Это последний линкор. С тусклым, изрытым вмятинами корпусом, потерянными где-то в космической пустоте антеннами дальней связи, с поросшими многолетним нагаром соплами и заедающим внешним шлюзом.
Но он остаётся всё тем же тяжелым линейным крейсером, который в далеком прошлом сошел со стапелей на планете Фобос, в системе звезды Арес.
А это последний адмирал. С тусклым, изрытым оспинами лицом, потерявший все, до единого, волосы в одной неудачной лазерной атаке, с скрюченными застарелым артритом пальцами и щелью рта, больше похожей на стальной капкан.
Но он остаётся всё тем же адмиралом, которому когда-то доверили командование последним линкором планеты Фобос.
Восемьдесят лет назад окончилась война. Окончилась вничью, так как сокрушительное поражение потерпели обе стороны. Никто не выжил. Ни один человек не уцелел.
Кроме последнего линкора по имени "Ганнибал" и последнего адмирала по имени Фрагс Денетор.
В эту самую минуту адмирал стоял на мостике. В сверкающем золотыми галунами мундире, с увешанной медалями грудью, при церемониальном палаше и именном лазерном карабине. Адмирал ненавидел медали. Еще больше он ненавидел палаш и карабин - согласитесь, за долгую жизнь можно возненавидеть и не такое. Но он никогда не расставался ни с медалями, ни с орудиями своего тяжелого ремесла.
Таков уж он был, адмирал Фрагс Денетор. Имя передавалось в его семье по наследству, от отца к сыну. Считалось, что оно приносит удачу. Возможно, так и было когда-то, но поколения военных сильно истрепали её ветхое знамя. Удача развеялась по ветру. Утекла сквозь пальцы и впиталась в песок. К тому же, адмирал был последним в своём роду и точно знал, что на нём род Денеторов и прервется.
Вот уже восемьдесят лет "Ганнибал" бороздил просторы Галактики. Ему довелось побывать и в адском пламени Сверхновой, и во временном вихре черной дыры. Лицезреть бьющую через край энергию Галактического ядра и немую пустоту межгалактического пространства.
Что бы ни случалось адмирал, при оружии и регалиях, находился на вахте.
"Я жив, а значит, еще не всё потеряно", - думал он просыпаясь, делая упражнения, сбривая седую щетину и надевая форму. А потом расправлял плечи и поднимался на мостик.
"Я опять уцелел", - думал он после очередной передряги и горько усмехался. Чистил форму, латал прорехи в собственной шкуре... А потом расправлял плечи и поднимался на мостик.
Сейчас, впервые за долгие годы, адмирал испытывал чувства, не связанные с горечью, стыдом и сожалением.
Предвкушение победы, уверенность в будущем - эмоции, которых он уже не надеялся испытать. Они были одновременно волнующими и приятными. Они раздували в нем едва тлеющий огонек надежды.
Восемьдесят лет адмирал потратил, чтобы испытать их еще раз. Последний раз в своей жизни. Все активы - деньги, ценности и даже уникальные варп-торпеды ушли на то, чтобы подкупить, убедить и расположить к себе обитателей Галактики, обладающих нужной информацией и властью. Вся жизнь, вся энергия экипажа "Ганнибала" была потрачена на то, чтобы добиться цели.
Делалось это для того, чтобы они могли обрести будущее.
- Адмирал... - вестовой вытянулся в струнку и отдал честь. - До базы осталось пятьсот миллионов миль. Скоро мы окажемся в сфере досягаемости спутников.
- Свяжитесь с ними, - кивнул адмирал и повернулся к монитору. На экране вращался громадный тессеракт. - Чем-то он похож на мой "Ганнибал", - подумал адмирал. Такой же древний, изъеденный временем... Но в нём таиться скрытая сила.
Через пару секунд раздался звуковой сигнал и тессеракт сменила заспанная физиономия.
- Йэд Ннамор слушает, - двумя верхними конечностями старший смотритель поспешно застегивал китель, третьей приглаживал волосы, а четвертой набирал что-то на клавиатуре компьютера.
Расхлябанность, - подумал адмирал. - Лень, беспечность, разгильдяйство... И эти существа правят Галактикой...
Подавив нахлынувшее раздражение, он изобразил улыбку.
- Коллекционер Навит Риленат, - сказал он вежливым, хорошо отрепетированным тоном. Косметическая программа в это время меняла его мундир на парчовый, расшитый бисером халат и скрывала самые страшные ожоги на лысом черепе. - Прибыл забрать покупку.
Смотритель отстучал запрос и сверился с невидимым списком.
- Так, нашел, - кивнул он, посмотрел на адмирала и вежливо улыбнулся. Три его глаза моргнули одновременно. - Объект сто тринадцать дробь триста восемьдесят лямбда мю... Ваза эпохи За-Лунь, третья империя Дунь-Фу. Получатель - Риленат Навит... Сектор двести двенадцать, ряд сто сорок шесть, полка девяносто один. Высылайте шлюпку, покупка будет ждать вас в шлюзе.
- Нет! - рявкнул адмирал. Смотритель вздрогнул от неожиданности. - Я не для того пролетел пол-Галактики и заплатил кучу денег, чтобы ваши криворукие помощники разбили моё сокровище. Я сам заберу вазу из хранилища.
- Но... гражданским лицам вход в БигБокс строго воспрещен. Требуется особое разрешение... - растерянно промямлил Йэд Ннамор.
- И у меня оно есть, - не принимающим возражения тоном отчеканил адмирал. - Я предъявлю его, как только прибуду.
- Должен предупредить, что наши охранные системы настроены на уничтожение любых объектов, превышающих...
- Я осведомлен о правилах, - перебил адмирал. - Неужели вы думаете, что заплатив такую сумму, я не изучу условия сделки?
Смотритель равнодушно пожал верхними плечами.
- Хорошо. Если вы настаиваете...
Экран сделался темным, а Фрагс Денетор повернулся к вестовому.
- Тряпки, в которых я буду изображать клоуна, готовы?
- Так точно, адмирал.
- Унесите их в челнок. Я переоденусь по дороге.
- Будет сделано, адмирал.
Вестовой молодцевато отдал честь, адмирал глянул на него с одобрением. Вот кто понимает, что такое дисциплина. Его люди. Несмотря на многолетние скитания, они не утратили ни боевого духа, ни понимания того, как надлежит держать себя настоящим солдатам.
Оглядев рубку в последний раз, Фрагс Денетор направился к лифту, ведущему на нижние палубы.
- Адмирал покидает мостик! - рявкнул старший помощник. Все офицеры, вскочив, отдали честь. Адмирал прошел сквозь строй.
"Будто в последний раз", - подумал Денетор. - "Они провожают меня так, будто видят в последний раз"...
Он почти дошел до лифта, когда раздался голос старшего помощника.
- Если мне будет позволено сказать, адмирал... - Денетор обернулся. - Да помогут вам Ангелы. В ваших руках наше будущее.
Лицо адмирала дрогнуло.
- В наших, старпом. Будущее - в наших общих руках.
Коротко кивнув, прямой, как шомпол, адмирал вошел в лифт. Но, как только двери с тихим шипением закрылись, он откинулся на переборку и закрыл глаза.
В последнее время кардиомонитор всё чаще посылал тревожные сигналы. Всё труднее становилось контролировать пульс, держать спину и не опускать подбородок. Изношенные мускулы отказывались двигать уставшее за долгие годы тело, а мозг был слишком переполнен воспоминаниями и жаждал отдыха.
"Еще одно усилие", - думал адмирал. - "Скоро, совсем скоро я смогу отдохнуть..."
- Добро пожаловать в БигБокс, многоуважаемый Риленат Навит, - коротко поклонился смотритель. В его голосе и движениях сквозило некоторое подобострастие: чести попасть на базу удостаивались очень и очень немногие существа; то, что этой привилегии добился коллекционер, говорило о его могуществе и очень, очень хороших связях.
- Ближе к делу, - кивнул Денетор. Он с трудом сдерживал нервную дрожь: вне своего корабля, без мундира и оружия, адмирал чувствовал себя голым. - Я не для того пролетел пол-галактики, чтобы точить с вами лясы.
- Прошу за мной, - Йэд Ннамор, если и почувствовал себя уязвленным хамским поведением коллекционера, ничем себя не выдал.
Из-под пола и стен базы шел негромкий гул, будто там, за стальными перегородками, велась непрерывная и загадочная работа.
- Сегменты базы всё время сдвигаются относительно друг друга, - пояснил Йэд Ннамор, заметив любопытство спутника. - БигБокс - это лабиринт. И он постоянно пребывает в движении.
- Как же вы находите дорогу? - после того, как уходящий вдаль коридор вдруг сменился лестницей, ступени которой терялись где-то в пустоте наверху, адмирал немного присмирел.
- У нас есть "Нити Ариадны". Устройства держат постоянную связь с Центральным кибермозгом станции, который и рассчитывает путь. Каждый раз - новый. Маршрут никогда не повторяется... - Йэд Ннамор на секунду притормозил перед очередной дверью, бросил взгляд на часы - адмирал счел их модным анахронизмом - постоял еще пару секунд, и только потом открыл дверь и шагнул в проём. - Вам дадут одноразовый прибор, - обратился он к адмиралу, как ни в чем ни бывало шагая по ступеням, которые вырастали прямо из-под ног. - Вы введете в него код, соответствующий вашей вазе, и "Нить" приведет вас прямо к ней.
- А если эта хреновина сломается? - недоверчиво спросил адмирал.
- Тогда боюсь, вам придется остаться в катакомбах БигБокса навсегда, - Йэд Ннамор кротко улыбнулся и Ангелы свидетели: никто бы не упрекнул его за промелькнувшую в глазах искорку злорадства.
Адмирал оскалился - это сходило у него за улыбку. Пятнистая кожа на черепе натянулась, придав лицу зловещее выражение.
"Всего лишь еще одно испытание", - подумал он. - "Надеюсь, последнее..."
- Давайте свой прибор, - пролаял Денетор.
- Может, всё-таки передумаете? - вежливо уточнил смотритель. - Ваш груз доставят в два счета, а я пока могу предложить вам чашечку келаданского кофе...
- Нет, - адмирал постарался сдержать рвущееся наружу нетерпение. - Моё сокровище я не доверю никому.
И вот он медленно движется по коридорам базы БигБокс. "Нить" в его руке то и дело попискивает, давая указания. Прибор совсем не похож на изящные часы смотрителя. Скорее, он напоминает древний коммуникатор с толстой короткой антенной. На небольшом экранчике светится стрелка. Когда она, перед очередными дверьми, становится красной, адмирал послушно останавливается и ждет, пока цвет не сменится на успокоительный зеленый. Тогда он открывает дверь и идет дальше.
Старший смотритель, оставляя его одного, предупредил: путешествие будет долгим. База огромна, а лифтов или других средств передвижения не предусмотрено.
- Но есть и один плюс, - на прощание улыбнулся Йэд Ннамор. - "Нити" очень редко дают сбои...
Наконец устройство подает сигнал: цель совсем рядом. Адмирал собирается с силами и ускоряет шаг. Вот он, нужный ряд...
Подъёмник возносит его на головокружительную высоту - метров сорок на уровнем пола - и замирает напротив хрупкой фарфоровой вазы. Даже сквозь пыль видно, насколько совершенной формы сосудом она является. Бока её покрыты тончайшей росписью, увековечившей перипетии войны, случившейся миллион лет назад. Давно обратились в прах и император, затеявший войну, и сам мир, в котором она разразилась. Но ваза продолжает восхищать своим непорочным совершенством и по сей день.
Не обращая на сокровище никакого внимания, Фрагс Денетор приблизился к ничем не примечательной картонной коробке, стоящей рядом. Столько сил, столько времени, хитроумных планов и запутанных махинаций потребовалось на то, чтобы добраться сюда...
Адмирал протягивает к коробке дрожащие от нетерпения руки, откидывает крышку...
Сначала он ничего не понимает. Пытается сфокусировать взгляд, вычленить из мешанины барахла на дне коробки что-то важное. Затем до него доходит: того, что ему нужно, в коробке попросту нет. Какие-то кусачки, отвертки, вымазанная в машинном масле ветошь, клубок проводов... Ошибка?
Медленно, сверяясь с химически выжженной в памяти цепочкой цифр, он повторно вбивает код. "Нить Ариадны" пищит. Зеленая стрелка указывает на вазу. Значит, предмет его надежд, его вожделений, находится рядом. Вот он. И это - всего лишь коробка с мусором.
У адмирала начинает дергаться глаз, спину сводит судорога. Он откидывается на шаткие перильца подъёмника и задирает рукав халата - на запястье находится панель управления кардиостимулятором. Нажать на кнопку впрыска адреналина адмирал не успевает - глаза его закатываются, а тело медленно опускается на дно подъемника. Затхлый воздух пахнет старой пылью, мышиным помётом и железом.