Как переплыли залив, я не запомнил. Почему-то казалось, что всё важное ждет на том берегу, поэтому ни морские змеи, ни кракен, ни мелкие зубастые твари, похожие на иглы или стрелы, меня не впечатлили.
Зачем я решил участвовать? Хрен его знает. Правильно сказал бвана: душа иногда просит подвига. Сигурд, вон, вообще не заморачивался. Безумное и отчаянное приключение? Полное опасностей и риска? Потребуются невероятные сила и храбрость? Кривенс, канечна хачу!
А если честно... Стыдно стало перед Машкой. Она такая боевая, даже викингов зашугала - парней, в три раза больше себя! А я? Правильно Олег тогда сказал: по синьке любой крутым станет. И захотелось попробовать без ничего. Без Пыльцы, без бваны...
Когда выбрались на берег, каменистый и скользкий, весь в мокрых водорослях и ракушках, кожу жгло, как от укусов пчел. Оказалось, это и вправду укусы - кровь, смешиваясь с морской водой, сочилась из миллиона крошечных ранок. На кровь тут же начал собираться гнус. Мошкара была не такая уж и мелкая, размером со среднюю муху. Басовито гудя, она пикировала на плечи, спину, макушку... Я было примерился швырнуть в насекомых заклятье отвращения, но вспомнил, что выжат досуха. Магии не было ни в одном глазу - на это специально проверяли перед заплывом. Ладно, придется, как все. Сам же хотел, верно?
Чуть отряхнувшись, я хотел бежать, но заметил, что Сигурда еще нет. Олег, стоя рядом, пристально вглядывался в воду.
- А разве скорость тут не главное? Может, тебе нас лучше не ждать? - спросил я воеводу.
- Я за вас вроде как вписался, - ответил тот. - Так что будем держаться вместе.
Волны, разбиваясь на мелкие брызги, замерзали и падали на камни ледяной крошкой. Невдалеке от берега возник мощный бурун. Воду взрезало стальное лезвие, затем показалось топорище, а вслед за ним - довольная рожа викинга. Выбираясь на камни, он тащил за собой отрубленную голову морского змея.
- Ну и гарна ж охота! - поделился он через плечо, выволакивая монстра на камни.
- А как же медвед? - спросил я, тронув Олега за руку и подмигнув.
- Какой такой медвед? - викинг сделал охотничью стойку.
- Вооот такой! - я попытался показать зверя метров четырех в холке, не меньше. Что ты, змей никогда не видел? Зато голова медведа... Ух!
И почему, когда надо, ничего умного вспомнить не можешь?
- Обещаешь? - на меня уставились голубые, совершенно круглые от восторга, глаза.
- Спрашиваешь!
Хороший парень, Сигурд...
- Бежим по кромке берега, - инструктировал Олег. - Вдоль губы, на соседний мыс - залив уходит вглубь зоны на три километра. Североморск остается справа, туда лучше не соваться. Если повезет, обойдем Зону по самому краю.
- А что там?
- Ничего хорошего, - говорили уже на ходу, долго стоять на ветру, в ледяных брызгах, было невозможно. - Туда только нойды заходят, из местных. Ну, и князь Игорь. Пока жив был...
- Так он тоже в соревнованиях участвовал?
- Игорь ходил договариваться с шаманами, чтобы позволили устроить прииск. В Зоне - самые богатые месторождения.
Тропы никакой не было. Мы просто бежали друг за другом, Олег - впереди. Он предупредил, чтобы мы следовали точно за ним, желательно след в след. Я старался, хотя получалось не очень - как у человека городского, навыка ходьбы по пересеченной местности, да еще и босиком, у меня не было. Сигурд вообще плевать хотел на препятствия. Сзади то и дело доносились цветистые ругательства, включающие далеко не только овощной ассортимент.
- А кто такие нойды?
- Местные колдуны из саамов.
Туман, до этого стелющийся всё больше понизу, начал подниматься выше. Сейчас он доходил до пояса, и мы будто плыли в молочной реке. Чтобы не чувствовать себя совсем уж безоружным, я вырвал с корнем небольшую рябинку и сделал из нее копье, обстругав Олеговым ножом.
- Так местные тоже на Пыльце сидят? И где берут?
- Сами выращивают, на болотах.
Я поставил мысленную зарубку: надо будет рассказать о неизвестном источнике Пыльцы Лумумбе.
- Интересно было бы взглянуть... Ай!
Увлекшись, я не заметил, как наступил на трухлявое бревно. Из него тут же выскочила зубастая пасть и нацелилась на мою пятку. Успел вовремя подставить древко, и пасть, обломав зубы, исчезла в норке.
- Что там у тебя? - не оглядываясь спросил Олег.
- Да тут паршивец один сидит, кусается.
- Тут всё кусается.
Как бы в подтверждение его слов, из плотной стены тумана выскочила тварь. Олег ловко отскочил, и образина оказалась прямо передо мной. Пасть у твари была побольше, чем у паршивца из бревна... Отдаленно оно походило на помесь волка с удавом. Только черного и как бы лысого, резинового. Хвост его, узкий и гибкий, непрерывно хлестал по бокам, вызывая негромкий, завораживающий свист.
- Ах ты ондатра! - мимо меня как молния пролетел викинг и опустил лезвие топора на шею твари. Голова отвалилась с влажным хлюпом, викинг тут же поставил на нее ногу. - Кривенс! Всех рва-порва!
Бросив равнодушный взгляд, Олег повернулся к туману.
- Ну всё. Побежали.
Я обошел черного волка боком, и только Сигурд на минутку задержался, чтобы вырвать у зверя клыки.
- Сильно нас обогнали? - на ровном участке я догнал Олега и пошел рядом. Туман колыхался вокруг, противный и липкий, как остывшая манная каша.
- Это не важно, - сказал Олег. - Здесь каждый движется со своей скоростью.
- Но твой отец хочет...
- Он ни разу здесь не бывал. С тех пор, как разрушили Мурманск. Он думает, здесь всё по-старому.
Сзади доносились радостные вопли, свист топора и щедро раздаваемые "брюквы" и "редиски".
- Нам об этом в Академии рассказывали... - начал я, но впереди что-то протяжно загудело и заухало. Было очень похоже на противотуманную сирену, но звук был более... живым, что-ли. Органическим.
- СТОЙ! - крик пронесся сквозь туман, как копьё.
Олег предупреждающе выбросил руку со сжатым кулаком, я застыл на одной ноге. Рядом шепотом чертыхался Сигурд - крик застиг его посреди небольшого озерца, населённого здоровыми, как удавы, пиявками.
Вновь заухала сирена, её сопровождали глухие удары в почву. На нас надвинулась тень. Пахнуло прелой шерстью, скошенной травой и еловыми шишками. Тень надвинулась совсем близко и, подняв хобот, издала тот самый рев. Я зажмурился, чувствуя, как в лицо летят щепки, обрывки травы, мелкие камешки... "Только бы Сигурд не решил, что мамонт - хорошая добыча," - пронеслось в голове, но викинг, слава Макаронному Монстру, был не настолько безумен. Сотрясая влажную зыбкую почву, мамонт прошествовал дальше. Следы его ног, круглые как тарелки, на глазах заполнялись мутной коричневатой водой.
- Кто нас предупредил? - спросил я Олега шепотом. Шуметь, и вообще вести себя вызывающе как-то расхотелось.
- Не знаю, - ответил воевода, вглядываясь в туман.
- Наверняка, кто-то из тех, кто ушел вперед, - предположил я с надеждой.
- Возможно.
В голосе его не слышалось ни грамма убежденности.
- Ты знаешь, где мы находимся? - спросил я через какое-то время.
Солнца не было, вообще ничего видно не было, кроме того, что неожиданно выступая из тумана, коварно било по лбу, в живот или по ногам. От берега мы давно отдалились - не слышно было даже прибоя. Последние пять минут блуждали меж каких-то слякучих деревьев, на макушку постоянно капало - и это была никакая не вода, отовсюду раздавались еле слышные писки, визги и смачный хруст чего-то пережевываемого. А может быть, и кого-то...
- Мы не заблудились? - спросил я еще раз, потому что в первый Олег только сердито отмахнулся.
- Ну, долго вы тут? - подтолкнул в бок возникший за плечом Сигурд. - Зыко-то как! - и он, размахивая топором, вновь скрылся в тумане.
Как он нас находит? Я был уверен: стоит отстать от Олега хоть на полшага, и я точно потеряюсь.
- Я не помню этого места, - вдруг сказал Олег. - Когда мы проходили здесь в прошлый раз, деревьев не было.
- Ты уверен?
- Море там, - вытянул руку вправо Олег. - Военная база там, - он вытянул другую руку. - Даже сюда пахнет старым бетоном и ржавым железом. Но, даже зная это, я почему-то не могу из этой рощи выбраться...
- Откуда ты знаешь, где море?
- Я его чувствую, - серьезно сказал воевода. - Я же здесь родился. Прибой всегда бьется в моей груди... - выхватив нож, он рубанул где-то у меня над ухом. На плечо пролилась теплая жидкость, а на землю упали две половинки чего-то, могущего быть как летучей мышью, так и облысевшей птицей.
- Почему здесь всё... такое? - спросил я, в то время как Олег внимательно осматривал скользкую кору одного из деревьев. - Последствия Мурманской катастрофы?
- И это тоже, - теперь он, опустившись на корточки, изучал каких-то черных слизняков, поднося их к самому носу. Одного даже лизнул. Я содрогнулся. - Но в-основном, это порождения зоны. Нойды развлекаются: ходят слухи, что где-то в центре они прячут сокровище. И, чтобы чужие к нему не шастали, населили окружающие земли чудовищами.
- И что за сокровище?
- А пес его знает.
- Ну, вы скоро? - из тумана, как чертик из табакерки, вынырнул Сигурд. - Давайте уже гэтьски. Скучно здесь.
- Мы заблудились, - сообщил я. - Олег не знает, куда идти.
- Ха! А я думал, вы нарочно.
- Что нарочно?
- Мабудь, ищете чего...
- Хочешь сказать, что ты с самого начала знал, что мы ходим кругами? - аккуратно подходя к нему, спросил Олег.
- Ох, айе.
- То есть, ты можешь отсюда выбраться?
- Нае проблемо.
Викинг пер напролом. Малые препятствия в виде пней, оврагов и луж он перепрыгивал, через большие - перелезал или переплывал, как придется. Но скорость наша существенно возросла. Олег бежал легко, повторяя путь, пройденный Сигурдом, мне же приходилось постоянно уворачиваться от лиан, корней, хвостов, челюстей и когтей. Посетила мысль, что заблудились мы из-за меня: Олег специально выбирал более щадящий маршрут. М-да, незадача. Если б я был под Пыльцой, я бы просто проложил просеку отсюда и до самого финиша...
Из тумана донесся протяжный вой. Было в нем столько тоски и голода, что у меня все волосы на теле встали торчком.
- Ходу! - закричал Олег и прибавил скорости.
Вой раздался снова, но уже с другой стороны. Потом - с третьей и с четвертой. Мы замерли, прижавшись друг к другу спинами.
- Черт его знает, где они на самом деле... - пробормотал Олег.
- Кто?
- Электроволки. Говорят, они сводят людей с ума. Насылают галлюцинации.
- Так они телепаты?
Вой раздавался со всех сторон, в тумане замелькали светящиеся глаза.
- Надо гэтьски, - перехватив топор поудобнее, Сигурд сделал несколько пробных взмахов. - Этих брюкв слишком дофига.
- От электроволков так просто не убежать. Тем более, нас окружили.
- Почему они не нападают? - спросил я. Светящиеся синим глаза были совсем близко, перемигиваясь, как болотные огоньки. И было их пар пятьдесят, не меньше.
- Ждут, пока их побольше не наберется.
- Очешуеть. И что делать?
- Они не ходят на базу. Ну, на бывшую Североморскую... Говорят, они железо не любят.
- Но туда еще нужно добраться. А потом выбраться.
- Об этом можно вообще не думать, - совершенно нормальным голосом, без всякого акцента сказал Сигурд. - Скорее всего, мы и туда не попадем.
- То есть, можно считать, наше соревнование окончено? - спросил я. - Добегались?
- Добегались, - согласился Олег. - Простите, ребята. Электроволки - твари редкие. Я вообще не слышал, чтобы они в стаи сбивались. Нам просто не повезло.
Самая смелая тварь наконец прыгнула. Сигурд, хекнув, перерубил её одним ударом, но волков прорвало. Одного Олег принял на нож, двоих я отшвырнул копьем... А потом, улучив момент, достал таблетку Пыльцы, и закинул её под язык. Одно дело - спорт. Совсем другое - выживание. Если я не вернусь, Лумумба с меня шкуру спустит.
Мир привычно разделился на Навь и Правь, Завеса, как старое покрывало, заколыхалась перед глазами, я протянул руку и сдвинул её в сторону. Тумана на Том свете не было, а над головой, в черном бархатном небе, сияли звезды. Электроволки больше напоминали поджарых тонконогих собак, только совершенно слепых, с заросшими диким мясом глазницами. То, что мы приняли за светящиеся глаза, было металлическими антеннами со светодиодами, что торчали из их макушек.
Просунув руку поглубже в Навь, я нашарил световой меч и, ухватив за рукоять, потащил к себе. На самом деле, простейший фокус: Лумумба постоянно это проделывает с карманом жилетки...
Двухметровое лезвие негромко гудело и плевалось искрами. Олег тихо хмыкнул, Сигурд издал боевой клич. Я на пробу взмахнул мечом. Непривычно без инерции, но привыкнуть можно.
- Пойду впереди, вы прикрывайте.
И ринулся в самую гущу электроволков.
Твари мечу поддавались неохотно, будто рубишь старые автопокрышки, набитые камнями. Через какое-то время мы с ног до головы покрылись смердящей слизью, кровью и ошметками мокрой шерсти. В воздухе висела плотная взвесь жирных капель, через которую ничего не было видно. Ладони скользили по рукояти, вытираться было нечем.
Плечи занемели, меч поднимался всё медленнее. Всё сложнее стало протыкать кожу тварей, всё чаще идущий сзади Сигурд пропускал удары...
- Далеко ещё до этой базы?
Олег был рядом, за левым плечом, я слышал его дыхание.
- Мы прошли треть пути. Примерно.
Кривенс. Казалось, волков, с каждым взмахом меча становилось не меньше, а больше...
- Нужно тормознуть.
Напрягшись, я установил силовой купол. Небольшой, метра три в диаметре. На несколько минут его хватит...
- Я думашь, для каргования дурь надобна, - пробормотал Сигурд. Он отдыхал, опершись на рукоять топора. Олег тоже тяжело дышал, уперев руки в колени. Дальше, за чуть опалесцирующим барьером, бесновались электроволки. Когда они бросались на силовую стену, их антенны начинали искрить.
- Я и принял "дурь", раз мы больше не соревнуемся. Помирать-то какой смысл? - я пожал плечами и почувствовал, как по позвоночнику проскочила искра боли.
- И... Где ты её пронес? - осторожно, с непередаваемым выражением лица, спросил Олег. Я сплюнул.
- В плавках, конечно! Там специальный кармашек есть. Непромокаемый... А вы что подумали, раздолбаи?