По заросшей тропинке между могил шел человек. Он двигался медленно и бесшумно, внимательно читая надписи на надгробиях. Наконец, незнакомец остановился у еле заметного холмика с покосившимся крестом, нагнулся и поставил на землю свою ношу.
- Я пришел навестить тебя, как и обещал - бледные губы неслышно прошептали заветные слова.
Налетевший ветер больно стегнул по руке тканью дорожного плаща, но незнакомец не обратил на это внимания. Стоя у могилы, заросшей вереском, он вспоминал те далёкие, светлые дни, когда она смеялась над его веснушками и согревала душу одним лишь взглядом...
***
Сегодня на редкость тёплый денёк. Я лежу на сене в сарае, лениво ковыряясь в зубах травинкой. На самом деле, сейчас я должен был помогать старшим братьям в уборке урожая, но было бы кощунством потратить такой великолепный день на работу в поле, и я удрал. Меня, конечно, будут бранить вечером и, наверняка, оставят без ужина, но, по-моему, пора бы им уже привыкнуть к моим проделкам. В нашей деревне я главный хулиган и заводила. Ещё никому не удалось отучить меня пакостить. Если кто из селян пробовал меня наказать, то на следующий день его ждала куда более жестокая шутка, чем та, что служила причиной порки. Да и прятаться я умею так, что не сыщут.
- Джек! Так и знала, что ты тут!
Над полом показалась кудрявая шевелюра Лиан, быстро взбирающейся на мой чердак. Эта девчонка: непременная спутница моих детских игр - всегда умудряется найти мои тайные логова. Но я на неё не сержусь: эта белокурая бестия единственная, кому не важно, насколько скверны мои проделки. Я блаженно улыбнулся: провести день в обществе Лиан - о таком подарке судьбы я и мечтать не мог...
***
Совершая ночной обход, кладбищенский сторож заметил возле одной из могил безмолвно стоящего человека. На нём был длинный плащ с капюшоном, скрывающий фигуру незнакомца. Плащ настолько выцвел и истрепался от времени, что ни цвета, ни фасона было не разобрать.
- С вами всё в порядке? - На всякий случай выкрикнул сторож.
Некто в плаще вздрогнул и медленно кивнул. Сторожу стало страшно: он понял, у какой могилы стоит незнакомец и вспомнил кладбищенскую байку, что раз в году, всегда в одну и ту же ночь, в течении уже двухсот лет кто-то приводит эту могилу в порядок. Холодея от ужаса сторож поспешил прочь. Через несколько минут заскрипела открываясь кладбищенская калитка, оставляя посетителя наедине с луной и пробирающим до костей ветром.
***
В тот день дул сильный ветер, разыгралась непогода. Целыми днями я пропадал в кузнице (родным надоели мои праздные шатания по округе, и меня отдали в подмастерья к кузнецу, живущему в соседней деревне). С Лиан мы не виделись с самой зимы. Я слышал, что весной у неё умер отец; кормильцев в семье нет, и вдове с тремя дочерьми приходится туго.
Лиан, милая моя, любимая Лиан! Какая ты сейчас? Зимой ты была настоящей красавицей, а ведь тогда твоя девичья красота только-только начала расцветать. Должно быть сейчас от тебя и глаз отвести нельзя, моя звёздочка...
В дверь кузницы постучали. Мой наставник вышел на порог, прикрыв за собой дверь. Я не мог расслышать, о чём он говорит с посетителем, но почему-то внутри всё сжалось, крича от боли. Не понимая, что происходит, я с остервенением взялся за работу. Когда мастер вернулся, молоток споро отбивал дробь по оплавленному металлу, доводя до ума заготовку плуга.
За обедом кузнец вручил мне какую-то бумажку. Поглядим... я узнал почерк Лиан. Она писала, что им с матушкой и сёстрами пришлось много пережить за эти несколько месяцев. Они остались бы даже без крыши над головой, если бы не помощь проезжающего вельможи. И вот теперь, её, мою Лиан, выдают замуж за этого богатого благодетеля... в последних строчках Лиан просила меня простить её и забыть навсегда. "... мой долг - заботиться о сёстрах и старой матушке. Я должна поступить так, забыв про собственное счастье...".
Лиан! Моя Лиан... О, Боги, за что!..
Я не позволю, чтобы это произошло! Я должен всё исправить!
- Летерн! Джэк!
Кузнец силился перекричать завывания ветра, вернуть меня обратно. Но я не собирался возвращаться без моей Лиан. Я кинулся бежать. Был сильный ливень. Ноги увязали в чавкающей грязи, ветер хлестал по лицу мокрыми растрёпанными волосами. На дорожной развилке меня чуть не сбила карета. Кучер осадил лошадей и грозно крикнул, чтоб я убирался с дороги. Мог и не утруждаться, я уже бежал дальше. Лёгкие горели от бешенного темпа, порой я спотыкался и падал, но остановиться я себе позволил только перед её домом...
...когда я заколотил в дверь, мне никто не ответил. Попробовал достучаться до соседей. Мне сказали, что Лиан не так давно села в карету вместе со своим избранником и уехала из наших мест навсегда...
Как же больно. Как больно! Ну почему! Почему я не поменял местами те треклятые указатели! Почему не вскочил в карету?! Я дурак... дурак, дурак, дурак!..
В тот вечер селяне впервые проявили ко мне сострадание: бесплатно угощали выпивкой в трактире, сочувственно похлопывая по плечу. Я сидел за столом, схватившись за голову и пил, пил, пил, пил... в какой-то момент туман в моей голове прояснился, и я осознал, какие люди окружают меня на самом деле. Господи! Ну конечно! Как я сразу не понял, меня все предали. Они нарочно до самой последней минуты скрывали от меня происходящее. Знали, что попытаюсь вмешаться, вот и не говорили мне о предстоящей свадьбе. Решили, что для Лиан так будет лучше. Ненавижу!
Мне стало противно сидеть в этой грязной забегаловке, с людьми, чьи души уже насквозь прогнили от вранья. Я встал из-за стола и, шатаясь, побрёл на улицу. Противный дождь всё не унимался. От частых мелких капель одежда вся вымокла. Ветер нещадно трепал выцветшую ткань. Я шел в темноте, не разбирая дороги под тусклым светом луны. Разум говорил, чтоб я вернулся в тепло и уют, а сердце злобно огрызалось, что больше нет в мире уголка, где мне было бы тепло и уютно. Ноги словно сами принесли меня к злополучному столбу с указателями. Разозлившись, я стал колотить по мокрым обтёсанным доскам до тех пор, пока указатели не упали вниз, в дорожную грязь.
Спустя месяц я узнал, что в ту злополучную ночь карета, в которой ехала моя ненаглядная Лиан, упала с обрыва во время оползня. Позже я разыскал её могилу и, стоя у надгробия, поклялся, что каждый год буду навещать её. Я вернулся в свою деревню и поселился в заброшенном доме. Том самом, где когда-то звучал её заливистый смех. В кузнице я больше не появлялся. Односельчане с укором говорили, что я стал ещё более несносен. Говорили что я пьяница и вор, говорили что я грешник и скупец. Даже родная мать называла меня Дьяволом. Ну что ж, у неё есть ещё два сына, которые смогут оправдать её надежды на сытое безбедное будущее. Я же не вижу в этом будущем себя. Всё моё будущее перечеркнула траурная лента. Подолгу я бродил в одиночестве вдоль дороги в поисках лёгкой наживы, пьянствовал в кабаке, заливая свои боль и горе. Отныне, мне было невыносимо видеть чужое счастье. Если я замечал где-либо воркующих влюблённых, то вскоре они обнаруживали пропажу какой-либо ценной вещи, или свой любимый костюм, изодранный в клочья. После каждой такой проделки я снова отправлялся в кабак. Напившись, вновь уходил на дорогу и менял местами (а чаще просто ломал) дорожные указатели. Все только диву давались, как я до сих пор жив. Вечно избиваемый за кражи, грязный и насквозь пропахший канавами, в которых подолгу валялся с перепоя, я тем не менее никогда не простужался. Это злило и одновременно веселило меня. Такое крепкое здоровье было поводом для гордости, но одновременно оттягивало нашу с Лиан встречу на небесах.
Идти по дороге и пьяно мурлыкать себе под нос популярную песенку стало для меня привычным занятием. В последнее время зрение стало меня подводить. Вот и сейчас, споткнувшись, кувыркнулся и растянулся в пыли. Кое-как поднявшись, разглядел лежащего навзничь человека. Судя по виду, он уже мёртв. А костюмчик то хорош! Наверняка и денежки водятся в карманах. Надо проверить. Не успел я дотронуться до кошелька, закреплённого на поясе, как холодная рука покойника вцепилась в моё запястье. Послышался жуткий смех. Хватка покойника ослабла, и я тут же отдёрнул свою руку, с ужасом видя, как труп встаёт на ноги.
- Джэк, ты и впрямь таков, как о тебе говорили, я восхищён.
И опять жуткий смех, от которого холод пробегает по спине. Осознание того, кто стоит передо мной, отрезвило мгновенно.
- Ты?!
- Я - спокойно отвечает темноглазый мужчина, стряхивая с пиджака и штанов дорожную пыль. - Мне стало любопытно взглянуть на того, о ком людская молва сложила столько баек и полных ненависти сплетен. О, да ты же совсем протрезвел! Я напугал тебя? Ну извини. Предлагаю исправить мой просчёт. Не откажи в любезности, выпей со стариком за знакомство.
Неужели меня считают настолько ужасным человеком, что слава обо мне дошла даже до преисподней? И вот, уже сам Дьявол предлагает мне выпить... а, собственно, что мне терять?
Спустя полчаса мы сидели в трактире. Почему-то сегодня было очень тихо. Под настороженные взгляды посетителей, в которых смешались страх и презрение, я взял с подноса пару кружек и отнёс их к столику, что стоял чуть поодаль от остальных. Мой собеседник радушно предложил тост за моё здоровье. Весьма забавно в сложившейся ситуации.
Постепенно меня начало развозить, я предложил расплатиться. Он согласился, с сожалением отметив, что у меня нет денег. А мне вдруг показалось крайне забавным провернуть одну штуку. Я шепотом предложил ему подшутить над трактирщиком.
- Джэк, да ты отчаянный парень! - С улыбкой сказал он, и превратился в шестигранную монету.
И тут, я придумал шутку получше. Схватив монету, я сунул её в карман, где лежал мой нательный крестик, и выбежал из трактира. Я бежал так быстро, как только позволяли подкашивающиеся от страха ноги. Впрочем, завывания и стенания, звучавшие в моей голове, здорово подгоняли вперёд.
- Джэк! - Раздалось из пустоты.
Только не останавливаться, только не останавливаться...
- Джэк! Если ты меня отпустишь, то год проживешь вместе с той, кто тебя любит и я не стану вам мешать.
Не может быть! Лиан! Моя Лиан! Она вернётся ко мне! Мы будем вместе!
- Ты правда можешь это устроить?
- Да.
- Поклянись!
- Клянусь тебе, Джэк О'Летерн.
При этих словах я зажмурился, дрожа от волнения. С надеждой открываю глаза, но рядом никого нет.
- Где она? - Ярость берёт верх.
- Сначала отпусти. Я сдержу свою клятву, Джэк, будь спокоен.
Нерешительно тянусь за монетой, достаю из кармана, сжимая в кулаке, и швыряю на землю. Ещё в полёте монета исчезает, а в голове раздаётся оглушительный вой, переходящий в смех. Оглядываюсь по сторонам, но вокруг снова никого. Только ветер шумит в кронах деревьев.
- Ты обманул меня, Нечистый! - Снова злобный хохот.
- О, нет, я сдержал клятву. Иди домой, Джэк, проспись...
Он исчез. Голос больше не звучал в моей голове. Проклятье! А ведь у меня уже появилась надежда. Ненавижу! Пропади всё пропадом... я осел на землю, по щекам текли слёзы. Сквозь рыдания услышал, как где-то рядом затрещали кусты. По щеке провели шершавым языком и жалобно заскулили...
Уже год прошел с тех пор, как я повстречал его, и с тех пор, как она нашла меня. Я сижу на деревенской площади, прося милостыню. Неуверенно протягиваю руку с плошкой прохожим, а сам даже лиц их разглядеть не могу. Неясные силуэты и тусклые цвета - вот каким вижу я этот мир. Снова прислоняюсь к прохладной каменной стене. Тут же мне на колени, скуля, укладывает морду моя попутчица. Протягиваю руку и глажу её длинную свалявшуюся шерсть. Спасибо, что была рядом со мной всё это время, девочка. Ласково чешу за ухом.
- Пойдём, Рыжая, сегодня у нас ещё много дел.
Она встала, привычно подавая мне конец верёвки, служившей поводком.
Спустя время мы миновали деревню и оказались возле дорожных указателей. Дальше тебе со мной нельзя... так будет лучше, поверь. Стараясь идти как можно быстрее, я добрался до небольшой запруды и уселся под раскидистой яблоней.
- Здравствуй, Джэк. - Неподалёку от меня появились очертания фигуры. - Пора платить по счетам.
Всё тот же голос, который снился мне в кошмарах весь минувший год. Не думал, что уходить будет так страшно.
- Ты изрядно позабавил меня в нашу первую встречу, Джэк. Хотя кое-где в твоей шутке был перебор.
- В твоей тоже, - горько усмехаюсь я.
- О, перестань, мы оба знаем, что ты сам в этом виноват. К тому же, твоё желание я выполнить не в силах. Она на светлой стороне, мне вход туда заказан. Уж извини... Собирайся, Джэк, - нам пора. Могу, разве что, сделать напоследок какой-нибудь приятный пустячок.
Медленно встаю, опираясь на яблоневый ствол.
- Тогда самолично залезь на эту яблоню и сорви мне самое спелое и вкусное из яблок.
- Зачем же всё так усложнять? Стоит мне только пожелать, и яблоко само окажется в руке.
- Э, нет. Я и так уже побеждён. Так пусть ТАМ меня греет мысль, что Тёмный Князь самолично лазил на дерево мне за яблочком.
Раскатистый смех огласил всю округу. Резко поднялся ветер, раскачивая тяжёлые ветки.
- Честное слово, Летерн, ты умеешь произвести впечатление. Я начинаю тебя уважать - ехидный смешок.
Фигура подошла ближе и стала взбираться на дерево. Не теряя времени, я достал из кармана маленький кусочек мела и нацарапал на коре крест. Тут же сильным порывом ветра меня швырнуло о землю.
- Джэк!
Мир вокруг сходил с ума. Налетающий ветер припечатывал к земле, не давая встать, и со страшной силой раскачивал ветки деревьев, заставляя их скрипеть и завывать.
- Джэк! Ты пожалеешь, что решился на такое!
- А вот и нет! - Задыхаясь, силюсь перекричать ветер. - Или ты оставишь меня в покое, поклявшись, что никогда не заберёшь мою душу в ад, или так и будешь сидеть на этом дереве!
- Ты не найдёшь то, что ищешь.
- А это не тебе решать! Клянись, или я ухожу.
- Клянусь, - провыли где-то наверху, - я никогда не заберу твою душу и не пущу тебя в преисподнюю
Быстро закрашиваю крест. Ураганный порыв ветра сшибает с ног, что-то большое летит на меня сверху...
Где я? Кругом туман, он плотными клубами стелется по земле.
- Ты умер, Джэк.
Оборачиваюсь на голос. Темноглазый мужчина снисходительно смотрит на меня, скрестив на груди руки. Всё такой же, как в нашу первую встречу.
- Так значит, ты заберёшь меня?
- Нет. Ты уже и забыл Джэк, как сам потребовал от меня этой клятвы?
В голове начинает проясняться. Значит, теперь, мне только одна дорога - к ней. Разворачиваюсь и иду в противоположную от него сторону. Ещё немного, ещё немного, любимая.
- Куда это ты? На Небеса тебе нельзя: слишком распутной была твоя жизнь.
Я остановился, не в силах принять свой приговор. Молча смотрю на свои дрожащие руки. Зрение снова ухудшается, но уже от стоящих в глазах слёз.
- Куда мне теперь идти? - Голос предательски дрожит.
- Не знаю, Джэк, это уже не моя забота. Иди куда глаза глядят.
- Но я ничего не вижу впереди, вокруг сплошной туман.
- Ну так возьми с собой уголёк. Прощай, Джэк.
Холодный порыв ветра ударил в лицо, и я очнулся. Похоже, мне просто привиделось. Как странно, совсем не чувствую ни усталости, ни холода. Я лежу на земле. Как странно, я очень легко поднялся на ноги, так быстро... но, постойте, это же я там - внизу. Всё ещё лежу на земле. Меня придавило деревом, и... я ранен! А рядом, под тем же самым деревом лежит Рыжая. Ты всё-таки осталась со мной до конца, моя девочка. Наклоняюсь к ней и пытаюсь погладить. Она заскулила, не открывая глаз и махнула хвостом. Свистящее дыхание в последний раз прозвучало в ночной тишине. Я упал на колени. Прости меня, Рыжая. Это моя вина. Это я вечно гублю тех, кого люблю. Над телом Рыжей что-то замерцало. Через мгновение лохматая рыжая собака, такой же призрак, как и я, стояла, прижав уши и виляя хвостом. Будто извинялась за что-то. Вдруг, она прыгнула на меня, в полёте став маленьким угольком. Я поймал его в ладонь. Он не обжёг. Ты хочешь навсегда остаться со мной, Рыжая? Спасибо, друг, я никогда не забуду твоей преданности и доброты.
У окраины деревни я нашел старую иссохшую репу. Вытащив мякоть из сердцевины, осторожно положил туда уголёк. Пойдём, как раньше, Рыжая: ты будешь указывать мне дорогу, а я буду заботиться о тебе в непогоду...
***
Незадолго до рассвета незнакомец вышел с кладбища и побрёл по безлюдной улице. Прилавки и магазины только-только начали открываться. Возле одного из прилавков стоял парень и спорил с продавщицей. Ему не хватало всего двух медяков, чтобы купить в подарок девушке её любимые цветы, а противная продавщица не хотела уступать, брезгливо косясь на протянутую с монетами ладонь. Вдруг, проходивший мимо незнакомец, с такой силой толкнул незадачливого покупателя, что монеты просыпались на мостовую. Но парень не сразу это заметил: ему вдруг показалось, что под плащом незнакомца мелькнула старая сморщенная репа с угольком внутри.
- Экай ты неловкий! - Всплеснула руками продавщица.
Парень опомнился, и кинулся собирать раскатившиеся по мостовой медяки, на ходу пересчитывая их. К изумлению парня, монет было с избытком. Пересчитав ещё раз, парень понял, что не ошибся. Неужели, это сделал тот странный господин? Парень оглянулся вслед, но незнакомец давно скрылся из виду, повернув за угол...