Открыв кейс, Сэм с интересом оглядел содержимое. Артефакт точно помещался в "ящик для инструментов", отпечатанный Кэсси перед налетом на БигБокс. Пришлось, правда, выкинуть все отвертки и плоскогубцы, но невелика потеря. Он оставил их в пустой коробке.
- И это вот - Семечко? - спросил Порфирий, осторожно вынимая радужный, тускло поблескивающий овоид из кейса. - Весь сыр-бор из-за этого яичка?
- Это последний трансмутационный генератор, созданный Ангелами, - сообщил Гораций. В радужной поверхности овоида отразились огоньки его лицевой панели.
- Где Саёнара? - спросил Сэм.
- Я здесь, - отозвалась девушка. Успев переодеться в кимоно, она как раз вышла из лифта.
- Ты как? Задницу не отморозила?
- Моя задница - не твоя забота, - отбрила Саёнара, но как-то без прежнего задора. Кожа её была бледнее обычного, а в уголках глаз залегли тонкие морщинки.
- А ведь получилось, ребята... - будто не веря, произнес Порфирий. - Осталось связаться с Посредником, отдать ему Семечко, и мы свободны. Молодец, братишка! - он обвил плечи Сэма щупальцем и притянул к себе. - Я знал, что ты справишься.
- Присоединяюсь, - неохотно буркнула девушка. - Честно говоря, думала, ты обязательно накосячишь.
Сэм решил принять это за похвалу. В конце концов, пару раз всё действительно висело на честном ёжиковом хвостике...
- Это всё Кэсси! - вклинился Гораций. - Это она разгадала алгоритм движения кубов.
- Мы все молодцы, - подвел итог капитан и повернулся к Саёнаре. - Помнишь, что я тебе говорил? Доверие. В нём всё дело.
- Давайте убираться отсюда, - напомнил Порфирий. - На базе в любой момент могут просечь, что мы - не ремонтники.
- Кэсси, свяжись с Посредником и доложи о выполнении миссии, - скомандовал Сэм, забирая у осьминога овоид.
Попав к нему в руки, Семечко ожило. По его поверхности пошла рябь, радужная поверхность вспыхнула и засветилась, отбрасывая на панели световые зайчики.
- Как ты это сделал? - спросил Порфирий. - Нажал какую-то кнопку?
- Да вроде нет... - Сэм внимательно осмотрел овоид. Поверхность его была тёплой на ощупь.
- Когда ты брал его из коробки в БигБоксе, оно тоже светилось? - спросила Саёнара.
- Всё случилось очень быстро, - задумчиво ответил Сэм. - Я подумал, что это его обычное состояние.
Порфирий перехватил Семечко. Оно сразу погасло. Гладкая поверхность отразила удивленные глаза осьминога.
- Странно... у меня оно не светится. К чему бы это? - обращался он почему-то не к Сэму, а к Саёнаре.
- Технологии Ангелов, - пожала плечами та. - Что с них возьмешь?
Больше всего Сэму хотелось напиться. Разборки с федералами, приключения на Веге-эс, угон корабля, встреча с Посредником, ограбление БигБокса... Впечатления от этих событий слились в мешанину ярких пятен, скачущих перед глазами цветными вспышками.
Хорошо бы сейчас оказаться в каком-нибудь баре. Только не в той вонючей забегаловке на Веге-эс, а в нормальном баре. С солеными орешками, жареными куриными крылышками, и самое главное, с ледяным, пахнущем хмелем и медом, пивом... И гравитацией. Чтобы не пришлось глотать плавающие в воздухе пузыри.
- Кэсси, ты связалась с Посредником? - спросил Сэм, задумчиво перекатывая яйцо в ладонях. Было в нём что-то такое, из-за чего его не хотелось отпускать.
- Он не отвечает, капитан.
- То есть, как?
- Я вызываю его на всех частотах, и - ничего.
Сэм переглянулся с Порфирием и Саёнарой.
- Ясно... Значит, просто прыгнем куда-нибудь подальше от базы и просто повисим, пока он не объявится.
- Принято, капитан. Я рассчитаю прыжок поближе к населенным мирам. Там нас будет труднее выследить.
- Вообще-то... - задумчиво сказала Саёнара, - Неплохо было бы проветриться.
- Что ты имеешь в виду? - насторожился Порфирий.
- Ну, мы ведь не обязаны находиться всё время космосе, так? Можем спуститься на какую-нибудь тихую планетку и подождать Посредника там.
- Вообще-то неплохая мысль, - кивнул Сэм. Саёнара будто прочла его мысли. - Когда мы с тобой спускались по гравитационному колодцу в последний раз, а Мохнач?
- Не называй меня мохначём! - вспылил осьминог. - Хватит того, что эта тощая пигалица всё время дразнится.
- Извини, я же любя... - улыбнулся Сэм. - Ну так как, братишка? Хочешь поплавать?
- Ну, если только поплавать, - смягчился Порфирий. - И чтоб там были акулы!
- Сычуань, - решила Саёнара. - Планета-курорт в системе Красного Дракона. Там бывают только семейные пары с детьми и пенсионеры... Кэсси, знаешь где это?
- Рассчитываю прыжок.
- Солнце, море и маринованные осьминоги, - девушка мечтательно облизнулась. - Обожаю...
Порфирий, постепенно бледнея, угрожающе заворчал, и Сэм придержал его за щупальце.
- Она шутит, - успокаивающе сказал он. - Ведь правда, тётя Сая?
В следующее мгновение он был прижат к переборке, у горла застыла жесткая, как клинок, ладонь девушки.
- Как ты меня назвал? - прошипела она сквозь зубы.
- Да ты что, спятила? - Сэм, совершенно не ожидавший такого поворота, даже не пытался вырваться. - Ты же сама так сказала... Ну, на станции... Когда ответила мне по рации. Забыла?
Саёнара медленно расслабила руку и отошла.
- Сказала? - недоверчиво переспросила она.
- Да!
- Ошиблась, наверное. Забудь.
- А что такого...
- Я сказала, забудь.
***
Ник Лебовски проснулся в отвратительном настроении. Глазные яблоки будто завернули в туалетную бумагу, во рту ночевало нечистоплотное и жутко волосатое животное, печень так вообще решила взять выходной, а вместо себя попросила подежурить огромный булыжник...
Семь дней. Семь дней он купается в лазурном океане, загорает на золотом пляже, дремлет в тени изумрудных пальм и пьет бананановые дайкири... Или банановые? Ладно, не важно. Тем более, что бананов в тех дайкири почти что и нет.
Ад существует, что бы ни говорили эти яйцеголовые. Даже если этот ад окрашен в солнечно-лазурные тона и приправлен бананами.
Есть, правда, еще цыпочки... Они разгуливают по пляжу, одетые в тоненькие веревочки, играют в бадминтон и волейбол, пьют, запрокинув головы, прохладную газировку, смазывают золотистую кожу друг друга кокосовым маслом... Если сидеть тихо, почти не шевелиться и не дышать, они перестают бояться, расслабляются и ведут себя совершенно естественно.
Эта мысль помогла Нику подняться с постели. Помогла втиснуться в крошечную кабину ионного душа - больших удобств взятый напрокат "виннебаго" предоставить не мог; помогла почистить зубы, натянуть шорты и пеструю гавайку, и прикрыв лысину панамкой и собравшись с духом, выкатиться на прожаренную солнцем остановку.
В ожидании автобуса он принялся разглядывать кораблики и дешевые яхты, занимавшие расчерченные на клетки ячейки космодрома. Большинство принадлежало таким же туристам, как он. Взятые напрокат посудины, рассчитанные на два варп-прыжка: туда, так сказать, и обратно.
Рядом с некоторыми были натянуты тенты. На раскаленном асфальте тут и там торчали шезлонги и даже дымились жаровни - скромняги, не способные оплатить проживание в фешенебельных отелях, довольствовались удобствами кемпингов.
Вдалеке, подернутые дымкой, высились небоскребы роскошных прогулочных лайнеров. Они были недосягаемы и зыбки - так же, как и мечты попасть на такой лайнер в качестве почетного пассажира...
Кое-что нарушало привычный пейзаж. Лебовски задрал реденькие бровки. В знакомую до мелочей безрадостную обыденность вкралась ошибка. Будто соринка, раздражающая сетчатку глаза, она не давала пройтись равнодушным взглядом по рядам кораблей и отправиться на пляж, получать дневную дозу радиации и вечернюю - алкалоидов.
Закурив - чем нарушил сразу пять законов планеты-курорта - Ник задумчиво подошел к ограждению, не обращая внимания на автобус, который как раз опустился на остановку. Вытянув губы трубочкой и погрузив руки в карманы широких парусиновых шорт, он принялся разглядывать новую соседку.
Эксклюзивность, роскошь, шик... На такие вещи честным путем не заработаешь. Эту мудрость он понял слишком поздно, к сожалению, на собственном опыте... Чтобы владеть такой штучкой, нужно было идти в бандиты. Или в политики.
Эти мысли одна за другой лениво возникали в голове, пока его взгляд плотоядно скользил по совершенным формам красотки.
А потом он с сожалением вздохнул. У красотки всё-таки был один недостаток: такой человек как он, никак не мог быть владельцем такой яхты, как она...
Неожиданно корпус яхты истончился, стал прозрачным и раскрылся, как удивленный рот. Лебовски присвистнул. Проницаемые оболочки использовались в биомеханических полуживых структурах, и стоили баснословно дорого. Собственно, он никогда не слышал, чтобы такие технологии были в чьем-то частном владении...
Из яхты на асфальт спрыгнуло несколько существ, и Ник присвистнул во второй раз. Игнорируя нетерпеливо сигналящий автобус, попросту забыв обо всём на свете, Лебовски прикипел взглядом к странной компании. По контрасту с яхтой, от компании веяло не деньгами, а скорее, проблемами - уж в этом его профессиональное чутьё не могло ошибиться.
Октапоид с Китежа, в данный момент ярко-розовый, как клубничная нуга. Гуманоид-человек. Высокий, широкоплечий обладатель копны густых огненно-рыжих волос, в кожаной куртке и джинсах. Ник, утирая пот с лысины и пытаясь втянуть рыхлое брюшко, презрительно поморщился: у этих ловцов удачи никогда не бывает настоящего вкуса...
Позади странной парочки выступала девушка. Её он разглядывал особенно долго и, что греха таить, с большим удовольствием. Одета она была в черный, глухой комбинезон - совсем не подходящий для жаркого климата. Вот если б она его скинула... Лебовски сладко причмокнул, но тут же насторожился: от его профессионального взгляда не укрылись ни чуть заметные точки тактических имплантов в надбровных дугах, на висках, в основании запястий, ни ловкие, тренированные движения девушки. Наемница. Судя по оттенку кожи и разрезу глаз - откуда-то из сектора Неоновой Хризантемы. Воин-Хатори? Да нет, - одернул он сам себя. - Что может быть общего у дорогостоящего профессионала с парочкой проходимцев?
Еще был робот. Консервная банка, слепленная, это сразу видно, в каком-то гараже из подручных материалов. Колесо, на котором передвигался робот, было взято от детского велосипеда...
Как только компания подошла к остановке, подлетел робо-рикша. Весело болтая, они погрузились и такси устремилось в сторону пляжей. Ник запаниковал. Не хотелось, чтобы такое интересное утро перетекло в своеобычный депрессивный день, полный пьяных сожалений вечер и завтрашнее вполне заслуженное горькое похмелье...
К счастью, еще одно такси спикировало на остановку и Лебовски с облегчением ввалился в кондиционированные, пахнущие новыми полимерами глубины. Обычно он вел себя более скромно - пользовался общественным транспортом и никогда не обедал в дорогих ресторанах. Но сейчас был особый случай.
Ник, как охотничий пес, учуявший добычу, сделал стойку.
***
- Так что такого ценного в этом Семечке? - спросил Сэм, оглядывая пляж. - Зачем оно понадобилось Ангелам?
Крыша небольшого ресторанчика была сделана из пальмовых листьев, а столы и стулья, стоящие прямо на песке, из гибкой местной лозы, напоминающей ротанг.
Легкий ветерок трепал его отросшие волосы, лоб и щеки согревали лучи небольшого, но приятного светила, тело покоилось в удобном плетеном кресле, а в руке уютно устроился кокосовый орех со срезанной верхушкой и воткнутым в серединку маленьким зонтиком. В ухе покачивалась каплевидная серьга. Она служила удаленным интерфейсом Кэсси - чтобы та могла путешествовать вместе с командой и общаться с Сэмом в любое время.
- Тебе исчерпывающую версию, или краткое изложение? - голос корабля звучал прямо в его голове, и был похож на смех далекого призрака.
- Э... Давай покороче, - попросил Сэм. К голосу призрака еще следовало привыкнуть.
Пока Сэм переговаривался с Кэсси, Саёнара болтала с официантом. Они перебрасывались витиеватыми фразами на птичьем языке с множеством гласных, и увлеченно жестикулировали. Девушка то и дело тыкала в меню, указывая на разные блюда, официант уважительно шевелил усами и кивал.
Наконец Саёнара откинулась в кресле, мечтательно вглядываясь в морскую даль. Сэм невольно залюбовался: в бикини и небесно-голубом парео, с распущенными волосами и заткнутым за ухо цветком розовой камелии, девушка вовсе не походила на грозного киллера, Мясника Ари, как назвал её Посредник... Это если забыть о клановых татуировках, покрывающих её тело от шеи до самых щиколоток.
Из лазурных волн, переливаясь всеми оттенками перламутра, выбрался Порфирий. Подхватив мячик, брошенный детворой, и небрежно жонглируя им на кончике щупальца, осьминог помахал Сэму и устремился к волейбольной сетке.
- Ты готов слушать? - спросила Кэсси.
- Чего? - Сэм почти задремал, убаюканный теплом и негромким шепотом волн.
- Семечко. Ты просил собрать информацию.
- А... - Сэм зевнул. - Да, конечно. Валяй.
Официант как раз подкатил к их столику тележку, нагруженную кастрюльками и жаровнями, в которых что-то шкворчало и побулькивало. Саёнара оживилась и тут же цапнула громадного лангуста в багровом панцире. Выставила указательный палец - из-под ногтя выскочило остро отточенное лезвие - и вспорола им брюшко ракообразного. Полила вспухшую белую мякоть ярко-синим соусом из глиняного кувшинчика и, насадив на лезвие ногтя громадный кусок, отправила в рот.
Сэм, как завороженный, наблюдал за её действиями.
- И много у тебя таких штучек? - наконец спросил он, кивая на смертоносный ноготь.
- Устанешь считать, - девушка изящно слизнула с губ синий соус.
Сэм притворно поёжился.
- Не хотелось бы разозлить тебя в постели...
Саёнара демонстративно оглядела его с ног до головы.
- Я не сплю с детьми.
- А где ты видишь детей? - Сэм приосанился и подмигнул - как ему помнилось, такой прищур действовал на всех девушек, без исключения. - Между прочим, много теряешь.
- Ничего. Как-нибудь переживу, - Саёнара потянулась за следующим лангустом. Прищур на неё почему-то не действовал. Как и другие ухищрения из арсенала сердцееда, которые Сэм время от времени пытался применить.
Чтобы скрыть смущение, он положил себе в тарелку что-то, похожее на вареного морского ежа. Впрочем, пах ёж довольно аппетитно...
- Так мне рассказывать о Семечке? - зазвучал в голове обиженный голос. Сэм вздрогнул. Он успел забыть о том, что пока серьга болтается в ухе, он не один.
- Конечно... Конечно Кэсси, я слушаю.
- Семечко - это прибор...
- Прибор? Мне показалось, он живой.
- Это трансмутационный синтезатор. Устройство для преобразования планет.
- Да ну? - Сэм никак не мог управиться с палочками. То одна, то другая норовили выскочить из пальцев или защемить мизинец. - И это рабочая модель?
- В латентном состоянии, - откликнулся Гораций. Он сидел, раскрыв грудные панели и развернув к солнцу все батареи. Разумеется, он тоже поддерживал связь с Кэсси и всё слышал.
- Техники для терраформирования в Галактике и так полно, - заметил Сэм. - Кислородных планет вечно не хватает... Почему этот хранился у федералов в Биг-Боксе, под семью замками?
- Семечко уникально. Любому из ныне существующих агрегатов нужны столетия, чтобы из безжизненного куска камня сотворить уютный водно-кислородный рай. Семечко же выстраивает жизнеспособную экосистему за пятнадцать - двадцать лет.
- Экосистему? - переспросил Сэм.
- От атмосферы к бактериям, затем - простейшие, многоклеточные, и наконец - эукариоты, вплоть до разумной жизни.
Сэм присвистнул.
- Это... очень круто.
- Оно использует энергию ядра планеты, прорастая сквозь кору в мантию и преобразуя вещества, расположенные глубоко под поверхностью.
- Один электрон там, парочка здесь... Ты это имеешь в виду? Из свинца, так сказать, золото?