Была жара. Изуродованный лес тонул в душных испарениях, воздух будто плавился. В этом раскалённом, влажном аду через буреломы продирались четверо. У каждого форма была перепачкана и изодрана о колючки и сучья, намокла от пота и крови. Трое из беглецов, вконец измученные, едва держались на ногах, а четвёртый, наоборот, был ещё полон сил, будто и не было за спиной многочасовой погони. Он как мог помогал своим товарищам, временами почти тащил их на себе. И только когда они стали перебегать через маленькую поляну, перепрыгивая через стволы сгнившего повала, он позволил себе приотстать и обернуться назад. Но на самой опушке один из группы подвернул ногу на истлевшем стволе и упал в траву лицом. Двое попытались подхватить его на лету, но силы оставили их, и все скопом провалились в заросшую травой неглубокую промоину. Четвёртый в три прыжка добрался до ямы.
- Проклятье! Вставайте! Быстрее! Они уже рядом! Все здесь сгинем!
Подвернувший ногу со стоном приподнялся, опираясь на свой автомат и, задыхаясь, прохрипел в ответ:
- Всё, мы уже прибежали... Если с нами ещё малость провозишься, то действительно все сгинем. Беги...
Четвёртый попятился:
- Да вы чего?! Малча-ать!!! Ну-ка встать, тараканья немочь!!!
Но рассудком он понимал, что трое его товарищей обречены. Только один он мог убежать от погони. Если б не его бойцы, он уже давно бы оторвался от преследователей. А ставкой были не только их четыре жизни; у него в одном из подсумков лежала кожаная папка, а в ней... В ней - план карательной операции против Южного Фронта Сопротивления и списки подпольщиков. Фильтрант смог раскрыть почти всю сеть окружного подполья. Но отчёт высокое начальство увидеть не успело: утром его штурмовая группа атаковала окружную штаб-квартиру контрразведки. Им удалось прорваться в спецзону в глубине комплекса. И сам агент, и все, кто успел взглянуть в отчёт, теперь мертвы.
Семеро его близких друзей остались в тех страшных коридорах... И вот теперь ещё трое через полчаса, самое большее через час умрут на этой поляне. Он продолжал пятиться, озирался, надеясь на чудо.
-Да как же... Как же мне теперь? - бормотал он.
Второй боец сел, задыхаясь и хрипя, попросил его:
- Ты... Патронов нам оставь... побольше... у нас по три рожка... И гранат всего по одной.
Подвернувший ногу заговорил снова:
- Иди, если все сгинем - много наших пропадёт. Пора...
Он глядел на них, и внутри у него становилось всё холоднее. Это уже не его солдаты...
Он сбросил подсумок с автоматными рожками и гранатами и, спотыкаясь, беспрерывно оглядываясь, побежал в глубь чащи. Третий улыбнулся ему исцарапанным лицом и крикнул:
- Ты не думай ничего! Так надо!
С трудом он заставил себя отвернуться и побежал через лес, теперь уже быстро, очень быстро. А за спиной у него минут через пятнадцать загрохотал бой, удаляясь и становясь всё глуше по мере того, как он прибавлял скорость. Ещё через двадцать минут бой стих, оборвавшись взрывами трех гранат...
Глава 1
- Ну что вы встали, как столб?! Докладывайте.
- Ваше... Ваше превосходительство, я даже не знаю...
- Докладывайте как есть, ротмистр.
- Здание штаб-квартиры сгорело. Его превосходительство генерал РумС... убит. Его первый и второй заместители также погибли. Убиты еще шесть господ старших офицеров, двадцать два чина контрразведки, пятьдесят полицейских и одиннадцать спецназовцев. Еще сорок семь человек ранены. Агент Клещ...
- Убит?
- Так точно, Ваше...
- А доклад?
- Вы же знаете, Клещ его дописывал, когда они... Генерал Румо уже отдавал соответствующие распоряжения о подготовке к операции, но так случилось, что они опередили нас примерно на час - полтора.
- Дальше.
-
-->
Семеро [Author:пђ.п»]
нападавших убиты во время боя. Бандитам удалось вырваться из здания вместе с тремя заключёнными N31-76, N31-88 и N34-14. Остальных заключённых, согласно инструкции, ликвидировали надзиратели. После прорыва из штаб-квартиры штурмовую группу пытались перехватить на окраине. В ходе боя двое боевиков были ранены, а четверо и заключённые N31-88 и N34-14 убиты. Погибли еще девять чинов полиции, трое спецназовцев и два офицера контрразведки. Семнадцать человек ранены. Четверо нападавших с двумя ранеными и заключённым N31-76 прорвались на армейской машине в направлении Медвежьих гор, контакт с группой был потерян на полтора часа, их вновь обнаружили в шестидесяти семи километрах от города, на грейдере. Через десять минут машину удалось подбить с вертолета. В настоящий момент командующий двести третьего округа руководит их преследованием. Установлено, что их четверо, все боевики. Его превосходительство генерал ГридС уверен, что через час их настигнут.
- Вы свободны, ротмистр.
Когда дежурный офицер вышел, шеф контрразведки взял трубку ядовито-желтого телефона и начал набирать номер, потом задумался ненадолго и нажал на последнюю кнопку.
- Это я... Да, и Румо, и Клещ... Обещают взять через два часа, но это уже все равно неважно, операция проваливается. Во всяком случае, ликвидировать подполье там пока не удалось. Остается отыграться за городскую неудачу в лесах... Согласен, думаю, на сутки раньше... Хорошо, начнем!
Глава 2
Он добрался до партизанского лагеря через десять часов. Безо всяких приключений. Всё было обыденно, как неделю назад и как полгода назад.
- Пароль?!
- Время рассвета!
Часовых он знал. На посту были Комар и Волк - совсем ещё молодые ребята. Комар - деревенский парнишка, случайно попавший в партизаны, а Волк, несмотря на молодой, даже нежный возраст, всего-то восемнадцать, был почти ветераном - полтора года участвовал в сопротивлении. Это когда работал на механическом заводе токарем.
Они его тоже сразу узнали:
- Здорово, Дек! Ты, случаем, не от самого Волдыря? - весело и возбужденно крикнул Волк (он был старшим на посту).
- От него, от него, срочно к Генералу надо, Толо! Срочно.
Пока все было еще терпимо. Пока некогда оставаться одному с тенями погибших друзей. Нужно было срочно предупредить командующего Южным Фронтом Сопротивления, что готовится карательная экспедиция. Через двое суток в этих изуродованных прошлой войной лесах опять начнутся бои. Дек отогнал мрачные мысли - чтобы помочь живым, некогда
-->
общаться [Author:пђ.п»]
с тенями павших.
Между тем лагерь ещё спал. К огромным корабельным соснам прилепились шалаши и навесы, кое-где над погасшими кострами ещё клубился дымок, смешиваясь с туманом и первыми лучами солнца.
- Жаркий будет день, - подумал Дэк. - Только что же я скажу Генералу? А впрочем, плевать! Что-нибудь да скажу...
Они с Волком подходили к штабному шалашу, когда им навстречу вышел вместе с дежурным Генерал - чуть выше среднего роста, жилистый, крепко сбитый мужчина. Внешне неприметный, если бы не лицо. Что-то в этом изборождённом морщинами лице было одновременно пугающее и притягивающее: может, едва заметная печальная улыбка, может, тяжёлый, изучающий взгляд выцветших голубых глаз. За спиной у этого человека были двадцать пять лет забастовок, тюрем, подполья, три войны и два восстания. Теперь вот к нему пришел молодой подпольщик с новостями - плохими и хорошими.
- Ну здравствуй, Дэк! Толо, спасибо, иди на пост...
- Здравствуйте, Генерал.
- Рассказывай подробности. Про то, что взяли их окружную штабквартиру, здесь уже все знают, и про Волдыря тоже, но вижу, что это ещё не всё, и не самое главное.
- Не самое. Представитель штаба оказался фильтрантом. Агент Клещ, личный номер 00504.
- И что, всю сеть раскрыл?
- Хромого, его зама, старших пяти сетей и восемнадцать командиров групп...Сто семь человек с первого захода...
- Да-а, пять из восьми сетей...Это была бы катастрофа...Но в спецсекторе камеры для особо опасных, допросный блок...
- Инженера удалось спасти. Из здания еще вывели Фенгу и Зору, но они погибли, когда прорывались через блокпост на кольцевой дороге...И ещё. Взят план операции против Южного Фронта. Они начнут через двое суток...
- Спасибо. Я-то и не думал, что всё так кончится...Значит, не зря ребята полегли...Не зря. Сколько осталось?
- Двое раненых. Они сейчас вместе с Инженером у Лесника.
- Значит, четырнадцать...
- Никак не могу привыкнуть, что их уже...Что их уже нет.
- Я тебя понимаю, Дэк, но придётся привыкать. Так будет ещё не раз. Ничего не поделаешь, а сейчас иди отдыхать, тебе надо хоть немного поспать - день будет тяжёлый. Остались одни сутки.
- Но по плану...
- Они знают, что мы получили план операции, значит, начнут на сутки раньше. Я бы сам так сделал. Всё, иди спать. Дежурный! Буди командиров!
Генерал пошел к штабному шалашу. Ему ещё надо было прочитать содержимое заветной папки. Он зашёл в шалаш, сел на чурбак у входа и раскрыл папку. За час, пока он читал сверхсекретные бумаги, дежурный собрал всех командиров. Начальник штаба с помощником развернули карту и начали наносить на неё тактическую обстановку. Командиры отдельных отрядов, рот и взводов приходили сонные, кое-кто на ходу жевал хлеб или ковырялся в банке тушёнки, только командир третьей роты подошёл свежевыбритый, подтянутый, как гвардеец на плацу, впрочем, он и был в прошлом гвардейским офицером. Генерал дочитал последний лист из папки и посмотрел на собравшихся. Трое когда-то были крестьянами; двое, как и он сам, рабочими; остальные смолоду пришли в революцию, кое-кто лет двадцать назад участвовал тогда ещё в имперской оппозиции, только гвардеец - командир третьей роты - служил в элитной бригаде. Всем им, однако, немало пришлось повоевать, командующий Южным повстанческим фронтом был в них уверен. Пожалуй, эти смогут выстоять, - подумал он, - а новобранцы? Те, кто ещё никогда этого не делал, они-то смогут? Проверить уже некогда, в боях будем проверять...Этот, как его, естественный отбор - так, кажется, Академик говорил.
Командиры расселись на лавках и чурбаках, смотрели на него, на карту у него за спиной и заметно серьёзнели; остатки сна словно прятались на их лицах среди мрачных складок. На карте, будто тучи на грозовом небе, темнели заштрихованные чёрным неправильной формы круги и другие, похожие на кляксы, геометрические фигуры. С трех сторон они окружали партизанский край. Каждому, кто умел читать карту, сразу становилось ясно, что командование гвардии собиралось не просто провести очередное прочёсывание в лесах, а хотело окружить все партизанские отряды на небольшом пятачке и уничтожить их. Решить проблему кардинально. Если карательные силы смогут выполнить план, то крупнейшая повстанческая группировка - Южный фронт - прекратит своё существование. Погибнут или попадут в плен три с половиной тысячи партизан и несколько тысяч беженцев. Вместе с ними окажутся в мясорубке и тысячи местных жителей, обитавших в глухих посёлках, затерявшихся среди диких лесов.
Начальник штаба начал рисовать на карте стрелы и писал напротив каждой даты и время. Среди собравшихся прокатился гул. Все заговорили почти разом.
- Крышка нам всем здесь будет!
- На Север отходить надо, на Север!
- Нее...Не на Север, а на Восток...
- Когда? Не успеем уже уйти... А ежели и уйдём? Людей-то куда бросим? Раненых, беженцев...Этих-то куда?
- Да тише вы! Генерал, начинай, что ли, заседание!
Генерал выдержал паузу и начал говорить:
- Президент поставил генштабу и контрразведке задачу - разработать и провести операцию с целью уничтожения Южного фронта и подполья в Арканском Округе. В Аркане операция должна была начаться сутки назад, в Медвежьих горах через трое суток, то есть послезавтра. Однако в связи с событиями, о которых вы все уже знаете, думаю, что генерал Гридо операцию начнёт на сутки раньше - завтра в семь утра...Жду ваших предложений.
Первым заговорил Кузнец - командир сто двадцать седьмого отряда
- Думаю, что отходить надо на Восток, и выступать нужно как можно скорее, - сказал он, а потом, пыхнув дымом от самокрутки, добавил:
- Однако заслоны оставлять всё же придётся...
Следом за ним взял слово Гвардеец. По привычке он встал из-за стола и вытянулся в струнку, но без натуги - так, как это умеют только кадровые военные, - и заговорил:
- Полагаю, нам необходимо как можно скорее отойти к Огненному Урочищу. Если мы сумеем оседлать его правый гребень за рекой, то у отрядов, находящихся южнее, будет шанс избежать котла и гибели. Кроме того, места там дикие, непролазные, никаких путей подвоза подкреплений и припасов нет, кроме как по воздуху. Если продержимся пять-семь суток, то гвардейцы и егеря выдохнутся, и тогда беженцы, раненые, люди Гордого и Интоту смогут выйти из наметившегося котла в район Хрустального плоскогорья - там они до нас уже не доберутся.
- Но и мы до них тоже... - заметил командир сто семнадцатого отряда по прозвищу "Дарук - Крепыш".
- Сейчас не до этого, - ответил ему Кузнец.
- А выдержим? Ведь это гвардия - спросил Шахтёр.
Гвардеец открыл тетрадку:
- Нам надо удержать фронт в двадцать два километра в условиях горно-лесистой местности. Для этого потребуется примерно тысяча сто бойцов и сто десять - сто двадцать пулеметов. В район Огненного урочища в течение суток-полутора смогут выдвинуться до полутора тысяч человек. У нас есть семь ракетомётов, девять батальонных, два полковых миномета и три егерских ракетных установки. При грамотном применении этого будет достаточно, чтобы продержаться до семи суток.
- Даа уж! - мрачно вставил кто-то.
Выдержав паузу, снова заговорил Генерал.
- Огненное Урочище - единственное место, где мы при нынешнем раскладе сил сможем оказать открытое сопротивление.
Слово взял начальник штаба:
- Радиуса действия у вертолётов хватит аккурат до Огненного урочища, а времени для подготовки новых площадок у них уже нет. Значит, конвои с беженцами и ранеными смогут добраться на Хрустальное плоскогорье относительно спокойно. Только вот боеприпасов у нас маловато: по двести восемьдесят мин на ствол для полковых миномётов и по пятьсот на ствол для батальонных. Отбиться мы сможем, но наша активность на коммуникациях ослабеет как минимум на пять-шесть месяцев. А восстановить сеть наших баз быстрее не удастся...
- Кто будет в заслонах? - спросил Шахтёр.
- Двести второй, сто семнадцатый отряды, группа Седого, - ответил Генерал.
- А Дэк? - спросил Кузнец.
- Ему пока Арканского подвала хватит... - мрачно сказал Генерал.
- Что же я, хуже других?
Все обернулись на голос - у входа в палатку стоял Дэк, лицо его было чернее тучи...
Глава 3
Зря он пошел спать, зря, хотя спать и хотелось.
Заснул он сразу, едва приложил голову на топчан, и тени погибших почти сразу пришли к нему.
Он отчетливо, со всеми пугающими деталями видел бой в подвале. Снова один за другим погибали его бойцы. Каждый момент смерти был до ужаса ярок и реалистичен. Всплывали подробности, которые он, казалось, упустил в горячке боя. За подвалами последовал блокпост и поляна. В мозгу колоколами гремели последние фразы, предсмертные стоны и стекленеющие взгляды умирающих...Зачем он их с собой взял?! Зачем?! Ты же, Дэк, не лучших в эту группу набрал, а самых близких и родных, лучшими они уж потом стали... ненадолго. Может, стоило взять одну пятёрку? Но какую?! Кого? Да и не хватило бы одной пятёрки, не прорвались бы, огневой мощи не хватило бы. Тогда погибли бы очень многие. И до их группы точно добрались бы. А здесь что бы было? Немногие из тех, кого он знал и кто ему был дорог, смогли бы выжить, прахом пошли бы многие годы борьбы. Но как же тяжко...А ведь тебя предупреждали, и не только Генерал...Там, откуда ты родом, тебя тоже предупреждали - теперь привыкай...
Здесь, на этой планете, его знали как Дэка Инко, но на самом деле он был прогрессором, резидентом КОМКОНа-1 и сотрудником Земного института экспериментальной истории Святославом Долгановым. КОМКОН внедрил его на эту планету пять лет назад. Его легенду сплели из жизней двух реальных людей, сгинувших в здешнем аду. Один был солдатом запасного батальона Дэком Инко. Он погиб вместе со всеми своими сослуживцами во время Весеннего отступления, а канцелярия попала в руки одного из земных резидентов, служившего тогда в армии. Тот Дэк был круглым сиротой, и штабной лейтенант Рахо прихватил его документы, когда выходил из Пангунского котла, сам не зная зачем. Дэк Инко был подходящим кандидатом для нового резидента. Рахо это понял, когда ему попались на глаза документы другого Дэка Инко - студента из столицы, погибшего вместе с родителями и их роднёй во время бомбёжки в эвакуации. Штаб разгромленного 8-го фронта, при котором служил Рахо, приводил себя в порядок как раз в том городке, где смерть настигла второго Дэка. Руководство Галактической безопасности начало тогда готовить почву для внедрения новой волны резидентов - ему требовались подходящие биографии. Подлинные, правдоподобные, обычные для смутного времени. Нужно, чтобы они не вызывали подозрений, и в то же время чтобы их невозможно было проверить.
Когда документы обоих парней попали в руки аналитиков на Земле, у тех даже глаза загорелись. Дело в том, что безродный, полуграмотный солдат из провинции не мог себя вести так, как предстояло действовать будущему резиденту, и ему нечего было делать в столице, а вот бывший студент из семьи столичных интеллигентов, призванный в армию и вернувшийся с фронта, был бы как нельзя кстати. Хорошая легенда, в особенности если резиденту нужно было внедриться в подполье и занять в нём высокое положение - если, конечно, он останется жив в предстоящей мясорубке...
Святослав, в отличие от большинства других ребят, в школу прогрессоров пришёл целенаправленно. Он даже не хотел идти в ГСП, однако посчитал, что опыт пилота космического корабля в его будущей работе не помешает. Поскитавшись всего полгода по просторам Галактики, он поступил в Институт экспериментальной истории и одновременно стал курсантом школы прогрессоров N3 (Европа). Мама, узнав о выборе сына, пришла в ужас. Но отец отговаривать его не стал - сам был крупным специалистом по истории раннего средневековья и двадцать лет проработал прогрессором на одной планете. Он тогда крякнул растерянно, поскрёб за ухом и констатировал: "Да-а, мать... Это гены... Яблочко от яблоньки..."
А мама заплакала, кинула в отца глиняным кувшином и убежала на веранду. Она знала, что теперь сына будет видеть редко, а то и вообще её мальчик сгинет где-нибудь на бешеной планете-могильнике. Однако Слава был непреклонен, как древний дубовый истукан, и через два дня мать смирилась. Для него это было первым испытанием. Он видел, как тяжело родителям, но на своём настоял. Дальше этих испытаний было всё больше, и становились они всё страшнее. В девятнадцать с половиной лет он в первый раз был заброшен сюда - на практику и для первичного внедрения. Для легенды нужно было обрасти реальными знакомыми, поучаствовать в местных событиях. Тогда шла последняя в этих местах война. Армия бывшей империи терпела поражение за поражением. Десантная группа КОМКОНа забросила его и ещё четверых резидентов в леса, через которые бежали тогда разгромленные части 8-го фронта. Он тогда в последний момент спросил у наставника:
- Трофим Иванович, а форма-то на мне не слишком новая?
Наставник успокоил:
- Через трое суток будешь, как все здесь... Ну ладно, иди... и удачи!
Всего тогда для внедрения в Сопротивление были заброшены десять человек. Два дня назад он встретился с Рахо - теперь уже полковником генштаба. Тот сообщил ему про Клеща, про операцию в Медвежьих горах и сказал:
- Береги себя, Слава, ты остался последний... Иван и Франко Домингес погибли три дня назад во время облавы в столице.
Тогда, пять лет назад, он вышел, оборванный и усталый, на третьи сутки, как и сказал наставник, к просёлку, по обочинам которого стояли и лежали грузовики, бронетраспортёры, танки, сгоревшие и брошенные, все они были с эмблемой 88-й дивизии - крылатым черепом. Вскоре он догнал одну из её колонн. Форма на нём была уже не новая.
Внедрение прошло гладко. Изобразив усталость, он побежал, волоча ноги по песку, к колонне, жалобно крича:
- Cтойте! Стойте! А как же я?! Подождите!
Сержант только буркнул ему:
- Быстрее, щенок, а то башку оторву!
Кто он такой, выяснять стали только под вечер, на привале. Потом отвёл его к ротмистру, командовавшему остатками полка. Тот, узнав, что Дэк Инко - рядовой 622-го запасного батальона, допытываться, что да как, не стал - лишь меланхолично спросил, постукивая стеком по ботинку:
- Из шестьсот двадцать второго, говоришь? А я слышал, все погибли... Может, кто ещё вышел?
- Не могу знать, господин ротмистр! Вряд ли...
- Ну ладно. Будешь у господина сержанта... в четвертой роте. Иди!
- Рад стараться, господин ротмистр!
Через пару часов их бивак в сосновом лесу штурмовали самолёты, а ещё через час атаковал вражеский патруль на броневиках. Потом пошло-поехало. Отступление, марши, жара, ад артобстрелов и штурмовок, атаки танков, рукопашные. Рядовым он проходил недолго - месяц. Ротмистр (не тот, другой - тот погиб через два дня) произвёл его в капралы и назначил командиром отделения. Впрочем, капралом Святослав, то бишь Дэк, проходил ещё меньше - три недели. Во время боёв на Стальном рубеже он заменил погибшего сержанта и командовал двое суток остатками взвода. Когда их полк заменили на передовой и отвели в тыл на переформирование и отдых, ротмистр произвёл его в сержанты, а командир полка представил к награждению медалью "за храбрость". Это было на краю поля, забитого сгоревшими танками и бронемашинами. В тех боях Дэк сам сжёг три танка, а его взвод ещё четыре. Он тогда с удивлением и страхом отметил, что гордится собой, убившим к тому времени полтора десятка людей... Потом были ещё бои. Много крови, ужаса и смерти, и было первое ранение. В госпитале он впервые познакомился с солдатом, который был связан с Сопротивлением. А неделей позже, в краткосрочном отпуске по ранению, он в первый раз встретился с Рахо - своим куратором - с его благословения и помощью встретился с подпольщиками и вступил в Сопротивление.
Потом была запасная бронетанковая бригада в пригороде столицы. Он вызвался добровольцем в танкисты по приказу подпольного штаба. Месяц с небольшим успешно постигал профессию командира танка, приводя в восторг своего ротного и батальонного командиров, и не менее успешно помогал вести в бригаде пропаганду против правительства, приводя их же в растерянность и ярость; правда, они так и не дознались, чьих же это рук дело...
Его уже признавали своим подпольщики, но ему ещё предстояло повоевать - теперь уже танкистом. Тогда спешно собранных, почти необученных новичков раздали по бронетанковым и бронепехотным соединениям. Он с ребятами попал в сто восемьдесят девятую бронетанковую дивизию "Стальной Гром ". После года сплошных неудач и поражений бывшая Метрополия показала зубы. То был Осенний контрудар. Во фланг вражеской группировке ударили две бронеармии. Сто восемьдесят девятая оказалась на острие удара.
Их тогда, на третий день, попробовали остановить встречным танковым клином... Под серо-стальным небом на холмистой равнине среди редких перелесков сошлись девятьсот танков. Побоище длилось двое суток. Танки расстреливали и таранили друг друга, давили танкистов, выбравшихся из горящих машин, бронепехоту в бронетранспортерах, пушки вместе с тягачами. Артиллерия беспощадно долбила по всему, что попадалось. Штурмовики бесчисленными стаями коршунов проносились над полем, сея смерть на чужих и на своих. Огнемётчики подстерегали танки и группки обезумевших от ужаса пехотинцев, чтобы предать несчастных огню. Черный маслянистый дым закрыл небо. Горело всё, что могло гореть, и то, что вроде бы гореть не должно.
Дэк сменил за те дни три танка и два экипажа. Он никак не мог успокоиться, когда первый раз увидел в перекрестье прицела восьмиконечную свастику, распластавшуюся огненными хвостами по броне...Тот, кто был в другой бронированной могиле, тоже. Он, правда, всё-таки попал в машину Дэка вторым выстрелом, но ему не повезло - бронебойный снаряд угодил в орудийную маску и, чиркнув по броне, ушел в маслянисто-черное небо. Танк сильно тряхнуло, Дэк больно, до крови ударился об окуляры перископа, не помог и шлем. Ему повезло больше - его третий снаряд ударил точно под погон башни. Вражеский танк растаял в желто-черном облаке взрыва. Что-то тогда случилось: на время Святослава Долганова не стало - был Дэк Инко, который должен был убивать, чтобы выжить. И он убивал с холодным упоением и яростью вперемешку. Жёг танки, приказывал таранить бронетранспортёры, давить бегущих по полю людей и подвернувшиеся противотанковые орудия. Выпрыгивал из пылающих танков, вытаскивал раненых товарищей, тушил на них горящие комбинезоны; кричал и корчился от боли, кидаясь в воду ручья, когда загорелся во втором танке комбинезон на нём самом. А в ручье стояли и лежали опрокинутые танки и горели, по воде растекался горящий соляр. Но под огнём была вода, и он прыгнул в эту геенну огненную... Потом, уже не зная почему, он и ещё трое таких же обгорелых танкистов полезли в почерневший от копоти танк, уткнувшийся опущенным орудием в какую-то обугленную кочку. Полезли, выбрасывая из открытых люков свесившиеся тела убитых. Он даже не знал, кто эти ребята - познакомились, когда сгорела и эта машина, а они пересели на другую, уже четвёртую в этом бою. Не было ни ночи, ни дня - только битва, сожравшая их, ещё живых...
Они тогда взяли верх. Фронт покатился в обратную сторону. У неприятеля, чувствовавшего себя без пяти минут победителем, дела оказались не лучше, чем у них. Через полтора месяца грандиозных и кровопролитных боёв они взяли обратно Пангуну. В городе целую неделю кипели жестокие уличные бои. А ещё через две недели его ранили во время боёв в Припроливье. Тогда его танк подожгли четвёртый раз. Дэк потерял сознание. Его вытащили наводчик и механик.
В госпитале он пролежал недолго - десять дней, и вышел из него, поставив в тупик штаб-хирурга и других врачей. Трудами Рахо и его агентуры Дэка наградили за подвиги и пролитую кровь медалью, орденом, произвели в младшие лейтенанты и отправили в долговременный отпуск по ранению - без содержания, естественно. Теперь он, подобно десяткам тысяч таких же молодых изувеченных парней, был предоставлен самому себе и мог беспрепятственно выполнять задание КОМКОНа. Он вернулся в столицу, в свою группу. Карьера Дэка в Сопротивлении оказалась такой же успешной - не зря же его готовила родная третья школа прогрессоров - "славная кузница героев" для всей галактики...
Они клеили листовки, организовывали забастовки и демонстрации, агитировали и пропагандировали. Чем дольше продолжалась война, тем сильнее становилось Сопротивление. Продажная камарилья, втравившая страну в третью за последние шестнадцать лет войну, такую же бесплодную, как две предыдущие, балансировала на грани краха. Восстание маячило уже на горизонте. Через два месяца оно началось. За двое суток до Начала он встретился с Рахо. Тот был мрачен. Дэк с нескрываемым восторгом говорил ему про ребят своей пятерки, про Инженера с Генералом. Неожиданно Рахо прервал его восторженную болтовню:
- Когда всё будет кончено...
- Но?!!
- Когда всё будет кончено, добирайся в сто четвертый квадрат. Там тебя будет ждать десантный бот...Твоё внедрение прошло успешно - пора доучиваться.
- Но как же? Почему?
- На Земле узнаешь.
Начало было грандиозным. Бесчисленные толпы людей - восторженных и разъяренных одновременно. Красные знамёна, площади-вулканы. Бегущие прочь полицейские, похожие на побитых собак. Целые батальоны фронтовиков, примкнувшие к восставшему Народу. Первый звонок прозвучал, когда он увидел Генерала и Хромого в комитете спасения, на третий день после начала - мрачных, озабоченных, почерневших от постоянного недосыпания. Они до хрипоты ругались по телефону с Директором, требуя немедленно начинать выступление по всей стране, отправлять верные части из Аркана и Пангуны в столицу - собирать силы в кулак...
В ответ он говорил густым, сочным голосом длинные, умные и ни к чему не обязывавшие фразы. В конце концов из него удалось вырвать обещание "поставить немедленно вопрос" на заседании штаба... Но верные части двинулись к столице лишь на восьмой день, когда гвардия вытеснила оттуда повстанцев. Соединяться было уже не с кем...
Он участвовал в тех боях, был рядом с ними - рядом с Генералом, Хромым, Инженером, Академиком. Последний погиб через месяц в подвалах контрразведки - его взяли раненого в последний день боёв в столице. На двенадцатые сутки Генерал, уже тогда его приметивший, приказал ему собрать колонну в двести человек, вывести их в Шепчущие леса и там рассеяться.
- Сам обратно не возвращайся... этот бой мы проиграли.
- Неужели всё?
- Не всё. Мы попробуем уйти в Медвежьи горы после вас, через сутки - двое.
- Мы встретимся?
- Обязательно!
Потом была база, Пандора, Земля.
Мама была счастлива, она надеялась, что это последняя командировка её Славика, он же такой талантливый историк. Ведь его так ценят в Институте...Отец про будущее не спрашивал - он его знал; ему было достаточно взглянуть на сына. Святослав был вроде бы тот, что и прежде, но девятилетней сестрёнке в глаза смотреть уже не мог...
Он заканчивал школу прогрессоров, работал в институте. Потом снова была Пандора и центр переподготовки. Но он ждал возвращения, ждал.
Через полтора года, наконец, дождался. Задание было то же, но теперь всё было ясней, чётче и жёстче. Он должен был войти в число людей, работавших в центральном штабе Сопротивления.
- Понимаешь Святослав, мы пребываем в полной растерянности, это тупик... Чего же на самом деле надо этим козлам? Такого мы ещё нигде не видели. Как ни страшно было, на других планетах, такого там не было, чёрт возьми! Пока не обнаружено никаких связей Директора и его окружения ни с президентом, ни с контрразведкой - пока. Возможности наши не безграничны. Но как тогда объяснить их поведение? Почему они столь пассивны, даже безразличны? А ситуация в подполье? Ты в курсе, что там происходит - как только какая-либо группа проявляет малейшую несанкционированную активность или инициативу, она непонятным образом через месяц-два ликвидируется контрразведкой, хотя должна бы действовать месяцев девять. Ну раз, ну два раза подряд провал, но чтоб все... И так уже полтора года! Наши люди в аппарате Шефа контрразведки не имеют информации, откуда он получает сведения о диссидентах в официальном подполье. В штабе Сопротивления у нас людей нет.
- Но Инженер проводил расследование, ничего не нашёл...
- Значит, искал не там. Проверялись все структуры подполья, кроме центрального штаба и аппарата Директора.
- Да, я в курсе, что Инженер и Генерал последние месяцы подозревают окружение Директора.
- Его поведение непонятно, и мы не знаем, что надо сделать. Всё, что можно предпринять, - это внедрить резидентов непосредственно в штаб, причём на самых высоких должностях, каких только можно - спецсвязного или командира штурмовой группы при штабе. Ну а там посмотришь, что творится изнутри, и, может быть, станет ясно, что следует предпринять...
- Но на внедрение в штаб уйдёт года три-четыре...
- В таком состоянии ситуация там может балансировать довольно долго.
- Кто из резидентов остался сейчас?
- Сейчас вас шестеро. Трое погибли во время восстания, ещё один - четыре месяца назад.
- Но почему я? Ведь есть ещё пятеро.
- В том-то и дело, что только ты! Тебя полтора года не было. Ты можешь занять любую нишу в Подполье, а они попали в ловушку. Если не будешь проявлять активности - не будешь подниматься в Сопротивлении. Они сейчас достигли уровня старших подпольных сетей. Но если группы проявляют хоть малейшую активность, они погибают через два месяца максимум, так ничего и не сделав! - Экселенц в сердцах стукнул кулаком по столу и мрачно уставился на фотографию посреди стола.
- Как Штауффенберг?
- Да... Они ориентировались на Директора, считали Генерала, Хромого, Инженера и их сторонников авантюристами, а оказалось, что работать нужно было именно с ними...
- Начну в родном предместье?
- Да, группа Столяра всё ещё работает там. Постарайся как можно скорее выйти на Генерала, он очень хорошо о тебе отзывался, думает, что ты скитаешься где-то вокруг Пангуны.
- Когда?
- Через неделю на Пандору, потом туда.
Попав в предместье, где всё дышало воспоминаниями, он почувствовал нечто неожиданное, будто вернулся домой. Но его дом был за десятки парсеков оттуда, в невообразимой дали...Или он уже стал наполовину Дэком Инко по кличке Танкист? Кто знает, кто знает. Такое нередко случалось с прогрессорами.
Потом были полтора года в столице, рядом с Генералом, и ещё полтора года в Аркане и Медвежьих горах - он стал его правой рукой, "Карающей десницей Революции", палочкой-выручалочкой.
Полгода назад Хромой и Генерал поручили ему сформировать штурмовую группу для исполнения наиболее сложных и ответственных операций. Предполагалось в числе прочего и уничтожение бригадного генерала Румо - шефа арканского окружного управления контрразведки, которого в подполье прозвали за особую, изощренную жестокость Волдырём. Но он никогда не думал, что это придётся делать прямо в подвалах спецсектора.
Какие это были ребята! Он собрал в группу тех, с кем сроднился на этой жестокой планете. Они были ему как братья... Дэк знал их родителей, у кого они ещё были живы. Знал жён и детей у пятерых ребят, имевших семьи. Помогал им, рискуя навлечь подозрения: откуда у него, простого командира подполья, столько денег... И вдруг двое суток назад на связь с ним вышел Рахо. Они встретились вечером на тенистой аллее центрального парка в Аркане. Рахо был озабочен. Он рассказал, что прогрессор, работавший в центральном аппарате контрразведки, узнал от сослуживца сенсационную новость. Тот работал в допросном блоке - попросту говоря, был палачом. Он поддал лишку после тяжёлой "трудовой" смены и бахвалился приятелю:
- Ты представляэш, штаа будет?! Мы же щас в подвале шкуру спускаем с представителя центрального штаба подполья. Ехал гад в Аркан п-проверять... Как они, сволочи...А мы его р-раз! и в подвал, хе-хе!
- Ну, заговорил ?
- Молчит, ублюдок...Но ничего, через пару суток всё скажет - тараканья немочь!
- А они?
- А к ним... тихо! А к ним, хе-хе, поехал, хе-хе, Клещ! Они его в лицо не знают!
- Да, но эстафета?
- У нас всё схвачено! Сигнала, хе-хе, не будет...И мы их там в Аркане всех... А потом, в лесах гвардия!
У Дэка сначала похолодело внутри, а потом прошиб горячий, липкий пот. Рахо, наоборот, был спокоен и напряжён, словно боксёр на ринге.
- Немедленно готовь свою группу, но сначала добейся у Хромого, чтобы запросил эстафету. Его взяли на полдороге, они пока не знают его маршрута, а брать Клеща придётся в подвале у Волдыря. Постарайся остаться живым, Слава, ты ведь у нас теперь один остался...
Потом был штурм. Они прорвались в самое логово. Ни один подпольщик до них живым не выходил из спецсектора, да и из них немногие смогли уйти. Четырнадцать из шестнадцати! Крови и смерти Святослав видел много. Он давно ничего не испытывал, убивая или рискуя чьей-то жизнью, но теперь ему предстояло вести на смерть не случайных горемык-новобранцев, у которых он даже имён спросить не успел. В тот день он повёл на погибель именно тех людей, которых знал, любил и которых надеялся, перехитрив смерть, спасти... а получилось, что сам... В пекло! Своими руками! Почти всех...А у Трубача две девочки остались...Он увидел лица этих девочек, лицо его жены и проснулся. По лицу катились слёзы. Хорошо хоть, никто не видел.
Лагерь между тем ожил. Щебетали птицы, о чём-то говорили меж собой партизаны; в голос, весело и громко кричали дети-беженцы; трещали ветки и хвоя в кострах. За жердями и листвой шалаша кипела жизнь. Нет, сейчас спать он не мог, потом... как-нибудь, хоть чуть-чуть боль на душе рассосётся... потом отосплюсь, - подумал Дэк. Пора в штаб идти. Что они там без него решили? В заслоны бы попасть. Чтоб клин клином...
Он шёл по лагерю. Его здесь все знали. Новобранцы и женщины-беженки радостно приветствовали Дэка, не понимая, отчего он такой мрачный; ветераны, наоборот, всё понимали и молчали. Когда он подошёл к штабному шалашу, Кузнец как раз спросил: "А Дэк?"
- Ему пока Арканского Подвала хватит, - ответил Генерал.
- Что я, хуже других? - мрачно спросил Дэк.
Все уставились на него с легким удивлением и замолчали. Пауза затягивалась, но тут к шалашу прибежал Радист.
- Вы послушайте! Вы только послушайте! - возмущённо закричал он и включил потрёпанный приёмник. Из него голос диктора с подпольного "Радио Сопротивления" назидательно вещал:
- Враг чинит нам всяческие препятствия, подстраивает коварные провокации, стараясь втянуть нас в очередные авантюры, но мы не позволим себя спровоцировать. Мы не поддадимся на призывы безответственных авантюристов и не ввяжемся в ненужные схватки сейчас, в преддверии грандиозного наступления трудящихся, приуроченного к очередной годовщине...
- А как же мы?
- Они что там, в Столице, совсем взбесились? Тараканья немочь!
Все были потрясены и растеряны. Опытные партизаны, прошедшие войны, восстания и подполье, они не могли понять происходящие в недрах столичного штаба события: Южный фронт был брошен на произвол судьбы. Теперь все, кто находился в Медвежьих горах, могли рассчитывать только на самих себя. Среди этого озера человеческой растерянности и изумления только Генерал сидел с мрачной ухмылкой, и на лице его читалось: "А чего ж вы, олухи, ещё от них ждали? Кушать подано... садитесь, товарищи Южный фронт, расхлёбывать кашу..." Быстрее всех оправился от потрясения начальник штаба:
- Нам предстоит две недели маршировать по краю пропасти навстречу судьбе...
- Они, конечно, дерьмоеды, но нам легче от этого не станет, - резюмировал Гвардеец.
Генерал встал из-за стола и решительным и приказным тоном сказал:
- Гвардеец, через час построй людей. Им нужно сказать... Всем собираться. Выступаем к Огненному урочищу через два часа. Совещание закончено.
Глава 5
Они шли уже три часа. Чистый, пронизанный лучами солнца сосновый лес кончился. В низине уже виднелся другой лес. По нему беспощадно прошлась война. Деревья были сплошь изуродованы металлом. Почти четверть их стояла мёртвыми, выгоревшими изнутри стволами. Землю устилали поваленные, полусгнившие великаны. Жуткими упырями то тут, то там распластались вывороченные взрывами корни. Обломки стволов и веток кое-где поднимались выше человеческого роста. Среди сонма неприятных, пугающих запахов Дэк почувствовал ещё что-то, не имевшее запаха - радиацию. Им предстояло преодолеть самое трудное и жуткое место.
Война прошлась здесь, оставив свои страшные следы. Над этой низиной был разгромлен истребителями ПВО один из ударных эшелонов вражеской стратегической авиации, шедший бомбить Аркан. Среди болот лежали на небольшом пространстве обломки четырех десятков тяжёлых бомбардировщиков и десятка двухмоторных истребителей. Вместе с ними на эти леса обрушились восемьсот пятьдесят тонн бомб и три ядерных заряда. Тогда эвакуационная команда КОМКОНа смогла вывезти на островную приполярную базу две бомбы и половину обломков третьей. Впрочем, об этом, кроме Дэка, никто из шедших в колонне двух с лишним тысяч людей не знал.
Генерал сразу после совещания позвал Дэка к себе и сказал:
- Не злись. Ты нам понадобишься в Огненном урочище, а в заслонах и без тебя справятся. Опытных людей хватает. На марше пойдешь замыкающим, подгонять уставших. У нас здесь почти тысяча двести беженцев, сам знаешь, что это за ходоки, и новобранцев четыре сотни, да ещё раненые. Так что в голове колонны пойдёт Гвардеец, а ты будешь замыкать всю эту тараканью немочь. Подойди к начальнику штаба, он дописывает приказ - объединяются семьсот девятнадцатая группа и четвёртый взвод учебного центра, под твоей командой, иди...
И они шли. Пока шли по сосновому бору, всё было нормально, люди даже смеялись и шутили, а как начали продираться через буреломы, началось: отстающих всё прибавлялось. Дэк сначала их уговаривал, упрашивал, а потом свирепо рычал на каждого присевшего на кочку, повисшего на перепутанных ветвях или обнявшего замшелый обугленный ствол. Сначала плакали дети, потом женщины, потом запросили пощады новобранцы, а через три часа в зелёновато-бриллиантовую лужу плюхнулся один из командиров взводов. Его пришлось брать под руки. Скоро сорок пять его бойцов тащили на себе по одному, по два чужих карабина, а Дэк забросил за спину аж четыре автомата и водрузил на плечо ручной пулемёт.
Привалов посреди радиоактивных буреломов делать было нельзя, да и негде. Подобия полян встречались только вокруг гигантских, залитых зелёной грязью воронок, да в тех местах, где на лес с неба обрушились поверженные самолёты. Впрочем, когда люди проходили рядом с одним из рухнувших левиафанов, у них открылось второе дыхание.
Из разбитых кабины и турелей на проходящих взирали пустыми глазницами и скалились в вечной, страшной улыбке черепа пилотов и стрелков... Люди с ужасом смотрели на Лик Смерти и замолкали. Плач и причитания прекратились. Остальные четыре часа все, даже дети, шли молча. Слышны были только хриплое дыхание сотен людей, треск сучьев да чавканье сапог и ботинок по грязи... В конце концов, любой кошмар должен кончиться - кончился и этот. Через восемь часов колонна зазмеилась вверх по склону и начала втягиваться в кудрявый, тёмно-зелёный лес. Долина Смерти кончилась.
А потом, через два часа, был первый привал. Впервые за эти два дня Дэк заснул, и ему ничего не снилось. Бывает в жизни и такая радость - сон без снов...
Они снова шли. Незаметно наступила ночь. Он совсем успокоился. Такой темп похода ему был не в тягость, несмотря на снаряжение, пять автоматов за спиной и пулемёт на плече. Ночь была хороша - дул ласковый ветерок, дневное пекло сменила ночная прохлада. Ночи на этой планете, в особенности ясные, были потрясающие. Сначала наступала густая тьма, а потом полнеба закрывал красным, печальным ликом ЗСран - местная луна. Всё вокруг было залито красноватым светом. Небо из чернильно-чёрного становилось тёмно-синим, однако звёзды лишь едва бледнели.
Дэк залюбовался потрясающей картиной. Давно он не обращал на это внимания. Ох, давно! А хорошо-то как! Колонна шла по склону. Не одного Дэка ночь настроила на лирический лад - в середине колонны кто-то затянул старую походную песню. Остальные подтянули. Что-то неясное, запрятанное где-то в глубинах подсознания укололо Дэка, сердце защемило, он подтянул за другими второй куплет: "Зоран печальный слёзы кровавые пролил над ними..."
Так и шли они через холмы и долины, залитые красноватым ночным светом Зорана, тянули походные песни. Дэк подумал: "Где же я всё это уже слышал? И когда это было? Да и я ли это был? Не знаю... И как меня зовут - Дэк или Святослав? Да... После об этом нужно подумать - коварная это штука подсознание."
А они всё шли. Поход к Огненному урочищу продолжался почти сутки. Наконец утром они вышли к урочищу. Лес круто спускался по склону. Внизу меж камней журчала быстрая, мелководная речушка. Голова колонны карабкалась на противоположный склон. Он был не такой крутой, но и на нём люди, измотанные долгим маршем
-->
кое[Author:пђ.п»]
-где скользили. О том, чтобы его преодолеть бегом, не могло быть и речи. Если атакующие не смогут захватить гребень, то обратно им придется карабкаться по крутому склону, цепляясь за кусты и ветви, а в спины их будут расстреливать обороняющиеся. Позиция хорошая, и её нельзя было обойти - ниже по течению реки начинались Гиблые болота, а выше лес упирался в обрывистые, неприступные скалы.
Дэк посмотрел на противоположный гребень, где им предстояло держать оборону, и подумал: "Место неплохое, но кто нас сюда загнал? Слишком уж всё подозрительно: Клещ, арест Инженера и одновременно эта карательная операция. Не могу отделаться от ощущения, что нас кто-то предаёт. Не могу... Надо будет поговорить с Генералом и Инженером об этом, потом... если будем живы. Уж слишком всё похоже на Восстание. Слишком."
Люди Гвардейца уже вышли на правый гребень, и он начал расставлять их по местам. Дэк только начал спускаться, а на противоположном склоне уже вовсю мелькали лопаты и киркомотыги.
Они успели...
Глава 6.
Шеф контрразведки сидел в роскошном кожаном кресле и рассеянно смотрел то на землю и облака в иллюминаторе, то на салон своего персонального самолета. Трое офицеров его свиты и бригадный генерал из генштаба корпели над картой, за перегородкой перестукивалась и пищала аппаратура узла спецсвязи, бубнили позывные двое радистов. Сновали туда-сюда его адъютант и вестовой.
Он пребывал в неуверенности. Вчера ему казалось, что нужно лично курировать ход операции. Её успех сулил большие выгоды. Руководители успешного лесного похода получали изрядную долю влияния и жирный кусок средств, выделяемых на дальнейшую борьбу с врагами демократии и государства. В случае успеха, Гридо входил бы в правящюю элиту, а он поднимался на новый уровень в ней. В случае успеха. Вчера он был уверен в нём, а сегодня... Час назад операция началась, и началась неудачно. Командиры батальонов, атаковавших лагеря партизан, докладывали, что лагеря пусты. Передовые отряды гвардейцев и егерей попадали в засады. Парашютный десант через час после высадки нашёл главную базу Южного фронта, и она тоже была пуста. А что, если провал? Что тогда?
Всепожирающий страх охватил его. Он представил, что его вызывает Сам. Бесцветным, равнодушным голосом говорит:
- Подъезжай... Есть разговор, нужно, знаешь ли, одну проблему решить... Так... Мелочь.
Мелочь?! Он с ужасом представил, как его труп выволакивают из того самого кабинета, оскальзываясь в луже его мозгов и крови.
- Нет!!! Святой НАно! Только не это! Успокойся. Для этого слишком мал повод. Паук не знает всех деталей. Это ты, и только ты знал, что Южный фронт можно было разгромить вместе с Арканским подпольем. Слава богу - Паук ничего не знает про твоего Большого Друга.
- Сволочи! Ублюдки! Дерьмоеды! Тараканья немочь!!! Успокойся. Ты им нужен. Без тебя и твоего департамента они и трёх месяцев не продержатся - армия ненадёжна, а штурмовой гвардии на всю страну не хватит.
Он сидел в кресле, покрытый липким, холодным потом, и постепенно приходил в себя. В горле пересохло. Он щёлкнул пальцами адъютанту, и тот бросился в буфет. Через полторы минуты вестовой подал ему поднос с закусками и бутылкой тёмного дорогого вина. После третьей рюмки ему стало получше. Первый страх прошёл, он обдумывал сложившуюся ситуацию и прикидывал, что делать.
Путей было два. Первый - улететь через сутки, а потом свалить всё на эту гвардейскую дубину - Гридо. Но разумно ли это? Нет, Гридо ему ещё пригодится. У него нет таких завязок с армейскими генералами, как у Паука, даром что тот финансист, а он всё же офицер. Знал, скотина, с кем дружить. Придёт время, и он уберёт орла нашего, великого политика, отца нации и прочая, прочая, прочая. Тогда одним Гридо не обойдёшься. Ещё и другие потребуются. Значит, придётся выкручиваться. Ну что ж, у него есть полтора десятка мало-мальски известных подпольщиков в столичных подвалах и в двух-трёх секретных спецлагерях. Паук не знает, что они уже попались ему в лапы. Хорошо, что удалось вычислить президентских агентов в своём аппарате... Привезти этих собак сюда и "обнаружить" на поле боя. И чтоб побольше оружия. Надо будет сказать Гридо - у него есть надёжные людишки, они всё обтяпают как надо. Дьявол! Змею им всем в глотку! Мы ещё сможем протрубить о своих победах! Сможем! А потом посмотрим, чья возьмёт... Впереди ещё "Осеннее наступление трудящихся, приуроченное к очередному ...цатилетию"... И ещё у него есть его Большой Друг!
Проклятие... И кто же мне так вставляет кость в горло? Когда же это началось? И тут Шеф контрразведки вспомнил: два года назад в столице кто-то убрал его зама, большого специалиста по части допросов. Полковник ШИнгу возвращался после тяжёлой "трудовой" ночи на одну из своих вилл к любовнице. С ним были двое громил-охранников и капрал-водитель. До дома было уже недалеко, как вдруг машину, сбросившую у перекрёстка скорость, догнали два мотоцикла. Сидевшие за спинами водителей парни в закрытых шлемах выхватили из-под просторных курток автоматы и в пять секунд превратили роскошный чёрный лимузин в друшлаг - вместе с доблестным полковником и его охраной. Никто из них даже выхватить пистолетов не успел. А мотоциклы рванули вперёд и исчезли в ближайших подворотнях...
Это была первая акция такого масштаба. До этого у подпольщиков руки доходили лишь до какого-нибудь лейтенанта или капитана, да и то в провинции, а чтоб в столице, его зама, среди бела дня... Такого ещё не было. Исполнителей, несмотря на все усилия и его гнев, которому не было предела, так и не нашли. Они не подчинялись официальному подполью, и в результате он не смог ничего толком узнать. Потом таких же случаев происходило немало. И чаще всего они происходили в Аркане. Говорили про какую-то штурмовую группу, подчинявшуюся лидеру теневого Сопротивления Нано Анто по кличке Генерал, и что командиром её был некий неизвестный контрразведке подпольщик. Про него не было известно практически ничего, только кличка - Танкист. За два года о нём так ничего и не удалось узнать. Не человек - призрак какой-то. Словно дух народного мщения, появлялся он из ночной темноты, наносил удар в самое уязвимое место и исчезал, не оставив следов. Теперь вот убрал Румо-Волдыря и Клеща, и штаб-квартиру в Аркане спалил, да ещё, оказывается, до плана операции добрался, тараканья немочь! Да... Не зря Генерал его так бережёт. А ведь Танкист - это ещё не всё. Чего стоил тот тип из Пангунского подполья. И всего-то пять месяцев успел проработать, пока Большой Друг не сдал, зато как! Такого наворотил, что потом два года весь округ пришлось чистить на полную катушку, и всё равно Пангуна осталась революционным рассадником. Её только Арканское подполье за последние полтора года смогло переплюнуть.
А Он на допросах так ничего и не сказал. Так и сгинул молча, хотя таких пыток до него никто ещё не выдерживал.
У меня тогда было такое чувство, что за мной смотрят из тёмных углов допросной. Могучие, сильные, всевидящие. Мрачно смотрят из густой тьмы и молчат... С тех пор боюсь темноты, ночи. Кто-то сильный, но невидимый появился за спиной подполья. Я никак не могу понять, кто это, но чувствую, шкурой чувствую этот холодный, цепкий взгляд. Ведь никаких следов! Но что мне делать со своей интуицией? А она твердит: подполье - это ещё не всё, есть кто-то и за ним. Есть... Но кто?!
От тяжёлых раздумий его избавил адъютант:
- Подлетаем к передовой базе, ваше превосходительство!
- Что сообщает ротмистр ДСнгу?
- Пять минут назад напоролись на засаду. Ведут бой, есть потери.
- Генерал Гридо принял меры?
- Так точно, ваше превосходительство! Вертолёты и штурмовики уже вызваны.
Он наполнил четвёртую рюмку и уже не спеша пригубил её, наслаждаясь терпким вкусом вина.
- Прикажите подготовить вертолёт, ротмистр, я намерен немедленно отправиться на командный пункт к его превосходительству генералу Гридо...
Ротмистр услужливо кивнул головой:
- Слушаюсь, Ваше высокопревосходительство!
А Шеф краем глаза заметил, как бригадный генерал, генштабист, едва заметно скривил губы в презрительной ухмылке.
"Смейся, смейся, тараканья немочь, мы ещё посмотрим, кто будет смеяться последним!" - злобно подумал Шеф и добавил вслух:
- Соедините меня с генералом МартАгу...
Самолёт начал снижаться. В иллюминаторе появилась земля. Меж заросших кудрявым лесом горных кряжей вилась оранжевой лентой дорога, проложенная к авиабазе. Как только самолёт приземлился на бетонку и остановился, он направился к ожидавшему его на специальной площадке пятнисто-зелёному вертолёту. Следом за ним, прикрывая лица от пыли, заспешила свита. Шеф шёл к вертолёту, пыль разъедала ему глаза.
База напоминала разворошённый муравейник. На одном её краю механики готовили штурмовики к очередному вылету, на другом у шеренги тяжёлых десантных вертолётов толпились гвардейцы в полевом полосатом камуфляже, увешанные снаряжением. Повсюду громоздились горы ящиков, бомб, ракет. Пирамиды бочек с горючим и напалмовых контейнеров поднимались едва ли не выше казарменных бараков, но рядом с ними солдаты разгружали ещё два огромных транспортных самолёта. Десятки грузовиков и заправщиков сновали во все стороны, сотни людей куда-то спешили. Уже возле вертолёта к нему подбежал комендант базы и с подобострастием принялся что-то говорить - видимо, докладывал. Шеф ничего не слышал: разговоры, крики, гул машин - всё заглушал рёв самолётов и вертолётов, однако покровительственно небрежно улыбнулся, похлопал его по плечу и сел в кабину вертолёта. База, похожая на разворошённый муравейник, стремительно ушла вниз и вбок.
Он глядел на проносившиеся под лыжей вертолёта сосны, на бортстрелка, всматривающегося в лесную чащу, и думал: "Такие силы задействовать, и всё может пойти прахом из-за какого-то одного человека! Проклятье! Теперь придётся ловчить и выкручиваться. Змею ему в глотку!"
Вертолёт стал карабкаться на вершину горы, иной раз задевая лыжами верхушки сосен. Там на небольшом плато Шеф увидел передовой командный пункт Гридо. И там тоже сновало множество людей в камуфляже. Когда вертолёт сел, он увидел группу офицеров, среди которых стоял ничем не примечательный человек среднего роста и телосложения - дивизионный генерал Гридо...
Они козырнули друг другу и без лишних слов пошли на смотровую площадку. Штабные столики и несколько стереотруб подковой закрывал бруствер из мешков с песком, над головами была натянута маскировочная сеть - всё как на армейском НП в прошлую войну, и вид открывался похожий. На десятки километров были видны пологие горы и долины, покрытые лесом, а над ним в ясное утреннее небо поднимались столбы дыма. Вокруг некоторых едва заметными точками кружили штурмовики. Заглушая шум леса бухали далёкие взрывы, завывали в пике самолёты, стрекотали пулемёты - ни дать ни взять, война...
Шеф засмотрелся на редкую для него картину, а за спиной у него взад-вперёд расхаживал Гридо; он заметно нервничал и в конце концов, не выдержав, заговорил первым:
- Что происходит? Они ушли одновременно со всех баз, на путях отхода оставлены заслоны... Что всё это значит?!
- Видимо, они добыли план у Волдыря, - ответил Шеф, не отрываясь от окуляра. - А что это там горит?
- Посёлки.
- Посёлки, говоришь... Людишки эти, по моим сведениям, помогали бунтовщикам... Пускай теперь нам помогут...
- Это как?
- Высаживай в посёлки егерей, а ещё лучше гвардейцев. Пусть всё жгут и всех убивают, но мужчин призывных возрастов не сразу. Пусть отвезут на базы, к местам засад, и уже там кончают, а потом...
- А потом надо среди них оружие раскидать!
- Правильно, но это ещё не всё. К вечеру Мартагу доставит тебе семнадцать номерных заключённых. В одном месте их не сваливай. В каждом по одному, по два, ну по три. И смотри чтоб пули пробили на них форму, чтоб всё как положено, ну сам знаешь.
- Но как же Южный фронт? Если они узнали - значит, ушли не более суток назад. Если без остановок, это будет километров восемьдесят - девяносто, может сто.
- А куда бы ты на их месте пошёл?
- Направлений два. Первое - на восток, но мы неизбежно начнём преследование. Нужно бросать обозы, раненых, беженцев. Значит, второй вариант - на север, к Гиблым болотам и Огненному урочищу. Но если они туда успели, то тогда дело плохо. У нас не хватит радиуса действия вертолётов, да и высаживать людей трудно, а как миномёты туда доставить, просто не знаю.
- Но можно же использовать промежуточные площадки ?