Лузин Сергей : другие произведения.

Эпоха последних джедаев, или К вопросу об Избранности (продолжение)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Более часто обновления выходят здесь: https://ficbook.net/readfic/5918060.

  ========== Кореллия ==========
  
  Отправляясь в судьбоносное путешествие по Галактике, Скаридо Фост почему-то думал, что все будет происходить как в джедайских аттракционах, книгах и фильмах по головидению. Иначе говоря, он представлял, что Великая Сила тут же поведет его за собой, указывая верный путь, давая несложные подсказки и намеки. Не тут-то было!
  
  В космопорту Стьюджона он взял билет до Колстева с мыслью "А там видно будет". Однако видно не стало, и Скаридо, побродив на всякий случай по незнакомой планете и вдоволь налюбовавшись ее красотами, отправился дальше, в ближайший к Стьюджонскому сектор.
  
  Когда и там верное решение так и не пришло ему в голову, недавний фермер решил просто посещать все сектора по порядку, один за другим, и обогнуть таким образом всю Галактику. Уж где-нибудь да видение Силы должно было снизойти на него!
  
  Однако шли дни, оставались позади многие парсеки за иллюминаторами кораблей, а Скаридо все так и не знал, где ему искать Избранного. Внутри у юноши поселилась тревога: если дело так пошло бы и дальше, он бы израсходовал все кредиты еще до того, как облетел всю Галактику, и остался бы в результате рабом где-нибудь на Внешнем Кольце.
  
  На третий день ему-таки приснился сон. Вновь призрачная фигура, только уже без младенца на руках, стояла посреди ледяной пустыни, где протяжно завывал вихрь, и звала Скаридо к себе. При этом над головой у него, в мрачном свинцово-синем небе неспешно проплывали армады гигантских "звездных разрушителей" из далекого прошлого. Почти не видный из-за снежной пелены призрак звал Фоста к себе по имени и вновь твердил ему что-то о судьбе Галактики и о Великой Силе.
  
  Проснувшись наутро, Скаридо тут же отправился в ближайший космопорт.
  - Один билет до Кореллии, пожалуйста, - произнес он, подходя к дроиду-кассиру.
  
  ***
  
  В транспортном челноке до планеты пилотов и звездолетов Скаридо оказался единственным пассажиром. Кореллию в тяжелые времена вражды секторов опасались посещать даже жители близлежащих к ней планет, а не то что чужаки. Разделенная внутри своего пространства на настоящие военизированные сектора, между которыми шла еще более жестокая вражда, чем между секторами Галактики, "старшая" в системе Корелл планета была наименее привлекательной для туристов.
  
  К сошедшему с трапа корабля в пустой зал космопорта Скаридо тут же кинулся довольно ушлый на вид человек, чьи глаза так и горели жадностью. Должно быть, он уже заждался новеньких доверчивых чужаков.
  
  - До Кор-Веллы не желаете прокатиться с ветерком? - произнес он, позвякивая на пальце ключом от спидера. - Или на развалины Бела Вистал поглядеть? Опять же, пропуск по планете могу вам выправить. Недорого, всего двести кредитов.
  
  "Эх, пожалуй, я с такими расходами, даже если найду Избранного, останусь на этой планете навечно", - невесело подумал Фост, вспомнивший, что на Кореллии нужно было платить практически за все, кроме, пожалуй, пользования воздухом.
  
  - Я хочу взглянуть на военные верфи, - сказал он вслух. Скаридо прекрасно знал, что на Кореллии давным-давно не строят боевые звездолеты.
  - Хм, значит, вы на экскурсию, по местам боевой славы? - довольно потер ручки ушлый кореллианец. - Из эпохи гадвировских войн могу предложить вполне неплохой заповедник, всего два часа езды отсюда...
  - Нет, я желал бы взглянуть на более ранние эпохи, - с видом опытного туриста перебил его Скаридо.
  - Значит, крайтовское время интересует? - задумался "экскурсовод". - Что ж, и такое место я знаю. Правда, расположено оно куда дальше и заплатить придется побольше, но обещаю, вы не пожалеете...
  - Нет, и это тоже не то, - мотнул головой парень. - Где у вас вообще самое древнее и заброшенное место, на котором когда-либо строили "разрушители"?
  - Ну знаете, молодой человек, это уже за гранью моих возможностей, - развел руками кореллианец, явно недовольный запросом "клиента". - Вам нужно в Холодные Земли, но туда ни один здравомыслящий разумный не отправится, вот в чем дело. И я вас туда тем более не повезу.
  - Вот и отлично, - повеселел Скаридо. - Мне именно это место и нужно. Так где, говорите, оно находится?
  - Сто миль к западу от столицы, - буркнул местный. - Туда ни один транспорт не ходит, так что придется пешком. И да, с тебя десять кредитов за информацию.
  
  ***
  
  Поужинав и переночевав в самой дешевой гостинице Коронета, Скаридо встал на следующее утро с самым рассветом, намереваясь преодолеть за день как можно большее расстояние до Холодных Земель. Впрочем, на окраине столицы ему удалось-таки поймать попутный спидер, чей водитель, пожилой фермер, возвращавшийся из города в свои угодья, согласился подбросить юношу до середины пути и даже не взять с него за это денег. "Хорошо, что даже здесь, на Кореллии, остались все-таки добрые люди", - подумал с удовольствием Скаридо, слезая со спидера на голую землю и направляясь вперед по вившейся меж скал дороге.
  
  Первые несколько миль путнику дались легко. Его крепкие молодые ноги без устали шагали вперед, а ясный взор устремлялся ввысь, пытаясь найти там то, зачем он сюда явился. Впрочем, кроме серого неба и верхушек скал, над которыми реяли какие-то большие, неизвестные Скаридо птицы, он ничего больше не видел.
  
  Остановившись на привал в относительно теплом и сухом ущелье, Скаридо перекусил купленным в гостинице завтраком и запил его водой из фляги. Затем, на всякий случай прислушавшись к себе и вновь не заметив никаких подсказок от Силы, продолжил путь.
  
  Еще примерно треть пути он шел по скалистой местности, потом горы вокруг постепенно сменились средней высоты редкими холмами. Скаридо все чаще стал уставать, в боку от постоянной ходьбы закололо, воздуха то и дело не хватало. Вдобавок ко всему внезапно налетевший холодный ветер пронизывал путника до костей. Остановившись в очередной раз отдохнуть, Фост решил развести костер. Свалив в кучку наломанные сухие ветки какого-то кустарника, он попытался зажечь их, используя Силу, как это делали древние джедаи, но, не преуспев в этом занятии, со вздохом достал спички.
  
  Когда ветки полностью догорели, Скаридо, немного приободрившись, двинулся дальше. Вскоре холмы по обе стороны дороги закончились совсем, и перед молодым человеком предстала абсолютно голая и раскинувшаяся до самого горизонта равнина. Не успел Скаридо пройти по ней и мили, как дувший все это время ветер закружил вокруг одинокого путника колючие хлопья снега. Метель все усиливалась, и вскоре голая каменистая земля вокруг оказалась полностью укрыта снежным покровом.
  
  "Так вот они какие, Холодные Земли!" - догадался Скаридо, у которого зубы невольно так и заколотились друг о дружку. Организм парня, выросшего в мягком и теплом климате Стьюджона, не привык к таким температурам, да и одежду потеплее он не догадался захватить, оставаясь по-прежнему в той светло-зеленой робе из грубого тонкого сукна, в которой он покинул родную планету.
  
  "Ничего, джедаи и не такие трудности переживали!" - успокаивал он себя, при этом понимая, что до истинного джедая ему еще очень далеко. Все сильнее кутаясь в плащ, Скаридо брел уже по колено в снегу. Метель почти скрыла за своей пеленой небо и не позволяла видеть дорогу впереди. Закрываясь рукой от летевших в лицо мерзких снежных хлопьев, Скаридо шел наугад, уже насквозь промокнув и продрогнув. Снег все валил и валил не прекращая, и ноги парня, а за ними и все тело стали медленно коченеть. Уже понимая, что это не шутки, он сипнущим голосом стал изо всех сил звать на помощь. Но на огромной ледяной равнине вокруг не было ни души...
  
  "Как же это глупо - погибнуть в самом начале пути, не только не достигнув цели, но и каких-либо серьезных препятствий не преодолев!" - отрешенно подумал Фост, осев в мгновенно выросший рядом сугроб. Скоро кровь во всем теле остановится, и Великая Сила, а с ней и сама жизнь покинут тело молодого путника. Кто знает о том, что он отправился именно сюда, в Холодные Земли? Только двое: пройдоха из космопорта и фермер-старик. Быть может, хотя бы у последнего проснется совесть и он прилетит сюда, чтобы вытащить из-под снега окоченевший труп своего попутчика?
  
  "Наверное, у меня предсмертные галлюцинации", - подумал Скаридо, сквозь пелену метели внезапно увидев впереди лежавший на нескольких холмах сразу серый "звездный разрушитель" и фигуры в плащах, двигавшиеся от него в сторону замерзающего. Сразу вслед за тем он лишился сознания.
  
  ***
  
  Перед глазами Скаридо сквозь темноту маячили странные белые огни. "Неужели это и есть Великая Сила, с которой мы сливаемся после смерти?" - подумал парень. Однако огни подозрительно напоминали свет ламп в медицинском отсеке звездолета, все прямо как в фильмах из голонета. Моргнув несколько раз и попробовав пошевелить ногами и руками, Скаридо понял, что он жив и лежит в целебной согревающей ванне с бактой. Вскоре после этого он услышал странное механическое жужжание и, повернув голову, увидел направлявшегося к нему медицинского дроида.
  
  - Лежите спокойно, сэр, - проскрипел тот донельзя шаблонную фразу. - Вы испытали сильное переохлаждение, и вам потребуется еще как минимум два часа на полное восстановление.
  - Где я нахожусь? - спросил Скаридо осипшим голосом.
  - На борту "звездного разрушителя" "Зимний ветер", - металлически невозмутимым голосом ответил дроид.
  - "Разрушителя"? Так мне это не привиделось? - изумленно воскликнул Скаридо.
  
  Дроид на это промолчал, словно ответ на такой вопрос не был заложен в его программу. Он лишь нажал кнопку на комлинке, и спустя несколько минут в отсек вошли двое - страшно угрюмый немолодой дролл и человек в кореллианской меховой парке с капюшоном и с густой бородой, в которой таяли ледяные сосульки. Второй что-то вполголоса говорил первому, а тот все с такой же угрюмой мордой кивал в ответ. Скаридо только теперь вдруг сообразил, что лежит в ванне абсолютно голый, и весь смущенно подобрался, но гости не обратили на это никакого внимания.
  
  - Ты кто такой? Шпион? - ткнув в него когтистым пальцем, отрывисто спросил дролл.
  - Я? Нет, что вы! - тут же замахал руками Скаридо. - Меня зовут Скаридо Фост, я обычный путешественник и я... кажется, заблудился.
  - Он не кореллианец, - обратился к дроллу человек, а затем с озабоченным видом повернулся к Скаридо: - Как тебя вообще занесло в Холодные Земли, парень?
  
  Фост молчал, не зная, что сказать. Рассказывать своим новым знакомым про видения Силы было опасно - ладно бы его просто подняли на смех, посчитав сумасшедшим, но ведь могли и перестраховаться, чтобы не дать причинить никому вред "колдовством"...
  
  - Я... я всего лишь хотел посмотреть на военные корабли прошлого, - нашелся наконец Скаридо. - Я увлекаюсь историей, вот и решил...
  - И кто же тебе сказал про это место? - нахмурил брови кореллианец.
  - Один человек в космопорту... не знаю, как его зовут...
  - Прямо так и сказал, открытым текстом?
  - Ну... - замялся Скаридо. Он понял, что нужно было соврать, ведь все знали, что на Кореллии всегда неохотно расставались с информацией, и его слова могли вызвать подозрение. - Нет, я случайно подслушал разговор...
  - А названия "Черный клан" и "Пешки" тебе что-нибудь говорят? - пристально глядя в лицо путника, осведомился дролл.
  
  Скаридо покачал головой. Должно быть, это были названия каких-нибудь кореллианских группировок, но в них уроженец Стьюджона действительно практически не разбирался.
  - По-моему, он не врет, - повернулся бородач к дроллу, по всем признакам явно старшему.
  - А я думаю совсем иначе, - не спуская глаз с Фоста, произнес тот.
  - Да пойми же ты, Джури, - заговорил вдруг человек горячо и взволнованно, - мы нашли его в полудохлом состоянии, еще чуть-чуть - и он бы точно копыта откинул. Стали бы наши враги так рисковать жизнью своего шпиона, как думаешь?
  
  Дролл по имени Джури молчал, все еще смотря на молодого человека ничего не выражавшим взглядом. Тут только Скаридо вспомнил, что фигуры людей, которых он видел перед провалом в забытье, были одеты точь-в-точь как этот бородатый кореллианец. Выходит, он спас его от смерти, и Скаридо теперь его должник?
  
  Наконец Джури медленно кивнул и скрылся за дверью. Человек в парке, задав меддроиду несколько вопросов о самочувствии пациента и напоследок ободряюще похлопав Скаридо по плечу, также удалился.
  
  - Скажите, где я все-таки нахожусь? - спросил у медика Скаридо. - Я имею в виду, кто эти существа и что вообще представляет из себя ваш "звездный разрушитель"?
  - Ответ отрицательный. Не имею права сообщать до особого распоряжения, - проскрипел дроид, направляясь в свой закуток в медотсеке. Скаридо только вздохнул.
  
  Впрочем, выйдя через пару часов из палаты, он смог получше изучить необычный звездолет, переоборудованный под жилое помещение, и даже расспросить его обитателей. Удивлению молодого путешественника не было предела.
  
  Коммуна "Зимний ветер", названная в честь сбитого давным-давно "разрушителя", состояла примерно из сотни разумных существ, не считая полутора десятка дроидов, выполнявших различные функции. Большую часть жителей составляли люди, но были там также и представители других рас. Одна из них, молодая селонианка Андерити, с радостью отвечала на вопросы Скаридо, рассказав ему практически все об устройстве их колонии.
  
  Формально главным в "Зимнем ветре" был уже знакомый Фосту неулыбчивый дролл Джури. Впрочем, большую часть времени он проводил в своей каюте вместе с маленькой дочкой, предоставляя решать все важные дела своему заместителю, бородатому человеку по имени Фран Марсен. Последний одновременно был главным охотником в коммуне и отвечал за все военные и продовольственные вопросы.
  
  - Говорят, его предком был сам великий Хан Соло, - шепотом поведала Андерити гостю. - Поэтому с Франом шутить опасно: еще отстрелит тебе ненароком что-нибудь.
  - Но ведь я читал про Хана Соло, - с сомнением произнес Скаридо. - Его сын вроде бы стал темным лордом ситхов, и дальнейших потомков у него уже не было.
  - Все это глупости, - раздраженно ответила Андерити. - Меньше верь всяким писакам, которые в угоду толпе перевирают историю.
  
  Жила коммуна в основном охотой, изредка - обиранием мертвых путников, случайно забредших в Холодные Земли, и торговлей с другими мирными кореллианскими кланами. Однако существовали и более воинственные кланы, к которым, как понял Скаридо, и относились те два клана, упомянутые дроллом. Они были куда сильнее "Зимнего ветра", и даже Фран Марсен со своими охотниками не мог против них ничего поделать. Поэтому раз в месяц парламентеры от этих кланов являлись за сбором дани и только поэтому не прогоняли обитателей коммуны с насиженного места.
  
  Когда "зимневетровцы" поняли, что Скаридо не представляет для них угрозы, то разрешили ему остаться у них на сколько он пожелает. В тот же день парень обошел почти весь гигантский корабль, на котором, как выяснилось, выращивались даже целые пшеничные поля, обогреваемые с помощью огромных корабельных турбин. При этом он постоянно прислушивался к себе и ожидал, не даст ли ему Сила какую-нибудь подсказку. Раз уж привела его в нужное место, то должна была указать, что делать дальше! Но все было тихо, никаких видений не появлялось.
  
  "Наверное, только во сне я смогу увидеть нужную картину", - подумал Скаридо, устраиваясь на ночь в выделенной ему крохотной каморке в хвостовой части звездолета. Однако спал он в эту ночь без снов.
  
  Не теряя надежды, на следующее утро Скаридо из интереса отправился с Марсеном и еще несколькими людьми на охоту. На этот раз он был одет в теплую парку, которую ему любезно одолжил один из жителей коммуны. Разбившись на пары, охотники лазали по скалам, лежавшим на краю равнины по ту сторону "разрушителя". Фран и его товарищи подстрелили из арбалетов несколько птиц на ужин и - неслыханная удача! - поймали в капкан целого горного козла. Сам же Скаридо, ни разу в жизни не державший в руках оружия и вообще относившийся ко всем живым существам с трепетом, лишь бродил рядом пассивным созерцателем. Но, надо сказать, охота принесла ему некое удовольствие, а свежий горный воздух окончательно успокоил нервы и восстановил силы привыкшего к мягкому климату тела. А по возвращении в "разрушитель", глядя на веселые, разгоряченные азартом лица охотников, на то, как они приветливо улыбались ему и ободряюще хлопали по спине, Скаридо понял, что эта Кореллия, по сути, не так уж плоха, какой могла вначале показаться...
  
  ***
  
  Через несколько дней после прибытия Скаридо в коммуну настал день X - за сбором дани должны были явиться члены клана "Пешки". Сами себя они еще скромно называли "Незначительными фигурами", потому как были точно уверены, что в судьбе огромной Галактики с квадриллионами разумных они не смогут сыграть сколь-нибудь серьезной роли. Однако в пределах Кореллии это была весьма серьезная и воинственная группировка.
  
  В назначенный час верхушка коммуны собралась у входа в "разрушитель", притащив туда также несколько вяленых окороков, ворох тканей и запчасти для спидеров. Скаридо вначале наблюдал за действием из иллюминатора, но затем, не выдержав, спустился вниз и присоединился к остальным.
  
  Минуты летели в тревожном ожидании. Наконец сквозь снежную мглу показались несколько закрытых спидеров. Они затормозили почти перед самым носом "зимневетровцев", и на землю спрыгнули с десяток существ в серых утепленных плащах с капюшонами и с бластерными винтовками в руках. Следом из главного, самого большого спидера спустился человек в черном плаще, подобном тому, какой носил древний ситх Дарт Вейдер. На голове у него сидела приплюснутая широкополая шляпа, а на лоснящемся пухлом лице с мясистым красным носом странно выделялись круглые очки. Ежась от холода и постукивая вычурной тростью по мерзлой земле, он направился к разложенной перед ним дани.
  
  - "Имперец", - шепнула Скаридо оказавшаяся рядом Андерити. - Мы его так называем. Совсем недавно у них появился, и еще неизвестно, чего от него ждать.
  
  Фран вышел навстречу гостю и, уважительно кланяясь ему, что-то сказал - из-за воя ветра слов невозможно было разобрать. Задумчиво потирая подбородок, человек в шляпе прошелся вдоль ряда выложенного товара. Затем, ткнув тростью в мясо и запчасти, повернулся к своим соратникам в серых плащах и махнул им рукой. Несколько самых крупных из них тут же кинулись затаскивать дань в свои спидеры, а "имперец", взглянув наконец-то на главного охотника, что-то с суровым лицом сказал ему. Лицо Франа изумленно вытянулось, и он на негнущихся ногах подошел к Джури.
  
  - Он говорит, этого недостаточно, - расслышал Фост негромкий взволнованный голос Марсена. - Требует, чтобы мы отдали ему еще секретные чертежи.
  Дролл угрюмо молчал, но Скаридо чувствовал, что он напуган и удивлен не меньше своего подчиненного.
  
  - Что за секретные чертежи? - шепотом спросил парень у селонианки.
  - О, это серьезная вещь, - покачала головой та. - В потайном сейфе в каюте Джури хранится голопроектор с описанием устройства турболазеров и ионных пушек на нашем корабле. Такого больше нигде во всей Галактике нет, а ведь фактически это самое сильное оружие, которое только можно представить. Если уж "Пешки" решили им завладеть, значит, дело пахнет большой бедой.
  - Скажи ему, что это не входило в первоначальные условия сделки, - промолвил наконец глава коммуны своему заместителю, - и что я желал бы поговорить с самим главой их клана.
  - А мне плевать, что это не входило в сделку! - выступив вперед, грозно воскликнул "имперец". Должно быть, он каким-то образом расслышал слова Джури. - Если я так сказал, значит, вы обязаны подчиниться! А что насчет главы моего клана, то он лично одобрил мои действия, поэтому разговор с ним будет бесполезен.
  - И правда, бесполезен, - сник головой Фран. - Ну что, Джури, пойдешь за чертежами, или?.. - он осторожно указал глазами на висевшую у него на поясе кобуру с бластером - должно быть, предлагал прикончить наглого очкарика прямо здесь и развязать таким образом войну между кланами.
  
  Джури вновь замолчал в раздумии, а Скаридо, все сильнее ощущая ненависть к воинственным "Пешкам" и жалость - к мирному "Зимнему ветру", внезапно ощутил, как какая-то довольно приятная горячая волна раскатилась по всему его телу, от внутренностей к самым кончикам пальцев. Весь мир вокруг сразу стал каким-то зыбким, расплывчатым и совсем ничтожным, и Скаридо понял, что по-настоящему ощущает в себе Великую Силу.
  
  Уже каким-то образом точно зная, что делать, парень шагнул навстречу "имперцу". Тот окинул незнакомого юнца презрительным взглядом.
  - Вы получили то, что хотели, - заговорил Скаридо, поводя перед собой рукой точь-в-точь как джедаи из фильмов и вкладывая в эти слова самое сильное желание. - Теперь убирайтесь восвояси.
  
  "Имперец" сдвинул брови и отступил на шаг, затем вдруг лицо его приобрело пустое и бессмысленное, словно у младенца, выражение.
  - Мы получили то, что хотели, - пролепетал он, повторяя слова молодого человека. - Теперь мы уберемся восвояси.
  
  Затем он повернулся и медленным шагом двинулся к спидеру. Недоуменно пожимая плечами, "серые плащи" направились вслед за ним, и вскоре машины "Пешек" скрылись за затмившей горизонт снежной пеленой.
  
  Пока изумленные и одновременно счастливые "зимневетровцы" окружили Скаридо со всех сторон, восхищенно поздравляя его, хлопая по спине и плечам и спрашивая наперебой, как же ему это удалось, сам новичок-форсъюзер пытался хотя бы ненадолго задержать в своем теле, в частицах своей крови Великую Силу, чтобы задать ей вопрос: что же делать дальше? Но все было тщетно, Сила как будто бы заглянула в него и тут же ушла, оставив парня и дальше ломать голову. Кое-как отмахнувшись от жителей коммуны и сказав, что ему требуется побыть одному, Скаридо направился к себе в каюту.
  
  - Простите, сэр, вы только что использовали Силу?
  
  Удивленно оглянувшись, Фост увидел мальчишку-человека лет десяти, белобрысого, в очках и с явно заученным видом, который стоял в углу коридора, невинно сложив руки за спиной и переминаясь с ноги на ногу. Кажется, Скаридо уже видел его раньше, когда исследовал закоулки "Зимнего ветра", но особо не запомнил в лицо.
  
  - Да... Но откуда ты знаешь?..
  - Я видел все в иллюминатор, - беззаботно ответил мальчик. - А догадаться было несложно, тем более что я много книжек об этом прочел. Просто решил уточнить, так что спасибо.
  - Постой! - остановил Скаридо уже собиравшегося уйти ребенка. - Ты ведь знаешь о Силе и истории Галактики очень многое, не так ли?
  - На этом корабле сохранилась огромная библиотека прошлых лет, - пожал плечами мальчишка. - Я прочел ее всю, от скуки - все равно здесь больше нечего делать.
  - А родители твои где?
  - Отец погиб в стычке с Черным кланом. - Голос мальчика на секунду дрогнул, и лицо погрустнело, но затем он как ни в чем не бывало продолжил: - А мать я никогда не знал. Живу теперь сам по себе.
  
  "Надо бы как-нибудь заглянуть в эту библиотеку, поискать там что-нибудь", - подумал Скаридо. Внезапно ему пришла в голову еще одна мысль, и он, вынув из кармана заветную пирамидку, о которой не вспоминал с самого начала путешествия, показал ее пацану.
  
  - Не знаешь, что это такое?
  - Ах, это... - произнес тот, быстро повертев вещицу в руках. - Голокрон, самый обычный. Вот только джедайский или ситхский, не могу сказать, тут нужны особые знания.
  - Серьезно? А как его открыть, ты тоже не знаешь? - с надеждой осведомился Скаридо.
  - Если бы и знал, то не стал бы этого делать, - ответил пацан, возвращая голокрон Фосту. - Его нашли вы, а значит, только вам он и должен открыться. Если вы владеете Силой, думаю, это будет несложно сделать.
  - Если бы я еще владел Силой как следует... - вздохнул юноша. - А то ее нить все время ускользает от меня, едва появившись...
  - Да не переживайте вы так, - махнул рукой мальчишка. - Сила сама выбирает нужных ей разумных. Раз уже выбрала вас, то нужно лишь упорно тренироваться, и в конце концов овладеете всеми ее проявлениями. Но если вы так уж хотите знать, куда двигаться дальше, то я бы посоветовал вам лететь на Татуин.
  - На Татуин? Но почему туда? - удивился Скаридо.
  - Все великие истории начинаются именно там, - загадочно ответил мальчик, скрываясь за углом коридора.
  
  ========== Пантора ==========
  
  
  - Ситх, что случилось? - очнувшись и резко сев на холодном полу, спросил Силдар Хегг. Виски противно ломило, во всем теле ощущалась слабость, и, к удивлению парня, окружали его голые каменные стены без окон, с одной лишь зарешеченной дверью. - Где мы находимся?
  - А ты сам не догадываешься? - угрюмо ответила сидевшая в углу камеры Этена Риголла. - Дай подскажу: мы в полной заднице. И это еще мягко сказано. А знаешь все благодаря кому?
  
  Силдар попытался восстановить в памяти события, произошедшие после удара "Призрака" о землю Панторы и их с Этеной приземления на катапультировавшихся креслах. В целом получилось, но легче от этого молодому контрабандисту не стало. Упав на одну из улиц древнего города, переругивавшаяся на ходу парочка кинулась обратно к болотам, надеясь еще застигнуть там родианца Наззу и улететь с проклятой Панторы на его корабле. На груз лягушачьих шкурок, оставшийся в трюме пожираемого пламенем "Призрака", им было сейчас наплевать, важно было сохранить лишь свои шкуры. За спинами у них сверкали вспышки бластеров выскочивших неизвестно откуда солдат в алой форме, и от этого у Силдара так и тряслись поджилки. Неизвестность в происходящем пугала его больше всего.
  
  Когда контрабандисты почти уже добежали до спасительных густых зарослей панторской сельвы, оттуда навстречу им выскочил еще один отряд алых солдат. Сверкнуло голубым светом кольцо парализующей вспышки бластера, и сразу вслед за тем сознание Силдара отключилось.
  
  - Да-а, ситуация хуже некуда, - протянул паренек, стараясь, тем не менее, выглядеть веселым. - Хуже этого, пожалуй, был только плен у разумных грибов на Фелуции...
  - Заткнись, - устало промолвила Этена, знавшая, что ее напарник сейчас начнет в подробностях рассказывать очередную выдуманную им байку. - Придумал бы лучше, как нам выбраться отсюда.
  - А никак отсюда не выбраться, - раздался вдруг из-за двери насмешливый мужской голос. - Если уж загремели сюда, то считайте, все, с концами.
  
  Человек и тви"лека с удивлением одновременно повернулись к решетке, через которую на противоположной стороне коридора виднелась точно такая же камера, как та, в которой они находились. В ней, прильнув грустным лицом к двери-решетке, сидел самый обычный на вид человек, неопределенного возраста, с короткими темными волосами, одетый в рваную хламиду светло-зеленого цвета.
  
  - А вы еще кто такой? - удивилась Этена.
  - Позвольте представиться, Крэйн Двеллер, - шутливо поклонился незнакомец. - Э, нет-нет, господа, мне в ответ представляться не нужно. А то еще нехорошие люди меня станут пытать, а я это ох как не люблю, я им все про вас тут же и расскажу. Давайте лучше поговорим на отвлеченные темы.
  - Ну уж нет, сэр, извольте ответить на мои вопросы! - возмутилась девушка, бросаясь к решетке и вцепляясь в ее прутья. - Где мы находимся? Что за "нехорошие люди", как вы выразились, нас схватили? И как вы сами вообще сюда попали?
  - Милая моя, если я начну рассказывать свою историю, тут целой ночи не хватит, а я как раз уже спать собирался, - усмехнулся в ответ Крэйн Двеллер, игнорируя первые два вопроса собеседницы. - Зато у меня к вам такой вопрос имеется, юная тви"лека. Вот вы вроде бы девушка начитанная, историей увлекаетесь. Вы уж не обессудьте за прямоту, но когда вас сюда стражники тащили, у вас из кармана книжица одна выпала. Я случайно на обложку и глянул: "История Галактики". Так вот, раз уж мы о "нехороших людях" заговорили, скажите-ка, что вы знаете об истории юужань-вонгского вторжения?
  - Да вы издеваетесь, что ли? - возмущенно отпрянула назад тви"лека. - Не буду я с вами на такие темы разговаривать! Совсем ненормальный!
  
  Она с обиженным видом забилась в угол железной кровати в камере. Двеллер смотрел в ее сторону с усмешкой. Хегг же, подхватив тему, с радостью принялся болтать с новым собеседником. К тому времени как стражники в красной форме прикатили пленникам тележки с едой, двое людей успели обсудить чуть ли не все темы в Галактике, на которые только возможно было вести разговор. Остановились они на тактико-технических характеристиках бомбардировщика "Скурдж" времен Войны Клонов.
  
  Силдар накинулся на принесенную еду с большим аппетитом, Крэйн вяло поковырял вилкой десерт и отставил поднос в сторону, Этена же, все еще обиженная, не притронулась к пище. Меню состояло как из блюд местной кухни вроде рагу из панторских крабов, так и из экзотических кушаний, которые, похоже, свезли сюда из разных уголков Галактики.
  
  - Не думал, что когда-нибудь наемся так сытно, - покончив с обедом и с удовлетворенным видом отодвинув от себя пустой поднос, произнес Силдар. - Кто, ситх возьми, эти существа, что взяли нас в плен да еще и кормят бесплатно? Вы можете мне объяснить, господин Двеллер?
  - Поверьте, юноша, все эти удобства далеко не бесплатны, - печально покачал головой Двеллер. - Вам еще предстоит в этом убедиться, а я, пожалуй, буду ложиться спать.
  
  Он свернулся калачиком на своей кровати и через пять минут и вправду мирно захрапел. Стали устраиваться на ночлег и двое контрабандистов. "Все же Двеллер, пожалуй, прав, нужно быть осторожным со всем этим", - подумал Хегг, но ни о чем больше подумать он не успел, так как глаза его сами собой закрылись и крепкий сон вскоре сморил паренька.
  
  Проснулся он оттого, что кто-то гремел стальной дверью камеры, открывая ее. Этим "кто-то" оказались двое алых стражников. Без лишних церемоний они надели на обоих пленников наручники и потащили их куда-то по коридору. Крэйн Двеллер провожал парочку унылым взглядом.
  
  По пути Силдар успел заметить, что полутемный коридор, по которому их вели, украшали древние фосфорические лампы на потолке, а из-за стен доносилось гулкое уханье, словно там работали какие-то огромные механизмы непонятного назначения. Но как следует осмыслить все это молодой контрабандист не успел, так как за ближайшим поворотом их втолкнули в огромный зал, воскрешавший в памяти древние легенды о королях и императорах-ситхах. В дальнем конце зала на неком подобии трона восседал странный человек огромного роста, в темно-красной хламиде и с торчащими во все стороны густыми синими волосами, и о чем-то переговаривался с протокольным дроидом.
  
  - Так, господа, - произнес он, переводя взгляд на приведенных к нему узников. - Времени на вас у меня мало, поэтому спрашиваю быстро: кто вы такие и с какой целью прибыли на Пантору? Если не получаю ответы в течение трех секунд, то вызываю дроида-дознавателя. Время пошло.
  - Это вам нужно задать такие вопросы, - выступив вперед, резко произнесла Этена. - И вообще, по какому праву вы сначала пытаетесь нас убить, а затем оглушаете и держите в неволе? У нас, как и у всех разумных обитателей Галактики, есть, между прочим, свои права. Так почему же вы их так нагло нарушаете?
  - Милая моя, - ледяным голосом заговорил синеволосый, сверля девушку уничтожающим взглядом, - это вы тут беспросветно наглеете, позволяя себе такие речи на моей частной территории. Вы, быть может, удивитесь, но не на всем (он специально выделил голосом это слово) пространстве Галактики действуют одинаковые законы и нормы права. Поэтому вас с вашими криками о "всеобщем равенстве" и "я так вижу" здесь никто и слушать не станет. Итак, я все еще жду ответы на заданные вопросы, и так уделяя вам непозволительно много личного времени.
  - Мы контрабандисты, - поспешно заговорил Силдар, боявшийся не столько пыток, сколько того, как на его глазах будут истязать напарницу. - Прибыли сюда за грузом лягушачьих шкурок. Мы думали, что на этой планете уже давным-давно никто не живет. - Замолчав на секунду, он все-таки решил вступиться за честь своей подруги: - И вообще, милостивый господин, вам бы не помешало для начала представиться и не оскорблять девушку, если вы имеете хоть какое-то понятие об этикете.
  - Об этикете я, любезный, знаю куда больше всяких недорослей, которые так любят об этом на каждом углу орать, - глядя прямо в глаза пареньку, злобно прошипел незнакомец. - Вот взять к примеру вас же. Преспокойно вторглись в частное владение, нанесли ему ущерб, покалечили моих солдат, пожрали и поспали здесь на халяву, а теперь еще смеете стоять передо мной и возмущаться, а также учить манерам приличного поведения. - Голос странного человека, в течение всей тирады державшийся на одной спокойной ноте, под конец вдруг резко скакнул вверх: - И как вас называть после этого?
  
  Силдар, смущенно потупившись, молчал. Дверь позади пленников вдруг распахнулась, и к "трону" проследовал синекожий гуманоид в черной хламиде и с четырехугольным головным убором в руках. "Панторец, - догадалась про себя Этена. - Но как же так, я ведь была уверена, что они все вымерли много лет назад! Видимо, не все так просто с этой планетой".
  
  - Не планетой, а луной Орто-Плутонии, между прочим, - не поворачивая головы, заметил вдруг "король". - И учите историю, девушка, никогда здешний народ не вымирал. Так что ты хотел, Бизеру?
  "Он прочитал мои мысли. Но как?" - с ужасом подумала тви"лека, чувствуя, как по ее спине пробегает холодок.
  
  - Здравствуйте, лорд Седрик, - поклонился меж тем панторец великану. - Простите, что отвлекаю, но я хотел бы уйти с вашего предприятия.
  - Хм, не мог бы ты пояснить мне, почему? - нахмурился лорд Седрик. - Я уже просто неоднократно спрашивал это у уволенных сотрудников, но внятного ответа почему-то так ни разу и не получил.
  - Легко, почему бы и не пояснить? - пожал плечами Бизеру. - Я осознаю, что я перед вами ничтожество, всего лишь один крошечный винтик в громадной махине вашего предприятия, не говоря уже о масштабах всей Галактики. И потому вы легко сможете заменить меня на какой-нибудь другой винтик. А я, знаете ли, устал. Хочу просто побыть с семьей, с детьми, отдохнуть от всего.
  - О Сила, я слышу ответ и, страшно сказать, адекватный! - всплеснув руками, вскочил с места Седрик. - Не иначе как неподалеку сдохло что-то размерами не меньше ранкора! Но только, увы, все равно я не услышал никаких аргументов, чтобы отпустить тебя, кроме банального "Я так хочу". Нет, я не злой, всего лишь не собираюсь просто так терять ценную рабочую силу.
  
  И, прежде чем его подчиненный успел что-либо сказать, рука синеволосого нырнула под плащ, а показалась наружу уже с гудящим и пылающим оранжевым пламенем световым мечом. Лезвие с характерным звуком рассекло воздух, а в следующую секунду голова несчастного Бизеру покатилась по полу, отделенная от туловища, которое, нелепо взмахнув руками, осело на пол. Седрик, убрав меч, отвернулся от неприятного зрелища, в то время как дроид-уборщик, выехав из дальнего угла зала, принялся сметать останки панторца в свой вместительный ящик.
  
  - Ну вот, теперь все довольны, - пробормотал ситх. - И Бизеру ушел, как хотел, и семья его получит компенсацию и будет жить в достатке. А что касается вас, господа хорошие... - он повернулся к застывшим в шоке контрабандистам. - Ладно, потом как-нибудь решим, сейчас времени нет. В камеру их!
  
  И он, будто бы окончательно забыв о пленных, вновь повернулся к дроиду-секретарю. Солдаты выволокли Силдара и Этену из зала и потащили их обратно за решетку. Те шли на ватных ногах, едва не падая, и порой их приходилось тащить волоком.
  
  - Это же... это ведь ситх, настоящий! - с трудом выдохнул Силдар, как только они вновь оказались в камере, а их охранники скрылись где-то за поворотом коридора. - Ты это понимаешь, Этена?..
  - Что, Великий Темный Лорд и вам продемонстрировал силу своего ужасного лайтсейбера? - усмехнулся из-за своей решетки Крэйн Двеллер.
  - Но как такое вообще возможно? - покачала головой тви"лека. - Мне казалось, всех ситхов давным-давно истребили...
  - Даже не спрашивайте меня, милая девушка, я об этом имею представления не больше чем вы хотя бы потому, что не владею Силой, - усмехнулся Крэйн. - Что, он небось кого-то убил на ваших глазах?
  - Да, какого-то чисса, - кивнул Хегг, все еще мелко дрожа и постукивая зубами.
  - Не чисса, а панторца, - поправила его напарница. - Разбираться нужно в таких вещах.
  - Ой, тоже мне, всезнайка нашлась, - нервно огрызнулся в ответ парень. - Этих синекожих попробуй различи между собой.
  - Да, все верно, это был панторец, - поддержал девушку Двеллер. - Чиссы всегда выказывали свою лояльность Галактической Империи и даже занимали некоторые ее командные посты, несмотря на жесткую расовую политику.
  - А при чем здесь, простите, Галактическая Империя и что такого плохого в расовой политике? - пожала плечами Этена. - Не все ведь расы одинаково пригодны к разного рода делам. Вы, люди, например, всегда более успешны в политике и куда чаще занимаете ключевые посты в государстве. Мой же народ многие века, скажем так, выполнял совсем иные функции...
  - Простите, юная тви"лека, а вы вообще представляете себе политику императора Палпатина? - с саркастической усмешкой осведомился Двеллер.
  - Кого? - удивилась та.
  - Палпатина, он также печально известен как Дарт Сидиус. Что, тоже не слышали? Эх, и как с такими знаниями истории вы еще можете рассуждать о политике?
  - Ладно, не время для разговоров, - отмахнулась тви"лека. - Я знаю, как нам выбраться отсюда.
  
  И, к изумлению обоих людей, она вытащила из кармана тонкую металлическую заколку для волос.
  - Ты серьезно? У тебя все время была эта штука и ты молчала? - возмущенно взглянул на нее Силдар.
  - Да если бы, - усмехнулась Этена. - Я ее только сейчас незаметно стащила из кармана одного из стражников.
  - Заколки у стражников? Так что же, получается, они... того?.. - хихикнул Силдар.
  - С чего ты взял? - пожала плечами Этена, ковыряясь острым концом заколки в замке двери. - Может, это была девушка. Под шлемом все равно же не видно лица.
  - Интересная, кстати, теория выходит, - заметил Двеллер, бесстрастно наблюдая за действиями девушки по освобождению. - Выходит, во многих войнах солдаты прятали себя за доспехами и шлемами по вполне понятным причинам. И эти их так называемые "крепкая мужская дружба" и "боевое братство" имеют совсем иное обоснование. Интересно...
  
  Тем временем Этена закончила возиться с замком, и дверь камеры, скрипя несмазанными петлями, открылась. Оба контрабандиста, тревожно глядя в разные концы коридора, вышли из камеры. Затем девушка, склонившись над замком двери в камере Двеллера, принялась орудовать в нем заколкой.
  
  - Уверяю вас, милая моя, это лишнее, - лениво протянул на это пленник. - Мне неплохо живется и здесь. Бесплатная кормежка, ночлег, иногда интересные собеседники, вот как вы, например.
  - Не говорите чушь, - кинула в ответ Этена, справляясь наконец с замком и отворяя дверь. - Идемте с нами. Мы ни за что вас не бросим.
  
  Только пожав на это плечами, Крэйн поднялся и проследовал вслед за своими освободителями в конец коридора, противоположный тому, в который обычно уходили охранники.
  
  - Хотелось бы мне знать, как скоро эти красномордые нас хватятся, - шепотом произнесла Этена, идущая впереди всех и осторожно высматривающая опасность за поворотами коридора.
  - Ерунда, - самоуверенно заявил в ответ Силдар. - Если они и кинутся за нами в погоню, то подстрелить издалека не смогут, как не смогли в нас ни разу попасть, пока мы удирали в заросли.
  - К слову о так называемом "эффекте имперского штурмовика", о котором мы с вами, юноша, как раз недавно говорили, - даже не думая понизить голос, заговорил Крэйн Двеллер. - Пример многих солдат не раз доказывает, что дело тут вовсе не в Империи, а в обучении стрельбе во многих военных организациях в целом.
  - Но я ведь смотрел голофильмы из трилогии господина Ларкуса, - неуверенно возразил Хегг, - и там именно имперские штурмовики показаны не умеющими попадать в цель.
  - А вы меньше смотрите всякие художественные поделки и обратитесь-ка лучше к реальной истории, - насмешливо заметил на это Двеллер. - Чтобы штурмовик мог в кого-то попасть, нужно сначала, чтобы он подошел на расстояние выстрела, смекаете? А сделать это не так-то просто, если его в ответ также начнут обстреливать. Особенно с учетом того, насколько бесполезной была во многих случаях эта хваленая имперская броня. Как она вообще могла защитить, если не известно ни одного случая, когда раненого штурмовика вытаскивал из-под огня его товарищ? Или когда он, к примеру, отдышавшись, вставал сам?
  - Слушайте, может хватит уже, а? - вмешалась в разговор Этена. - Сейчас самое время думать, как выбраться отсюда, а не пустым трепом заниматься.
  
  Они завернули за угол коридора и внезапно уперлись в глухую стену. Никаких дверей по бокам также не было видно.
  - Проклятье! Мы в тупике! - злобно сплюнула Этена. - Неужели придется возвращаться назад и идти мимо стражников?
  - Я так не думаю, - ответил Двеллер, садясь на корточки и рассматривая квадратную дыру в стене у самого пола, забранную решеткой.
  - Ого, вентиляция! - радостно воскликнул Силдар. - Все прямо как в приключенческих фильмах! Куда же она ведет, интересно?
  - Ясно куда, наружу, - с усмешкой ответила тви"лека.
  
  Она еще не успела закончить фразу, как по всему помещению завыли громкие сирены и раздались топот ног и тревожные крики.
  
  - Ситх, охрана! Они скоро будут здесь! - Нагнувшись, Этена одним махом выдернула вентиляционную решетку и, встав на четвереньки, поползла в узкий туннель. - За мной, живо!
  - Простите, господа, но тут я вынужден вас оставить, - с печальным видом развел вдруг руками Крэйн Двеллер.
  - Что? Но почему? - Уже наполовину скрывшись в туннеле, тви"лека резко выглянула обратно.
  - Идите, идите, не задерживайтесь, - махнул рукой Крэйн. - А я попытаюсь, как говорится, отвлечь внимание противника на себя. Про вентиляцию они все равно узнают, но так хотя бы время уйти у вас будет. Вы молодые, у вас все еще впереди. А я повидал на этом свете уже достаточно, - и он невесело усмехнулся.
  
  Топот и голоса стражи меж тем раздавались уже совсем близко. Вздохнув, девушка снова полезла в дыру. С трудом сдерживая подступавшие к горлу рыдания, Силдар Хегг посмотрел, как Двеллер, раскинув руки, медленно идет в конец коридора, навстречу приближающимся врагам, а затем нырнул в вентиляционную шахту вслед за подругой. Спустя несколько секунд до его слуха донеслись явные звуки бластерных выстрелов.
  
  "Нет, не время сейчас раскисать и думать о погибших, - усилием воли подавил эмоции парень. - В конце концов, кто он мне? Так, едва знакомы были. Нужно думать о том, как бы самим спастись".
  
  Затянутые в узкие кожаные штаны ноги Этены мелькали впереди в шахте, двигаясь с большой поспешностью и в то же время служа ориентиром для Силдара. Туннель петлял, разбиваясь на множество ответвлений, уходящих в разные стороны. Беглецы сворачивали в них, как можно чаще меняя направления, дабы запутать погоню.
  
  - Мы уже близко к выходу, - произнесла вдруг тви"лека, замедляя ход. - Я чую сквозняк совсем рядом.
  Они остановились у еще одной вентиляционной решетки.
  - Что ты там видишь, Этена? - выглядывая из-за спины подруги и безуспешно пытаясь что-либо разглядеть, вопросил Хегг.
  
  Этена видела огромное, напоминавшее ангар помещение с выстроенными в ряд грузовыми звездолетами. Алые солдаты вместе с гуманоидами в комбинезонах техников и погрузочными дроидами извлекали из их трюмов непонятного назначения контейнеры.
  
  - Классный у тебя все-таки зад, подруга, - хмыкнул за спиной Силдар.
  
  Оставив реплику паренька без ответа, девушка дождалась, пока дроид вынесет очередной ящик из находившегося ближе всего к шахте кораблю, и выдавила наружу решетку. Медлить было нельзя.
  
  - За мной и не отставать! - скомандовала она напарнику, выползая из шахты. Вдвоем они стремительно преодолели отделявшее их от корабля расстояние и вскоре уже были внутри трюма.
  - Эй, вы что тут делаете? - из-за массивного контейнера вышел молодой техник-панторец. Больше, впрочем, он не успел ничего сказать - мощный удар кулака Этены между глаз отправил его в нокаут.
  - Выкинь его наружу и запри трюм! - крикнула тви"лека на бегу, бросаясь в кабину пилота. Подхватив оглушенного под мышки, Силдар потащил его к трапу. Как только тело панторца коснулось пластикового покрытия ангара, вокруг завыли сирены и алые солдаты с бластерами наготове со всех сторон кинулись к кораблю.
  
  - Вот вам, уроды! - вытолкнув вслед за техником один из контейнеров, Хегг нажал кнопку закрытия трюма. Кажется, пару солдат ему удалось-таки сшибить. Однако за секунду до того, как трап убрался внутрь и дверь захлопнулась, красная бластерная вспышка обожгла пареньку плечо.
  - И все равно промазал! - крикнул он, бросаясь в кабину пилота. Корабль меж тем стремительно набирал скорость. В последнюю секунду перед тем, как опустились массивные ворота ангара, Этене удалось вывести звездолет наружу и поднять его над поверхностью Панторы. Летевшие вслед кораблю лучи из тяжелых наземных орудий быстро угасли, не достигнув цели, и вскоре болотистые заросли и древние развалины остались далеко внизу, скрывшись за плотным слоем облаков.
  
  - Уфф, ну и приключеньице выдалось! - утирая пот со лба, промолвила Этена, как только Пантора осталась позади корабля светящимся диском. - Жаль, конечно, что потеряли "Призрак" и груз, но зато хоть сами живы остались! И правда, все как в каком-нибудь фильме!
  - Зато отхватили себе целый вражеский корабль и наверняка ценный груз на нем! - весело заметил Хегг, обводя рукой пространство салона вокруг них.
  - Даже не думай, - одернула его напарница, готовя звездолет к переходу в гиперпространство. - Нужно избавиться от этого шаттла как можно скорее. Продать, а лучше просто бросить где-нибудь. Чтобы никто не смог нас на нем найти. Да и груз этот явно несчастливый.
  - Как скажешь, - пожал плечами все еще кипящий от прилива адреналина в кровь Силдар. - Так куда мы теперь?
  - На Татуин, конечно же, - ответила девушка, вводя нужные координаты и откидываясь в кресле. - Провал провалом, а заказчику мы обязаны обо всем сообщить.
  
  ========== Интерлюдия. Кореллия ==========
  
  Мартин Гримм с хмурым видом велел своему водителю остановить спидер у входа в дешевый бордель на окраине Коронета. Протерев платком круглые очки и поправив галстук с бриллиантовой заколкой, он вышел на тротуар и постукивая по асфальту тростью, направился ко входу в царство разврата.
  
  Настроение у сборщика налогов клана "Пешки" было довольно паршивое. И так за свою работу получал гроши, так еще и за последнюю миссию ему отвалили вдвое меньше, чем требовалось. И все потому, что он, видите ли, не до конца справился с заданием. А разве он виноват в том, что случилось там, возле "Зимнего ветра"? Он сделал все как надо. Прокручивая в памяти тот момент, Гримм вспоминал нечто странное. Как какой-то паренек, по виду совсем не похожий на кореллианца, шагнул ему навстречу, вскидывая вперед руку. После этого из памяти сборщика непонятным образом будто бы вырезали целый кусок, и дальнейшие события он помнил уже с того момента, как мчался в спидере в штаб клана. Как выяснилось после, он должен был забрать у "зимневетровцев" еще какие-то секретные чертежи, но по непонятной причине не сделал этого. Получив разнос от главы клана Яноса Мэйтиая, Гримм и пребывал в таком мрачном расположении духа. Хотя что уж теперь, когда все, что можно, сделано, и прошлого не вернешь? Чтобы отвлечься от тяжелых мыслей, он и решил посетить свое любимое увеселительное заведение.
  
  В холле борделя оказалось пусто, лишь с лестницы доносились женские крики и веселая музыка. Раздраженный этим обстоятельством, Мартин Гримм принялся расхаживать по холлу взад и вперед, сердито стуча тростью по полу, но никто, как в прежние времена, так и не вышел встретить постоянного клиента. Лишь когда Гримм в сердцах ударил ладонью по звонку на стойке, из подсобного помещения донеслось: "Бегу-бегу, уже сейчас!" и несколько секунд спустя оттуда выплыла хозяйка борделя, немолодая дородная бесалиска.
  
  - Господин Гримм, как я рада вас видеть! - воскликнула она густым протяжным голосом, раскидывая в стороны все четыре руки. - Давненько вы к нам не заходили!
  - Почему вас так долго пришлось ждать, мадам Альтра? - возмутился Гримм, сурово поправляя очки на носу и кладя трость на стойку.
  - Ох, прошу меня простить, совсем замоталась! - всплеснула верхней парой рук хозяйка и, видя, что клиент по-прежнему хмурится, поспешила перейти к делу: - Так вам сегодня как обычно или эксклюзив? Просто все девочки сейчас заняты, но у меня специально для вас припасен особый экземпляр. Мандалорочка, в самом соку и совсем недорого!
  
  Как только Мартин услышал эти слова, его плохое настроение начало понемногу улетучиваться. "Что ж, не везет в работе, повезет в любви", - пришла ему на ум старая поговорка, и он с довольной улыбкой кивнул бесалиске, показывая, что согласен.
  
  Мадам Альтра поднялась наверх, а вернулась в сопровождении прелестной юной особы в коротком золотом платьице. Гримм тут же окинул ее оценивающим взглядом. Что ж, самое то - не толстая и не худая, довольно-таки стройная да и, по всему видать, опытная. Русые волосы, красиво расчесанные на две стороны, спадали на плечи, открывая миловидную мордашку. Хоть лицо у девушек такого сорта и не главное, но в то же время служит приятным дополнением ко всем остальным прелестям. Что ни говори, а сегодня ему определенно повезло.
  
  - Беру, - плотоядно улыбнулся он хозяйке борделя, открывая бумажник, чтобы достать предоплату.
  
  ***
  
  По дороге к спидеру девочка все молчала, лишь белозубо улыбаясь в ответ на взгляды клиента. Только когда они двинулись по темным улицам города домой к Гримму, и салон наполнился приятным запахом духов, Мартин решил заговорить со своей сегодняшней игрушкой.
  
  - С Мандалора, значит? - задумчиво произнес он, еще раз оглядывая черты тела девушки. - А зовут как?
  - У девочек нет имени, разве вы не знаете? - почти что обиделась та. Голосок у нее оказался нежным и звонким, словно хрустальный колокольчик.
  - Ну, а кличка хотя бы есть? Как мне тебя называть?
  - Зовите просто Кри.
  
  Спидер наконец остановился у подъезда десятиэтажного многоквартирного дома. Цены на жилье в столице взлетели настолько, что Гримм не мог позволить себе отдельный особняк, довольствуясь недорогими, зато просторными апартаментами на седьмом этаже. Во время подъема в лифте сборщик налогов продолжать пожирать хищным взглядом смущенно поправлявшую волосы и пританцовывавшую на месте девушку.
  
  - Сделай-ка мне массаж, детка. Сможешь? - спросил он, как только они вошли в квартиру.
  - Конечно, смогу, - улыбнулась Кри. - Вы раздевайтесь, а я пока приготовлюсь.
  
  Она скользнула в туалетную комнату, а Гримм, дрожа от радости и возбуждения одновременно, разделся до трусов и лег в гостиной на диван спиной вверх, предчувствуя незабываемый вечер. Вскоре стук каблуков возвестил о том, что девушка вошла в гостиную, но почему-то остановилась на пороге.
  
  - Ну, ты чего там? Заходи, не стесняйся, - произнес Гримм. Без очков он не мог как следует рассмотреть свою сегодняшнюю покупку, поэтому, нацепив на нос уже снятые круглые стекляшки, он взглянул на Кри и обомлел. В руке девушка держала небольшой дамский бластер, из которого целилась прямо в голову клиента. Должно быть, пронесла его с собой в косметичке, мелькнуло в голове у Мартина.
  - Послушай, милая, ты это... не шути так, - заговорил он, приподнимаясь и выставляя вперед ладони. - Опусти игрушку, прошу тебя...
  - Какие уж тут шутки, - ответила мандалорка, по-прежнему улыбаясь. - Простите, ничего личного, такова моя работа.
  - Но кто и за что? - дрожа уже не от возбуждения, а от ужаса, произнес Гримм. - Должен же я хотя бы знать...
  - Скажем так, согласно вашей же философии, вы всего лишь незначительная фигура, малюсенький винтик в огромном механизме, - пожала плечами девушка. - Замени этот винтик на любой другой, и ничего особо не поменяется.
  
  Из дула бластера с шипением вырвался красный луч, поразив незадачливого сборщика налогов прямо в левый глаз. Осколки стекла очков весело брызнули в разные стороны, а сам Гримм с дырой вместо глаза повалился обратно на диван и затих. Деловито убрав бластер в сумочку, убийца подошла к окну и распахнула его. С седьмого этажа открывался великолепный вид на панораму ночного Коронета, но девушке сейчас было некогда любоваться им.
  
  Сняв туфли на высоком каблуке, наемница также убрала их в сумку и, взобравшись на подоконник, потянулась к находившейся рядом с окном пожарной лестнице. Выходить из квартиры привычным путем было опасно, там запросто могли дежурить телохранители Гримма. Вскоре девушка уже карабкалась вверх по холодным стальным ступенькам. Всякому, кто в этот момент, проходя мимо дома, задрал бы голову и посмотрел вверх, могло показаться, что по стене ползет огромный золотой жук.
  
  Наконец, продрогнув на ветру до костей, Кри добралась до самой крыши здания и скрылась за ее парапетом. Спустя пять минут оттуда на реактивной тяге вылетела фигура в мандалорских доспехах серого цвета, почти что сливавшихся с окружающим городским пейзажем. Сделав круг над крышей дома, она включила турбо-ускорение и умчалась в сторону космодрома.
  
  ========== Татуин ==========
  
  -...И только я начинаю закрывать трюм, как со всех сторон набегают эти ситховы стражники в красных доспехах, - азартно стуча кружкой по стойке, рассказывал Силдар Хегг. - Я кричу Этене: "Заводи, двигатель, детка, я прикрою!" и, встав в дверях, начинаю храбро отстреливаться. Двоих уложил, но и самого меня успели зацепить. - Он засучил рукав и продемонстрировал пораженным слушателям след от бластерного ожога на плече. - Но нам-таки несказанно повезло, и мы смогли взлететь, а затем и удачно сбежать с этой распроклятой Панторы.
  
  Посетители кантины в Мос-Эспе, собравшиеся вокруг паренька-контрабандиста, зашумели, выражая кто негодование, кто восхищение, а кто и открытое возмущение словами Хегга ("И не стыдно ему так нагло врать?") Сам же рассказчик, постучав по стойке, потребовал у невозмутимого бармена-тунга еще порцию выпивки.
  
  Этена Риголла, сидя в дальнем углу бара в одиночестве, угрюмо тянула свое пиво из кружки. Раньше она никогда не употребляла спиртное, но после всего, что случилось за последние дни, нервы ее были так расшатаны, что только хорошая порция джавийского пойла могла их успокоить.
  
  По прибытии на Татуин они приземлились посреди раскаленного Дюнного Моря и, оставив угнанный корабль в песках, скорее бросились в город. Родианец Назза уже давно ждал их в условленном месте и, узнав, что случилось, лишь всплеснул зелеными ручонками и забормотал что-то на своем языке. Втроем они отправились к наркоторговке, которая ждала их с лягушачьими шкурками, пожилой тойдарианке по имени Никсо. Та, узнав о провале задания, пришла в ярость и пригрозила, что ни один из двоих контрабандистов не покинет Татуин, пока не отработает стоимость шкурок сполна. Таким образом, как подсчитала Этена, им приходилось жить на ненавистной планете пустынь как минимум полгода, чтобы рассчитаться с Никсо и заработать на новый корабль.
  
  - Ты бы лучше поменьше трепался об этом, паренек, - подсев к Силдару, осторожно произнес высокий беловолосый вифид Л"Райн, как только утомленные рассказом посетители кантины разошлись по своим углам. - Говоришь, того ситха звали Седрик? Ходят слухи, что Уольта Хатт недавно вел здесь дела с неким Седриком. Об этом еще рассказывал тут один тускен, и вскоре после этого он бесследно исчез. Так что не дай Сила кто-нибудь донесет про вас Уольте... Одним словом, можете с Этеной пожить некоторое время у меня - я-то вас в обиду точно никому не дам.
  - Спасибо, дружище, мы подумаем над этим, - улыбнулся в ответ Хегг и, допив одним глотком остатки эля со дна кружки, направился к скрючившейся над столиком напарнице.
  - Ну, не переживай ты так, подруга, - произнес он, подсаживаясь к тви"леке и похлопывая ее по плечу. - Ничего, побатрачим пару месяцев на эту чокнутую старуху, а потом вновь займемся привычными делами. Это так, еще цветочки. Вот мне когда-то довелось провести месяц на гладиаторской арене на Като Неймодии...
  
  Этена, ни слова не говоря, двинула Силдара локтем в грудь, и тот, поперхнувшись, закашлялся и замолчал. Чутье каким-то образом подсказало парню, что сейчас не самое лучшее время, чтобы продолжать разговор.
  
  - Простите, я могу у вас спросить?.. - раздался за их спинами голос, и оба контрабандиста разом повернулись. Возле их столика стоял довольно молодой, невысокий и светловолосый человек, и Силдар только сейчас понял, что во время его рассказа этот парень сидел в дальнем углу зала, не подходя близко и в то же время, казалось, внимательно ловил издалека каждое слово. Не обратить на такого слушателя внимание было довольно сложно, ибо выглядел он весьма экстравагантно. Поверх болотно-зеленого, перепоясанного веревочным ремешком плаща из грубого сукна на плечи паренька была наброшена застегнутая у горла накидка с меховой опушкой, словно он только что прибыл с какой-нибудь холодной планеты. В то же время он был довольно загорелым, но загар на нем лежал не густым слоем, как у уроженцев Татуина, а легкими штрихами, как у жителей планет с тропическим климатом. Да и то, с какой непроизвольной вежливостью он обратился к Силдару и Этене, явно выдавало в нем не-местного. "Шпион", - пронеслось одновременно в головах у контрабандистов.
  
  - Для началось хотелось бы узнать, кто ты сам есть, приятель, - с вызовом ответила тви"лека.
  - Ох, простите, я не представился... Скаридо Фост, - парень неуверенно протянул ладонь.
  - Твое имя нам ничего не говорит, - нахмурилась Этена. - Лучше скажи, откуда ты родом.
  - Со Стьюджона.
  - Серьезно? Не думал, что на вашей планете в это время года так холодно, - сказал Силдар, с усмешкой кивая на меховую накидку на плечах Фоста.
  - А, ну сюда я прилетел с Кореллии... - начал оправдываться тот, но, видя, какими строгими взглядами смотрят на него оба собеседника, сник. - Вы мне не верите, знаю. Если я скажу, что меня привела сюда Великая Сила, вообще будете смеяться.
  
  "Прикидывается дурачком, - решила про себя привыкшая перестраховываться Этена. - Не иначе как хочет втереться к нам в доверие".
  "Не врет, - подумал Силдар. - Шпион бы точно не стал нести такую чушь, а придумал бы что-нибудь поубедительнее. И потом, Великая Сила не такие уж и сказки, судя по ситху, которого мы видели".
  
  - Хорошо, чего ты от нас хочешь? - рискнула-таки тви"лека.
  - Можно, я сяду? - И, получив утвердительный кивок, парень присел за стол напротив контрабандистов.
  - Руки на стол, перед собой, чтобы мы видели! - грозно велела Этена. Фост явно смутился, но приказ все же выполнил.
  - Я слышал ваш рассказ, сэр... - заговорил он, обращаясь к пареньку-контрабандисту.
  - Силдар, - бросил в ответ тот.
  - Что? - не понял Скаридо.
  - Силдар Хегг, так меня зовут.
  - Хорошо, господин Хегг... Так вот, я ведь правильно понял, что вы бросили грузовой корабль, на котором улетели с Панторы, где-то посреди пустыни?
  
  "Вот так поворот!" - синхронно подумали контрабандисты, переглядываясь друг с другом. Такого вопроса они никак не ожидали. Неужели парень и правда шпион или адепт Силы?
  
  - Вы, конечно, опять можете принять мои слова за шутку, - поспешно заговорил, заметив их взгляды, Скаридо, - но не далее как вчера я видел сон, в котором грузовой шаттл с непонятного значения символами на борту приземлился в пустыне. А сегодня, когда я увидел вас, то вдруг понял...
  - Скажи прямо, чего ты хочешь? - прервала вдруг его Этена. - От этого шаттла уже, скорее всего, ничего не осталось. Джавы его мигом бы на запчасти растащили.
  - Ну, а если это все-таки не так? Можете показать мне то место, где вы его оставили? - произнес Скаридо, и глаза его внезапно загорелись азартом.
  - Зачем тебе это? - удивился Силдар.
  - Просто доверьтесь мне. Я привык верить тем видениям, что посылает мне Великая Сила. Вам этого не понять, я знаю, но все же...
  - Слушай, а докажи нам, что ты этот... как его... форсъюзер! - предложил внезапно Хегг. - Стащи телекинезом бутылку эля с полки у бармена.
  - Увы, не могу, - развел руками Скаридо. - И не только потому, что не терплю воровства. Я просто еще не владею как следует Силой.
  - Силой не владеешь, но ее видения тебя посещают? Как такое вообще возможно? - развела руками тви"лека.
  - Слушай, Этена, давай-ка отойдем, переговорим наедине, - произнес Силдар, поднимаясь из-за стола. Девушка кивнула в ответ, и они вдвоем отошли в прохладный темный коридор, ведущий из зала в уборные.
  
  - Ну, что скажешь? - спросил парень, как только они остались наедине и убедились, что из-за выходивших в коридор дверей их никто не подслушивает.
  - Нет, не верю я ему. Слишком подозрителен, - ответила Этена. - Даже если он владеет Силой и не хочет этого показывать при нас - ты ведь читал о темных лордах ситхов? У каждого из них обязательно должен быть рядом его ученик. А рядом с тем Седриком мы никого больше не видели. Либо он сам чей-то ученик, либо же... тут слишком много совпадений.
  - Хочешь сказать, этот парень на ээ... Темной стороне Силы?
  - Я хочу сказать, что здесь, на Татуине, следует быть вдвойне подозрительным ко всему, - произнесла Этена, понизив голос, потому как мимо коридора прошла, пьяно пошатываясь, какая-то парочка.
  - Так что же, мы дадим ему от ворот поворот?
  - Нет, почему же, - усмехнулась тви"лека. - Мы ему поможем. Но только не бесплатно. Затребуем тысячу кредитов прямо на месте, а потом укажем ему направление к кораблю, а сами свалим.
  - Гениальная идея! - восхитился Хегг. - И почему ты не мозг в нашем тандеме? Я всегда мечтал хоть немного побыть руками.
  - Потому что ты слишком ленив для этого, придурок, - беззлобно бросила Этена, направляясь обратно в зал.
  
  Силдар вошел вслед за ней, и оба в изумлении застыли на месте: Скаридо за столиком не было! Взглянув в сторону выхода, Хегг едва успел заметить спину парня, что исчезала в дверном проеме.
  
  - Стой, подожди! Куда ты? - кинулся за ним контрабандист, тви"лека бежала следом. Скаридо они нагнали только на занесенной песком солнечной улице.
  - Простите, но я не смогу заключить с вами такую сделку, - вздохнул Фост, разводя руками. - У меня нет тысячи кредитов. Вернее, есть, но если я отдам их вам, то еще долго не смогу улететь с этой планеты. А как быть, когда на мои плечи взвалена миссия по спасению Галактики?
  
  Силдар и Этена изумленно переглянулись. И поразила их вовсе даже не последняя фраза парня.
  - Так ты слышал наш разговор? - спросил, едва отойдя от шока, Хегг.
  - Ну да, - как ни в чем не бывало пожал плечами Скаридо. - Простите меня, конечно.
  - Но как?! - пораженно воскликнул Силдар. - От того коридора до нашего столика было метров десять, не меньше! И в зале было так шумно, что никто бы не смог нас оттуда подслушать!
  - Что, правда? - Сам "спаситель Галактики" выглядел не менее удивленным. Затем он взглянул на свои ладони так, словно видел их впервые. - Неужели я опять использовал Силу, чтобы проследить за вами?
  
  Контрабандисты вновь переглянулись и лишь вздохнули.
  - Ладно, парень, - произнесла наконец Этена. - Мы пойдем с тобой к тому кораблю, но только чтобы убедиться, что ты нам не соврал. Но если что-то пойдет не так... - Она предупреждающе дотронулась до кобуры бластера, на последние кредиты купленного здесь, в Мос-Эспе. - И даже не пытайся использовать против меня свою Силу, от бедра я палю не хуже любого мандалорца. Возражений нет? - повернулась она к напарнику.
  - Что ты, я сам с удовольствием посмотрю, куда нас заведет этот малый и его, будь она неладна, Сила, - сложив руки на груди, ухмыльнулся Хегг.
  
  ***
  
  Для поездки в Дюнное Море они наняли трехместный спидер. Этена, не доверявшая Скаридо и к тому же находившаяся в более трезвом состоянии, чем ее напарник, села за руль, а двое молодых людей устроились на заднем сидении.
  
  - С Силой у меня и правда довольно странные отношения, - рассказывал по дороге Фост своему новому знакомому. - Временами я чувствую ее, а временами - нет. А использовать ее я могу, судя по всему, лишь тогда, когда нахожусь в экстремальной ситуации или же когда другим требуется моя помощь. И то не всегда.
  
  Под монотонный голос Скаридо, пригревшись на солнце, Силдар задремал. Спидер несся мимо раскаленных песчаных барханов, и лишь когда на горизонте замаячило темное пятно, стал снижать скорость.
  
  - Что такое? Мы уже приехали? - зевая и сонно потягиваясь, спросил Хегг, как только спидер затормозил метрах в пятидесяти от нужного объекта, в тени бархана.
  - Ага. И, судя по всему, опоздали, - хмуро промолвила Этена, спрыгивая на землю.
  
  Возле сверкавшего на солнце панторского грузового корабля уже возились с попискиванием около десятка джав. Двери трюма были распахнуты настежь, и несколько маленьких существ как раз вытаскивали оттуда один из контейнеров, срывая с него по пути крышку. Двое людей и тви"лека притаились за барханом, осторожно выглядывая оттуда в сторону корабля.
  
  - Ну? Что говорит тебе Великая Сила теперь? - с усмешкой осведомился Силдар.
  - Пока ничего, - пожал плечами Скаридо. - Извините, но я должен подойти поближе, чтобы как следует все осмотреть.
  - Не советую тебе этого делать, - покачала головой Этена. - Отбирать что-то у джав, когда они уже начали утаскивать это к себе - гиблая затея.
  - Я попробую по-хорошему, - ответил форсъюзер, направляя на джав правую ладонь и делая ею какие-то странные пассы. Ничего, однако, не случилось, карлики в бурых плащах продолжали возиться с вытащенным наружу ящиком и бегать вокруг шаттла.
  - Сейчас-сейчас, я только сосредоточусь, - успокоил контрабандистов Скаридо, вращая рукой все быстрее. Лицо его покраснело от напряжения.
  
  Устав смотреть на попытки Фоста "поколдовать", Этена вышла вперед и, достав бластер, пальнула пару раз по песку. Перепуганные джавы, бросив добычу, с визгами принялись носиться кругами, а затем умчались за склон бархана, потрясая крошечными кулачками и выкрикивая проклятия на своем языке.
  
  - Быстро и эффективно, - обратившись к Скаридо, с усмешкой произнес Силдар Хегг. - И что твоя хваленая Сила против этого?
  
  Покраснев теперь уже от смущения, парень ничего не ответил и направился к развороченному джавами контейнеру на песке. Из него выглядывала какая-то странная пластиковая оболочка, напоминавшая очертаниями гуманоидное тело.
  
  - Вы знаете, что это такое? - обратился Скаридо к напарникам. Когда те покачали в ответ головами, форсъюзер поводил ладонью над ящиком и, неудовлетворенно хмыкнув, стал ходить вокруг корабля, внимательно всматриваясь в его начищенные до блеска борта.
  
  Безмятежную тишину пустыни внезапно нарушил оглушительный грохот взрыва. Резко развернувшись, все трое увидели, как спидер, на котором они прилетели сюда, исчез в ярко-алой вспышке пламени. От взглядов их, однако, не успел укрыться быстро семенящий прочь от взрыва джава.
  
  - Проклятье! Наш транспорт уничтожили! - воскликнул, выхватывая свой бластер, Силдар.
  - Как будто это и без тебя не было ясно, - с саркастической усмешкой откликнулась Этена. - Говорила я, с джавами шутки плохи.
  - Зачем же вы тогда по ним стреляли? - удивился Скаридо.
  - Во-первых, не по ним, а по песку рядом с ними, - строго произнесла в ответ девушка. - А во-вторых, "одаренный" ты наш, это ведь из-за тебя мы теперь влипли.
  - Теперь злопамятные карлики однозначно объявили нам войну, - озабоченно сказал Силдар и повернулся к Скаридо: - У тебя есть с собой бластер?
  - Нет, - развел тот руками. - Я вообще никогда не держал в руках оружия.
  - Да-а, всегда знала, что все "одаренные" явно двинуты на голову, - вздохнула Этена.
  
  Сквозь треск пламени догоравшего спидера внезапно донесся шум нескольких работавших одновременно моторов, и на горизонте показались с десяток машин, в которых, потрясая над головами ружьями и издавая воинственные кличи, сидели тускены.
  
  - Ситховы колготки! - сплюнув на песок, выкрикнул Силдар, и Скаридо невольно прыснул, услышав такое странное ругательство. - Кочевники-то откуда здесь взялись? Заранее сюда слетались или просто услышали взрыв?
  - Это не кочевники, - произнесла Этена таким странным голосом, что оба человека мигом повернулись к ней. И без того светлая кожа тви"леки, теперь, казалось, совсем побелела, а глаза расширились так, что готовы были выпасть из орбит.
  - Кочевые племена тускенов всегда ездят верхом на бантах, в крайнем случае, вожак и его заместители пересаживаются на отбитые у людей спидеры, - таким же странным голосом продолжила девушка. - А тут на спидерах все... это наемники Уольты Хатта...
  - Который вел дела с Седриком! - дрожащим от ужаса шепотом закончил Хегг. - Мы обречены!..
  
  Тускены меж тем все приближались, и за их спинами замелькали зеленые тела родианцев. В сторону корабля полетели выстрелы, причем пустынные кочевники, по традиции, сильно мазали, а вот бластерные лучи зеленокожих взрывали песок довольно близко от троих авантюристов.
  
  - Все внутрь корабля! - крикнула, приходя в себя, Этена и послала луч из бластера в ближайший к ней спидер. Попадание вышло довольно удачным - пораженный в голову водитель-тускен выпал на песок, а сам спидер, врезавшись в землю, взорвался, однако остальные продолжали мчаться к кораблю. - Будем взлетать!
  
  Скаридо, закрыв голову руками и даже не пытаясь в этот раз применять Силу, первым бросился внутрь шаттла. Силдар еще пытался героически отстреливаться, но Этена без лишних слов затолкала его в трюм и закрыла за ними дверь.
  
  Пока Скаридо, спрятавшись за одним из оставшихся в трюме контейнеров, с любопытством оглядывался вокруг, Этена под непрекращавшийся стук выстрелов по обшивке корабля снаружи пыталась завести двигатель. Однако в ответ на все ее попытки слышалось лишь противное чиханье, и корабль ни на дюйм не отрывался от поверхности планеты.
  
  - Что такое? Почему мы не можем взлететь? - встревоженно бросился Скаридо в кабину управления.
  - Должны быть, дюзы забило песком, - ответил Хегг и в ярости сплюнул на пол. - А чтобы их прочистить, нужно выйти наружу, к этим тварям.
  - Не говоря уже о том, сколько времени все это займет, - добавила девушка-пилот. - Пока закончим, Хатт сюда всю свою армию стянет и раздавит нас, как навозных жуков.
  
  Конец ее фразы заглушил жуткий скрежет где-то в районе трюма.
  - Они пилят дверь! - в отчаянии вцепился в волосы Силдар. - А если еще позовут джав с их динамитом, нам точно крышка!
  - Да, невеселая у нас с вами судьба - подохнуть внутри гигантской стальной коробки, под палящим солнцем гребаного Татуина, - откинувшись в кресле пилота, философски изрекла Этена. - Пойдемте, что ли, наружу, там умирать не так позорно будет.
  - Стойте! - крикнул вдруг Скаридо, все это время стоявший и словно бы напряженно прислушивавшийся к чему-то. - Не надо никуда выходить! Этена, держи штурвал! И пристегнитесь оба!
  - Ты что такое задумал? - подозрительно спросил Хегг, но форсъюзер, не отвечая, зажмурил глаза и неподвижно застыл на месте, подняв обе ладони на уровень головы, как делали это в древности джедаи, входя в медитацию.
  - Ситх бы побрал эту дверь, не поддается! - раздался снаружи скрипучий голос, и скрежет по металлу прекратился. - Зовите сюда джав с их взрывчаткой, так быстрее будет!
  
  Обреченно переглянувшись, оба контрабандиста плотнее вжались в кресла, пристегнув ремни безопасности. "Раз уж все равно скоро умрем, то хоть посмотрим напоследок, что выкинет этот недоджедай!" - неслись у обоих в головах мысли.
  
  "Недоджедай" продолжал стоять на месте, зато шаттл внезапно вздрогнул всем корпусом и, оторвавшись от песка, резко пошел вверх. В который раз изумленно переглянувшись, Силдар и Этена поняли, что не трогали при этом ни один прибор на панели управления.
  
  - Ты тоже видишь это? - в благоговейном ужасе прошептал Хегг. - Неужели это и правда... Великая Сила?..
  - Тшш! - прижала палец к губам тви"лека, кивнув на Скаридо, лицо которого побагровело от резкого прилива крови, а на лбу вздулись вены - видать, владение телекинезом и впрямь давалось ему тяжело.
  
  Корабль меж тем поднялся уже метров на десять над землей. Хлопки выстрелов участились в несколько раз - наемники Уольты явно не собирались отпускать добычу просто так. Скаридо сделал несколько пассов руками, и корабль резко начал крениться на корму. Изо всех сил вцепившиеся в подлокотники кресел контрабандисты поняли, что пристегнулись не зря. Сам Фост не отправился в свободное падение лишь чудом, уперевшись плечом в дверной косяк.
  
  - Песок должен высыпаться... - из последних сил прохрипел он. - Заводи двигатель!..
  
  Этена мигом повернула ключ на приборной панели. Прочихавшись несколько раз, двигатель затем чисто, протяжно взвыл, и корабль устремился ввысь уже на собственной тяге. Быстрыми поворотами штурвала выровняв машину над поверхностью пустыни, Этена повела ее дальше уже уверенным курсом. Внизу, среди песков, прихвостни татуинского авторитета, задрав головы, провожали злобными взглядами ускользнувшую из-под самого их носа добычу.
  
  - Куда мы теперь? - переведя дух, спросил Силдар, когда тви"лека направила звездолет еще выше, в стратосферу.
  - Прежде всего - валим на хрен с этой планеты, - утирая со лба пот, ответила та. - Сам понимаешь, после такого Уольта Хатт нам тут не даст жизни. Куда - еще пока сама не знаю.
  
  Поднявшись с кресла, Хегг подошел к спасшему их форсъюзеру. Скаридо, вконец обессилевший, лежал на полу кабины, казалось бы, без сознания. Однако, стоило Силдару дотронуться до него, как он тут же вскинул голову и отчаянно прохрипел: "Где мы?"
  - В безопасности, парень, - с улыбкой ответил контрабандист. - По крайней мере, теперь. Ты настоящий герой, Скаридо.
  
  Опираясь на руки, Фост с трудом поднялся, доплелся до одного из кресел в кабине и без сил рухнул в него. Взгляд Силдара, случайно метнувшись по тому месту, где лежал "джедай", зацепился за какой-то черный пирамидообразный предмет. Нагнувшись, Хегг взял странную пирамидку в руки и повертел ее, осматривая со всех сторон.
  
  - Эй, приятель, - обратился он к Скаридо, - не ты случаем выронил?
  
  Тот уставился мутным взглядом на предмет в руках Силдара и вдруг резко вскочил с кресла и, прохрипев: "Отдай!", вытянул вперед руку. Черно-золотая пирамидка сама собой вырвалась из пальцев парня и перелетела по воздуху прямо в руки хозяина. Тот поспешно принялся протирать ее рукавом плаща, но, не закончив, так и застыл на месте. Верхний кончик пирамиды внезапно сам собой откинулся в сторону и оттуда показалась светло-синяя голопроекция, изображавшая средних лет мужчину с аккуратно подстриженной окладистой бородой и немного грустным взглядом глаз, одетого в некое подобие робы джедаев времен заката Старой Республики.
  
  - Кем бы ты ни был, падаван или джедай, открывший этот голокрон, знай только одно: на планете Дагоба ты получишь все ответы на свои вопросы, - произнесла фигура мужчины. - Следуй лишь путем Силы, и ты узнаешь все, что нужно.
  
  Изображение померцало еще пару секунд и погасло. Пораженный лишь в первые мгновения, Скаридо затем принялся изо всех сил тереть голокрон и вертеть его во все стороны, пытаясь вновь вызвать голопроекцию. Но ничего не происходило. Должно быть, программа была заложена в артефакт таким образом, чтобы срабатывать только однажды.
  
  "Наверное, этот голокрон можно было открыть лишь с помощью Силы, - догадался Скаридо. - Интересно... Планета Дагоба... Кажется, что-то слышал о ней..."
  
  - Ты слышал это? - обратился он к удивленно хлопавшему глазами Силдару Хеггу.
  - Слышал что? - непонимающе нахмурился тот.
  - Планета Дагоба - знаешь о такой?
  - Ни разу не слышал, - покачал головой Хегг.
  - А я, кажется, что-то слышала, - вступила в разговор оторвавшаяся от управления кораблем тви"лека Этена. За спиной у нее в иллюминаторах уже чернел космос, а Татуин на его фоне стремительно превращался в невнятную бурую точку. - Это какая-то необитаемая планета в самом дальнем конце Галактики. - И, хмыкнув, она добавила: - Хотя после Панторы я уже ни в чем не была бы так уверена.
  - Тогда мы должны лететь туда как можно скорее! - воскликнул Скаридо. - Поверьте, тут Великая Сила точно не могла ошибиться!
  - А что, неплохое предложение, - усмехнулся Силдар. - Не то чтобы я так сильно стал доверять этой Силе, хоть она уже и спасла нас от смерти. Но убежище на какой-нибудь далекой и необитаемой планете для нас сейчас было бы очень кстати.
  - Пожалуй, ты прав, Силдар, - кивнула Этена, вглядываясь в навигационные карты на экранах приборной панели. - Стоп, что такое? Почему здесь нет никакой Дагобы?
  
  ========== Пантора ==========
  
  День Дарта Седрика начался как обычно. Проснувшись рано утром, он сел в медитацию, затем недолго потренировался с учеником в фехтовании на световых мечах, а после отправился осматривать свой промышленный комплекс.
  
  - Итак, что мы имеем? - обращаясь к дроиду-секретарю Ад-Си-8, говорил ситх, пока они шли по коридору, соединявшему жилую часть комплекса с рабочими помещениями. - Мы имеем двух беглых контрабандистов, знающих о расположении нашего комплекса и способных поставить под угрозу срыва все наше предприятие. Да, кстати, как там обстоят дела с наказанием провинившегося техника?
  - Все выполнено согласно вашему распоряжению, лорд Седрик, - произнес дроид, глядя в датапад. - Корабельный техник второго разряда Кимзар Тайчу лишен в этом месяце зарплаты, а также возможности свидания с близкими.
  - Ну вот и отлично, - довольно кивнул Седрик. Собственно говоря, нерасторопный панторец с пропавшего грузового шаттла еще дешево отделался. Охранник из "алой гвардии", благодаря заколке которого сбежали пленники, был наказан по всей строгости. Психически неполноценного любителя задних проходов Дарт Галм поставил в его любимую позу и оприходовал световым мечом в прямую кишку до смерти от болевого шока.
  - А что с охотником за головами? - продолжил Дарт Седрик
  - Прибывает через час, - ответил Ад-Си-8.
  - И это тоже хорошо.
  
  Они уже подходили к дверям лабораторного комплекса, как вдруг комлинк на запястье секретаря тревожно запиликал.
  - Лорд Седрик, лорд Седрик, плохие новости с Вичиура! - заверещал Ад-Си-8, едва переведя сообщение с бинарного кода.
  - Насколько плохие? - мимоходом осведомился Седрик, даже не поворачивая головы.
  - Боюсь, мы потеряли там филиал. - Голос секретаря скорбно-металлически звенел.
  - Да ладно! - Ситх остановился и наконец-то взглянул на подчиненного, выглядя при этом, впрочем, не сильно удивленным. - Как это случилось?
  - Туда нагрянули Полуночные Охотники, - затараторил дроид, - и принялись обыскивать наш склад. На что новый правитель планеты Тарган приказал уничтожить склад со всеми материалами. При взрыве погиб сам Тарган и все его подчиненные, а также несколько Полуночников.
  - Джедай бы побрал этих умников-ищеек! - смачно выругался Седрик, но тут же лицо его приняло прежнее расслабленное выражение, и он двинулся дальше. - Ладно, главное, что все следы заметены, мы тут вроде как и ни при чем. Потери, конечно, восполнимы, но лишнее время все-таки придется затратить, жаль.
  
  Они оказались уже возле самых дверей комплекса, и Седрик вошел внутрь, а его секретарь остался ждать его снаружи. То, что происходило в стенах лаборатории, было строго засекречено для механической памяти дроида.
  
  Через пять минут ситх с неизменным выражением лица вышел наружу. Ад-Си-8, в нетерпении переминавшийся с ноги на ногу, тут же кинулся навстречу хозяину.
  - Лорд Седрик, прибыли корабли с Набу, - доложил он.
  - Отлично. Идем их встретим.
  
  Они двинулись по длинному и извилистому туннелю к лифту на поверхность. Из-за стен доносился равномерный гул - там работал гигантский реактор, обеспечивавший энергией весь комплекс подземных сооружений.
  
  - Лорд Седрик, на пару слов вас можно? - На пороге маленькой дверцы слева, ведущей в техническое помещение реактора, стоял пожилой панторец в промасленном рабочем комбинезоне. В одной руке он сжимал огромный гаечный ключ, а другой озабоченно скреб в затылке.
  - А-а, Догу Бан, - повернулся к нему ситх. - Чего тебе?
  - Дык реактор, знамо дело, барахлит, - угрюмо ответил панторец. - Что делать-то?
  - И ты меня об этом спрашиваешь? - удивился Седрик. - Ну почини как-нибудь, я не знаю. Это же твоя прямая обязанность, разве нет?
  - Дык вы ж Бизеру-то того... уволили, - ухмыльнулся Догу Бан, презрительно выделив голосом последнее слово. - А нового помощника мне так и не нашли. Вот я и не справляюсь теперь. И потом, что это за штуки такие новомодные - реактор, работающий на Силе? Я, быть может, человек глупый и не все в этом понимаю, но что эта ваша Сила мифическая вообще может? Я привык, понимаете, верить тому, что вижу глазами и что можно опытным путем проверить. Когда турбина или коленвал там работают - тут все понятно. А когда в бактериях мелких какая-то там вроде сверхсущность обитает - это что, кто вообще доказать может? Нет уж, господин Седрик, коль сумели вы эту Силу приручить, то и возитесь с ней сами. А я привык уж по старинке. Извините, если что.
  
  Он произнес эту тираду с такой внезапной одухотворенностью и в то же время простотой, что Седрик невольно опешил. А сам техник, в очередной раз почесав в затылке, повернулся и направился к двери, ведущей к самому жерлу реактора.
  
  - Ты куда это? - удивился ситх.
  - Дык я это... на всякий случай, - повернувшись, криво улыбнулся панторец. - Коль вы меня решите уволить, так я сразу в реактор и прыгну. Там тепло, кости мои старые вмиг согреются. Да и, быть может, от энергии моей все сразу и заработает как надо.
  - Ох-ох, уморил, признаю! - присев и захлопав себя ладонями по коленям, зашелся в хохоте Дарт Седрик. - Ладно, так и быть, ступай в карцер. Там как раз тепло, сухо, вот и погреешь косточки. Опять же, покушать вкусно готовят. Правда, соседние камеры сейчас пустуют, поговорить тебе будет не с кем, но все же...
  - Да я понимаю, мне и не нужна особо компания-то, - усмехнулся Догу Бан, направляясь мимо начальника в противоположный конец коридора. - Тем более из тех, кого вы обычно туда сажаете...
  - Ну вот и умничка. А я пока решу, что с тобой и с реактором делать, - улыбнулся Седрик.
  
  Как только ситх и его секретарь, сопровождаемые для солидности отрядом алых солдат, поднялись в развалины панторской столицы, они увидели выстроившиеся в ряд на бывшей городской площади пять кораблей с эмблемой набуанской торговой компании "Реванш". Существовала ли такая компания на самом деле или же была выдумана королевой специально для маскировки, Седрик не знал, да и не хотел об этом думать. Гораздо больше его интересовали уже одетые в парадную форму набуанские солдаты, что ровными рядами спускались по трапам кораблей и выстраивались перед ним на площади. К Седрику шагнул подтянутый молодцеватый мужчина с седыми усами и вскинул руку к козырьку форменной фуражки:
  
  - Генерал Эш Винг, сэр. Прибыл по личному распоряжению ее величества госпожи Дианель.
  - Отлично, - кивнул Седрик, сам уже не замечая, сколько раз за день он произнес эту фразу. - Как там ее величество поживает?
  - Слава Силе, здорова, - чуть заметно улыбнулся в усы генерал. - Жду ваших распоряжений, сэр.
  - Благодарю, генерал. Вы вообще в курсе, чем вам предстоит здесь заниматься?
  - Честно говоря, нет, сэр, - пожал плечами Эш Винг. - Ее величество мне так и не сказала. Она, судя по всему, вообще была не в настроении.
  - Тогда объясню вкратце: вы будете охранять периметр моего промышленного комплекса. Вашим солдатам придется разместиться здесь, в заброшенных зданиях. - Седрик обвел рукой пространство мертвого города вокруг них. - Надеюсь, их не стеснят такие условия? - Оценив шутку главнокомандующего, Винг негромко хмыкнул. - Офицерским чинам я предоставлю подземные уровни: чем выше звание, тем глубже будут располагаться казармы. Ну а, вам, генерал, будет позволено иметь комнату в моих личных покоях, в непосредственной близости ко мне и моим людям. Есть вопросы?
  - Никак нет, сэр! - гаркнул генерал, вытянувшись в струнку. "Приятно иметь с таким дело", - довольно подумал ситх.
  
  - Лорд Седрик, на посадочную площадку Љ4 приземлился мандалорский корабль, - отвлек вдруг хозяина Ад-Си-8.
  "Охотник за головами? Уже?" - удивленно подумал Седрик и повернулся к Вингу с виноватой улыбкой:
  - Прошу простить, генерал, но меня ждут срочные дела. Сейчас я пришлю к вам своего ученика, он поможет вам с размещением.
  
  Он отдал мысленный приказ Галму, а сам поспешил вниз, по пути велев секретарю привести наемника к нему в кабинет. Дело действительно не терпело отлагательств, а уж посвящать в него набуанского генерала было даже опасно.
  
  Полчаса спустя в кабинет Седрика вошел мандалорец в светло-синих доспехах. Во всей его фигуре угадывалось что-то изящное, тонкое и явно не мужское. Догадка подтвердилась, когда наемник снял шлем и оказался довольно-таки симпатичной девушкой со светлыми средней длины волосами, лучистыми серыми глазами и румяными щечками.
  
  - Признаться, я удивлен, - произнес Седрик, не предлагая гостье сесть (у наемников это почиталось дурным тоном). Он и в самом деле был удивлен, но не тому, что человек, от которого зависел весь успех его дела, оказался прелестной юной особой, а тому, что остались еще прелестные юные особы, не брезговавшие столь грязной работой. Дарт Седрик вообще относился к девушкам такого типа настороженно, считая, что всем особям женского пола самое место на кухне, у домашнего очага и рядом с детьми, в крайнем случае - на мелких должностях, но не в опасных или ответственных профессиях. Дианель, конечно, исключение, но приятное, а тут...
  
  - Так значит, это вы ликвидировали провинившегося сборщика налогов "Незначительных фигур"? - скорее утверждая, чем спрашивая, продолжил Седрик.
  - Да, я, - девушка озорно улыбнулась и присела в изящном книксене. - Кристин Фетт, к вашим услугам.
  - И это правда, что легендарный Боба Фетт был вашим далеким предком? - совсем уже недоверчивым тоном осведомился ситх.
  - Да, правда, - ответила наемница. - Да только Боба, как вы правильно сказали, был великим, а я так... Из побочной ветки, да еще и самая младшая в семье, и единственная девочка. Все мои братья мирные профессии выбрали, а я, вот видите...
  - Да, вижу, - перебил Седрик, не любивший пустой болтовни. - Тогда у меня для вас новое задание. Вы должны разыскать и вернуть мне грузовой корабль вместе со всем его грузом и двоих сбежавших на нем контрабандистов - молодого человека и женщину-тви"леку. Все известные данные о них здесь.
  
  Он с помощью Силы поднял со стола голопроектор и направил его в сторону Кристин. Та ловко поймала проектор одной рукой. "И впрямь непростая барышня", - подумал ситх, оценив быстроту ее движения.
  
  - Надеюсь, аванс вы мне уже перечислили? - осведомилась девушка, пряча голопроектор в карман и невинно хлопая ресницами.
  - Честно говоря, я только собирался... - развел руками Седрик, сам не понимая, зачем начал оправдываться.
  - Ну уж извините, - обиженно надула пухлые губки Кристин Фетт. - Деньги я хотела бы видеть на своем счете как можно скорее. Деньги же сейчас наше все, верно? К тому же я молодая девушка, а девушкам что больше всего требуется? - Она принялась загибать пальцы на руке: - Косметика, одежда, украшения разные. Доспехи, опять же, в уходе нуждаются. Ну, а я люблю к тому же, чтобы расцветка у них была разная. Как думаете, мне какие больше пойдут?
  
  Она провела рукой по гладко отполированной поверхности доспехов и как бы невзначай задержала палец на рукояти висевшего на поясе бластера. Седрик против воли ощутил, как по спине у него бегут мурашки страха. А ведь ей, должно быть, всего какая-нибудь доля секунды нужна, чтобы выхватить бластер и пальнуть. Он наверняка даже меч не успеет активировать, как ему уже прилетит заряд в глаз, прямо как тому кореллианцу. "С такой и правда опасно связываться, - не без страха подумал владыка ситхов. - Она у тебя из живота будет кишки вырезать и поморщится только когда кровь ей одежду забрызгает".
  
  - Разумеется, госпожа Фетт, я сейчас же выдам вам аванс, - поспешно заверил Седрик и, вызвав в кабинет Ад-Си-8, велел ему перевести на счет наемницы полмиллиона кредитов. Та в ответ одарила нанимателя любезной улыбкой и повернулась к двери.
  - Один лишь вопрос, - не удержался-таки Седрик, когда она была уже на пороге. - Просто любопытно, зачем вы вообще выбрали такую профессию?
  
  Кристин оглянулась и пожала плечами. Улыбка у нее на губах теперь играла смущенная.
  - Деньги, как известно, не пахнут, - ответила она. - А вот духи, например, очень даже пахнут. Я, знаете ли, люблю больше всего цветочные, с ароматом набуанской розы.
  
  И, взглянув напоследок на окончательно опешившего ситха, она звонко рассмеялась и, надев шлем, скрылась за дверью. Седрик сидел потрясенный, и впрямь чувствуя в воздухе кабинета легкий аромат набуанской розы и осознавая, что точно так же пахла Дианель во время их последней встречи.
  
  С трудом придя в себя, он шумно выдохнул и откинулся в кресле. Впервые кто-то смог по-настоящему смутить грозного владыку ситхов. "Однако есть в этом и плюсы, - попытался он успокоить себя. - Если этой ненормальной пообещать достаточно, она и сделает для тебя что угодно. Пожалуй, в случае успеха моего предприятия возьму ее к себе на службу. Будет, как ее великий предок, служить лорду ситхов".
  
  ========== Интерлюдия. Харуун-Кэл ==========
  
  - Ну, и долго нам еще идти? - промолвила Этена Риголла, устало раздвигая ветки густых тропических деревьев перед собой. Атмосфера планеты ядовитых джунглей явно действовала на нее удручающе. А вот Скаридо, привыкший к такому климату и вдобавок ощущавший внутри себя единение с Силой, бодро шагал вслед за идущим впереди Силдаром.
  - Потерпи, совсем немного уже осталось, - беспечно махнул рукой паренек-контрабандист.
  - Час назад ты то же самое говорил, - недовольно пробурчала тви"лека.
  - Что поделаешь, к моему приятелю сложно добраться, - пожал плечами Хегг. - Уж сколько раз здесь бывал, а все равно каждый раз приходится дорогу вспоминать.
  
  На Харуун-Кэле они приземлились совсем не случайно. После того как Этена так и не смогла найти планету Дагоба ни на одной из звездных карт, Силдар предложил навестить его давнего знакомого. По словам парня, этот знакомый когда-то работал в Галактическом Разведывательном Бюро, и с ним Силдар познакомился во время совместной службы. Впрочем, такие утверждения вызывали сомнения как минимум потому, что ГРБ было окончательно ликвидировано полвека тому назад. Когда Этена указала на это, парень тут же поправился, сказав, что сам он тогда работал на Службу Безопасности Корусканта, и тот отставной сотрудник Бюро был их консультантом. Впрочем, девушка все равно не верила своему напарнику, подозревая, что его знакомый окажется обычным шарлатаном и вруном, как и он сам. Силдар уверял, что бывший ГРБ-шник владел какой-то особой медитативной техникой, позволявшей на расстоянии определять местоположение любой планеты в Галактике.
  
  Этене не нравилось не только это - ее раздражало практически все на этой планете: жара, духота, поднимавшиеся от земли вредные испарения, москиты и куча других насекомых, так и норовивших заползти под одежду. А еще ветки деревьев и лианы, противно хлещущие по лицу, их колючки, раздирающие все в клочья и... ай!
  
  Тви"лека так и вскрикнула, когда прямо перед ней с дерева свесилась огромная и злобно шипящая змея. Однако уже в следующую секунду страшная рептилия сорвалась с ветки и сама собой улетела по воздуху в заросли. Этена, еще не отойдя от вызванного испугом шока, взглянула на Скаридо, что резко повернулся к ней, выставив руку ладонью вперед. Девушка догадалась, что он использовал Силу, чтобы спасти ей жизнь, и все ее существо так и наполнилось теплотой благодарности.
  
  - Спасибо, - с трудом выдохнула она.
  - Всегда пожалуйста, - скромно ответил "недоджедай", пропуская Этену вперед и вежливо раздвигая перед ней заросли с помощью Силы. "Какой же он все-таки приятный человек, - подумала тви"лека, совсем не опасаясь того, что форсъюзер, подобно Седрику, может прочитать ее мысли. - Совсем не то что этот дурак и авантюрист Хегг".
  
  "Дурак и авантюрист" меж тем в последний раз взмахнул тесаком, прорубая дорогу в джунглях, и троица оказалась на расчищенной опушке перед сколоченным из тростника домом на берегу небольшого и довольно-таки мутного озерца. Дом был построен на совесть и выглядел довольно уютным, однако у Скаридо почему-то сложилось впечатление, что он либо заброшен, либо хозяев в нем сейчас нет.
  
  - Вот здесь и живет агент Рыбак, - произнес Силдар, почему-то не выходя из зарослей, словно он сам боялся приближаться к жилищу своего приятеля.
  - Рыбак? А имя у него есть? - насмешливо осведомилась Этена.
  - Может и есть, да он мне его не называл, - пожал плечами Хегг. - Так и зовите его - Рыбак.
  
  Он вдруг пристально посмотрел на обоих соратников и лицо его приобрело необычную для него серьезность.
  - Я только вас очень прошу, не идите сейчас за мной, - произнес он таким же серьезным тоном. - Если Рыбак поймет, что я не один... одним словом, сидите сейчас здесь и не двигайтесь с места, что бы ни случилось. Я все узнаю и тут же вернусь.
  - Ну ничего себе! - возмутилась Этена, всплеснув руками. - Выходит, мы тебе вовсе и не нужны здесь! Зачем тогда было тащиться через эти гребаные джунгли, когда мы могли спокойно сидеть на корабле?
  - Ну почему же, с вашей поддержкой я себя чувствую куда комфортнее, - усмехнулся Силдар, вновь принимая свой обычный, задиристо-веселый вид. - Особенно с твоей, форсъюзер.
  
  Скаридо с улыбкой поклонился в ответ. Он прекрасно понял намек Хегга, даже не используя для этого Силу.
  - Ладно, поступай как знаешь, - вздохнула Этена, присаживаясь на траву. - Дело, ситх возьми, твое.
  - Не волнуйся, детка, я скоро, - подмигнул ей Силдар, скрываясь за порогом дома. Тви"лека обиженно показала ему вслед язык и, достав из кобуры бластер, принялась от скуки играть с ним, вынимая батарею и вставляя ее обратно.
  
  Тем временем Скаридо, погрузившись в медитацию Силы, направил ее следить за вошедшим в дом контрабандистом. Перед взором Фоста мелькнула комната с развешанными на тусклых стенах рыболовными снастями и столом с остатками трапезы, но Хегг, не задерживаясь здесь, прошел сквозь дом на другую его сторону. Остановился он лишь на длинном дощатом причале, выходившем на озеро. На краю причала у самой воды сидел, скрючившись, гуманоид в мешковатом буром плаще и широкополой шляпе. В руках у него виднелось длинное удилище, поплавок которого слегка подрагивал на грязно-зеленой воде. "Это и есть Рыбак", - сообразил Скаридо. Он попытался заглянуть в лицо обитателя дома, но тот был закутан в одежду таким образом, что она скрывала малейший намек на его внешность.
  
  Силдар Хегг, дойдя до середины причала, остановился, словно чего-то выжидая. Рыбак не шелохнулся. С помощью Силы Скаридо мог видеть все на расстоянии в мельчайших подробностях, различать малейшие оттенки звуков и цветов, однако фигура приятеля Хегга казалась отсюда каким-то неживым, нематериальным объектом, словно бы перенесенным откуда-то из параллельного мира. Даже дыхания его слышно не было.
  
  Помедлив немного, Силдар подошел к Рыбаку. Тот по-прежнему не шевелился, словно уснув.
  - Как клев? На что ловишь? - осведомился Силдар нарочито безразличным голосом, окидывая взглядом изредка рябившую гладь воды.
  
  Агент Рыбак наконец-то поднял голову, и Скаридо различил, что-то был средних лет муун с гладкой зеленоватой кожей и белесыми глазами.
  - В этом сезоне клюет куда хуже, - низким утробным голосом с такой же, как у собеседника, бесцветной интонацией ответил он. - Должно быть, ловля на живца уже не та.
  - Клев лучше идет в весенний сезон, - произнес в ответ Хегг, - когда болотокрылы обгрызают провода у ветряков и бабушка достает из шкафа две жестянки с канифолью.
  
  Муун резко поднялся с места, отложив в сторону удочку, и повернулся к человеку. По его бесстрастному лицу пробежала странная гримаса, которую с натяжкой можно было истолковать как радость, и на губах заиграло некое подобие улыбки. Однако в следующую секунду он внезапно с размаха ударил Силдара кулаком по лицу. Явно не ожидавший такого парень отступил назад, а Рыбак, прыгнув на него, продолжил наносить ему удары.
  
  - Три жестянки с канифолью! - выкрикивал он при этом. - Три, а не две! Проклятый лазутчик, признавайся, кто тебя подослал!
  
  Силдар кое-как отбивался, но более крупный и сильный муун повалил его на мостки причала и, схватив за шиворот, окунул головой в наполненный водой загон между мостками, где плескалась пойманная рыба. Отчаянно пуская пузыри, Хегг бился, пытаясь вырваться, но Рыбак держал его крепко, очевидно, всерьез вознамерившись утопить.
  
  - Что там творится? - встревоженно спросила Этена, должно быть, услышав крики и возню дерущихся. Скаридо, не ответив, сорвался с места и бросился в дом, на помощь несчастному парню. Тви"лека поспешно следовала за ним, держа бластер наготове.
  - Оставь его! - вскричал Скаридо, врываясь на причал и выставляя вперед руку, дабы остановить мууна Силой. Тот отвлекся лишь на секунду, и тут же Хегг, вырвавшись из цепкой хватки, со всей силы двинул его локтем в солнечное сплетение. Поперхнувшись воздухом, Рыбак отлетел назад и плашмя упал в озеро. Тело его принялось стремительно погружаться в воду, и вскоре на поверхности остались торчать лишь босые и непомерно огромные ступни ног. Поверхность воды зарябила от выходящих на нее крупных пузырей воздуха.
  
  Силдар, яростно отплевываясь от воды, схватил тонущего за ногу и принялся вытаскивать его на мостки. Скаридо, применив Силу, помог ему, и вскоре муун уже лежал на причале. Из его ушей и рта струями текла вода, но лицо выглядело осмысленным, а так и пылавший ненавистью взгляд уперся в "приятеля", изредка перескакивая на его соратников.
  
  - Ну да, не надо на меня так смотреть, я пришел не один, - все еще кашляя, развел руками Силдар. - Но они мои верные друзья, что уже не раз спасли мне жизнь, поэтому я никуда без них, понимаешь? А про три жестянки я действительно забыл. Ну серьезно, столько лет прошло с нашей последней встречи!
  
  Муун все еще глядел волком, и Скаридо начал потихоньку водить перед собой ладонью, сконцентрировав Силу и вложив в нее всю свою доброту и мягкость, дабы убедить бывшего агента отнестись к ним с доверием. Он, собственно говоря, не знал, хватит ли для этого его навыков владения Силой, и можно ли вообще воздействовать на разум мууна. В одном он был уверен твердо: Рыбак не был "одаренным". Будь это так, Скаридо смог бы ощутить его в Силе и связаться с ним телепатически.
  
  Наконец муун поднялся и с хмурым видом, не глядя ни на кого, последовал в дом. Троица, расценив это как приглашение, направилась вслед за ним.
  - Так значит, вы с ним каждый раз так здороваетесь? - с усмешкой спросил Скаридо Хегга по дороге. - Разговаривая длинными паролями?
  - Привычка, - пожал плечами Силдар. - Из него, как из ревностного служаки, такое не скоро выбьешь.
  
  В комнате муун устало рухнул за стол, не предлагая гостям сесть и, достав из пыльной тумбочки бутылку с какой-то мутной жидкостью, щедро плеснул себе в стакан и залпом выпил.
  
  - Ну, зачем пришли? - угрюмо спросил он.
  - Мы ищем планету Дагоба, - ответила Этена. - Мы точно знаем, что она существует, но ни на одной из звездных карт ее нет.
  - Дагоба? Что-то слышал, - кивнул бывший ГРБ-шник, наливая себе еще стакан. Судя по крепкому запаху, это явно было спиртное. - Ладно, сейчас.
  
  После второго стакана лицо мууна заметно подобрело, да и с помощью Силы Скаридо теперь ощущал в нем положительные эмоции. Разум Рыбака, прежде закрытый, сейчас стал отчетливо виден, и Скаридо на всякий случай залез к нему в голову, читая мысли. Муун во все глаза смотрел на тви"леку, лицо его приобрело глупое выражение, и даже пойло текло мимо рта по подбородку.
  
  "Ничего себе, повезло, - думал он. - Раньше такое только в фильмах можно было увидеть. Как лысый, жирный, грязный и сопливый актер стоит рядом с очаровательной красоткой-актрисой, а быть может, даже ложится с ней в постель. А тут я и передо мной такая молодая, прекрасная, стройная, цветущая девушка... Какие у нее красивые лекки, какие чудесные формы, какое прекрасное, желанное тело..."
  
  Страшно смущенный, Скаридо поскорее "выключил" телепатию, не желая дальше слушать похабные эпитеты. "Хорошо, что сама Этена не может читать мысли", - подумал при этом он. Муун тем временем убрал наполовину опорожненную бутылку в тумбочку и, встав из-за стола, принялся доставать из стенного шкафчика какие-то банки со странно выглядящими травами и грибами. Смешав ингредиенты в медной ступке, он растолок их деревянным пестиком и, добавив кипяченой воды, принялся яростно помешивать полученную бурду. Вся троица гостей невольно сморщила носы от резкого запаха содержимого ступки.
  
  - Простите, мистер Рыбак, а вы и правда владеете некой особой техникой поиска планет? - недоверчиво спросил Скаридо.
  - А то как же, - прогудел Рыбак, не отрываясь от своего занятия. - Это не то что ваш этот "шворц", это куда надежнее. Меня ведь еще при Гадвире выращивали в секретной лаборатории, а оттуда отправили прямиком в прошлое, внедрив в мидихлориану в голове молодого Палпатина, чтобы его остановить от захвата Галактики. Только про это тсс! - Он сурово взглянул на гостей. - Никому не рассказывать, это сверхсекретное задание.
  
  Скаридо с Этеной как по команде переглянулись. Похоже, этот мнимый разведчик был попросту сумасшедшим. Или же впал в маразм после службы.
  - И что же, остановили вы его? - с усмешкой спросила Этена.
  - А то как же, - расплылся в довольной улыбке муун. - Сам кандидат мидихлорианских наук Дарт Плэгас Мудрый меня раскусить не смог. Только не спрашивайте меня, почему, мол, в Галактике ничего не поменялось. Это ж совсем в другой реальности происходило, параллельной нашей. А уж потом меня к вам и закинуло. Ну все, теперь можно начинать.
  
  Он отложил в сторону пестик и, повязав на лоб длинный кусок белой ткани, одним махом выпил полученную настойку. С минуту он сидел неподвижно, затем вдруг начал раскачиваться взад-вперед и из стороны в сторону.
  - Вхожу в резонанс с биополем... - произнес муун низким протяжным голосом. - Аааууооыым!..
  
  Он вытянул ноги и забился словно в припадке, ударяясь головой о стол, захлебываясь слюной и выкрикивая что-то нечленораздельное. Скаридо тревожно дернулся к нему, но Силдар удержал его за рукав, всем видом говоря, что так и должно быть.
  
  - Вижу, вижу... - застонал вдруг медиум. - Второй спиральный рукав... нет, Третий... Внешнее Кольцо, пятьдесят парсеков от центра...
  - Чего стоишь, записывай! - ткнул напарницу в бок Силдар. - Это координаты!
  
  Со вздохом вынув из кармана датапад, тви"лека занесла в него данные Рыбака. Однако дальше тот молчал, лишь суча по полу ногами и возбужденно стуча пальцами рук по столешнице.
  - Ну, и как нам по этим координатам лететь? - развела руками Этена. - Этак придется как минимум весь спиральный рукав обогнуть, а топлива у нас на это не хватит!
  
  Силдар взволнованно огляделся вокруг и внезапно, схватив из стоявшей в углу корзины кусок угля, сунул его в руку мууна.
  - Ты что дела... - удивился Фост, но контрабандист лишь прижал к губам палец. Рыбак с противным скрипом водил углем по столешнице и не глядя что-то рисовал. Когда он закончил, вся троица увидела довольно четкое изображение звездного неба с крупной точкой посередине - по-видимому, это и была Дагоба.
  - Вот так уже лучше, - заметила Этена, перенося изображение карты в голографический планшет. - Надо же, я и подумать не могла...
  
  Подергавшись еще с минуту, Рыбак внезапно затих, обмякнув на стуле. Грудь его вздымалась от тяжелого дыхания, зрачки глаз закатились и лицо приняло какое-то умиротворенное выражение.
  - Пойдемте отсюда, - тронул спутников за локти Хегг. - Ему нужно прийти в себя. Мы уже ничем не поможем. Как очнется, вряд ли даже нас помнить будет.
  
  "Надо же, а я думал, одна лишь Великая Сила заправляет всем в Галактике и может решить любую проблему, - подумал Скаридо, пока они шли из жилища медиума через джунгли обратно. - А оказывается, вон оно как бывает. Вот теперь и думай про каждого психа, что он псих".
  
  
  ========== Дагоба ==========
  
  Удивительно, но способности агента Рыбака действительно не были мистификацией. Троица поняла это, когда, прилетев по заданным координатам и сопоставив вид звездного неба с рисунком мууна, обнаружила искомую планету точно в нужном месте. По мере приближения к Дагобе пространство в иллюминаторах все больше заполнял мрачный темно-зеленый цвет. Планета лесов и болот нагоняла тревогу одним видом своей поверхности, а уж о том, что могло таиться в ее недрах, лучше было даже не думать.
  
  Грузовой шаттл из флотилии Дарта Седрика, окрещенный Этеной "Ранкором" за его неповоротливость и сложность в управлении, приземлился на вершину высокой, поросшей густым лесом горы, и вся троица, покинув корабль, двинулась вниз по склону. Вокруг все выглядело куда более загадочно-мистическим, чем на других планетах, и не только из-за тяжелой, пропитанной болотными испарениями атмосферы и странных звуков, то и дело раздававшихся из зарослей. Дело было в странной темной ауре кругом, которую ощущали даже не-форсъюзеры.
  
  - Не нравятся мне эти заросли, - раздвигая ветки на пути и тревожно поводя из стороны в сторону бластером, произнесла Этена. - От джунглей на Харуун-Кэле мы хотя бы знали, чего можно ожидать. А тут...
  - А что по этому поводу говорит Великая Сила? - насмешливо осведомился Силдар у Скаридо, однако в голосе его при этом промелькнул заметный испуг.
  - Пока ничего не говорит, - на секунду прикрыв глаза, ответил форсъюзер. - Но я чувствую, здесь неподалеку есть кто-то разумный. И, судя по всему, "одаренный".
  
  После этих слов оба контрабандиста синхронно вздрогнули и еще сильнее сжали в руках рукояти бластеров. Миновав лес, троица наконец-то выбралась на открытое пространство. Перед ними до самого горизонта расстилалась болотисто-холмистая местность, пройти по которой, не зная правильной дороги, едва ли было возможно. Полагаясь лишь на чутье Силы, Скаридо двинулся вперед, его соратники осторожно следовали за ним.
  
  - Смотрите, там на холме что-то! Похоже, корабль! - крикнула вдруг тви"лека, указывая влево.
  - Серьезно? Где? - удивился Силдар, глядя в ту сторону.
  - Да вон же, разве ты не видишь, на нем даже огни горят! Ох, ситх, похоже, он их погасил!
  - Да, кое-что вижу, - сощурился Хегг, смотря на бесформенный темный предмет, что и в самом деле лежал на вершине далекого холма. - Да только вряд ли это корабль. Скорее, просто камень.
  - Думаешь, я стала бы тебе врать? Я видела огни, серьезно! - заспорила Этена.
  - В таком случае нам нужно быть вдвойне осторожными, - повернувшись к напарникам, произнес Скаридо. - Если за нами здесь следят, да просто если сюда еще кто-то прилетел, это недобрый знак.
  
  Дальше они двигались пригнувшись, осторожно нащупывая впереди тропу. Сделать это было и в самом деле непросто, потому как порой безопасный путь оказывался узенькой полоской земли в окружении зловеще выглядевшей болотной воды. Пару раз Этена чуть было не провалилась в трясину, и лишь благодаря Силдару, вовремя поддержавшему ее, все обошлось. На галантный жест напарника, подававшего ей при этом руку, она отвечала презрительным взглядом - должно быть, все еще сердилась на паренька непонятно за что.
  
  Они миновали вырубленный прямо в скале и, похоже, давно заброшенный древний храм. Перед ним возвышалась потрескавшаяся и местами осыпавшаяся каменная статуя, изображавшая существо с огромными ушами и в длинной мешковатой хламиде. "Магистр Минч Йода, величайший из джедаев", - было выбито на ее постаменте. Силдар при виде этого лишь хмыкнул, зато у Скаридо был такой вид, словно он испытывал истинное благоговение перед великим мастером.
  
  Наконец они вошли в густой лес, деревья в котором, высокие и раскидистые, практически закрывали своими кронами небо. Здесь, в отличие от остальной поверхности планеты, не было слышно никаких странных звуков, а из темноты не мерцали то и дело глаза неизвестных существ. Однако это больше всего и настораживало путников.
  
  - Да, похоже, это как раз здесь. - Оглядевшись вокруг, Скаридо направился к одному особенно высокому и большому в обхвате дереву. Его здоровенные корни, на добрых пару метров выдаваясь из земли, представляли собой своеобразный древесный забор, за которым темнело что-то большое и, судя по всему, живое. - Этот "одаренный" разумный находится именно там.
  
  Осторожно выставив вперед руку, форсъюзер приближался к дереву. Пара контрабандистов застыла поодаль, держа оружие наготове. Из-за корней внезапно раздался явственный смешок, а затем зазвучал приятный раскатистый баритон:
  
  - Парень, ты серьезно? Подходить к убежищу возможно опасного противника безо всякого оружия? Нет, я конечно, понимаю, бластеры твоих друзей, если что, спасут, но все же, полагаться на одну лишь Силу? Немного не понимаю тебя.
  
  Скаридо смущенно остановился, опустив руку. Из-под дерева выползал коренастый человек лет шестидесяти на вид, с рыжими с проседью волосами и бородой. Одет он был в плотную хлопчатобумажную куртку болотного цвета и такие же штаны, заправленные в высокие ботинки, и напоминал скорее какого-нибудь рыболова или охотника, но никак не форсъюзера-отшельника, если бы не болтавшийся на поясе световой меч. Лицо "одаренного" так и светилось добродушием, однако в глубине красивых голубых глаз угадывались затаенные тревога и осторожность.
  
  - Здравствуйте, - нарушая неловкую паузу, поклонился Фост. - Я Скаридо Фост. - Помедлив, он указал на смущенную парочку контрабандистов: - Силдар и Этена, мои товарищи.
  - Брадис Штефферус, - кивнул рыжеволосый, не меняясь в лице. - И зачем же ты пришел сюда, "одаренный" Скаридо Фост? И главное, зачем привел своих "неодаренных" товарищей?
  - Я просто нашел на своей родной планете голокрон, - вынимая из кармана заветную пирамидку, произнес Скаридо. - Потом я открыл его, и дух какого-то древнего джедая велел мне лететь сюда. А мои товарищи... им просто нужно на время убежище, тут долгая история...
  - Интересно... - посерьезнел вдруг Брадис Штефферус, рассматривая голокрон. - А откуда ты родом, Скаридо?
  - Со Стьюджона.
  - Еще интереснее, - нахмурился отшельник. - Стьюджон... Там же родился известный мастер-джедай Оби-Ван Кеноби, слышал о таком? - Скаридо покачал головой. - И неудивительно, он ведь жил больше тысячи лет тому назад. Должно быть, он и оставил этот голокрон...
  - М"илый, ну ты там скоро? - раздался вдруг из-за корней дерева прелестный женский голос, заставивший всю троицу прибывших испуганно вздрогнуть.
  - Сейчас, дорогая, у меня тут интересные гости, - обернувшись к убежищу, крикнул Штефферус, а затем повернулся к троице с виноватой улыбкой: - Прошу простить, господа, как видите, я тут не один...
  - Что за гости? Я тож"е хочу поздороваться с н"ими. - Вслед за этим наружу выползла невиданной красоты человеческая девушка. Длинные темно-каштановые волосы рассыпались по ее плечам, открывая слегка бледное овальной формы лицо с выражением любопытства на нем. При этом из одежды на ней было только черного цвета кружевное нижнее белье. Ничуть не смущаясь своей наготы, девушка с некоторой наглостью в глубоких серых глазах рассматривала пришлых существ.
  
  - Здравствуйте, - вновь поклонился Скаридо и неуверенно указал на своих товарищей: - Я Скаридо Фост, а это Силдар и Этена...
  - Оч"ень приятно, - белозубо улыбнулась красавица, почему-то не спеша представляться. Бегая взглядом по ее телу, Силдар вдруг заметил странного вида пирсинг на пупке. "Не иначе как обычная шлюха, - догадался он. - С Мандалора или еще откуда-нибудь с Внешнего". Вот только говорила она почему-то с акцентом, смазывая согласные будто неймодианка.
  - Извини, дорогая, но похоже, разговор с гостями у меня предвидится серьезный, - с суровым видом повернулся к ней Брадис Штефферус. - Поэтому давай как-нибудь в другой раз. Одевайся, я подожду.
  
  Девушка сморщила было недовольно личико, но взгляд отшельника-форсъюзера стал настолько строгим, что она с тяжелым вздохом полезла внутрь жилища.
  
  - Простите, мистер Штефферус, - заговорила Этена, внимательно разглядывая световой меч на поясе у "одаренного". - А вы... вы и правда джедай?
  - Ну как вам сказать, - с усмешкой пожал плечами Брадис. - Систематического обучения в Храме я, естественно, не получал. Учился в основном по семейным книгам и сам по себе. А вот мой прадед был настоящим джедаем. Во времена гадвировских войн его убили прямо на глазах у маленького сына. Затем воткнули его световой меч ему в... кхм, задний проход и пригрозили сыну, то есть моему деду, что если он хоть раз после этого возьмет меч в руки, то его ожидает такая же смерть. Тот, конечно, вытащил потом меч из тела отца с помощью Силы, не прикасаясь к нему руками, но мстить врагам не стал. Вместо этого три поколения моей семьи жили, не используя Силу, потому как боялись участи прадеда, и тот самый заветный меч хранился на самом дне сундука, как память. Пока я в молодом возрасте не достал его оттуда и не свалил сюда, на Дагобу. Тяжелые времена грядут, господа, и переждать их можно только здесь, в захолустье.
  
  Пассия потомственного джедая меж тем снова показалась наружу, на этот раз выпрямившись в полный рост и оказавшись на полголовы выше своего кавалера. Одетая в короткое черное пальто, темные колготки и черные туфли на высоком каблуке, она будто бы сливалась таким образом с мрачной атмосферой Дагобы и в то же время выглядела здесь, посреди леса, как-то совсем странно, по-городскому.
  
  - Я уж"е вызвала корабль с"юда, к опушк"е л"еса, - произнесла она, убирая комлинк в карман пальто. - Мож"ешь не провожать м"еня, м"илый.
  - И все же я провожу, - мягко и в то же время настойчиво сказал Штефферус. - Мало ли что здесь может случиться... Я быстро, господа. А вы пока располагайтесь в моей берлоге, чувствуйте себя как дома.
  
  Он взял было свою девушку под руку, но та обиженно отпрянула, и оба они на некотором расстоянии направились к краю леса, куда, мерцая посадочными огнями, уже опускался небольшой пассажирский одноместный челнок.
  
  Троица вошла в берлогу отшельника, которая изнутри выглядела скромно, но уютно - совсем не как жилище Рыбака. Фосфорическая лампа под потолком, низкий стол, лежанка, несколько фотографий с красивыми видами на стенах. Приятную атмосферу здесь также создавали дымившиеся ароматические свечи, чей запах смешивался с другим, пряно-цветочным - то был аромат духов девушки Штефферуса. Однако вся эта атмосфера была нарушена, как только в убежище вошли контрабандисты.
  
  - А я говорила, там, на горе, был именно корабль! - уперев руки в бока и с победоносным видом глядя на напарника, произнесла Этена. - А ты - "камень, камень"! Что, небось, в следующий раз не поверишь мне, когда за спиной у тебя будет живой ранкор стоять?
  - Перестань, что ты завелась? - недовольно поморщился Хегг. - Ну ошибся один раз, с кем не бывает?
  - Один раз? Силдар, да из-за твоих "ошибок" мы только и делаем, что влипаем в дерьмо! Если бы тебе там, на Панторе, не приспичило поглядеть на дым...
  
  Скаридо устало вздохнул, отворачиваясь к стене. Из-за своей миролюбивости он не мог прикрикнуть на спорящих, чтобы утихомирить их, а говорить с ними спокойно сейчас было бесполезно - они бы попросту его не услышали. Применять же Силу сразу к обоим, чтобы заставить их замолчать, для него пока было сложной задачей.
  
  Конец спору положил вернувшийся хозяин жилища. В руке он нес довольно крупную и, судя по всему, подстреленную из бластера птицу. Разведя огонь в печке в углу, он принялся готовить на нем дичь, решив, как он выразился, "закатить пир по случаю прибытия гостей".
  
  - Простите, мистер Штефферус, за такой нескромный вопрос, - робко начал Силдар, желая подтвердить свою догадку, - но, получается, ваша девушка живет не здесь, на Дагобе?
  - Да какая она мне девушка, - махнул рукой Брадис. - Так, подруга на час, сугубо для телесных утех. Сердечная привязанность для меня сейчас опасна. Были у меня когда-то давно и девушки, и даже жена с детьми, - он вздохнул, - да только я все это оставил в прошлой жизни. А Алейну я выписываю из борделя на Слуисе, раз в неделю. И то не для секса - в моем возрасте уже не до того. Так, просто прикасаюсь к ней, наслаждаюсь присутствием живого человека. А то ведь скучно здесь одному.
  
  Он, зевнув, поправил пригоравшую дичь и внезапно повернулся к гостям с мрачным выражением лица.
  - Вы лучше вот что мне скажите, господа, - так же хмуро произнес он. - Когда вы только приземлялись на Дагобу, я засек вас с помощью Силы и затаился, потому как явно почуял неладное. А теперь я рассмотрел ваш корабль как следует издалека и заметил на нем эмблему Каминоанской Торговой флотилии. Скажите, вы случайно не впаривать мне свой товар прилетели?
  - Боюсь, вы ошиблись или отстали от жизни, мистер Штефферус, - улыбнулась в ответ Этена. - Каминоанской Торговой флотилии, как и самой компании, уже лет тридцать как не существует.
  - Послушайте, сэр, мы и сами понятия не имеем обо всем этом! - взорвался вдруг Силдар Хегг. - И очень хотели бы разобраться! Этот корабль вовсе не наш, мы удрали на нем из плена какого-то сумасшедшего ситха по имени Седрик! И что за груз в его трюме, мы тоже не знаем! Если не сложно, помогите нам, пожалуйста, выяснить это!
  
  Этена смотрела на напарника с осуждением, но тому было сейчас на это плевать. Он и в самом деле раньше не обратил внимания на эмблемы КТФ на борту "Ранкора", и теперь в нем загорелось страстное желание во что бы то ни стало разгадать эту тайну. Помощь опытного форсъюзера в этом деле могла оказаться как нельзя более кстати.
  
  Брадис Штефферус пристально посмотрел на гостей, и взгляд его смягчился.
  - Ну хорошо, - произнес он. - Мне, честно говоря, самому это любопытно, поэтому я попробую вам помочь. А пока - налетайте, болотная куропатка вас ждет!
  
  ***
  
  После вкусного и сытного ужина все четверо отправились к оставшемуся на горе грузовому шаттлу. Силдар боялся, что им придется вновь пробираться тропинками по болоту и слушать нытье Этены по этому поводу, но, к счастью, в распоряжении Брадиса Штефферуса оказался двухместный спидер. Скаридо сел на место рядом с водителем, а двум контрабандистам пришлось ютиться в тесном закутке позади кресел. Поскольку молодой человек и тви"лека все еще дулись друг на друга, то всю дорогу они сидели, глядя в разные стороны и отодвинувшись друг от друга настолько, насколько это было возможно при такой тесноте.
  
  - Мистер Штефферус, научите меня правильно использовать Силу и драться световым мечом, - попросил Скаридо, пока спидер мчался над мутной поверхностью болот, откуда местные твари злобно щелкали зубами и клешнями, не в силах схватить добычу в виде разумных.
  - Э, нет, приятель, не буду я этого делать, - покачал головой отшельник.
  - Но почему?
  - Да потому что такое только в глупых детских историях бывает, - усмехнулся Брадис. - Когда добрый и мудрый наставник любезно тренирует героя и раскрывает ему все премудрости Силы, и тот в результате нагибает всю Галактику. Да и какой из меня наставник, посуди сам! Я ведь самоучка, ни с кем, кроме местных деревьев, в жизни не тренировался.
  - Но ведь мне пришло видение Силы! - в отчаянии воскликнул Фост. - О том, что я должен буду найти Избранного и спасти Галактику! А как я это сделаю, если даже Силой как следует не владею? Кто меня еще этому обучит?
  - Видение Силы, говоришь? - нахмурился вдруг Брадис. - Странно, мне тоже приходило видение, но совсем другое... Ладно, с этим как-нибудь после разберемся.
  
  Спидер меж тем опустился на опушку возле "Ранкора", и Хегг, открыв дверь грузового отсека, указал Штефферусу на контейнеры со странным содержимым. Попросив разрешения, тот открыл с помощью Силы один из ящиков и извлек наружу странную пластиковую капсулу. Внимательно рассмотрев ее со всех сторон, он затем достал следующую и точно так же осмотрел и ее. Скептически хмыкнув, Брадис принялся одну за другой доставать из оставшихся контейнеров капсулы и рассматривать их. Трое гостей терпеливо ждали.
  
  - Да, тут ошибки быть не может, - вымолвил наконец Штефферус. - Похоже, это капсулы для выращивания клонов.
  - Серьезно? Но зачем кому-то может понадобиться выращивать клонов? - удивленно спросила Этена.
  - А вы вспомните, для чего в истории Галактики обычно применялось клонирование, - с легкой улыбкой ответил Штефферус.
  - Во время знаменитых Войн Клонов тысячу лет назад, например, - принялась вспоминать девушка. - Тогда целую армию с помощью этого создали.
  - А еще после войны, во времена Империи это тоже практиковали, - вставил Силдар. - Знаменитый Дарт Вейдер, кажется, лично курировал проект на Камино. Точно, Камино! Ну конечно же! - он хлопнул себя ладонью по лбу. - Неужели этому лорду Седрику тоже нужна личная армия?
  
  Повисла неловкая тишина. Затем Брадис Штефферус взглянул на Скаридо и с некоторой долей обреченности вздохнул.
  - Ладно, парень, так и быть, научу тебя всему, что знаю, - произнес он и повернулся к контрабандистам: - А вы, господа, вполне можете рассчитывать на убежище здесь. Планета большая, места всем хватит, да и территория эта официально никому не принадлежит.
  
  "Ну вот! Самое главное - это в нужное время задать нужный вопрос", - подумал Силдар, когда они выходили из корабля наружу, и с победным видом взглянул на Этену. Девушка в ответ лишь демонстративно отвернулась. Похоже, таяние льда между ними затягивалось еще надолго.
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"