- Итак, подведем итоги, - прорычал Нафаня, вскрывая саморазогревающийся армейский паек. По кают-компании поплыли запахи сублимированного мяса и гидропонных овощей. - Пока я закупал консервы, мой младший братишка Сэмми получил странное пророчество, попал в плен, навлек на себя гнев сумасшедшего старика и вступил в гонку за артефакт со всей Галактикой, - он свирепо уставился на Порфирия. - Куда ты смотрел, охламон восьмилапый?
Порфирий поголубел, открыл клюв, чтобы достойно ответить, но его перебил Гораций:
- Есть и позитивная сторона, - робот бодро мигнул лицевой панелью. - Через десять дней капитану Сэму станет наплевать абсолютно на всё, начиная с артефакта и заканчивая Галактикой.
- А всё потому, что не слушается старших, - Порфирий тоже взял себе паёк. - Уж я его и так уговаривал, и эдак... - вскрыв упаковку, он недовольно поморщился и посмотрел на старшего брата. - Зачем ты набрал этой гадости? Неужели нельзя было найти нормальных консервов?
- Вся наличность ушла на топливо, - буркнул Нафаня. - А пайки просроченные, так что их сдавали оптом и почти даром...
- Даром, - фыркнула Саёнара. - А если будут отдавать дерьмо сливней по сходной цене, тоже купишь? - вопреки недовольству, она тоже потянулась за контейнером. Открыв, запустила в него пластиковую вилку и стала быстро поглощать скользкие коричневые кусочки.
- Спасибо... - просипел Сэм, полулежа в кресле и прикрыв лицо влажным полотенцем. - Спасибо, дорогие друзья и родственники, что уделили моей проблеме столько внимания. Рассмотрели, можно сказать, со всех сторон... Я до слёз тронут вашим сочувствием.
- А что мы можем сделать прямо сейчас? - пожала плечами Саёнара. - Умереть от голода, трогательно сжимая твои холодеющие ладони и слёзно заверяя в своей любви и преданности?
- Девчонка права, - кивнул Порфирий и вылил соус из контейнера в пасть. - Ты сам заварил всю эту кашу. А теперь хочешь, чтобы мы расхлебывали...
- Если честно, я просто не представляю, что теперь делать, - тяжело вздохнул Нафаня, берясь за второй паёк. - Очень хочется оторвать кому-нибудь голову...
- Ну и ладно, - возмутился Сэм и попытался встать. От запаха сублимированной пищи мутило. Череп просто разрывало на части - клещ, насосавшись эмоций, отплясывал пьяную тарантеллу. - Сам как-нибудь справлюсь.
- Сядь спокойно, - приказала Саёнара, поднимаясь из-за стола. Зайдя за спинку кресла Сэма, она приложила кончики пальцев с обеих сторон к его вискам. Чуть надавила, помассировала. Переместила пальцы, вновь надавила... - Так лучше? - её голос больше не вгрызался в барабанные перепонки, как электропила.
- Вообще-то да, - Сэм приободрился. - Где ты этому научилась?
- У бабушки болела голова. Мы часто оставались одни, и я помогала ей, как могла.
- Спасибо, - на этот раз голос Сэма звучал довольно искренне.
- Обращайся. И... Постарайся не возбуждаться. Паразит только этого и ждет.
- Может, вколоть тебе седативчик? - заботливо спросил Нафаня. - Я как раз раздобыл несколько армейских аптечек...
- Тоже по дешевке? - буркнул Сэм, промакивая розовые слёзы, подтекающие из уголков глаз.
- Ага. Но зато почти не просроченные.
- Не надо. Последний раз когда ты мне что-то колол, я мог шевелить только глазами. Восемь дней.
- Дак то был миорелаксант для китов, - махнул щупальцем Нафаня. - Ты ж тогда кожного червяка подхватил, и пока мы его не вытащили...
- Всё равно не надо, - слабо пошевелил рукой Сэм. Головой он старался вообще не двигать. - Не хочу последние дни провести слюнявым идиотом.
- Эй, мы не дадим тебе умереть, братишка, - Порфирий, отбросив пятый пустой контейнер, вытер клюв салфеткой. - Что-нибудь придумаем. На крайняк есть черные хирурги...
- Точно! - поддержал Нафаня. - Если вылететь прямо сейчас - дней через десять как раз будем. До них прыжков семь-восемь. Пока рассчитаю, пока наведусь...
- Мы летим за Семечком, - твердо сказал Сэм. По крайней мере ему казалось, что голос звучит твёрдо. Несмотря на текущие слёзы.
- На хрена креветке бубен? - скрутил щупальца Порфирий. - Аудитор мертв, Посредник тоже исчез. Тем более, не факт, что в нынешних обстоятельствах мы успеем первыми... Видал, какая буча заварилась? Лебовски, старый пройдоха, таки успел запрыгнуть в последний космолет. Кстати, кто-нибудь в курсе, кто это с ним был?
- Кто бы это ни был, человек он опасный, - заметила Саёнара. - Настоящий воин. Сёгун. Я бы опасалась его в первую очередь.
- Ну, если даже ты считаешь его крутым... - вздохнул Порфирий.
- Я всегда признаю класс там, где он есть. А этот старик с кардиостимулятором - очень классный.
- Он что-то говорил о том, что я сильно ему навредил, украв Семечко. Интересно, ему-то оно зачем? - спросил Сэм.
- А зачем всем остальным? - пожал щупальцами Порфирий. - Продать, обменять, применить, как рычаг давления...
- Перед смертью Аудитор говорил о том, что тайна моей личности напрямую связана с Семечком, - сказал Сэм. Повисла тишина.
- Да это он тебя на понт брал, - наконец выдавил Порфирий.
- Но Пифия...
- Пифия - старая, отжившая свой век программа, - оборвал осьминог. - Она давным-давно глючит.
- Мне тоже не кажется, что Аудитор говорил правду, - вставила Саёнара. - Ему было нужно Семечко, и он решил воспользоваться тобой.
- Но откуда ему было знать? - возразил Сэм.
- То, что ты подкидыш, узнать не сложно. И, как известно, каждый сирота мечтает найти родной дом...
- Наш Сэмми не сирота, - ощерился Порфирий. - У него есть семья.
- Вы поняли, что я имела в виду, - огрызнулась Саёнара. - Больше всего "ваш Сэмми" мечтает узнать, кто он такой, - наклонившись, она вытянула из-под его воротника цепочку с талисманом. Сэм не сопротивлялся. - Ты носишь эту хреновину из-за того, что она была у тебя с самого рождения, верно? И готов пожертвовать чем угодно, даже собственной жизнью, лишь бы узнать, что это такое.
...А ведь она права, подумал Сэм. Ни новый корабль, ни деньги не волнуют меня так сильно, как возможность выяснить, кто я такой. Но, если подумать: что это даст? Я почувствую себя лучше, узнав, что мои предки происходят с какой-нибудь окраинной аграрной планетки, а избавиться от младенца решили, например, из каких-нибудь религиозных соображений? Дочка фермера залетела от сезонного рабочего, и когда ребенок родился, его решили сплавить подальше... Самое смешное, что такой вариант наиболее вероятен.
Голова разболелась с новой силой.
...На то, что я внебрачный сын Правителя Галактики надеятся не приходится - нынешний правитель происходит с планеты Оз и является рукокрылым четвероруким приматом, - Сэм усмехнулся, и тут же поморщился. Полотенце, которым он промокал глаза, было уже насквозь мокрым, с противными кровянистыми разводами.
Сунув руку под рубашку, он нащупал талисман и привычно провел кончиком большого пальца по выпуклым линиям знаков. Что они означают? Два существа, обещавшие поведать ему правду, так или иначе, исчезли. Аудитор - стараниями Саёнары, а Посредник испарился сам, в неизвестном направлении...
Оставалась, правда, еще Кэсси. Сэм чувствовал к ней своеобразную симпатию - как к домашнему любимцу, или вроде того. Существо, которое нуждается в защите и покровительстве.
На Китеже были такие зверьки: индрики. Размером с небольшую собаку, но с рожками и копытцами. Еще у них были огромные печальные глаза и трогательные белые хвостики... Считалось, они приносят удачу. Если рядом с деревней селится семья индриков - её всячески оберегали. Подкармливали. С ними любили играть дети... С индриками даже можно было общаться - они воспринимали эмоволны.
Кэсси напоминала Сэму индрика. Наивная, ласковая, непосредственная... И сама мысль о том, что кто-то может причинить ей вред, была невыносима.
Нужно её вытащить. Хоть какая-то польза от его короткой никчемной жизни...
Взяв световое перо и подсев к столу, Сэм начал писать. Мучительно скривившись в попытке вспомнить, он пыхтел, тер пальцами виски и стремительно перечеркивал написанное. Остальные молча наблюдали.
- Что ты делаешь? - наконец спросила Саёнара.
- Пытаюсь вспомнить, что там на самом деле говорила Пифия, - пояснил Сэм, не отрывая взора от написанного. - Что-то там про льва, скорпиона...
- "Ты родился под восходящим знаком льва, но будь осторожен: противоположный ему знак водолея, когда войдет в дом, сделает тебя чрезмерно доверчивым. Лев пересекает дом скорпиона, затем весы, и тут нужно будет опасаться стрельца... Но самое важное ты узнаешь, добравшись до близнецов", - процитировал Гораций назидательным тоном.
- Это точные её слова? - переспросил Сэм, лихорадочно всё записав.
- Точнее не бывает, - робот постучал себя по голове. - Фотографик мемори.
- И что эта белиберда значит? - Порфирий, вырвав листок из-под руки Сэма, посмотрел его на свет. Кто такие все эти львы, скорпионы и стрельцы?
- Давным-давно, встречался я с одним Черепахом... - Нафаня взял лист из щупальцев Порфирия. - Одним из наших, епископом. Ему было три тысячи лет, он страдал старческой глухотой, но память имел отменную. И любил порассуждать о старых добрых временах... Так вот: он как-то рассказывал, что в древности некоторые созвездия образовывали так называемый Зодиак. И имели свои названия.
- Уже нашел, шеф! - Гораций мигнул светодиодами. - Галактический информаторий говорит, что Стрелец, Лев, Близнецы... а также некоторые другие - это названия созвездий. Старые названия. Очень старые.
- А там не говорится, каким современным названиям они соответствуют? - как бы услышав его мысли, спросила Саёнара.
- Остальные сведения отсутствуют.
- Засекречены? - спросил Порфирий.
- Скорее всего, попросту утеряны, - пожал манипуляторами Гораций.
- Ладно, надо подумать: может, есть какой-то способ это узнать? - сказал Сэм. - Может, вернуться к Пифии? Получается, она помнит очень старые времена...
- Скорее всего, нас схватят, как только мы приземлимся, - заметил Порфирий.
- Это еще не факт, - заметила Саёнара. - Сколько у нас оружия?
- Нисколько, - пожал плечами Нафаня. - Отродясь не имел дела с этой дрянью.
- Эй, а как же твой дезинтегратор? - подняла бровь Саёнара. - Который распыляет за одну семнадцатую секунды?
- Этот, что ли? - Нафаня кивнул в угол, где стоял черный ствол. - Просто обрезок трубы от старой канализации.
Саёнара секунду смотрела на него, затем повернулась к Сэму.
- Ты знал?
- Конечно, - пожал тот плечами. - Я ж тебе говорил: Нафаня - дьякон. Он слушает звёзды.
- Пацифист хренов... - пробормотала Саёнара. - Значит, ты знал, что он блефует, и всё равно не выстрелил в старика? Он же мог тебя убить.
- Но ведь не убил, - пожал плечами Сэм.
- Умение блефовать - это семейное, - заметил Порфирий гордо.
- Да, я уже заметила, - Саёнара поднялась, собираясь уходить. - Как и непомерное самомнение... Значит, на Базар мы вернуться не можем, - сказала она, стоя на пороге.
- Не надо на Базар, - громоподобно возвестил Нафаня и торжественно оглядел всех присутствующих. - Вавилонская Библиотека.
- И что это за зверь такой?
...Когда-то, в незапамятные времена, некую звездную систему облюбовала семья ИскИнов. Крупных небесных тел в системе, включая луны, было двадцать три - ровно столько же, сколько мыслящих особей в семье. Каждый ИИ облюбовал себе небесное тело по вкусу - одним приглянулись газовые гиганты с рассеянной гравитацией, другим - шустрые маленькие луны с периодом обращения всего в несколько часов... Электромагнитные поля планет с лихвой поддерживали жизнедеятельность наземных ИИ, а те, что поселились на безвоздушных лунах, растянули бескрайние поля солнечных батарей прямо в космосе.
Отличительной чертой ИИ является любовь к информации. Они любят её накапливать, сортировать, классифицировать, интегрировать, экстраполировать, расчленять на биты и объединять в конгломераты по признакам - видовому, количественному, качественному... Можно отсюда и до завтра перечислять то, что ИИ любят делать с информацией. И нет им в этом равных.
Заняв геостационарное положение на небесных телах - или, попросту говоря, закопавшись в грунт по самые уши, ИИ принялись с упоением заниматься любимым делом. Вскоре вся поверхность планет и спутников представляла собой густые леса из ветвистых хранилищ информации, стройных колонн банков данных и аккумуляторных небоскребов. Острова жидкокристаллических носителей наводнили океаны, а в лесах кишели обслуживающие роботы. Каждое небесное тело превратилось в гигантский цельный компьютер. Кроме того, все компьютеры системы были объединены в сеть, превращая звездную систему в самый большой в Галактике банк данных.
Кто-то, прилетев однажды к ИИ обменять бит-другой информации, окрестил систему Вавилонской Библиотекой.
- Откуда ты о них знаешь? - спросила Саёнара черного осьминога.
- Он слушает звезды, - буркнул вместо него Сэм.
- У тебя один ответ, - обиделась девушка.
- На самом деле, у Вавилона находится одна из наших баз, - пояснил Нафаня. - ИИ тоже нравится музыка звезд. А еще я дружен с тамошним дьяконом.
- Что б мы без тебя делали...
Саёнара, поднявшись, неторопливо вышла из кают-компании.
- Никак не могу понять, всерьез она говорит или издевается, - заметил Порфирий.
- Сердце-то у неё на месте, - возразил Нафаня.
- Интересно, где оно находится? В железяке, которую она зовёт мечом?
- Ты знаешь, что я имею в виду.
- Главное, чтобы ты сам это понимал.
Устав слушать братскую перепалку, Сэм вышел из кают-компании. Клещ в голове присмирел, и головная боль немного отступила. Он побрел в рубку - в надежде, что успокаивающий вид звездного неба поможет успокоиться. Запястья до сих пор побаливали после угря, в желудке было пусто - даже мысль о еде вызывала горькую слюну. Хотелось просто посидеть в тишине и одиночестве. И хорошенько подумать.
Десять дней... Что можно успеть сделать за десять дней? Облететь всю Галактику? Спасти чью-то жизнь? Поквитаться с врагами, испробовать все доступные удовольствия... Вернуться на Китеж, чтобы попрощаться с батей? Сэм криво усмехнулся: да, только этого ему и не хватало. Сочувствия брательников, сердобольных взглядов невесток, скорбных вздохов отца - "и этого не уберег"... Почувствовав, как под черепом шевельнулся клещ, он постарался успокоиться. Лучше сосредоточиться на насущном. Будто ничего и не было...
Саёнара убила Аудитора, когда он собирался сказать что-то интересное. Ни раньше, ни позже. Сэм поджал губы. Почему она опоздала? Появись она до того, как серый человечек выпустит клеща - или после того, как он расскажет, где находится противоядие... И потом: как хладнокровно она восприняла новость.
Что-то бесстрашная воительница от него скрывает. Несмотря на полное доверие к ней Кэсси, да еще и Нафани, Сэм, по отношению к Саёнаре, испытывал небольшой, но тем не менее заметный дискомфорт. Крохотный кусочек пазла никак не хотел укладываться на место...
Она меня поцеловала, - вспомнил Сэм. Сердце радостно ворохнулось, клещ сладострастно дернулся. Я, конечно, далеко не урод - по меркам гуманоидов, разумеется... Такая девушка, как она, и такой парень, как я? Может, в этом всё дело? Сердцу, так сказать, не прикажешь?
Закинув руки за голову, а ноги на приборную панель, Сэм откинулся в кресле. Смежил веки и вспомнил зеленые, с золотыми крапинками глаза. Нежные пальцы на своей коже, запах жасмина, тепло дыхания...
- Капитан?
От неожиданности он чуть не вывалился из кресла.
- Это я, капитан. Гораций. Твой кормчий.
- Я вижу, дружище.
- Я... хотел вам сказать. Мне очень жаль, что с вами так вышло.
- Не бери в голову. Как-нибудь всё образуется.
- Если бы мы были на Кэсси...
- Я работаю над этим, разве не видно? В конце концов, на Базар мы летали, чтобы найти путь к твоей подружке.
- На самом деле, вы не правы, капитан. На Базар мы летали, чтобы капитан Нафаня мог пополнить запас топлива. А в неприятности вы вляпались самостоятельно - настроив против себя Малыша Срыгня. И, как следствие, обзавелись мозговым клещом.
- Спасибо, что напомнил. А то я уже подзабыл, как было дело.
- Всегда пожалуйста. Обращайтесь в любой момент. - робот направился к выходу, но остановился. - Но капитан... Я хотел поговорить совсем не об этом.
Сэм закатил глаза.
- Послушай, дружище... Это никак не подождет? Хотелось бы чуток вздремнуть. Я ж не железный, если ты понимаешь, о чем я.
- О. Простите, капитан, я как-то не подумал.
- Вот и ладненько.
Сэм откинулся в кресле и закрыл глаза.
- Только хотел напомнить, что на Кэсси есть автохирург.