Mak Ivan : другие произведения.

Дирк Элисен

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]

Ссылки:

Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками

Комментарии: 17, последний от 16/04/2011. © Copyright Mak Ivan (satilana@mail.ru) Размещен: 09/08/2005, изменен: 17/02/2009. 307k. Статистика. Повесть: Фантастика Параллельные миры		Ваша оценка:
Аннотация: Начинаю цикл "Параллельные Миры" потому что накопилась целая куча текстов, которые к "Легендам Вселенной" как бы и не относятся. И вполне возможно, что часть текстов из "Легенд" перекочуют сюда. В каком-то смысле и "Дракон Огня" должен быть здесь.

Ivan Mak

Дирк Элисен

Часть I

Собрание проходило довольно бурно и необычно. Встреча с инопланетянами закончилась банальной лекцией, в которой экипаж узнал, что контакт произошел много лет назад, что первопроходцы давно перешли в разряд затерявшихся в космосе, что их искали по всему окрестному пространству вокруг Земли, потому что на досветовых кораблях далеко не улетишь.

Больше не было улыбок на лицах, люди внезапно узнали, что их многолетний полет никому не нужен, что все было зря. Зря погибли семеро молодых ребят, зря были выкинуты миллиарды на строительство огромных звездолетов, все зря...

Командир группы контакта, что рассказывал о достижениях землян и пришельцев, видимо, был не готов к тому, как экипаж воспримет все известия. Он некоторое время пытался взбодрить людей, объяснял, что космолетчики не останутся без дела, что Земле не хватает таких храбрых парней... Но толку от этого уже не было, и вскоре собрание закрылось. Экипаж разошелся по каютам, где началось медленное переваривание услышанного.

Дирк бухнулся в постель и долго не двигался. Мысли ушли в прошлое, во времена, когда люди готовили первых звездолетчиков, когда на орбите строились огромные корабли для путешествия между звезд. Тогда мало кто верил в возможность сверхсветовых скоростей, и миллионы добровольцев шли в центры подготовки, где отбирались самые лучшие, самые выносливые, самые... Сейчас эти "самые лучшие" оказались перед фактом, что их полет ничего не стоил.

Многолетнее тяжелое путешествие оказалось бессмысленной тратой времени и сил. Но кто в те времена мог знать, что через тридцать лет после старта первых звездолетов на Землю брякнется маленький инопланетный кораблик? Кто мог рассчитывать что пилот сразу выйдет на контакт с людьми и объявит, что он − посланец содружества цивилизаций галактики, которому поручено передать землянам знания, необходимые для строительства сверхсветовых двигателей?

Уже через год после этого события новые корабли землян пролетели через галактику и ушли много дальше чем древние досветовые монстры. Совет Содружества Цивилизаций принял решение о помощи только по одной причине. Инопланетяне не желали смотреть, как цивилизация землян бьется лбом о стену, когда эту стену можно просто обойти.

И вот теперь оказалось, что первопроходчики, продолбились через первую тонкую переборку и оказались перед фактом, что их давно обошли, что долбить стену не требовалось, и весь их труд напрасен...

Запищал коммуникатор. Дирк включил связь и получил приказ командира немедленно явиться в четвертый ангар. Он отправился туда не думая, зачем его вызвали. Прошел через корабль, словно зомби, и едва не перепутал слова во время доклада. Командир, впрочем, списал это не на рассеянность человека, а на присутствие рядом инопланетянина.

Дирк обнаружил его сразу и теперь оглядывал с ног до головы. Если не вдаваться в подробности, перед ним стоял родственник Долнальда Дака. Этакий пингвин с руками и ногами, с широким клювом и маленькими глазками.

− Здравствуйте, господин Дирк Элисен, надеюсь, мы поладим друг с другом, меня зовут Лей Реймигон, − заговорил утконосый. Он прошел к Дирку и подал ему руку, словно приятель. Дирк глянул на командира, и тот знаком указал, что надо принять рукопожатие.

− Здравствуйте, господин Лей Ремигон, − произнес Дирк, принимая руку инопланетянина. Ничего особенного не произошло − током Дирка не ударило, кости после рукопожатия остались целы, хотя пришелец выглядел довольно внушительно.

− Капитан Элисен, вы поступаете в группу подготовки, в распоряжение Ремигона, − заявил командир.

− Т-то есть как? − едва выговорил Дирк.

− Добровольно, − буркнул командир. В ангаре появились еще два человека, и капитан представил их инопланетянину. Люди прибывали и, когда их оказалось девять вместе с командиром, он объявил, что все в сборе и пригласил идти за ним.

Группа оказалась в комнате для совещаний инженеров. В ней стоял бардак, но никто на это не обратил внимания. Все расселись за столы, Ремигон тоже опустился на стул, предварительно опробовав его крепость.

− Я знаю, что все вы сейчас в трансе из-за того, что узнали, − заговорил капитан. − Мне ничуть не легче чем вам, но дело, из-за которого я вас вызвал, не терпит отлагательств, поэтому я попрошу всех вернуться на день в прошлое и забыть о том, что вы узнали. Всем все ясно?

− Да, командир, − тихо ответили звездолетчики полухором. − Можно вопрос? − спросил один из них.

− Да, лейтенант Ветров.

− У меня глюки, командир. Мне мерещится, что рядом с вами сидит Дональд Дак. − Командир глянул на человека, а тот пожал плечами. − Вы же просили забыть все, что мы сегодня узнали, − буркнул Ветров.

Рядом раздались смешки.

− Прошу прощения, господин Ремигон, − произнес командир. − Ребята просто шутят. А раз шутят, значит они в форме.

− Я ничуть не в обиде, только хочется узнать, кто этот Дональд Дак? − ответил инопланетянин.

− Это персонаж одного древнего земного мультфильма. Думаю, нам надо продолжать собрание, времени слишком мало.

− Да, конечно, − согласился Ремигон.

− Итак, первое, что все должны знать, − произнес командир. − Мы все являемся командой элитного подразделения звездолетчиков. От того, что у нас исчезла задача, мы не имеем права становиться тряпками, но это, почему-то не все понимают. − Командир осмотрел команду. − Я полагаю, все поняли мою мысль и сделали соответствующие выводы. Второе... Наша команда имеет серьезную подготовку, более того, на данный момент она является самой сильной космической командой во всем окрестном космосе. Мы готовились к тяжелым испытаниям, и эти испытания у нас еще впереди, а не позади. В космосе огромное количество дел, которое можем выполнить только мы со своей подготовкой. Именно такое дело и предстоит исполнить вам. Вы отправляетесь в спасательную экспедицию. Командиром группы назначается капитан Дирк Элисен. Через час вы отправитесь с господином Ремигоном на станцию для прохождения подготовки к космическому рейду. Через неделю вы отправитесь на планету Зейгар для проведения спасательной операции. На Зейгаре потерпел бедствие пассажирский космокрейсер "Айн Стар". Никаких данных о нем больше нет. Сейчас ведутся поиски места крушения. Возможно, там никого не осталось в живых, но есть вероятность, что кто-то еще жив. У кого есть вопросы?

Вопросов не было, и капитан объявил о роспуске собрания. Восемь человек должны были в течение часа подготовиться к полету. С собой можно было брать не более пяти килограммов личных вещей, не считая обмундирования.

Дирк собирался не долго. Ему почти нечего было брать. Только пару блоков памяти портативного компьютера и сам комп. Компьютер одновременно мог служить и планшетом и столиком. Он был выполнен так, что мог упасть с высоты в один метр, и с ним ничего не случилось бы.

Оставшееся время капитан потратил на обед. Он явился к месту сбора за пятнадцать минут до назначенного времени.

Около челнока рядом с утконосым сидел большой зверь.

− Знакомьтесь, господин Дирк Элисен, это Илинка, она отправится в экспедицию вместе с вами.

Илинка выглядела как огромная кошка ростом с лошадь. Шерсть ее была не поймешь какого цвета серожелтого оттенка. Кошка была растрепана, словно только что вылезла из драки.

− Кажется, ваш храбрый спасатель немножечко струхнул, − заговорила Илинка и прошла к Дирку. Тот замер на месте, и сердце его едва не остановилось, когда огромный зверь лег прямо перед ним. − Кто-то говорил, что они самые-самые, а я вижу обыкновенного ксенофоба.

− Я не ксенофоб, − буркнул Дирк.

− Тогда, подойди ко мне, залезь мне на спину и почеши за ушами.

Дирк медленно приблизился к зверю, сел верхом и начал чесать себе за ушами. Кошка чего-то ожидала, затем обернулась и фыркнула.

− Не себе чеши, а мне! − зарычала она.

− Не объяснила сразу, а теперь злишься, − буркнул Дирк. Илинка зафыркала, затем поднялась и прошла к Ремигину. Дирк попытался слезть, когда она вновь легла.

− Сиди там, − приказала кошка.

− И долго ты собираешься подрабатывать лошадью? − спросил Дирк.

− До тех пор, пока ты не попросишься ко мне в желудок. Мы пойдем в челнок, − сказала она утконосому, и тот кивнул, соглашаясь.

Дирк пытался понять последние слова на счет желудка. Судя по виду, инопланетянка действительно могла сожрать человека.

Дверь позади захлопнулась, в коридоре челнока наступила полутьма. Кошка неслышно прошла в рубку и улеглась там, после чего Дирк слез на пол и отошел от нее.

− Полагаю, ты понимаешь, что я хищник, и вполне способна сожрать человека? − прорычала она.

− Зачем ты это говоришь?

− Я это говорю, чтобы ты не пытался этого отрицать, если кто-нибудь спросит. Любое заявление, что кто-то из нас не может съесть человека, будет однозначно принято нами как оскорбление. − Дирк молчал. Он обдумывал сказанное, а кошка продолжала. − Первый контакт человека и пантеры произошел около ста лет назад по вашим годам. Человек контактировал с желудком пантеры.

− Значит, вы настоящие людоеды?

− Да. И если хочешь понять, как ты выглядишь для меня − представь, что перед тобой скачет бисквитный заяц.

− Значит, ты сейчас сдерживаешь себя, чтобы не съесть меня?

− Нет, я себя не сдерживаю. Меня сдерживает закон, который мы установили для себя около семидесяти лет назад по вашим годам. Закон, запрещающий убивать разумных существ в случае отсутствия жестокой необходимости. Нам не составляет труда исполнять закон, потому что наш разум полностью контролирует инстинкты. В отличие от вас.

− Мы тоже умеем контролировать инстинкты.

− Вы это делаете значительно хуже. Во всяком случае, скрыть свой страх ты не сумел. И сейчас ты боишься, хотя никакой опасности тебе не угрожает.

− Ты только что говорила, что способна съесть меня.

− Способность − это не действие. Ты тоже способен взять пушку и прострелить мне голову, но я от этого не дрожу.

− Возможно, я это и способен сделать, но не в данный момент. А у тебя когти и клыки всегда с собой.

− Когда прибудем на базу, у вас тоже всегда с собой будет оружие. И я надеюсь, никто из вас не станет его применять против друзей.

− Мы прибыли из прошлого и еще несколько часов назад не имели понятия о вашем существовании. Среди нас нет никого, кто был бы уверен, что вы действительно друзья.

− Синдром неверия... − буркнула кошка. − Как это я сразу не догадалась. Не имеет значения, уверены вы или нет. Мы отправляемся для проведения спасательной операции. В помощи нуждаются ваши родственники − люди с Земли.

− Нам это уже известно.

− Тогда, в чем дело? Почему ты не веришь мне?

− Я этого не говорил. Я сказал, что у нас нет уверенности, но не говорил, что не верю.

Кошка фыркнула ничего не говоря, затем глянула на пульт и что-то включила.

− Забирайся мне на спину, − приказала она.

− Я и сам умею ходить.

− Значит, тебе не нужно тренироваться ходить, тебе нужно тренироваться сидеть на моей спине. Или ты трусишь?

− Я не трушу. Я не понимаю, зачем это нужно?

− Это будет нужно, когда мы спустимся на планету. Ни один человек не способен бегать даже вдвое медленнее меня. Забирайся.

Дирк снова оказался на спине кошки, и та покинула рубку. Семь человек уже сидели в одной из кают. Илинка потребовала от Дирка, чтобы тот оставался на ее спине, когда она ляжет, и он выполнил указание.

Ремигон представил Илинку, и Ветров не премянул вставить свою язву, спросил едят ли пантеры людей.

− Попросите ее, господин Ветров. Илинка с удовольствием вас съест, − заявил утконосый.

− Не понял, − буркнул звездолетчик.

− Прекрати задавать дурацкие вопросы, лейтенант, − приказал Дирк.

Собрание длилось недолго. Ремигон объявил, что Илинка летит вместе с командой людей, затем появился командир звездолетчиков. Он молча осмотрел инопланетянку и отдал последние указания людям. Ремигон подтвердил назначение Дирка Элисена командиром группы и объявил, что Илинка обязана ему подчиняться. Пантера не возражала.

Челнок отправился через несколько минут. Ремигон и командир звездолета удалились с борта. Дирк и Илинка отправились в рубку, и человеку осталось только наблюдать за тем, как кошка управляла аппаратом.

Полет закончился через полчаса на орбите Зейгара. Люди плохо верили, что за полчаса корабль перелетел от одной звезды к другой. А Илинка только скосилась на капитана, и тот ничего не сказал.

Челнок вошел в ангар космической станции, где людей встретила целая делегация. Больше всех было утконосых, среди них находились семь человек и четыре черных зверя, похожих по виду на волков.

Торжественная встреча закончилась, группу проводили в столовую, а затем все отправились в жилой отсек станции, где уже были готовы каюты для команды спасателей.

− Мне нужно отлучиться, командир, − сказала Илинка.

− Иди, коли нужно, − ответил он, и кошка удалилась.

Командир станции − полковник Уринг − пригласил Элисена на встречу. Некоторое время Дирк знакомился с людьми и утконосыми. Уринг тоже был дальним родственником Дональда, и, судя по обстановке в кабинете, хозяевами на станции были именно они.

− Для начала я хотел бы попросить вас, господин Элисен об одной небольшой услуге, − заговорил полковник. − На нашей станции не принято выгуливать крупных хищников без сопровождения.

− Тогда, вам придется выделить девять сопровождающих и приставить к каждому из нас, − ответил Дирк.

− Вы меня не так поняли. Речь только о большой пантере.

− Илинка − член моей команды. Я не намерен выделять ее... − машинально проговорил Дирк.

− Господин Элисен, возможно, вы не в курсе, эти существа на самом деле очень опасны, − заговорил человек, сидевший напротив Элисена. − Они хищники и людоеды.

− Мне это известно, господин Ронн. Илинка рассказывала, что первые контактеры встретились с желудками пантер.

Некоторое время вокруг стояло молчание. Затем Уринг заговорил совсем о другом. Он кратко обрисовал положение на Зейгаре, рассказал о поисках команды и пассажиров. Оказалось, что корабль уже нашли, но людей в нем нет. Вокруг только множество следов, в том числе брошеный лагерь и никаких намеков, куда делись люди. Поиски велись с помощью машин, которые летали вокруг и разыскивали признаки присутствия разумых, но результатов не было.

Дирк попросил выдать ему все материалы по поиску и вскоре сидел перед компьютером, рассматривал карты местности и схемы поиска.

− Чего-нибудь нашел? − послышалось рычание.

Дирк обернулся с некоторым удивлением. Он не слышал, как Илинка вошла в каюту.

− Я буду не я, если кто-нибудь услышит, как я вхожу, − зарычала она, укладываясь рядом.

− Командир станции требует, чтобы ты никуда не ходила без сопровождения.

− Вообще-то, это его требование вполне законно. Это прописано в договоре между нашим миром и содружеством.

− Значит, ты нарушила закон?

− Не я. Это ты нарушил. В договоре прямо сказано, что сопровождающий предоставляется другой стороной. Иначе и быть не может. − Илинка снова фыркнула.

− Что означает твое фырканье? − спросил Дирк.

− Сейчас − смех. А вообще, что угодно может быть. Я тебе помешала?

− Нет. − Дирк снова уткнулся в экран. − Они нашли корабль, но экипаж и пассажиры пропали.

− Они никого не найдут, − буркнула кошка.

− Почему?

− Зейгар − это планета диких хищников.

− У них было оружие.

− Ты не понял. Я имею в виду не просто хищников, а Хищников. Это слово − название вида особых существ. Они устроены не так как обычные живые. Им не страшны пули. Живут они в полупустынных местах, скрываются под песком...

Дирк дернулся и выдернул одну из фотографий, где был лагерь.

− Мне жаль, Дирк, но вы опоздали, − произнесла Илинка.

− Ты уверена?

Кошка ткнула когтями в несколько ям.

− Это следы хищников, Дирк. Они выбираются из-под песка, захватывают жертву и утягивают под землю.

− Дьявол...

− Жизнь жестока. Зейгар уже давно объявлен зоной повышенной опасности. Высадка на планету запрещена. А эти психи сели туда вместо того, чтобы состыковаться со станцией.

− Если здесь была станция, почему их так долго искали?

− Станция была законсервирована, Дирк. Болталась на орбите и здесь не было ни души. Пристыковаться к ней мог кто угодно. Таких станций полно, по общему соглашению, они не закрываются для доступа.

− Значит, нашей команде здесь нечего делать?

− Нечего. Можете, конечно, спуститься вниз и пощекотать себе нервы, если вам этого хочется. Но в этом случае никто не даст гарантии, что вы вернетесь назад.

− Командир станции это знает?

− Нет, судя по всему.

− Тогда, ты должна это им рассказать.

− Мне никто не поверит, Дирк.

− Почему?

− Потому что я для них пустое место. Зверь, который им мешает. Если хочешь знать правду, то меня просто спихнули на вас.

Дирк взглянул на Илинку.

− Не понимаешь? Ты не один трусил, глядя на меня. Они все трусили. И Дональд Дак тоже.

− Тогда, каким образом ты вообще оказалась с ними?

− Это длинная история.

− У меня такое чувство, что времени у нас вполне достаточно.

− Понимаешь ли. Все дело в разнице возраста. У меня были друзья. Семеро настоящих друзей − людей. Не с Земли, но это без разницы. Они умерли, Дирк.

− Почему?

− Двое погибли, пятеро − от старости.

Элисен почти не верил, а пантера лежала на полу с закрытыми глазами.

− По вашим годам, Дирк, мне сто семдесят лет. И я проживу еще пять раз по столько же, если какой-нибудь псих не прострелит мне мозги.

− Ваша планета входит в содружество или нет? − спросил Дирк.

− Нет.

− Почему?

− Нас не приняли. Галактикой управляют дональды, Дирк. Им совершенно не выгодно, чтобы в космосе появились такие как я.

− Но тебя никто отсюда не гонит.

− Формально, не гонят. Закон это запрещает. Все разумные имеют равные права. Но некоторые равнее чем все остальные.

− Но, если вас никто не гонит из космоса, то в чем проблема?

− В том, что технология сверхсветовых перемещений передается только по решению Совета Содружества. Без разрешения ее никто получить не может. И разработать никто не может.

− Но кто-то же ее разработал.

− Да. Эти гении канули в веках. А последователи летают в виде облаков меж звезд. Никто не запрещает эксперименты в этом направлении. Совет Содружества только передает предупреждение, что снимает с себя ответственность за безопасность миров с такими безумцами.

Дирк молчал. Он больше не смотрел в бумаги, не думал о пропавших людях. Он пытался понять, что происходило в галактике, а выходило так, что там далеко не все идеально. Ожидать идеальности, вообще говоря, было глупо.

− Вас не приняли, потому что вы не пожелали давать обещания, что не будете охотиться на разумных? − спросил Дирк.

− Не совсем так, но почти. Мы свободные существа, Дирк. Наш закон не запрещает охоту на кого бы то ни было. Вообще не запрещает. У нас нет закона, который бы ограничивал инстинкты хищников. По закону Содружества, каждая цивилизация живет по своим законам, и никто не имеет права навязывать чужив законы. Но, по тому же закону, в Содружество может вступить только тот, в чьих законах содержится основной закон Содружества. Тот, кто желает вступить в содружество, тот эти законы принимает для себя сам. Вот и все. А в нашем случае, закон Содружества противоречит основному закону нашего мира. А именно Свободе Охотника.

− То есть, по вашему закону ты имеешь право охотиься на кого угодно? На любого разумного?

− Да. В том числе и на своих родственников.

− Но, если вы будете охотиться сами на себя, вы друг друга перебьете.

− Ты просто не понимаешь элементарной вещи, Дирк. Свобода Охоты не означает, что я обязана охотиться на каждого встречного. Я охочусь только на того, на кого желаю. У нас есть семьи, которые охотятся друг на друга, но они живут недолго. Тот, кто охотится на своих родственников − тот сам убивает свой род.

− А тот, кто охотится на братьев по разуму?

− Таких у нас давно нет.

− Но ты сказала, что кто-то сто лет назад убил первых людей.

− Да, были такие. Через сорок лет их не стало. После установления контакта и подписания первого договора, несколько тысяч семей объявили охоту на убийц людей. В том числе и моя семья. Я участвовала в той охоте, Дирк.

− А о чем был договор, если вы не накладываете на себя ограничений?

− Договор был чисто символическим. В нем было всего несколько строчек, в которых было записано, что мы, разумные пантеры мира Риу-Ннау, желаем жить в мире и согласии со всеми разумными расами в галактике. Никаких обязательств, Дирк, просто констатация желания и факта встречи с иными разумными.

− А с людьми как ты познакомилась? Тебе ведь было тогда уже больше ста лет?

− Дирк, ты словно ребенок маленький. Подели свой максимальный возраст на десять и подумай, что такой возраст означает?

− Десять лет? Ты была ребенком?

− С физической точки зрения я была взрослой, но в нашем мире взрослым считается только тот, кто достиг трехсот лет по вашим годам. Мы встретились через семь лет после окончания Охоты. Люди прилетели в наш мир, хотели доказать, что надо принимать законы Галактики, чтобы вступить в Содружество, но старики и слушать не желали об ограничения Свободы Охотников. Это незыблемый закон нашего мира, и он не может быть отменен так же, как не может быть отменен закон гравитации. Они улетели ни с чем, а я им навязалась в попутчики.

− И они взяли?

− Не то слово. Они сами приглашали нас лететь в космос, и я выиграла конкурс, потому что еще раньше выучила несколько языков. А потом мы летали на разные планеты. Нескольких из нас убили, остальные вернулись домой, а я осталась. Мы еще лет двадцать летали в космосе, потом остановились на Тайрене, и там я жила пока они не состарились и не умерли. Когда умерли, меня турнули с планеты примерно тем же способом, как я оказалась с вами.

− То есть подсунули кому-то, кто не знал?

− Да, Дирк. И этого кого-то звали Лей Ремигон. Он вполне нормальный парень, только со сдвигом фазы.

− В смысле?

− Он считает свою расу самой разумной из всех разумных в космосе.

− А ты какую расу считаешь самой разумной?

− Драконов.

Дирк глянул на Илинку, и та усмехнулась.

− Знакомый взгляд, − фыркнула она. − Ты считаешь, что драконов не существует, да?

− Они действительно драконы?

− Да. Более того, каждый дракон обладает силой, которой можно иничтожить звезду. Содружество − это не просто объединение миров, а военный союз, главной целью которой являются действия против драконов. Можешь себе представить, каковы драконы, если они в одиночку сдерживают нападения объединенных сил более семидесяти цивилизаций и нескольких сотен планет.

− Значит, мир, равенство и братство − это липа? Приманка для дурачков?

− Ваш мир в нее попался и увяз с головой, − фыркнула Илинка. − А нас драконы до сих пор не коснулись, хотя вокруг десяток планет выжжено войной.

Дирк поднялся.

− На Земле сейчас война?! − воскликнул он.

− Извини, вот об этом я не знаю. Не была я там ни разу.

Второй день начался с подготовки. Дирку пришлось чуть ли не силой выбивать средства и помещение, после чего его команда несколько часов тренировалась, одновременно слушая лекцию о планете, куда предстояло спуститься.

− А теперь я расскажу о неофициальных данных, которые я получил, − произнес Дирк, когда лекция закончилась. − Идиллия, которую вам здесь расписали, содержит несколько горьких изюмин. Во-первых, планета населена хищными существами, которые живут в песках подобно червям. Это крупные черви, размером с лошадь, которые могут сожрать человека не глядя. Эти хищники неразумны, и их не берет обычное оружие...

− Командир, вам не кажется, что вы несете бред? − спросил Ветров.

− Ты желаешь попасть на планету, о которой ничего не знаешь, лейтенант? Даже если эта информация верна с вероятностью в один процент, это означает вероятность десять процентов, что кто-то из нас погибнет из-за недосмотра, вы этого желаете?

− Нет, командир.

− Господин Элисен, слухи, которые вы рассказываете, абсолютно недостоверны, − послышался голос в динамиках.

− Господин соглядатай, захлопните свою варежку и не вмешивайтесь во внутренние дела моей команды, − произнес в сторону Дирк, он снова взглянул на Ветрова. − Ты понимаешь, что означают эти попытки затыкания рта, лейтенант?

− Они же слышат нас сейчас.

− Они нас все время слышали. Вся эта операция − полная туфта. Нас перевезли сюда за полчаса, за час можно привезти настоящих спасателей с Земли, и не потребуется никакой недели на подготовку желторотиков.

− Вы не правы, капитан, − заговорила Лайма Тингер. − Нам рассказали, что сейчас делается на Земле, когда вы были где-то в другом месте. На Земле сейчас нет настоящих звездолетчиков, таких как мы. Их просто незачем готовить, в космос летает каждый, кому не лень, для этого не требуется такая подготовка, как было в наши времена. Перегрузок при старте не существует. Системы управления так просты, что с ними справится и ребенок. Такие команды, как наша, там просто незачем готовить.

− Ты кое о чем забыла, Лайма. На Земле всегда что-то происходило. Катастрофы, бедствия, аварии. Всегда существовали команды быстрого реагирования, и они не могли исчезнуть. Землетрясения никто не может остановить. Смерчи, ураганы. Техника не идеальна, в будущем она требует еще большей энергии, а значит и аварии могут быть более жестокими. Бог с ней с Землей, космос огромен, существуют тысячи необжитых планет, которые не подходят для простых туристов, их осваивают не домохозяйки с котелками!

− В таком случае, зачем все это надо, капитан? − заговорил Ветров.

− Я не знаю зачем, но мы влипли в дурную историю, ребята, − ответил Дирк.

− Я думаю, они хотят что-то скрыть, − произнесла Илинка. − Есть вероятность, что корабль потерпел крушение не случайно, в этом случае, им не выгодно, чтобы спасатели вернулись с планеты. И вас посылают в один конец. А потом все будет представлено так, что планета исключительно опасна, что профессиональная команда не смогла ничего сделать и сама погибла. Туда больше никто не сунется.

− Какая профессирональная команда?! − воскликнул Ветров.

− Наша команда, − буркнул Дирк. − Будь спокоен, посмертно нас представят как героев, кинувшихся спасать своих родственников на дикой планете.

− Если все это так, Дирк, то они все слышат.

− Да. И, если здесь не существует понятий свобода слова и свобода мысли, то мы это очень скоро узнаем. На этом собрание закрыто. Завтра сбор в семь утра, подготовка будет продолжена независимо от того, что мы решим.

Вечером Дирк Элисен получил приглашение от командира станции и пришел туда вместе с Илинкой. Она везла его на себе и молча улеглась посреди офицерской каюткомпании.

− Господин Элисен, вы нас боитесь? Зачем вы пришли сюда со своим зверем? − заговорил капитан.

− Не далее как вчера вы были недовольны, что я отпустил ее одну гулять по станции. Теперь вы недовольны, что она все время со мной. Как вас понимать, господа?

− Вы должны были оставить ее где-нибудь и придти один.

− Ничего подобного. Илинка − член моей команды. Приказ оставить ее где-либо мне может отдать только мой непосредственный командир, а его здесь нет.

− Вы обязаны подчиняться командованию станции, господин Элисен!

− Я не получал подобного приказа. Я получил приказ в течение недели подготовить команду к высадке на планету и спасти людей. В приказе не было ни слова о том, чтобы я подчинялся кому-либо. Более того, мне обещали помощь в подготовке команды и в поиске пропавших людей. Ни того, ни другого я до сих пор не видел.

− Нам известно, что вы подбиваете свою команду к бунту, − заговорил утконосый, сидевший рядом с капитаном.

− Похоже, вы осведомлены даже больше чем я сам, − ответил Дирк.

− У нас есть все доказательства в записях ваших разговоров, господин Элисен, вам не удастся отвертеться!

− Господин дональд, слово "бунт" исчезло из разговорного обихода людей примерно пятьдесять лет до нашего старта в космос, по нынешним временам − это более трехсот лет назад. Ваше заявление имеет не больше смысла, чем обвинение в заточке каменного топора...

− Вы не поняли, что я сказал...

− Это вы не поняли, что я говорил, − перебил утконосого Дирк.

− Вы ведете себя неразумно, господин Элисен, − вступил в спор командир станции.

− Понятие разумности поведения слишком относительно. В былые времена оно различалось даже у разных рас людей, что тогда говорить о разных видах разумных, происшедших с разных концов галактики?

− Вы свободны, господин Элисен. Но мы еще поговорим. Позже.

Утро началось с новой подготовки. Дирк объявил о проведении тренировок в космосе, и команда отправилась на челнок. Полчаса спустя тот готовился к выходу в космос. Никто на станции не пытался задержать людей.

− Дирк, здесь кто-то был кроме нас, − произнесла Илинка.

− Где? − спросил он.

− Идем...

Они прошли через челнок, Илинка ткнула когтем в щит.

− Откройте его.

Через две минуты щит был открыт. Люди смотрели на странное устройство, которого в этом месте не должно было находиться.

− Что это за провода? − спросила Илинка, указывая на кабель, к которому подключалось устройство.

− Питание, а здесь... − Дирк глянул на схему, что была на самом щите, − сигнал запуск двигателя.

− Это мина замедленного действия, Дирк. Они хотели нас убить, когда мы вылетим в космос.

− Дьявол. Ты знаешь, как ее снять, Илинка?

− Разойдитесь, − приказала она, и люди отошли в стороны. Кошка быстро справилась с устройством. Мина была обезврежена, а полчаса спустя выкинута в космос.

− Думаю, нам надо делать ноги, − произнес Ветров.

− Согласен. Проверь, на месте ли блок перемещений, который они устанавливали.

Лейтенант ушел в сторону и некоторое время свинчивал панель в стороне.

− Блок снят. Мы не сможем никуда улететь.

− Есть вероятность, что блок перемещений уцелел на том корабле, что грохнулся на планету, − заявила Илинка.

− Ты уверена? Он же, наверняка, больше размером, чем наш...

− Они все стандартные, Дирк. Блок перемещений, что для крейсера, что для яхты − одинаков. Возвращаться на станцию − это самоубийство. Можешь мне поверить.

− Я верю. Лейтенант. Расчет посадки к месту крушения крейсера.

− Да, командир.

Планета встретила людей жарким ветром и сухой песчаной пылью. Илинка и Дирк отправились в корабль, потерпевший крушение и довольно быстро добрались до двигательного отсека, а там и до генераторного. Блок перемещений был на месте, более того, нашлись два запасных, и Дирк прихватил все с собой.

− Все слишком просто, − буркнул он, оказываясь на спине Илинки.

− Не каркай, Дирк, − фыркнула кошка, отправляясь в обратный путь.

Семь человек встретили их у выхода из крейсера, а челнока снаружи не было.

− Черт возьми, что произошло?! − воскликнул капитан.

− Дирк, они нас обманули, − произнес Ветров. − Мы покинули челнок, когда включилась тревога. Компьютер объявил о неисправности реактора и взрыве через три минуты, а когда мы выскочили, челнок взлетел и исчез!

− Дьявол!.. − выпалил Дирк.

Он соскочил на пол и положил рядом с собой мешок.

− Вы нашли блоки перемещения? − спросил лейтенант.

− Нашли. И даже не один. Только без челнока они нафиг не нужны!

− Ты это зря, Дирк.

− Капитан, смотрите. − Лейнер показал в сторону. Там в песке появилась ямка, из которой вылезло странное белесое щупальце.

− Это хищник, − прозинесла Илинка. − Уйдите с песка!

Люди прошли в корабль. Он был частично занесен песком. Группа оказалась на металле, а хищник тем временем выбрался на поверхность и двинулся в сторону людей.

Кто-то выстрелил в него.

− Не стрелять! − зарычала Илинка. − Это бесполезно. Нужен огнемет.

− Его, что ничем нельзя остановить? − спросил Дирк.

− Огнем или холодом. Можно еще сильной химией, но физическое повреждение не поможет. Его хоть на десять частей разорви, будет десять хищников и все.

− Мы должны уходить, − произнес Дирк.

− В пески идти бессмысленно, Дирк! − зарычала Илинка.

− В корабль они тоже влезут.

− Отойдите назад, но не уходите далеко, − приказала кошка. Люди ушли вглубь крейсера, а Илинка встала на пути ползущего склизского чудовища.

Червяк полз, изредка останавливался, что-то ощупывал вокруг себя, затем снова двигался вперед. Пантера оказалась рядом и полоснула по нему когтями. Червь извернулся, но не достал кошку. Кусок его отлетел в сторону и еще шевелился. Кошка прыгнула к нему и ударом задних лап выкинула далеко в пески. Еще несколько раз она прыгала на хищника, тот уже не полз, а извивался от ударов когтей. Илинка разрывала червя на части и выкидывала их подальше.

Когда все закончилось, кошка остановилась и легла на металл. В песке копошились остатки хищников. Они не были мертвы, но потеряв цельность, потеряли и смысл в действиях.

А через несколько минут из глубины выполз еще один червь. Он направился не к людям, а к шевелящимся кускам и сожрав все удалился, зарывшись в песок.

− Мы ведь тоже можем их разрубить на части, − произнес Дирк.

− У вас реакции не хватит, − буркнула Илинка. − И вы не вырветесь, если он схватит кого-нибудь.

− В таком случае, мы должны закрыться где-нибудь на крейсере.

− Закрыться − не проблема, Дирк. Проблема, что здесь не работает ни одна система. Крейсер мертв. Для вас нет пищи. В закрытых помещениях быстро закончится кислород.

− Помогите! − послышался визг из коридора.

Люди кинулись туда. Илинка проскочила вперед и вцепилась клыками в червя, что схватил Лайму. Червь уже втянул ее ноги в себя, и кошка действовала почти мгновенно. Она заглотила хвост червя, схватила Лайму лапами и вытягивала ее, одновременно затягивая хищника в себя. Женщина потеряла сознание и уже не кричала. Несколько человек держали ее под руки и пытались вытянуть из чрева хищника. Тот, явно не понимал, что сам стал жертвой и не отпускал добычу до тех пор, пока Илинка не полоснула по нему когтями. Лайма словно вывалилась из пасти большой кошки. Хищник, отпустил добычу и тут же оказался проглочен.

− Черт, еще немного и ты сожрала бы ее вместе с червяком, − буркнул Ветров.

− Не сожрала бы. Она бы у меня в глотке застряла, − фыркнула большая кошка. Илинка села и некоторое время смотрела на свой живот. − Чертова зверюга, она еще шевелится у меня в животе.

− Ты не боишься, что этот червяк заразный? − спросил Дирк.

− Я хищник, а хищник может сожрать любую заразу. Вот только этот червяк, похоже не собирается сдыхать. Не понимаю, что он делает.

− Ты смотри, как бы он тебя изнутри сам не сожрал, − произнес Ветров. − Бывают такие червяки-паразиты, которые селятся в желудках и живут там за счет хозяев.

− Ну, я ему такой роскоши не позволю, − фыркнула илинка и прошла к пролому в стене крейсера. − Держитесь все вместе и не ходите далеко, эти червяки здесь давно и могут оказаться за любым углом.

Кошка вышла на песок, разинула пасть и червяк вывалился из нее. Он извивался некоторое время, Илинка посыпала его песком, и чудовище в одну минуту зарылось само.

Кошка вернулась назад.

− Несъедобный, да? − спросил Дирк.

− Мерзкое чудовище, − буркнула кошка. − Он вывернулся наизнанку у меня в животе и действительно мог меня сожрать изнутри. Думаю, их надо как следует разделывать перед тем как есть.

− Может, и нам их есть? − спросил Ветров.

− Может. Только не вздумайте глотать живые части. Разделываете, сушите, жарите, варите, что угодно, только чтобы он был мертв. Я его едва выдержала, а вы и подавно не сумеете. В общем так. Устанавливайте дежурство, Дирк. Никуда не ходите одни, я буду отдыхать, едва заметите червя, будите меня не медля!

− Ладно, ладно, командир, − буркнул Дирк. − Где ты будешь отдыхать?

− Здесь. − Илинка ушла в глубь и улеглась в коридоре. − Кто будет спать, ложитесь рядом со мной.

− Нам надо найти воду, − произнес Ветров. − А без тебя ходить по крейсеру опасно.

− Зайди вот в эту комнату, лейтенант и включи кран. − Илинка ткнула в дверь, что была рядом. − Там даже ведра для воды есть.

Кошка улеглась и быстро заснула. Ее будили пару раз, когда из песка появлялись червяки, потом подняли на завтрак.

− Мы нашли склад на крейсере, − сказал он Илинке. − Месяца два протянем точно, если нас не съедят.

− И вы не побоялись ходить одни?

− Они опасны, но не столь быстры, Илинка. Мы видели пару, но легко ушли от них. А на складе нашли оружие.

− Оружие против них бесполезно.

− Даже такое? − Дирк вытащил длинный острый клинок. В одиночку, может и не справимся, но вчетвером на одного червяка − думаю, сможем. Порубать на куски и выкинуть.

− Ладно. Когда появится какой-нибудь мелкий червяк, проведем тренировку, но без меня, Дирк, не пытайтесь! Он может оказаться больше чем вам покажется!

Два дня прошли без особых происшествий. Лайма пришла в себя, но все еще дрожала от страха. Она боялась даже Илинку из-за того, что видела в последний момент, как оказалась в пасти большой кошки. На виду у людей женщина этот страх пыталась скрыть, а когда оказалась одна рядом с Илинкой, едва не свихнулась. Илинка поймала женщину, когда та кинулась в пески.

− Дура, там же червей полно! − зарычала кошка.

− Не трогай меня! Не трогай!

Илинка не отпустила ее. Притащила в крейсер, улеглась, свернувшись клубком и продолжала держать Лайму.

− Чего ты дергаешься, я тебе не сделала ничего дурного!

− Ты хотела меня сожрать!

− Глупая. Я червяка хотела сожрать, того который тебя схватил. И я его сожрала, а тебе померещилось, что я хотела тебя съесть. Ты была в нем, а он во мне, а потом тебя из него вытащили, когда я его когтями поцарапала.

− Отпусти меня!

− Не отпущу. Вот вернется Дирк с ребятами, тогда и будешь им жаловаться.

Илинка положила голову себе на хвост и закрыла глаза. Лайма не могла выбраться. Кошка держала ее лапой так, что женщине ничего не осталось, как сидеть и пускать слезы в шесть Илинки.

− Илинка, что тут произошло?! − воскликнул Дирк.

Кошка проснулась и выпустила женщину. Та выскочила, прячась за людей.

− Эта дура едва в пески не сбежала, − фыркнула Илинка. − Она считает, что ее не червяк схватил, а я.

− Лайма, я же тебе говорил!

Но женщина не слушала.

Наступал очередной вечер. Дирк пришел к Илинке и некоторое время сидел рядом.

− Иди сюда, − сказала она в полутьме.

− Куда? − спросил он.

− Ко мне, сядешь рядом со мной и поймешь, как я ее держала.

Дирк подошел к кошке, она извернулась и усадив его на пол свернулась вокруг.

− Черт возьми... − буркнул он.

− Ты тоже трусишь, да? − спросила она.

− Я не трушу, но ты ее перепугала досмерти.

− Дирк, вы оставили ее на меня не подумав. А я не могла следить за ней каждую секунду, ты же знаешь, что я спать хотела. А она разоралась и в пески пошла, что мне еще оставалось делать? Вы ее почему с собой не взяли?

− Она боится идти внутрь крейсера.

− Девочке нужен психиатр. А из меня психиатр такой же, как из топора скальпель. Вы нашли там что-нибудь?

− Нашли. Жилой блок в смятку, вместо реактора дыра, рубка кишит червяками. Там дыра внизу, и им, видимо, место понравилось. В общем, авария капитальная. Восстановить крейсер так же просто, как построить корабль из песка. Ни одного малого транспортного средства не нашли, но мы еще не все помещения обошли.

− А следы людей?

− Следов полно, на любой вкус и цвет.

− Я имею в виду, записи какие-нибудь есть?

− Есть. Они продержались четыре дня. В первую ночь еще ничего не знали, кто ночевал на улице − исчезли. Потом встретили червей, несколько человек погибло прежде чем они поняли, что бороться с ними нечем. Огнеметов тут нет, холодильник не вытащишь, и тот уже не работает. В общем, на третий день тут была паника, из экипажа никто не уцелел, а туристы не сумели ничего организовать. Червяки спокойно пролезают через щели, через вентиляцию, закрыться вообще − нельзя, сама понимаешь. Реактор заглох, энергии нет, система жизнеобеспечения не работает. Вода не утекла по счастливой случайности, резервуары помяты, но не пробиты. Мы сейчас тоже не знаю, что без тебя делали бы. Там есть такие чудища, которым удар топора что укол иголкой, разозлит только.

− С такими и я не справлюсь, − буркнула Илинка. − Вы на связь выходили?

− Полное молчание в эфире. Передатчики работают, мы друг с другом легко связываемся. Нам остается надеяться только на чудо, Илинка.

− Чудеса иногда случаются, но слишком редко, − вздохнула кошка. − А чтобы два раза подряд, это слишком маловероятно.

− Какие два раза? − удивился Дирк.

− Два. Первое чудо − это ты, Дирк. Я много лет искала кого-нибудь вроде тебя.

− На Земле полно людей, ты же это знаешь.

− На Землю я попасть не могу, Дирк. В космосе людей мало. И еще меньше таких, кто стал бы со мной говорить. А такие, кто верит, встречаются раз в пятьдесят лет. Ты мне поверил, и ты всего лишь второй.

− Ты же говорила, что у тебя было семеро друзей.

− Да, семеро. Таких же, как твоя команда. Взгляни на Лайму. Так может произойти с каждым. А ты даже не представляешь, о чем я думала в первый день.

− О чем?

− Я думала о том, как объяснить тебе, чтобы вы не закапывали в землю тех, кто умрет, Дирк.

Он взглянул кошке в глаза.

− Ты думала их съесть, да?

− Да. Я думала, что вы не продержитесь и считала, что сама продержусь за счет вас месяца два.

− И ты съела бы своих друзей?

− А ты не отдал бы себя другу, зная, что все равно умрешь? Я не собиралась никого из вас убивать и не собираюсь. Но смерть может придти сама, и в этом случае отдавать трупы червякам просто глупо.

− Мы никого не отдадим червякам.

− Значит, отдадите мне?

− Мы не собираемся умирать, Илинка.

− Я спрашиваю на тот случай, если это произойдет. Мы в ситуации, когда смерть ходит рядом. Сейчас она далеко, но запасы воды и пищи не безграничны. Я знаю, что по вашему закону это будет считаться преступлением, но выбора у нас нет.

− А по вашему закону? − спросил Дирк.

− Свобода Охоты означает, что каждый может охотиться на кого пожелает. А сама Охота − это убийство с целью добывания пищи.

− То есть вы едите друг друга?

− Если охотимся друг на друга. Поедание умершего − не считается противозаконным. Во многих семьях подобным образом хоронят родных.

− В таком случае, ты не будешь обижаться, если мы съедим тебя в том случае, если ты погибнешь?

− Не буду. Более того, я попрошу вас так и сделать, если это произойдет. Не хочу быть съеденой этими червяками...

Шел восьмой день. Люди понемногу привыкли к новой жизни. В проходе были установлены ограждения с датчиками, во многих местах крейсера так же установили автоматические системы слежения и довольно приличная территория оказалась под надеждной защитой. Червяки могли туда попасть, но не могли попасть незамеченными. В одном из помещений смонтировали высокие стеллажи, на которых устроили постели для людей. Систему вентиляции сделали так, что червяк при попытке пролезть перерубался множеством лезвий, после чего выкидывался наружу. Механики запустили генератор электроэнергии, и жизнь постепенно налаживалась.

Дирк и Илинка больше не возвращались к разговору о том, кто кого может съесть, но кошка уже на следующий день написала на бумаге заявление, в котором давала согласие на использование своего тела в пищу, если она погибнет. Она не требовала ничего взамен, просто попросила Дирка рассмотреть этот вопрос со стороны людей, если возникнет сама ситуация.

− Кажется, дождь собирается, − произнес Ветров. Дирк глянул на небо, затем на лейтенанта.

− Это что, шуточки такие? − спросил он.

− Почему? Вон, облако летит, − лейтенант показал направление. − Командир, по-моему, это какой-то челнок.

Дирк мгновенно среагировал и выдернул радиостанцию.

− Внимание, всем кто меня слышит, ответьте! − воскликнул он, включив передачу.

− Слышу тебя, Дирк. Рад, что вы живы, − раздался ответ.

− Это же Мейлер! − воскликнул Ветров. − Мейлер, Мейлер, это ты?! − крикнул он включив свою радиостанцию.

− А кто ж еще, Ветерок? − усмехнулся голос. − Как вы там? Живы все?

− Все живы, но, если вы нас не подберете, то скоро откинем копыта.

− Иду на посадку. Готовьтесь.

− Только предупреждаю сразу, на песок не выходите! − воскликнул Дирк.

− В чем дело, капитан?

− Дело в хищниках, которые строят ловушки в песке. Это большие жирные червяки, которые могут человека за раз проглотить. У нас здесь куча железа, построим мостки и перейдем к вам.

− Ладно. Захожу на посадку, временно выключаю связь.

Дирк отдал приказ полного сбора и вскоре команда пришла к выходу.

− Капитан, я тут кое-что обнаружил, − произнес Лейз.

− Что там?

− Записи капитана крейсера. − Лейз передал Дирку небольшой компьютер. − Здесь предупреждение для людей никому не показывать записи, пока сами не прочитаем.

− Ладно. Думаю, у нас скоро наступит время разборок с утконосыми.

Челнок опустился недалеко от крейсера. Через минуту несколько железных решетчатых мостков протянулось к аппарату, и люди прошли по ним в челнок. Илинка шла по песку, не особенно беспокоясь о червяках. Пара белых щупалез вылезла наверх, но хищники не добрались до людей и только наткнулись на решетки, когда команда уже была в челноке.

Илинка зашла туда предпоследней, перед Дирком и, когда все разместились в челноке, тот поднялся в воздух.

− Что у вас произошло, Дирк? − спросил Мейлер. − Нам передали, что вы нарушили приказ и полетели сюда без подготовки на второй день.

− А о том, как они подложили мину в челнок и как потом его у нас угнали, они вам не рассказали? − спросил Дирк.

− Дирк, ты шутишь? Это какая-то паранойя! Они наши друзья, а не враги!

− Вы здесь одни, Мейлер?

− Нет. Когда мы узнали о вашей посадке, командир немедленно отдал приказ о перелете сюда. Здесь наш звездолет.

− Прекрасно. Значит там и поговорим. − Дирк опустился рядом с Илинкой и погладил ее за ушами. − Я думаю, ты права, Илинка. Их здесь просто убили.

− Кого? − спросил Мейлер.

− Команду крейсера и пассажиров. Они все погибли через четыре дня после крушения, потому что никого не нашлось, кто бы организовал оборону от червяков. Мы продержались восемь дней и продержались бы еще месяца два наверняка.

− Только в том случае, если бы не приполз какой-нибудь монстр размером с челнок, − прорычала Илинка.

Полчаса спустя команда звездолета встречала потерпевших. После радостной встречи и обниманий, Дирк отправился вместе с командиром и группой офицеров на совещание, где он раскрыл все о том, что узнал и рассказал о своих действиях. Он передал компьютер капитана корабля, потерпевшего крушение, и на этом совещание закончилось.

− Что ты собираешься делать со зверем, Дирк? − спросил командир, когда остался с ним наедине.

− Я буду просить вас принять ее в команду звездолета. Мы обязаны ей жизнями. В первые дни она защищала нас от червяков. Она наш друг. Мой друг.

− Я подумаю над этим.

Дирк некоторое время ходил по звездолету. Его настроение здорово поднялось, когда оказалось, что командир выпроводил всех утконосых. Звездолет теперь полностью принадлежал команде. Заявления, что такие корабли никому не нужны в космосе, командир пропустил мимо ушей, и теперь было ясно, что кто-то сильно желал заполучить корабль землян.

В каюте было немного тесно. Илинка лежала посреди и спала. Дирк разбудил ее, своим приходом.

− Есть новости, Дирк? − спросила Илинка.

− Есть. Я попросил командира принять тебя в команду звездолета, он обещал подумать.

− Дирк, ты серьезно?

− А ты не хочешь?

− Дело не в том, хочу ли я. Дело в законах космоса, установленных в Содружестве. В командах кораблей не могут находиться существа с планет, не входящих в Содружество.

− Ты забыла маленькую деталь, Илинка. В командах кораблей, принадлежащих Содружеству, а не любых кораблей.

− Вам просто не дадут возможности летать, Дирк, если вы заявите, что ваш корабль не принадлежит Содружеству.

− Может, ты не хочешь у нас остаться?

− Я хочу, Дирк, хочу!

− Тогда, можешь не сомневаться. Я не позволю тебя выгнать. А если не получится, уйду вместе с тобой.

Она чуть двинулась, притянула его к себе и лизнула в лицо.

− Илинка, черт возьми! − воскликнул он.

− Дирк, я останусь с тобой. Где угодно и как угодно. Если захочешь, можешь записать меня домашним животным, этого никто запретить не сумеет.

− В Содружестве не запрещено держать разумных как домашних животных? − удивился Дирк.

− Запрещено только тех, кто официально входит в Содружество. Наша планета − не входит, значит, можешь назвать меня котенком и водить на поводке.

− И ты на это не обидишься?

− Какие обиды, Дирк? Для друзей я готова на все!

− Но это же будет похоже на добровольное рабство.

− Не будет. Если ты только не решишь возить на мне дрова.

Следующий день все отдыхали. Спасенные отмывались от песка и грязи. На полоскавшуюся в бассейне Илинку пришла смотреть куча людей, и она вела себя как цивилизованная кошка. Искупалась, вымылась, высушилась и отправилась на обед вместе с Дирком. Не смогла только везти его на себе, как это было на станции инопланетян. В звездолете были слишком низкие потолки.

В столовой тоже была куча любопытных, а повар пожаловался, что теперь ему в полтора раза работы увеличилось.

− А ты ее сократи, − буркнула Илинка. − Например, мне совершенно не нужно варить мясо. И траву можно порубать совсем немного, а то накрошил как котенку трехлетнему.

− А ты этой травой не отравишься?

− Не отравлюсь. У меня индекс совместимости по пище больше ста процентов.

− Это как больше ста? − удивился повар.

− А так. Могу и еду всю съесть и повара вместе с едой.

− Но-но! − воскликнул он. − Щас как дам половником по лбу, будешь знать, как повара есть!

Илинка обернулась к Дирку с удивлением.

− Не боись, киса, это он шутит так, − проговорил Дирк, и люди вокруг засмеялись.

Илинка тоже засмеялась по-своему, подняв вой, отчего в столовой разразился такой гвалт, что нормальных слов не было слышно.

− Что это за шум, а ну прекратить! − послышался приказ и люди стихли. Илинка тоже замолчала. Рядом оказался командир звездолета. − В чем дело?

− Мы немного посмеялись, − ответила Илинка. − Прошу прощения, я не сдержалась.

Люди рассказали командиру из-за чего смех, но тот ничего смешного в словах не нашел и отправился за свой стол.

Утром было назначено собрание экипажа, на котором и решилось, принимать Илинку в экипаж или нет. Противников не оказалось, особенно после того, как Дирк рассказал о роли Илинки во время высадки на дикую планету.

После принятия Илинки в экипаж, было решено еще несколько текущих вопросов, командир обявил об изменении графика дежурства, в котором теперь принимали участие и спасенная восьмерка. Кто-то спросил на счет дежурства Илинки, и командир ответил прямо. Новому члену экипажа требовалось время на обучение, только после сдачи всех экзаменов Илинка могла что-то делать как настоящий звездолетчик.

Перед обедом Дирка и Илинку вызвали к командиру, и там состоялся серьезный разговор на счет законности всех дел, юридического статуса Илинки и многого другого. Решения вопроса не было, но командир не был против инопланетянки в экипаже, тем более, когда она всем понравилась.

− И самое последнее, − сказал капитан. − Завтра на звездолет прибудет комиссия, которая будет решать, что делать с нами.

− Они могут что-то сделать? − спросил Дирк.

− Юридически наш корабль не имеет никакого статуса. Мы сами по себе, но в Содружестве не особенно уважают тех, кто летает сами по себе. Вместе с комиссией прибудет консультант с Земли, но кто это будет я не имею понятия. Но, все же, я думаю, что корабль у нас не отнимут, иначе давно отняли бы.

− По закону Содружества корабль принадлежит вам и никому более, − произнесла Илинка.

− Ты знаешь законы Содружества? − переспросил капитан.

− Те, что относятся к космосу, я знаю почти все. Могла пропустить только то, что приняли недавно.

− И как ты посоветуешь нам поступить?

− Играть дурачков. Стоять на том, что корабль ваш, что вы здесь хозяева, и никто вам здесь не указ. Вы никому не подчиняетесь, значит, никто не может вам приказывать что-либо делать.

− Несколько дней назад мы подписали вот такой договор, − капитан передал Илинке бумагу и она некоторое время читала.

− Мой совет, откажитесь от него.

− Но тогда мы лишимся сверхсветового драйва и не сможем летать.

Кошка обернулась к Элисену.

− Дирк, мы вроде захватили мешок с собой, когда улетали?

− Захватили, конечно.

− Там было три сверхсветовых драйва.

− Вы не шутите?! − воскликнул командир.

− Мы не шутим. Мы сняли их с корабля, потерпевшего крушение. По законам космоса эти сверхдрайвы наши, и никто их не имеет права отнять.

− А хозяева крейсера?

− Хозяева крейсера имеют право на поднятые части только в случае прямого участия в спасательной экспедиции. Но никого из них там не было.

− Они нашли корабль на планете.

− В нашем случае это не имеет значения. Имеет значение только то, кто спускался вниз и рисковал жизнями. Вы вообще можете о них не упоминать во время встречи.

− Но нам придется их каким-то образом устанавливать.

− Это не сложнее, чем собрать телевизор из набора для школьников. Единственная проблема − калибровка после установки, но она вполне решаема. просто в первое время звездолет будет прыгать не очень точно.

Илинка рассказала еще не мало тонкостей законов Содружества, советовала как объясняться в случае попыток запугивания, и люди поняли, что у них есть шанс остаться при своем.

Комиссия прибыла на следующий день после обеда. В ней оказались четверо утконосых и один рыжий инопланетянин. Он ходил на двух ногах и походил на кошку.

− Нам обещали, что с Земли прибудет консультант, − заявил командир, как только закончились формальные приветствия.

− Я − консультант с Земли, − заявил рыжий. − И, я думаю, мы можем приступить к делу немедленно.

− Пройдемте, − ответил командир. Он провел гостей через корабль и привел к зал, где уже собрались офицеры. Там же оказалась и Илинка.

Комиссии указали на места, где можно было расположиться, и дональды довольно долго пробовали скамейки, пока не расселись за столом. Рыжий оказался немного в стороне и некоторое время рассматривал Илинку, а та тоже не спускала с пришельца взгляда.

− Я думаю, мы можем начинать, − произнес командир звездолета.

− Вы полагаете уместным начинать в присутствии домашних животных? − произнес самый толстый утконос.

− Господин дональд, называя людей домашними животными вы наносите нам оскорбление, − произнес Дирк.

− Я говорю не о людях, а об этом звере, − утконосый указал на Илинку.

− Илинка является членом команды, если вы не извинитесь перед ней, я отдам приказ выкинуть вас отсюда как крыс, − произнес командир.

− Вы не имеете права так делать! − воскликнул утконосый.

− Я нахожусь у себя дома, и имею право делать все, что мне захочется. Мы приняли вас как гостей, но терпеть оскорбления в свой адрес не намерены. Итак, вы либо извиняетесь немедленно, либо убираетесь туда, откуда прилетели.

− Хорошо. Я приношу извинения, − проговорил утконосый. Он глянул на рыжего зверя, а тот, казалось вообще ничего не слышал. Сидел, глядя в стол.

− Я слушаю вас, − сказал командир.

− Вопрос первый. Подчиняетесь ли вы законам Содружества? − спросил утконосый.

− Да, мы им подчиняемся.

− В таком случае, вы должны признать, что в вашем экипаже незаконно находится существо, с планеты не являющейся членом Содружества. Подобное − запрещено законом.

− Вы попали в небо пальцем, господин посол, − заявил капитан. − Илинка является членом нашей команды, а не членом экипажа. Это разные понятия.

− Не вижу разницы.

− Это ваши проблемы, − ответил капитан. − Никакого нарушения закона нет.

− Если у вас здесь команда, а не экипаж, то это значит, что ваш корабль находится в космосе без экипажа, в таком случае, мы имеем полное право взять его и выдворить вас.

− Вы снова ошибаетесь и ошибаетесь дважды. Наличие команды вовсе не означает отсутствие экипажа, это раз. И два. Вы находитесь на звездолете, который является нашим домом. Вы не имеете никакого права распоряжаться в нашем доме, господа пришельцы.

− Дом?! Какой еще дом?! Это космический корабль, а не дом! − воскликнул утконосый.

− Мы прожили здесь больше шести лет. Никто не имеет права указывать нам, что называть своим домом. Звездолет построен на Земле, построен людьми и принадлежит команде согласно Закону Земли. Закон этот отменить никто не может, потому что он был принят в то время, когда мы улетали. Если не верите, можете взглянуть на документы.

Командир передал утконосым бумаги с Законом Земли о звездолетчиках, улетавших в космос. Закон прямо передавал звездолеты в собственность команде и указывал, что никакие законы в будущем об отмене не могут иметь силы.

− Вы подписали договор, по которому вам был установлен сверхсветовой двигатель и обязаны его исполнять, − заговорил второй утконосый.

− Мы выполнили ту задачу, для которой нам требовался ваш двигатель, вы можете его снять прямо сейчас. Договор расторгнут.

Утконосый едва не подскочил.

− Вы не имеете права!

− Мы имеем право. В договоре указано, что мы можем его расторгнуть в любой момент при указании достаточных для этого причин.

− И какие же причины?

− Вы обманули нас и вынудили подписать неравноправный договор играя на том, что наши люди попали в чрезвычайную ситуацию.

− В таком случае, мы так и сделаем, − заявил командир посланцев. − На этом я полагаю, мы можем закончить разговор. Пожелаете к нему вернуться, мы будем на станции. Сверхсветовой двигатель мы снимем прямо сейчас.

Утконосые поднялись. Их проводили к двигательному отсеку, где двое молчаливых посланца сняли двигатель, а затем делегация отправилась со звездолета, оставив рыжего консультанта.

− Я хочу поговорить с Илинкой, − сказал зверь как только утконосые улетели.

− Мы будем при этом рядом, − объявил капитан.

− Без проблем.

Новая встреча начиналась в тишине. Рыжий зверь прошел к Илинке и встал перед ее носом.

− Привет, киса, − сказал он.

− Привет, − буркнула Илинка.

− Я вижу, ты нашла себе защитников?

− Нашла. И можешь в этом не сомневаться.

− В чем дело, вы уже знакомы? − заговорил Дирк.

− Знакомы, Дирк. Из-за ее родственничков нас не приняли в Содружество.

− Я в этом не виновата! Мне было семь лет, когда этот вопрос решался! Вы сами уперлись в своей гордости и не захотели вступать!

− Стоп-стоп-стоп! Это что еще за вопли?! − воскликнул командир.

− Мне не о чем с ней говорить, я уйду к себе, − сказала Илинка, подымаясь.

− В чем дело, Илинка? − заговорил Дирк. − Ты не хочешь объяснить?

− В том, что когда я просила у нее помощи, она ничего не сделала для меня.

− Я тогда не знала, кто ты такая! − воскликнула рыжая.

− Ну и что, что не знала?! − зарычала кошка. − Я не просила тебя ничего сверхневозможного! А ты улетела, и меня двенадцать лет в клетке держали как дикое животное!

− Я не знала об этом.

− И незачем знать, − фыркнула кошка и ушла.

− Дирк, иди за ней, − приказал командир.

Капитан нашел Илинку в каюте, и та впустив его закрыла дверь, а затем свернулась клубком вокруг человека.

− Я, наверно, многого не знаю о тебе, Илинка.

− Я не хочу вспоминать о том времени, Дирк. Мне было слишком тяжело.

− Я не буду спрашивать. Ты можешь рассказать что-нибудь об этих рыжих?

− Они вторые после пингвинов. В некоторых делах даже первые, но не лезут на рожон. Они умнее людей, Дирк. И они самые хитрые бестии в космосе.

− Самые? А драконы?

− Драконов я не знаю. Сужу только косвенно.

− Значит, этот консультант может такого наконсультировать, что мы ни в жизнь не расхлебаем?

− Вряд ли. Она не сказала ни слова во время встречи, ей фактически нечего здесь делать.

− Да, но встреча не закончилась.

− Дирк, встреча закончилась. Все. Они забрали все свое, и больше вы ничем с ними не связаны. Можете лететь куда угодно. Двигатель есть, установить его − это дело на полчаса.

− А рыжая останется здесь?

− Скажи только одно слово, Дирк, и я ее съем.

− Не вздумай! − воскликнул он.

Илинка усмехнулась и лизнула его в лицо.

− Ты что, хочешь ее съесть? − заговорил он.

− Нет. Просто я тебе говорю, что сделаю все, что ты мне скажешь. Что угодно. Ты мой друг, Дирк. До конца жизни.

− Моей или твоей? − спросил он. Илинка молчала. − Ты обиделась?

− Я не обиделась. Просто ты делаешь мне больно, когда напоминаешь об этом. Я не хочу об этом думать, Дирк.

− О чем? Я не понимаю.

− Тебе сколько лет? Тридцать? Сколько ты еще проживешь? Максимум − семдесят! А мне придется жить после! Понимаешь?

− Извини. Но в этом моей вины нет.

− Я тебя не обвиняю. Просто, не напоминай. Я уже пережила пять смертей. Это больно, Дирк. Ужасно больно.

− Ты же говорила, что у тебя было семеро друзей.

− Двое погибли, а не умерли.

− Это ведь то же самое.

− Не то же. Каждый из нас может погибнуть. Такова жизнь. Это не так больно...

− Странно, − буркнул он.

− Почему странно?

− Потому что нам больнее, когда кто-то гибнет, чем когда умирает от старости.

− Вы просто иначе все чувствуете, вот и вся разница. Я не хочу, чтобы ты погиб или умер. И не хочу думать о том, что это когда-нибудь произойдет. И ты не думай об этом!

Два дня звездолет кружился вокруг Зейгара. Сверхсветовой драйв уже был установлен и протестирован. Решение, куда лететь, никто не оспаривал. Звездолет собирался лететь к Земле.

Рыжий консультант улетел на станцию, а на следующий день оттуда пришел запрос утконосых. Они хотели знать, долго ли земляне собираются торчать у их планеты.

− Мы улетаем сегодня же, − ответил командир.

− И как же вы собираетесь улетать без двигателя?

− Так же, как прилетели, − буркнул командир. − Конец связи, не мешайте мне отдавать предстартовый отсчет.

Звездолет развернулся носом к Земле и включил ускорение. По радио прозвучали ругательства и обвинения землян в глупости и тупизне, но люди не слушали. Полчаса спустя, когда планета превратилась в маленькую точку на экране, а станции утконосых уже не было видно, командир отдал приказ выключать маршевые двигатели, и запускать сверхсветовой драйв...

Прибыть прямо к Земле не удалось. Звездолет выскочил на далекой орбите и команда обнаружила рой спутников и мелких кораблей, в строй который было лучше не соваться.

Состоялась первая связь, на корабль прибыла делегация, и люди осматривали аппарат, словно чудо техники. Команде предложили лететь на Землю, но в переговоры вмешалась Илинка. Она появилась немного позже и, как раз вовремя, потому что многие люди желали лететь на Землю и были готовы оставить звездолет, не думая о том, кто к ним прилетел.

− Командир, оставлять звездолет без дежурной команды − безумие.

− Что это за чудовище?! − воскликнул кто-то из гостей.

− Кончайте прикидываться, вы прекрасно знаете, кто я, − прорычала Илинка, укладываясь рядом с Дирком. − Дирк, эти господа вовсе не официальная комиссия, а обычные космические жулики.

− Ты заплатишь за это оскорбление, зверь, − сказал начальник прибывших и вытащил оружие.

Через мгновение послышались хлопки, и гости попадали, а из-за стен вышли стрелки.

− Я почти не сомневался, что это жулики, − сказал командир. − Ты здорово рисковала Илинка, они могли и успеть выстрелить в тебя.

− Убить Илинку не так легко, как это может показаться с первого взгляда, − фыркнула кошка.

− Мы должны каким-то образом связаться с властями, Илинка. Ты можешь что-нибудь подсказать? Тут столько кораблей, что ни черта не разобрать.

− Нам надо пройти в рубку, и я попробую, − ответила Илинка. − А этих отнесите на кухню.

− Рано их на кухню, сначала в холодильник, − ответил капитан.

Рядом почти никого не было. Илинка некоторое время слушала переговоры, ловила разные волны, затем включила связь на одной из них.

− Внимание, всем кто меня слышит, прошу, ответьте, − произнесла она.

− Вы вышли на внутреннюю волну полиции, немедленно покиньте эту волну!

− Прошу прощения, мне нужна связь с космической полицией, прошу назвать волну, на которой можно с ней связаться.

− В чем дело? Говорите быстро!

− Мы прибыли к Земле из дальней экспедиции. Наш звездолет стартовал в 2077-м году...

− Назовите свои позывные и код идентификации, − приказал полицейский.

В разговор вступил командир корабля и назвал все данные, а затем объявил, что путешественники были встречен космическими пиратами, которые представились полицией и пытались захватить звездолет.

− К вам вышла группа контроля, освободите эту волну. С вами свяжутся через десять минут.

На этот раз полиция была настоящей. Илинка не показывалась, объявив, что ее могут пристрелить по-настоящему. Дирк остался с ней на случае, если кто-нибудь сунет нос в ее каюту.

Два часа спустя полиция улетела. Лже-комиссию они забрали с собой, а командир получил распоряжение оставаться на месте и ждать решения Космического Ведомства на счет звездолета.

То пришло на следующее утро. Решение было вполне законно. Звездолет объявлялся собственностью команды. Комиссия предлагала продать его Правительству Земли и назначенная сумма оказалась вполне приличной платой за антикварный звездолет.

О сверхсветовом драйве никто даже не запнулся, и он был снят перед отлетом на Землю. Илинка получила разрешение на посещение Земли и отправилась туда вместе с командой.

− Ну. Вот мы и дома, − проговорил командир, когда люди покинули челнок. К ним спешила толпа репортеров, но ее задержала полиция, после чего команда спокойно села в автобус и отправилась в гостиницу. Илинке в автобусе места не было, и для нее подогнали спец-фургон, предназначавшийся для перевозки инопланетян больших размеров. С ней поехал Дирк, и они всю дорогу обсуждали машину, в которой ехали.

− Все едут в автобусе, а мы как Короли! − произнес Дирк. Он сидел в роскошном кресле, а Илинка лежала на ковре. Тут же был пульт связи, видеотелефон. В углу стоял холодильник, в котором даже нашлась холодная газированная вода.

За окнами проплывали дома и улицы города. Машина двигалась в сопровождении полицейского эскорта и вскоре прибыла к гостинице, оказавшейся трехэтажным особняком.

Правительственная гостиница. Команда первым делом получала время на отдых. На следующий день была назначена прессконференция и встреча с вицепрезидентом Земли, который немедленно вылетел на встречу, как только информация о древнем звездолете дошла до правительства.

День встреч, конференций, вопросов, рассказов. Люди едва вырвались из этого круговорота к вечеру, но настроение у всех было самое лучшее.

Илинку тоже не обошли вниманием, и она после некоторых слов о себе пожаловалась землянам, что ее планету не приняли в Содружество, а затем рассказала о законах своего мира, в том числе о законе о Свободе Охоты.

Правительство Земли дало Илинке обещание, что рассмотрит этот вопрос специально, что постарается помочь ее цивилизации войти в Содружество, после чего разговор перешел на новую тему, и коснулся законов Содружества на счет владения космическими кораблями.

− Друзья! − произнес Гоур Ойн Саддар − Президент Земли. − Сегодня у нас великий праздник! Из космоса вернулись наши первопроходцы! Наши Герои, отправившиеся в дальнее путешествие в далеком прошлом! От имени всех землян я приношу благодарность всем вам за ваше мужество, за ваше терпение и за ваш Подвиг с большой буквы! Все мы знаем, что полеты на досветовых кораблях очень опасны, рискованы и дороги! Все мы знаем, что через тридцать лет после отправки первых звездолетов в космос, Земля пережила глубокий шок! Мы узнали, что в космосе существуют иные разумные, что в космосе можно летать иначе, на сверхсветовых скоростях и значительно дешевле. Но я смею вас заверить, что НИКТО в те времена не сказал, что старты досветовых кораблей прошли зря! И никто не станет говорить это теперь! Ваш полет был долгим и трудным и в конце пути злые языки наболтали вам, что вы летали зря. Не верьте! Земляне не были бы землянами, если бы не попытались тогда лететь к звездам всеми имеющимися средствами! Земляне вложили огромный труд в строительство кораблей и подготовку команд. И этот труд не пропал зря. Ваш звездолет сегодня представляет огромную ценность. Не потому что он старый, не потому что он антиквариат, как говорят некоторые. Ваш звездолет ценен как величайший научный материал. Он прошел сотни световых лет на околосветовой скорости, выдержал такие испытания, какие нам невозможно и представить. Это знаете только вы! Но ваш Подвиг и ваш Героизм во много раз ценнее даже этого корабля! Мы ценим его, и мы вряд ли сможем расплатиться. Нет такой цены, чтобы расплатиться! Правительство выкупило ваш звездолет, но все мы прекрасно знаем, что вы, прожив много лет в космосе и вернувшись домой, не сможете долго сидеть без дела! Мы знаем, что многие из вас захотят лететь в космос вновь и поэтому, решением Правительства Земли, мы дарим вашей команде новеший звездолет высшего класса. Звездолет "Диип Спейс 270"! Это экспериментальная машина, построенная год назад. В нем воплощены все самые лучшие достижения науки и техники. Этот звездолет ваш, и вы можете делать с ним все, что пожелаете. Можете продать, можете разобрать на сувениры, можете утопить в Тихом океане!.. Но, я уверен, что вы не станете делать ничего из этих глупостей, а решите набрать новую команду и отправитесь выполнять те задачи, которые вы так желали свершить на своем старом корабле. Отныне и навсегда! Вы − наши Герои! Вы − лучшие из лучших! Мы верим вам и вручаем в ваши руки будущее Земли. Будущее, которое непременно находится там, в далеких и удивительных краях, там, где предстоит жить нашим потомкам!

Речь Президента прозвучала на всю Землю. Никто не усомнился в его словах. Никто и не мог усомниться, потому что решение уже было принято. И такие решения Правительство принимало в прошлом, когда возвращались корабли из более близких мест.

Дирк Элисен и Илинка вошли в зал. Здесь не было репортеров, не было кучи зевак. В зале тихо шуршали вентиляторы и слышался тихий говор людей. Гостей проводили в центр. Илинка легла на мягком ковре, а Дирк сел рядом с ней в кресло. Перед ними был широкий стол, напротив сидело семь человек. Президент Земли и шесть министров.

− Мы рассмотрели ваш вопрос и приняли по нему несколько решений, − начал Президент. − Первое решение касается лично вас, госпожа Илинка. За ваши личные заслуги перед людьми мы даем вам право на получение гражданства Земли. Ваш закон этого не запрещает, поэтому я не вижу препятствий, чтобы этого не делать. Получив гражданство вы сможете беспрепятственно посещать Землю в любое время, можете поселиться здесь. Вы сможете летать на наших кораблях. В законе Содружества записано, что в команды кораблей имеют право наниматься граждане планет Содружества, независимо от биологического вида. Вы можете решить сейчас, желаете вы этого или нет. Или отложить решение на потом. Никакого временного ограничения на срок решения мы не накладываем. Вы можете это решить хоть через сто лет.

− Я уже решила, − произнесла Илинка. − Я согласна принять гражданство Земли и благодарю вас за оказанную мне честь.

Президент вызвал секретаря и отдал распоряжение о введении в действие первого решения.

− Пока мы говорим, мой помощник подготовит все документы для вас, госпожа Илинка. Теперь второй вопрос. Вы понимаете, что решение о вступление вашей цивилизации в Содружество мы принять не можем. Это не в нашей компетенции, но это в компетенции Совета Содружества, в котором Земля имеет шесть голосов. Мы рассмотрели претензии, предъявленные Советом вашим законам и решили, что они совершенно необоснованы. Свобода не может быть ограничена, тем более если она является основой вашего закона. Мы принимаем во внимание ваш разум и желание жить со всеми в мире. А так же считаем, что цивилизации разумных существ обязаны доверять друг другу, в том числе и вопросах безопасности. Поэтому, мы принимаем решение о передаче всех шести голосов землян в вашу пользу, и будем голосовать за вступление вашей цивилизации в Содружество, когда этот вопрос вновь будет поднят в Совете. Сами поднять его мы не можем, это не в нашей компетенции. Для этого нужно решение ваших властей. Вы должны подать новый запрос в Содружество и внести вопрос на голосование. Я надеюсь, вы удовлетворены?

− Да, − ответила Илинка и взглянула на Динка. − Я не ожидала подобного и даже не думала, что такое возможно. Я благодарю вас от имени всей нашей планеты!

− Остался последний вопрос. Мы решили отправить в ваш мир делегацию землян для установления дружеских отношений. Решение это пока не окончательное и зависит от вас. Вы знаете своих сородичей и знаете, как они к этому визиту отнесутся. Нам так же известно, что не все цивилизации однозначно принимают любых гостей, выбирать − это право каждого. Поэтому, мы просим совета у вас, следует ли нам так делать? Будет ли это опасно для землян? Или же установление отношений между нами надо устанавливать иным способом?

− Опасность существует. На нашей планете еще встречаются дикие семьи и тот, кто не понимает всей важности мира между цивилизациями разумных. Но, в нашем правительстве это понимают все. Я уверена, что вас примут как друзей, особенно после того, как узнают о вашем решении относительно нашего вступления в Содружество. Мы можем быть друзьями, я это знаю по себе. И, я думаю, мне будет целесообразно отправиться вместе с вашей делегацией. В этом случае риск минимален.

− Мы можем узнать, каков этот риск?

− Риск только в случае, если ваш корабль потерпит аварию на нашей планете и окажется в диких районах. Но, я думаю, это очень маленький риск.

− Да, этот риск можно не учитывать. Существует ли риск, что кто-то из ваших родственников решит начать охоту на людей?

− Такой риск существует всегда. Наш закон не запрещает охоту на кого бы то ни было. Но, я могу заверить, что в моем присутствии на подобное могут решиться только безумцы, а таких чрезвычайно мало.

− То есть вы обязуетесь защищать наших посланцев?

− Да, обязуюсь.

− Нам этого обязательства вполне достаточно. На этом мы можем закончить. Если у вас есть вопросы, мы готовы их выслушать.

− Я знаю, что наш закон о Свободе Охоты вы считаете слишком опасным. Но вы решили поддержать нас, и это решение разума, но не души. Я хочу узнать, что вас подтолкнуло к этому? Что по-настоящему?

− Я думаю, вы знаете, что в космосе кроме друзей есть еще и враги. На вашем примере мы видим, что ваша цивилизация способна жить в мире с нами, и этого достаточно для нашего решения. Мы осознанно идем на риск. Мы знаем, что в будущем могут возникнуть конфликты между отдельными индивидами. Но мы хотим, чтобы эти недоразумения не превратились потом в бессмысленные войны. У вас есть разум и мы надеемся, что Свобода Охоты не означает желания охоты на разумных.

Человек замолчал.

− Спасибо, − произнесла Илинка. − Вы можете быть уверены. Наш мир живет тысячи лет с этим законом, и у нас не бывает желания охотиться на друзей, за исключением разве что игры, но это не настоящая охота.

− Мы рады это слышать. − Президент вновь вызвал своего помощника и тот принес документы для Илинки. Он вышел к ней. − С этого момента вы, госпожа Илинка являетесь полноправной гражданкой планеты Земля, − произнес он. − Я попрошу вас поставить свою роспись здесь и принять свидетельство о гражданстве.

Илинка расписалась в бумаге и приняла корочку свидетельства.

− Прошу прощения, я не знаю, как это делается у вас, у нас полагается пожать руки.

− Мы в таких случаях касаемся шеями друг друга.

Человек приблизился и обнял Илинку за шею.

− Спасибо, − сказал он. − Сейчас сюда прибудут корреспонденты центрального телевидения, и мы расскажем о том, как прошла встреча.

Мир привествовал героев. Мир праздновал и ликовал. Илинку теперь знали все. О ней рассказывали на телевидении, ее показывали в новостях, печатали в газетах.

Звездолетчики были окружены такой славой и вниманием, что просто не могли и шагу ступить. Спасение было только вечерами, когда они оказывались в гостинице, куда никого не пускали. Толпы заполонили улицы вокруг, и не уходили даже ночью.

− Да-а, вот что значит вернуться домой! − воскликнул Ветров. − Дирк, тебя сегодня в новостях показывали.

− Эка невидаль, − буркнул Дирк.

− Так это же был не просто ты, Дирк. Это был ты, но другой!

− В смысле, как это?

− Ну, ты там перед камерой махал руками, говорил, что ты никуда не летал, что твоя кошка вовсе не такая большая как лошадь и показывал ее... Ну, Мурзик обыкновенный полосатенький.

Дирк глянул на Ветрова и тот рассмеялся.

− Ты что, разыгрываешь меня?!

− Это не я. Это они там, на телевидении разыгрывают всех. Артист это был какой-то. Но похож, Дирк, ой похож!

− Слушайте, а я ни разу не видела тут кошек, − заговорила Илинка.

− Хочешь глянуть на подобия своих диких предков, Илинка? На Земле они все неразумны.

− Ну и что? На них посмотреть нельзя, что ли?

− Можно. Только мелочь тебе вряд ли понравится, а те, что побольше обычно сидят в клетках.

− Мне все равно. Я хочу на них посмотреть!

− Ладно. Лейвис, Лейвис!

В комнату вбежал слуга.

− Да, сэр! − отрапортовал молодой парень.

− Что у нас там на завтра намечается?

Левис вынул блокнот.

− Утром завтрак, в полдень обед, вечером ужин...

− Кончай придуриваться! − воскликнул Дирк.

− Перед обедом − поход в музей истории космоса, а после − купание и отдых.

− Ну, значит, вместо музея можно записать поход в зоопарк.

− Но как?! Вас же в музее будут ждать! Там уже готовятся!

− Ну да, − буркнул Ветров. − Самые популярные экспонаты − звездолетчики из прошлого в музее истории космоса! Класс!

Лейвис усмехнулся.

− Вас там правда ждут, и вы сами им обещали.

− Можно, вообще-то и вместо купания в зоопарк сходить, − сказала Илинка.

− Да? В такую жару?! − воскликнул Ветров.

− Так ты можешь идти купаться, а мы с Илинкой в зоопарк, − произнес Дирк.

− Шутишь? Чтобы я такое шоу пропустил! Динк...

Дверь раскрылась и в команту вошли три человека.

− Ох, ну и намучались же мы! − воскликнул командир. − Все, завтра никуда не пойду!

− А музей? − едва ли не заплакал Лейвис. − Музей истории, вы обещали!

− Ох, музей... − командир вздохнул. − Ну, раз обещали, значит надо идти. Но после обеда − никуда!

− Илинка хочет после обеда в зоопарк пойти, − сообщил Ветров.

− В зоопарк? − удивился командир, глянув на большую кошку. − Ты хочешь туда на работу устроиться?

− Какую еще работу?! − зафыркала она. − Пойду родственников из клеток освобождать!

Командир глянул на нее серьезно, затем на Дирка, тот не выдержал и усмехнулся.

− Ну и шуточки у вас.

− Я все равно пойду! − прорычала Илинка. − У меня пачпорт есть, никто не задержит!

− Ладно. Раз хочешь, пойдем в зоопарк.

− А купаться! − воскликнул Ветров.

− Купаться ты можешь и сейчас сходить, вон бассейн за углом.

− Это не интересно, я на озеро хочу.

− Ну так и иди, а мы с Илинкой пойдем тигров освобождать!

На следующий день после обеда вся компания отправилась в зоопарк. Там уже все были предупреждены, и для звездолетчиков открыли все дороги. Они отправились к вольерам с хищниками и Илинка долго наблюдала за ними.

− Они меня даже не замечают, − сказала она.

− Ну так им же до лампочки, − ответил Ветров. − Тут каждый день куча граждан земли, вот пришла бы дней пять назад!.. − Вокруг раздался смех, и делегация отправилась дальше. Илинка смотрела разных животных, некоторые все же обратили на нее внимание, но то были травоядные, которым не сильно понравился вид хищника.

− А маленькие кошки? − спросила Илинка, когда ряд кошачьих закончился.

− У нас есть маленькие тигрята, − произнес работник зоопарка. − Если хотите, можете посмотреть.

− Да!

Делегация пошла к зданию и вскоре оказалась в одной из комнат. Там находилась женщина с двумя маленькими тигрятами. Те были совсем малышами, родившимися недавно.

− А их мать где? − спросила Илинка.

− Она в другом месте, − ответила женщина. − Она больна и не может их кормить.

Илинка легла на пол и тигрят поднесли к ней, малыши заскулили.

− Боже, такие маленькие! − Илинка лизнула одного, затем другого. люди чуть отошли, и оба малыша тут же полезли к кошке под бок. Они пищали, торкались в нее носом, Илинка их вылизала, а затем дала молоко из бутылочек, что принесла женщина. Малыши напились, пролезли Илинке под бок и засопели.

− Да, наша Илинка теперь будет нянчиться с маленькими дикими зверятами, − произнес Ветров. Илинка глянула на него и не ответила ничего.

− Ты останешься здесь, Илинка? − спросил Дирк, подойдя к ней.

Кошка вздохнула и поднялась. Тигрята запищали, она лизнула их еще раз и пошла на выход. Потом обернулась.

− Если я еще приду сюда как-нибудь, можно? − спросила она.

− Можно, конечно. Они вас как родную приняли.

− А с тигрицей что? Она выживет?

− Она выживет. Ей плохо после родов стало, но она уже на поправку идет.

− Ладно.

Илинка ушла и все отправились домой.

− Ты, наверно, тоже хочешь таких, да? − спросил Дирк.

− Хочу, Дирк. Очень хочу. Но, для этого мне надо лететь домой. А там еще и неизвестно, что будет. Я же не могу в первого встречного влюбиться. Ладно. Не развращай малолетних, Дирк.

− Малолетних? Это ты малолетняя?! − воскликнул Ветров. Он только что вошел. − Дирк, ей сколько лет?

− Если перевести, поделить и посчитать, пятнадцать-шестнадцать наших, − ответил он.

− Т-ты что, серьезно? − Ветров глянул на Илинку, а та чуть фыркнула, усмехнувшись.

− По нашим законам, я давно совершеннолетняя. Но, все равно, молодая.

− Ты же говорила, что тебе сто семдесят лет, вроде.

− Ну и что? Вот будет девятьсот семдесят, тогда и буду старой. Все, кончай баламутить воду, я спать хочу!

Через пару дней Илинка вновь отправилась в зоопарк, но на этот раз только с Дирком. Она навестила тигрят, встретилась с их матерью. Тигрица оказалась ужасно недовольна присутствием Илинки, а вот малыши с визгом и писком бегали то к Илинке, то к тигрице. Мать детей поднялась и сделав несколько тяжелых шагов к Илинке зарычала. Большая кошка не подымалась. Только чуть повернулась и лизнула тигрицу в нос.

Та фыркнула, вылизала свой нос и покосилась на Илинку немного странно, затем подошла без страха, обнюхала и улеглась рядом. Малыши снова возились рядом, пищали, игрались, затем побежали к матери и ткнулись в ее живот носами. Илинка некоторое время наблюдала за ними, а когда малыши заснули, поднялась и ушла. Тигрица проводила ее взглядом, но не двинулась с места.

На следующий день мать тигрят спокойно пустила ее к себе и приняла мясо из когтей Илинки. Рядом были люди, которые тоже интересовались ходом контакта Илинки с тигрицей.

Походы Илинки в зоопарк были особенно частыми. Раз в неделю она навещала тигриную семью, и узнавала как у них дела. Тигрята подросли и теперь больше время игрались. Тигрица тоже была почти ручная, легко подпускала к себе людей и жила не так как большинство зверей. У нее был дом и хозяйка, она же хозяйка зоопарка. Женщина всегда встречала Илинку с улыбкой, рассказывала о тиграх и львах, слушала рассказы Илинки о ее мире.

− Хотела бы я там побывать, − сказала она в очередной раз.

− Так вы можете полететь с нами. Сейчас, как раз, готовится экспедиция к нам.

− Нет. Я же не могу их всех бросить. Вот, найдется мне замена, тогда, может, и прилечу. А вы, значит, скоро улетаете?

− По плану через месяц. А как там будет, кто его знает?

Ажиотаж постепенно стихал. Илинка и Дирк познакомились с делегатами, отправлявшимися в космос. Это были два дипломата и четыре охранника. С охранниками Илинка поговорила отдельно, объяснила им некоторые нюансы, которые те должны были знать. Люди приняли эти беседы вполне положительно и вскоре первая отчужденность прошла.

Корабль был готов к старту. Илинка и Дирк попрощались с друзьями. Те не собирались лететь в ближайшее время, но уже подумывали о планах.

Последняя встреча с Президентом прошла в присутствии журналистов, и он вновь говорил о мире, дружбе, сотрудничестве в космосе. После чего все распрощались. Семь человек с большой кошкой поднялись на борт челнока, и тот взлетел на орбиту.

Мир пантер предстал огромным желтым шаром. Илинка объяснила пилоту, что делать и тот некоторое время выводил корабль на необходимую орбиту. Илинка взялась за радиосвязь и вскоре получила первые ответы. Рычание продолжалось несколько минут, после чего связь оборвалась.

− О чем-нибудь договорилась? − спросил Дирк.

− Да. Этот скот пообещал меня сожрать, когда мы встретимся. Я ему сказала, что он подавится.

− Не понял. Ты не смогла договориться?

− Дирк, он никто. Мы на его волну случайно попали. − Илинка изменила волну связи и вновь попыталась найти контакт, когда корабль проходил над северным полюсом (так его назвала Илинка). Снова пришел ответ. На этот раз рычание было более спокойным и Илинка что-то просила сделать.

− Я сказала, что мы летаем вокруг планеты и не можем долго держать связь. Думаю, скоро мы соединимся с кем надо. − Кошка глянула на посла землян. Тот сидел не двигаясь и не пытался ни о чем ее спрашивать.

Вновь включилась связь, на этот раз разговор был довольно коротким.

− На следующем витке, − объяснила Илинка. − Они уже засекли корабль.

− Надеюсь, нас не собьют? − спросил Дирк.

− Наши своих не сбивают. Не дрейфь.

После очередной связи Илинка объявила пилоту, что можно идти на посадку. Садиться надо было недалеко от полюса, отклоняясь не более трех градусов.

− Мне кажется, или там на полюсе джунгли? − спросил пилот.

− Там джунгли. А на самом полюсе − столица. Лети и увидишь. Когда окажемся рядом, нас проводят до места посадки.

Челнок нырнул в атмосферу и вскоре вновь включилась связь. Илинка снова говорила со своими родственниками, рядом появилось несколько самолетов, и эскорт привел челнок землян к столичному аэродрому.

Переговоры проходили достаточно спокойно. Не было пышных церемоний и встреч, не было репортеров, как на Земле. Илинка участвовала некоторое время как переводчик, а затем нашелся местный переводчик, который знал основной язык Содружества. Его знал и посол землян.

Дирк большую часть времени сидел без дела. Ему выдали местную одежду в виде шкур, которые Дирк носил на руках и ногах. Илинка объяснила, что шкуры означают правительственную защиту, и во время прогулок по городу у него не возникло никаких проблем. Хотя, Илинка волновалась за него так, словно пустила котенка в стаю волков.

− Дирк, не надо так рисковать. Ты рискуешь не только собой, но и миром между планетами!

− Я думал, у вас все держится на законе. Защита есть, значит, нельзя касаться.

− Ты забыл одну маленькую деталь, Дирк. Во-первых, тебе будет достаточно и одного психа. Во-вторых, можешь нарваться на детей, которые не поймут знаки или полезут нарожон не понимая. − Илинка толкнула его на пол и зарычала. − Не ходи никуда без меня, Дирк! Не ходи!

− Ладно, уговорила. Только вот, что мне здесь делать? Сидеть и мышей ловить?

− Ты нетерплячий, как дите прямо! Сейчас решается вопрос мировой важности, а ты не можешь посидеть один! Тебя же не вкалывать заставляют, Дирк!

− Мне надо что-нибудь делать. Что угодно. В компьютер поиграть или еще что-нибудь! А тут стены голые!

− Ладно. Придумаем что-нибудь.

Вскоре занятие для Дирка нашлось. Он начал учить язык кошек. Не говорить, а понимать. Говорить он не сумел бы. А когда Илинка освободилась от части переговоров, Дирку стало на много легче.

− Сдвиг какой-нибудь есть? − спросил он в очередной день.

− Есть сдвиг. Уже обо всем договорились, идет обсуждение деталей. Я и не думала, что у нас в правительстве столько тугодумов.

− У нас тоже их хватает, Илинка. Спешка в таких делах не нужна.

− Может и так, но мне до чертиков надоело сутками сидеть на заседаниях. Ладно. Завтра у нас выходной, Дирк. Поедем куда-нибудь за город. Охоты у меня не будет, но это не страшно.

− А почему не будет?

− Дирк, не прикидывайся. Одного я тебя не оставлю, а охотиться с тобой на спине я не буду.

Гуляния по местным лесам и купания немного сняли напряжение. Дирк и Илинка целый день были одни, и никто им не мешал. А вечером они вновь собрались в гостинице, где их ждал сюрприз. Вместе с шестерыми людьми оказались два пингвина.

− Вот так встреча, − буркнул Дирк. − Откуда они здесь?

− Мы прилетели из космоса, − заявил один из пингвинов.

− Просто ушам не верю! А я думал, вы из-под земли вылезли! − воскликнул Дирк.

− Дирк, прекрати придуриваться, − зарычала Илинка.

− Мы требуем ответа, − заговорил второй пингвин. − По какому праву вы захватили людей?

Дирк глянул на посла, что стоял позади. Тот пожал плечами ничего не понимая.

− Вы сами кто такие? − спросил Дирк.

− Космическая полиция Содружества.

− Вас сюда кто пустил?

− Мы сами вошли.

− Тогда, выметайтесь. Давайте, брысь отсюда!

− Вы не имеете права этого требовать! − воскликнул первый пингвин.

− Чертовщина какая-то. − Дирк вытащил телефон и вызвал местную охрану. В зале появились две больших кошки и они долго пытались понять слова Дирка, пока их не перевела Илинка.

− Мы не можем их выгонять, по решению Правительства они могут находиться там, где захотят, − сказал охранник.

− А то, что они обвиняют вас в захвате людей, это вас не волнует? − спросил Дирк.

− Дирк, по нашим понятиям обвинять кого-либо в захвате кого-либо − это признак сдвига по уму, − сказала Илинка.

− Значит, эти двое психи, так? − спросил Дирк. − Лайм...

Рядом оказался человек − охранник посла.

− Ты закон знаешь? Как этих отсюда вытурить?

− Вы не имеете права нас откуда-либо выгонять! − заговорил пингвин.

− Дирк, по-моему, надо на все плюнуть и делать вид, что их здесь нет, − сказал Лайм. − Они ничего нам не сделают. Права не имеют.

− Ладно, попробуем так. − Дирк взобрался на спину Илинке, и она ушла из зала. На следующий день пингвины вновь вертелись под ногами, что-то пытались доказать, но Дирк их не слушал. Вечером оба полицейских исчезли, а на следующее утро посол объявил, что соглашение достигнуто, и команде пора лететь на Землю. Вместе с людьми туда отправлялись представители пантер.

Взлет, прыжок, посадка. Всего один час, и группа оказалась на Земле. Послов пантер встречало множество людей, и Илинка вновь оказалась занята по горло. Дирк теперь тоже был вместе с ней. Он учил язык кошек, а посланцы пантер учили язык людей. Группа вскоре пополнилась еще несколькими молодыми людьми, и учеба пошла на много быстрее.

Пролетели полгода. Общение людей и кошек теперь было просто и легко. Дирку и Илинке больше не требовалось работать переводчиками. Контакты с миром пантер расширялись и вскоре стало известна реакция пингвинов на это. Они переполошились, подняли в Совете гвалт, после чего был поставлен на голосование вопрос о входе пантер в Содружество.

Илинка и Дирк вновь отправились на встречу в Президентом Земли. На встрече присутствовали послы пантер, и речь шла о выступлении кошек в Совете Содружества. Они должны были доказать словами, что достойны вступить в Содружество.

После бурного обсуждения было решено лететь целой группой. Семь кошек и семь человек. Илинка и Дирк не были в группе старшими, но были самыми опытными в общении друг с другом. Подготовка проводилась достаточно быстро и вскоре корабль землян ушел в столицу Содружества цизилизаций. А там пингвинам осталось только встретить группу и принять. Отказать людям они не могли, а пантеры объявили, что прилетели для выступления в Совете Содружества, и им предоставили эту возможность.

Совет кипел. Пингвины ни в какую не соглашались, заявляя, что Закон Содружества не должен допускать подобных хищников в космос. Многие другие расы так же выступали против пантер. Против них выступили и рыжие. Те в своих выступлениях наехали даже на землян, заявляя, что они сами еще дикари и их не следовало пускать в Содружество.

Затем слово было дано послу пантер, и старый кот вышел в центр зала. Он ждал довольно долго, пока не наступит тишина.

− Нашей цивилизации более ста тысяч лет, − начал он. − Закон о Свободе Охоты существует испокон веков, и его никто никогда не отменял. Вы боитесь сами себя. Вы боитесь своих инстинктов. Вы считаете, что закон о Свободе Охоты приведет к хаосу и войне. − Он умолк, ожидая реакции. Все молчали и слушали. − В нашем языке слово "война" считается древним термином, обозначающим варварское истребление себе подобных. У нас, с нашим законом, не было войн более пятидесяти тысяч лет. Вы же со своими "справедливыми законами" воюете и по сей день. Вы можете сколько угодно решать, имеем или не имеем мы право на полеты в космос, но вы не сможете запретить нам летать. Придет время, и нам не потребуется ваше разрешение, наши корабли сами выйдут в просторы галактики. Можете не сомневаться. Это время придет, и тогда мы примем как друзей только тех, кто по-настоящему желает дружить. Можете обсуждать дальше.

Он ушел из центра, и в Совете вновь поднялся гвалт.

− Неубедительно, − буркнул Дирк, глядя на посла кошек.

− Я свое дело сделал, − ответил посол. − Раскидываться словами − это не для нас.

− Да-а... − буркнула Иринка. − Я то думаю, почему наши тугодумы за сто лет пингвинов не могли переубедить?

− Ты кое-чего не понимаешь, девочка, − прорычал посол.

− Чего я не понимаю?

− Того, что нам это вступление не так уж и требуется.

− Да ну? − удивилась она. − Значит, будем как и прежде сидеть на бережку и ждать, когда кто-нибудь смилостивится и возьмет нас в космос ради хохмы?

− Сейчас начнется голосование, − произнес Дирк. Он следил за действием в Совете, и там на некоторое время наступило затишье. Прошло около получаса. Появился председатель Совета − этакий пингвин и объявил результаты. "За" − семнадцать голосов, "Против" − пятьдесят четыре.

− Прошение отклонено, − произнес он, обращаясь к пантерам, сидевшим в ложе.

− Семнадцать "за"? − буркнул посол. − В прошлый раз "за" было четверо. Подождем еще сто лет, мы не гордые.

− Ага, не гордые. Только из-за гордости вас и не принимают, − произнес Дирк.

− Нам же проще.

Корабль улетел к миру пантер, затем на Землю. О том, что пантер не приняли там уже знали. Но даже и в этом случае связь Земли с пантерами оставалась. Двусторонний договор никуда не девался. А согласно ему пантеры получали право посещать миры людей. А люди могли прилетать к пантерам.

− В конце концов, не все так и плохо, Илинка. Мы же не собираемся летать к пингвинам, а?

− Нет, но кое-кому хотелось бы намылить шею.

− Кому это?

− Рыжим. Дирк, мы ведь сейчас свободны.

− Да.

− Не хочешь рвануть в космос? Куда-нибудь, на что укажет хвост?

Он усмехнулся.

− Летим, Илинка!

Часть II

Джейн пару раз взмахнула крыльями и приземлилась на камнях. Она огляделась вокруг, чуть прошла по островку и улеглась. Вокруг были только камни, но она была рада и им. Несколько часов полета без передышки сильно выбили из сил. Да еще этот океан, в котором ни островка, ни камешка. Первый остров оказался куском скалы, и Джейн ему была ему очень рада. Она разлеглась на камнях, закрыла глаза и заснула.

Снилось небо и звезды. Снился корабль, два пилота совсем не похожих друг на друга, они летели над водой и плюхнулись в море...

Стоп!..

Джейн вскочила и осмотрелась вокруг. Вдали за горизонтом виднелся столб дыма. Она прыгнула в небо и метнулась в ту сторону. Вскоре крылья донесли ее до материковой полосы, а там оказался лес и пожар в виде огненной полосы, словно что-то пронеслось здесь, срезало и подожгло деревья. До слуха донесся странный голос и Джейн обернулась. Голос был далеко, но он однозначно выдавал разум.

Джейн взлетела в небо и пронеслась на голос, словно на маяк. Вскоре она обнаружила тех двух пилотов. Они шли вдоль берега и о чем-то говорили. Разговор их прекратился почти сразу, когда Джейн опустилась перед ними.

Теперь она поняла, что ее сон не был видением. Видимо, пришельцы пролетели рядом с островом, где она спала. Один из них выглядел как крупный хищный зверь, второй напоминал по виду лесных обезьян.

Противостояние длилось уже несколько секунд. Джейн не знала, что сказать, не знала язык. Пришельцы тоже, видимо, не знали и чего-то ждали.

− Здравствуйте, − произнесла Джейн. Пришельцы дернулись и отошли назад испугавшись. Джейн не пошла на них, а легла на песок, взяла прутик в когти и нарисовала простой знак на песке.

Пришельцы тут же ожили, заговорили, немного приблизились и большой зверь лег напротив Джейн. А маленький так и остался на спине большого.

− Просто невероятно, − произнесла Илинка. − Грохнулись на дикой планете и встретили разумное существо.

− И, по-моему, это разумное существо называется − дракон, − сказал Дирк.

− Ты не шутишь, Дирк?!

− А ты не видишь?

− Я никогда не видела драконов, и не знаю, как они выглядят.

− Вот так, как этот. Ящер крылатый. Только этот мелкий какой-то. Может, детеныш.

Сверху раздался свист крыльев и крылатый приземлился рядом. Он принес большую рыбину и вскоре троица приступила к обеду. Дирк соорудил костер, поджарил свой кусок, а Илинка и драконица съели свои сырыми. А после ужина вновь началось обучение языку.

Ночью Илинка легла как обычно. Свернулась клубком вокруг Дирка. Драконица легла рядом и между ней и Илинкой долго шел разговор на тех словах, что они успели понять.

А утром троица отправилась вдоль берега океана к месту, где по словам Илинки было что-то похожее на старый разрушеный город. По дороге учили слова. Джейн легко повторяла все звуки, и учеба шла довольно легко.

Путешествие продолжалось почти две недели. За это время язык был почти выучен. Джейн ничуть не была против названия своего вида как "дракон", а на ее языке название вида звучало так, что человек не выговорил бы. Даже илинка едва справилась с рычащими признаками, и Джейн постоянно смеялась, когда кошка пыталась говорить на ее языке.

− Что смешного, не понимаю? − произнесла Илинка в очередной раз.

− Извини, просто у тебя получается смешно. У нас таким голосом только байки рассказывают.

− Значит, буду смешить твоих родственников, когда встретимся, − буркнула Илинка. − Нам надо продолжать обучение.

− Да. О чем будем говорить?

− Давай, просто повторим, что рассказывали раньше. Ты расскажешь, как попала сюда, и мы расскажем. А то я половину не поняла тогда.

− Ладно, я расскажу. Летела одна драконица над лесом, вдруг, откуда ни возьмись, корабль над головой! Ка-ак шандарахнет!.. Ну, драконица метнулась в сторону, обломки корабля вниз, а хозяева обломков между небом и землей зависли... на парашютах.

Тут вокруг еще несколько драконов появились. Парашютистов спустили на землю, а те палить начали как безумные. Двух драконов ранили, пока их не обезоружили. Ну а коли стреляли, значит признались, что они бандиты. Поэтому их растащили на куски и рассовали по брюхам.

А грохнувшиеся осколки никто и смотреть не стал. Никто, кроме той самой драконицы. Вот она и нашла среди обломков одну занятную штуковину, которая через год притащила ее сюда, в этот мир. А тут все и гробанулось. Пришлось ей лететь на своих крыльях над океаном и искать землю. Вот так она и нашла двух разумных зверей, одного большого и одного маленького.

− Значит, ты взяла из обломков двигатель, построила свой корабль и сюда прилетела? − спросила Илинка.

− Угу. А как вы прилетели, я помню. В кости гадали, к какой звезде лететь. Одно у нас общее, это то что влипли по глупости.

− Ну, эта глупость вовсе не глупость, − буркнул Дирк. − Глупость только, что оба корабля здесь разбились. Вот это совсем непонятно.

− Случайность, − буркнула Джейн. − Просто случайность и все.

Троица продолжала путешествие. Несколько дней походов вдоль берега, наконец, привели их к полуразрушенному городу. Все вокруг говорило, что город разрушен очень давно. Улицы заросли, останки многих домов превратились в зеленые холмы. Вокруг часто встречались дикие животные, которые разбегались, едва завидев двух большух существ.

Джейн взлетела в небо и провела первую разведку с воздуха.

− Я не нашла следов разумных, − сказала она, приземлившись через несколько минут.

− Тебе надо было подняться повыше, и ты увидела бы один большой-большой след, − буркнул Дирк.

− Дирк, сейчас не время для шуток, − прорычала драконица.

− Мы куда-то торопимся, Джейн? − удивился он.

Илинка усмехнулась, и драконица глянула на нее.

− Вы действительно не понимаете, что попали в серьезный переплет? − спросила Джейн.

− Джейн, мы улетели в космос именно для того, чтобы куда-нибудь влипнуть, − ответила Илинка. − Ситуация, в которую мы сейчас попали, я назвала бы не серьезным переплетом, а маленькой космической шуткой. Это живая планета, здесь нет серьезных опасностей для нас. По крайней мере, я их еще не видела. А жаловаться на судьбу со стороны профессиональных исследователей космоса − глупо!

− Это вы то профессиональные? − фыркнула драконица. − Тогда, почему вы грохнулись сюда? Почему ваш корабль потерпел крушение, а не приземлился, как это полагается?

− Потому что при входе в атмосферу мы попали в электромагнитный шторм, − буркнул Дирк.

Разговор стих. Они молча пересекли город и углубились в лес по дороге, которая когда-то давно вела из города. Теперь она напоминала собой просеку, заросшую лесом во многих местах, но и там лес был не особенно высокий.

Дикий мир, лес, океан. Прекрасная погода и легкая жизнь. Не понятно только, почему исчезли разумные существа?

− Может, мы ходим по зоне радиационного поражения и не замечаем? − предположил вдруг Дирк.

− Нет, − тут же ответила Джейн. − Здесь нет радиации, они погибли не от этого.

− А от чего? − удивился Дирк.

− Биологическое оружие. Здесь была война, противники применили против друг друга убийственные вирусы.

− А ты откуда знаешь?

− Мы видели эту войну, Дирк. Не я, но наша цивилизация, − ответила Джейн. − И они не все погибли, но все одичали. Скоро мы с ними встретимся. Думаю, ты уже понял, что они похожи на тебя?

− Я понял, − ответил Дирк. − Вы видели войну и не помешали?

− Ты смешон, Дирк. Если бы мы вмешались, они начали бы войну с нами. И, все равно, мы ничего не сумели бы сделать, нас слишком мало, чтобы вести космические войны.

− Возможно, я сказал глупость, Джейн. Я ни в чем не виню вас, просто слишком тяжело осознавать, что целая цивилизация погибла...

− Она не погибла вообще. Разум не исчез, он просто ослаб. Таких миров очень много, Дирк. Мы исходим из мысли, что каждый разумный должен сам придти к мысли о запрете войн, а для этого разум должен пройти через жестокое испытание.

− Это ведь можно объяснить.

− Это невозможно объяснить, Дирк. Ты отрицаешь войны, тебе кажется очевидно, что они зло, потому что твой мир уже прошел через жестокость войн, Дирк. Твоя цивилизация знает, что это такое, но это знают не все.

− Все равно, я этого не пойму. Не понимаю, как можно смотреть на такое и ничего не делать!

Джейн не ответила. Она остановилась и через мгновение взлетела в небо, оставляя Дирка одного. Вскоре рядом появилась Илинка.

− А где Джейн?

− Она только что улетела, − ответил Дирк.

− Что-то не так?

− Я говорил с ней о войнах. Оказывается, они видели войну здесь и ничего не сделали, чтобы ее остановить.

− Я не думаю, Дирк, что они могли вмешаться. Подумай сам, как? Придти и наговорить сказок про богов, которые не желают войн? Дирк, это глупо!

− Это не глупо. Контакт с иным разумом сплотил бы людей, они поняли бы, что есть иные миры, что они все − одна цивилизация, которая не должна убивать себя.

− Это же самое знание могло и разделить цивилизацию, разорвать на части, заставить одних идти войной на других, Дирк.

− Почему?!

− Потому что контакт с иным разумом не может происходить по всей планете одновременно. Представь, что одни вступили в контакт, другие − нет, в результате возникли разногласия. Вспомни, что было в Совете Содружества, Дирк! Даже там нет согласия, а ты говоришь о согласии в диком мире!

− Они не были дикими!

− Они были дикими, Дирк. Мы видели города, но мы еще не видели крупных заводов. Пусть даже разрушенных. Здесь была слишком слабая цивилизация.

− Тогда, как они могли убить себя? Как могли разработать бактериологическое оружие?

− С чего ты взял, что оно бактериологическое? − удивилась Илинка.

− Джейн так сказала. А они видели войну, Илинка.

− Ладно. Когда она прилетит, тогда и поговорим.

Джейн появилась к вечеру. Разговор об оружии быстро закончился. Джейн объявила, что это только ее предположение, а что по-настоящему всех здесь убило, никто из драконов не знал.

− В то время здесь было семеро разведчиков. Двое погибли при попытке высадиться на планету, − сказала она.

− Извини, Джейн, − проговорил Дирк.

− Зачем ты извиняешься?

− Я наговорил тебе глупостей.

− Ты наговорил не глупостей, Дирк. Ты просто решил, что пришельцы всесильны, а это вовсе не так.

Они продолжали путешествие. Пролетали дни и недели. Троица добралась до большого разрушенного города и вновь не видела в нем жителей. Дирк молчал, рассматривая останки построек. Он, как обычно сидел на спине Илинки, а та медленно шла по улицам. Рядом шла Джейн. Драконица в этот момент не желала летать.

Видеть разрушенный мир было больно. Город давно остался позади, но никто так ничего и не сказал. Каждый думал о своем. Джейн вновь улетела и вернулась через полчаса.

− Там, впереди лагерь! − зарычала она.

− Что? Чей?! − воскликнула Илинка.

− Людей, я думаю, что это местные. Я не видела огнестрельного оружия, но луки, мечи, копья у них есть. Вы должны быть предельно осторожны!

− Ты тоже, Джейн!

− Я могу улететь, и они меня не достанут, а вас они могут окружить или загнать в ловушку. Не попадайтесь! Я буду рядом, но вверху!

Джейн взлетела в небо, и Илинка двинулась вперед. Вскоре она вышла в поле и взойдя на пригорок увидела множество людей. В лагере стоял переполох, несколько сотен воинов были на лошадях и все метнулись к холму, на котором оказалась Илинка и Дирк.

С неба камнем спустилась Джейн и встала рядом.

− Если они попытаются вас окружить, вы должны уходить, Илинка!

− Мы должны попытаться вступить в контакт, − ответила кошка. − Пока нет агрессии.

− Нет агрессии? Они могут изрубить нас на мелкие кусочки, Илинка! Это солдаты, а не мирное население!

− Не вой, Джейн. Мы только ждем их действий.

Войско приблизилось. Всадники ощетинились копьями, но никто не кидался в бой, все ждали приказа командира. Тот выделялся среди них пышным нарядом. Противостояние продолжалось некоторое время, затем командир двинулся вперед. С ним отправились четверо.

Они подошли и что-то заговорили, приготовив копья.

− Мы не понимаем ваших слов, − заговорил Дирк. Люди чуть шевельнулись, затем подъехали ближе. Снова слышался их разговор. Дирк опять заявил, что не понимает, а затем вытащил из-за пояся нож и кинул его на землю. Послышался какой-то гул, затем приказ командира. Копья не были выброшены, но солдаты подняли их остриями вверх и не держали направленными на пришельцев.

Командир подъехал ближе, его скакун начал нервничать и всадник не сумел приблизиться к двум хищникам ближе чем на пять метров.

− Не вздумайте рычать, − предупредил Дирк. Илинка обернулась к нему и чуть оскалилась. Она и сама прекрасно понимала, что может выйти.

Командир воинов вновь что-то заговорил, обращаясь к Дирку, затем соскочил на землю. Дирк сделал так же и знаком уложил Илинку на землю. Джейн сделала так же, и Дирк прошел навстречу воину. Тот тоже прошел к нему, что-то говоря.

Дирк указал на себя, называя имя. Потом назвал имена Илинки и Джейн. Человек понял, наконец, смысл слова и назвал себя. Разговор никак не клеился, но командир войска сумел знаками объяснить что хотел и вскоре троица прошла за ним, сначала к войску, затем к лагерю. К большой кошке и драконице никто не подходил, а Дирк оказался в окружении людей и встретился с командирами войск. Это было видно по отношению к ним солдат. Но слов по-прежнему было не понять. Командир сумел только объяснить знаками, что Дирк должен идти с ним и его отрядом. Вскоре трое пришельцев отправились в сопровождении группы копьеносцев по дороге. К вечеру они прибыли в город. Впервые пришельцы увидели живой город, и там оказалось не мало народа. Дирк, Илинка и Джейн прошли в самый центр, где было крупное строение, видимо, дворец местного повелителя.

Их приняли. Джейн и Илинку поначалу решили пристроить в хлеву, но Дирк не согласился с этим. Вечером он остался со своими друзями. Утром рядом оказался человек в странном темном халате. Он пригласил Дирка знаками, но тот никуда не пошел, указывая на Илинку и Джейн.

Закончилось все тем, что незнакомец принес из дворца книги, бумагу и перья для письма, после чего начались первые уроки языка. В этот же день хозяева дворца узнали, что Дирк говорит с Илинкой и Джейн на своем языке, а учитель едва не сбежал, когда Илинка повторила несколько слов.

Вскоре учеба продолжилась. К полудню Дирк сумел объяснить, что Илинка и Джейн его друзья, что он будет жить с ними. Хозяева замка узнали, что два больших зверя едят мясо, а не траву, хотя было странно ожидать иного от хищников.

Через два дня учитель уже не шарахался от кошки и драконицы, как другие люди. Илинке и Джейн разрешили пройти во дворец и они поселились в дальнем крыле, в большом зале, который отдали на время пришельцам.

Уроки языка продолжались. Вместе с тем хозяева часто навещали пришельцев и не мало говорили с ними. Разговор большей частью напоминал уроки языка. Поначалу очень много слов приходилось выяснять на ходу, но такое интенсивное обучение дало свои плоды, и через пару недель трица уже могла сносно объсняться с местными жителями.

− Они хотят использовать нас в своей войне, Дирк, − сказала Джейн. − Я слышала их разговор друг с другом сегодня.

− Ты предлагаешь удрать?

− Мне удрать не сложно, проблема с вами, Дирк. Илинка может убежать, но они ее все равно выследят. Она не сможет скрыть следы.

− На счет следов ты ошибаешься, Джейн, я охотник, и могу их запутать так, что они сто лет не распутают.

− Ты смешная, Илинка. Им незачем распутывать следы, пройдут цепью через лес и ты нигде не спрячешься. Их слишком много.

− Я думаю, нам надо просто уйти, − произнес Дирк. − Они не имеют права нас держать. Я поговорю с Эмилем.

− Это слшком опасно, Дирк, − ответила Илинка.

− Опасно, не спорю, но сбежать мы успеем всегда. А зачем сбегать, если удастся договориться?

− Хорошо, Дирк. Я буду рядом, если что, − заговорила Джейн. − И постарайся не дергаться, если мне придется хватать тебя когтями. А ты будь готова, Илинка.

Дирк поднялся и отправился через дворец. Он встретил Повелителя Эмиля и попросил о разговоре наедине, предлагая провести его в парке. Тот согласился и вскоре Дирк остался наедине с Повелителем страны.

− Я хочу поблагодарить вас за теплый прием, − произнес Дирк. − Мне очень жаль с вами расставаться, но у нас нет выбора. Мы должны уйти.

− Уйти? − удивился Повелитель. − После всего, что мы для вас сделали?!

− И именно поэтому. Я не хочу наводить на вас беду. За Илинкой и Джейн охотятся злые силы, и если они узнают, они обрушат свой гнев на вас.

Джейн в этот момент была в полсотне метров от Дирка. Она слышала все слова и едва не выдала себя смехом. А Дирк продолжал.

− Вы не сможете с ними справиться, это силы иного мира, они способны одним ударом уничтожить целый город. Нам некоторое время удавалось от них скрываться, но оставаться на одном месте нам никак нельзя.

− Вы считаете, что я на столько глуп, что поверю во весь этот бред с потусторонними силами? − произнес Повелитель. − Я уже понял, что вы желаете просто сбежать, но я вам этого не позволю. Я принял вас как друзей, и вы обязаны служить мне. В противном случае я буду считать, что вы враги. И тогда вам никто не поможет.

Человек уже не был столь доброжелателен, как прежде. Он вызвал стражников и несколько человек тут же появились из-за кустов.

− Взять его, − приказал Повелитель.

Стражники кинулись к Дирку и тут же поотлетали назад. Рядом со своистом пронеслись крылья Джейн, и она приземлилась между оставшимися стражниками и Дирком.

− Убейте это чудовище! − закричал Повелитель.

Но убивать уже было некому. Джейн хвостом сбила оставшихся стражников и схватила повелителя когтями.

− Дирк, садись мне на спину, быстро! − приказала она, и Элисен не медлил.

Драконица раскрыла крылья и прыгнула в небо, кидая Повелителя в пруд. Дирк едва удержался на спине Джейн. Она взвыла и через мгновение из замка выскочила Илинка. Кошка не церемонилась и высадила окно в зале. Джейн уже приземлялась. Она не могла лететь с человеком на спине, и Дирк пересел на спину Илинки. Джейн взмыла в небо и оттуда стала руководить побегом. Кошка пронеслась в сторону, где не было стражи и выбежала на улицу.

Жители кинулись в стороны, увидев несущегося зверя. Где-то позади раздавались команды, люди вскакивали на лошадей, но догнать Илинку они не могли. Они могли только выслеживать ее по следам. Джейн в небе вовсе оставалась недосягаемой.

Троица покинула город и двинулась по дороге, направляясь вглубь страны местных людей. Илинка бежала что было сил, и промчалась несколько десятков километров, прежде чем остановилась на первый отдых. Там ее уже ждала Джейн с крупным трофеем, и кошка как следует наелась перед новым походом.

− Дирк, я надеюсь, ты не в обиде на меня? − спросила Джейн.

− О чем ты? − удивился он. − Какие могут быть обиды?

− Я убила нескольких стражников, ты это видел.

− Они сами убивают друг друга, Джейн.

Драконица вздохнула, словно сняла с себя груз.

− Каждый имеет право защищать свою жизнь, Джейн, − произнес Дирк.

− Я рада это слышать, спасибо.

Вскоре путь продолжился. Кошка вновь неслась по дороге, и Дирк видел, что люди вокруг лишь удивляются, но не пытаются нападать. Известие о побеге до них не дошло, Илинка бежала быстрее любых посыльных, и троица воспользовалась этим, пришла в очередной город открыто. Никто не помешал им закупить продукты. Останавливаться в городе друзья не стали и на ночь устроились вдали от поселений, на холме, где все подходы были открыты.

На следующее утро, едва встало Солнце, беглецы вновь двинулись в дорогу. Джейн проводила разведку с воздуха, а Илинка ушла по воде и запутала следы так, что преследователи не смогли бы понять, куда она ушла из реки.

За четыре дня они преодолели почти две тысячи километров, ушли в соседнюю страну, а там Илинка с Джейн уже старались не показываться. Дирк выкупил себе другую одежду, напялил парик и спокойно ходил по поселениям один. Джейн дала ему заказ на поиск местных химиков, и Дирк вскоре повстречал одного знающего старика, и тот продал необходимые компоненты, не понимая, зачем они нужны.

А Джейн начал свое колдовство, она что-то варила в котле, намешав туда черт знает чего, применяя даже собственные выделения.

− Да-а... − протянул Дирк, обнаружив, что делала Джейн. − Смех конницы, плюс моча драконицы − получится адская смесь!

− Кончай свои дурацкие подколки! − зарычала Джейн. − Мы должны защищаться, и я делаю это для вас, а не для себя!

− Не понимаю, почему ты все время на шутки обижаешься, Джейн, − буркнул Дирк.

− Потому что ты уже заколебал! Речь о жизни и смерти, а ты шуточки шутишь вместо того, чтобы дело делать.

− Еще бы знать, какое дело, тогда шуточек было бы еще больше, − буркнул Дирк. Он ушел в сторону и сел рядом с Илинкой. Та отдыхала после очередного длинного перехода.

На следующий день, едва поднялось солнце, Дирк снова оказался на спине кошки и та вышла на дорогу. Она быстро уносилась от места стоянки. Джейн изредка спускалась и передавала сообщения о том, что было впереди. Несколько раз кошка уходила в лес, чтобы не встречаться с отрядами воинов. В полдень она остановилась недалеко от города. Дирк отправился туда пешком и вскоре вернулся, принося с собой очередной мешок. На этот раз он достал то что нужно − кучу мелких горшков, в которые Джейн распихала свою стряпню, а через полчаса, вдали от поселений драконица показала, что сделала.

Горшок упал с высоты на камень и взорвался с оглушающим грохотом и мощной вспышкой огня.

− Как это тебе удалось? − удивленно произнесла Илинка.

− Я имею специализацию химика-технолога, − ответила драконица.

− Ты, вроде, когда-то говорила, что ты биолог, − удивилась кошка.

− У меня несколько специальностей. Биолог, химик, технолог, космодесантник, и еще куча, все перечислять − уши завянут.

Они пустились в дорогу и к вечеру остановились на берегу океана.

− Завтра мы доберемся до места, где сможем остановиться надолго, − сказала Джейн. − Там нет следов людей, но пара поселков рядом есть.

− А следов почему нет?

− Место такое. Туда только на крыльях можно взлететь. Я подымусь на скалу, зацеплю веревку, и вы подыметесь.

− А охотиться там есть где? − спросила Илинка.

− Есть. В горах большой лес. И река есть и озеро, но холодное. Животных полно всяких. Но я могу и из-за гор таскать добычу, если что.

В пивной стоял шум и гомон. Какой-то старик рассказывал о двух странных существах − большой говорящей кошке и летающем ящере, размером с полторы лошади. Герен решил бы, что старик несет бред, если бы с ним не произошло странного события несколько дней назад. Тогда он сидел в охотничей засаде и поджидал подхода стада диких антилоп. Но вместо спокойного шага, они пронеслись мимо на такой скорость, словно удирали от дьявола, и Герен мог поклясться, что видел чудовище, от которого удирали животные. Оно спустилось с неба на огромных крыльях, вцепилось когтями в молодую антилопу и унеслось за лес. Герен тогда решил, что ему все показалось, что дело в лишнем пиве и сне, похожем на явь, но старик, что говорил о двух чудовищах, подробно описал летающего ящера, и Герен понял, что видел его.

Он видел дракона во время охоты и теперь знал, что за его поимку назначена большая награда. И за поимку большой кошки тоже. Ловить их следовало живьем, но и за мертвых Император платил золотом, но только вдвое меньше, чем за живых. Сумма могла показаться баснословной. На такие деньги можно было жить до конца своих дней ни о чем не думая.

Старик еще что-то рассказывал о монстрах, когда в дверях появился человек. Герен уже видел его здесь. Иногда он приходил, чтобы пообедать, но он не жил в поселке. Герен это знал точно и однажды видел, как чужак покупал на базаре продукты. Соль, сахар, некоторые специи. Он не брал мясо и овощи, не запасался крупами, покупал только то, что невозможно просто получить в обычном хозяйстве. Герен решил, что это кто-то из местных, возможно даже из отшельников, что встречались иногда. Но на настоящего отшельника чужак не походил.

Незнакомец обедал и все время внимательно слушал старика. Даже более... Когда расказчик вновь вернулся к разговору о драконе и большой кошке, незнакомец перестал есть и обратился в слух. Герен притворялся заснувшим, сидел у стены, перед ним стояла кружка с пивом, и он видел, как чужак стал оглядываться через некоторое время, а затем быстро все доел и ушел.

Теперь дело было за Гереном. Он проследил за незнакомцем. Тот явно не был похож на настоящего охотника, хотя рядился именно под него. Герен ушел за ним в лес и долго преследовал, пока они не добрались до поляны в глухом лесу. Чужак сел там и чего-то ждал, а Герен как следует спрятался в кустах.

Прошло около часа. В небе послышался свист, а затем на поляну спустился летающий ящер. Герен чуть не выдал себя. Он едва поверил глазам. Человек ничуть не испугался монстра, взобрался тому на спину и ящер унес его в небо.

Старик на следующий день вновь рассказывал свои байки, и Герен оказался рядом с ним, стал выспрашивать, что это за чудовище, что за кошка, почему их ищут.

О кошке и драконе старик рассказал подробно, но о том, зачем не сказал ничего, заявляя, что это дело Императора, зачем они ему нужны.

− Ты их где-нибудь видел? − спросил старик.

− Видел, − буркнул Герен. − Я видел, как человек сел на спину дракону и улетл вместе с ним.

Старик молчал довольно долго, затем потребовал, чтобы Герен пошел с ним. Герен уже понял, что старик не прост. Он не был из тех нищих, что жаждут денег за свои выдумки. Старик привел Герена в дом, и там оказалось несколько воинов. Герену не осталось ничего, как рассказать о месте, где все случилось, а затем охотник проводил людей туда, и те сами убедились во всем. В траве были следы когтей дракона.

− Ты нам помог, вот твоя награда, − сказал страж, выдавая Герену золотые монеты. Герен сделал вид, что рад, поклонился и ушел, как ему было велено, но ушел недалеко.

Охотник легко спутал свои следы и вскоре оказался недалеко от группы людей, что еще не ушли с поляны.

− Здесь есть только одно место, где они могут прятаться, − говорил начальник, − это горы, там есть большое пространство с лесом, куда люди не могут попасть просто так, а дракон легко туда взлетит.

− Если так, то мы их не достанем. Войско туда не сможет подняться.

− Сможет, − заявил командир. − Но это надо делать скрытно. Никому ни слова, о том что мы узнали.

− А этот мужик? Он может разболтать всем.

− Не разболтает. Денар, ты проследишь за ним, и сделаешь так, чтобы он никому ничего не смог разболтать.

− Да, Повелитель.

Герен вздрогнул. Он внезапно понял, с кем встретился! Он понял, что возвращаться домой нельзя. Он дождался, когда все ушли, вышел на поляну и еще некоторое время смотрел на следы дракона. Выбора у него уже не было. Одно хорошо, в кошельке были деньги, и их могло надолго хватить. Воины, что отдали золото, видимо расчитывали его быстро вернуть, потому так легко и расстались с ним.

Но Герен не просто мужик! Он − Охотник!

Он уходил от своей деревни. Уходил к горам, где решил провести первую ночь, а затем уходить еще дальше. Охотиться на дракона не было никакого желания.

Ночь прошла спокойно. Герен ночевал в лесу, как делал много раз. Крупных хищников в этих местах не водилось, и бояться человеку было нечего. С рассветом он поднялся, выбрался из своего убежища и замер. Дорога была перекрыта. Посреди лежал дракон, а рядом сидел человек. Тот самый, которого Герен уже видел.

− Что вы от меня хотите? − едва выдавил из себя Герен.

− Хотим знать, какого черта ты следил за нами? − послышалось рычание позади. Герен дернулся, оборачиваясь и едва не свалился на камни, увидев огромную кошку. Та лежала на камнях рядом с местом, где Герен провел ночь. − Отвечай! − зарычала кошка.

− Я не следил! − воскликнул Герен.

− Ты думаешь, недоумок, что я не видела тебя? − послышался голос с другой стороны. Герен обернулся в ужасе. Это был голос дракона. − Я видела, как ты прятался в кустах!

− И я видела, − зарычала кошка. − И как ты туда привел наших врагов видела, и как деньги от них получал!

− Я не делал ничего дурного! − выпалил Герен. − Они искали вас, и я только рассказал, что видел! А потом я ушел и не собирался с ними встречаться, они хотели меня убить!

− Забери его наверх, Джейн, − произнесла кошка.

− Зачем? − удивилась драконица.

− Мы с ним еще там поговорим. А сейчас времени нет. Эти придурки с копьями скоро будут здесь.

Герен попытался бежать, но огромные когти вцепились в него.

− Не дергайся, если не хочешь разбиться! − зарычала драконица. Герен едва сдержался, чтобы не закричать, когда она подняла его в небо. Лес остался далеко внизу, и Герен не выдержал вида огромной высоты. Сознание ушло...

Он очнулся не понимая, сколько прошло времени.

Рядом никого не было, только трава, лес в стороне и обрыв с другой. Герен встал. Теперь он понял, что оказался в горах. С обрыва был виден лес внизу, вдали протекала река, а где-то у самого горизонта был виден поселок на берегу реки.

Он подошел к обрыву, но не смог подойти близко. Страх останавливал его. Герен никогда не был на такой высоте, и еще с детства помнил ужас, когда забрался на высокое дерево и не смог слезть. С тех пор он ужасно боялся высоты, а тут...

− Как твое имя? − раздался голос позади. Герен резко обернулся. Рядом был человек, тот самый чужак, которого Герен и выследил на свою голову.

− Герен. Кто ты?

− Дирк Элисен, тебе крупно повезло, что ты остался жив.

− Что вы хотите со мной сделать?

− Ничего. Поживешь здесь, а мы посмотрим, что ты за тип. Будешь вести себя нормально, Джейн спустит тебя вниз, а нет, тогда станешь очередным завтраком для Илинки.

− Я не делал вам ничего плохого! − воскликнул Герен.

− Ты спелся с нашими врагами и выдал нас. И жив ты сейчас только потому что Илинка слышала их разговор о том, чтобы заставить тебя замолчать навсегда. Можешь идти куда угодно. Спуска здесь нет, но лес большой, а ты, кажется, охотник, так что проживешь.

Дирк Элисен ушел. Откуда-то выскочила кошка, человек сел на нее верхом, и та умчалась вдоль скал рядом с лесом.

Герен остался один. Он вскоре сумел поймать зайца и поел, а вечером остановился в пещере, которую нашел неподалеку. Следов большой кошки и драконицы он больше не встречал, но лес здесь действительно оказался довольно большим.

Утром он проснулся от грохота в горах. Шум был очень странным, и Герен отправился в сторону, где у слышал его. Он ничего не обнаружил и долго ходил по лесу и краю пропасти, пока не заметил внизу огни. Там стоял лагерь, и теперь Герен понимал, кто это. Это войска Императора, которые решили подняться на скалу, чтобы поймать кошку и дракона.

Герен еще наблюдал за ними, когда в небе появилась огромная птица. Драконица пролетела над скалами и спикировала вниз, к лагерю. Там поднялся переполох, а затем появились вспышки огня. Грохот вновь донесся до Герена, и он понял, что он слышал раньше.

А теперь и видел.

Огонь разнес несколько палаток, разметал склад, устроенный людьми и теперь они бегали от летающего чудовища. Герен не видел, что делал дракон, но воины падали на землю и не вставали. Те, кто успел, сбежали в лес. Драконица поднялась ввысь и унеслась к скалам. Внизу остался только сожженный лагерь и несколько убитых людей.

Джейн взлетела на скалу и остановилась там. Герен следил за ней из укрытия, но увидел ее взгляд на себе. Пронзающий и безжалостный взгляд, от которого хотелось зарыться под землю. Джейн больше не смотрела на него, некоторое время смотрела вниз, а затем ушла в лес, не пытаясь взлетать.

Илинка охотилась. Впервые за долгое время она вела охоту не для того, чтобы есть, а для того, чтобы защитить себя и друзей. Джейн сделала все, что смогла. Она не могла охотиться в лесу как кошка и не могла в этом помочь, потому что последний ее полет был довольно тяжелым. Она несла на себе оружие и сбросив бомбы на лагерь врага некоторое время стреляла из лука, пока остатки людей не кинулись в лес.

Но и в лесу их ждала смерть. Первых солдат Илинка нашла очень быстро и убила почти сразу. Оставшиеся в живых собрались вместе и теперь их было не взять так просто. Илинка умчалась в сторону, где ее ждал Дирк, и настало время его действий.

Кошка быстро доставила его к месту, где через лес ломилась группа солдат, и Дирк открыл огонь из лука, не жалея никого.

− Враг должен быть мертв. − Так они решили все вмете, и ни у кого не возникло сомнений.

Две стрелы уложили двух человек, после чего те открыли ответный огонь, и Илинка скрылась. Люди не могли ее преследовать, а кошка ушла вперед, и Дирк встретил шестерых убегавших из засады. Еще трое были убиты, а трое разбежались в стороны, и в действие вновь вступила Илинка. По одиночке она легко справлялась с ними, люди просто не успевали реагировать, когда на них нападала огромная кошка.

− Все кончено, Дирк, − сказала она, вернувшись. − Уходим.

Они унеслись к скале и поднялись вверх с помощью веревок. Лифт был хорошо замаскирован и большую часть времени оставался просто недосягаем для людей, находясь в верхнем положении.

− Осталось решить вопрос только с этим охотничком, − произнесла Джейн, когда Дирк и Илинка вернулись домой.

− Он не враг, − произнес Дирк.

− Он выдал нас врагу и выдаст снова, если мы его отпустим, − ответила драконица. − Мы не можем все время дежурить у скал, Дирк. Нас слишком мало для этого.

− Если убивать всех, кто нас видел, Джейн, то надо половину населения перебить. Ты этого хочешь?

− Я этого не хочу. В конце концов, я тебе уже сказала. Решаешь только ты. Мне улететь не трудно. Илинка тоже сбежать может. А ты...

− А я могу затеряться среди людей, и никто не поймет, − буркнул Дирк. − Он остается. Когда поймем, что вокруг тихо, тогда его и спустишь.

Пролетело несколько дней. К скалам больше никто не ходил. Дирк снова наведался в поселок и вскоре узнал о сборе войск, которые собирались подыматься в горы. Люди знали, что к горам ушел отряд, потом нашли убитых и собирались на штурм вновь. Дирк вернулся к своим друзьям, рассказал обо всем, и решение было только одно. Они уходили.

Уже на следующее утро Джейн отправилась на поиски Герена, а Илинка и Дирк ушли к лифту. Они спустились вниз и уходили в сторону океана. Джейн спустилась рядом через полчаса. Герен свалился в траву.

− Илинка, сворачивай! − зарычала драконица.

Кошка уже поняла в чем дело. Впереди появился отряд всадников, и большого выбора, куда уходить не было.

− Не бросайте меня! Они меня убьют! − закричал Герен. Илинка обернулась. Дирк глянул на Джейн, и та поняла мысль человека. Драконица вернулась, посадила Герена себе на спину и помчалась вслед за кошкой. Она не взлетала. Джейн не могла долго летать с человеком на спине, хотя за последнее время научилась удерживаться в воздухе с таким грузом до получаса.

Всадники мчались вслед, но лошади не могли догнать ни кошку и драконицу. Джейн приказала Илинке не ждать ее, а бежать во всю силу.

− Я взлечу и догоню вас, беги! − зарычала Джейн, и кошка ушла вперед. Через полчаса Джейн спустилась сверху и дала знак, что можно притормозить. Преследоватли довольно сильно отстали. Впереди был берег океана, и группа повернула вдоль него, уходя в сторону, где не было поселений людей. Там были пустые города и дикие леса, как и на другой стороне материка.

Следов не оставалось. Илинка шла по песчаной полосе прибоя, заходила в воду и только на камнях отходила подальше. Джейн тоже большую часть времени шла по земле.

Герен почти не говорил с ними. Изредка только переговаривался по поводу дороги, еды или сна, но ни о каких делах речи не было.

− Я думаю, что тебе пора уходить от нас, − произнесла Джейн на второй день.

− Мне некуда идти. И я мог бы помочь вам!

− Помочь?! − зафыркала драконица. − Ты только и делаешь, что сидишь на моей шее и мешаешь! Я из-за тебя летать не могу! Все, можешь уходить в лес! Ты там не пропадешь. И искать тебя никто не станет, когда вернешься к людям!

Герен взглянул на Дирка, но тот ничего не говорил, и иного решения уже не было. На следующее утро Джейн сразу взлетела в небо. Дирк оставил у огня мешок для Герена и сел на спину Илинке. Кошка ушла и умчалась на скорости, недостижимой даже для лошадей. О пешем человеке и говорить было нечего.

Герен сел у огня, немного посидел, раскрыл мешок. Там были соль и сахар, травы для приготовления мяса, заварка для чая и кошель с золотыми монетами. Тот самый, что Герену всучили охотники на драконицу и кошку.

Он глубоко вздохнул, поднялся и направился в лес, решив, что больше никогда не встретит этих существ. Он поднялся на пригорок, некоторое время смотрел в море, а затем закричал от боли, пронзившей ногу. В стороне послышались крики, и Герен попытался убежать, увидев дикарей. Те мчались на него с копьями. Несколько стрел прошуршали в траве. Он бежал, хромая. Из горла вырвался крик, и он выскочил из леса на берег, пробежал немного по песку и рухнул, споткнувшись о камень. Рядом оказались дикари, и Герен увидел, как кто-то подбегал, замахиваясь копьем. Он увидел свою смерть в горящих глазах дикаря, но тот вдруг раскрыл рот, выронил копье и Герен увидел страх в человеке. Тот свалился на колени, а перед глазами Герена оказалась огромная лапа с когтями. Он не видел, кто его схватил, понял только, что это Джейн, потому что драконица носила на лапах что-то наподобие браслетов из рыжей шерсти... Сознание покинуло человека...

Герен очнулся в полутьме. Рядом горел огонь, вокруг сидело несколько дикарей. Они жарили мясо, и Герен на мгновение решил, что когти драконицы ему померещились, когда он упал.

− Очнулся? − возникло рычание. Дикари повскакивали и тут же все опустились на колени. Герен обернулся. Из-за боли в ноге он не смог ответить драконице, а та подошла к костру и улеглась, показывая какой-то знак дикарям. Те тут же скрылись.

− Что происходит? − проговорил Герен едва слышно.

− Ничего особенного. Тебе повезло, что я услышала твой крик. Иначе, ты сейчас было бы вот на таком вертеле.

− Они канибалы?

− Они вообще не люди, если на то пошло. Люди, но не такие как ты. Они считают, что ты − демон.

− А кто для них ты?

− Бог. Я прилетела с неба, для них это первый признак.

Герен едва понимал, что происходит. Ночь давила на сознание. В отсветах костра Джейн выглядела как ужасное чудовище.

− К-кто ты? − проговорил Герен.

− У тебя склероз, Герен? Забыл мое имя?

− Я не про имя. Кто тебя прислал? Бог или дьявол?

Джейн взвыла. Герен не понимал, что это означало, а Джейн поднялась и ушла от огня. Через несколько минут рядом оказался Дирк. Он принес жареное мясо и воду.

Герен съел все и ничего не спрашивал. Дикари больше не появлялись, и Герен заснул. Его разбудило солнце. Рядом тлели угли костра, чуть в стороне ходили дикари. Герен чуть приподнялся и застонал от боли в ноге.

− Не вставай, − послышался голос Дирка.

− Что они хотят от нас? − заговорил Герен.

− От тебя, а не от нас, − буркнул Дирк. − Тебя они хотят съесть.

− А тебя нет?

− Я прилетел с Джейн, они это видели.

− Вы не можете ничего сделать?

− Успокойся. Джейн сказала им, что сама тебя съест, если посчитает необходимым, они тебя не коснутся.

− Ее прислал дьявол, − проговорил Герен и в ту же секунду получил удар в бок.

− Ты, урод недоношеный! − выкрикнул Дирк. − Она спасла тебя от смерти, а ты что говоришь?!

Боль пронзила ногу, и Герен потерял сознание. Когда он очнулся, солнце было у самого горизонта. Он лежал в телеге, которую тянули лошади. Рядом были два незнакомых человека и больше никого.

− Кто вы? − произнес Герен.

Телега встала и чужаки подошли.

− Очнулся демон! − произнес человек, улыбаясь.

− Я не демон!

− Ладно. Считай, что тебе повезло. Дикари тебя нам продали, так что, теперь ты будешь делать все, что мы скажем. А откажешься − выбросим на дорогу! Ну? Говори!

− Х-хорошо. Я буду... − произнес Герен. − Но у меня нога прострелена.

− Ничего, вылечишься. От таких ран не умирают.

Телега покатилась дальше и вскоре Герен увидел поселок впереди. Поселок, в котором ему предстояло прожить все оставшиеся годы. Два человека, что привели его, только посмеялись потом, когда Герен решил, что он их раб. Он не был рабом, но ему пришлось не мало поработать, чтобы прожить и построить себе дом, а потом у него появилась семья, и жизнь вновь стала прекрасной и счастливой.

И только изредка на Герена нападала тоска. Он приходил к океану и вспоминал давнюю историю встречи с драконом, разумной кошкой и странным человеком, которого драконица не прогнала, как Герена...

− Тихо, − произнесла Джейн. Она остановилась, поднялась на задние лапы, раскрыла крылья. Дирк и Илинка смотрели на нее не понимая, а Джейн развернулась и взглянула в небо. − Да. Мы здесь, − сказала она вдруг, а затем закрыла крылья и уселась на землю, оборачиваясь к Илинке и Дирку. На ее морде была написана улыбка.

− Что происходит, Джейн? − спросила Илинка.

− Сегодня мы улетаем, − сказала она. − В космос. Я приняла сигнал с орбиты.

− П-приняла? Как это? − удивилась кошка.

− Вы должны кое-что узнать обо мне, − сказала она. − Все дело в том, что я выгляжу совсем не так, как вы меня видите.

− Как это не так? А это что, галлюцинация? − спросил Элисен.

− Нет. Это носитель, Дирк. Представь, что ты летишь в самолете, все видят твой самолет, а не тебя.

− А это что тогда? − спросила Илинка, касаясь тела драконицы. − Оно неживое?

− Живое. Это искусственное тело, Илинка. Оно − мой дом, и я не смогу из него выйти, даже если захочу.

− Почему?

− Потому что условия снаружи меня убьют. Я не проживу и получаса.

− Так это как же? Ты сидишь в живой машине, что ли? − спросил Дирк.

− Ты, можно сказать, угадал, Дирк. Только без меня эта машина была бы мертва. Вы должны это знать, потому что сюда прилетит наш корабль, и я совсем не знаю, в каком виде предстанут мои сородичи перед вами. Они могут оказаться кем угодно.

− Но тогда получится так, что мы не сможем жить на вашем корабле, − сказал Дирк. − Условия не те.

− Условия на корабле вам подойдут, Дирк. А в условиях, в которых мы живем, на самом деле никакой корабль не продержится долго.

− Просто представить невозможно, что это за условия такие, − буркнула Илинка.

− Это не сложно представить. И ты их легко представишь, эти условия очень похожи условия в твоем желудке.

− Кислотная среда?

− И кислотная, и теплая.

− А на вашей планете тогда, что? − спросил Дирк.

Джейн усмехнулась.

− На нашей планете таких мест, где мы можем жить, очень немного. Для вас там условия больше подходят.

− Ничего не понимаю. Как же вы живете?

− Вот так и живем. Внутри живых тел. В естественных условиях − это обычные животные. Не совсем обычные, но они больше похожи на вас, чем на нас.

− И вы селитесь у них в желудках? − спросила Илинка.

− Да.

Илинка и Дирк переглянулись.

− Вы что, испугались? − спросила драконица.

− Ты нас не разыгрываешь, Джейн? − спросила Илинка. − Я не понимаю, как подобное возможно?

− Жизнь бывает очень разной. На нашей планете есть существа, которые во много раз крупнее вас. И эти существа − наши дома. Они живут сотнями лет, и в их желудках достаточно места для нас.

− И какого ты размера на самом деле? − спросил Дирк.

Джейн глянула на себя, затем развела лапы в стороны.

− Если собраться в шар, то примерно вот столько, − сказала она показывая размер около полуметра. У нас нет костей, нет разделения тела на руки, ноги, голову. Мышцы развиты очень слабо. Основная части тела − мозг и желудок. Если я окажусь снаружи, единственная возможность спастись для меня − это быть заживо проглоченной кем-нибудь подходящего размера. − Джейн взглянула на Илинку.

− Я не собираюсь никого глотать заживо, − фыркнула кошка.

− Жаль, − ответила драконица. − Но я этого тебя и не прошу. Просто я надеялась, что ты не желаешь мне смерти.

− Я не желаю тебе смерти, Джейн! С чего ты это взяла?!

− Но ты только что сказала, что не станешь мне помогать, если это вдруг потребуется.

− Я такого не говорила.

− Ты не поняла, что ли?

− Джейн, давай поговорим об этом после. Сейчас я хочу узнать от тебя только одно. Что произойдет, если мы окажемся у вас на корабле? Не захочет ли кто-нибудь там использовать нас как...

− Как носители. Этого не будет, Илинка. Никто из нас не станет селиться в разумном существе без его согласия. Да это и невозможно.

− А как вы селитесь в неразумных? Для этого же требуется какое-то действие, которое его заставит.

− Существа нашего мира подчиняются нашим мысленным сигналам. На этом же принципе основана управляемость носителя. С инопланетянами такого не произойдет из-за иного устройства мозга...

Небо разорвал грохот, рядом в одно мгновение разразилась гроза. В небе появился огромный аппарат, обвитый молниями. Он с ревом начал снижаться и опустился в воду на берегу океана. Молнии постепенно исчезли. Из аппарата вылетело несколько крылатых машин и они приземлились недалеко от трех друзей. Джейн прошла вперед и ей навстречу вышел большой дракон. Он был почти в два раза больше Джейн, и она кинулась к неу.

− Отец! − завыла она, обнимая дракона.

− Что же ты учудила, Джейн? − проговорил тот. − Мы тебя обыскались!

− Извини. Я не подумала, что так получится.

− Не подумала! − взревел дракон. − А это кто?

− Это мои друзья. Они тоже грохнулись здесь, как и я.

− Это они тебе сказали?

− Я видела, как они падали. Они друзья, папа. Настоящие друзья!

− Ладно. Идем.

Два дракона подошли к кошке и человеку.

− Чего они боятся? − спросил отец.

− Я им расскзала страшилку про червяков, живущих в желудках и сказала, что я сама такой червяк.

− Тебе что, делать было нечего, Джейн? − удивился дракон. − Иди к ним и скажи, что ты все разыграла.

− Я потом скажу. Они это приняли, папа.

− Да? − удивился он. − Ладно. Зови их на корабль или прощайся, как хочешь.

Джейн пролетела к Дирку и Илинке.

− Это мой отец, − сказала она им на понятном языке. − Я сказала, что вы мои друзья, он приглашает вас на корабль.

Дирк с Илинкой переглянулись и направились за Джейн. Час спустя они уже были в космосе и прощались с миром, где прожили несколько месяцев. Корабль еще никуда не летел. Джейн провела Илинку и Дирка в каюту отца и там объявила о своем розыгрыше...

Элисен смотрел вниз, на проносящиеся под крыльями дракона леса и реки. Он видел множество драконов, смотрел за Джейн, что парила рядом. Позади него, на спине дракона лежала большая кошка, которая вцепилась в него всеми когтями. Илинка едва сдерживалась от воя и страха, а дракон несся вперед, пролетая города и поселки. Он пересек огромные просторы воды и двинулся к берегу, где был виден большой город. Дракон снизил скорость и опустился на крыше одного из особняков, и Дирк с Илинкой оказались на земле. Рядом приземлилась Джейн. Она сияла от счастья.

− Это мой дом! − сказала она.

− Похож на чей-то желудок, − буркнул Дирк.

Илинка усмехнулась, а Джейн нахмурилась.

− Довыделывалась, Джейн? − усмехнулся огромный дракон.

− Я то не могла понять, чего она на шутки обижается, а она, оказывается, еще дите малое! − произнесла Илинка.

− Я не дите! − возразила Джейн.

− Дите-дите, − произнес отец. − Идемте вниз.

Мир драконов встретил пришельцев как друзей. Илинка и Дирк теперь носили на руках и ногах повязки из рыжей шерсти. Для драконов это был Знак Семьи, и вокруг было много драконов, носивших такие же знаки. Встречались и другие, с красными и синими повязками, с разными цветами на разных лапах и даже полосатые. Полосатые появились совсем недавно, когда оказалось, что всех комбинаций цветов уже не хватает для всех семей, а семья Джейн оказалась одной из древнейших. На это указывал одинаковый цвет всех четырех повязок. Отцу Джейн было почти десять тысяч лет, и он являлся одним из Правителей мира. После возвращения Джейн он быстро ушел в свою работу, и Джейн объявила, что он теперь вернется лет через сто, а она осталась хозяйкой в доме. С точки зрения закона Джейн была совершеннолетней, но никакой дракон вокруг так не считал, хотя, слуги в доме, разумеется, выполняли все ее указания.

Дирк и Илинка были свободны в своих действиях. Джейн объявила, что они могут гулять по городу никого не боясь, что среди драконов нет никого, кто бы стал нападать на пришельцев, находящихся под защитой других драконов.

Джейн часто гуляла вместе с ними, они летали за город. Илинка привыкла к полетам. Джейн не могла ее возить на себе, но в доме были слуги, и Илинку возил на себе старый дракон, возраст которого превышал возраст отца семейства. Он считался слугой, но ему давно не давали работу, и дракон был практически свободен. Илинку он взялся возить на себе по собственной инициативе.

− Джейн, − заговорил Дирк в какой-то из дней. − Мы можем поговорить серьезно?

− Можем. Что случилось, Дирк.

− Ты знаешь, что такое Содружество Цивилизаций?

− Знаю. Это сборище утконосых прохвостов и их подхалимов. Они считают, что галактика принадлежит только им и больше никому.

− А то, что Земля входит в Содружество, ты знаешь? − спросил он.

− Мне не хочется об этом говорить, Дирк.

− Тебе не нравятся все подобные темы, Джейн. Чуть что посложнее − ты сразу в кусты.

− Что ты хочешь, Дирк? Думаешь, отец не знает, кто ты и откуда?

− И он ничего не сказал?

− А что ему говорить? Рассказывать тебе о том, как вас утконосые облапошили? Даже если ты поверишь, в это никто не поверит у вас.

− Джейн, меня совершенно не интересует, кто в это поверит, а кто нет. Я хочу знать сам!

− Позвони отцу и сам с ним говори. Я − биолог, а не политик.

− Ты и на биолога не похожа. Я не видел, чтобы ты где-то работала.

− У меня сейчас отпуск, я вернусь к работе тогда, когда захочу. − Джейн развернулась и ушла. Ее настроение всегда падало, когда Дирк говорил о чем-то серьезном. И когда он шутил, тоже падало. Джейн вела себя словно капризный ребенок.

В комнату вошла Илинка, и Дирк рассказал ей о том, что услышал.

− Думаю, нам действительно надо поговорить с ее отцом.

− Когда?

− Да хоть сейчас.

Илинка ушла к пульту связи и вызвала дракона Терона Форуда. Ответ пришел через полминуты от секретаря. Дракон был занят, и Илинка попросила сообщить ему о звонке сразу, как только будет возможно.

Время уходило. Пролетел вечер. Не дождавшись звонка, Илинка и Дирк отправились спать, а утром снова позвонили отцу Джейн. Дракон опять был занят, на этот раз он вовсе куда-то улетел по делам.

− Мы его так не дождемся, − сказала Илинка.

− Ладно. Подождем еще.

До вечера ничего не изменилось, а затем пришла Джейн.

− Вы сегодня совсем никуда не ходили? − спросила она.

− Нет. Мы пытались дозвониться до твоего отца, − ответила Илинка.

Джейн глянула на Дирка, затем прошла к видеотелефону.

Секретарь опять что-то говорил о занятости.

− Лис, оторви свои глаза от бумаги! − зарычала Джейн.

Дракон поднял взгляд.

− О, Джейн! Я сейчас передам.

Связь появилась почти сразу. Отец Джейн улыбался, и в разговор сразу же вступила Илинка.

− Мы хотим поговорить с вами, и это очень важно, − сказала Илинка.

− Я вас слушаю, − ответил дракон.

− Я имею в виду разговор не вот так, а при личной встрече, − заявила кошка.

Дракон некоторое время раздумывал, затем согласился.

− Я прилечу завтра утром. Надеюсь, это не сильно срочно?

− Это важно, но время терпит, − ответила Илинка.

Джейн на встречу не пошла. Она уже знала, о чем будет разговор, и Илинка с Дирком остались наедине с ее отцом.

Разговор начал Дирк, и дракон поначалу не понял, что его вызвали именно из-за человека. Элисен объявил, что Земля входит в Содружество, что по имеющимся у него сведениям, драконы ведут войну с Содружеством.

− Войну с Содружеством? − фыркнул дракон. − Дирк, если бы мы вели войну с Содружеством, от него остался бы только киш-миш и ничего более. Наша цивилизация вышла в космос за много тысяч лет до того, как образовалось это Содружество. Ты можешь ни о чем не беспокоиться. Драконы не станут причинять тебе вред из-за того, что твоя планета входит в Содружество.

− Я не беспокоюсь о себе. Речь вообще не об этом. Речь о том, что Земля сейчас ведет активные приготовления к военным действиям в составе Содружества, и о том, что это бессмысленная затея, которую следует прекращать сейчас, а не тогда, когда начнут взрываться звезды!

− Что ты предлагаешь?

− Я не знаю. Надо что-то сделать, чтобы этой войны не было. Объяснить им!

− Дирк, мы это пытались делать много раз. И все впустую. Они боятся нас. Боятся, потому что мы сильнее. Они желают власти и довольно преуспели в подчинении слаборазвитых миров. Только это ничего не меняет для нас. Заставлять силой не слушаться мы никого не будем.

− То есть вы подождете до тех пор, пока количество не перейдет в качество?

− Какое количество, Дирк?

− В Содружество входит семдесят цивилизаций, и все настроены против вас.

− Семдесят цивилизаций, Дирк − это фикция. Реально имеющие силу цивилизации можно пересчитать на когтях одной лапы. Самые сильные − это рейжеры. Они пока вторые в Содружестве, но это только их игра, реально они первые. Вторые − утконосые. Но их сила только в массовости. Есть еще пара сильных цивилизаций − керсы и антиоры. С керсами мы пару раз сталкивались, они на нас злы, но они против драконов − ничто. А антиоров просто физически мало. Они могут укусить, но не более того.

− А землян вы за кого принимаете?

− Извини, Дирк. Вы слишком молоды, чтобы вообще чем-либо угрожать драконам. Пять сотен лет технического развития − это слишком мало.

− Значит, вы просто не хотите ни с кем считаться?

− Дело не в счете, Дирк. Мы не хотим вмешиваться в чужие дела. Они нас не касаются. Ваш мир − ваша планета − ваше правительство. Вы сами решаете, что вам делать. Если вы не желаете войны, то ее и не будет.

Дирк чуть кивнул, затем поднялся.

− Спасибо, − сказал он.

− Не за что, Дирк. Если желаешь что-нибудь спросить еще, можешь обращаться в любое время.

− Я хочу вернуться на Землю, − произнес Элисен.

− Просто скажи, когда ты хочешь лететь, и мы переправим тебя туда.

− Сегодня. − Дирк смотрел на дракона, и тот глубоко вздохнул.

− Хорошо. Я сделаю все распоряжения. Сегодня вечером ты сможешь улететь.

− Я лечу с ним, − сказала Илинка.

− На Землю? − удивился дракон.

− Я имею гражданство Земли, − ответила кошка.

Дракон на некоторое время задумался.

− Хорошо. Джейн знает, что вы улетаете?

− Еще нет, но она узнает, − ответила Илинка.

Вечером Джейн едва ли не плакала.

− Дирк, ну почему?! Что я сделала не так?! − завыла она.

− Джейн, ты здесь ни при чем, − ответил Дирк. − Тебе хочется игр, Джейн, а мы не играем.

− Я не могу лететь с вами?

− Нет, Джейн. Это слишком рискованно для тебя. Но, быть может, когда-нибудь в будущем, когда все изменится. − Дирк взял бумагу и написал приглашение от себя и Илинки для драконицы Джейн Форуд. Илинка тоже подписала его, и Дирк передал бумагу не Илинке, а ее отцу. − Отдайте это ей, когда посчитаете возможным.

− Хорошо, − ответил дракон, прочитав текст. − Я не совсем понимаю, Дирк, на сколько ты взрослый?

− Средний возраст драконов − пять тысяч лет, если перевести мой возраст на ваш, получится две тысячи.

Дракон кивнул и взглянул на Илинку.

− Если перевести мой, получится пятьсот.

− Теперь я понял, − ответил дракон, взглянув на Дирка. − Я не понял сразу, что ты старший. Вы отправляетесь на драконовском рейдере. Пилот − Ингер, он мой хороший друг, вы можете на него положиться.

− Хорошо.

Они еще прощались, над полем появился корабль и небольшой зеленый дракон вышел навстречу. Он был немного больше Джейн. Терон объяснил ему, что надо делать, и дракон принял двух пассажиров.

Дирк и Илинка заняли места в рубке. Дракон влез в странное на вид сооружение из растяжек и датчиков, после чего включил системы рейдера, и аппарат взлетел в небо. Дракон управлял им так, словно летел сам, и машина отлично его слушалась.

Аппарат выскочил в космос и вскоре перенесся к Земле.

− Выходи на связь, − сказал Дирк.

− Не беспокойтесь, я умею летать, − ответил пилот и повел корабль к планете.

− Еще одно дите... − проговорил Дирк. − Выйди на связь, мать твою! − Заорал он, когда машина входила в атмосферу.

Рядом возникли огни. Дирк попытался сам как-нибудь включить связь, но возникшее ускорение откинуло его в сторону. Аппарат несся меж истребителей, и уворачивался от огня. Илинка схватила Дирка. Она была пристегнута, и это спасло его от ударов о стену. Дракон сумел оторваться от преследования, но аппарат получил повреждения и рухнул в море.

Илинка отстегнулась и проскочила к выходу. Вода уже проникла в машину, в стороне возникли искры, что-то взорвалось, и дракон вдруг понял, что влип. Он зарычал что-то, вырвался из растяжек и оказался рядом с Дирком.

− Недоумок зеленый! Я тебе что говорил?! − закричал Дирк. − Ты летать не умеешь?!

− Я не понимаю. На Земле не было таких машин!

− Земля уже четвертую сотню лет в космос летает, идиот!

− Четвертую сотню? Это же почти ничего...

− Дверь открывай! − крикнул Дирк. − И быстрее, пока нас с этой железякой не угрохали!

Дракон не на шутку перепугался и выбил систему блокировки двери, после чего открыл сам. Вода хлынула в машину. Дирк вцепился в шерсть Илинки. Та кое как выбралась наружу и едва не утонула вместе с машиной дракона. Пилот выплыл через пару минут, держа в когтях какую-то коробку.

В небе раздался рев и над троицей пронеслись истребители. Дракон только пасть разинул, сопровождая машины взглядом.

Их выловили через час. Дирк едва продержался в холодной воде. Илинке было немного легче. Дракон, похоже, вовсе не почувствовал холода. Когда его вытащили на палубу корабля, все оружие было направлено на него.

− Уберите оружие, он еще ребенок! − крикнул Дирк.

− Я не... − заговорил дракон.

− ЗАТКНИСЬ! − рявкнул Дирк, и дракон умолк и опустил голову, словно признавая свою вину.

− Кто вы такие? − заговорил капитан.

− Я − Дирк Элисен, звездолетчик Земли.

− Какого черта ты притащил сюда этих зверей?

− Во-первых, я никого не притаскивал. Во-вторых, Илинка является гражданкой Земли, документ об этом она получила лично из рук Президента Гоура Ойн Саддара. И в-третьих, называя инопланетян зверями вы наносите им оскорбление.

− У тебя есть документы, подтверждающие твои слова?

− Нет.

− В таком случае, ты − никто. Вы прилетели на вражеской машине, ворвались без разрешения в атмосферу и не выполнили приказа сдаваться.

− Я не смог включить радио.

− Меня это не волнует. Вы арестованы. Разбираться с вами буду не я. Если вы попытаетесь сопротивляться, мы откроем огонь без предупреждения. Вам все ясно?

− Да, − ответил Дирк. − Мы не будем сопротивляться.

Дирк обернулся к дракону, и тот ни голосом ни жестом не возразил.

Пленников переправили на военную базу. На следующий день туда прибыли специалисты. Два человека, три рыжих и один пингвин. Пингвин поднял вой из-за дракона, требуя его связать, но Дирк не подпустил к нему солдат.

− Если вы до сих пор не получили подтверждения, что я − Дирк Элисен, это ваши личные проблемы, господа. Я не позволю его связывать!

− Дирк Элисен? − к нему прошел человек из комиссии. − Дирку Элисену сейчас восемдесят пять лет, я вы − самозванец.

− Это вы все самозванцы, − выпалил Дирк. − Вы вообще не люди, коли требуете связывать детей!

− Этот дракон − не ребенок, − зарычал один из рыжих.

− Мне плевать, что вы там себе думаете. Он находится под моей защитой. Я − гражданин Земли, нахожусь на Земле, и никто из вас не имеет права обвинять меня в том, что я вернулся домой и не справился с управлением чужой машиной.

− Этой машиной управлял дракон, а не человек, − произнес рыжий. − Никакий человек не может так управлять машиной.

− Вы не знаете людей и несете бред, − произнес Дирк. − Машиной управляет старший, и в этом полете старшим был я! И я не позволю, чтобы мою команду, на моей планете связывали по приказам каких-то пингвинов и рыжих!

− Господин Элисен, вы наносите оскорбление нашим друзьям, − произнес человек.

− Это не оскорбление. Это ответ на противозаконные действия, которые они пытаются совершить против моих друзей! Земля − свободная планета. Никакие Содружества не имеют права указывать нам, как поступать с разумными существами прилетевшими из миров не принадлежащих Содружеству! Они не имеют на это никакого права! И я требую, чтобы они удалились отсюда!

Дирк все еще стоял перед людьми. Дракон был позади него, рядом лежала большая кошка, а люди молчали, обдумывая слова Дирка.

− Хорошо, мы уйдем, − сказал человек. Группа ушла, и дверь вновь закрылась. Дирк прошел к Илинке и сел рядом с ней. Человек за дверью только задержался на несколько мгновений, наблюдая это, и ушел.

Прошло почти два часа. Рядом с камерой оказался человек, который попросил Дирка выйти, но Элисен отказался, заявляя, что не покинет своих друзей.

− Их никто не тронет, − произнес человек.

− Я не знаю, кто вы такой, и никуда не пойду без них.

− Вы не хотите понимать, что происходит? − заговорил человек.

− Это вы не хотите понимать. Вы даже не попытались интересоваться, откуда я прилетел, что делал в космосе. Вы...

Рядом громыхнула дверь и позади человека появился рыжий зверь.

− Дирк Элисен, − прорычал он и усмехнулся. − Освободите их, − приказал рыжий.

− Что? − удивился человек. − Кто вы и по какому праву приказываете?

В лапе зверя появился странный металлический предмет, и человек вздрогнул.

− Я должен освободить и дракона?

− Я сказала всех, значит всех.

Человек исполнил приказ. Рядом с Дирком появилась Илинка.

− Привет, киса, давно не виделись, − произнес рыжий.

− Чего тебе надо? − зарычала Илинка.

Ответа она не получила. В дверях появились еще два рыжих, пингвин и несколько человек.

− По какому праву вы открыли выход?! − выкрикнул капитан.

− Только что пришла расшифровка боя в космосе, − заявил рыжий, отдавший приказ. − Они не вели бой и только уклонялись от ударов. И получив повреждение свалились в воду. − Рыжий снова обернулся к Дирку. − Выходите.

Они покинули камеру, вышли наверх. Корабль уже стоял в порту, и Дирк вместе с Илинкой и Ингером оказались посреди улицы. Рядом собралась толпа зевак, затем появилась полиция, и троица перекочевала в новую камеру. На этот раз Дирка Элисена вычислили сразу. Гражданство Илинки тоже подтвердилось, а дракон оказался никем. Дирк объявил, что Ингер находится под его защитой, и получил документы на него, после чего троицу сопроводили до вокзала, где уже был заказан специальный вагон для перемещения инопланетян, и они отправились в столицу Земли.

− Терон говорил, что на тебя можно положиться, − произнес Дирк, когда троица, наконец, осталась наедине.

− Я не подумал, что так выйдет.

− Ты летел на мою планету, я тебе сказал, выйти на связь, ты этого не сделал. Ты угробил корабль, едва не угробил нас. И благодари Бога, что мы выкрутились из этой заварухи.

− Дирк, эти самолеты... Ими действительно управляли земляне?

− Во всяком случае, не пингвины, можешь быть уверен.

Илинка рядом засопела во сне. Дирк усмехнулся, сам лег рядом с ней и вскоре заснул.

Поезд прибыл в столицу через шесть дней. На вокзале оказалось столпотворение народа, и выяснилось, что это встречали Дирка Элисена, Героя Земли, Великого Звездолетчика, Покорителя Вселенной.

Полчаса пришлось отбиваться от журналистов самим. Дирк отвечал на вопросы, которые большей частью касались драконов, и Элисен вовсеуслышанье заявил, что прилетел на Землю с планеты драконов, где он провел несколько дней.

Наконец, появилась полиция, журналистов оттеснили, Дирк получил извинения офицера за задержку, после чего троица под охраной прошла в спецфургон, и тот укатил к старой гостинице, где когда-то встретили команду звездолетчиков. Теперь она принадлежала их потомкам. Командир, как оказалось, умер шесть лет назад. Дирк Элисен пережил всех, кто остался тогда на Земле.

Состоялась встреча с родственниками звездолетчиков, и Дирк узнал не мало из жизни своих старых друзей, в том числе и о том, что половина команды отправилась в космос на крейсере "Дееп Спейс" и до сих пор не вернулась.

Пролетели два дня отдыха, на третий Дирк Элисен получил приглашение на встречу с Президентом Земли. Он отправился туда вместе с Илинкой и Ингером. Начало оказалось довольно сухим, но в конце Элисен сумел вызвать людей на откровенность, и Президент признал, что Земля действительно готовится к крупномасштабной космической войне, в которой готова не просто к жестким действиям, но и к огромным потерям, которые неизбежно возникнут в ходе боевых действий.

− Когда-то давно, − начал Дирк, − еще в двадцать первом веке нас отправляли в космос со словами, что мы должны нести туда мир и разум. Жизнь безгранична в своих формах и проявлениях, но разум един, и он объединяет цивилизации. Я видел мир драконов, я жил с ними, я гулял по улицам городов, я летал на их спинах, и я знаю, что война с ними будет ошибкой. Жестокой ошибкой и злом. И это зло будем вершить мы, если начнем эту войну.

− Господин Элисен. Мы прекрасно понимаем вас и ничуть не сомневаемся в том, что вы видели там. Но, все дело в том, что война уже началась. Она еще не пришла сюда, но она идет полным ходом, и мы уверены, что вас ввели в заблуждение для того, чтобы расколоть силы Содружества. Эта политика очень древняя, но на нас она не действует.

Дирк молчал. Он уже понял, что разговора не будет. Он прекрасно знал, что любое действие может быть повернуто в любую сторону, показано так и этак, как угодно тому, кто его показывает.

− Вы больше не хотите ничего сказать? − спросил Президент.

− Мне больше нечего говорить. Я сожалею, что вы верите чужим, а не своим.

− Чужим? Каким чужим?! Вы считаете чужими наших друзей? Мы живем с ними бок о бок более трехсот лет, мы обязаны им всем развитием нашей космической техники, а вы говорите, что мы должны верить одному свидетелю простив миллиардов других?

− Дело здесь вовсе не в свидетелях. Дело в том, что война, в которую нас втягивают, является преступлением перед разумом! Вы просто как маленькие дети! Вам один дядя ткнул в другого, сказал, что это враг, вы и поверили, а проверить забыли! Я не призываю вас к тому, чтобы все бросить и верить мне, я призываю вас к разуму! Вы не должны начинать войну, пока не убедитесь, что тот враг действительно враг! Где-то там они грызутся из-за власти, а вы встали на одну сторону и не желаете ничего слышать о другой!

− Господин Элисен, вы просто не в курсе всех событий и не знаете о том, сколько у нас информации о драконах. Война идет не за власть, а за жизнь!

− Я надеюсь, вы позволите нам улететь с Земли? − спросил Дирк.

− Кому это вам?

− Мне и моим друзьям. Илинке и Ингеру.

− Вас никто не держит, господин Элисен.

− В таком случае, разрешите нам удалиться.

− Сначала, мы хотим задать вам несколько вопросов.

− Хорошо.

− Где находится планета драконов, на которой вы были?

− Не имею понятия. Я летал туда не на своем корабле.

− Здесь вы заявляли, что управляли корабльм, на котором прилетели на Землю.

− Да, я им управлял. Я отдал команду пилоту лететь на Землю, и он ее выполнил.

− И вы не называли ему координат Земли?

− Нет.

− Сколько времени в прыжке вы летели?

− Минут семь.

− Семь? − человек взглянул на кого-то, тот взялся за карандаш.

− Это около трех тысяч световых лет, − произнес Дирк. − Ближе, чем столица Содружества, раза в четыре.

− Этого быть не может, − проговорил сосед Президента. Его никто не представлял.

− Вы уверены, что прыжок длился семь минут? − спросил Президент.

− Примерно семь. Плюс-минус минута, не больше.

Вопросов больше не было.

Прошло еще несколько дней. Дирк выкупил небольшой рейдер и больше не медлил. Аппарат стартовал в космос. Дирк сам управлял им, а Илинка и Ингер оставались пассажирами. Первым делом Дирк направил корабль к миру пантер, и там они остановились на несколько месяцев.

Дракон вел себя просто как паинька − ни жалобы, ни просьбы.

− Да, иногда такое чувство, что тебя и нет рядом, − сказал ему Дирк. − Ходишь как привидение.

− Я виноват перед тобой, Дирк, − ответил тот.

− Мне почему-то кажется, что ты давно мог бы улететь домой. Корабль есть, слетать туда-назад не трудно. Разве нет?

− Нет. Но я этого делать не могу.

− Почему?

− Информация о положении нашей планеты неизвестна в Содружестве и не должна туда попасть.

− Прекрасно. Значит, тебе здесь еще долго куковать.

Дирк оставил дракона и ушел в свою комнату. Вскоре к нему пришла Илинка, и они легли спать.

− Ты помнишь мир драконов, Илинка? − спросил Дирк.

− Помню. А что, Дирк?

− Помнишь звездное небо там?

− Если хочешь узнать, где он находится, я могу сказать с точностью до полсотни световых лет.

− Да? − удивился Дирк.

− Я много летала в космос, Дирк и знаю, как различать звезды галактики. Хочешь знать, где она?

− Да. Дракошу надо домой отправить, а он нюни распустил, не хочет выдавать, где его дом.

− Когда полетим?

− Когда захочешь. Это не к спеху. Только не забудь звезды.

− Я не забуду, Дирк, не забуду.

Рейдер вышел в космос почти через год. Пара пингвинов на старте пыталась им помешать, требуя какие-то бумаги, но Дирк послал их подальше и поднял корабль, после чего увел его в случайном направлении. Илинка указала место в космосе, и Дирк отправил туда корабль. Дракон еще не понял, что происходило и едва не подскочил, когда обнаружил, что рейдер скачет от одной звезды к другой. Подходящих была всего пара десятков, и на восьмой раз корабль выскочил рядом с драконовким миром.

− Стоп, − прорычала Илинка. Мир еще не был идентифицирован, но она узнала звездное небо, и аппарат прошел к планете. Он был окружен в несколько мгновений, и в эфир ушло рычание кошки на языке драконов, в котором Илинка объявляла о защите прилетевших со стороны семьи Форудов.

− Илинка? Илинка, это ты?! − раздался вой в эфире.

− Джейн?! − зарычала кошка.

Вновь был вой, но теперь уже без слов, просто радость. Рейдер был проведен к планете и через несколько минут Джейн обнимала Илинку и Дирка.

− Боже, ты выросла, Джейн, да? − спросила кошка.

− Да. Времени то прошло уже лет пятнадцать!

− А у нас всего год.

Вскоре появился отец Джейн и первым делом он накинулся на зеленого дракона, обвиняя его в выдаче секретов.

− Я ничего не говорил! − завыл дракон.

Дирк молчал, рассматривая отца Джейн и дракон, заметив его взгляд, оставил зеленого пилота.

− Что произошло, Дирк? − спросил он.

− Ничего особенного, если не считать того, что он нас едва не угробил. Я думаю, он вам сам расскажет, что сделал и почему.

− Как вы нашли нас?

− Проще простого. Вычислили по звездам. Не точно, но в круг поиска вошло звезд не больше чем когтей у дракона.

Дракон дрогнул и взглянул на свои когти.

− Кто еще знает? − спросил он.

− Думаю, каждый, кто умеет считать. У вас есть только один шанс. Отправить на Землю экспедицию для проведения переговоров.

− Ты шутишь?

− Он расскажет вам, на что способны земляне в воздухе, − Дирк указал на зеленого. − И, замечу, что предельная перегрузка для человека раза в три выше чем для дракона.

Зеленый от этого дернулся.

− Дьявол... − прорычал дракон.

Отец Джейн взлетел в небо и умчался на полной скорости куда-то.

− К-куда это он? − произнесла Джейн удивленно.

− Сообщать всем, что тайное когда-то становится явным, − ответил Дирк.

− Дирк, мы же никому не говорили! − воскликнула Илинка.

− Ты можешь сказать, сколько на окружности точек, находящихся на одном расстоянии от Земли?

− Почему на окружности?

− Потому что пояс жизни галактики − это окружность. Все известные коренные планеты находятся в поясе жизни, это значит, что достаточно отправить разведчиков, проверить тысчонку-другую звезд, а это дело техники. Даже если разведчиков здесь собъют, звезда будет вычислена по исчезновению кораблей...

Солнце погасло... Дирк обернулся назад. Вокруг послышался вой. Во тьме вспыхнули огни, а затем кто-то объявил о перемещении мира драконов к другой звезде.

− О, боже... − проговорила Илинка. − Дирк, они сильнее, это очевидно!

− Я в этом не сомневался, − ответил он. − Хороший ход... Красивый.

Пролетело около семи минут. Вокруг вспыхнули звезды, затем появилось Солнце, но уже с другой стороны.

Рядом приземлился огромный дракон. Он глянул на Дирка, и тот ничего не мог сказать. Демонстрация силы просто подавляла.

− Мы не будем вас держать, можете улетать, Дирк.

− Мы прилетели не для того, чтобы сразу удрать, − буркнул Элисен.

− Очень смело. Ну, как пожелаешь. Да. Только один маленький нюанс. Защита с вас снимается.

− Отец, нет! − воскликнула Джейн.

− Да, Джейн. Я не могу защищать тех, кто ведет с нами войну. Лети за мной, Джейн!

Дракон взлетел в небо, и Джейн чуть постояв умчалась вслед.

Через поминуты улетел и зеленый дракон. Дирк и Илинка остались вдвоем.

− Дирк, нам надо улетать.

Он вздохнул и согласился. Корабль еще был на месте, и Дирк поднял его над планетой. Его никто не задерживал, компьтер некоторое время вел вычисление, после чего ыдал координаты относительно Земли...

− Четыре года! − Дирк вскочил.

− Что четыре года?! − воскликнула кошка.

− До Земли четыре световых года! − выпалил он и в этот момент в рубку ворвались голоса людей, требование ответа...

Дирк вышел на связь, назвал себя и код корабля.

− Дирк Элисен? Тот самый Дирк Элисен?! − послышался вой.

− Тот самый, − произнес Дирк.

− Что это за планету ты сюда притащил, Дирк? − завыл чей-то голос.

− Это мир драконов.

− Мир дракнов?! Ребята, вы слыхали?!

Вокруг раздался смех, а планета рядом внезапно словно изменилась. На ее поверхности вспыхнули огни, вверх поднялись столбы огня и планету окружила сеть, которая становилась все чаще и чаще, но постепенно темнела, обращаясь в идеальный шар.

Смех в эфире исчез, и люди теперь наблюдали за действием.

Свет потух, теперь планета выглядела в два раза больше и напоминала темнокрасный шар.

Корабль Дирка был окружен, и он проведен к космической станции, где Дирк встретился с командованием. Его почти не спрашивали. Все наблюдали за новой планетой, которая вела себя совершенно ненормально. Несколько кораблей пролетели над ней, и все приборы зафиксировали ровную горячую поверхность на том самом уровне, где еще недавно полыхали огни.

Затем, на планету были сброшены зонды и все они сгорели, попав на горячую "поверхность".

Прошло несколько часов. Командование станции получило приказ переправить Элисена на Землю, и вскоре тот предстал перед Президентом Земли. Разговор начался жестко и из него ничего не вышло. Дирк просто перестал отвечать, когда в его адрес посыпались обвинения. Илинка тоже отказалась отвечать, после чего обоих отправили в камеру.

В камере появился какой-то маленький человек. Он начал монотонно дудеть над ушами, заявлял, что Элисен ведет себя неразумно, твердил о врагах и долге землянина, после чего вдруг заткнулся и замер с полураскрытым ртом.

Дирк и Илинка поначалу ничего не поняли, а затем обернулись, потому что человек смотрел мимо них. В камере стояла драконица.

− Джейн? − удивилась Илинка.

− Я не думаю, что вам имеет смысл сидеть здесь, − сказала она.

Человек позади закричал и кинулся звать охрану.

− Что ты хочешь сделать? − спросил Дирк.

− Мы перелетим в наш дом.

− Чтобы драконы нас убили? − спросил Дирк.

Джейн подняла лапу и показала полосатый браслет.

− Вы будете под защитой моей семьи. Никто вас не коснется.

− Ты оставила свою семью, Джейн? − Илинка прошла к ней. − Джейн, это же безумие!

− Безумие в предательстве друзей, Илинка. Этого я отцу никогда не прощу! Дирк, иди сюда, сейчас здесь будет ваша охрана!

Дирк прошел к драконице, в дверях послышался шум, крики человека о драконе, и все исчезло. Стало совершенно темно.

− Возьми его, Илинка, и идем, − тихо сказала Джейн.

Дирк ощутил рядом шерсть Илинки и взобрался на нее. Они прошли через тьму и вышли из темной пещеры. Рядом был лес и река. В небе светили звезды и сияла яркая звезда, которая освещала все вокруг.

− Где мы? − спросил Дирк.

− Дома, − ответила драконица. Она остановилась у обрыва и легла. Илинка легла рядом. − Я думаю, ты не станешь выдавать нас, Дирк, − произнесла Джейн.

− Выдавать? О чем ты, Джейн?

Драконица взглянула на Илинку.

− Ты помнишь наш разговор, Илинка? Там, на той планете, когда отец еще не забрал нас. Я говорила о себе, потом сказала, что это розыгрыш.

− Ты хочешь сказать...

− Это не розыгрыш, Илинка. Я действительно то самое существо, которое живет в телах других.

− А другие драконы?

− Не все.

− Не все?! Джейн, вы селились в разумных?!

− Нет. Поселение в разумном существе невозможно без его согласия. Поэтому я и прошу тебя принять меня.

− Но почему?

− Мое тело умирает. Ему уже более пятидесяти лет, это предел. Я едва справляюсь с ним сейчас. Уже давно разучилась летать. И у меня нет замены.

− А что станет со мной?

− Некоторое время тебе будет плохо. Это похоже на болезнь. Потом организм привыкает. Мы сможем говорить, но не так как сейчас. Ты услышишь мой голос в своей голове и сможешь отвечать мне молча, просто направив мысль. Мы и сейчас можем так говорить, но я просто не пыталась.

− А если не получится?

− Получится. Мы уже проводили такие эксперименты.

− С кошками?

− И с кошками тоже. Если тебе станет совсем плохо, ты просто выкинешь меня из себя.

− Но тогда ты умрешь.

− Я так же умру, если ты не примешь меня.

− А потом? Сколько ты будешь жить?

− Не знаю. Мой отец жил десять тысяч лет, ты это слышала.

− И он живет в теле дракона? Он захватил его?!

− Я же говорила. Тела драконов созданы искусстенно. Сами по себе драконы не существуют. Ты это скоро поймешь. Ты увидишь, что в моем теле есть много неживых частей. В моих крыльях кости из титанового сплава. В моей спине вмонтирован компьтер, в моих лапах находятся генераторы электроэнергии, а крылья могут работать как антены для приема и передачи радиосигналов. Ты примешь меня?

Илинка некоторое время раздумывала затем согласилась.

− Я лягу на спину, − произнесла Джейн. − Ты должна распороть мне живот когтями. Не бойся. В первый момент ты не сможешь меня поранить. Желудок дракона защищен металлическими листами. Их надо вскрыть, когда вскроешь, обнаружишь желудок, в нем нахожусь я. Дирк, я надеюсь на твою помощь.

− На мою? − проговорил тот. − Что я могу сделать?

− Джейн не сможет вынуть меня сама. Ее когти просто убьют меня. Это должен сделать ты. Торопиться не нужно. Я выживу снаружи в течение часа.

− А как я пойму, что ты это ты?

− Если меня вытащить на свет, я выгляжу, как длинный полупрозрачный мешок. Илинке надо будет проглотить меня, но не касаться клыками. Не знаю, как это сделать, может, чем-то обернуть их...

Операция проводилась без слов. Когда Джейн закончила все объяснения она легла на спину и объявила, что отключится от тела. Это выглядело как смерть. Тело драконицы расслабилось, лапы разошлись в стороны, голова запрокинулсь. Джейн перестала дышать, и Илинка приступила к операции.

Хуже всего чувствовал себя Дирк. Он старался держать себя, когда Илинка вспарывала живот драконицы. Кошка сделала все осторожно и точно. Дальше к делу приступил Дирк. Он вскрыл оболочку желудка и осторожно вынул толстого белесого червя. Представить себе, что это и есть Джейн, было трудно, но таковы были слова самой Джейн. Теперь Илинка легла на спину, и Дирк сначала уложил Джейн на ее живот, на подстилку из оболочки желудка драконицы. Теперь надо было обмотать клыки кошки мягкой материей, чтобы они не поранили Джейн, и Дирк использовал для этого ткани из тела драконицы. Затем Элисен подтянул Джейн к пасти Илинки, и кошка втянула белого червя в себя. Она сделала это довольно быстро, после чего перевернулась на живот и долго кашляла.

− Дирк, принеси воды! − произнесла она, и Дирк промчался речке.

Илинка выпила почти ведро, после этого легла и больше не шевелилась. Глаза ее закрылись, и Дирк остался рядом.

Несколько дней Илинка не приходила в себя. Дирк видел, что она дышала, а значит, была жива. Он сам почти ничего не делал и все время сидел с Илинкой. Разделанное тело драконицы так и оставалось рядом. С ним ничего не происходило, потому что вокруг было довольно холодно.

На четверый день Илинка проснулась...

"Илинка? Илинка, ты слышишь? Илинка, ответь!"

− Кто?! − Илинка зарычала, оглядываясь. Рядом был Дирк. Он заулыбался и подошел и обнял ее.

"Илинка, это я, Джейн."

− Джейн? Где ты?

"Я в тебе. Все в порядке. Лежи. Не надо говорить вслух, я услышу."

"Джейн? Что мне делать?"

"Пока ничего. Дирк рядом?"

"Да, он здесь."

"Сейчас тебе нужна только вода, Джейн. День-два только вода."

"Хорошо, я скажу ему."

"Говори. Если ты расслабишься, я могу попробовать говорить через тебя."

"Как это?"

"Просто забудь, что у тебя есть голос и не сопротивляйся действию. Увидишь."

Илинка так и сделала.

− Дирк, ты здесь? − зарычала она вдруг. − Ой, как это?!

Вторая фраза была сказана самой Илинкой.

"Получилось, но ты меня перебила сразу" − сказала Джейн.

− Илинка, с тобой все в порядке? Ты меня видишь? Видишь?

− Я вижу, Дирк, это Джейн тебя не видит.

− Джейн? Ты ее чувствуешь?

− Да. Дирк, мне нужна вода.

− Да, я сейчас! И поесть принесу!

− Пока только вода, Дирк. Сегодня и завтра только вода, так надо.

− Х-хорошо.

Он помчался за водой и принес два ведра. Дирк нянчился с Илинкой, словно с ребенком, затем они долго сидели вместе и говорили. И Джейн была вместе с ними. Илинка и Джейн осторожно пробовали ощущения и постепенно Джейн смогла видеть глазами Илинки.

"Ты видишь Дирка?"

"Нет, Илинка. Я еще очень слабо вижу. Надо время. Меня беспокоит, что Дирк сделал с останками тела драконицы?"

"Ничего. Они лежат рядом."

"Хорошо. Из них надо будет вынуть некоторые детали."

"И вмонтировать в меня?"

"Нет, это не обязательно. Они пригодятся потом."

"Когда."

"Когда ты найдешь для меня новое тело. Это надо сделать не позднее, чем через полгода."

"А если не удастся?"

"Тогда, ты либо убьешь меня, либо оставишь в себе навсегда. Дело в том, что организм постепенно привыкает, а потом не может восстановиться."

"А через полгода критический рубеж?"

"Да."

"А это тело драконицы не могло прожить полгода?"

"Нет. Я протянула бы в нем не больше месяца. Заканчивался ресурс генераторов в лапах. Когда он заканчивается тело не может сушествовать."

"А заменить генераторы?"

"Это то же самое, что заменить тело. Генераторы отдельно не ставятся. Это бессмысленно... Новые генераторы на старое тело."

"Что надо достать?"

"Не сейчас, Илинка. Не двигайся, тебе надо еще несколько дней лежать и не двигаться. Это надо."

"Хорошо. Я буду спать."

"Я тоже."

Ночью Дирк заметил в небе движущиеся звезды. Утром он рассказал о них Илинке.

− Джейн говорит, что это корабли драконов. Они нас ищут.

− Но мы же на открытом месте.

− Да, но вокруг полно всяких зверей в лесах, мы не жжем костров. Им будет сложно увидеть. И, даже если увидят, им придется оставить нас в покое, пока Джейн не приживется.

− Что она делает в тебе?

Илинка некоторое время молчала. Спрашивала Джейн, та отвечала...

− Она переводит свой организм на контакт с моим, − сказала Илинка. − Надо согласовать обмен веществ, определить ресурсы и выработать план...

Илинка рассматривала свой живот.

− Да. Дожила. Теперь мной будет командовать желудок. − Илинка усмехнулась. − Джейн смешно, просит не смешить ее, это сбивает процесс.

Дирк сел рядом и погладил Илинку по животу.

− Никогда бы не поверил, что сделал бы подобное, − сказал он.

− Джейн благодарит тебя, Дирк. Ты очень нежно с ней обращался.

Элисен усмехнулся.

− Дирк, она говорит, что когда переселялась в тело драконицы, она едва не погибла из-за ран.

− А когда ей надо будет переселяться из тебя, как тебе живот резать?

Илинка чуть дрогнула.

− Дирк, глупые у тебя шутки. Она выйдет так же, как вошла. Из драконицы она не могла так выйти.

− Почему?

− Там что-то было неисправно. Обычно не требуется вспарывать живот и раздирать защиту желудка.

Прошло несколько дней. Илинка начала подниматься и первое время двигалась с осторожностью. Ела по немного, и Дирк с некоторым удивлением наблюдал, как она ест траву.

− Это надо для Джейн, − объяснила Илинка.

− Я даже не спросил.

− Джейн слышит тебя, Дирк.

− То есть как?

− Твои мысли. Она их всегда слышала. И мои тоже.

− Да... − буркнул Дирк.

− Раскрывай первые три грудные кости. Надо нажать у их основания на позвоночник, они вынимаются. − Илинка лежала рядом, а Дирк копался в теле драконицы, которая наполовину состояла из живой плоти, наполовину из металлокерамических конструкций. Ребра были вынуты. − Со стороны спины на позвоночнике укреплен прямоугольный блок. Он соединен с проводами, уходящими в позвоночник. Провода просто перекуси, блок надо свинтить.

− А как к нему подобраться с той стороны?

− Придумаем. Я приподыму, ты скрутишь блок.

Дирк сделал это. Затем началась разборка лап, в которых еще действовали генераторы энергии.

− Пока они не работают, энергия в них не тратится, − сказала Илинка. − Компьютеру надо немного.

− Только, как все это включить?

− Не нужно сейчас ничего включать, Дирк. Идем к реке, надо все промыть.

− А не коротнет?

Илинка фыркнула.

− Не коротнет. Пятьдесят лет не коротило от крови, и от воды не коротнет.

После мытья блоки стали выглядеть как вполне приличные запчасти от машин. Блестящие и словно новые.

− Что теперь? − спросил Дирк.

− Теперь дальше разбирать тело, − сказала Илинка.

Работа продолжалась еще несколько дней. Все металлические части были вынуты, а биологические частично съедены Илинкой, частично сложены в ведра на хранение.

− Получается, что ты ее просто съела, Илинка. − произнес Дирк, когда кошка уплетала очередной кусок мяса драконицы.

− Джейн говорит, что подправила мне баланс обмена веществ. Она говорит, что и тебе может подправить, Дирк.

− Мне? − удивился он. − И как же это?

− Ну, внешне это будет выглядеть не сильно привлекательно для тебя. Она хочет, чтобы ты дольше жил, Дирк.

− Жизнь у каждого своя, Джейн, − ответил он.

− Ты глупый, − фыркнула Илинка. − Жизнь это развитие. Стремление к большему. Джейн − биолог, Дирк. Ты не забыл?

− Значит, теперь и ты биолог? − спросил он.

− В некотором роде. Дирк, там в конце пещеры есть два железных ящика. Их надо принести сюда.

− То есть? − удивился он.

− Ну, сходи, Дирк. Они маленькие. По полкило, не больше.

Дирк ушел в пещеру и вернулся с двумя ящиками. Он их некоторое время осматривал и передал Илинке. Та сунула их в пасть и проглотила.

− Джейн? − удивленно произнес Дирк.

− Все в порядке, Дирк.

− Ну да. Еще немного, и ты начнешь глотать кирпичи, а Джейн у тебя в животе выстроит двухэтажный особняк.

− Иди сюда, Дирк. Ко мне.

Дирк подошел, Илинка обвилась вокруг него и уложила его на лапу.

− Мы сегодня улетаем с этой планеты, − сказала Илинка. − Ничего не бойся. Ты под моей защитой. Илинка подняла лапу, показывая полосатый браслет.

В небе раздался вой, над горами пронеслись два аппарата, и вскоре они приземлились рядом. Илинка лежала, как и прежде. К ней прошли два дракона. Они некоторое время смотрели на сложенные в одной куче детали тел драконицы.

− Что ты сделала? − зарычал дракон.

− Я перешла в другое тело, − произнесла Илинка. Она говорила за Джейн.

− Но это невозможно!

− Илинка разрешила мне, − промурчала кошка. − Да, я разрешила. − Произнесла она. − Вы можете улетать, я проживу и без вас.

− Мы заберем тебя силой, если ты не пойдешь.

− У вас что, шестеренки стерлись? − фыркнула Илинка. − Вы не имеете права забирать меня силой.

− Чего ты хочешь?

− Я уже говорила, чего я хочу. Мое требование не изменилось.

Драконы молчали некоторое время, затем ушли. Корабли взлетели и исчезли.

− Что-то не получилось, Джейн? − спросил Дирк.

− Все получилось, как надо. − Илинка развернулась на живот. − Забирайся мне на спину.

− Джейн не поплохеет?

− Джейн в отличной форме, Дирк. Давай, время не ждет!

Дирк сел верхом на Илинку, та чуть прошла, затем подняла лапу перед собой. В ней был кусок металла. Дирк не понял, что это за штука. Металл сверкнул огнем, и вокруг наступила полутьма.

Илинка прошла через зал, вышла в коридор и поднялась по лестнице.

Два человека увидев ее, поразевали рты. Илинка прошла мимо них, вышла через широкие двери во двор и теперь Дирк понял, где они оказались − в том самом подвале, куда их посадил Президент.

Кошка прошлась по парку перед резиденцией и разлеглась на берегу пруда.

− Спи, Дирк. Завтра будет веселый разговор. Или тяжелый. Все зависит от ситуации в космосе.

− Джейн, как мы оказались здесь? И там?

− Это долгая история, Дирк. Ты помнишь, когда мы встретились, мне было всего тридцать?

− Да.

− Сейчас мне девяносто семь. То тело, что ты разбирал − второе, а не первое.

− То есть, это пока мы летали ты прожила?

− Нет, Дирк. Я сама летала. Когда вы улетели на Землю, я отправилась вслед, но влетела в другое место. На ту планету, где мы были. Я прожила там несколько лет. Меня достал отец, но я уже не радовалась, как раньше. Но и не стала улетать. Потом снова прилетели вы, я была рада, но отец силой заставил меня улететь от вас. И тогда я решила все изменить. И ушла в другую семью.

− Тебя приняли?

− Приняли. Я тогда решила бросить все и занялась биологией всерьез, а во время исследований наткнулась на такое, что не могла и представить. Я изменила себя, и теперь никто не может меня заставить ничего сделать. Я могу их заставлять, а меня никто. Потом, правда, оказалось, что этот секрет известен и его часто использовали. А мне просто отказали в передаче нового тела. Если бы не Илинка, я бы умерла, Дирк.

− Но ты же могла их заставить...

− Дирк, ты смешон. Во время перехода я никого ничего не могу заставлять. У меня нет сил в этот момент. Я могла заставить только начать, но не закончить. Меня просто убили бы. Но в тот момент у меня еще было молодое тело. Я недавно прошла переход и улетела на дальнюю планету, чтобы продолжить исследования. Я открыла еще множество возможностей для себя, и с их помощью нашла вас. Мое время заканчивалось, и поэтому я попросила Илинку помочь мне. Я благодарна вам, Дирк. И сделаю для вас все что угодно.

− Но, для начала, надо найти для тебя тело. То есть, заставить драконов его передать.

− Да, Дирк. Ты сможешь мне помочь. Заставить их отдать тело я смогу, а провести переход поможешь ты. Ты поможешь?

− Да, Джейн. Конечно. Знать бы только, что делать.

Сейчас, Дирк, надо спать. Пусть местная охрана нас охраняет.

Дирк заснул. Утром вокруг и вправду стояла охрана, затем Илинку и Дирка проводили на встречу с Президентом Земли.

Дирк заметил, что на его руках яркие полосатые браслеты из шерсти. Такие же, как у Илинки.

− Я думаю, нам не надо напоминать, кто мы? − произнесла Илинка.

− Не надо. Как вы здесь оказались?

− Вопрос не корректен, − произнесла кошка и улеглась на пол.

− Вы полагаете, что в подобном тоне можно вести разговор?

− Месяц назад вы отправили нас в каталажку, дракон нас утащил из камеры, затем вернул. Вы желаете знать секрет того, чего мы не знаем?

− Что им надо? − спросил Президент.

− Я не знаю, что им надо. Вопрос остается, что вам надо? Вы обвиняли нас в каких-то преступлениях, в том, что мы виновны во всех грехах человечества, что из-за нас произошли все мировые катастрофы и что если нас не посадить в турму, то галактика исчезнет, а Земля провалится в ад. Мы исчезли на целый месяц. На Земле снова рай или нет?

− Нет, − произнес человек. − Вы привели на Землю драконов.

− Это неправда. − произнесла Илинка. − Их сюда пригласили утконосые. Вы сами их пригласили, объявив войну. Вам было сказано, не начинайте войну с ними, никто из драконов на вас не пойдет. Вы не послушали. Получили то, что желали.

Илинка замолчала. Дирк тоже ничего не говорил, и Президент неколько минут обдумывал сказанное.

− Я думаю, нам не о чем говорить, − сказал он.

− Мы можем быть свободны? − спросила кошка.

− Да.

На улицах было тихо. Накрапывал мелкий осенний дождик. Дирк и Илинка прошли по проспекту. Рядом появилась полиция, и Дирк назвал себя. Полицейский встал, затем отдал честь и укатил.

− Во жизнь, − буркнул Дирк. − Илинка, нам пора сворачивать.

− Я помню, − ответила она.

Охранник у ворот чуть замешкался, затем открыл, пропуская Илинку и Дирка. Они прошли в дом, где еще месяц назад их принимали как родных. Но теперь, словно все вымерло. Дирк и Илинка встретили только слуг.

− Почему никого не видно? − спросил Дирк.

− Простите, сэр, все уехали на авиационный праздник. Вернутся завтра.

Илинка и Дирк чуть усмехнулись.

Дирк попросил приготовить обед, и Илинка назвала несколько трав, из которых надо было приготовить для нее салат.

− Вы же не ели подобного раньше, − удивился повар.

− Не ела. Из-за этого у меня нарушение обмена веществ. Доктор прописал травы.

− Хорошо.

− А мне, как обычно, − сказал Дирк.

Идти под дождь на улицу не хотелось. Илинка и Дирк просидели дома. Дирк узнал о своем корабле. Тот по прежнему стоял в космопорте, был только перемещен на стоянку и в данный момент в нем проводился профилактический осмотр.

− Президент, наверно, постарался, − буркнула Илинка.

− Ты знаешь, куда лететь?

− Знаю, Дирк. Полетим на мою планету.

Он больше не спрашивал. На следующий день вокруг снова собрался народ, но уже не было прежнего веселья. На следующий день Илинка и Дирк ушли в космопорт и еще сутки просидели в своем корабле, пока техники не закончили свою работу.

Рейдер взлетел почти сразу. Дирк поднял его на орбиту и увел к миру пантер. Вокруг него кружилось множество кораблей и еще больше обломков. Илинка вышла на связь, получила разрешение на посадку. И теперь Дирк с Илинкой встретились с правительством пантер. Там стояло тихое помешательство. Выяснилось, что над миром кошек несколько дней бушевала битва в космосе. Несколько сотен кораблей пришельцев рухнули на планету, но ни те ни другие под конец не стали высаживаться, и на орбите остался только флот Содружества. С кем была драка, кошки так и не узнали. Корабли, что упали вниз все принадлежали Содружеству, и погибших было очень много. А вот погибших врагов никто так и не обнаружил.

− Ты знаешь, что это было? − спросил Дирк, когда остался наедине с Илинкой.

− Мне сложно гадать, Дирк. Драконам подобный бой просто не нужен. Это бессмысленно. У чужой планеты побить чужой флот, проиграть(!) и удрать не оставив ни одного трофея. Дирк, здесь что-то не чисто.

− Разберемся. Надо достать материалы боев. Съемки наверняка велись.

− Я попробую.

На следующий день Дирк получил все материалы, что были у кошек. Мизер и почти ничто. С земли не было видно, какие корабли дрались с какими. Но Дирк сумел найти некоторое соответствие. Он сравнил данные боев с данными об упавших кораблях и после долгой обработки, на четвертый день получил однозначный вывод.

− Они дрались друг с другом, Джейн.

− Кто?

− Содружество. Я нашел данные о кораблях сбитых с одной и с другой стороны, они все принадлежат содружеству, Джейн. Драконов здесь не было, потому и нет ни одного сбитого драконовского корабля.

Информация ушла в правительство кошек, и Илинка получила оттуда просьбу не распространять ее. Кошка согласилась с этим.

− Не все прекрасно в королевстве, коль соловейчик утром не поет, − проговорил Дирк.

− О чем это ты?

− Джейн, драконы просто удрали, да?

Илинка глянула на него.

− Да, Дирк. После происшествия с Землей, были свернуты более десяти колоний, а остальные уведены в безопасные места. Драконам не нужны войны, ты знаешь.

− Значит, война идет в самом Содружестве, а кто с кем, известно только бесам, − буркнул Дирк. − Это радует.

− Радует? − удивилась Илинка.

− Радует, что уровень энергии боев не столь высок, как это было бы в войне с драконами. Джейн...

− Дирк, ты мое имя забыл? − зарычала Илинка.

− Извини, Илинка. Но Джейн с тобой, я говорю с ней, называю ее, с тобой − тебя.

− Тебя просто примут за психа, Дирк.

− Кто? Кошки? Им до этого не должно быть дела. Разве нет, Илинка?

− Может быть, но ты просто рискуешь.

− Ладно. Вернемся к нашим баранам. Итак, в Содружестве война. Кто с кем − неизвестно. Вопрос, кого утята могут подставить как драконов?

− Это как? − удивилась Илинка.

− В смысле, есть ли вид, похожий хоть чуть-чуть?

− Антиоры. Но их мало.

− Эта информация может быть и дезинформацией. Что произойдет, если антиоры начнут войну с Содружеством?

− Ничего не произойдет. Их просто задавят. Дирк, если есть серьезная война, то она скорее всего между утконосыми и рыжими. За власть. Здесь нет сбитых антиоров. А рыжих и утконосых полно. И еще куча других. А вот землян нет.

− Не хочешь слетать в столицу Содружества?

− Дирк, ты шутишь?

− Почему? Гражданам Земли это не запрещено. Как иначе мы поймем, что там делается?

− Хорошо. Только, давай отложим это на завтра.

− А ты устала сегодня, да?

− Нет. Просто мне надо кое-что доделать в лаборатории.

− Ладно. Если что важное, можешь и завтра доделывать, полетим послезавтра.

− Завтра закончу, Дирк.

Илинка не говорила, чем занималась. Это были дела Джейн, в которых Элисен просто не разбирался. К полудню следующего дня Илинка все закончила, и рейдер взлетел в космос. На орбите с них потребовали "пропуск" и Дирк показался на экране перед утконосым, требуя ответа, что еще за пропуски такие. Тот ушел со связи махнув рукой.

Корабль вылетел над столицей Содружества. Его приняли, как корабль землян. В порту пришлось немного поругаться из-за Илинки, но после вмешательства начальства повыше, кошку пропустили как гражданку Земли.

Совет Содружества в этот момент не работал, и Дирк с Илинкой устроившись в гостинице, запросили информацию о старых заседаниях.

Конфликт был налицо. Утконосые и рыжие делили места в Правительстве Содружества и решение так и не приняли на последних заседаниях. Перенесли на новую сессию.

О войнах ни слова. Даже о драконах позабыли, хотя раньше о них говорили не мало.

Прошло два дня. Дирк и Илинка получили письмо с просьбой о встрече. Просьба была от рыжего зверя, и тот ждал внизу. Не принимать смысла не было, и вскоре зверь оказался в номере.

Это был все тот же − "консультант", как его называли Дирк и Илинка. Имени консультант не имел, потому что ни разу не представлялся.

− Меня зовут Эйви Синн, − сказал зверь.

− Не прошло и ста лет, как ты решила представиться, − прорычала Илинка. Рыжий встал, замерев и с полуразинутой пастью уставился на живот Илинки. Та развернулась и легла прямо. − В чем дело?

− Ты не кошка.

− Ты дура рыжая, ослепла на старости лет? − выпалил Дирк.

− У нее червяк в желудке!

− Да хоть два червяка, это тебя не касается, − фыркнула Илинка.

− Ты не понимаешь, Дирк! Этот червь ее захватил! Он ею управляет!

− Ты пришла сюда орать или зачем? − спросил Дирк.

Рыжий зверь метнулся к дверям. Илинка прыгнула и свалила его, не давая уйти.

− Оставь меня! Не прикасайся! − зарычал рыжий.

− Дирк, нам пора сваливать, − произнесла Илинка.

− А с этим что делать?

− Свяжем и засунем в мешок.

Илинка полоснула когтем, и вой рыжего пропал.

− Завязывай его, Дирк. Он жив.

Никто не обратил внимания на кошку с человеком и мешком на спине. Дирк и Илинка ушли на космодром и вскоре корабль взлетел на орбиту. Через час он опустился на дикой планете с маленькой яркой звездой.

Рыжий пришел в себя после того, как Илинка ввела ему что-то в лапу. Рану Дирк уже перевязал, и теперь зверь с ужасом оглядывался вокруг.

− Здесь можешь кричать сколько угодно, − сказала Илинка.

− Чего вам от меня надо?! − зарычал тот.

− Помнишь, девочка, я просила тебя помочь мне? Давно-давно! Я сидела в клетке у дикарей.

− Ты мне ничего этим не докажешь!

− Я не собираюсь тебе ничего доказывать. Потому что ты обыкновенная дура и не понимаешь, что такое симбиотическая связь. Ты этого понять не способна чисто физически, потому что ростом не вышла! В тебя никто из нас не поместится.

− Чего вам от меня надо? − заскулил зверь.

− Рассказывай, чего вы с пингвинами не поделили? − произнес Дирк.

− Это вас не касается.

− Касается или нет, но если не скажешь, я просто отправлюсь на Землю и привезу туда фотографии мира Пантер, где вашей кровью по всей планете написано, что вы деретесь с пингвинами.

− Ты лжешь! − взвыл рыжий.

− Глупая зверюга, зачем мне врать? Джейн, ты ее мысли прочитать можешь?

− Нет, Дирк. Она знает, что я это могу и все скрывает, − ответила Илинка.

− Ты проговорился, сопляк! Ты назвал не ее имя!

Дирк глянул на Илинку, затем на рыжего и покрутил пальцем у виска.

− Ты, тупая, совсем не соображаешь, что тебе сказано? Илинка пустила в себя Джейн сама. И я говорю с ними обоими. Или называю имя того, к кому обращаюсь. Ты подобное понять не способна, но от тебя этого никто не требует. Мы не станем тебя убивать. Мы просто оставим тебя в этом мире. Он будет твоим весь, потому что ты тут будешь одна на всю планету. Желаешь?

− Нет! − взвыла та. − Я же объяснила все!

− Что ты объяснила? − зарычала Илинка.

− Я не знала, кто ты такая, и не могла тебя освободить!

− Мы тоже не можем вернуть тебя назад, киса, − произнесла Илинка. − Мне еще жизнь не надоела, а ты там всем раструбишь, о червяках в желудке.

− Чего вы хотите от меня?

− Я спрашиваю, зачем ты утопила топор в речке? − прорычала Илинка.

− Какой еще топор? − захлопала глазами рыжая.

− Зеленый. В крапинку. Ты сама вспомнишь, о чем тебя спросил Дирк, или мне напомнить тебе это когтями?

Эйви Синн сжалась в комок и глянула на Дирка.

− Я не знаю, почему они дрались. Я правда не знаю!

− Кажется, дождь собирается, − произнес Дирк, глядя в сторону. Илинка обернулась туда и поднялась.

− Шустрые они слишком. Поговорить не дадут, − фыркнула Илинка. − Вставай, зверюга.

Через пару минут рядом с воем пронесся драконовский рейдер. Он приземлился невдалеке, и Илинка направилась к нему. Дирк поднял рыжую, приказал той идти вслед, а сам пошел замыкающим.

Вход в рейдер открылся. В полутьме стоял огромный дракон, и Илинка встала, глядя на него.

− Вперед-вперед, − приказал Дирк рыжей, когда та встала позади кошки. − Будешь обедом дракону.

− Нет! − взвыла та и метнулась в сторону. Ни Дирк, ни Илинка не двинулись с места, и рыжий умчался в лес.

− Что это за фокусы, Джейн? − заговорил дракон.

− Чего тебе не нравится? Ты сам отказал мне в передаче нового тела.

− У тебя было новое!

− Свободен, − буркнула Илинка, развернулась и пошла прочь. Она взяла Дирка на спину и они удалились к рейдеру Дирка. − Вылазь из кустов, рыжая зверюга, иначе, мы сейчас улетим, и ты останешься здесь навсегда, − прорычала Илинка, останавливаясь у дверей.

Дирк уже запускал двигатели, когда Эйви Синн вскочила в корабль. В рубке раздалось рычание дракона.

− Джейн, ответь немедленно! − ревел он.

− Оставь меня в покое, папаня! − зарычала Илинка в ответ. − Я ушла и семьи и больше не вернусь! Ты предал моих друзей, потом предал меня!

− Я тебя не предавал!

− Предал! Ты поверил какому-то уроду, а не мне! Все кончено, я живу сама, и никто не смеет мне приказывать! Дирк, подымай машину.

Рейдер начал подъем на орбиту. Вслед за ним двинулся драконовский аппарат, и Дирк, глянув на Джейн, добавил ускорение. Он увидел взгляд кошки, та не противилась, но добавлять еще Дирк не стал. В любом случае, дракон остался позади.

Машина вышла на орбиту. Мгновенный прыжок вывел ее из системы. Илинка указала место, куда лететь.

− Наши тела самые лучшие, − говорил дракон. − Наша фирма самая старшая и...

− Перестаньте хвалиться, − фыркнула Илинка. − Я знаю ваши тела, сто лет в них провела. Мне нужна система "Рей-2".

− "Рей-2", это элитная система и она стоит довольно дорого, − объявил дракон.

− Мне это известно. − Илинка двигалась дальше. Дракон провел ее в новый зал. Дирк сидел на спине кошки и теперь рассматривал разных драконов. Они стояли строем вдоль стены, начиная с небольших, кончая огромными монстрами, подобными тому, в каком жил отец Джейн.

− Вы отдадите мне самую лучшую модель, − произнесла Илинка, взглянув на дракона. − Отдадите за одну монету.

− Вы спятили?! − взревел дракон, но тут его голос дрогнул. Дракон встал на задние лапы и ряскинул крылья в стороны. − Что вы делаете, оставьте меня! − завыл он.

Дирк уже понял, что это действие Джейн. Она захватила управление телом дракона-продавца.

− Несколько лет назад вы отказали мне в передаче нового тела, то, что у меня было, выработало ресурс, и я едва не умерла. У меня есть настоящие друзья, и поэтому я жива, ты видишь перед собой не искусственное тело, а теперь у тебя есть только один выбор. Либо ты отдаешь мне то тело, какое я захочу, либо я передам команду, и твой дракон вывернет желудок наизнанку, а после этого я приласкаю тебя вот этими когтями. Итак, твой выбор!

− Я отдам тело! Отдам! − взвыл дракон и свалился на пол.

− Я сама выберу тело, какое мне нужно, − прорычала она, направляясь к самым крупным моделям.

− Джейн, не зарывайся, − буркнул Дирк.

− В чем дело?

− Ты можешь выбрать любое тело, но если оно не влезет в мой рейдер, ты останешься здесь навсегда.

Илинка глянула на Дирка и развернулась. Через минуту она указала на тело не очень большого дракона. Оно было чуть больше чем то, в котором Джейн впервые встретила кошку и человека.

Продавец ходил рядом и боялся сказать слово.

− Установишь в него двойной комплект батарей и систему управления "Дин-200". Ты все понял? − прорычала Илинка.

− Да, − ответил продавец.

Он выполнил все указания Илинки, и она забрала пульт дистанционного управления, после чего выбранный дракон проследовал за ней и Дирком.

На выходе кошка обернулась.

− И последнее, − прорычала она. − Счет вышлешь на имя Терона Форуда.

− К-как это.

− Не понимаешь как высылать счет, попроси своего начальника, он тебя уволит за некомпетентность!

Часть III

Они ушли в рейдер, и тот не медля поднялся с площадки. Илинка уложила дракона в ангаре, прицепила его, как следует и ушла в рубку. Дирк тем временем освободил из клетки рыжую зверюгу.

− Пара часов в клетке, это слишком мало, − фыркнула Илинка. − Я сидела там двенадцать лет!

Эйви Синн не ответила. Аппарат уносился от драконовской станции и вскоре переместился к очередной планете. Это была все та же планета Джейн, где было маленькое солнце и дикие леса. Мир этот был особым. Жизнь в нем существовала только на одной стороне, той, которая всегда была повернута к звезде. Здесь всегда был день и только поэтому поверхность получала достаточное количество тепла от далекой звезды.

Дирк снова отправил рыжего зверя в клетку. Та пыталась возразить, обещала, что ничего не будет делать против человека и кошки. Дирк не ответил, подумав про себя, что тупая зверюга опять забыла, что кроме него и Илинки есть еще и Джейн.

Илинка разбирала стену рейдера. Дирк объяснил ей зачем это устраивал, подруги согласились, что так и надо сделать. Когда стена была убрана, два помещения объединились в большой зал и у одной из стен зала находились клетки. В одной из них сидела Эйви Синн.

В зал вошел дракон. Рыжая перепугалась, а Илинка провела его в центр и уложила, после чего вскрыла один бок дракона и вставила несколько проводов.

− Дирк, принеси мой компьтерный блок, где он там у тебя?

− Сейчас, Джейн.

Дирк ушел и вернулся с железякой.

− Ты хочешь его туда вставить?

− Нет, я перепишу всю информацию. Только мне нужны твои руки, Дирк.

− Говори, что делать, Джейн.

Дирк долго возился с подключением, затем Джейн провела перезапись. Внешне ничего не изменилось.

− Включай питание, Дирк, − приказала Илинка.

Элисен включил генераторы дракона, и тот пришел в движение, поднялся, повернул головой, взмахнул крыльями и сел, затем осмотрел всех и остановив взгляд на Илинке замер.

− Все в порядке, Дирк. Система в норме. Теперь самое важное.

Джейн прорычала несколько слов на языке драконов, и крылатое тело пришло в движение. Дракон лег на спину, раскинул крылья в стороны и раскрыл пасть. Илинка прошла к нему.

− Дирк, ты должен быть готов ко всему. Илинка несколько дней не сможет вставать и говорить. Мне тоже будет нужно время на адаптацию.

− Тебе будет нужна вода?

− Нет. Только Илинке. Пищу не давай. Я вернусь через день или два, Дирк, этот процесс полностью контролируется автоматикой. Твоя забота одна − Илинка. Ей просто будет нехорошо некоторое время. Ты все понял?

− Да, Джейн. Что мне делать сейчас.

− Ничего. Просто смотри и не вмешивайся.

Илинка прошла к дракону, встала над ним и широко раскрыла пасть. Ее тело содрогнулось. Из пасти кошки вылезла белая плоть, которая тут же направилась в пасть лежавшего без движения дракона. Едва переход закончился, Илинка отошла в сторону и глянула на Дирка.

− Все нормально, Дирк, − сказала она и легла на пол. − Принеси воды...

Дирк мгновенно притащил к ней ведро. Илинка выпила, легла, закрыв глаза и больше не двигалась. Дирк сел рядом. Дракон Джейн не двигался. За нее Дирк не так беспокоился. Для Джейн этот переход был естественен, а Илинка уже ничего не чувствовала и не просыпалась.

Прошли два дня. Дирк едва ли не силой вливал воду в горло кошки. Драконица в какой-то момент ожила.

− Джейн! Джейн, ты в порядке?!

− Я в порядке, Дирк, все нормально. Как Илинка?

− Ей совсем плохо, она еще не пришла в себя.

Джейн прошла к кошке, заглянула ей в пасть и некоторое время осматривала тело, затем ушла и вернулась с медицинскими приборами.

− Плохо дело, Дирк, − сказала Джейн вдруг.

− Что с ней?

− Это из-за привыкания, Дирк. Два месяца, это небольшой срок, но что-то пошло не так.

Джейн крутилась рядом с Иинкой до самого вечера. Дирк совершенно измотался и уснул, а на утро драконица объявила, что Илинка не выживет.

− Джейн, но ты же говорила, что с ней все будет нормально! Джейн! − взвыл Дирк.

− Успокойся, еще есть один вариант, но Илинка должна на него согласиться.

− Она без сознания и не сможет ответить, Джейн, что за вариант?

− Я вернусь в нее.

− Ей не станет еще хуже?

− Еще хуже не станет. Но, если она умрет, то умру и я. И я не знаю, как она на это прореагирует, когда очнется.

− Не важно, как. Я ей все объясню, Джейн. Она спасла тебя, и ты обязана ей помочь! Джейн, ты обязана!

− Хорошо, Дирк. Только не забудь про воду.

− Не забуду.

Дирк сам держал пасть Илинки раскрытой, пока Джейн не вернулась в тело кошки. Та открыл глаза через минуту.

− Илинка! − воскликнул Дирк.

− Дирк, она еще без сознания, это я, Джейн.

− Ты справишься?

− Справлюсь, Дирк. Теперь точно справлюсь. Отведи дракона в сторону, уложи и отключи.

Элисен выполнил указания Джейн и вернулся к Илинке.

− Все нормально, Дирк, я взяла процесс под контроль, − сказала Джейн.

− Почему так получилось, Джейн?

− Мы слишком долго пробыли вместе, Дирк. Я говорила, это привыкание. У наших животных возврат возможен через полгода. Но Илинка другая. Я не знала, что у нее привыкание произойдет так быстро.

Илинка словно отсутствовала, но тело ее было живо. Дирк не отходил от нее. Только изредка приносил воду и пил сам.

− Дирк, ты рыжую кормил? − спросила Джейн.

− Нет. У нее есть вода в клетке, не помрет, − ответил Элисен.

− Это же глупо, Дирк. По-моему, ты и сам ничего не ел эти дни.

− Ел.

− Все равно. Иди на кухню и принеси еду сюда. И для себя и для нее!

Дирк поднялся и чуть улыбнувшись ушел исполнять приказ. Эйви Синн была здесь же. Она видела все, что происходило и не сказала ни слова, когда Дирк передал ей пакеты с едой.

− Илинка вернется, Джейн? − спросил он, присаживаясь рядом.

− Вернется. Не надо ее сейчас будить, Дирк. Пусть тело придет в норму.

− И когда?

− Через пару дней.

Дирк улегся рядом с кошкой и взяв ее лапу стал пересчитывать когти.

− Ты не хочешь вернуться домой, Дирк? − спросила Джейн.

− Куда? На Землю? Да, Джейн, хочу. А когда я дома, я хочу лететь в космос. И я не хочу потерять вас, Джейн. Ни тебя, ни Илинку.

− Из нашей команды, Дирк, первый кандидат на выбывание − ты.

− Почему?

− Потому что люди мало живут. Ты состаришься, а мы с Илинкой еще будем почти детьми. Ты ведь это понимаешь.

− Понимаю. Но, это моя жизнь, Джейн.

− Твоя или нет, отказ от борьбы − это проявление слабости.

− Какой борьбы, Джейн? Я таким родился, а время назад не повернешь.

− Ты просто смешной, Дирк. Разум − это не набор атомов. Тело − это всего лишь носитель разума, его можно поменять.

− По-моему, ты что-то упустила, Джейн.

− Что?

− Я человек, и у меня в желудке нет мозгов, которые можно было бы пересадить в другое тело.

− Это можно сделать и иначе, Дирк. Но, если ты боишься, я не буду ничего говорить больше.

− Ты уже начала, так что, говори до конца.

− Хорошо. Несколько десятков тысяч лет назад, когда мы впервые начали создавать искусственные тела, появились некоторые побочные эффекты. Например такой, что после перехода в тело дракона разум червя сливался с разумом дракона и под конец оставался только дракон.

− Погоди. Он что, разумен?

− Он не разумен, пока в нем нет разума, Дирк. Мозг дракона чист и способен принять в себя разум иного существа, слиться с ним.

− Понятно. Но я то не червь, Джейн.

− Это не имеет значения, Дирк. Установление связи возможно. Это известный факт. В те времена эксперименты проводились и с другими разумными.

− Похоже, Джейн, вы переломали все барьеры, установленные законами разумных.

− Мы ничего не ломали, Дирк. Мы эти барьеры просто не строили. Тебя научили, что это нельзя, что это неэтично и так далее, а в природе нет таких понятий. В природе разрешено все, что возможно. Барьеры, установленные разумом − искусственны. Для разума они естественны, потому что они помогают жить, но реально этих барьеров нет.

− То есть ты можешь взять сейчас и перегрызть мне горло, Джейн? Это ведь возможно.

− Возможно. И Закон Свободы Охоты именно это и подразумевает. Я могу это сделать, и нет никаких барьеров. Только у меня нет такого желания.

− Нет желания − это и есть барьер.

− Это не барьер, Дирк. Это просто наша связь. Мы с тобой и с Илинкой давно живем вместе, мы − единый организм, хотя и со слабой связью. Единый организм не станет убивать свои части, если это не требует жестокая необходимость.

− Но это и есть тот самый барьер.

− Нет, Дирк. Это не барьер. Это, если хочешь, природный инстинкт, но не барьер. Инстинкт выработанный эволюцией. Организм выживает, если не убивает себя сам.

Они замолчали. Время шло к ночи. Хотя, в этом мире не было понятия ночь, на корабле счет велся обычными земными сутками. Утром Дирк принес еду для Эйви Синн и ушел к Илинке. Та уже встала и что-то делала с телом дракона, вскрыв ему бок.

− Джейн?

− Я проверяю систему, Дирк. Ты вырубил все, забыв, что надо было оставить регенерацию.

− Оно сломалось?

− Нет. Здесь не так жарко, ничего не сломалось. Но, в следующий раз думай головой, когда отключаешь систему. Ты же в корабле не глушишь все генераторы, когда выключаешь двигатели.

− Я понял, Джейн. Просто в тот момент не думал об этом. И корабль после полного выключения не поломается.

− Ладно. Все уже в порядке. Через пару часов будет норма. Я думаю, Дирк, что ты вполне мог бы поселиться в таком вот теле.

− Ты не шутишь, Джейн?

− Я не шучу. Ты знаешь, что я биолог. Я могу провести такую операцию. Без твоего согласия, разумеется, не стану, но ты ведь зведолетчик, Дирк. Риск − это твоя стихия. Разве нет? А для тебя он минимален. В случае успеха ты получишь такие возможности, какие человеку и не снились.

− Джейн, меня не надо убеждать, − произнес он. − Я не хочу этого делать, пока не поговорю с Илинкой.

− Ладно. Мы никуда не торопимся. Илинка проснется завтра.

− Но тело ее в норме?

− Почти. Просто тебе надо сходить на кухню, принести мясо и мой салат. Справишься?

− Конечно, Джейн! Я мигом!

Дирк умчался, а Джейн медленно обошла тело дракона и остановилась около клетки с рыжим.

− Заставлять тебя верить я не собираюсь. Это так же бессмысленно, как переделывать хвост в голову.

− Тогда, зачем весь этот спектакль.

− Это идея Дирка, а не моя.

− Ты ничего не доказала. Доказала только, что кошка мертва. Ты ее убила.

− Ты тупая зверюга. Я знаю, что твои родственнички делали с нами. Я знаю, как вы ловили драконов, выковыривали из них нас и пытались оживить мертвые машины. Вам это не удалось.

− Мы видели настоящих живых драконов без всяких червей! − выпалила Эйви Синн.

− Это всего лишь ваш глупый предрассудок. Но, можешь не беспокоиться. Я не позволю тебе вредить моим друзьям. А будешь пытаться, убью и жалеть не стану. Ты все поняла?

Рыжая не ответила. Она не могла ответить, потому что Джейн подавила ее волю и ушла от клетки. С кухни примчался Дирк.

− Все нормально, Джейн?

− Нормально, Дирк. Чего ты волнуешься зря? Теперь уже все нормально. − Кошка улеглась и принялась за еду. Дирк ей улыбался.

− После того, как Илинка проснется, Дирк, я засну. Я слишком долго не спала, понимаешь?

− Да. Не беспокойся, Джейн, я ей все объясню.

− Объясни.

Пролетели часы. Дирк проснулся от прикосновения языка кошки.

− Джейн? − произнес он.

− Дирк, ты бредишь, я Илинка, а не Джейн! − зарычала кошка.

− Да, конечно. Ты ведь не будешь злиться?

− Не буду. Что с Джейн? Она еще не очнулась?

− Она вернулась в тебя, Илинка.

− Что?! Как это?!

− Уже вторая неделя, как мы здесь. Ты едва не умерла. Джейн сказала, что привыкание произошло слишком быстро. Ты ведь не станешь ее гнать? Не станешь?

− Дирк, ты словно плачешь. Я не стану. Но она не отвечает.

− Она сильно устала и заснула.

− А что с драконом?

− Ничего. Джейн была в нем несколько дней, а когда тебе стало совсем плохо, вернулась к тебе. Ты теперь не сможешь жить без нее.

Илинка глянула на Дирка несколько хмуро.

− Я чувствовала, что так и выйдет.

− Чувствовала? Ты это знала и не сказала?

− Дирк, это не то чувство. Это предчувствие, а не уверенность. Джейн его знала, она знала все, что я думала. Мы с ней много говорили так, что ты не слышал. Мысленно, Дирк.

− Ты не в обиде на нее?

− Нет. Просто опять не будет свободы и все.

− Она тебе мешает, да?

− Дирк, ты не понимаешь. Я не могу с ней делать все, что мне хочется.

− Почему не можешь? Ты не можешь с ней договориться?

− Я могу, но я боюсь, Дирк.

− Ты боишься? − удивился он. − Но чего? Она стала частью тебя, Илинка, и она не станет тебе вредить.

− Дело не во вредительстве. Дело в том, что я хищник, Дирк.

− И что? Ты боишься охотиться, когда она в тебе.

Кошка вздохнула некоторое время молча смотрела на Дирка.

− Ты никогда не глотал жертву живьем, Дирк? − спросила она.

− Я же не змея, чтобы глотать жертвы.

− Это чувство ни с чем не сравнить, Дирк. А я его потеряла. Понимаешь?

− Тебе надо поговорить об этом с Джейн.

− Я боюсь. Дирк, я перед ней − дикая кошка, а она представитель разумной цивилизации, которой черт знает сколько лет.

− Тебе надо с ней поговорить, Илинка. Она поймет. И что-нибудь придумает. Я уверен, она же биолог.

− Дирк, я говорю не об этом. Она это может плохо воспринять. Решит, что я чудовище!

− Она этого не решит. Вспомни хотя бы, как она сама охотилась, когда мы встретились впервые. Она не станет жалеть твои жертвы. Хотя, конечно, ты и вправду чудовище, коли наслаждаешься тем, как жертва умирает в твоем желудке. Это смахивает на садизм.

− Ты это осуждаешь, Дирк?

− Ты даже сама это осуждаешь. Считаешь, что Джейн это не примет. Что же говорить обо мне?

− Дирк, жертва все равно погибает, какая разница, как это происходит?

− Джейн мне говорила, что все барьеры подобного рода для природы не существуют. Она поймет тебя и даже лучше меня. Я тебя не осуждаю только потому, что мы много прожили вместе. Другие люди точно осудят. Вы все такие, Джейн?

− Мы охотники, Дирк. Охота и все, что связано с ней для нас − высшее наслаждение. Мы такими рождаемся, Дирк.

− Понятно. Вот этого Джейн не поймет.

− Почему?

− Она считает, что разум не есть неотъемлимая часть тела. Твои инстинкты − это желания тела, а не разума. Разумом ты понимаешь... что не все прекрасно в королевстве...

− И что делать, Дирк?

− Ничего. Жить. Нас создала природа. Она нас не осудит. А люди не имеют права судить иных разумных по своим законам. Свобода Охоты тебе разрешает так делать?

− Да, Дирк.

− Значит, все законно. Твои страхи напрасны, Илинка. Когда Джейн проснется, расскажешь ей и все. А я буду рядом. Хорошо?

− Хорошо.

Джейн проснулась через день. В первый момент они довольно долго говорили с Илинкой молча, затем Илинка поднялась и прошла к телу дракона.

− Дирк, мне надо кое-что сделать, нужны твои руки.

− Да, Илинка.

Кошка глянула на него чуть искоса и усмехнулась.

− Похоже, вы тут секретничали, пока я спала, − произнесла Джейн.

− Да, − ответил Дирк. − Обсуждали этические барьеры.

− Дирк, давай об этом потом! − Это уже был голос Илинки.

− Ладно-ладно. Не хочешь говорить, Илинка, не говори. Дирк, ты готов?

− Да.

Джейн стала объяснять, что надо делать в теле дракона. Илинка вскрыла ткани на его животе, и Дирк взялся за металлические части. Он вынимал их так, как говорила Джейн и вскоре в теле дракона оказалась довольно большое пространство. В то же время тело жило.

− Джейн, а ему не больно.

− Ну ты скажешь, Дирк! − фыркнул кошка. − Это машина, а машине больно не бывает.

− Здесь есть живые ткани, и ты говорила, что есть и мозг.

− Мозг сейчас отключен. Импульсы, ответственные за болевые ощущения уходят в пустоту. И это не такая боль, какую чувствуешь ты или Илинка. Это ощущение не более чем информация о неисправности в неком блоке машины. Ты чувствуешь боль, когда в твоем корабле, что-то ломается?

− Ну, вообще-то, это очень неприятное чувство, Джейн. А если ломается что-то важное, то совсем плохое.

− Ладно, Дирк. Посчитай, что ты будешь чувствовать, когда поломается корабль, а ты под наркозом?

− Я? − Дирк обернулся. − Джейн, я прекрасно все понимаю. Что дальше делать?

− Что делать дальше, решаешь только ты. Я предлагаю тебе провести эксперимент, ты подсоединишься к телу дракона и попробуешь им управлять.

− К-как подсоединюсь?

− Это буду делать я, а тебе надо только не сопротивляться. Просто говоришь, хочешь или нет. Если нет, оставим эту тему.

− А что скажет Илинка?

− А что мне говорить? Ты решаешь сам за себя. Я на твоем месте и не раздумывала бы!

Дирк глянул на кошку.

− Что мне делать? − Он снова обращался к Джейн.

− В течение двух часов надо вырезать желудок, сшить из его оболочки костюм для тебя и вшить его назад вместе с твоим телом внутри.

− Джейн, даже если бы я был портным, боюсь я не успел бы это сделать за два часа. А так − тем более.

− Я тоже так подумала, просто объяснила, какова задача. Есть и другой путь, немного более долгий, но время не имеет для него такого значения.

− А мы куда-то торопимся, Джейн? Что за путь?

− Вырастить желудок нужной формы. После этого ты попадешь в него естественным путем. − Джейн глянула на голову дракона и Дирк представил себя проглоченным живьем.

− А я там не задохнусь?

− Нет. Связь я буду контролировать, ты не останешься без воздуха и переваривание будет выключено.

− А как я буду есть?

− Выберешься назад, когда проголодаешься, − ответила кошка. − Ничего особенного, Дирк. Это просто машина.

− Ну да. Сел в кабину, порулил и вышел, − произнес он. − Машина с кабиной в желудке. На Земле мне никто не поверит.

Дракон сидел посреди зала. Живот его уже был зашит, хотя несколько металлических частей остались снаружи. Дирк не поместился бы в обычном объеме, который составлял желудок дракона.

− Когда ты опустишься туда, ты поймешь сразу, Дирк. Перед тобой будет трубка, которую надо взять в рот. Не сопротивляйся. Как только ты возьмешь ее, она сама войдет дальше в тебя. Через нее будет проходить воздух. Потом можно будет сделать и пищеввод...

− И пищевывод из... − заговорил Дирк.

− Не отвлекайся, Дирк. Слушай и запоминай. Глаза не открывай, все равно, ничего не увидишь. Через несколько минут начнется твой контакт с мозгом дракона. Не пытайся его установлять сам, это может привести к плохим последствиям снаружи. Бешеные драконы нам здесь не требуются, Дирк. Не пытайся двигаться, пока не услышишь меня в своих мыслях. Я буду объяснять, что делать дальше. Твоя главная задача, Дирк, быть спокойным, что бы ни случилось. Спокойные мысли, спокойные чувства. Эмоции постарайся не проявлять, юмор во время контата с машиной противопоказан, позже можешь из нее хоть клоуна делать. Все ясно?

− Да, командир.

− Дирк, будь серьезен!

− Джейн, извини, но меня разбирает смех, когда я представляю, что добровольно лезу в пасть дракона.

− Хорошо. Иди, одевайся.

− Одеваться?

− Да, Дирк. Ты не готов к работе.

− Джейн, это же...

− Ты шуточки шутишь, а у меня лапы дрожат от страха, Дирк! Я не хочу тебя потерять. Я не хочу, чтобы эксперимент провалился из-за твоего непонимания его серьезности.

− Я понимаю, Джейн.

− Ты плохо понимаешь. Посидишь в каюте, проспишься, может, поумнеешь. Все. − Джейн прошла к машине и выключила все системы, кроме жизнеобеспечения. Дракон лег и закрыл глаза.

− Ладно, Джейн, я серьезен, − произнес Дирк.

− Завтра. Все завтра. Я уже не в силах это сделать сегодня.

Илинка ушла из зала. Дирк некоторое время смотрел на дракона, затем погасил свет и закрыл вход.

Эйви Синн некоторое время оставалась на свободе. Ее не допускали в отсек с драконом, но она и не рвалась туда. Вела себя скромно и тихо. С Джейн не ругалась, с Дирком почти не говорила. И все же, на время проведения операции ее заперли в клетке. Рыжая этим была возмущена, но ее не слушали. Пленница не должна была мешать.

Дирк вновь стоял перед драконом. Тот выглядел почти как статуя, за исключением ровного дыхания. Джейн провела тесты, затем улеглась и закрыла глаза.

− Дирк обернись ко мне, − возник ее голос. Он исходил от дракона и Дирк обернулся. − Ты готов?

− Да, − ответил он.

− Тогда, снимай тапки и все остальное.

Элисен остался в чем мать родила, подошел к дракону, и тот поднял его над собой. Дирк глубоко вздохнул, и его ноги опустились в чрево дракона. Он уже думал закрыть глаза, но решил смотреть до конца. Дракон чуть шевелился. Дирк медленно опустился в его чрево и в какой-то момент словно провалился в глубину. Ощущение первого неудобства куда-то пропало.

− Ищи трубку, Дирк, − раздался глухой голос, и он провел головой. трубка уперлась в нос. Дирк чуть усмехнулся, но тут же стал серьезным и взял ее в рот.

Ощущение изменилось. Трубка выросла и Дирк едва не подавился. Прокашляться он не смог, но ощущение пропало и он сумел вдохнуть воздух.

"Не сопротивляйся, Дирк." − раздалось в голове. Он не смог ответить, только чуть дернулся и замер. Глаза были закрыты, в ушах что-то стучало. Вокруг тела чувствовалось тепло, но жарко не было.

В сознании словно стоял туман. Дирк ощутил, как тают его мысли и...

"Дирк, проснись." − раздался голос.

Дирк открыл глаза и в них ударил резкой свет.

"Не дергайся. Не шевелись, Дирк."

Он попытался что-нибудь ответить.

"Отвечай, но не голосом, а мысленно."

"Сколько прошло времени?" − спросил он.

"Два часа. Все в норме, Дирк. Контакт установлен. Ты уже видишь свет глазами дракона."

"А звук?"

Раздался какой-то шум, грохот, в котором ничего было не разобрать.

"Понял что-нибудь?"

"Нет."

"Я сказала, что ты глупый торопыга. Через сутки ты сможешь говорить и слышать."

"А я не помру за сутки?"

"Нет. И за трое не помрешь. Вода есть, а с голоду человек за три дня не умирает. Постарайся не думать о голоде, Дирк."

"Почему?"

"Машина может неправильно воспринять команду. Ты же не хочешь сам себя переварить заживо?"

"Нет, не хочу."

"Не трусь, я держу контроль."

Разговор продолжался. Дирк не помнил, как прошло время, но постепенно начал различать предметы. Звуки обретали форму, и он услышал слова Джейн и Илинки. Потом сумел что-то сказать сам.

Тело еще не слушалось, и Джейн руководила действиями Дирка. Сначала он начал двигать рукой, затем поворачивал голову. Он увидел рядом Илинку, а та продолжала его учить владеть телом дракона.

На второй день Дирк смог встать и сделать первые неуклюжие шаги. Илинка была рядом и радовалась. Он чувствовал ее настроение.

− Ты рыжую покормить не забыла? − спросил Дирк.

− Ничего с ней не сделается. В камере вода есть, за три дня не помрет! − фыркнула Илинка.

На третий день Дирк вышел на улицу и вдохнул свежий воздух. Он осматривл себя, изучал когти, лапы, хвост. Долго пробовал крыльями воздух, но пытаться взлетать Джейн ему запретила. Он и сам понимал, что может разбиться, сначала надо было овладеть телом как следует.

− Тебе пора возвращаться, Дирк, − сказала Джейн. − Дракону надо есть, и тебе тоже.

− А потом снова все сначала учить?

− Нет. Контакт восстановится за несколько минут на том уровне, какой есть сейчас, Дирк. Вылазь.

Слова Илинки прозвучали словно приказ дракону. Дирк потерял ощущение реальности и ощутил, что куда-то падает, а когда очнулся, увидел себя человеком. Рядом посапывала Илинка.

− Джейн? − тихо сказал он.

Илинка проснулась тут же.

− Как себя чувствуют объедки дракона? − спросила кошка.

− Не знаю. Словно с улицы в погреб провалился.

− Забирайся на меня, Дирк. Идем. Тебе надо как следует поесть.

Корабль по-прежнему стоял на скале. Дирк несколько дней жил как обычно. Джейн колдовала с драконом и вскоре объявила, что Дирк сможет находиться в нем сколько угодно, но сама машина этого не выдержит. Раз в несколько дней из нее надо выходить и кормить дракона словно на убой.

− А изменить схему питания нельзя? − спросил Дирк.

− Можно. Только я этого сделать не смогу. Это надо делать в заводских условиях. Сам понимаешь, как нас там примут.

− Да, − вздохнул Дирк. − Ладно. Что будем делать сейчас?

− Если хочешь, продолжим учебу.

− Да, Джейн.

И во второй раз дракон проглотил человека.

Дирк включился в ощущения дракона довольно быстро, и учеба продолжилась. Через несколько часов, когда Дирк пробовал есть, ему стало дурно от обычной воды.

Дирк очнулся в постели. Тело его жгло. Илинка тут же окзалась рядом.

− Что случилось? − спросил он.

− Есть некоторые проблемы, Дирк. Есть будучи драконом тебе нельзя. Чувства перекрываются, твой инстинкт включает переваривание у дракона. Ты едва не съел самого себя.

− Да. Похоже. Все тело жжет.

− Это хорошо. Значит, скоро заживет. Ты почти две недели без сознания, Дирк.

Илинка открыла его, затем начала вылизывать.

− Что ты делаешь? − заговорил Элисен.

− Не сопротивляйся. Это лечебная процедура, − прорычала кошка.

Язык кошки действительно снимал зуд и боль. Джейн объявила, что слюна кошки может включать в себя очень много полезных веществ, и, самое главное, что Джейн нашла возможность управлять составом.

− Джейн, я очень рада, что ты со мной, − сказала Илинка.

− Ты из-за слюны рада? − удивилась Джейн. Со стороны можно было подумать, что кошка говорит сама с собой.

− Из-за всего, Джейн.

− Тогда, может, расскажешь, что вы там за секреты от меня скрывали?

Илинка чуть помолчала, затем рассказала о чувствах хищника. После этого рассказа ее глаза вдруг расширились, пасть раскрылась.

− Джейн! Джейн! − взвыла кошка.

− Что происходит?! − воскликнул Дирк.

Кошка легла на пол и точно вцепилсь бы в него когтями, если бы он не был из металла.

− Боже, Джейн...

− Илинка, что происходит?

− Она движется! Дирк, это...

Кошка закрыла глаза и заурчала, положив голову на лапы.

Только на следующее утро Дирк узнал, что Джейн и Илинка боялись чувств друг друга, когда оно обоим нравилось. Джейн не двигалась в теле Илинки, считая, что та может плохо почувствовать себя, что ее может стошнить. А Илинка эти движения воспринимала ровно так, как в ней бы двигалась жерва. Это чувство приносило глубокое наслаждение...

− Да, Илинка, вот поговорили бы с самого начала об этом, ты ее и выпускать бы не пожелала, а?

− Мырр?.. − раздался странный ответ. − Не стала бы! − Кошка заскребла когтями по полу. − Джейн, Джейн, так нельзя!..

Илинка расслабилась.

− Что с вами? − спросил Дирк.

− Жертва не может двигаться долго. Долгое движение убивает чувство. Это доказано экспериментом, Джейн. Некоторые кошки применяли автоматические раздражители и все кончилось плачевно.

− Что с ними стало, Илинка?

− Они потеряли инстинкты охотников и через несколько лет умерли.

Джейн извинилась за незнание и пообещала следить за собой.

Дирк стоял на скале. Внизу было озеро, и дракон раскрыв крылья кинулся вниз. Некоторое время он бархтался в воздухе, пока не плюхнулся в воду. Затем снова и снова. Джейн несколько раз показывала ему, как надо делать, беря управление телом дракона на себя и вскоре Дирк сумел держаться в воздухе. Несколько дней спустя, прыгнув с обрыва он вернулся назад. Через две недели он легко брал старт с ровного места после разбега, а еще через неделю научился взлетать с места.

Занятия проводились по расписанию. Два дня в теле дракона, день отдых, еще два дня в теле дракона и два дня отдыха. Отдых больше требовался самому дракону, чем Дирку. Тот был готов носиться и летать неделями напролет, но телу требовалась пища. Генераторы в лапах предназначались только для биоэлектрического управления и питания компьютера. Дирк постепенно учился работать и с ним. Сначала его учила Джейн, потом он разобрался сам и часами просиживал над простыми программами, которые, как он считал, могут помочь. Джейн над этим только посмеивалась.

− Ну, что смешного, что?

− Ничего. Систему писали сотни лет, а ты за день совершенствования к ней добавляешь. Не беспокойся. Порушить ее ты просто так не сможешь. Защита от дураков там на высшем уровне.

Дракон пролетел над скалой и приземлился рядом с рейдером.

− Дирк, у нас гости, − произнесла Илинка. − Иди быстрее сюда.

Он вскочил в рейдер, двери закрылись, и Дирк прошел в рубку. Илинка лежала перед экраном, на котором были видны точки кораблей над планетой.

− Кто? − спросил Дирк.

− Земляне, − ответила она. − Похоже, разведчики. Не знаю, заметили они нас или нет.

Дирк прошелся когтем по клавишам. На экран выскочило несколько сообщений.

− Заметили. Рейдер автоматически ответил на радиозапрос. Мне надо выходить...

Экран видео-связи вспыхнул.

− Дирк Элисен, прошу выйти на связь, − раздался голос с экрана.

− Дирк не может ответить прямо сейчас, − ответила Илинка.

− Кто вы? − спросил человек.

− Если у вас есть информация о Дирке, должна быть и на меня. Я − Илинка. Я имею гражданство Земли.

− Когда мы сможем поговорить с Дирком.

− Примерно через час.

− Почему так долго?

− Вы куда-то спешите господа? − фыркнула кошка.

Дирк уже уходил из зала. На выход из тела дракона требовалось время. Не только, чтобы придти в себя, но и чтобы вымыться и одеться.

− Почему он не может выйти на связь прямо сейчас?

− Потому что наша баня не оборудована видео-связью. Вы бы еще ночью позвонили!

− Он пошел в баню, зная, что на орбите появились корабли?

− Что вас не устраивает, господа?

− Нас не устраивает, что вы отвечаете не по уставу.

− Со своим уставом в чужой монастырь не ходят, господа.

− Вы находитесь на военном рейдере землян и обязаны подчиняться уставу! − выпалил человек.

− У вас глюки в компьютере. Этот Рейдер − частная собственность. Он принадлежит Дирку Элисену, звездолетчику-первопроходцу и Герою Земли. Дирк Элисен имеет привилегию, полученную непосредственно от Президента Земли. Привилегию полной свободы действий в космосе, независимо от политики Земли, и к нему не могут быть применены никакие правила, уставы и тому подобная муть!

Илинка еще долго говорила с людьми, затем прервала связь. Дирк пришел в рубку почти через полтора часа. Он был в не очень хорошей форме.

− Дирк? Ты плохо себя чувствуешь? − спросила Илинка.

− Да. Не очень хорошо. Мне надо немного проветриться. Ты сможешь задержать связь еще?

− Они сами молчат уже час.

− Ну и бес с ними. Вызови меня, когда они выйдут на связь.

Дирк ушел из рубки и некоторое время раздумывал, как поступать. Если люди придут на корабль, обнаружат рыжего зверя, будет довольно плохо. Рыжий сидел в клетке уже несколько недель. Дирк редко с ним говорил, но в этот момент была просто необходимость, и он прошел туда.

Эйви Синн сидела на подстилке, опустив голову. Она взглянула на Дирка и больше не шевельнулась.

− Тебе нравится клетка? − спросил он.

− Какого черта ты пришел? − фыркнула она. − Если бы я знала, я бы не выпустила вас тогда!

− Ты на Земле не имела права распоряжаться, дорогуша. И сидишь ты по собственной дурости. Тебя кто-нибудь просил копаться в компьютере рейдера?

− Я не копалась!

− Я не дурак, девочка. Там в компьютере осталась шерсть, а у нас здесь рыжая только ты.

− Ты лжешь!

− Да ну? И кто же еще рыжий?

− Я ничего не делала с вашими компьютерами!

− Ладно. Значит, желаешь сидеть дальше. − Дирк чуть пожал плечами и глянул назад. Ощущение отсутствия крыльев было несколько необычным.

Зверь в клетке вскочил.

− Что это с тобой?

− Ты нечеловек! − завыла она.

− Ну, коли ты совсем спятила, мне не о чем с тобой говорить. − Дирк направился на выход.

− Что вам от меня надо?! − завыла Эйви Синн.

− Абсолютно ничего. Единственная причина, почему ты сидишь здесь, это мое нежелание тебя убивать. Я − не убийца. Но я и не самоубийца. Илинка считает, что тебя надо держать в клетке двенадцать лет, не меньше.

Дирк ушел, захлопнув дверь и вернулся в рубку. Связи еще не было, и он сам включил передачу. Вахтерный объявил, что командир отсутствует.

− Его нельзя вызвать? − спросил Дирк.

− В нашем душе нет видеосвязи, − произнес человек.

− Очень умно, − буркнул Дирк, а Илинка рассмеялась. − Что смешного, Илинка?

− Я им тоже ответила, что наша баня не оборудована видео-связью.

− Ну, коли так, я пошел в столовую. Жрать хочу, как стадо драконов.

Связь между командиром прибывшей группы и Дирком состоялась через четыре часа. Дирк успел даже немного поспать.

− Дирк Элисен? − спросил человек.

− Да, это я. С кем имею честь говорить?

− Капитан Вихров, − произнес человек. − Мы хотим знать, что вы делаете на этой планете?

− Последние три месяца я здесь живу.

− То есть вы ничего не делаете совсем?

− Я много чего делаю, но требовать отчета у меня может только Президент Земли. И, я подозреваю, что вы не он.

− Я имею задание проверить эту планету и узнать, что здесь происходит, от имени Правительства Земли.

− Я не знаю, что здесь происходит. Во всяком случае, ничего подозрительного не замечал.

− И вы не замечали, как рядом с вашим аппаратом летает дракон?

− Вы можете спуститься и встретиться с этим драконом, если пожелаете. Он совсем не кусается и глотает меня всего два раза в неделю.

− По-моему, сейчас не время для шуток, господин Элисен.

− Я не шучу. Дракон, которого вы видели, представляет собой машину.

− Вы полагаете, что мы не способны отличить живое существо от машины?

− Я полагаю, что вы не способны, − ответил Дирк. − Даже увидев его своими глазами с расстояния в три метра вы начнете утверждать, что он живой, до тех пор, пока я не вскрою ему брюхо и не покажу части скелета из титанового сплава. Вы будете дальше настаивать на том, что видели здесь живого дракона?

− Мы спустимся к вам, и вы продемонстрируете то, что сказали. Вы согласны?

− Согласен. С одним условием. Сюда спустятся только люди-земляне, никаких пингвинов, рыжих и тому подобных.

− Я что-то плохо понял, − произнес человек. − Вы имеете что-то против Содружества Цивилизаций?

− Вы действительно плохо поняли, капитан. Еще раз повторяю, я приму в своем корабле только землян и никого более. Здесь мой дом, и никто не имеет права входить в него без моего разрешения.

− Хорошо, как пожелаете, господин Элисен.

Два человека в скафандрах прошли по камням и остановились у входа в рейдер. Дирк вышел навстречу в легком спортивном костюме, и гости переглянулись.

− Здесь нет опасных микробов, господа. И воздух намного чище чем на Земле.

Два человека немного посовещавшись по радио, решили открыть шлемы, и Дирк провел их в рейдер. Он привел их сразу в ангар, где лежал дракон.

− Проходите-проходите, − сказал Элисен, подошел к дракону и подняв крыло нажал пару кнопок. Открылась часть тела, и два человека подойдя ближе увидели кучу проводов и железа. Дирк не особенно раздумывая, распорол крыло и показал металлическую кость дракона. − Вы убедились?

− Откуда нам знать, что это не протез? − проговорил человек.

− Тетери неверующие, − буркнул Дирк и поднес ко рту руку. − Дракоша, перевернись на спину, − приказал он.

Гости отскочили назад, когда монстр поднялся на четыре лапы и подсунув крыло под живот, перевернулся на спину. Люди едва не сбежали, а Дирк рассмеялся.

− До чего же пугливый народ на Земле, а? − пробормотал он и вскрыл еще одну часть тела дракона. − Будете смотреть или нет?

− Он дышит! − воскликнул человек.

− Разумеется, дышит, − фыркнул Дирк. − Вы не хотите посмотреть?

− Нет! Открой дверь!

Дирк только плечами пожал, закрыл живот дракона, прошел к дверям, пнул ногой и выход открылся.

− Дикари, двери даже открывать не умеют, − проговорил он. − Выматывайтесь!

Гости чуть ли не бежали назад. Дирк закрыл вход в рейдер и прошел в рубку. Он вызвал капитана разведчиков и сразу же начал с вопроса, почему к нему послали олухов, не разбирающихся в технике?

− Вы что, издеваетесь?! − закричал Вихров. − Вы немедленно сдадите командование рейдером, или я буду вынужден принять жесткие меры!

− У вас нет права приказывать мне, − произнес Дирк и мысленно объяснил Джейн, что надо сделать. Та покинула рубку. − Вы находитесь не на своей планете. Мой корабль является частной собственностью. Вы мне не командир, не родственник. Вы − пустое место, капитан. Если же вы начнете мне мешать, то проблемы будут только у вас.

Капитан разведчиков еще ругался. Илинка вернулась, давая знак, что все в порядке, и Дирк запустил двигатель рейдера. Вслед за ним стартовал челнок, но он безнадежно отстал. А на орбите в точке выхода не было никого, чтобы помешать.

Дирк включил связь и помахал разъяренной роже ручкой.

Рейдер прыгнул в случайном направлении, а затем ушел к миру Пантер. Илинка была уверена, что там ей и Дирку никто не помешает. Рейдер Дирка Элисена пантеры приняли без разговоров. Дирк и Илинка встретились со старыми знакомыми, и Илинка попросила выделить место для проведения экспериментов с захваченной машиной драконов. Осмотрев дракона пантеры пришли к выводу, что это действительно машина. Дирк просто разобрал ее значительно больше, и кошки видели не мало металлических частей, проводов и других деталей, которых не могло быть в живом организме.

Илинка получила место, и рейдер перелетел к горам, где кошки почти не жили. Эксперименты с драконом продолжились, и Дирк все больше вживался в новый образ.

Дирк проводил очередной полет. Он чувствовал крылья и ветер. Мысли человека были далеко-далеко. Дирк кувыркался в воздухе, проделывал невероятные виражи. Тело дракона было великолепно сложено и прекрасно летало.

В воздухе послышался гул. Дирк развернулся и увидел несущиеся на него машины. Дракон метнулся вниз. Дирк попытался уйти в сторону рейдера и передал сообщение по радио для Илинки.

− Дирк, здесь истребители землян! − взвыла кошка. − Дирк, ты слышишь?!

Что-то резануло по крылу. Дирк уже был почти у земли и рухнул в траву. На мгновение помутилось в голове, а рядом пронеслись машины землян. Теперь Дирк видел их. С машин выскочили люди, и Дирк попытался уйти. Взлететь он не смог, крыло было разодрано.

Люди окружили его. Дирк остановился.

− Не стреляйте! − выкрикнул он. Никто не стрелял. Дирк несколько отступил. Людей было около полусотни и справиться он с ними не смог бы.

− Сдавайся, дракон! − послышались голоса.

− Я сдаюсь, − ответил Дирк.

По радио неслось рычание Илинки, которая говорила о нападении на рейдер, а на Дирка накинули веревки, затем кто-то коснулся его железной рогатиной, и от удара Дирк подпрыгнул на месте. В голове зашумело, ясность картинки исчезла и очередной электрический удар выбил из него сознание окончательно.

Он пришел в себя, ощущая, что находится в космосе. Дирк чувствовал голод и жажду. Он открыл глаза и увидел перед собой солдат.

− Воды... − произнес Дирк. Кто-то плеснул воду ему в пасть. Дирк хлебнул и в этот момент дикая сила обожгла его тело. Он вдруг вспомнил, что в виде дракона ему нельзя ни пить, ни есть. Тело обожгла боль и сознание словно погасло в одной части тела. Дирк ощутил всю разницу. Он понял, что чувства остались только в теле дракона, а человек внутри уже ничего не чувствовал. Повернуть назад он не сумел. Тело человека не принимало сознание, а единый миг, когда это произошло, Дирк ощутил боль и отключился...

− Зря беспокоитесь. Это очень живучая тварь, − послышался голос. Дирк вздрогнул и открыл глаза. Рядом с людьми стоял рыжий зверь. Он скалился, улыбаясь, и в Дирке возникла ярость. Он дернулся и только ударился головой о решетку. Лапы были прикованы цепями к полу. Голова находилась в клетке, намертво привинченой к стене. Все тело было связано цепями, даже хвост был прицеплен к скобам так, что Дирк не смог им шевельнуть. Крылья просто отсутствовали.

Дирк закрыл глаза и больше не смотрел на людей. Он почему-то не чувствовал голода и не думал об этом. Люди и рыжий зверь ушли. Дирка больше всего волновала Илинка. Что с ней стало? Что стало с Джейн?

Пол дрогнул и плавно ушел из под лап. Возникшая невесомость означала лишь, что Дирка куда-то отправили. Он некоторое время ничего не мог придумать, затем включил компьютер и получил первые данные о том, что происходило вокруг, пока он был без сознания. Люди обсуждали, что делать с пойманным драконом, и решили везти его на Землю, передать ученым, чтобы те вытащили из него все кишки...

И теперь корабль несся в прыжке к Земле. По крайней мере, Дирк летел домой. Через полчаса положение изменилось вновь. Появилась тяжесть, сильная перегрузка, вибрация. Дирк словно ощущал, как аппарат входил в атмосферу и вскоре движение прекратилось.

Время вновь словно остановилось. Дирк переключился на изучение информации, оставшейся в компьютере, и нашел не мало данных о драконах, их способностях и, самое главное, о скрытом оружии, которое было спрятано в теле дракона. Возможности поначалу показались фантастическими. Дирк имел собственный сверхсветовой двигатель и при необходимости мог своей силой перенестись в любое место. Компьютер позволял расчитать прыжок и единственной проблемой была необходимость наличия атмосферы в точке прибытия. Прыжки на планете входили в эту категорию. Дирк мог сбежать из любого места. Оружие в лапах и в груди. Генераторы могли выдавать во много раз больше энергии, чем в режиме среднего потребления. Дирк едва не взвыл, поняв, что мог просто уйти от погони, а при необходимости и уничтожить противника. Он не знал, а Джейн, видимо, не хотела говорить сразу...

Дракона под охраной перевезли на биологическую базу, где он был посажен в клетку и заперт. Дирк, наконец, оказался свободен от цепей и смог подняться на ноги. Он некоторое время осматривал себя, проверял лапы, облизал для вида обрубки крыльев и проверил хвост. Там тоже была пара сюрпризов, о которых люди не знали. Зрителей было не много, но все следили за поведением Дирка. Тот под конец, развернулся к ним спиной и улегся не глядя ни на кого.

− Не похоже на злобную тварь, − проговорил кто-то позади.

Дирк промолчал. Он закрыл глаза и ушел в общение с компьютером. Тот выдал информацию об окружающей обстановке, некоторое время пытался установить связь с компьютерами других драконов, но ответов не получил, и Дирк теперь знал наверняка, что он единственный дракон в округе на семьсот километров.

Люди еще некоторое время обсуждали его, кто-то спросил о крыльях, ответ Дирка не порадовал. Крылья дракона были разобраны. Биологические части отправлены в морозильник, а металлические на исследования.

Разговор позади стих. Дирк тихо поднялся в полутьме, осмотрел клетку. В лапе появился резак. Дракон насторожился и замер, услышав приближение людей. Резак скрылся, рядом вспыхнули огни, перед клеткой появились четыре человека.

− Ты будешь ответчать на наши вопросы, − проговорил один из них на языке драконов. Он едва выговаривал слова, и Дирк их понял только потому что чувствовал мысли человека.

− А на русский перевести, а то я ничего не понял, − произнес Дирк специально формируя свой голос так, что он звучал, как от человека.

− Кто ты такой? − заговорил второй человек.

− Я − Дирк Элисен. − Он улегся уткнувшись носом в решетку. Люди чуть отошли. − Зря пугаетесь, это все вранье про огонь из пасти.

− Где находится планета драконов?

− Далеко. Отсюда не видно, − буркнул Дирк.

− Назови координаты.

− Красная, синяя и зеленая.

Люди переглянулись, а Дирк глубоко вдохнул и зарычал, что было силы. Четыре человека кинулись бежать и вернулись через минуту.

− Мерзкая тварь! − выкрикнул человек. Дирк глянул на него, чуть прищурился и выпустил струю слюны. Человек заорал, получив плевок в лицо и кинулся прочь. Остальные умчались вслед.

Да. Смачно плюнуть в морду обидчику − это приятно. Дирк едва сдерживал себя от смеха. Хотя, положение его завидным назвать было нельзя. Он заснул и пробудился от того, что кто-то торкал его палкой. Реакция Дирка была мгновенной. Палка послужила рычагом. Человек с воем улетел в сторону, ударился о стену и замолк. Палку Дирк спрятал в клетке. Там было место, где палка не видна − широкая канава в полу вдоль задней стенки. Канава уводила за клетку в сторону и, видимо, предназначалась для отвода мочи.

Дирк снова почти заснул, когда рядом послышались крики. Человека привели в чувство и тот заорал, что-то невнятно, но про палку, которой торкал в дракона, промолчал. Люди удалились и вскоре вернулись с бочкой воды и мясом в грязном тазике.

Дирк глянул на предложенную еду и отвернулся.

− Не жрет, значит, не голодный, − зло произнес человек.

Элисен развернулся. Он в одно мгновение понял, кто сказал эти слова и едва подавил в себе желание применить оружие. Эти люди не понимали, что стояли перед собственной смертью. Дирк смотрел на человека прямо, и тот чуть отступил. Остальные еще смеялись, и Дирк отвернулся.

Когда все ушли, он еще раздумывал, что делать. Отсутствие голода он понял однозначно. Драконовский желудок переварил тело человека, и Дирк стал драконом навсегда. Он об этом не жалел, но надо было каким-то образом выбираться из клетки. Выбраться было можно, но скрыться?..

Рядом воняло мясо. Дирк постепенно ощутил его мерзкий запах и немного подумав нашел способ, как от него избавиться.

Лапа, палка и хороший расчет... Тазик взлетел на десяток метров вверх и улетел метров на двадцать от клетки вместе с содержимым. Вода в бочке, судя по поверхностному анализу тоже слабо походила на питьевую и Дирк опрокинул бочку, после чего она с грохотом укатилась по дорожке.

Сначала примчались охранники, затем появились те, что приносили еду и воду. Дирк чуть покосился на них, затем подцепил палку и срезал небольшой кончик. Получилась приличная чушка, которую дракон спрятал меж когтей.

− Мерзкая скотина, − произнес человек, подбирая мясо. − Ты будешь это жрать или сдохнешь!

Дирк махнул лапой. Человек взвыл, роняя тазик и хватаясь руками между ног.

− Сам жри гнилье, кастрат, − произнес Дирк.

− Чем он кинул? − спросил кто-то.

− Камнем! − выпалил человек. Он и не видел деревяшки.

Люди ушли. Дирк радовался небольшой победе, хотя и понимал, что она бессмысленна. В информации Дирк обнаружил, что дракон может переварить и дерево. Это привело к мысли сожрать палку, но Дирк решил не торопиться.

Вскоре появилась очередная делегация. Дирк снова встречал ее спиной и не реагировал, пока люди обсуждали дракона.

− Пшли все вон, − проговорил Дирк, когда кто-то обратился к дракону. И не дожидаясь ответа, Элисен покрыл их семиэтажным матом. Люди, как ни странно, удалились, и Дирка еще полдня никто не тревожил.

А вечером рядом оказалась целая толпа репортеров. Их не подпускали близко, заявляя, что инопланетянин опасен, может зашибить кого-нибудь камнем или плюнуть в лицо с десяти метров.

А когда началась съемка, Дирк поднялся и нацарапал на стене большими буквами: "Здесь − Дирк Элисен."

Надпись стереть никто не мог, и она попала в телекамеры. Люди загалдели, кто-то потребовал, чтобы их пропустили, но охрана всех оттеснила и вскоре наступила тишина.

− Думаешь, ты очень умный? − послышался смех рядом. − Хочешь всех надуть? Не выйдет, мерзкий ублюдок!

Дирк обернулся. Рядом стоял рыжий зверь, и дракон не медлил. Когти свистнули в воздухе, и в зверя вошли два обломка палки. Тот зашипел и рухнул, проклиная дракона...

Через несколько минут послышались крики людей, рыжего унесли. Рядом оказались вооруженные люди. Они не подходили близко, но все оружие было направлено на Дирка. Потом примчался кто-то, требуя убрать оружие.

− Он убил нашего друга! − заорал офицер.

− Всем было сказано, не подходить к клетке! Недоумки! Если кто-то попытается стрелять, пойдете под трибунал за предательство!

Вой и крики еще долго раздавались вдали. Дирк улегся спиной к решетке и ушел в очередное путешествие по информации драконов. Он не помнил, сколько там пробыл, а когда вышел, в небе занимался рассвет.

− Что это за чертовщина? − произнес Райо Бингерт. На стол перед Министром упали фотографии с драконом в клетке. Дракон стоял на задних лапах, что-то писал на стене, а на одной из фотографий уже было видно, что...

"Здесь − Дирк Элисен" − гласила надпись.

− Откуда? − едва выговорил Министр.

− С островов! Немедленно выясните, что это такое!

Министр тут же взялся за дело. Через несколько минут стало известно, что группа космолетчиков с островов привезла из космоса дракона, которого теперь держали где-то там в клетке. Министр сообщил Бингерту и тут же получил приказ. Дракон должен быть доставлен к столице и живым!

Еще не было точно известно, где он находился, но спецчасти взлетели в небо и направились к островам. Пока они двигались стало ясно точное место, и десант опустился на остров вместе с рассветом. Местная охрана сдалась сразу же, едва завидев знаки СЧЗ (Спец-Частей Земли). Дракона нашли сразу же. Его держали в клетке, предназначенной для содержания диких зверей...

Утреннюю тишину прервал вой самолетов. Они прошли в вышине, и Дирк увидел множество людей. Появление десанта могло означать что угодно. Люди могли знать о возможностях дракона, и тогда Дирку пришлось бы бежать. С другой стороны, это десант мог быть следствием действий высшего командования, когда до него дошло...

Около решетки оказалось несколько вооруженных людей. Оружие было направлено на Дирка, но мысли людей оставались открыты. У них был приказ стрелять снотворным и только в случае необходимости.

Вскоре появился и командир. Он некоторое время рассматривал дракона.

− Никогда драконов не видел? − спросил Дирк.

− Не видел. − Человек обернулся, решив, что его спросил кто-то из своих.

− Будете убивать или освобождать?

− Кто это говорит?! − воскликнул человек.

− Мужик, ты в упор на меня смотришь, разуй глаза! − зарычал Дирк.

Командир взялся за рацию и передал, что нашел дракона и что тот говорит по-русски. Вскоре рядом оказалось еще несколько десятков вооруженных людей и появился более высокий начальник.

Никто не подходил к клетке, и Дирк глубоко вздохнув, развернулся и лег, спиной к людям. Он слышал, как солдатам приказывали приготовить снотворное для стрельбы.

− Не стрелять! − резко выговорил Дирк, когда уже все было готово. Он развернулся и встретился взглядом с человеком. − Ума не хватает договориться по-хорошему?

− По-хорошему? Это с кем же?

Дирк понял, что этот кретин желает показать власть, и теперь дракона ничто не сдерживало. Элисен запустил программу, которую подготовил несколько часов назад.

Одновременный удар разнес стену рядом с солдатами. Взрывы выворотили камни, перед клеткой поднялись огненные столбы и люди уже не видели, что происходит с драконом. Дирк взревел, и очередной удар вынес его из клетки. Дракон оказался на свободном месте, а вокруг него вспыхнула земля.

Дирк метнулся из огня. Он не мог летать, но мог бегать и мгновенно унесся к лесу, что был рядом. Позади еще раздавались раскаты грома, а дракон уходил по проселку, уносился прочь. Он видел в небе машины, слышал радиосигналы, в которых сообщалось о сбежавшем драконе. Дирка засекли почти сразу, и он свернул в лес, а затем нырнул в воду, попавшейся реки.

Словно торпеда он прошел под водой и унесся в океан. Теперь компьютер получил точные данные о координатах, и Дирк ушел на глубину, а там сменил направление движения...

Запись встречи с драконом привела только к одному выводу. Бой был спровоцирован командиром группы, который вместо переговоров оскорбил дракона. Вслед за оскорблением прогремели взрывы. Как это произошло никто не понял, эксперты не нашли взрывчатых веществ, а косвенные данные указывали на подготовленность акции. И ушел дракон так, словно слышал корректировку, скрылся в лесу и уплыл по реке.

Войска продолжали прочесывать леса на острове, но следов не осталось. Дракон ушел под воду и сгинул...

Дирк, наконец, сумел наесться. Рыбы в океане было полно. О воде и говорить нечего. Дракон мог легко пить соленую воду, а немного позже Элисен оказался в реке, где вода была пресной.

Он знал, куда двигаться и мысленно представив карту, выбрал маршрут по рекам и озерам. Было лишь несколько мест, где предстояло перебираться по суше, но бояться было почти нечего. Дракона не нашли, а Дирк "обулся" и теперь его следы были похожи на невнятные вмятины.

Он проплывал и проходил до пятисот километров в день. В мутных водах рек дракона просто не видели, в озерах он старался не показываться на глаза, а на суше выбирал пути подальше от селений. И только в самом конце пути, почти через месяц Дирк впервые был обнаружен людьми. Поднятая тревога осталась позади. Элисен уплыл на полной скорости, и ночью еще долго слушал отголоски переговоров о поиске дракона. Там большинство склонялось к версии, что кто-то неудачно пошутил.

Теперь места были иными. Поселок сидел на поселке, в лесах не было места, где бы не топтались грибники или собиратели ягод. На озерах была куча пляжей, и Дирк медленно продвигался по широкой реке к городу. Там, на берегу стоял особняк, считавшийся домом Дирка Элисена.

Дракон выбрал время и ночью проплыл к берегу. Охрана не дремала, но и не ожидала появления чудовища. Дирк выждал момент. Один охранник отлучился, второй чуть отвернулся...

Всплеск воды, слабый вскрик человека. Дракон не убивал. Охранник просто остался без сознания, не поняв, кто его свалил.

Дирк вошел в дом. Двери не были заперты и были достаточно крупными. Когда-то здесь ходила Илинка, и в доме почти не было маленьких дверей. Дракон тихо прошел в полутьме. За ним тянулись мокрые отметины огромных лап. Дирк с этим ничего не мог поделать, но цель его уже была рядом.

Он вошел в большой зал, который был комнатой Илинки и некоторое время рассматривал все. Снаружи послышался шум. Затем поднялась тревога. Дирк улегся посреди комнаты.

Снаружи включился яркий свет, затем он зажегся в коридоре. Кто-то кричал о следах и несколько вооруженных человек ворвались в комнату. Они замерли, увидев дракона, лежавшего на коврике Илинки.

− Дьявол! − выпалил кто-то. Дирк приоткрыл глаза, но не подымался.

− Ошибаешься, мальчик. Всего лишь дракон, а не дьявол, − произнес Дирк.

В комнату вскочили еще три человека, и Дирк улыбнулся. Это были его старые друзья − Мейлер, Ветров и Лайма Тингер. Они были старше, но Дирк их узнал сразу.

− Привет, давно не виделись, − произнес Дирк.

− Кто ты такой? − заговорил Ветров.

− Я − Дирк Элисен. Меня, конечно, трудно узнать в таком виде. Но и вы малость изменились. Не узнаешь меня, Ветерок?

− По-моему, это глупая шутка.

− Глупая или нет, но я надеялся, что хоть дома меня встретят без пушек. Увы, вижу, что ошибся.

− Снимай этот маскарад, Дирк, и кончай людей пугать! − выпалил Меллер.

− Тут есть несколько затруднений, Меллер. Я не могу снять маскарад.

− Это почему же?

− Потому что придурки с пушками захватили меня с ним и долгое время держали, не выпуская. Мое тело умерло, Меллер. Если бы меня не держали, я мог бы вернуться, но теперь уже поздно.

− Где твое тело?

− Его не существует. Времени прошло слишком много.

− В таком случае, у тебя нет никаких доказательств, что ты Дирк Элисен.

− Увы, у меня их нет. Только вот, кому они нужны эти доказательства?

− Тогда, зачем все эти слова?

За дверями послышался шум, они широко распахнулись и в комнату вбежала большая кошка.

− О, боже! − взвыла она, прыгая вперед. − Дирк, что они с тобой сделали?!

Дирк поднялся и обнял кошку.

− Я думал, они тебя тоже поймали, Илинка.

− Мы удрали, Дирк. Ты же... Джейн мне помогла. А ты...

− Я теперь дракон. Навсегда.

− Извини, Дирк, это я виновата! − Дирк видел, что это говорила Джейн. − Я должна была тебе рассказать!..

− Все что ты должна была рассказать, я уже знаю. Моего тела не стало, а я остался в теле дракона. Они тебе верят, Илинка?

− Конечно, верят!

− Тогда, объясни им, кто я.

− Дирк... − Кошка обернулась. − Да уберите вы оружие! Это Дирк Элисен!

Люди убрали оружие, и еще переглядывались.

− Дирк, а где твои крылья?

− Они их спилили и отправили в какую-то лабораторию. Я не знаю, куда. Меня в клетке держали. Потом я сбежал и месяц сюда добирался. А ты как оказалась здесь?

− Мы удрали, Дирк. А потом я сразу полетела на Землю, потому что те сюда улетели, а здесь никто ничего не знает!

− Знают, они Илинка. Все знают. На островах такой шум был из-за меня, что не знать могли только полные болваны.

− О чем вы говорите? − спросил Ветров.

− О том, что я сидел в клетке, и там была куча корреспондентов с телекамерами. Я там на всю стену расцарапал надпись "Здесь − Дирк Элисен", но мне никто не поверил. Потом прилетела армия, меня едва не убили прямо на месте. Тогда я и сбежал. Разворотил клетку, нырнул в речку и прощайте...

− И по реке сюда приплыл. − проговорил Мейлер. − Ты охранника чуть не убил!

− Чуть − не считается. Нефиг зевать на посту. Мимо таких и на танке проехать можно − не заметят!

− Ты не голодный? − спросила Илинка.

− Нет. Я рыбой обожравшийся.

Дирк лег. Илинка улеглась рядом и взглянула на людей.

− Оставьте нас. Утром поговорим.

− А если он не тот? − заговорил Ветров.

− Какой еще не тот?! Ты что, думаешь, что я его в этом виде не видела?! Он у меня на глазах учился ходить в виде дракона!

− Ты не рассказывала об этом.

− А кто бы мне поверил, − фыркнула кошка. − Оставьте нас!

Люди начали уходить и вскоре комната опустела, дверь закрылась. Илинка приблизилась к Дирку и обняв пустила слезу.

− Дирк, я думала, что потеряла тебя навсегда.

− Я сам не знал, что с тобой случилось.

− Дирк... Джейн... Ей надо с тобой поговорить. Но не так.

− А как?

− Через "Дин-200". Там...

− Я все понял, Илинка.

Дирк запустил компьютер и тот мгновенно выдал сообщение о присутствии рядом дракона. Дирк чуть усмехнулся.

"Джейн?"

"Дирк, прости меня!"

"Джейн, ты ни в чем не виновата."

"Я должна была научить тебя защищаться. Я боялась, что ты что-то не так сделаешь, это было слишком опасно."

"Джейн, я нашел информацию в компьютере и кое в чем разобрался."

"Кое в чем, но не во всем, Дирк. Во всем разобраться может далеко не каждый."

"Я тебя ни в чем не виню, Джейн."

"Ты остался без своего тела, Дирк. А в этом теле ты проживешь не больше ста лет!"

"Спасибо, Джейн. Я в и своем теле не прожил бы больше ста."

"Дирк? Господи, я совсем забыла об этом!"

"Теперь главное, чтобы меня свои не прихлопнули, Джейн."

"У тебя есть оружие."

"Оружие применяют против врагов, а не против родственников, Джейн."

"Но если..."

"Джейн, мы выкрутимся. Сбежим, в конце концов. Ты с Илинкой сбежала?"

"Да, Дирк. Сбежать мы можем. Было бы куда."

"А наш корабль где?"

"Его уничтожили. Взорвали прямо там."

"И рыжую?"

"Я ее в лесу оставила. Выживет, если не дура."

"Ладно, Джейн. Я думаю, ты согласишься сделать кое-что для меня?"

"Все, что попросишь, Дирк."

"За сто лет придумать, как изменить тело дракона, чтобы оно не умерло."

"Дирк, перезапись сознания из одного тела в другое − это дело техники. Никаких ста лет не надо, чтобы придумывать."

"И ты так же можешь переписать себя?"

"Кого угодно, Дирк. Лишь бы не оказался сверхгением, чьи мозги ни в кого не влезут."

"То есть нам всем светит этакое пожизненное бессмертие?"

"Да. Не убьют − будешь жить."

"Понятно. Меня в последний месяц уже много раз не убивали, значит, жить буду."

"Дирк, ты должен еще многому научиться. И надо вернуть тебе крылья."

"Крылья − это не первоочередная задача, Джейн. Сейчас надо добиться, чтобы меня не принимали здесь за врага."

"Они же поверили..."

"Три человека из тридцати миллиардов..."

Дирк лежал за компьютером. Он не двигался, глаза были закрыты. Дракон видел перед собой виртуальный экран, на котором одновременно находилось несколько десятков "обычных экранов". Дирк работал в сети и вел поиск информации о драконах. Поиск, который приводил к мощному обмену информацией, и Элисен только улыбнулся, когда Мейлер сообщил об увеличении среднего сетевого обмена через общие каналы дома в несколько раз. Общение происходило с огромной скоростью для Дирка. Он давно понял, что получил очень хорошее тело и не жалел о старом.

− Здравствуйте, я Шелли, вызываю Дирка Элисена. Надо поговорить, − появилась запись в одном из каналов.

− Здравствуйте, Шелли. Я здесь. Дирк Элисен, − передал Дирк одновременно продолжая работу по поиску.

− У нас ходят слухи, что вы не человек, а дракон, это правда? − возник вопрос.

− У нас тоже ходят такие слухи, − написал Дирк. − Это неправда, я − человек и я − дракон.

− Я не поняла. Человек или дракон?

− Вы некорректно ставите вопрос. Я человек и дракон одновременно.

− Подобное невозможно.

− Это ваше заблуждение. И оно звучит для меня так же глупо, как заявление малого дитя, такое же, как "звездолетчик − не человек".

− Дракон − это название биологического вида, а вид у любого существа только один, − продолжала настаивать собеседница.

Дирк некоторое время не отвечал. Он еще раздумывал, что ответить, когда пришло новое сообщение.

− Вы не хотите отвечать? − спросила Шелли.

− Ваша позиция делает дальнейший разговор бессмысленной тратой времени, не вижу причины, зачем мне что-либо отвечать.

− Вы просто боитесь разоблачения.

Дирк снова молчал в ответ и продолжал работу. Информации о драконах было ужасно мало. И она была захламлена бесконечным потоком выдумок и сказок. "Драконы − вымышленные существа" − так гласила главная информация.

Элисен искал инопланетян-драконов.

− Дирк Элисен, я жду ответа, − пришло сообщение.

− Ждите, − ответил он тут же и переключился на поиск.

В данных о драконах было всего четыре встречи. О первой Дирк знал все. Молодой зеленый пилот грохнулся на планету с Дирком Элисеном и Илинкой на борту.

Второй и третий случаи относились к космосу. Там было все запутано. Дирк понял только, что земляне вступали в схватки, которые заканчивались уходом и исчезновением драконов. Считать их победами могли только те, кто ничего не понимал. Ни одного трофейного аппарата или обломков во время схваток не было получено.

Последний случай − снова с Дирком. Дракона поймали на "дикой" планете и привезли на Землю, после чего тот сбежал и исчез. О том, что дракон появился в столице в этих данных не было, и Дирк закрыл страничку.

Пришло очередное письмо. Человек по имени Тин Фарах отвечал по поводу рассылки с запросами о драконах-инопланетянах. Фарах объявил, что встречал драконов во время своих полетов в космос, но его свидетельства никто не принимает за достоверные. Человек писал не зная, кому отвечает. Дирк проводил рассылку под псевдонимом "Степан Тополев".

Дирк попросил Тина Фараха кратно рассказать о встрече и охарактеризовать драконов. В ответ пришел бред, который Дирк не принял. Драконы Фараха оказались бескрылыми ящерами, людоедами, глупыми и злобными тварями, от которых следовало очистить космос.

Дирк больше не отвечал. Фарах прислал еще пару писем, и Дирк написал ответ в третий раз, просил больше не писать, так как информация Фараха − это не то, что он ищет. Фарах снова что-то написал в ответ. Письмо начиналось жестко и даже с угрозами. Дирк выкинул его, не читая дальше, заблокировал адрес Фараха и больше тот больше "ничем не беспокоил".

Было много и других писем. Но необходимой информации из них Дирк так и не получил.

− Дирк, ты уже сутки сидишь с этим компьютером, ты не устал? − заговорила Илинка. Дирк оторвался от поиска и взглянул на кошку. Та лежала рядом, положив голову на его бок.

− А ты чем занималась?

− Ничем. Хотела с тобой вчера поговорить, но ты...

− Извини, я совсем обо всем забыл вокруг, Илинка. Больше не буду столько сидеть с компьютером. Все равно там почти ничего нет.

− Ты что-нибудь ценного нашел?

− Четыре встречи землян с драконами, две из них с моим участием, − буркнул Дирк. − Пойдем куда-нибудь?

− Тебе нельзя выходить дальше ворот, Дирк. Мы едва добились, чтобы тебя не посадили на цепь и не запихнули в клетку.

− Ладно. Пойдем тогда в парк, посидим на свежем воздухе.

Они ушли на улицу и провели там все время до конца дня.

− Все изменилось, Дирк, − сказала кошка. − Не знаю, почему, такое чувство.

− Я сам это чувствую. Иногда мне трудно, хочется побыть собой, а не могу. Здесь мне даже двигаться быстро негде, а я не могу сидеть на месте. Мне нужно чувствовать пространство. А здесь словно клетка. И корабля у нас теперь нет.

− Корабль мы сможем найти, Дирк. Это не так сложно. И нам помогут.

− Надеюсь. Но здесь не похоже, чтобы меня кто-то признавал, Илинка. Свои не признают, что говорить о чужих?

− Ты с ними просто мало говорил, Дирк. Они верят только потому что я сказала, а сами не знают, что думать. Отсюда даже уехали четыре семьи, Дирк. Не признавались, что из-за тебя, но я это чувствую.

− Значит, у нас есть только один вариант. Улетать отсюда.

− Да, я тоже так думаю. Драконам нечего делать на Земле.

Пролетел почти месяц. Поиски корабля затянулись. Илинка несколько раз встречалась с командирами экспедиций, улетавшими с Земли и получала отказ. Пару раз ей предлагали лететь одной, но кошка не могла на такое согласиться.

Дирк тоже вел поиск, но через сеть и нашел несколько вариантов, которые так же быстро отпали, как нашлись. Принимать в команду настоящего дракона никто не желал.

− Надо выходить на Правительство, − сказал Дирк, когда в очередной раз зашел разговор о полете.

− Думаешь, они что-нибудь нам дадут?

− Попытка не пытка, разве нет?

− Попробуем.

Министр связи с инопланетянами внимательно выслушал Илинку, но ничего не ответил и объявил, что должен подумать. Пообещал связаться, как только будет возможность. Даже не сказал когда.

А Дирк решил бросить все занятия и просто отдыхал, играл с Илинкой, бегал по парку. Там теперь появилась драконовская дорожка, которая была перепахана когтями. Садовник только вздыхал, глядя на черную полосу посреди лужайки. Вместе с Дирком бегала и Илинка, но для кошки эти занятия были не больше чем прогулкой. Она легко обгоняла Дирка и делала по два круга, когда Дирк бежал один.

После пробежек они купались. Охранники следили, чтобы дракон не уплыл далеко. Помешать они не смогли бы, а поднять тревогу − запросто.

Дирк плавал довольно быстро, и люди не сразу поняли, что ныряя дракон уходил ко дну, уплывал на огромной скорости в сторону, после чего сделав несколько быстрых петель возвращался назад. Находиться под водой Дирк мог до получаса, и Илинка объяснила это людям. Те считали, что дракон "сидит" под водой и тренируется.

А Дирк тренировался не только сидеть. За десять минут он уплывал по реке в сторону на несколько километров, потом так же возвращался. Свобода эта была мнимой, но все же, давала дракону ощутить некоторое пространство.

Ответный звонок Министра состоялся через четыре дня. Илинку предварительно известили об нем, и кошка ждала вместе с драконом. На связь вышел заместитель министра и объявил, что делом поиска занимается он. Человек нашел два варианта. Экспедиции отправлялись в дальний космос. С одной летели ученые к особой группе звезд на границе галактики. Вторая отправлялась на другой край для проведения спасательной миссии. Илинка получила координаты кураторов экспедиций, поблагодарила человека за помощь и на этом связь закончилась.

− Что будем выбирать? − спросила она.

− Второй пункт, − ответил Дирк.

− Я тоже так подумала, − улыбнулась Илинка и взялась за связь.

Капитан экспедиции встретил двух инопланетян довольно угрюмо. Некоторое время он расспрашивал их, а когда Дирк назвал себя человеком, отказался принять, заявляя, что не собирается отвечать в полете за сумасшедших драконов.

Второй вариант тоже не прошел, когда Илинка узнала, что с ними летели рыжие. Соседство с ними было просто невозможно из-за Джейн, которую те считали врагом.

На следующее утро состоялся разговор Илинки с заместителем министра, и тот некоторое время раздумывал. Отклонение двух вариантов означало необходимость поиска новых.

− Вы можете сказать, почему вы не летите со своими друзьями? − спросил человек. − В экспедиции Мейлера.

− Мейлера? Он мне не говорил, что куда-то летит. − Илинка взглянула на Дирка и тот знаком подтвердил, что тоже об этом не знает. − Мы переговорим с Мейлером и сообщим вам о ситуации, − сказала кошка.

Мейлера не было дома. Илинка и Дирк разузнали, где он находился и отправились в космопорт.

"Дип Спейс" был готов к полету в космос. Шла подготовка экипажа, загрузка складов крейсера. Топливо уже было заправлено, и крейсер мог отправиться в любой момент.

Мейлер находился еще на земле. Он готовился к старту и поначалу не хотел встречаться с Илинкой и Дирком, но те настояли. Ответ человека оказался довольно жестким. Мейлер встретил кошку и дракона в окружении охраны, прямо заявил о недоверии и пригрозил оружием, если они не уйдут.

Выбора не осталось. Дирк и Илинка вернулись в дом. Там было почти пусто, и появлялось впечатление, что все разбежались, испугавшись двух инопланетян.

− Я думаю, нам надо улетать, Дирк. Куда угодно. Сесть в пассажирский корабль и лететь на Риу-Ннау. Там нас примут, Дирк, это я гарантирую.

− Осталось только найти остановку автобуса, который туда поедет, − буркнул дракон.

Илинка промолчала и начала поиск в ином направлении. Вскоре обнаружилось, что на Земле есть корабль, принадлежащий кошкам и те собираются в скором времени лететь домой. Это решило все.

− Похоже, им не нужен живой Дирк Элисен, − произнесла Илинка, глядя в окно. Там строем двигалась группа космолетчиков. Нашивки на форме несли название космического крейсера − "Дирк Элисен".

− Они просто не верят, Илинка, − вздохнул дракон. − Не верят, и бог с ними. Я сам не поверил бы, еще полтора года назад.

Машина обогнала группу и проехала к звездолету с неземными знаками на борту. Этот корабль был построен не на Земле. Прошло не мало лет, как мир пантер вышел в космос и только поддержка землян позволяла кошкам иметь корабли со сверхсветовыми двигателями. Продажа двигателей кошкам была запрещена, но никто в Содружестве не мог запретить их дарить, и земляне сделали уже не мало таких подарков пантерам. По сравнению с численностью флота других цивилизаций их было во много раз меньше, поэтому на подарки давно плюнули. Разборки остались в прошлом. Лишить землян поставок двигателей Содружество не решилось, потому что люди оказались очень хорошими бойцами, военный флот Содружества уже был немыслим без участия землян.

Кошки приняли Илинку и Дирка довольно хорошо. Илинка пожаловалась, что ее друга никто не желает признавать.

− Твой друг крупноват даже для кошек, а ты хочешь, чтобы земляне его приняли, − усмехнулся командир корабля. − Вы можете остаться здесь сколько пожелаете. Мы не дадим твоего друга в обиду.

− Нам никто не угрожает. Просто все отвернулись, даже наши старые друзья, − ответила Илинка. − Люди не хотят иметь дел с драконом.

− Их можно понять. Некоторые не хотят иметь дел и с пантерами.

− Но не все же сразу?

− Не все. Ты здесь дома, Илинка. И мы примем твоего друга. − Капитан подошел к Дирку. − Меня зовут Реан, господин дракон.

− Меня зовут Дирк, − ответил он. − Спасибо за прием.

− Мы собираемся лететь примерно через три недели. Надеюсь, вы это время можете подождать?

− Без проблем, − ответила Илинка. − Мы можем помочь вам что-то сделать на корабле, если это надо.

− У нас есть команда, и она сейчас без работы. Но я буду иметь в виду ваше предложение.

Разговор был длинным. Илинка хотела узнать, как дела на родной планете и поняла, что сама знает больше чем кошки. Они прилетели на Землю больше года назад и знали только то, что передается по линиям связи в космосе.

Вечером Илинка и Дирк уехали. Машина вновь оказалась рядом с группой космолетчиков с названием "Дирк Элисен" на рукавах. Вечером Дирк решил узнать все об этом корабле и вышел через сеть на официальную сетевую страницу команды космического крейсера "Дирк Элисен". Некоторое время он изучал данные аппарата, который нес в себе огромную мощь. Дирк взглянул на себя и представил, что он не дракон, а такой вот крейсер, что в нем бегают люди, что-то делают, живут, работают.

Один из рекламных роликов приглашал принять участие в конкурсе на знание жизни Героя Земли, и Дирк не остался к этому равнодушен. Он открыл страницу, и ответил на несколько десятков вопросов. Вопросы были самыми разными, начиная от имен родителей и детских кличек, кончая фактами биографии друзей Дирка Элисена.

Ответив на все, Дирк подписался своим именем, но поле с фамилией оставил незаполненным, оставив лишь электронный адрес для обратной связи.

Утром Дирк получил письмо, в котором было приглашение на крейсер для принятия участия в финале конкурса, где разыгрывалось место в команде крейсера. Дирк ответил, что был бы рад оказаться на крейсере, но он не один, у него есть подруга, которую он не желает покидать. В ответ, ведущий конкурса заявил, что получив место на крейсере Дирк сможет привести в команду и свою подругу. Это оговорено в уставе.

Дирк долго раздумывал, затем отправил письмо с другой "преградой". Он признавался в том, что он не человек по своему виду. Илинка оказалась рядом, когда Дирк получил очередное письмо, где ведущий просил Дирка обязательно придти, что его шансы попасть в экспедицию только возрастут, особенно из-за того, что он очень хорошо знает человека, именем которого назван корабль.

− У нас полно времени, Дирк, целых три недели, − произнесла кошка.

Дирк улыбнулся и отправил письмо с вопросом о времени и месте проведения финала конкурса. Он проводился на самом крейсере через шесть дней. Для того, чтобы придти туда, надо было зарегистрироваться и получить приглашение. Для регистрации Дирк должен был использовать свой сетевой адрес. Дирк данные своего документа, а так же данные Илинки, которая должна была находиться с ним.

Кто сидел на той стороне, Элисен не знал. Человек или нет, но данные были приняты, хотя каждый мог узнать, как выглядит Дирк сделав единственный запрос в базу данных жителей Земли.

Дирк получил приглашение на свой адрес, а затем и письмо ведущего, где он "угадал" почему игрок знает Дирка Элисена − из-за того, что живет в доме потомков его друзей.

Затем состоялся звонок по видеотелефону. Дирк ответил сам, и увидел на другом конце удивленного человека. Тот, видимо, не поинтересовался данными и смотрел на дракона с полураскрытым ртом.

− Здравствуйте, − спокойно произнес Дирк. − Вы, кажется, удивлены.

− Я... Я не знал, кто вы.

− Это не удивительно. Но, мою подругу вы, думаю, узнаете сразу. − Рядом с Дирком оказалась кошка, и человек вновь не знал, что ответить. − Ее зорут Илинка.

− Илинка! − воскликнул вдруг ведущий. − Боже, она похожа на...

− Она не похожа, − фыркнула кошка. − Она та самая Илинка, или вы газет не читаете!

− Ох, простите! Я... − человек сглотнул. − Мы примем вас! Я должен сообщить капитану!

Экран погас, и Илинка взглянула на Дирка.

− Что ты там учудил, Дирк?

− Ничего особенного. Послал кучу ответов на конкурс, где шла речь о жизни Дирка Элисена. Думаю, тебя они легко примут, а меня... не знаю.

− Хорошо. Надо кое-что выкопать из архивов. − Илинка сама взялась за компьютер и быстро нашла кучу данных о Дирке Элисене, пантере Илинке и драконе Ингаре. Она нашла статьи в газетах, фотографии, сообщения о встречах с Президентом, статьи, где сам Дирк Элисен рассказывал о мире драконов, называл Ингара другом и заявлял, что война с драконами − бессмысленна и не нужна землянам.

− Да, киса, − буркнул Дирк. − Прямо, не знаю, куда себя и девать.

− Дирк, давай ты там не будешь говорить, кто ты?

− Я сам об этом подумал.

Крейсер "Дирк Элисен" встречал гостей. Люди приветствовали пантеру и старались не обращать внимания на дракона. Дирк словно был в тени, хотя и выглядел крупнее кошки. Капитан встретил Илинку, объявил ей, что на крейсере всегда рады друзьям Дирка Элисена, особенно таким знаменитым, как пантера Илинка.

После общей встречи, Илинку и Дирка проводили в офицерскую каюткомпанию, где и были проведены первые переговоры об участии Илинки в экспедиции. Она тут же объявила, что не оставит своего друга-дракона, и люди не возражали.

− Если он ваш друг, то мы ничего не имеем против.

− Он не просто мой друг, − ответила кошка и достала несколько статей. Люди долго рассматривали фотографии, читали статьи о драконах.

− Мы знаем, что Дирк Элисен был против политики Земли относительно драконов, − объявил капитан. − Но вы должны понимать, каждый человек может и ошибаться.

− Просто замечательно, − буркнула кошка. − И как вы собираетесь нас принимать, если считаете наших друзей врагами?

− Мы не считаем ваших друзей врагами. Но мы не можем называть друзьями всех драконов подряд только из-за того, что один из них был другом Дирка Элисена.

− Интересно, можно ли мне называть друзьями людей только из-за того, что моим другом был Дирк Элисен? − заговорил дракон.

Люди обернулись. Дракон сидел не глядя на них и рассматривал свои когти.

− Это голос Дирка Элисена, − произнес кто-то.

− Я говорю голосом того человека, от которого узнал этот язык, − произнес дракон.

− Где вы встречались с ним?

− Встречался? − Дирк едва сдержал усмешку. − Я был рядом с ним весь последний год его жизни. Вы должны знать, где он был.

− Нам это неизвестно.

− Плохо, господа, что вам это неизвестно, − вздохнул Дирк. − Останки корабля, принадлежавшего Дирку Элисену находятся на Риу-Ннау. Его взорвали люди. Те же люди, которые поймали меня, оборвали мне крылья и посадили в клетку, словно дикое животное. − Дирк поднял взгляд на людей. − Вы, конечно, можете мне не верить. Можете не верить Илинке, но истина от этого не изменится. Дирка Элисена убили люди с планеты Земля.

Переговоры пошли совсем не по тому руслу, которое намечали люди. Закончилось все спором с намеками, и Илинка с Дирком покинули крейсер раньше чем это намечалось по плану.

Они уехали домой и решили, что путь только один − на Риу-Ннау.

Продолжение... (?) может когда-нибудь и будет...

Комментарии: 17, последний от 16/04/2011.
Размещен: 09/08/2005, изменен: 17/02/2009. 307k. Статистика.
Повесть: Фантастика

Связаться с программистом сайта.
Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"
Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"