Первый раз после веселого застолья с друзьями Валерий с женой возвращались домой порознь. У него ещё никогда за всё время семейной жизни не было такого скверного настроения. Невольно корил себя, что дал Люсе повод для ревности, хотя на самом деле у него нынче и в мыслях не было пофлиртовать с кем-нибудь из присутствующих женщин. Это были жёны друзей. А для него уже одно это само по себе являлось табу. Случайные моменты нестандартного общения по пьянке не cчиались за флирт. Да и отношения в компании складывались так, что такое чувство, как ревность, было просто неуместно. Все давно друг друга знали и через многие испытания прошли. А других женщин на даче просто не было.
Сестра хозяина дачи Владимира Калюшевского не в счёт. Слов нет, Алиска красивая, яркая девушка, но она чересчур уж молоденькая. Только в этом году после окончания колледжа стала появляться в их компании. А у него и других друзей за плечами уже институты, годы работы на производстве и в офисах, и богатый жизненный опыт в личной жизни. Всем уже давно за тридцать.
Но именно к Алиске его и приревновала жена...
Валерий, пока ехал по просёлочной дороге, гнал машину на всю мощь. Хотелось забыться, отрешиться от всех неприятных мыслей. И в первую очередь от того, что узнал о Калюшевском и своей жене от Галины. Но гнетущие мысли не отступали, алкоголь туманил голову. В сознании безостановочно вспыхивали яркими, раздражающими картинками события минувшего дня, побуждая непроизвольно сильнее давить на педаль газа.
Но как только выехал на основную магистраль, ведущую в город, резко сбавил скорость. Ещё не хватало обратить на себя внимание даже случайного полицейского наряда! В его состоянии в два счёта можно лишиться водительских прав. А ему новые неприятности были сейчас совсем ни к чему.
Постепенно спокойная езда позволила снизить накал раздражения, мысли стали приобретать чёткость. Все происходившее между друзьями на даче как-то враз стало открываться Валерию совершенно с другой, несколько неожиданной стороны. Как же права была Галина, назвав их посиделки приютом лицемеров! От осознания её правоты он даже заскрипел зубами.
А ведь раньше ему казалось, что их мужская дружба, которая началась ещё со школы, самое светлое и постоянное, что есть в его жизни. Он не был идеалистом, не закрывал глаза на многие недостатки товарищей, но ценил их такими, какие они есть. Все парни разительно отличались друг от друга ещё в школе, и, тем более, отличаются сейчас.
Взять того же Володю Калюшевского. Сгусток противоречий! С ровесниками нередко вёл себя задиристо, но в споре был уступчивым. Часто был при деньгах и не скупился угостить товарищей, но никогда не давал в долг. А вот с девчатами вёл себя нагловато, любил их задирать, отпускать в их адрес остроты и хамские шутки. Девчата же не только прощали его выходки, но и сами заигрывали с ним, норовили попасть в его компанию.
Ильюха строил из себя рубаху парня. Шутки так и слетали у него с языка. Был услужливым, покладистым, охотно соглашался помочь. Сначала ребята с некоторой настороженностью относились к нему, но когда узнали, что он хорошо играет не только на скрипке, но и на гитаре, Илья стал душой компании.
Особые отношения у него сложились с Костиком Бережковским. Высокий и добродушный парень в конфликтных ситуациях всегда заступался за Илью. Обладал хорошим голосом и охотно откликался на просьбы товарищей спеть под гитару. Ещё чаще они с Ильёй пели вдвоём.
Как и почему, возникшая ещё в школе симпатия между мальчишками, переросла в дружбу - у Валерия на этот вопрос не было ответа. Но ведь какая-то неведомая сила притягивает их друг к другу до сих пор, заставляет встречаться!
Было только несколько небольших периодов, когда они не общались. Служили в армии, учились в разных вузах. Но потом, встретившись случайно один раз, стали практиковать встречи регулярно. Сначала просто встречались в кафе или барах, в выходные норовили выбраться на рыбалку или на пикник. А с момента, когда Володе по наследству перешла отцовская усадьба на берегу озера, стали регулярно проводить выходные и праздники на даче.
Ещё более странным было попытаться выявить основы симпатии друг к другу их жён. Но факт оставался фактом: женщины, казалось, искренне дружили между собой. И даже, когда значительно позже к их компании прибилась Алиска, они относились к ней как к равной, несмотря на большую разницу в возрасте.
И вот теперь именно Алиска стала причиной семейного конфликта.
* * *
А так хорошо начинался день! В отличие от посиделок в другие дни в этот раз идея собраться на даче возникла спонтанно. Люся ещё с вечера настроилась пройтись в субботний день по бутикам, и утром решила проконсультироваться с женой Владимира по поводу присмотренного ею накануне наряда.
По вопросам моды Галина Калюшевская была непререкаемым авторитетом в их компании. В каждую очередную встречу удивляла подруг новым нарядом. И хотя это были, как правило, недорогие вещи, но весьма стильные. И главное, Галина в них всегда выглядела на зависть подругам элегантно и красиво, вызывая восхищение у мужчин. Вот Люся и решила посоветоваться с ней. Но Галина неожиданно предложила походить по магазинам вместе:
--Может и я присмотрю что-нибудь новенькое себе.
Восторгу Люси от решения подруги составить ей компанию не было предела. А Галина тем временем подкинула ещё одну мысль:
--А потом сразу махнём к нам на дачу. Там и покажемся нашим мужчинам в обновках. Пусть увидят, какие мы красивые.
В её словах Люся почувствовала какую-то скрытую браваду и горечь, осторожно поинтересовалась:
--У тебя всё в порядке?
В трубке какое-то время ничего не было слышно, потом раздался приглушенный мужской голос. Люся узнала его - это был голос Володи.
--Дорогая, это не лучшая идея - собраться сегодня. Мы не готовы к встрече гостей. Не стоит выносить наши мелкие ссоры на всеобщее обозрение.
--Никаких ссор не будет! Мы будем отдыхать и веселиться. - Это уже говорила Галина. И, похоже, она ничуть не заботилась, что её слышит собеседница. Через паузу продолжила только уже для Люси:
--Твой муж пусть прихватит что-нибудь из хорошего спиртного - он в этом деле знаток, и сразу едет на дачу, а мы постараемся не затягивать с покупками. Илью и Костика я предупрежу. Они ещё вчера звонили мне, интересовались планами на выходные.
Валерий уже успел обрадоваться, что жена весь день прошляется по бутикам и его никто не будет отвлекать от работы. Дочь уже вторую неделю гостила у родственников на юге.
Намеревался какое-то время посидеть за компьютером, перечитать рукопись своей научной статьи в журнал "Климат и природа". Давно собирался поработать над ней, но руки всё не доходили.
Одно время решительно забросил статью, как бесперспективную. Но недавно натолкнулся на сообщения в печати о совершенно новых взглядах на процессы глобального потепления и понял, что предлагаемая им методика оценки изменений климата позволяет взглянуть на проблему иначе - как на уникальную возможность для своевременной технологической адаптации экономики к изменяющимся условиям. Нужно было только кое-что пересмотреть в оценке прикладной климатологии на основе свежих данных, появившихся в научном мире. Да и сама природа только в этом году подкинула множество новых трагичных поводов для переосмысления взглядов на научные теории.
В душе Валерий понимал, что все эти разработки обыкновенное гадание на кофейной гуще. Чёткого понимания причин изменения климата у научного сообщества как не было так и нет. Все теории - из области предположений или, что ещё хуже, просто чей-то заказ, каких-то могущественных сил, как в случае с известной конъюнктурной девицей Гретой Тунберг.
Но лично для него публикация статьи в таком престижном научном журнале совсем не лишняя. Это ступенька к ученому званию и новым перспективам в карьере. А ради этого он, как, впрочем, и другие, так называемые учёные, готов закрыть глаза на многие глупости, выдаваемые за открытия. Но в душе от осознания этого становилось муторно, пропадало желание к творческому поиску.
Отчасти поэтому Валерий воспринял приглашение на дачу с удовлетворением. Других-то можно обманывать якобы новыми теориями сколько угодно, но только не себя. Фактически это были размышления, высосанные из пальца.
Без сожаления он выключил компьютер и стал собираться. И только уточнил у жены: посиделки планируются с банькой или без неё. Вопрос не праздный. С банькой посиделки всегда растягивались на два дня, важно было со спиртным не промахнуться.
* * *
Раньше других на даче появились Илья Козырев с женой Марией и дружно стали выгружать из багажника машины пакеты с разными вкусностями, фруктами и овощами. Мария сортировала пакеты, а Илья часть провизии тут же оперативно отправлял в холодильник.
Наблюдая за ними, Валерий в который раз непроизвольно удивлялся этой паре. Как могло так случиться, что душа компании, непоседа и балагур Илюша, большой любитель выпить и вкусно поесть и оттого страдающий излишней полнотой, попал в сети к своей прямой противоположности - высокой и худощавой Марии. К тому же, женщина была значительно старше не только их товарища, но и всех других в их компании.
В первую встречу Валерий даже принял Марию за старшую сестру Ильюхи. Она была выше его ростом, угловатые плечи буквально просвечивались через легкомысленный топик и ещё больше подчеркивали её чрезмерную худобу.
Впрочем, это первое впечатление быстро забылось. Мария оказалась удивительно интересной женщиной. Имела учёную степень кандидата исторических наук, преподавала в гуманитарном университете. Познакомились они, когда Илья пришел за консультацией по какому-то вопросу. Он в то время ещё только готовился к защите диплома.
В ответ на скептические взгляды товарищей на его супругу Илья, укоризненно посмеиваясь, признался, что Маша в то время была "сдобной булочкой". Похудела она, как это ни казалось странным, после родов сына.
Новое состояние понравилось молодой женщине и она стала старательно следить за фигурой. Крепко подсела на разные диетические программы. Дело чуть не закончилось анорексией. Хорошо, Илья вовремя взбунтовался, пригрозил супруге разводом.
Худеть Мария перестала и постепенно её фигура, оставаясь стройной, вновь стала женственной и привлекательной. Валерий не раз ловил себя на том, что засматривался на неё и особенно на высокие красивые ноги женщины.
Маша с удовольствием поддерживала разговор на любую тему. Суждения её и оценки были часто язвительно острыми, но всегда точными и интересными. При этом, как успел заметить Валерий, она дополняла их легкой улыбкой и ироничным взглядом, который тут же прятала за длинными ресницами. Делала это почти незаметно, слегка наклоняя голову вниз и в сторону от собеседника.
Вот и сейчас, кивнув на густо заставленный пакетами и бутылками стол и скривив тонкие губы в ехидной усмешке, негромко проворчала:
--Ну что за страна такая! В высокие начальственные кабинеты сунешься - там одни инородцы сидят с двойным-тройным гражданством, на рынок придёшь - опять же ни одного славянского лица за прилавком не увидишь, только чернявые и с горбатыми носами. Только и слышишь: "Дэвушка, дэвушка, купите у мэнэ, будешь кушать с удовольствием". А сами так и норовят гнилушку подсунуть. А где же коренное население? Плотно же наш народ оседлали, сразу со всех сторон!
--А что тебя не устраивает в таком положении? У меня тоже два паспорта, - Илья с удивлением посмотрел на супругу.
Теперь пришло время удивляться Марии:
--И давно ты его, дорогой, приобрёл? И почему я об этом ничего не знаю? - Она с каким-то особым интересом смотрела на супруга в ожидании ответа. Илья на мгновение даже смутился под её требовательным взглядом. Понял, что сболтнул лишнего. Потом, пожав плечами, неуверенно ответил:
--Я не придал этому особого значения, Мусик.
--И всё-таки - когда? - настаивала на ответе Мария.
--Недавно. Когда с российскими паспортами из-за санкций перестали пускать в европейские страны Вот я и подумал, что израильский паспорт будет не лишним.
--Никак намылился сбежать от меня?
Илья отчаянно замотал головой из стороны в сторону:
--Мусик, как ты могла даже подумать об этом?
--А что я по-твоему должна думать, узнав, что муж втихаря паспорт гражданина другой страны приобрёл?
В голосе женщины появились укоризненно-насмешливые нотки, которые тут же сменились холодным тоном:
--Впрочем, скатертью дорожка. Мы с сыном и без тебя проживём.
--Да не собирался я никуда один уезжать, - взмолился растерявшийся Илья.-- Другое гражданство исключительно на тот случай, если в армию начнут призывать, в зону спецоперации.
Валерий, слушая их неожиданную перебранку, не выдержав, спросил:
--Выходит, Ильюша, что вся заморочка с паспортом для того, чтобы потом быстренько слинять из страны?
Понимал, что тут надо бы остановиться, промолчать, помочь товарищу достойно выйти из непростого разговора с женой, а он, не выдержал и назидательно выдал:
--Ну что вы, евреи, за племя такое? Когда сытно и спокойно, вы, как хомячки, за две щеки хватаете, с запасом. А чуть что в стране не так, надо немножко напрячься ради общего блага, то вы сразу бежать.
--Вы что на меня напали! Никуда я не собираюсь бежать, - зло огрызнулся Илья. - Мама настаивала, а мне не захотелось её огорчать. Лучше бы спросили, что делали Ксения и Костик в отделе репатриации израильского посольства ещё пару месяцев назад.
--Врёшь! Я бы знал!- буквально захлёбываясь от негодования, выкрикнул Валерий. - Костик хоть и тусуется в вашем гнилом шоу-бизнесе, но кто его пустит в Израиль - он этнический русский!
--Зато у него жена чистокровная еврейка. А он, как выяснилось, не против сбежать из страны вместе с ней, - выпячивая вперёд свой солидный животик, стоял на своём Илья.
Оглушённый этой неожиданной новостью, Валерий какое-то время беспомощно озирался вокруг, словно надеясь найти поддержку или какие-либо доводы, опровергающие слова этого толстяка. Но так и не найдя нужных слов, обречённо пробормотал:
--Но этого не должно быть! Мы же не один год вместе, а, выходит, друг о друге ничего не знаем.
Насупившись, какое-то время молчал и Илья. Потом, стараясь быть убедительным, философски произнёс:
--Время было другое. Незачем было напрягаться. Вот мы и жили легко и не лезли в душу к друг другу.
Через паузу озабоченно спросил:
-- Лучше скажите, куда это запропастился хозяин? Может, мы не ко времени пожаловали?
Вопрос не был праздным. Валерий и сам уже подумывал об этом. Володя был всегда радушным хозяином. Каждый раз встречал гостей во дворе, давал указания кому что делать и сам помогал организовывать стол. А сегодня даже на крыльцо не вышел, не поздоровался.
Поделился предположением, высказанным Люсей после телефонного разговора с Галиной, и заключил:
--Похоже, они с супругой в глубокой ссоре.
--В таком случае мы тем более зря приперлись, - приуныл Илья. - И Галина куда-то ещё запропастилась. Когда приглашала, обещала сюрприз.
--Любая женщина уже сама по себе сюрприз, - многозначительно произнес Валерий, с неохотой отводя взгляд от хлопотавшей у стола Марии. Сегодня она выглядела особенно притягательно. На ней была спортивного покроя красивая блузка и плотно облегающая округлые тугие ягодицы юбка.
В последний момент, перехватив адресованный ему насмешливый и в тоже время явно оценивающий его взгляд Марии, основательно смутился. Стараясь скрыть это своё состояние, торопливо рассказал, что подруги заняты покупками обновок, что вероятно и будет для всех сюрпризом. Показывая на бутылку коньяка, предложил Илье навестить Владимира в доме:
--Неплохо бы его слегка взбодрить к появлению женщин.
--Обойдется! - небрежно произнёс тот. Он уже полностью отошёл от неприятного разговора и чувствовал себя уверенно. Однако, сделав пару шагов в сторону дома, остановился и, поразмыслив секунду-другую, прихватил со стола бутылку водки и пару рюмок. - Вот это будет в самый раз!
--Ты только сам не очень увлекайся этим делом, - напутствовала его жена. - Впереди ещё много дел. - И продолжила заниматься приготовлением закусок.
* * *
Оставшись один, Валерий решил прогуляться по усадьбе. Она был небольшой, но располагалась в уютном, красивом уголке природы. Одна сторона участка почти вплотную примыкала к небольшому озеру, другая - граничила с густым лесным массивом, который темной стеной тянулся вдоль приусадебных участков некогда большой, а сейчас почти полностью опустевшей деревни. И только с одной стороны раскинулась широкая полоса бывшего колхозного поля, ныне сплошь заросшего мелким кустарником осины вперемежку с тонкими берёзками.
Сегодня день выдался ветренный и кустарники под его напором время от времени шумливо склоняли свои гибкие, неокрепшие стволы. Это только усиливало картину разрухи, которая прочно сковала разноголосицу некогда полнокровной сельской жизни.
Двухэтажный дом и садовый участок их товарища выгодно отличались от других. Усадьба со стороны деревни была отгорожена высоким забором из металлического профлиста с красивой аркой на въезде. Со всех других сторон ограждение было из сетки рабицы. Такая предусмотрительность даже в этом опустевшем сельском уголке оказалась совсем не лишней. На участке Калюшевских росло много плодовых деревьев, которых почему-то на других деревенских огородах не было.
Обильно усеянные красивыми плодами, они неизменно притягивали взгляды случайных прохожих и городских жителей, которые приезжали сюда на отдых и на рыбалку. Некоторые не выдерживали и пробовали пробраться на участок в надежде полакомиться не только яблоками, но и другими фруктами, а в сезон и зеленью с грядок. Стараниями Галины и её родственников, которые любили гостить здесь, грядки выглядели ухоженными и обещали богатый урожай. Валерий даже невольно залюбовался порядком на огороде.
Полноценным владельцем дома с участком Владимир стал недавно, после смерти отца. По наследству ему достался в городе и небольшой семейный бизнес - макаронно-кондитерская фабрика. Всё оборудование фабрики к тому моменту морально устарело и некоторое и вовсе пришло в негодность. Качество продукции получалось низким и не пользовалось спросом. Предприятие постепенно приближалось к банкротству.
Молодой владелец энергично взялся за переустройство производства. Оформил кредит и провел полную модернизацию технологического оборудования, зданий и технической инфраструктуры. Это позволило значительно увеличить производственные мощности фабрики. Позаботился и об выпуске красивой удобной упаковки для готовой продукции.
Казалось бы, можно пожинать плоды переустройства. Но радость оказалась короткой. Никак не удавалось расширить рынок сбыта из-за засилья импорта. К тому же постоянно дорожали качественные сорта муки и энергоносители, а покупательная способность населения из года в год падала. И главное, тяжёлой ношей на финансовую эффективность производства ложился огромный банковский кредит.
Владимир иногда сетовал, что много средств отвлекалось и на попытки жены завести свой бизнес. Она грезила салоном красоты, но у неё вечно возникали какие-то проблемы, и супругу приходилось бесконечно погашать за неё долги.
Неожиданно возникли проблемы и с младшей сестрой, которая в то время училась в колледже. Алиска вляпалась в какую-то любовную интрижку, забеременела и совсем запустила учёбу. Пришлось вложиться, чтобы помочь ей без огласки избавиться от беременности и закончить колледж.
Друзей в такие неприятные тонкости семейной истории Калюшевский не посвящал.
Неумолимо надвигалась новая угроза банкротства. Одно время Владимир даже перестал из-за этого встречаться с товарищами. Не хотелось выслушивать их сочувствие и советы. Но неожиданно ситуация изменилась и дела на фабрике пошли в гору. Как ни странно, но помогла военная спецоперация на Украине, вслед за которой последовали бесчисленные санкции западных стран. Многие иностранные фирмы, в том числе и продовольственные, ушли с российского рынка. Конкуренция продукции местной фабрики резко уменьшилась. Дела пошли на лад. И друзья, как и прежде, стали вновь регулярно встречаться и проводить выходные дни на даче.
* * *
Задумавшись, Валерий не сразу заметил подъехавшую машину. И когда раздался резкий сигнал, от неожиданности сильно вздрогнул. Из машины, смеясь, появились Галина с Люсей. Они обе были в обновках и в хорошем настроении. Ещё больше их развеселила реакция мужчины на их озорную выходку.
--А мы думали, что так реагировать на резкие звуки это привилегия только женщин! - подытожила эту сценку Галина. И через паузу поинтересовалась:
--Ну как мы тебе? Зацени!
Они действительно выглядели великолепно. И Валерий ничуть не кривил душой, когда с восхищением отпускал один комплимент за другим.
--Ух ты! Настоящий крутяк! Да вы просто неотразимы! Отпад башки!
Пока женщины демонстративно выставляли себя напоказ, поворачиваясь то одним то другим боком, во дворе появились Илья с Владимиром. Они тоже заинтересованно уставились на женщин. Но чувствовалось, что их обоих что-то тревожило. Мужчины были напряжены и угрюмы. Их настроение явно не соответствовало моменту. Валерий подумал, что надо будет поговорить с ними, выяснить причину. А пока продолжал глазеть на довольных женщин.
С лёгким разочарованием отметил, что Галина, безусловно, выглядела лучше его жены. Хотя и Люся смотрелась здорово. Они даже были чем-то похожи. Обе среднего роста, с хорошими фигурами, длинными красивыми ногами и улыбчивыми лицами. Вот только во взгляде Галины было что-то плутовское, с хитрецой.
Эту её особенность он заметил ещё при первых минутах знакомства. Это и притягивало парня к ней и одновременно отпугивало. Девушка вела себя раскованно, дерзко шутила по поводу неуклюжих попыток молодого человека обратить на себя внимание, чем заставила его краснеть. Он даже заколебался, на ком остановить свой выбор.
Калюшевский, видя терзания товарища, счел необходимостью вмешаться. Взяв его под локоть, отвел в сторону и доверительно сказал:
--Не обращай внимания. Галя та ещё язва, у неё язык, как бритва. Но именно такой она мне и нравится.
Это и определило выбор Валерия в пользу Люси.
У него самого был спокойный, покладистый характер, и ему вовсе не хотелось быть объектом насмешек этой ветренной, как ему тогда показалось, девицы. К тому же у него с первых минут знакомства появилось сомнение в постоянстве Галины. Уж очень спокойно она, подшучивая, касалась таких интимных сторон отношений между мужчинами и женщинами, которые Валерий считал недопустимыми между мало знакомыми людьми.
Со временем он привык к её манере разговора, но всё больше убеждался в правильности своего выбора. Люся, хоть явно и не осуждала подругу и с удовольствием смеялась над её остротами, но Валерий замечал, что и ей иногда становилось не по себе от чересчур рискованных шуток и высказываний подруги. Что, между прочим, наоборот подзадоривало Галину.
--Ну, ребята, похоже, что вы ментально в пионерском лагере застряли! - сверкая озорным взглядом, выговаривала она смущённым друзьям. - Вот только я вам скажу, что и в пионерском лагере дети уже не о пестиках и тычинках разговаривают. А гораздо о более весомом и объёмном. Какие, например, груди у некоторых воспитательниц.
При этом Галина движением рук изображала сильно преувеличенный объём грудей. Такие были у Ксении, жены ещё одного их товарища - Кости Бережковского. И именно она работала воспитательницей в детском саду. Так что сомнений, кого она имела ввиду, ни у кого не было. А в словах её чувствовался плохо скрываемый налёт обыкновенной зависти.
Ксения была полной противоположностью женщинам их компании. Невысокого роста, с завидной для многих женщин высокой и объёмной грудью и широкими бедрами.
Когда у друзей возникал вопрос, что Костя в ней нашёл, тот отшучивался:
--Я всегда мечтал о большой семье. Вот и подумал, что с такими бёдрами ей будет легко рожать.
Уже посерьёзнев, добавлял:
-- А потом оказалось, что у Ксении много других достоинств.
Каких, он не уточнял, несмотря на просьбы друзей. Только однажды пошутил:
--Ага, скажи я вам, так вы сразу к ней прилипните, как мухи к мёду.
Сыграло это какую-нибудь роль или нет, но Валерий не раз замечал, что Владимир украдкой посматривал в сторону жены друга с особым выражением лица. В его взгляде одновременно читались и нежность и что-то хищное, что даже слегка тревожило.
Всё разрешилось несколько неожиданным образом, что уже тогда несколько поколебало его идеалистические взгляды на отношения в их дружном коллективе.
* * *
В тот раз Валерий приехал на дачу к другу без жены. Люсе выпала командировка от университета на Дальний Восток. Университет курировал там какую-то сложную программу по изучению адаптации млекопитающих животных в условиях интенсивного использования морских ресурсов прибрежной зоны. Супруга по телефону уверяла, что проблема оказалась сложнее, чем виделось вначале, и потому командировка затягивалась. Валерий не на шутку заскучал.
Друзья сразу оценили его состояние и поручили своим жёнам взять шефство над скучающим молодым мужчиной, а сами отправились кто готовить шашлык, кто топить баньку.
Особенно старалась отвлечь его от невесёлых мыслей жена хозяина дачи Галина. Занятые разговорами с легким налётом флирта, они не сразу заметили отсутствие Ксении. Уже и шашлык был готов, и Костик, наполнив рюмки коньяком, нетерпеливо посматривал в сторону бани, но Володя с Ксенией не появлялись.
--Надо бы пойти поторопить, а то как бы они не начали без нас снимать первый пар, - сверкнув лукавым взглядом и тут же спрятав его под ресницами, проворковала Маша. Она явно при этом старалась придать своему голосу озабоченный тон.
--Давайте просто дружно позовём их, - увидев напряжение на лице Кости, предложил Валерий. Он, как и другие, заподозрил неладное, но ему очень не хотелось, чтобы между товарищами возникла ссора.
Но ничего предпринимать не пришлось. На широком приступке у входа в баню появились сначала смущённо улыбающаяся Ксения, а следом, заправляя рубашку в брюки, вышел и Володя. Увидев, что за ними наблюдают, активно взмахнув руками, крикнул:
--Баня готова! Пара хватит всем! Только пусть настоится как следует.
Разговор после этого происшествия долго не клеился. И компания стала активно налегать на спиртные напитки, которых было в избытке. Не отставали от мужчин и женщины. И когда, наконец, дело дошло до обещанной бани, все уже были в том состоянии, когда хотелось веселиться и совершать сумасбродные поступки.
Валерий сразу заметил, что и другие мужчины стали проявлять какой-то особый интерес к пышнотелой жене Костика. От неё в этот вечер веяло какой-то необъяснимой чувственностью и непреодолимым очарованием женственности, которая невольно притягивала взгляды мужчин.
Он и сам при взгляде на неё чувствовал приятное волнение. Даже слегка смутился этому новому ощущению. Устыдившись, тут же постарался списать его на долгое отсутствие женского внимания.
Состояние мужчины не осталось незамеченным. Подавая ему бокал, наполненный коньяком, Галина, не скрывая ехидной улыбки, проворковала на ухо со свойственным ей цинизмом:
--Что, Валера, аромат возбуждённой самки в ноздри ударил? - чем смутила его окончательно. Но именно это и помогло ему остаться в тот вечер просто наблюдателем. В то время, как его товарищи, торопливо выпив за очередной тост, скрывались парами в баньке, откуда потом какое-то время раздавались весёлый смех и визг. Потом всё умолкало. Доносились только неясные приглушённые звуки.
Как-то в один миг с предельной чёткостью обнажилось многое из того, что бесспорно виделось и раньше, но на чём Валерий не заострял внимание. А точнее не позволял себе в такой плоскости думать о друзьях и их жёнах.
Он уже глубоко спал, когда почувствовал, как кто-то пытается потеснить его на постели. Про себя лишь недовольно подумал: "Всегда в доме места хватало всем. Что же сегодня случилось?" И тут же под воздействием хмельного снова уснул. Но ненадолго. Проснулся от необъяснимого блаженства, которое разлилось по всему телу. И только приподняв голову, разглядел в темноте одухотворённый ласками профиль Ксении. Никаких сил сопротивляться женскому порыву к этому моменту у него уже не было.
Своё поведение ночью Ксения объяснила просто:
--Костик, скотина, выгнал меня. Приревновал, видишь ли, к банным шалостям.
Утром, встав пораньше, пока все ещё спали, Валерий, стараясь не шуметь, уехал домой. Несколько дней ждал, что кто-нибудь из друзей выскажет ему упрёк за ночное приключение, но друзья вели себя, как будто ничего не случилось. Не изменилось к нему отношение и Костика. И он успокоился.
* * *
Супруги Бережковские, всегда пунктуальные, на этот раз опаздывали. У Марии настроение и без того было не лучшим, из головы не шёл разговор мужа с Валерием. Она сразу уловила холодок, пролёгший между ними. Да и сама почувствовала себя не лучшим образом, узнав о тайных намерениях Ильи уехать из страны. И для неё не так важно было, уедет ли он на самом деле. Куда важнее другое, что он даже не поставил её в известность о предпринятых шагах по получению израильского гражданства.
Не ускользнуло от её внимания и напряжение между Ильёй и Владимиром, как только они появились во дворе. С досадой отметила, что это уже вторая размолвка между друзьями сегодня. Такого раньше никогда на их посиделках не было. Что же там, в доме, могло такого случиться, что у обоих кислые лица? Да и женщины, поначалу оживленно обсуждавшие обновки и новинки моды, притихли.
Надо было немедленно спасать положение, И Мария не стала медлить, выставила на стол приготовленные закуски и, приглашая друзей, предложила пропустить для настроения по рюмке легкого вина. И даже попробовала пошутить:
--Семеро одного не ждут, а если и ждут, то пьют и закусывают.
Приглашение оказалось как нельзя кстати. Оно моментально стряхнуло со всех сонливость и угрюмость. Все единодушно устремились к столу. Разошлись во мнениях только в том, с какого напитка начинать застолье. Мужчины настаивали на водке и коньяке, но женщины отвоевали себе право пить вино.
Не успела компания угомониться после первого тоста, как во двор лихо вкатилась белая "шкода" с чёрным верхом. Первой из машины выскочила радостная Алиска и азартно крикнула:
--Ага, хотели без нас веселиться! Только у вас ничего не получится!
--Ты откуда взялась? Вроде бы у подруги должна быть, - с неподдельным интересом посмотрел в её сторону старший брат.
Девушка, показывая на нарядных Ксению с Костиком, не спеша вышедших из машины следом за ней, сообщила, что они подхватили её возле городского дома.
Появление опоздавших друзей было встречено шумным "ура" и новым тостом, который, пытаясь придать моменту торжественность, провозгласил Владимир:
--За незыблемость наших традиций! А это значит, что опоздавшие пьют штрафные. Вперёд и не расслабляться. Нам ещё предстоит приготовить баньку и шашлыки.
Однако, прежде чем отправиться готовить баню, хозяин дачи ещё несколько раз провозглашал тосты. Пил, как никогда раньше, торопливо, словно боялся не успеть. Маска задумчивости всё больше накрывала его лицо.
Мария окончательно встревожилась, понимала, что произошло что-то серьёзное. Владимир был буквально не похож сам на себя. Предложила себя в помощники в подготовке бани, надеясь выудить у него причину странного поведения. Но мужчина только снисходительно посмотрел в её сторону и распорядился:
--Помогать мне пойдёт Костик. Будет закачивать воду. Я займусь растопкой печи. Потом меня кто-нибудь подменит. А шашлыки сегодня на Илье. Это по его части, в этом деле он дока. Помогать ему будет Валера и кто-нибудь из женщин. Впрочем, вот ты, Маша, этим и займёшься.
Улучив момент, когда они с Ильёй остались одни, Валерий не стал терять время и ходить вокруг да около. Прямо спросил, что случилось в доме, что они с Владимиром появились такие озабоченные. Ответ Ильи обескуражил:
--Это долгий разговор. Одно могу твердо сказать: это наши последние посиделки.
--Почему? - только и смог произнести Валерий. От глубокого волнения у него перехватило дыхание.
--Подробности можешь узнать у Галины, я же могу только сказать, что Володя попал в ловушку к сомнительным личностям. Сейчас они грозят отобрать его бизнес.
Больше Илья ничего не сказал, хоть Валерий и настаивал.
--Слово дал. Не могу нарушить, - отговаривался он.
Тут же к Валерию пристала слоняющаяся без дела неугомонная Алиска. Ей приспичило поиграть в стритбол.
--Илья с шашлыками справится один, - беззаботно проворковала она и настойчиво потянула мужчину за собой.
В прежние посиделки они частенько развлекались этой игрой. Во дворе была оборудована небольшая площадка с единственным баскетбольным кольцом. Гости делились на две команды и соревновались кто больше мячей забросит в корзину соперника. Никаких особых правил не соблюдали, играли по настроению.
Алиска сразу стала дурачиться. Умело владея мячом, она легко уворачивалась от партнёра и метко бросала. В иной раз, когда Валерий, увлёкшись, в желании отобрать у неё мяч, фактически обхватывал её со спины, девушка не торопилась вырваться из его объятий. Поворачивала к нему улыбающееся лицо и задорно смеялась. В один из таких моментов мужчина не выдержал и действительно плотнее прижал к себе вёрткое тело девушки. Еле сдержался, чтобы не чмокнуть её в раскрасневшуюся щёку. Хорошо хоть Алиска, вовремя осознав двусмысленность положения, решительно высвободилась из объятий.
Валерий с неловким чувством сожаления глядел вслед, пока его не отвлекла подошедшая Галина.
Проследив за его взглядом, с язвительной усмешкой изрекла:
--Никак нашего тихоню на свежачок потянуло? Только, мне кажется, не там ты его ищешь.
--Почему? - недоумённо поинтересовался Валерий.
--Там пробы ставить негде. Поверь мне, как члену этой замечательной семьи. - При этом слово "замечательной" она и вовсе произнесла с налётом сарказма.
Мужчину аж передёрнуло от такой несправедливой, как ему показалось, клеветы на девушку. Он хотел было уже возмутиться, но Галина его опередила:
--Скоро сами всё узнаете.
--Так может ты мне сейчас про это "всё" и расскажешь? - ухватился Валерий за возможность выпытать у неё хоть что-нибудь.- А заодно и по рюмочке пропустим.
Галина явно обрадовалась возможности высказаться. Только внесла в предложение некоторые коррективы.
--Прихватим с собой вина и посидим в каком-нибудь укромном месте на берегу озера.
При этом вела себя несколько нервно. Валерию даже показалось, что она сегодня не особо хочет афишировать уединённое общение с ним, и охотно согласился.
Поискал взглядом Люсю, чтобы предупредить её о своих намерениях. Но супруги нигде не было видно. Разбрелись по участку кто куда и другие женщины. Только Илья одиноко колдовал возле мангала с шашлыками.
* * *
Уединённое место нашлось быстро, но Галина не торопилась начать делиться своими откровениями. Под нестройный шум листвы деревьев, время от времени потревоженных порывами ветра, вспоминала отрывочные эпизоды их знакомства и общения. И даже с грустью в голосе пошутила:
--Зря, Валера, при знакомстве ты не выбрал меня. Я же видела, что понравилась тебе больше Люськи.
Мужчина в ответ только пожал плечами и задумчиво произнёс:
--Что уж теперь об этом вспоминать. Кто знает, что из этого вышло бы.
Женщина явно рассчитывала на другой ответ, и не скрывала своего разочарования. Надолго замолчала. Уже бутылка вина была на добрую половину опорожнена, а она всё никак не начинала разговор, ради которого они уединились. Потом, вдруг резко отставив бутылку в сторону и встряхнув кудрями, произнесла в своей привычной язвительной манере:
--Вот скажи мне, Валера, вы, мужики, специально не придерживаетесь здравого смысла или просто лохи по жизни?
--Ты что имеешь ввиду?
Глядя на опешившего от такого поворота разговора Валерия, женщина продолжила с язвительной ухмылкой, больше похожей в этот момент на неприятный оскал:
--Я о том, мой друг Валера, что вы мужики сами вот уже сколько лет привозите на случку друг к другу своих жён и спокойно продолжаете общаться.
Понаблюдав, как менялось выражение лица у мужчины от растерянного до негодующего, всё с той же ухмылкой продолжила, не дав даже слова сказать:
--Только не строй из себя незнайку! Тебе это не подходит.
Помолчав на какое-то время, смягчила тон:
--Впрочем, с тебя всё станется. Ты никогда всерьёз не интересовался жизнью и заботами друзей. Люська постоянно жалуется, что у тебя в голове одни климатические теории.
У Валерия, с самого начала настроившегося совершенно на другие откровения, сдали нервы. Он вскочил и раздражённо произнёс:
--Тебе бы, подруга, не мешало сначала подумать, прежде чем говорить, а то несёшь невесть что.
--Ладно, ладно! Садись. Погорячились и хватит, - миролюбиво произнесла Галина. И уже совсем по-деловому предложила:
--Давай по глотку вина выпьем, малость остудимся и поговорим о том, что меня по-настоящему волнует.
Последующий её рассказ буквально ошеломил мужчину. Валерий ожидал чего угодно, но только не того, что услышал. Лишний раз убедился, что своих товарищей он, по сути дела, совсем не знает.
Галина поведала, что, Володя уже давно связан с украинскими структурами. Ещё до начала спецоперации через какие-то фонды он стал перечислять на Украину небольшие суммы денег.
-- Оправдывал передо мной это тем, что, просто обязан, как украинец, помогать своей стране в трудное время, - рассказывала Галина. - С началом военных действий эти суммы значительно выросли. И чтобы как-то оправдать большие непроизводственные расходы, Калюшевский придумывал россказни о якобы неудачном и убыточном салонном бизнесе и необходимости погашать за меня долги. А на самом деле это он подчистую выгребал у меня все доходы.
--А последнее время его украинские нацики и вовсе охамели - стали требовать неподъёмные суммы, - продолжила после небольшой паузы свой рассказ Галина. - Володя понял, что влип окончательно. Стал бояться, что его поддержка нацистов откроется и его привлекут к ответственности. Перестал делать ежемесячные взносы, надеясь, что нацики оставят его в покое. Но не тут-то было! Ему стали поступать угрозы, что его сдадут нашим властям или разрушат бизнес. Володя не поверил в серьёзность угроз, и тогда над его макаронной фабрикой появился беспилотник. Взорвался он, правда, рядом, на пустыре, не причинив особого вреда, но Володя понял - при следующей попытке нацики не промахнутся.
--Вчера мы с супругом в очередной раз сильно повздорили, - тяжело вздохнула Галина. - Я и до этого неоднократно предлагала ему пойти и покаяться, попросить у власти защиты, а он настроился продать фабрику. Не верит, что кто-то станет защищать его производство от дронов. Уверяет, что власть до сих пор не может обеспечить на своей территории безопасность даже военных объектов, а уж на частную макаронную фабрику ей, дескать, и вовсе начхать.
Закончив свой рассказ, Галина погрузилась в мрачные раздумья. Молчал и Валерий. Да и что тут скажешь, когда всё уже свершилось! И предательство, и трусость, и равнодушие. Допивали вино прямо из горлышка тоже молча. Потом Галина неожиданно тихонько рассмеялась.
--Ты чего? - недоумённо уставился на неё Валерий.
--Прости, но у меня иногда складывается впечатление, что наши посиделки смахивают на приют лицемеров. Причём периодически каждый из нас выступает в этой роли особенно ярко. Но самым большим и лицемером и лохом являюсь я. Всё вижу, всё понимаю и терплю.
Пока Валерий соображал, что бы всё это значило и как реагировать, Галина с ноткой укоризны в голосе продолжила: