Внутри корабль Посредника был таким же прекрасным, как и снаружи. Коридоры из пластика цвета заварного крема светились мягким, успокаивающим светом. Шлюзы, обитые прорезиненными прокладками, гостеприимно распахивались, стоило к ним прикоснуться. По периметру стен тянулись панели с непонятными, но очень красивыми геометрическими узорами. Воздух был насыщен запахами свежей зелени - кустики и небольшие деревца во множестве тянулись к свету тут и там.
Понюхав одно такое растение, похожее на двухметровую раскидистую пальму, Порфирий расплылся в блаженной улыбке.
- Укропчик! Лопни мои вкусовые пупырышки, укропчик! - он вдохнул так сильно, что мягкая веточка прилипла к носу. Откусив её, осьминог принялся довольно жевать.
- Ничего не трогайте, - поспешно предупредил Гораций. - Пока я не договорюсь с кораблем, будьте предельно осторожны.
- Ты знал, что у него получится, - тихо шепнула Саёнара, пролетая мимо.
- Я же говорил: у меня есть план, - раздраженно буркнул Сэм. - Почему меня никто не слушает?
Наконец они достигли просторного круглого помещения. От космического пространства его защищал прозрачный купол, сквозь который виднелись припаркованные на поверхности корабли, каменный, изгрызенный старателями бок астероида и далекие холодные звезды.
- Мостик, - объявил робот.
Он лихорадочно метался от одной переборки к другой, синхронизируя светодиоды на своем лице с огоньками на панелях.
- Ты же справишься? - на всякий случай уточнил Сэм.
- Потребуется некоторое время, - не отрываясь от своего занятия, бросил Гораций. - Но да. Корабль на удивление дружелюбен - чем-то мы ему понравились. Есть, правда, одна странность...
- И в чем она состоит?
- Он общается на удивительно архаичном языке. Я нашел закономерности, но это такая древность...
- Понятия не имею, о чем ты, - беспечно пожал плечами Сэм. Тишина и успокаивающий мягкий свет действовали на его душевное состояние благотворно и успокаивающе. Даже возникло чувство, что именно на этом корабле он на своём месте. - Но ты всё же поторопись, - добавил он, зевнув.
- Тогда не отвлекай меня, - оборвал Гораций. - Пока я не разберусь, мы никуда не полетим... Дайте мне три минуты.
- А нам чем заняться? - спросил Порфирий. Его мех инстинктивно пытался скопировать кремовый цвет панелей, но осьминог сопротивлялся, и поэтому шел камуфляжными пятнами.
Пол в центре рубки вспучился горбом, а затем превратился в круговой диванчик с мягкими гравитационными ремнями. В середине его открылся люк, из которого поднялся столик с герметичными грушами напитков.
- Круто, - плюхнувшись на голубую бархатную подушку, Сэм протянул руку к ближайшей груше. Оторвал язычок и втянул через трубочку ярко-оранжевую жидкость. - Мандариновый сок! Натуральный...
- Да ну? - Порфирий поспешно подплыл к сиденью и продел в петли пару щупалец. Третьим он обвил колбу. Оторвал язычок, отхлебнул и закатил в экстазе глаза. - Водорослево-моллюсковый фрэш. Прям, как дома.
Саёнара присела на краешек дивана, держа спину очень прямо. И грушу взяла осторожно, будто это граната.
- А у тебя что? - полюбопытствовал Сэм.
- Кровавая Мэри, - сообщила девушка, сделав большущий глоток. - Как раз то, что надо.
- Корабль улавливает эмоциональный фон пассажира и синтезирует идеальный напиток, - пояснил Гораций, проплывая мимо.
- А пожрать? - оживился Порфирий. - Бутерброд с копченым салом и маринованными мухами может?
Вместо ответа в столике открылся лючок и на поверхности показалась тарелочка с голубой каёмочкой. На ней покоилась ржаная горбушка, выстеленная прозрачно-белыми, с розовыми прожилками, пластиками сала. Вкусно запахло хлебом и чесноком. Сало было посыпано черными, скользкими на вид черными горошинами...
Подцепив бутерброд кончиком щупальца, Порфирий отправил его в пасть, поднял к потолку все восемь глаз и принялся сосредоточенно жевать.
- Вкусно, - решил он, проглотив всё, до последней крошки. - Знаешь Сэмми, этот корабль - лучшее, что с нами случалось за очень долгое время.
- И как мы его продадим? - спросила Саёнара.
Повисла тишина. Даже Гораций перестал метаться по рубке.
- Что? - удивилась она. - Мы же договорились: линяем с Веги и продаем эту лоханку, - она посверлила взглядом Порфирия и Горация, потом повернулась к Сэму. - Так ведь, капитан?
Сэм растерянно моргнул. Прямо сейчас, в данный момент, красноречие его покинуло.
Корабль мягко дрогнул.
- Отстыковка прошла успешно. Выходим на орбиту, - доложил Гораций. - Куда направимся, капитан?
Сэм обратил взор к осьминогу.
- Как думаешь? Попробуем скопление Дикобраза или сразу махнем в Прерии?
- Эй вы... - попыталась встрять Саёнара, но Сэм демонстративно повернулся к ней спиной.
- Прерии, конечно, заманчивы, - Порфирий почесал кончиком щупальца макушку. - Но... Может, найдем что-то ближе к центру Галактики? На этой малышке долетим в считанные часы. Перебьем номера, перекрасим корпус - я знаю одного умельца - и тогда её родная мама не узнает.
Сэм сложил губы трубочкой и задумчиво засвистел, прикрыв глаза. Через пару секунд он кивнул.
- Годится. Где обитает твой умелец?
- Летим на Базар, - рявкнула Саёнара. - Продаём корабль, делим прибыль, а дальше - делайте, что хотите.
- С продажей лучше погодить, - возразил осьминог. - Лучше всего сейчас залечь на дно...
- Мы договорились, - вскочив с дивана, Саёнара угрожающе сложила руки на груди. И это могло бы выглядеть очень внушительно, если б она тут же не перевернулась вниз головой, от избытка чувств забыв о невесомости. Оттолкнувшись от прозрачного купола, она невозмутимо приняла нормальное положение и продолжила: - Линяем отсюда, продаем корабль и делим бабло. Дальше - каждый в свою сторону.
- Послушай... - начал проникновенно Сэм. - Нам вовсе не обязательно продавать этот корабль.
- Мы так не... - попыталась перебить Саёнара.
- За краденый корабль никто настоящей цены не даст, - поддержал Порфирий. - Здесь одних технологий на кучу интерстелларов. Если в них чуток разобраться и толкнуть по-отдельности... Можно нажить целое состояние. Три состояния. Ангелы не особо-то делятся своими ништяками. Представь, какие цены мы сможем ломить. Да ты будешь купаться в золоте. А также пить его, есть и выделять в виде бубликов из...
- Я не собираюсь ждать. Деньги мне нужны сейчас, и точка.
- Вообще-то... - Порфирий подплыл к ней очень близко и окружил корзинкой из щупалец. - Мы можем высадить тебя на какой-нибудь планете. Настолько захолустной, что на ней даже космопорта не будет. Или просто выбросить в открытый космос. А потом сказать, что так и было...
Молниеносно выхватив меч, Саёнара приставила его к горлу Порфирия и чуть надавила. Из надреза показалась мутно-голубая капля и повисла рядом идеально круглой бусиной.
- Я поклялась не мочить его в крови, пока не встречу своего главного врага, - буднично сказала она, глазами указывая на клинок. - Но если ты еще раз посмеешь прикоснуться ко мне своими лохматыми отростками - я, так уж и быть, нарушу клятву.
- Капитан... - позвал Гораций, но на него никто не обратил внимания.
- Он хотел сказать... - хрипло начал Сэм, осторожно подплывая к девушке сбоку. - Что имея самый быстрый в Галактике корабль, глупо продавать его за бесценок. А я, в связи с этим, хочу предложить тебе членство в команде. И долю прибыли.
- Нет, не хочешь! - прошипел осьминог, косясь на поблескивающее лезвие. - Она же убийца, Сэм. К тому же, чиканутая на всю голову...
- КАПИТАН! - все вздрогнули и повернулись к роботу. - Нас окружили. Объединенный флот дона Муэрте и дона Ндрагетты. Мы на прицеле у трехсотмегатонных лазеров.
- Это он так шутит, да? - спросила Саёнара.
- Если трехсотмегатонный лазер кажется вам смешным - то таки да, я шучу, - согласился робот. - Особенно забавно будет испаряться одновременно, и став единым ионным облаком, прийти, так сказать, к общему знаменателю. Кстати, они откроют огонь через тридцать... двадцать девять... двадцать во...
- Двадцать восемь чего? - спросил Сэм.
- Секунд, конечно. Двадцать пять...
Взмыв под прозрачный купол, Сэм сразу узнал желтые, похожие на громадных жаб, эсминцы дона Муэрте. Бока их масляно поблескивали в призрачном свете лун и спутников. С другой стороны висело два длиннющих - каждый величиной с небоскреб - дредноута, с опознавательными знаками клана Ндрагетта. Один из дредноутов как раз заканчивал маневр, выводящий его на линию поражения яхты Посредника.
- Валим отсюда к чертовой бабушке! - не помня себя, заорал Сэм
- Есть, капитан.
Светодиоды на лицевой панели робота слились в стремительную прямую, зазвучал пронзительный, переходящий в ультразвук писк, а потом всё вокруг вытянулось и - исчезло.
Темнота. Корабль будто оказался в мягкой, заполненной легчайшим пухом черного лебедя, подушке. Тем не менее, если хорошенько приглядеться, в ней всё же проклевывалось несколько дырочек. Каждая из них была размером не больше булавочного укола.
- Где мы?
- Хрен его знает, Сэм.
- Штурман, доложите обстановку по всей форме.
- Принято, капитан. Докладываю: хрен знает, куда нас занесло.
- Порфирий, стукни этого остолопа. Видимо, варп-прыжок совсем ему контакты закоротил...
- Не надо меня стукать. Я не виноват, что корабль не может отыскать этого места в лоции.
- Как так, старший кормчий?
- Сам удивляюсь. Вы сказали: - валим к чертовой бабушке. Компьютер корабля принял ваши слова к действию. В прямом смысле.
Повисла тишина. Очевидно все задумались, какой смысл имел в виду робот: метафизический, или всё же материальный.
- Ладно, разберемся, - наконец изрек Сэм. - Хоть свет-то ты можешь включить?
- Есть, капитан.
Когда вспыхнул свет, темнота за пределами корабля сделалась еще гуще. Она клубилась, обретая самые причудливые формы, липла к прозрачным панелям купола и казалось, вот-вот просочится внутрь.
- Жутко-то как... - пробасил Порфирий. Сжавшись в синий меховой шар, он завис посреди рубки, тревожно моргая всеми восемью глазами.
- Она будто живая, - произнесла Саёнара, осторожно подплывая к куполу и прикасаясь к нему кончиками пальцев. - Вы слышите?
От купола доносилось едва слышное, но непрерывное потрескивание. Будто в пламени миллиона свечей сгорали миллионы мотыльков одновременно.
- Это силовое поле, - объяснил Гораций. - Тут повсюду тёмная материя, и...
- Давай самый малый вон к той звезде, - перебил Сэм, указав на слабенькое свечение далеко впереди. - Подойдем - сориентируемся.
- Принято, капитан.
Послышался негромкий гул. Затем пол, потолок и стены мелко задрожали. Через тридцать секунд дрожь стихла и наступила тишина.
- Осмелюсь доложить, капитан, мы застряли, - отрапортовал Гораций.
- Нет, всё-таки варп повредил ему плату, - сокрушенно покачал головой Сэм. - Как мы могли застрять? Здесь же вакуум. Сиречь - пустота.
- Я же говорю: никакая это не пустота, а темная материя. Тут её навалом, хоть лопатой греби. Так, паскуда, облепила борта, что и ворохнуться нельзя.
- Какая еще темная материя? Ты в своём уме?
- Да, дружок, тут ты перегнул, - осьминог развернулся и вытянул щупальца по всей рубке. - Тут ты, как говориться, дал маху. Ну какая, к свиням летучим, тёмная материя? Она ж только за пределами Галактики бывает. И то - не везде.
- Может, его как-то можно привести в чувство? - спросила Саёнара, недоверчиво глядя на робота. - Если только через него мы можем общаться с кораблем, а жестянка сошла с ума...
- Если будете дразнить и обзываться, я общаться не буду, - надулся робот.
Отвернувшись к стенке, он загудел себе под нос:
- Никто-о-о не знает бед мои-их...
- Ну-ну, Гораций, - погрозив кулаком Порфирию и Саёнаре, Сэм подлетел к роботу. - Никто тебя не дразнит. И вообще, это они любя...
- Вот отключусь, будете знать, - робот будто и не замечал Сэма. - Говорю вам: тёмная материя, забодай её комар. А вы...
- Старший кормчий! Передать управление капитану! - быстро скомандовал Сэм.
Приказа капитана робот ослушаться не мог, и после секундной душевной борьбы, уныло ответил:
- Есть передать управление...
Из стены выдвинулся новый пульт. Был он раза в три больше обычного корабельного пульта, со встроенным креслом и таким множеством датчиков, циферблатов и кнопочек, что от их мигания Сэму сделалось страшно.
- Пожалуйте, капитан. Старший кормчий вахту сдал.
На мгновение Сэму показалось, что в голосе робота прорезались саркастические нотки.
- Капитан вахту принял... - задумчиво отрапортовал он, усаживаясь за пульт и с удивлением разглядывая кнопки. - И как с этим работать? - обернулся он к Горацию.
- На датчиках есть такие стрелочки, капитан. А еще - циферки. Это показания приборов, капитан. Их нужно считывать, а затем - нажимать на кнопочки и рычажки...
- Издеваешься, да?
- Так точно, капитан. Это вы верно подметили. Не мог устоять перед соблазном. Скажу в своё оправдание: пульт абсолютно аутентичный, капитан. Именно такие монтировались раньше на всех кораблях. Пока ими не стали управлять... Как это вы говорили? А, вспомнил: такие жестянки, как я.
- Я же извинился.
- Ничего личного, капитан. Я же робот. Мы не чувствуем обиды. А также радости, боли, грусти...
И Гораций вновь замычал себе под нос.
- В чём ты прав, - проворчал Сэм. - Так это в том, что этот пульт - дикая древность.
Он наугад нажал какую-то кнопку. Завопила сирена. Все зажали уши. Сэм поспешно нажал несколько других кнопок. Сирена стихла, но вместо неё поднялся ураган - включилась система вентиляции помещений.
Порфирий распластался по полу, успев схватиться щупальцем за кресло Сэма. Горация и Саёнару сдуло, как мотыльков, и размазало по переборке. Сэм отключил ветер.
- Так, я кажется понял... - пробормотал он себе под нос. - Это жизнеобеспечение, это... энергия, а это... О! Судя по всему, это двигатели. Ну-ка... - он протянул руку к большому рычагу, но её перехватил Порфирий.
- Ты уверен?
- А что такое?
- Ну, включишь катапультирующую систему, или еще что...
- Я уверен.
Отбросив щупальце, он вновь взялся за рычаг. Надавил. Где-то под полом послышался гул. Сэм удовлетворенно кивнул и утопил рычаг еще глубже. Под полом взвыло громче. Он выжал рычаг до упора, под полом взвыло возмущенно-пронзительно и... стихло. На мостике вновь погас свет.
- В чем дело? - спросил Сэм в пустоту.
- Корабль сказал, что не позволит всяким, простите капитан, я цитирую, - ушлепкам, - насиловать двигатель и впустую жечь топливо, - пояснила пустота голосом Горация. - Так что он всё отключил.
- Вот всегда ты так, Сэм. Хоть бы раз подумал, прежде чем что-то делать, - раздался сердитый бас. - То давай двойной груз возьмем, то давай на корабль сыграем...
- А ведь мохнач прав, - поддержал женский голос. - Твоими стараниями задница, в которую мы проваливаемся, становится всё глубже.