умирающих. Она делала это без жалости, но и без удовольствия - точно мясник на бойне. Они не часто общались, предпочитая хранить молчание, но иногда он все же отвечал на её вопросы.
Сначала она опасалась, что он будет искать очередную жертву, чтобы сделать из неё нового прислужника, или того, кто так же как она, какое-то время будет плестись за ними, и станет чем-то вроде "дома для болезней".
Но потом выяснилось, что у него больше не было семени, а роль хранилища в котором будут бродить и размножаться болезни, могут исполнять и животные...
Тем самым "семенем" на деле оказался полупрозрачный черный паук, который перейдя с руки лорда на лоб в ужасе закрывшей глаза девушке, теребил своими противными лапками пока не попал ей в рот. Больше этот призрачный паук никак себя не проявлял, но она практически сразу почувствовала изменения произошедшие с её телом...
Теперь она сама могла призывать болезни, и обращать жителей деревень в непреодолимое отчаяние.
Что же касается животных... На самом деле они с лордом могли сами входить в городки и деревни, и сеять среди людей семена болезней, но как ей казалось, лорд очень опасался вооруженных людей и воинов. Это вселяло в неё надежду, что он уязвим как обычный человек... и опасения, что он излишне осторожен, а значит всегда начеку.
Однажды он приманил и поймал крысу, она цапнула его так, что едва не отгрызла палец, а он не обратив внимания на хлынувшую из раны кровь, погладил её и прошептал "чума". В другой раз, в него вцепился клещ, а довольный демон спокойно дождался пока тот разбухнет от выпитой крови и отвалится сам.
- Вот смотри, как самые безобидные насекомые превращаются в страшнейших врагов людей. Теперь, если такой укусит человека, тот умрет в страшных мучениях, а если и выживет - его парализует, и он будет давать мне силу до скончания своих дней.
Юная демоница тогда ничего не ответила, но посмотрела на клеща очень внимательно. Её догадка подтвердилась в очередной раз, если у демона льется кровь - значит он смертен.
Вот только что ей до этого знания? Когда она согласилась стать демоном, она думала, что сможет уличить момент и убить его, например во сне. Но всё оказалось не так...
Она просто не могла его убить. В тот момент, когда призрачный черный паук забрался ей в рот, у неё с глаз будто спала пелена. Теперь она видела своего хозяина совершенно иначе, он... Он... Он казался её прекрасным. Его дерганые движения, его черный взгляд, его молочная кожа, казались совершенными, а то что он делал и говорил было откровением... Она ни минуты не прекращала бороться с этим наваждением, и в какой-то мере ей это удавалось, но поднять на него руку даже в мыслях, было выше её сил.
- Кто такой Проклятый? - переспросил он, когда она задала этот вопрос, чтобы не свихнуться от постоянной внутренней борьбы. - Проклятый, как и наш господин, Мерезин, тоже является Владыкой, но что-то с ним не так. Я знаю только, что все прочие Владыки страшатся его как огня.
- Ты называешь их Владыками, а чем они владеют? - поинтересовалась она.
- Мамона, например, повелитель искусителей - инкубов и суккубов; Сантана - обманщиков и иллюзионистов, Астарот - правит доносителями, а Асмодей - Карателями, или призраками как называют их люди. Есть еще много Владык, и не удивительно, что каких-то я не знаю. Проклятый входит в их число...
Она кивнула, и разговор сам собой угас.
Так прошел месяц. Внутренняя борьба изъела душу: на одной стороне был разум и привитая с детства любовь к Империи, на другой сражалось демоническое колдовство, заставляющее обожествлять своего Хозяина.
Иногда, выполняя приказы демона, она смеялась, насылая болезнь на очередную деревню или человека, а в другой раз, она почти могла схватить рукоять ножа и представить как его лезвие распарывает горло демона... Но так или иначе, не одна из враждующих сторон не могла одержать окончательную победу за власть над её душой.
Она думала, что сойдет с ума, но в тот день произошло нечто, о чем нельзя было и помыслить.
Они шли по дороге среди леса, к первому на пути крупному городу. Это вовсе не было удивительным - лорд-демон может и был трусом, но по дорогам разгуливал не таясь. Поначалу, она надеялась на кару метамага, но шли дни, а молнии с небес так и не обрушивались на голову лорда. И она не выдержала, спросила об этом прямо.
- Год назад я убил четвертого наследника престола, - произнес он обыденным тоном. - Я убил принца... как там было его имя... А впрочем, не важно. Важно то, что я заполучил Амулет Королей. Конечно, мне пришлось скрываться от разъяренного метамага за границами Империи, но сейчас я понял как с ним обращаться и заполучил абсолютную защиту. Его око не может меня видеть...
От такого известия волосы на загривке молодой демоницы стали дыбом, и она замолчала, в ужасе глядя на дорогу прямо перед собой...
Пели птицы, стучали дятлы, бежали облака. Идиллия была разрушена в единый миг.
В кустах что-то заскрипело и из них вырвался десяток стрел. Большинство были нацелены в лорда, но одна вонзилась и ей в плечо. Она надеялась и боялась, что с её Хозяином покончено, но когда она посмотрела в его сторону, увидела, что стрелы беспомощно лежали на земле, а сам лорд насылал заклятья на выбегающих из-за деревьев воинов легиона...
Что-то внутри заставило броситься ему на помощь, она вырвала из себя стрелу, и вцепилась в щит одного из воинов, а потом дыхнула ему в лицо. Тот побледнел, закачался и упал, и она схватила другого воина за шлем и дернула его изо всех сил... Этих сил, оказалось достаточно, если не для того, чтобы оторвать голову, то во всяком случае сломать шею. Она и не знала, что обладает такой силой.
А потом, она увидела его... Огромного рыцаря, в сияющих на солнце доспехах. Он был страшен и прекрасен, казалось он возвышался над ней, как бог. Он был таким, каким она себе его и представляла.
Вот только в своих девичьих мечтах, она воображала, что он придет её спасать и... во всяком случае, не убивать...
Удар боевого молота был страшен, хотя и задел её по касательной. Она отлетела и лишилась чувств.
Когда она открыла глаза на дороге было тихо, слышался лишь голос Хозяина.
Он стоял в окружении трупов, водрузив ногу на распростертого на земле рыцаря.
- Я узнал тебя, принц Файраназ, у меня долгая память, - говорил он рыцарю одоленному параличом. - Я уже убил твоего брата, теперь я убью тебя, а потом всю твою семью...
Она встала, утирая кровь заливающую глаз, и сделала шаг вперед, едва сохраняя равновесие. Но она не успеет...
- Метамаг, дай мне сил!!! - воскликнула женщина, выметнувшаяся из кустов и побежавшая на лорда с клинком в руке.
Она была в кожаном доспехе, на груди изображение красного дракона, а за спиной полупустой колчан стрел. Но она была стара. Колдовство лорда-демона превратило молоденькую девушку в седую старуху, обладающую тем не менее достаточными силами, чтобы не то что умереть, как все остальные, а мочь бежать...
- Нет, Арика! - закричал лежащий на земле принц. - Беги, спасайся!
Но зачарованная женщина не слушала.
- Метамаг, молю, дай мне сил! - закричала она, прежде чем обрушить удар клинка на подставившего руку демона.
Демонице показалось, что с облаков спустился лучик света, который коснулся седых волос. Быть может, ей это действительно показалось, однако меч срубил руку демона без всякого труда.
Лорд не взревел раненым вепрем, а просто безмолвно ударил её другой рукой. Она отлетела на пару метров и упала сломанной куклой.
- Нееет, Арика!
- Забудь о ней, принц, - сказал лорд, опуская культю из которой потоком лилась кровь. - Настал твой черед...
Юная демоница наконец добралась до них - схватила голову лорда, и рванула её как до этого шлем воина...
На этот раз голова оторвалась вместе с жилами. Кровь из падающего тела брызнула в одну сторону, амулет с шеи упал в другую. Она не видела, как рука принца медленно ползла к нему, как пальцы в латных перчатках сжали его в кулаке; она не слышала издаваемый им хруст.
Всё это время она рыдала и баюкала голову Хозяина на своей груди.
Ей казалось, что стеклянные глаза взирают на неё с осуждением, и спрашивают "Зачем?".
Она подвинула голову к своему лицу, и захотела поцеловать широкие губы, но вдруг осознала, что делает, и с ужасом откинула голову в сторону.
- Я служу не тебе, а Империи! - воскликнула она, вцепляясь себе в волосы и начиная биться в конвульсиях.
Тем временем, рядом с ней оправившийся от паралича принц бился над телом умирающей лучницы, и выкрикивал не то проклятия, не то мольбы:
- Метамаг!!!
Небо над ними потемнело, облака разбежались в стороны, и рядом с ними объявился призрак человека в плаще и в широкополой шляпе, его лица невозможно было разглядеть, но призрачные волосы густой гривой обрамляли плечи.
Не произнося ни слова он склонился над умирающей и распростер над её головой две руки, одна из которых залечивала поломанное тело, а другая держала яркий, оранжевый шар.
- Сделай её архимагом! - взмолился принц. - Она заслужила! Прошу тебя!
Шар изменил цвет на темно-красный, и упал прямо на лоб лучницы. Старуха на глазах стала превращаться в девушку, седые волосы стали наливаться жизнью, но не приобрели цвет, навсегда оставшись серебряными. А когда осчастливленный принц поднял голову, призрак метамага исчез вместе с налетевшим порывом ветра...
Он аккуратно положил голову новоиспеченного архимага на землю и поднялся с колен. Массивные доспехи заблестели на солнце, ярко и грозно - ведь их хозяин сейчас олицетворял справедливость имперского суда.
- Почему ты спасла меня, демон? - спросил он у внутренне опустошенной дьяволицы.
- Ты опора Империи, принц. Я не могла допустить твоей смерти.
- Что ты хочешь в награду?
- Смерти. Убей меня. Прошу...
Принц опустил на неё тяжелый взгляд и крепче сжал рукоять молота.
Она закрыла глаза... А потом вскрикнула когда на лоб легла ледяная латная перчатка.
Что-то случилось, она почувствовала боль внутри и потеряла память. Позже она выяснила, что это стигма Защитника вытесняла стигму, а точнее "семень" демона.
- Отныне ты один из тридцати одного Защитника Империи и барон Шеренгвард... - сказал принц Файраназ, а потом схватился за голову. - Дьявол, что же я наделал? Дворянство меня сожрет... а отец так просто убьет. Права Кайра - я думаю не головой...
Происходившее с принцем должно быть ей просто приснилось, но позже он просил её не раскрывать, ни перед кем свою женскую суть...
Глава 6
5 день, 7 месяц, 264 год
со дня войны Двух Престолов
Темница Проклятого
- Вот откуда ты так много знаешь о демонах, - задумчиво протянул Сэт. - Почему ты раньше не рассказала?
- Я боялась, что вы меня прогоните...
Сэт улыбнулся:
- Из-за того, что ты убила прошлого господина?.. Глупая. Ты можешь подняться?
- Да, господин. Силы уже вернулись ко мне.
Сэт отошел и, повернувшись к ней спиной, улыбнулся.
"С одной проблемой покончено - теперь я знаю, что из себя представляет Баронесса... Однако жаль, что она убила призраков... Хотя нет, не жаль".
Подойдя к тому, что осталось от двух призраков, Сэт морщась, засунул руку в кровавое месиво и поднял извивающуюся в руках стигму.
Баронесса за спиной пыталась встать - она явно слукавила, сказав, что к ней вернулись силы. Ей на помощь даже устремилась Селестина... Сэт обернулся, приглядываясь к крестьянке, которая изо всех сил поддерживала женщину, поднимающуюся с пола вместе с тяжеленным мечом. Он понял, что она прониклась историей Шерен.
"Неплохо. Сочувствие - это первый шаг. Возможно, её можно будет выдрессировать и у меня со временем будет еще один верный воин.... Однако, стигм "призраков" у меня больше..."
На плече, там, где его коснулся демон, извивались две полуматериальные твари. Несколько мгновений Сэт со смешенными чувствами следил за ними, как за игрой двух змей, и заключил, что от них надо избавиться как можно быстрее.
"И все-таки призраки не должны были умереть. Выверенный план дал осечку, и мне ещё повезло, что всё кончилось, в общем-то, положительно..."
Сэт пытаясь понять, в чем состояла его ошибка, мысленно перенесся на несколько часов назад.
Когда он смекнул, что Баронесса от него что-то скрывает, а значит, становится опасной, Сэт попытался выбить у неё почву из под ног и заставить выдать свои намерения. Однако, молодая женщина оказалась достаточно тверда, чтобы выйти из себя и наговорить лишнего, или вовсе цинична, чтобы придать значение тем ужасным вещам, которые якобы совершил Сэт.
Но Сэт отлично знал, что не бывает абсолютной психологической защиты, и если разум и дух человека надежно защищен от одного, то обязательно спасует перед другим. И Саймон быстро высчитал способ, который, по его мнению, должен проломить её психологический барьер.
Окончательно, план созрел в момент, когда Сэт обнаружил, что "магические светильники", синие шары которые они с Баронессой нашли в сундуке неудачливых искателей сокровищ, могут служить портативными орбами.
Теперь он больше не являлся бессильным колдунишкой, а вновь стал повелителем стихий и Высших (а может Низших) сфер. Его глаза в этот момент лихорадочно заблестели, он понял, что к нему вернулась сама возможность колдовать и первым делом, надо окончательно разобраться с вопросом о Баронессе. А для этого необходимо было куда-нибудь спровадить Баронессу...
- Женщина, ты не забыла, что накосячила в очередной раз? - спросил он у неё. - Ты уронила наш обед, а я очень хочу есть...