ВМЕСТО ПРОЛОГА

Она ждала его.

Эта мысль одновременно грела душу и выворачивала её наизнанку. Он так долго ждал этого...так мечтал увидеть её в своей спальне...так хотел прикоснуться к ней....

Она ждала его.

Потому что он приказал.

И у неё не было выбора....

Вернее, он не оставил ей выбора.

Ведан налил себе бокал вина и быстрыми жадными глотками осушил его. Он испытывал жажду, и никак не мог утолить её.

Ему не терпелось сейчас же отправиться в покои и увидеть её. Мало того, получить. Ему пришлось закрыть глаза и сделать несколько глубоких вздохов. Ему необходим контроль, полный контроль. Он не имеет права вновь потерять самообладание.

Только не сегодня ночью.

Не с ней.

Он должен показать ей, что с сегодняшнего дня всё изменилось. Что он больше не будет сдувать с неё пылинки, что теперь всё будет так, как захочет он. Почему? Да очень просто! По праву сильнейшего!

И по праву того, кого предали.

Он не будет мстить. Мстят женщинам только слабые. А император Ведан слабым человеком не был. Циничная ухмылка коснулась его губ. Про слабость - спорный вопрос. Она же стала его слабостью на некоторое время.

Её предательство он переживет. Сердце поболит и успокоиться. Он больше не выкажет своей любви. Да и не нужна ей его любовь.

Он не станет разбираться, что ей было от него нужно. Всё и так ясно.

Император Ведан посмотрел на огромные часы на противоположной стене. Десять часов. Она должна быть уже готова.

Он приказал служанкам искупать и привести её в порядок. На всё про всё дал два часа. Два долгих утомительных часа прошли. Ещё никогда время не тянулось столь бесконечно медленно....

Мужчина сжал руки в кулаки. Сейчас он посмотрит в глаза той, которую хотел назвать любимой, суженой своего сердца...

Теперь у неё лишь одно имя - фаворитка. Не более.

Злость и ярость снова заклокотали в нем, и он, не сдержавшись, ударил кулаком по стене. Проклятье! Неужели он ошибся? Неужели она такая же шлюха, как и другие женщины, пытающиеся окольцевать его?

Хотя стоит признать, её план разительно отличался от других...Безупречный план обольщения, разрушенный случайным стечением обстоятельств.

Всё! Хватит! Прошлого больше нет! Есть настоящее, в котором она ждет его в спальне....

Больше Ведан не стал тянуть время и широким быстрым шагом стал подниматься к себе, в императорские покои. Идя по коридору, он увидел двух служанок, которым приказал подготовить её. Выглядели те странно растерянными, а у одной он даже заметил слезы в глазах. Что за проклятье! Она умудрилась разжалобить служанок! Интересно, что она им рассказала о своей несчастной судьбе?

Встреча со служанками сильнее разозлила Ведана. Он собирался быть нежным, ну, или почти нежным. Агрессивный секс он использовал лишь в редких случаях. Таких, как сегодня днем.... Он планировал её подчинение, но собирался услышать от неё стоны наслаждения.

Сейчас же...

Дверь он распахнул ударом ноги.

От шума девушка, стоящая у окна, вздрогнула, но не обернулась. И снова Ведан мысленно собрал всех богов в кучу. До чего же она была красива....

Она стояла к нему спиной. Облаченная по его приказу в белый кружевной пеньюар, она казалась ещё более хрупкой, чем была на самом деле. По сравнению с его мощной фигурой воина она выглядела едва ли не ребенком-подростком.

Её длинные золотистые волосы каскадом падали на плечи и спину. Тонкие пальцы с силой сжимали подоконник, отчего побледнели.

Ведан почувствовал, что снова земля уходит у него из-под ног. Так случалось всегда, когда он видел её.

-Я ожидал, что ты будешь в кровати, - грубо сказал он и прошёл в комнату. Он не будет с ней нянчиться. Она получит за предательство то, что заслуживает. Пусть скажет спасибо, что не оказалась в темных подвалах тюрьмы.

-Ведан..., - её голос звучал тихо. Она начала говорить, но оборвала себя. - Я жду ваших указаний, ваше величество....

Ведан сжал руки в кулаки. Ещё пару дней назад она обращалась к нему по имени.

С сегодняшнего дня он для неё император. И только.

-Отлично! - вспылил Ведан. Он сам не мог объяснить причину нарастающего раздражения. Ему бы успокоиться, немного прийти в себя, но происходило всё с точностью наоборот. - Раздевайся и начинай ублажать меня! Скидывай пеньюар с сорочкой и начинай ласкать меня! Думаю, мне не надо объяснять, какие ласки любят мужчины?

Он не мог не заметить, как после его слов её невысокая фигурка сгорбилась и стала выглядеть жалкой и одинокой.

Часы отсчитывали секунды вечности....

Наконец, она оторвала руки от подоконника и стала возиться с завязками на шелковом пеньюаре.

Ведан замер посредине комнаты, наблюдая за её действиями. Он заметил, что её руки дрожат. Он был груб, слишком груб....Проклятье! Он же собирался немного сгладить ситуацию. В конце концов, она всё ещё ему была дорога....

Он не успел предпринять никаких последующих действий. Пеньюар упал белоснежной кучкой к ногам девушки. Дальше последовала тонкая ничего не скрывающая сорочка.

-Мой император.... С чего вы желаете, чтобы я начала?

У Ведана остановилось сердце, когда он увидел это. Он даже не сразу обратил внимание на безжизненные слова девушки и на обреченность, с которой она говорила.

-Ария....

Девушка обернулась. Её руки плетьми повисли вдоль обнаженного тела. Она не пыталась прикрыться....Не пыталась ничего скрыть...

-Простите меня, ваше величество, я должна была вас предупредить....

-Что, черт возьми, это значит....

Тело воина содрогнулось.

То, что он увидел, поразило его. Даже больше. Сразило наповал. Лишило последней капли самообладания. Вернее, ввергло в пучину хауса, недоумения, боли и неотвратимой убежденности, что он что-то упустил, что-то не понял... что натворил непоправимого....

Спина, бедра, грудь и живот девушки были покрыты многочисленными шрамами от ударов плетью и "игры" ножом....

-Вы, императоры, умеете любить....

Глава 1.

Ария любила ночь по той простой причине, что за ней всегда наступал рассвет. А рассвет, как известно, ассоциировался с надеждой, с началом новой жизни, с верой в прекрасное будущее.

Но сейчас, поёжившись от прохлады, Ария поняла, что сглупила. Когда начали спускаться сумерки, она решила немного прогуляться. Планировалась прогулка до небольшой речки, протекающей через квартал от того дома, в котором поселилась девушка. И всё бы прошло, как Ария и планировала, если бы она случайно не набрела на красивую беседку, затерявшуюся среди деревьев и кустарников, богато посаженных вдоль реки. Сначала Ария хотела уйти, мало ли кто может находиться в беседке, но привлеченная искусной резьбой и красотами вырезанного дерева, она решила рискнуть и заглянула в беседку. Там никого не оказалась. И девушка, присев на скамью, сама не заметила, как задремала на свежем воздухе.

Проснулась она от того, что стала замерзать. Вскочив на ноги, она поняла, что проспала ни один час и сейчас уже глубокая ночь. А, как известно, бродить по ночному, к тому же, не знакомому городу, не безопасно. И Ария, закутавшись плотнее в плащ и накинув на голову капюшон, поспешила домой.

Она ругала себя последними словами. Умудриться уснуть на улице! Да с ней могло случиться что угодно! И нападение грабителей было не самым худшим вариантом! Денег у ней с собой не было, как и драгоценностей, она бы отделалась испугом, и только.

Но были те, что пострашнее грабителей....

Ария ускорила шаг и свернула в переулок, когда услышала тихое рычание. Она в ужасе замерла. Вот, кажется, и случилось что-то подходящее под определение "нарвалась на неприятности". Девушка сглотнула подступивший к горлу ком и постаралась определить, откуда именно доноситься рычание и кто мог рычать. Как назло переулок не освещался, единственный фонарь находился в конце улицы, а улица была очень длинной....

На маленький шажок снова ответили рычанием.

-Барда, не трогать! - хриплый голос раздался из темноты, и ни с чем несравнимое облегчение затопило Арию. Значит, у собаки был хозяин, он сейчас приструнит животное, и она спокойно сможет продолжить путь.

Её дом как раз находился в самом конце улицы....

-Уберите, пожалуйста, собаку, - тихим взволнованным голосом попросила Ария.

В ответ раздался смешок с не малой долей иронии.

-Краля, с чего ты решила, что это собака?

Вот теперь Арию сковал настоящий ужас. В столице Арро обращение "краля" означало одно - доступная дворовая девка. Её приняли за проститутку, которой сейчас задерут подол и....

-Не...не собака? - задала она первый пришедший в голову вопрос лишь для того, чтобы потянуть время. У неё оставалась крошечная надежда, что произойдет что-то такое, что сможет отвлечь мужчину от мыслей об изнасиловании.

Она не видела его. Темнота полностью скрывала незнакомца и его животного. Ария до сих пор не могла понять, где они стоят, поэтому замерла на месте. Бежать не имело смысла. От собаки, или от кого-либо то ни было не убежишь. И ей не хотелось быть покусанной, более того, изувеченной клыками.

Мужчина снова усмехнулся, на этот раз его смешок раздался близко, очень близко от Арии. К тому же, ей начало казаться, что она чувствует на себе чужое дыхание. Она понимала, что у неё разыгралось воображение, что у страха глаза велики, но ничего не могла с собой поделать.

Как глупо она попала....

-Нет, у меня прекрасный породистый мирд.

Ария не представляла, как ей удалось сдержать стон отчаяния. Ей ещё не приводилось видеть мирдов, но про этих животных она была наслышана. Крылатые собаки, выведенные специально для военных действий. Безупречные убийцы. Ищейки, которым нет равных среди людей.

-Я...рада за вас, - снова с запинкой ответила она. Ария специально обращалась к нему на "вы" и учтиво в надежде на то, что незнакомец поймет, что она не относиться к кралям.

Но его последующие слова развеяли всякую надежду.

-Я тоже рад за себя, - послышался шорох одежды. - Давай не будем терять времени зря. Ты симпатична на мордашку, и я хочу увидеть, что находиться у тебя под плащом. Распахни его, и если меня всё устроит, мы договоримся о цене.

Ария интуитивно подняла руку и сильнее сжала полы плаща в основании горла. Её тело сотрясало от сильной дрожи, которую она не в состоянии была унять.

-Милорд, вы ошиблись...

-Плащ!

От властного тона незнакомца, Ария вздрогнула. До этого он говорил с иронией, но мягко, точно с заблудившимся дитя. Сейчас же....Сейчас же от его тона сразу же захотелось упасть на колени и умолять простить за все несовершенные проступки.

-Послушайте, я заблудилась и....

Ария не договорила, вскрикнула, когда одновременно увидела, как в ночи вспыхивают ярким светом две пары красных глаз. Про мистические свойства некоторых жителей далекой империи она тоже слышала....Одна пара глаз смотрела на неё с высоты, превышающую средний человеческий рост, что позволило Арии сделать вывод, что незнакомец был высоким. Вторая находилась на уровне её талии, а это означало, что мирд был мощным животным.

И она отважилась с такими спорить...

Её сердце готово было разорваться от испуга. Ария понимала, что особого выбора у неё нет, и ей придется подчиниться. Какая ирония судьбы! Быть изнасилованной в столице далекой империи, где она собиралась начать новую жизнь.

На мгновение она прикрыла глаза. От судьбы не уйдешь, не спрячешься за морем, не изменишь на чужбине.... Отчаяние охватило Арию, и на глазах навернулись слезы.

Она не видела незнакомца, но тот отлично видел её. Она опустила голову, чтобы не выказать слабости, и послушно развязала тесемки на плаще.

Надо было остаться дома, а прогулки с вечерних заменить на дневные.

Сожалеть было поздно. Что сделано, то сделано.

Ей показалось, что мужчина резко выдохнул воздух из груди сквозь сжатые зубы, когда она распахнула плащ.

-Сколько хочешь за ночь? - теперь его голос снова стал хриплым, с придыханием.

Ария поняла, что незнакомцу понравилось то, что он увидел. Более того, кажется, тот возбудился, и очень быстро. А это было плохо для неё. Значит, будет грубым.

-Отпустите меня...Я домой спешу..., - сделала она последнюю попытку. Её слова прозвучали тихо и жалко.

Мужчина ответил не сразу.

-Послушай...Я не обижу тебя. Не знаю, почему ты отрицаешь свою принадлежность к кралям, это твоё дело...Ни одна порядочная девушка не будет гулять по темным переулкам города без сопровождения, без охраны...И мой совет - не ври. Не стоит, - пауза оказалась угнетающей. - Где твой дом? Хотя....Называй цену, мы управимся здесь.

Он возьмет её в подворотне.

Эта мысль раскаленным железом проникла в мозг Арии, но она приказала себе не думать о том, что сейчас должно будет произойти.

-Ваш мирд...

-Он не должен тебя смущать!

Не думать...Просто не думать....Ничего не чувствовать....забыть....Просто забыть....

Она хотела сказать, что ей не нужны деньги. То, что он собирался сейчас с ней сделать - нельзя купить.

Ария почувствовала чужое дыхание на плече. Значит, мужчина был рядом. Его способность двигаться бесшумно ещё сильнее напрягла девушку. То, что он принадлежал к высокородным господам, она не сомневалась. Возможность иметь мирда - дорого стоило.

Сейчас он задерет подол платья и....

Неожиданно вспыхнуло пламя, озарив ночное небо. Стало светло, как днем. Ария даже сначала не поняла, что произошло. Она съежилась, точно в ожидании удара, и лишь через мгновение обратила внимание, что это "вспыхнуло" небо.

-Проклятье! Барда, к флоту! - скомандовал мужчина резким голосом. Он находился куда ближе, чем Ария могла предположить. Он стоял за спиной, и если бы она покачнулась, то оказалась прижатой к его груди. И надо заметить, очень мощной груди.

Ария намеренно не смотрела ему в лицо и прятала своё. Глупо и наивно, люди, имеющие возможность менять свой естественный цвет глаз на красный, могли видеть в темноте, как при свете дня. Он отлично рассмотрел её, и при желании, ничего не упустил. Но она не хотела видеть не состоявшегося насильника. Пусть идет своим путём....То, что он сейчас уйдет, она уже не сомневалась. Раз он отправил мирда к флоту, то и сам последует за ним.

Загорелся один из кораблей императорского флота. Пламя было видно издалека. Ария не желала никому зла, и надеялась, что никто из служащих не пострадает, но она несказанно обрадовалась, что сейчас окажется свободной.

Мужчина схватил её за руку и с силой дернул на себя.

-Скажи в каком "доме" тебя искать, и через пару часов мы продолжим то, начали! - он говорил так, точно не терпел неповиновения и отказа.

Ария с радостью бы назвала адрес любого публичного дома, если бы хотя бы приблизительно знала, где они располагаются. Она подозревала, что для кралей был выделен специальный квартал. Так, по крайней мере, было в других крупных городах.

Она ничего не успела ответить, мужчина заговорил вновь.

-Не знаю, почему я привязался к тебе, но я хочу тебя. Именно тебя и сегодня. За углом располагается трактир "Семь дорог", жди меня там. Скажешь хозяина, что ждешь человека с Бардой. Всё, ступай.

Ария не успела глазом моргнуть, как он всучил ей в руку небольшой мешочек с позвякивающими монетами и толкнул в направлении трактира, а сам растворился в подворотнях.

Девушка не сразу поняла, что её отпустили, и что она отделалась небольшим испугом. Когда крупная фигура мужчины окончательно скрылась из виду, она с облегчением вздохнула и посмотрела на мешочек с деньгами. Она даже не стала смотреть во сколько незнакомец готов был оценить её услуги.

Просто разжала пальцы и мешочек, звякнув монетами, упал на землю...

Так будет лучше.

Естественно, она не собиралась идти ни в какой трактир. Домой и только домой. Но сделав с десяток шагов по направлению к дому, Ария замерла. С незнакомцем был мирд, а этому животному не составит труда найти, где она проживает. Девушка нахмурилась. Интуиция редко когда её подводили, и сейчас она говорила ей, что напрямую домой идти нельзя. Необходимо запутать следы. А как лучше это сделать, чтобы мирд потерял след?

Вернуться к воде, к речке.

Пожар потушили быстро. Взорвались бочки с порохом. Сначала Ведан решил, что это был умышленный подрыв, но быстро оценив ситуации, пришёл к выводу, что виновата халатность матросов. Отдав распоряжение во всем разобраться и наказать виновных, он спустился с трапа.

Барда терпеливо ожидала его, положив морду на землю, всем своим видом показывая, что ей скучно. Мол, ожидалось развлечение, а ничего интересного так и не произошло. Мирд давно рвался поработать, поучаствовать в драке, разыскать кого-то, но из-за полученной травмы в битве в горах, вынужден был задержаться в столице. Барда была выращена Веданом, но жила в основном проживала у его кузена, командующего приграничными войсками.

Ведан потрепал собаку по голове.

-Что пригорюнилась? Пошли.

Он любил выгуливать её ночью, днем было слишком много дел и хлопот. Ведан чувствовал, что ему необходима разрядка. Это чувство возникло у него, когда он ещё находился во дворце, и по мере протекания ночи, оно только усиливалось.

Ничто не может дать столь быстрого облегчения, чем секс.

Неделю назад он выгнал свою постоянную любовницу, и пока никого не определил на роль новой фаворитки. А сексом Ведан предпочитал заниматься ежедневно. Поэтому был дьявольски голодным. От одной мысли о женской плоти его член среагировал и возбудился.

Тут он вспомнил о девчонке, с которой столкнулся в подворотни. Ведан не был любителем куртизанок, но в данном случае она ему приглянулась. Симпатичная мордашка и фигурка очень даже ничего, хрупкая, но с округлостями в тех местах, которые он особенно любил. Он не опасался, что она может быть заразной. Мирды обладали удивительными способностями распознавать в людях инфекции.

Поэтому он направился в таверну "Семь дорог"....

Ведан был не просто шокирован, он был взбешен, когда узнал, что девчонка даже не появлялась на пороге таверны. Она посмела ослушаться его! ЕГО! Возможно, она и не узнала, кто перед ней стоит, но всё равно он заплатил достаточно, чтобы она поняла, что он будет щедр! Проклятье! Было задето его самолюбие.

Ему отказала какая-то дворовая девка, которую, возможно, ночью имел ни один мужик! Ведан сжал руки в кулаки. Дрянь! Ну ничего....Он найдет её и тогда....

Нет, он не будет иметь её, перегорел. Но доступно объяснит, что когда господин платит деньги и говорит, чтобы его ждали в определенном месте, то надо слушаться и исполнять приказания.

-Барда, взять след!

Мирд понял его без лишних указаний.

Каково же было удивление Ведана, когда Барда после получасового плутания по кварталу, где он столкнулся с хрупкой блондинкой, привела его к речке и уткнулась носом в небольшой мостик. Потом подняла морду и указала на воду. Мол, хозяин, извини, но тут след прерывается....

Ведан задумчиво повертел в руках мешочек с золотыми монетами, которые он дал девчонке и который они обнаружили чуть ранее, брошенным на земле.

Что ж....

Император не любил, когда им пренебрегали.

Глава 2.

Утром Ария проснулась с трудом. Всё тело ломало от недомогания и жара. Кое-как встав с кровати, она добралась до кувшина с водой и жадно принялась пить. То, что она заболела, приравнивалось к маленькой катастрофе. Она даже не сможет пригласить врача! Лиан приедет только на следующей неделе, а его человек должен прийти к ней завтра. В доме не было ни лекарственных трав, ни микстур.

На дрожащих ногах и опираясь о стену, Ария кое-как спустилась на первый этаж своего нового дома и побрела на кухню. Именно сегодня она намеривалась заняться поисками кухарки. Теперь придется довольствоваться тем, что есть. А было молоко и пирог с овощами. Есть не хотелось, но Ария запихала в себя кружку молока и небольшой кусок пирога. Если она хочет встать на ноги, ей необходимы силы.

Её шатало и бросало из стороны в сторону. Ноги дрожали и отказывались идти. Только бы не упасть прямо на кухни....

Она понимала, что заболела, когда вчера возвращалась домой. Чтобы скрыть следы и запутать мирда, она вошла в воду и пошла по самому краю реке, стараясь не упасть и не выйти из воды. Ей оставалось только радоваться, что речка с краю была не глубокой.... Ария понимала, что рисковала, идя ночью по незнакомому водоему, но у неё не было особого выбора. Ей надо было, чтобы мирд не взял следа....

Она рухнула без памяти, когда добралась до постели и очнулась от ощущения того, что кто-то влажной тряпкой обтирает ей лоб.

-Где же вы так простудились, госпожа?

Фред, человек Лиана, сидел около кровати Арии и грустно улыбался.

-Привет, Фред....

-Госпожа, у вас жар!

-Да, я знаю... Пригласи врача, пожалуйста...

-Госпожа Ария, лекарь приходил к вам, ещё вчера.., - молодой человек грустно улыбнулся. - Вы были в беспамятстве.

-Боги....И сколько дней я вот так прохлаждаюсь? - Ария постаралась улыбнуться в ответ.

-Уже три дня.

-Ничего не помню....

Ария бессильно опустила голову на подушку и прикрыла глаза. Сил разговаривать и шевелиться ещё не было. Ничего не скажешь, дорого ей обошлась ночная прогулка.

-Вам прописали отвар из трав, давайте выпьем, - Фред услужливо поднес миску к губам девушки.

Та послушно выпила отвратительный на вкус отвар, поморщилась и иронично сказала:

-Где собирались эти травы? На болотах?

-Не привередничайте, госпожа. Врач утверждает, что как только вы выпьете полностью отвар, - Фред показал полупустой небольшой графин, - то сразу же встанете на ноги.

-Посмотрим....

Ария снова провалилась в глубокий сон, а когда пришла в себя в следующий раз, то почувствовала, что ей значительно легче. В спальне кроме неё никого не было. Она осторожно спустила ноги с кровати и обратила внимание, что они не дрожат.

Хорошее начало.

Через пару часов Ария сидела на веранде дома и попивала горячий шоколад, который приготовила ей нанятая Фредом, кухарка Изольда. Видимо Фред, побыв у неё день, изголодался и решил заняться поисками кухарки сам. Ария осталась довольна его выбором. Изольда произвела на Арию впечатление порядочной женщины. Будучи вдовой и не имея детишек, она полностью посвятила себя любимому делу, а именно, приготовлению пищи.

-Вы уж простите моё излишнее любопытство, госпожа Ария, - Изольда поставила на плетенный столик поднос с подрумяненными пирогами, - но милорд Фред проговорился, что вы помолвлены...

При упоминании о женихе, Ария улыбнулась.

-Да, Изольда, мой жених должен прибыть в Арро на днях. Жду не дождусь его приезда.

-Он будет жить с вами? - тень недовольства промелькнула на лице кухарки.

Ария поняла, что именно имела в виду Изольда и поспешила успокоить женщину.

-Нет, что вы. Лиан временно арендует жилье. Он тоже хотел приобрести поместье в Арро, но, посовещавшись, мы решили, что нам вполне хватит и одного дома, Изольда. Мы с ним люди простые, жить будем так же скромно, привлекать внимание нам ни к чему.

На полном лице кухарки появилась довольная улыбка.

-Ой, это же замечательно! Вы знаете, вы уж ещё раз извините меня, но я сразу подумала, что негоже молодой девушке жить одной. Мало ли что...Это я говорю вам, как женщина, годящаяся вам в матери.

Ария сделала ещё один небольшой глоток шоколада и постаралась скрыть легкое разочарование. Она была не прочь обмолвиться парой слов с служащими у неё людьми, но вести доверительные беседы было не в её правилах. Ария предпочитала уединение. Ей ни к чему были лишние расспросы.

-Изольда, Фред обсудил с вами условия работы? - она решила сменить тему.

Женщина сразу же занервничала.

-Я, наверное, что-то не то сказала, - догадалась она и нервно затеребила передник на простом сером платье. - Вы не серчайте, госпожа, я сама порой не знаю, что говорю и зачем говорю...

-Изольда, давайте с вами договоримся о следующем. Я предпочитаю уединенный образ жизни, и хочу, чтобы вы приходили ко мне в дом в первую половину дня. Вы будете готовить и убираться, то есть выполнять те работы, за которые я вам буду платить. На этом всё.

Ария старалась говорить мягко, не сурово, ей не хотелось обидеть женщину. Возможно, той свойственна говорливость, и проживая одна, ей не хватает общения.

-Конечно, конечно, - поспешила согласиться с ней кухарка. - Буду делать всё, как вам угодно.

-Спасибо.

Ария прикрыла глаза, давая понять, что разговор окончен. День выдался солнечным, и хотя уже вечерело, всё равно ещё можно было погреться под теплыми лучами солнца.

Прошло не меньше пары минут, когда послышалось робкое покашливание. Ария открыла глаза и увидела, что Изольда всё это время продолжала находиться на веранде.

-Изольда, что-то ещё? - Ария обратила внимание, что кухарка пристально рассматривает её.

-Нет-нет....То есть да. Не знаю, говорить вам или нет..., - она всплеснула руками, выражая сомнения.

-Говорите, раз начали. Вы же не просто так меня рассматривали.

-Это точно, госпожа. Видите ли...Даже не знаю, как вам сказать....

Не хорошее предчувствие охватило Арию. Она ещё была слаба после болезни и жар полностью не оставил её тело, и тревожные новости будут совсем не кстати.

-Говори же, Изольда, в чем дело?

-Вы не знаете, вы пролежали все эти дни, борясь с недомоганием, а тут такое дело....По городу расклеены листки с портретом женщины, обвиняющейся в воровстве. Мол, эта женщина обворовала знатного дворянина и тот хочет наказать мерзавку. За информацию о ней и точный адрес полагается вознаграждение. Хорошее такое вознаграждение.

-Мне кажется, это обычная практика в борьбе с преступностью. Преступники должны нести наказание за содеянное, и не важно кто преступил закон - женщина или мужчина.

Изольда бросила на девушку мимолетный взгляд, в котором та прочла недоумение и любопытство.

-Так на листках то изображена женщина точь-в-точь, как вы, госпожа...

Чашка с недопитым шоколадом выпала из рук Арии и разбилась на мелкие кусочки о плитку, которой была выложена веранда. Но Ария не обратила внимания на разбитую посуду, она, затаив дыхание, смотрела на кухарку.

-Что вы такое говорите....

-Я и сама своим глазам не поверила, госпожа Ария. Милорд Фред нанял меня уже, и я видела вас в беспамятстве, а на следующий день нате вам появляются эти негодные листовки...Вы не подумайте чего плохого, я сразу поняла, что вы не можете быть той девушкой...Но уж больно похожи....И люди-то разные бывают....откуда всем знать, что когда было совершено преступление, вы уже болели?

Ария поднесла руку к горлу и чуть сжала его. От охватившего волнения ей стало трудно дышать, она не знала, как реагировать на услышанное.

-Спасибо, Изольда, что сообщили мне....

-Да не за что....Просто всё это так странно, так странно...

И кухарка, снова бросив на госпожу недоуменный взгляд, вышла с веранды.

Ария откинулась на спинку плетенного кресла и прикрыла глаза. То, что сообщила Изольда, повергло её в шок. И заставило испытать страх. В отличие от кухарки, она не сомневалась, что разыскивают её. Незнакомец с мирдом оказался не то что не порядочным человеком, он оказался мстительным подлецом, и таким образом решил урезонить зарвавшуюся кралю, которая ослушалась его и не отправилась в таверну.

Что теперь делать - Ария не знала. Её будут искать. Вернее, её уже ищут. И надо думать, что ищут активно раз за информацию о ней назначена награда. Кто ни кто, а сообщит, где она проживает. Даже тот же лекарь или та же Изольда.... Деньги лишними никогда не бывает.

Боги, какая ирония судьбы! Ария приехала в далекую империю в надежде обрести здесь мирную жизнь, а её пребывание начинается с злоключений!

Снова разболелась голова, и Ария решила вернуться в постель. О той новости, что сообщила Изольда, она подумает чуть позже, а лучше всего, когда приедет Лиан. Вдвоем они обязательно придумают, как выпутаться из сложившийся ситуации.

Им не впервой....

Но Ария не успела подняться по лестнице, как во входную дверь требовательно постучали.

И стучали кулаком.

-Именем закона, открывайте!

Громогласный голос разорвал тишину дома.

Грустная улыбка коснулась губ девушки. Вот и всё....быстро её нашли. Осталось только надеяться, что её всё же не бросят в тюремную яму. Хотя.... Теперь-то она понимала, что ей будет не просто доказать свою невиновность.

У неё промелькнула мысль не открывать дверь, но снова раздалась серия ударов. Стражи порядка не успокоятся, пока им не откроят, или, чего хуже, они и вовсе выломают дверь.

На большом крыльце, увитом цветущими вьюнами, стояли четверо мужчин, облаченных в серую военную форму.

-Ария де Селинг? - хмуро спросил мужчина с редкими усами.

Девушка кивнула.

-Да. Чем могу вам помочь, господа?

Вопрос был риторическим.

-Госпожа Ария де Селинг вы обвиняетесь в преступлении против....

Дальше Ария не слушала, потому что из-за спины мужчин сначала показалась мохнатая черная лапа, а потом крупная едва ли не квадратная морда мирда. Умные глаза животного встретились с глазами девушки, и она готова была поспорить, что в них промелькнула торжество. Они точно говорили: "Всё-таки нашёл я тебя!..." Из груди девушки вырвался вдох сожаления. Было наивно полагать, что пройдя по воде милю, она сможет уйти от мирда.

-Вы арестовываете меня? - она не стала слушать излияния стража порядка. И так понятно, что они пришли не чай попить.

-Нам надлежит вас сопроводить в указанное место.

-Тюрьму?

-Пройдемте с нами, госпожа де Селинг.

-Мне позволено будет взять с собой плащ? Ночи в Арро хорошие.

Мужчины переглянулись, после чего усатый сказал:

-Да, но мы проследуем с вами в дом...

-Боитесь, что я убегу?

Абсурдность идеи показалась Арии забавной. Да у неё ноги дрожали от напряжения, страха и недомогания! О том, что она болеет, она не стала сообщать военным. Ни к чему. Болезнью их не разжалобишь, они и не такое видели, а поднимать себя на смех и давать повод для шуточек, Ария не собиралась.

А дальше её ждало немалое удивление.

Она предполагала, что её повезут в тюрьме или на лошади или в открытой повозке, а у её скромного поместья стоял дорогой экипаж. Ария насторожилась сильнее. Мирд....Экипаж....Куда её повезут? В тюрьму ли? И будет ли расследование так называемого совершенного ей преступления?

Девушка не стала задавать лишних вопросов, она сомневалась, что людей в форме посвящали в подробности господских планов. Для неё сейчас главным было встретиться с хозяином мирда и постараться уговорить его снять обвинения. К тому же, они-то оба знали, что она ничего у него не крала! Она выбросила его мешочек с деньгами! Ария прикусила губу. Не надо было его выбрасывать! Сейчас бы она вернула его, и всё! Мысль о деньгах показалась ей спасительной! А что? Если господин обвиняет её в воровстве, она готова заплатить ему вдвое больше, чем он предлагал ей за интимные услуги.

Интересно, а у него жена есть? И как она смотрит на его ночные развлечения? Или в Арро установлены те же порядки, что и на её родине - мужчина спокойно гуляет, развлекается, имеет любовниц, а законная жена сидит дома, рожает детей и закрывает глаза на его похождения.

Скорее всего....

Ехали они долго. Ария пару раз выглянула в окно экипажа и поняла, что её вывозят за город. Потом стемнело, и уже невозможно было определить, куда её везут. Да и окрестностей она не знала....

На девушку всё сильнее накатывало отчаяние. Чем дольше она прислушивалась к равномерному стуку колес по гравию, а потом по проселочным дорогам, тем хуже ей становилось. Теперь она сомневалась, что сможет вести разговор с незнакомцем....

Да и захочет ли он с ней разговаривать? Вот в чем вопрос.

Ещё Ария обратила внимания, что мирд все время бежал со стороны двери. Животное следило за тем, чтобы она не сделала попытки сбежать. Умное и преданное животное, не поспоришь. А когда наступила ночь, его глаза, вновь ставшие красными, напоминали ей о совершенной ошибки....

Наконец, экипаж остановился, и ей услужливо распахнули дверь.

-Госпожа де Селинг, просим.

Интонация стража порядка изменилась - исчезла суровость и жесткость, наоборот, появились едва ли не подобострастные нотки. Но Арии было всё равно, как с ней говорят. Ничего, кроме внутреннего страха она не замечала....

Экипаж доставил её к огромному загородному дому. У Арии перехватило дыхание, когда она увидела величие сооружения. Это был даже не дом, а дворец. И оставалось гадать, кем был его хозяин.

Мирд, радостно виляя хвостом, побежал вперед. Ария последовала следом, вернее, ей тактично указали, чтобы она шла за животным. Спорить девушка не стала. Чем быстрее закончится этот кошмар, тем быстрее она вернется к себе. Там приедет Лиан, и всё нормализуется, всё будет так, как они захотят.

Ария шла по огромным коридорам и даже не обращала внимания на богатый интерьер. Единственное, что она поняла, что посмела отказать очень влиятельному человеку. С другой стороны, он не имел никакого права насиловать её! Она - свободная женщина! Она не простолюдинка, не служанка, которой будет в радость подзаработать несколько монет!

Неожиданно для себя Ария разозлилась. Да что это такое? Её обвиняют в преступлении, которого она не совершала, везут непонятно куда и не понятно к кому! Это произвол! Притеснение её человеческих прав! Её никто не имеет права принудить!

Никто?....

Внутренняя дрожь заставила содрогнуться хрупкое тело Арии. Сейчас она всё узнает...Не стоит поддаваться паники и злости раньше времени. Сейчас они во всем разберутся с господином, и он поймет, что произошло недоразумение.

Но Ария забыла об одном. Что не смотря на то, что она была госпожой, она была в чужом городе, в чужой империи и была очень беззащитна ....

Первое, что пришло в голову девушке, когда она увидела его, что этот человек наделен властью.

Властью едва ли не безграничной.

Он сидел на подоконнике, скрестив руки на груди, и смотрел на дверь. Ждал, когда доставят её. Мирд, ткнув носом девушке под колено, едва ли мордой не втолкнул её в комнату.

Как только Ария оказалась наедине с незнакомцем и, наконец, увидела его, она поняла, что её злость, её размышления о справедливости - наивны, очень наивны...

Мужчина обладал высоким ростом, широкими плечами, мощной грудной клеткой и длинными ногами. Всё это в купе давало фигуру воина, натренированного бойца. В его облике на было намёка на мягкость или слабость. Лицо было жестким, грубоватым, точно высеченным из камня. А про взгляд, которым встретил Арию и говорить не стоило...

У девушки подогнулись ноги, и она чудом не упала. Таких мужчин, как этот незнакомец, она старалась избегать всю жизнь. Они сломают тебя, пройдутся по твоей судьбе и не заметят.

-Я вам.... верну деньги...

Она первой нарушила молчание, не выдержала угнетающую тишину. Ария сказала про деньги, и лишь потом поняла, что ей слова прозвучали глупо.

-Ты считаешь, что мне нужны деньги? - усмехнулся он, и его лицо чуть смягчилось.

-Но вы.... Вы же обвинили меня в воровстве....Те деньги, что вы мне дали, я бросила в переулке....

-Я знаю. Барда нашла их.

-Тогда..., - начала было Ария, но замолчала. Она хотела спросить, что тогда нужно ему от неё, но поняла без лишних слов. Она оказалась права, когда подумала, что задела его мужское самолюбие.

Мужчина встал с подоконника, и у Арии перехватило дыхание, когда она в полной мере увидела мощь его фигуры. Да он положит её на одну ладонь, а второй с легкостью прихлопнет! Она едва ли доходила ему до груди, и казалась в сравнение с ним едва ли не подростком.

Девушка невольно сделала шаг назад, но уперлась во что-то мягкое...живое....

Верный мирд стоял за её спиной.

Он не зарычал, даже не пошевелился, как лежал на пушистом ковре, так и продолжил лежать, но у Арии душа ушла в пятки, и она, охнув, сделала несколько порывистых шагов вперед.

-Уберите его! - вскрикнула она и покосилась на животное.

-Барда нам не помешает! - холодный голос не предвещал компромисса.

Ария старалась держаться подальше от мужчины, но понимала, что при желании ему не составит труда поймать её. В голове забилась мысль, что ей, как можно скорее необходимо объяснить, что произошло недоразумение.

-Я боюсь вашего мирда, - начала она и честно добавила: - ...как и вас, господин. Если вы мне дадите пару минут, то я...то я постараюсь вам объяснить, что произошло ужасающее недоразумение. Мы с вами не правильно поняли друг друга, и я сразу же хочу попросить прощения, если чем-то ненароком оскорбила вас.

Мужчина нахмурился. Он не ожидал, что девчонка начнет извиняться. При свете канделябров, в его доме, едва ли не в его постели она выглядела ещё более красивой. Он обратил внимание на её бледность, но в сочетании с золотистыми волосами, которые были не прибраны, она придавала ей ещё большего шарма.

Девушка была очаровательной.

Теперь он не сомневался, что получит её.

-Ты не можешь оскорбить меня, - он демонстративно обратился к ней на "ты", тем самым давая понять, что даже не допускает мысли об её благородном происхождении. - Но я готов выслушать тебя. И сразу хочу сказать, что больше всего в твоей речи меня будет интересовать ответ на вопрос: почему ты не отправилась в "Семь дорог", как тебе было велено?

Ария кивнула. Она постаралась сосредоточиться, но голова отказывалась здраво работать, она никак не могла собрать мысли в кучу, слишком сильным был испуг и угнетающая атмосфера.

-Я не могла отправиться в таверну, милорд! Моё появление на улицах ночного города вы расценили, как позыв к приключениям...ээээ...интимного характера! Но это не так! Это совсем не так! Я прогуливалась!....Вечером!....набрела на беседку у реки, и уснула в ней! - на её слова про беседку и сон он отреагировал тем, что иронично изогнул бровь. Это заставило Арию заговорить ещё быстрее: - Поэтому я и возвращалась домой в столь поздний час!

-Ты не ответила на вопрос, - голос мужчины заставлял Арию дрожать. В голове промелькнула шальная мысль: неужели женщинам могут нравиться подобные мужчины? Да они своим жестким властным характером подавят любую девушку, превратят её в безвольную серую мышь!

-Я приличная девушка, из семьи..., - начала было Ария, но насмешливый смех мужчины оборвал её речь.

-И поэтому живешь одна в доме, купленным неким Лианом Монтесье? И тебя периодически навещает мужчина?

Жар, до этого не отпускающий Арию, сменился холодным потом. Она сцепила руки в замок, чтобы хоть как-то собрать последнюю волю и попытаться ещё раз достучаться до бессердечного мужчины.

-Вас не должно....вас не должно волновать, где я живу, и кто меня навещает! - проговорила она, чувствуя, как земля уходит из-под ног. - Что вы вообще себе позволяете, милорд?!...Сначала пристаёте ко мне с непристойными предложениями, требуя, чтобы я удовлетворила ваши низменные потребности! Потом обвиняете меня в преступлении, которого я не совершала! Теперь, надо думать, вы меня похитили, и будете удерживать против моей воли! Ваше отношение...ваше поведение не допустимо! Если вы...если вы и дальше настаиваете на том, что я у вас украла деньги, то пусть меня арестуют! Пусть будет суд, где вы будете доказывать, что я у вас там что-то украла!

Её пламенная речь, наконец-то, впечатлила мужчину, потому что его глаза вспыхнули не хорошим огнем. Лицо стало ещё более жестким, если такое вообще было возможным.

-И ты, конечно, надеешься, что твой покровитель сможет откупить тебя? - тихим, но от того ещё более настораживающим, тоном спросил он.

-Милорд..., - Ария больше не собиралась вести разговоры. - Я требую, чтобы вы немедленно отпустили меня и доставили домой. Иначе....

-Иначе - что?

Она не заметила, как напряглась его фигура, и как негативно он отреагировал на её угрозу, и как плавным движением стал двигаться в её сторону.

-Иначе, когда закончится весь этот кошмар, я буду жаловаться императору!

Тут циничная усмешка исказила лицо мужчины.

-Можешь начинать прямо сейчас..., краля! Император перед тобой.

Сначала Ария замерла. Потом её глаза расширились от ужаса, она перестала дышать, у неё всё поплыло перед глазами, и она упала в обморок.

Глава 3.

Ведан в последний момент успел её поймать.

Проклятье! Да что ж это такое....

По мере их разговора, он ожидал, что она, наконец-то, узнает его и перестанет изображать из себя девственницу. Пусть она и не окажется куртизанкой, а пусть будет дочерью какого-нибудь торговца, но и в этом случае она должна понимать, что став его любовницей, сможет себе обеспечить достойную жизнь. Хотя о чем это он? Какой отец позволит незамужней дочери жить одной в пустом доме?!

Он особо не слушал, что она говорила ему. Ведан думал о том, что в соседней комнате, которая являлась его личными покоями, уже накрыт стол. Он проголодался, но так как знал, что незнакомку везут к нему, решил подождать её. А тут такое....

Обморок и прочие женские заморочки.

Стоило девушке оказаться у него на руках, Ведан нахмурился. Да она вся горит! Как мог внутренний жар сочетаться с бледностью кожи лица не понятно. Видимо, очень сильно нервничала....

Ведан распахнул плечом дверь, соединяющие комнаты, прошёл к кровати и уложил девушку на неё. Как только она оказалась на батисском шёлке, среди множества маленьких подушечек, с разметавшимися волосами, у Ведана засосало под ложечкой и заныло в паху. Острое желание с новой силой вспыхнуло в мужчине. В этой кровати перебывало много красивых женщин, но он не помнил, чтобы с такой силой стремился взять хотя бы одну...

На него нашло наваждение. Он понимал, что если бы она не сбежала от него в тот роковой день в переулке, а дождалась в таверне, то он забыл бы о ней на следующий день. Или через неделю регулярных встреч.

А тут она заставила о себе думать....

Сейчас, глядя на неё, Ведан понимал, что не зря он о ней думал. Она была очаровательной. Нежной. Таинственной. В ней присутствовало нечто, что притягивало мужчин, как магнит....

Поддавшись порыву, Ведан дотронулся до её лифа и расстегнул несколько пуговичек на корсете. Из груди девушки вырвался тихий, короткий вздох, и одновременно он позволил жадному взгляду мужчины увидеть её соблазнительные округлости. Для её тела с тонкой костью у неё была шикарная грудь. Он был уверен, что она полностью заполнит его ладонь.

Возникло непреодолимое искушение расстегнуть пуговички полностью, и увидеть, так ли хороши её груди, как нарисовало его воображение. А лучше всего, полностью сорвать с неё платье и добраться до белья! До того теплого места, что испокон времен искушает мужчин и заставляет совершать безумные поступки!

Ведан не стал бороться с искушением и положил руку на грудь девушки.....

Ругательство вырвалось у него самопроизвольно. Ему не показалось, девушка на самом деле была больна. Присмотревшись, он заметил капельки пота на её лице и зоне декольте. Нахмурившись, Ведан поднялся с кровати, намочил платок теплой водой, и, вернувшись, приложил ткань ко лбу незнакомки....

Та застонала и открыла глаза.

И вот тут Ведан вздрогнул....

В серо-зеленых глазах девушки он отчетливо прочел испуг, разочарование и отчаяние, охватившее её, когда первым, кого она увидела, оказался он.

-Ты больна, - он не спрашивал, констатировал факт.

-Да..., - Ария попыталась отодвинуться от мужчины, но его рука властно легла на живот девушки, - ...ваше величество....

Как во сне, Ария смотрела на мужчину и теперь понимала откуда властность во взгляде, в голосе, в жестах, в уверенности, что любая женщина ляжет с ним в постель....

Той темной ночью в переулке она столкнулась с самим императором Арронии!

-Ты болеешь не первый день, - не отрывая от неё тяжелого взгляда, продолжил Ведан.

-Нет.

Ария облизнула пересохшие губы.

Кто бы только знал, как она хотела исчезнуть, раствориться в воздухе, провалиться сквозь землю! Император....Она смела перечить императору...Ужас, давний, закрепленный в ней годами и ни с чем не сравнимый болью, заполонил душу и снова заставил Арию дрожать всем телом.

-Сколько дней?

-Пять....

Ведану не составило труда сопоставить очевидные факты.

-То есть ты заболела, когда заметала следы? Ты шла по ледяной воде в надежде, что сможешь запутать моего мирда...После чего, скорее всего, провалялась в кровати несколько дней, не вставала, иначе мои люди нашли бы тебя быстрее!

Ей ничего не оставалось делать, как тихо сказать:

-Вы правы.

Смысл отрицать очевидное?

-И как всё это понимать? - вспылил Ведан, чувствуя, как помимо желания его охватывает и гнев. В глубине души закралось подозрение, что он ошибается, что ему удобнее предполагать, что девчонка окажется доступной, что если он возьмет её, то в дальнейшем не возникнет проблем. Да и кто будет противиться воле императора?....

Если только она сама...

-Позвольте мне уйти домой, - негромко попросила Ария, оставив его вопрос без ответа. Она понимала, что очень сильно рискует, вступая в дискуссию с самим императором, но по-другому она не могла. Пока сохраняется малая толика вероятности того, что она сможет избежать его домогательств, она использует её.

Ведан обратил внимания, что она проигнорировала его вопрос. Девушка лежала на огромной кровати, практически не двигаясь, и он подозревал, что она это делает с одной единственной целью - не провоцировать его. Опасается, что он сейчас наброситься на неё!

А у него была такая мысль....

Он сам не понимал своего поведения. Сдалась она ему....Ему стоит лишь сказать пару слов, и тотчас с десяток красивейших женщин империи будут стоят в его покоях, ожидая, кого он выберет!

-Я не для того тебя сюда доставлял, чтобы отпускать, - его взгляд снова задержался на полуобнаженных полушариях. Ведан заметил, что девушка предпочитает одеваться консервативно, сейчас в моде были более открытые фасоны с глубокими декольте.

-Вы...вам..., - Ария никак не могла подобрать слова. То, что она намеревалась сказать, выходило за рамки дозволенного.

Но она скажет.

-Вы не можете взять меня.

Вот и всё.

Она сказала.

Ведан всегда любил, когда ему бросали вызов. Это было характерно большинству мужчин. Завоевать то, что сопротивлялось, получить то, что не давали.

-Почему? - вкрадчиво спросил он, и опровергая её слова, чуть-чуть сжал грудь девушки.

Ария замерла.

Она слышала, что император Арронии был благородным человеком, за ним не наблюдалась жестокость в отношении подданных, говорили, что он справедлив и милосерден. Именно из-за этих качеств они с Лианом и выбрали Арро для дальнейшего жительства.

Ария не стала ходить вокруг да около и решила открыть все карты.

-Вы не можете...вы не можете взять меня, потому что...потому что не обладаете надо мной властью.

-Девочка, если ты ещё не осознала до конца происходящее, то я могу напомнить тебе - я твой император, - теперь мужчина говорил обманчиво ласково.

На что Ария упрямо ответила:

-Нет....

Пришла очередь Ведану напрячься.

-Наверное, из-за жара ты не понимаешь, что говоришь!

-Понимаю, ваше величество. И готова объяснить....Вернее, я всё время вам пытаюсь сказать...Я не ваша подданная. То есть ещё ей не стала...Я прибыла в Арро менее трех недель назад, и у меня пока ещё нет написной....

Написным считался документ, дающий право иноземцем проживать на территории Арронии, он признавал тебя подданным императора, ты становился под его защиту и опеку. Чтобы получить написную приезжим необходимо было внести большую пошлину в казну империи. Лиан сразу предупредил Арию, когда она предложила Арро для дальнейшего её проживания, что написную получить очень сложно, а без этого документа тебя могут в любой момент попросить покинуть пределы Арронии. Ария тогда не стала вдаваться в подробности, ей хотелось поскорее покинуть пределы той империи, которую она давно перестала считать родиной. Сейчас, находясь в постели императора, она сожалела о своей беспечности.

Ведан чуть заметно прищурил глаза, в них мелькнули льдинки недовольства. Да, он был императором, да, он обладал безграничной властью в совей империи, но его семья и он в частности гордились тем, что тоталитарно относились к приезжим и тем людям, которые просили убежища или просто хотели стать частью Арронии.

Его империя славилась тем, что не вела захватнических войск, и её никто не мог захватить. Но об этом отдельный разговор....

-Мы не выдаем кралям написные, - жестко, раздраженно бросил император с ещё большей жадностью поглощая глазами белоснежные округлости девушки.

Пока он противился, но ему ничего не останется, как признать, что он на самом деле заблуждался, требуя от Арии интимной близости....Возможно, она что-то недоговаривает, возможно, он где-то не услышал её. Второе - вероятнее всего, он был слишком поглощен её телом и фантазиями на тему, как возьмет его.

-Я знаю..., - шепотом согласилась с ним девушка и сделала жалкую попытку выбраться из-под руки императора. То та неподъемным грузом лежала на её животе. Он точно заявил на неё права, и не собирался сдавать позиции. - Ваше величество, теперь... когда вы знаете...Это недоразумение, прошу, поверьте мне....

В комнате повисла угнетающая тишина. Ведан не спешил отвечать. Он пристально смотрел на девушку, чувствуя, что не смотря на то, что она пытается убедить его в своей откровенности, она многое не договаривает. А ещё он точно знал, что начальнику службы дознания придется лично объяснить ему, почему они упустили из виду тот факт, что Ария де Селинг не является его подданной.

-Допустим, - согласился он с ней и заметил, как вздох облегчения вырвался у неё из груди. Но она сразу же сжалась и постаралась дышать не глубоко. При полном вздохе её пышная грудь грозилась вырваться на свободу из корсета. - Тогда объясни мне, почему ты проживаешь одна. И какого....и почему гуляла ночью.

Близость мужчины подавляла Арию. Ей всегда было тяжело общаться с людьми, наделенными властью, особенно с лицами мужского пола. Ей сразу же хотелось или выйти из помещения или стать незаметной. Слава богам, она сделала всё, чтобы огородить себя от подобного общения!!! И Ария искренне верила, что сейчас недоразумение с императором завершится, и она будет видеть его лишь на парадах, а по возможности и их избежит.

Ария стремилась к тихой незаметной жизни.

-Я - сирота, ваше величество. У меня не осталось в живых никого - ни родителей, ни братьев, ни сестер...Близких родственников тоже не имею, всех забрали войны. Последние годы я проживала при монастыре. Сейчас же прибыла в Арронии в надежде начать новую жизнь....

Ведан нахмурился. Сирота? Возможно, возможно....Но опять-таки интуиция и жизненный опыт мужчины подсказывали ему, что тут не всё так просто. Девчонка не договаривала.

-Ты из благородного семейства? - задал он вопрос сердито.

-Когда-то была..., - снова уклончиво ответила Ария и, уловив момент, когда мужчина отвлечется на размышления, изловчилась и высвободилась из его руки.

Её освобождение более чем не понравилось Ведану, и он схватил её за руку.

-Я не отпускал тебя! - раздраженно процедил он сквозь сжатые губы.

-Я не могу лежать на кровати, когда вы...вы тоже едва не лежите на ней! - вспыхнула Ария.

Разговор про её родословность тотчас был забыт.

-Мне нравится, что ты лежишь на ней, - не стал скрывать своих мыслей император.

У Арии от дурного предчувствия распахнулись глаза, и она второй рукой торопливо стала застегивать пуговички на корсете. Она видела, как император внимательно следит за её движениями, видела, что ему не нравится, что она делаете, но он её не останавливал, и это было главным.

Она одержала небольшую победу, и стала на шаг ближе к свободе.

-Мне жаль разочаровывать вас, ваше величество...

-Дальше рассказывай! - прервал её Ведан, и его слова стали походить едва ли не на рычание.

Ария энергично закивала головой, а сама подумала о том, что теперь на руке, удерживаемой им, будут синяки. Сейчас, когда они сидели друг против друга, она снова с затаенным ужасом подумала, что император по сравнению с ней обладает мощным крепким телосложением. Такому сломать руку ничего не стоит....

Она внутренне сжалась, ярко представив, что он может с ней сделать, если она разозлит его.

Спорить с императором!....

Она сошла с ума....

Но инстинкт самосохранения вел её вперед.

-Я плохо знаю город, и так как пока здесь живу одна, опасаюсь гулять по городу днем. Предпочитаю вечернее время суток. А в тот день...когда вы встретили меня, я заснула....

-Это я уже слышал. Всё равно не вижу логики в твоих действиях - если ты кого-то опасаешься, то, наоборот, следовало гулять днем, а не вечером!

На это Ария ничего не ответила, лишь облизнула пересохшие губы.

Это было её ошибкой.

Потому что император не прилично выругавшись, дернул девушку на себя.

Она была слишком красивой...

Слишком притягательной...

Слишком невинно-соблазнительной....

И она была в его кровати.

Ария поняла, что император сейчас поцелует её, а это будет крахом. Стоит мужчине прикоснуться к женщине, и его остановить становиться значительно труднее. Не смотря на сильную боль в руке, она закричала:

-Нет!! - и дальше поспешила добавить: - У меня есть жених! Не целуйте меня!!...

Больше она сказать ничего не успела, упала на грудь императора.

Услышав, что у неё есть жених, Ведан резко остановился, его крупное тело замерло. Наличие будущего мужа в корне меняло ситуацию. Кровь бурлила в венах, в висках запульсировало.

И всё бы было ничего, если бы девушка не оказалась едва ли не на нем...

-Ты девственница? - вопрос вырвался сам собой и прозвучал требовательно, так, чтобы у неё не возникло мысли уйти от ответа.

-Ваше величество..., - Ария заметалась с удвоенной силой, пытаясь вырваться. Его руки, теперь уже обе, обхватили её за талию и подтянули на себя. Она дышала в его шею, боясь поднять голову, её нежные груди были расплющены о его каменную грудную клетку, а бедрами она даже через несколько юбок чувствовала его набухший член.

Что сейчас будет....

-Отвечай! - рявкнул он. - И учти, девчонка, в замке есть лекарь, и если я усомнюсь в правдивости твоего ответа, я прикажу позвать его!

Арию зазнобило. Он загнал её в угол. Все её жалкие старания оказались напрасными, от императора ей не уйти....

-Нет, я не девственница, - тихо, очень тихо ответила она, чувствуя, как кровь отхлынула от лица.

-Если ты не девственница, то какого (очень грязное ругательство) ты мне морочишь голову?

Глава 4.

Ария закрыла дверь на тяжелый засов и прислонилась к ней спиной. Это конец. Крах. Она несколько раз вздохнула и выдохнула, но всё равно так и не смогла успокоиться.

Она дома. Её больше никто не тронет. Никто. Никогда.

Сердце готово было выпрыгнуть из груди, дыхание по-прежнему было не ровным, точно она долгое время бежала по полю. Ария поднесла руку к горлу и чуть сжала его. Сейчас...сейчас она успокоится и всё будет хорошо.

Как назло на улице поднялся сильный ветер, предвестник дождя, и стало жутко. Ария ринулась к ставням и тоже их закрыла. Замками она пыталась отгородиться от окружающего мира, хотя и понимала, что от человека, от которого она запирается невозможно укрыться, ни один замок не остановит его, если он того пожелает.

Ария, пошатываясь, прошла на кухню, где в небольшом погребке хранились вина. Ей необходимо было немного успокоиться...И уснуть, хоть каким-то образом восстановить физические силы. Иначе она не справится.

Император отпустил её.

Пока она не увидела калитку своего небольшого домика, она до конца не верила, что её доставили домой. Ей всё время казалось, что её везут в неизвестное место, куда-то, откуда ей уже никогда не выбраться.

На этот раз стражи порядка были более услужливы и менее разговорчивы.

-Прощайте, госпожа де Селинг.

-Прощайте....

Император отпустил её....

Эта мысль пойманной птицей билась у неё в голове. Сейчас он её отпустил, а что будет дальше. Она же видела, какими голодными глазами он на неё смотрел....Боги! Да на что она ему сдалась!!!!

Ария, придерживая одной рукой длинные полы платья, другой - фонарь, спустилась в погребок и схватила первый попавший бутыль. Она редко пила, но сегодня напьется. И будь, что будет!

После того, как она сделала признания, созналась в том, что не чиста, что не девственна, император долго, очень долго смотрел на неё. Ария тоже молчала, она сжалась, ожидая, что он опрокинет её на кровать и возьмет, не желая больше вести никаких разговоров.

Да, она не была кралей, но и не могла гордиться тем, что невинна.

-Барда, проводи госпожу до дверей, - холодный голос императора до сих пор звучал в её голове. И то облегчение, которое она испытала, когда он разжал руки.

Арии было всё равно, чем он мотивировался, принимая решение отпустить её. Главное - отпустил. Не взял её, не прикоснулся к ней.

Мирд, который, казалось, был невидимой тенью хозяина послушно встал рядом с девушкой и снова ткнул носом под колено уже в направлении двери. Ария спешила, она опасалась, что император передумает и прикажет раздеться...

Девушка поняла, что опьянела, когда выпила половину бутыля. Она сидела в гостиной, смотрела на горящий в камине огонь и думала о том, что Арро не станет её вторым домом.

Как только приплывет Лиан, она попросит его продать дом.

Так будет лучше.

Другого выхода не было.

Ария проснулась от того, что у неё затекли ноги. Оказывается, ночью она уснула в кресле. Она не помнила, как закрыла глаза и погрузилась в сон без сновидений. Голова была тяжелой от выпитого вина, и Ария, потянувшись, поморщилась. Нашла чем утешать себя! Плед, которым она не укрывалась, соскользнул с ног и упал на ковер.

-Вы проснулись, госпожа? - Изольда появилась с кухни, держа в руке поднос. - Я вам приготовила чай и напекла горячих пирогов с сыром. Я пока ещё не знаю, что вы любите на завтрак, вы уж не обессудьте.

-Всё хорошо, Изольда, и доброго вам утра.

Кухарка поставила поднос на столик.

-Какое уж там утро, госпожа. День близится едва ли не к завершению!

Ария удивилась, но ничего не сказала. Ей стало немного совестно, что она проспала весь день. Сказалась нервная ночь и ещё не оставляющая её простуда.

-Может быть, вы желаете, чтобы я приготовила что-то особенное? - Изольда услужливо налила чай в чашечку.

-Мясо кролика, тушенное с овощами, - Ария почувствовала, что ужасно проголодалась. То, что к ней возвращается аппетит, было хорошим признаком. Ещё много лет назад она поняла, что чтобы не происходило в жизни, кушать надо обязательно.

Потому что ты не можешь знать, где окажешься завтра...

-Сейчас сделаю! - довольно заулыбалась Изольда. - Так как вы не выходили сегодня никуда, то не знаете последних новостей...

Ария замерла, потом быстро пришла в себя и как ни в чем не бывало потянулась за пирожком. Она знала ещё одну прописную истину: как бы хорошо ты не относилась к слугам, не стоит их посвящать в свои планы, чувства и слабости.

-Изольда, - она постаралась, чтобы её улыбка выглядела снисходительной. Мол, она не любит сплетни и просит их не распространять.

Кухарка была не глупой женщиной и поняла значение её улыбки.

-Так это касается вас...

-Меня?! - вот тут Ария пристально посмотрела на кухарку.

-То есть не вас....А помните я вчера говорила, что город расклеен листками, на которых разыскивается воровка, очень похожая на вас?

Ария с трудом удавалось сохранять видимое спокойствие.

-И?

-Так нет сегодня листовок....Вообще, нет. За утро сняли со всего города. Видимо, нашли мерзавку.

Из груди Арии вырвался протяжной вздох облегчения, и она откинулась на спинку кресла. Новость была не плохой. Теперь она сможет выйти из дома, не опасаясь быть задержанной военными.

-Видимо, нашли, - согласилась она с женщиной.

Их диалог прервал стук в дверь.

Ария вздрогнула. Да что это такое! Наваждение какое-то! Стоит ей поговорить с Изольдой, как в её дом приходят незваные гости!

-Я сама открою! - вскричала девушка, когда увидела, что Изольда собирается пойти к двери.

-Но....

-Изольда, ступайте на кухню.

Ария не хотела, но в её голосе прозвучали металлические нотки. Если пришли за ней, то она не хотела, чтобы прислуга была свидетельницей её позора.

На негнущихся ногах она прошла к двери. Принятое вчера решение укрепилось - ей нет места в Арро, пора начинать собирать вещи. Она не собиралась жить, вздрагивая от каждого стука в дверь.

На крыльце стоял молодой человек лет двадцати в ливрее императорского служащего. Увидев девушку, он отчего-то покраснел, расправил плечи и быстро заговорил:

-Госпожа де Селинг, вам просили вручить лично в руки! Извините, если потревожил вас!

И юноша едва ли не впихнул в руки удивленной Арии небольшой плотный конверт.

На котором стояла императорская печать....

-Что это?

-Мне не велено знать!

С этими словами молодой человек поклонился и едва ли не бегом направился к одноместному экипажу, ожидающего его у дороги.

Ария сглотнула подступивший к горлу ком. Вот и ещё одна весточка от императора.

Что на этот раз?

Как ни странно, её рука не дрогнула, когда она вскрывала печать. Зато её душа всколыхнулась и тревожно заныла, когда она увидела, что именно ей доставили.

В конверте находилась написная на её имя.

Теперь она стала подданной императора Ведана.

Тем временем император Ведан хмуро смотрел на первого советника, одновременно занимающего пост военного министра, Августа Лаверде.

-Мне не нравится, что поиски затягиваются, Август, - сказал он. - Прошло более трех лет с того дня, как исчез мой брат, и мы до сих пор не можем обнаружить ни его самого, ни его труп.

-Я знаю, ваше величество. Мы прилагаем все усилия, чтобы найти его...

Ведан покачал головой.

-Я уже слышал это множество раз. Ты каждый месяц приходишь ко мне с докладом, и каждый раз одно и то же. Мы ищем...мы прочесываем границы и горы...мы исследовали болота и степи....Август, мне этого мало!! Черт возьми, мало! - Ведан раздраженно ударил раскрытой ладонью по столу, от чего бумаги взметнулись в воздух и бесшумно упали на пол. - Я хочу видеть своего брата живым и здоровым! Он не мог исчезнуть бесследно! Императоры просто так не исчезают!

Военный министр выпрямил спину. На его суровом обветренном лице не дрогнул ни один мускул. Он был старше императора Ведана на добрых десяток лет, и лично принимал участие в его тренировках, поэтому иногда мог позволить себе некую вольность.

Но не в вопросах, касающихся его брата.

-Я с вами полностью согласен, ваше величество. Императоры бесследно не исчезают. Сотни тысяч людей знали вашего брата в лицо, мы постоянно расспрашиваем странников и путешественников, во всех соседних империях работают наши шпионы, но никто не видел императора Стокла уже три года....

-Это и поражает! Если бы его убили, то доставили труп в Арро, если бы украли, то потребовали выкуп. А тут тишина! Ничего не понимаю!

-Мы найдем его, Ведан, обязательно найдем! - голос Августа дрогнул. Он знал, что переживания Ведана искренние, и он не лукавит, когда говорит, что хочет видеть брата живым.

Многие в империи Арронии считали императора Ведана едва ли не сумасшедшим. И всё по той причине, что он не скрывал, что для него быть правителем империи - не передел мечтаний. Императорский трон ему достался после того, как пропал Стокл, и ему пришлось принять бразды правления. Он исполнил свой долг, но открыто объявил, что становится императором временно, как только Стокл вернется, он тотчас же вернет ему корону и трон.

А сам уедет в далекую Миронию. Туда, куда стремилась его душа и где жили его любимые мирды....

Однажды Август, не сумев справиться с любопытством, поинтересовался:

-Ваше императорское величество, неужели вы сможете отказаться от власти?

На что Ведан саркастически усмехнулся:

-Август, я люблю власть, и она от меня никуда не денется...Если я сойду с трона, я не перестану быть братом императора. Просто в этой жизни у меня чуть иные приоритеты....

Военный министр удивленно покачал головой, он не понимал, как можно желать отказаться от безграничной власти. Являясь по своей природе карьеристом, Лаверд стремился заполучить как можно больше полномочий, будучи первым советником. Но надо отдать ему должное - империю он любил, и верой и правдой ей служил.

-Увеличьте число людей, занятый в поисках императора Стокла, - Ведан положил руки перед собой и сцепил их в "замок". - Август, мне нужен результат. Ты меня понимаешь?

-Да....

Ведан кивнул. Он не был доволен встречей с министром, каждый месяц он ждал известий, но их не было.

-У меня к тебе будет ещё одно задание.

-Слушаю вас.

-Узнай мне всё, что сможешь и даже больше про госпожу Арию де Селинг. Она недавно прибыла в нашу империю, сегодня получила написную. Я хочу знать о ней всё, Август. Что она любит кушать на ужин, какой шелк предпочитает выбирать для юбок, её увлечения, любимые книги, украшения. Одним словом, всё. Ты меня понял, Август?

Первый советник кивнул. Он не выказал своего удивления, но за все годы общения с Веданом, тот первый раз дает указания собрать информацию на женщину.

-Будет сделано в ближайшие дни.

-И ещё...У неё есть жених!...Вот на него сделай особый акцент!

Ария нервно посматривала в окно. Она находилась на втором этаже и с замиранием сердца прислушивалась к проезжающим экипажам. Неужели её спокойствие закончилось раз и навсегда? Неужели она не сможет найти выход из складывающейся ситуации?

Да быть такого не может! Арии доводилось бывать куда в худшем положении, и она всегда находила в себе силы жить дальше. И жить счастливо. Радоваться каждому наступающему дню, солнцу и безоблачному небу...

Таким было последнее наставление матушки, и она свято соблюдала его.

Фред отправился встречать корабль Лиана, и они должны были подъехать с минуты на минуту. Ария очень соскучилась по Лиану, и с нетерпением ждала, когда увидит его.

При мыслях о молодом человеке она улыбнулась. Эх, Лиан, Лиан, в какую авантюру они ввязались на этот раз?

Вчера, когда она получила написную, то снова поддалась панике и едва не отправилась в гостиницу, где остановился Фред с целью, чтобы тот заказывал билет на первый отплывающий из Арро паром. Она не собиралась ни дня оставаться в столице! Ей так и казалось, что над ней нависла угроза, что ничего хорошего в Арро её ждать не может.

Потом, постепенно, она начала успокаиваться. Панике не место в её жизни, безвыходных ситуаций не бывает. Она вышла во двор, и, гуляя по небольшому саду, стала размышлять.

Да, провидение столкнуло её поздним вечером с императором. И тому захотелось любовных утех. Теперь Ария понимала, что не она конкретно привлекла его внимание, на её месте могла оказаться любая другая девушка. Это первое.

Второе....Она поняла свою ошибку. Если бы в ту злополучную ночь она бы отправилась в таверну "Семь дорог", и там дождалась императора, то, возможно, он её и выслушал....

А она не подчинилась его приказу. Конечно, ослушаться самого императора! Ясное дело, что самолюбие влиятельнейшей особы было задето, и он отдал приказание разыскать её.

Вот, собственно, что произошло.

Непонятно другое - почему он её отпустил, когда мог взять? Да, она ещё не являлась его подданной, но когда это формальности мешали сильным мира сего?

Может быть, на него повлиял тот факт, что у Арии был жених? Она слышала, что император Ведан был порядочным человеком, по крайней мере, именно подобные разговоры и послужили решающим фактором в выборе Арро, как дальнейшем месте её проживания. Не могли же тысячи людей врать о своем императоре?

Столица Арро ей понравилась с первого взгляда. Чистые широкие улицы, утопающие в зелени, ухоженные дома, много парков с небольшими искусственно созданными прудами... Тут свободно дышалось. Военных практически не было видно, они несли свою службу, но не мешая гражданам жить спокойной жизнью. Из-за наличия мирдов преступность была сведена к минимуму. Плюс многие жители, кого мирды признавали своими хозяевами, начинали обладать мистическими способностями - видеть в темноте. Ария подозревала, что способность видеть в темноте была одной из многих, об остальных умалчивали, чтобы не раскрывать тайн перед возможными противниками.

На Арронию не нападали многие десятилетия.

Сегодня Ария успокоилась, и пришла к выводу, что император разочаровался в ней, что было для неё самым лучшим вариантом. Она не лукавила, когда сказала Изольде, что собирается жить скромно. Ей ни к чему шумиха вокруг её персоны.

А то, что ей доставили написную через посыльного....Наверное, совпадение. Стоит узнать, каким образом получают написные другие приезжие.

Увидев экипаж Фреда, показавшегося в начале квартала, Ария поспешила спуститься вниз и встретить Лиана около калитки.

Но какого было её удивление, когда из экипажа вышел только Фред.

-Фред? - с настороженностью и нарастающей тревогой спросила Ария.

-Добрый день, госпожа де Селинг, - молодой человек добродушно улыбнулся, и от его улыбки на душе у Арии стало легче.

Значит, ничего ужасного не случилось...А она-то уже себе нафантазировала!

-Добрый день, Фред, - девушка улыбнулась в ответ. - Что случилось? Почему ты один? Без господина Монтесье?

Фред снял шляпу и поспешил ответить:

-Вы, пожалуйста, не волнуйтесь, не переживайте, а то, завидев меня одного вы побледнели как-то сразу....А вам волноваться нельзя, вы ещё после болезни не окрепли!

Ария подумала, что если бы Фред знал о событиях последних дней, то говорил бы иначе. Но в свои заботы она посвящать никого не собиралась, если только Лиана, да и то взвесит все "за" и "против", ей не хотелось расстраивать близкого человека.

-Фред, давай пройдем в дом, и ты мне расскажешь, почему один.

Ария повела плечами и невольно огляделась по сторонам. Почему у неё возникло неприятное чувство, что за ней наблюдают? И наблюдают очень пристально. Никого подозрительного она не заметила, но ощущение не проходило. При выборе дома Ария руководствовалась тем, что ей необходим тихий квартал, чтобы не было поблизости ни учреждений разного государственного характера, ни питейных заведений. Она старалась исключить любую дальнейшую суеты. И соседи чтобы люди были приличные, не богатые, без лишней заносчивости и любопытства. Арии хотелось думать, что она не прогадала с выбором дома.

Фред последовал за ней. По дороге он начал говорить:

-От господина Лиана пришла весточка, что он задерживается на пару дней. Ваш корабль зашёл в Базиль, это соседний город с Арро, там у Лиана возникли какие-то срочные торговые переговоры. Он меня в подробности не посвящал, но просил известить вас о задержки.

Ария кивнула. Слова молодого человека не успокоили её. Лиану не было свойственна порывистость и поспешность в принятии решения. Если он выбирал маршрут, то неуклонно следовал ему. Тут же зашёл в соседний порт...Странно всё это. К тому же, он знал, что она ожидает его прибытия.

-Хорошо, я вас поняла, Фред. Составите мне компанию за полдником?

-С удовольствием, госпожа.

Фред пробыл у Арии пару часов. Девушка попросила посидеть с ней, если раньше она прогуливалась вечером, то после злополучной встречи с императором не покидала дом, и ей было откровенно скучно.

Молодой человек развеял её необременительными беседами и рассказами, и Ария не заметила, как пролетело время.

-Госпожа, мне пора. Вы меня извините, если я сказал что-то лишнее.

-Фред, перестань, о чем ты таком говоришь? Я была рада перемолвиться с тобой парой фраз. Пойдем, я провожу тебя.

-Что вы, не беспокойтесь, я найду дорогу сам.

-Как знаешь.

-Милорд Лиан обязательно появится через пару дней, вы даже не сомневайтесь, - видимо, у неё на лицо отразились внутренние метания, раз молодой человек решил поддержать её.

-Я знаю, Фред, я знаю...

Он в последний раз поклонился, и легкой походкой направился к калитке. Уже открыв дверь, он обернулся и помахал Арии. Та немного удивилась вольности молодого человека, но тоже помахала в ответ.

Не только Ария была удивлена происходящим. На противоположной стороне от дома девушки, под разросшимися цветущими вьюнами, у наблюдавшего мужчины нехорошим красным огнем вспыхнули глаза.

Глава 5.

После того, как за Фредом закрылась калитка, Ария не спешила возвращаться в дом. Вечерело, но дневное тепло ещё сохранилось. Девушка решила взять шаль и немного посидеть на веранде. В Арро темнело быстро, а так можно было бы с собой захватить книгу и немного отвлечься.

Ария как раз поднималась по ступням в дом, когда в воздухе мелькнула большая крылатая тень. От испуга, девушка вскрикнула, пошатнулась, и чтобы не упасть, вцепилась руками в мраморные перила.

Прямо перед ней, перегораживая путь, практически касаясь тела Арии, опустился мирд.

И она сразу же узнала его.

Барда, мирд императора.

У Арии лихорадочно заколотилось сердце. Если мирд его величества прилетел к ней, то и хозяин рядом.

Император не заставил себя долго ждать. Скрипнула калитка, и уверенным шагом во двор вошел Ведан Варклайд. Снова облаченный в темный плащ, скрывающий его мощную фигуру, он производил довольно-таки сильное впечатление.

-Ты никогда не запираешь калитку за визитерами? - вместо приветствия сказал он и впился негодующим взглядом в лицо Арии.

Та сильнее вцепилась в перила и облизнула внезапно пересохшие губы. Ноги подкашивались, и если бы на крыльце, перегораживая дорогу, не сидел мирд, она бы опустилась на ступени, наплевав на гордость и приличия. Страх перед загадочными животными был очень силен.

-Добрый вечер, ваше величество, - негромко проговорила она, оставив его вопрос без ответа.

Выглядел император недовольным - хмурые брови, насупившийся взгляд, глаза с всплесками красного огня, крепко сжатые губы.

Их разделяло несколько метров, и Ария отчетливо чувствовала, как застыла его крупная фигура. Он точно готовился сделать рывок, прыжок. Не зря рядом с ним был прирученный мирд, больше всего ценивший свободу.

Ведан смотрел на застывшую в испуге девушку и ругался почем зря. Он поймал себя на мысли, что стоило де Селинг оказаться рядом, как он переставал себя контролировать, его эмоции начинали зашкаливать, и все манеры, правила приличия, услужливость, касающиеся обращения к женскому полу, у него исчезали.

Вместо них приходило одно желание - сейчас же, мгновенно, не теряя ни секунды подмять под себя Арию. Почувствовать её податливое тело, узнать, так ли бархатиста её кожа, как кажется на первый взгляд, и так ли сладки её губы, как ему представляется.

Им овладевало безумие страсти, Ведана изнутри начинал сжигать огонь, вел его по глубинам низменных желаний, подталкивал на поступки, не делавшие ему чести.

Но Ведану впервые в жизни было наплевать на приличия.

Он хотел эту женщину.

-Не думаю, что вечер добрый, - Ведан сделал несколько порывистых шагов и оказался вблизи девушки.

Та бы отступила назад, убежала, но нельзя - за спиной стоял преданный императору мирд.

-Позовите мирда к себе, - прошептала Ария и оглянулась назад. Животное дышало ей в спину, и огромная морда с острыми клыками едва ли не касалась юбки девушки.

Сам Ведан никогда, с раннего детства не боялся мирдов, но знал, что у большинства людей они вызывают мистический страх. Боялась и Ария. Он видел, как она задрожала, и ему сразу же захотелось сжать её в крепких объятиях, усадить на колени и успокоить.

И лучше не усадить на колени, а позволить "оседлать" себя...

Ведан мотнул головой, прогоняя опасные наваждения. Он пришёл к девице де Селинг не для того, чтобы запугивать её.

-Барда, иди ко мне, - мягким голосом отдал приказание император, и животное сразу же послушалось его.

Как только собака обошла девушку и подошла к хозяину, Ария шумно вздохнула и...опустилась-таки на ступени.

-Да, ваше высочество, вы правы, вечер перестает быть добрым..., - Ария сама не поняла, что сказала, а когда смысл сказанного дошёл до её взбудораженного мозга, она прикусила язык.

Она снова ведет себя неподобающим образом в присутствии императора. Теперь уже её императора.

Неожиданно уголки губ Ведана дрогнули, и он почти улыбнулся.

-Я произвожу на тебя столь ошеломляющее впечатление, что у тебя земля уходит из-под ног? - сыронизировал он.

-Я не ожидала вас увидеть, - Ария не стала добавлять, что её желание было отныне и навсегда держаться от императора, как можно дальше. - Тем более в своем скромном жилище. И да, я всегда закрываю калитку. Не знаю, как так могло получиться сегодня, что я не закрыла за Фредом дверь.

Фред.

Имя мужчины раскаленной плетью полоснуло по телу Ведана. Она звала мужчину по имени. Значит, для неё он был "своим"...

И очень некстати вспомнилось, что Ария не была девственницей....

И мужчина у неё пробыл достаточно времени, чтобы они вволю могли предаться любовным утехам.

Ведана аж затрясло от нарисованной воображением картины, и руки под плащом сжались в кулаки. Остатки самообладания в присутствии Арии таили на глазах. Он не понимал, почему столь остро реагирует на её присутствие, лишь знал, что пока он хочет её, ни один мужчина не посмеет прикоснуться даже к её руке!

-Фред? - переспросил Ведан, вложив в простое имя всё презрение на которое был способен.

Ария открыла рот, чтобы начать оправдывать, и сказать, что Фред служит её жениху, но в последний момент передумала.

По личному опыту она знала, если мужчина что-то вбил себе в голову относительно женщины и другого мужчины, переубедить его практически невозможно.

-Да, Фред, - только и сказала она.

Ведан сделал ещё один порывистый шаг и оказался рядом с крыльцом. Протяни руку, и Ария окажется прижатой к груди....

-Мне не нравится, что тебя посещают мужчины, - проговорил он сквозь сжатые зубы.

-Извините, что в очередной раз разочаровала вас, ваше высочество, - Арии не нравилось, что он стал нависать над ней темной башней, и она не совсем изящно поднялась на ноги. Страх перед величественной персоной сохранялся, но становился меньше.

Где-то в глубине души появилась уверенность, что если бы он хотел причинить ей вред или боль, то уже давно бы это сделал.

-А как жених относится к твоему общению с чужими мужчинами? - продолжал допрос Ведан, не замечая своего наступления в сторону Арии.

-Я уточню у него этот вопрос при встрече, - Ария и сама не могла понять, откуда у неё взялось упрямство и решимость не отвечать напрямую императору. Она отвечала, но витиевато, оставляя больше недосказанности, чем внося определенность.

И Ведан понял её.

-Ты затеяла со мной игру, Ария де Селинг? - его голос приобрел обманчивую мягкость. Он даже порадовался, что девушка изменила поведение, ему было проще общаться с ней, когда она становилась похожей на других женщин, кокетничающих с ним. Когда же Ария смотрела на него огромными глазюками и просила поверить, что она случайно оказалась темной ночью на его пути, он терялся. Да, да, император, которому стоило сказать лишь пару слов, и любая красотка при дворе сразу же оказывалась в его кровати, тушевался перед хрупкой блондинкой с таинственным прошлым.

Она вызывала слишком противоречивые чувства. Желание овладевать и защитить. Причем защитить от самого же себя.

-Боюсь, я не мастак играть в игры, - негромко ответила Ария.

-Да неужели?

-Ваше величество... , - интуиция Арии возопила, что далее следует быть осторожнее, что не стоит продолжать вольготно разговаривать с императором. Она заметила, что он как бы незаметно начал наседать на неё, продвигаться к ней, сокращая расстояние между ними до минимума. Один рывок, и она окажется в его власти.

А этого девушка хотела меньше всего!

-Скажите, зачем вы ко мне пришли?

Хороший вопрос. Император знал на него точный ответ, но Ведан сомневался, что он понравится Арии.

-Прогуляйся со мной.

-Прогуляться? - уточнила девушка, в первое мгновение решив, что ослушалась.

Мужчина кивнул.

-Да. Я хочу, чтобы ты мне составила компанию. Ты говорила, что любишь ночные прогулки, но опасаешься неприятностей. Поверь, я смогу защитить тебя от всякого рода опасностей.

Ария растерялась. Само появление императора Ведана в её доме снова заставило задуматься о том, что она поспешила, решив, что он оставит её в покое. Видимо, не всё так просто, как ей хотелось бы.

Она медлила с ответом, поэтому Ведан, усмехнувшись, добавил:

-Вижу, ты колеблешься. Чтобы прекратить твои мучения, я немного изменяю форму своего предложения. Я не предлагаю тебе прогуляться со мной, я приказываю. Ты же моя подданная....

Ему не надо было договаривать, Ария всё поняла. Она опустила голову, чтобы он не заметил, как страх перед императором сменился раздражением и гневом. Она не любила, когда ей отдавали приказы. Она всегда стремилась свести к минимуму любое общение с людьми, которые могли бы манипулировать её судьбой. Ария давно решила, что только она одна будет принимать решения относительно своей судьбы.

-Мне не хочется сегодня прогуливаться, ваше величество, я устала....

Договорить Ария не успела. Да, Ведану хватило одного рывка, чтобы оказаться рядом, и схватить девушку за плечи. Он заглянул ей в лицо и яростно выдохнул:

-Потратила все силы, ублажая Фреда?

Ария не успела понять, что напугало её сильнее - то, что она оказалась в руках императора, или его пылающий взгляд на ожесточенном суровом лице.

-Нет же..., - она попыталась дать ответ, но не смогла, хватка мужчины была болезненной. - Вы мне делаете больно, пустите!

-Ты провоцируешь меня, Ария, причем, постоянно! - Ведан услышал её, чуть ослабил хватку, но рук не разжал. Вместо этого, продолжая руководствоваться стихийному порыву, он прижал девушку спиной к двери. Дальше отступать было некуда.

Ария опустила голову, опасаясь встретиться с обжигающим взглядом мужчины. Они разговаривали, не слыша друг друга. И снова внутренний голос шепнул девушки, что на этот раз он не отступит, и чем дольше она сопротивляется, тем сильнее становится его страсть и желание.

Ей необходимо уступить. Хоть в чем-то.

Иначе случится беда....

-Ваше величество, - Ария уперлась ладонями в широкую грудь мужчины и почувствовала его стальные мышцы. Снова промелькнула мысль, что она связалась с человеком, с которым шутки плохи. И опасны. - Дайте мне полчаса, я приведу себя в порядок, оденусь теплее, и мы отправимся на вашу ночную прогулку.

У неё невольно получилось выделить слово "ваше", точно черти подталкивали её на провокацию мужчины.

Она чувствовала, как он задышал сильнее. Его неровное дыхание коснулось её волос, и ей захотелось как можно скорее скользнуть внутрь дома.

-У тебя пять минут, Ария. Не более. Пять минут. Иначе я захожу в дом за тобой...

Слова Ведана прозвучали двусмысленно. Он четко дал понять, что если зайдет за ней, то не выйдет пока не получит то, к чему стремиться. А стремился он получить её тело.

Стоило ему отпустить её плечи, как девушка сразу же рванула дверь на себя, и скользнула в холл. Она не заметила, что когда открывала дверь, всем телом прижалась к императору.

Зато заметил Ведан....

Он сглотнул ком, образовавшийся в горле, и провел рукой по волосам. Никогда в жизни Ведан не чувствовал себя столь глупо. Что он творит? Что делает? Почему ведет себя, как сопливый юнец из купеческой семьи?

У него власть, у него сила, его уважают друзья и боятся недруги! Он самый влиятельный человек на побережье!

И тут....

Пасуется перед девчонкой. И ладно бы она была из знатного рода, её опекали влиятельные родители, и прикоснуться к ней означало нанести её роду смертельное оскорбление.

Ария де Селинг изначально поставила себя так, что её порядочность вызывало сомнения. И сильные. Совершает одиночные ночные прогулки, живет одна, говорит про мифического жениха и одновременно принимает у себя в доме мужчин, и стоит заметить, когда в доме нет даже прислуги! Из груди Ведана вырвался стон. Да что это такое! Взять её и всё, дело с концами! Утолить страсть и забыть, как дурной сон, как мимолетное наваждение!

Но что-то подсказало Ведану, что в отношении Арии де Селинг не всё так просто. Если он силой возьмет её, то будет сожалеть.

Когда он впервые попал в Миронию, то повстречал там седовласого мужчину. Ибрагима. Даже не так, Ведан искал его. Потому что знал, что именно Ибрагим воспитывал лучших мирдов. На вид Ибрагиму было не более сорока лет, но седые волосы и глаза выдавали истинный возраст, и Ведан подозревал, что тот перевалил за сотню лет.

Сейчас он его вспомнил в виду одного разговора.

Они прогуливались по долине, утопающей в зелени, когда Ведан спросил его:

-Я живу тут более полугода, но до сих пор не могу понять, как мирды выбирают себе человека.

Ибрагим усмехнувшись, скрестил руки за спиной.

-Понятное дело, что не можешь понять, у тебя же нет спутницы жизни.

-При чем тут это? - нахмурился будущий император.

-При том.

Исчерпывающий ответ, который, естественно, не удовлетворил Ведана. На тот момент отсутствии постоянной женщины, супруги, мало волновало императорского отпрыска, его больше заботили мирды.

-Объясни.

Ибрагим мог смело не отвечать на вопрос, как делал уже много раз, если что-то не нравилось седовласому мужчине, тот не считал нужным переламывать себя.

-Всё очень просто. Мужчины думают, что это они выбирают себе женщину. Они видят привлекательную плоть, красивое лицо, ухоженные волосы. Они желают это получить. И получают. Они считают, что красота привлекательна. Но порой бывает так, что на своем пути ты встречаешь совершенно особенную другую женщину, - губы старца дрогнули в улыбке и глаза чуть потеплели, он точно сам предался далеким воспоминаниям. - Казалось бы, она ни чем не отличается от других представительниц прекрасного пола, всё тоже самое - руки, ноги, тонкий стан...Она даже может не блистать ослепительной красотой. Но стоит тебе её увидеть, и вся твоя сущность начинает трепетать, тянутся к ней. Желание быть рядом с этой женщиной становится непреодолимым. Ты чувствуешь, что за её улыбку готов отдать всё. Тебя выворачивает наизнанку, если рядом с ней ты видишь другого мужчину. Желание не обладать, а просто видеть эту женщину с собой становиться не преодолимым. Ты дышишь ей. Ты живешь ей. Ты засыпаешь с мыслями о ней, и просыпаешься, думая, как она там....И ты сходишь с ума, если она не спит рядом. Ты можешь долго мучиться, метаться, не понимая, что с тобой происходит, а можешь сразу понять, что это "она", женщина, выбранная Провидением быть рядом с тобой...Она может быть королевой, или нищенкой, молоденькой девочкой или умудренной жизнью зрелой дамой. Не важно, не в этом суть. Она просто твоя...Так же и мирд. Ему достаточно одного взгляда на человека, и он понимает, что он связан с ним....

Тогда Ведан больше думал о мирдах, и слова Ибрагима о женщине не тронули его.

Зато сейчас, стоя на крыльце и смотря на запертую дверь, он отчетливо их вспомнил и насторожился.

Бред. Полнейший бред.

Ария не может быть его женщиной.

Чтобы отвлечься от досадных мыслей, Ведан спрыгнул с крыльца, подошел к Барде, присел на корточки и погладил животное по морде.

-Барда, ты что-нибудь понимаешь?

Собака с крыльями посмотрела на человека умными глазами и ткнулась мордой в широкую ладонь.

-Вот и я ничего не понимаю. А главное, я не понимаю, что делать дальше....

Ария стояла посредине гостиной, крепко сжимала руки в кулаки и считала до десяти, пытаясь выровнять дыхание. Ей необходимо успокоиться....Ей необходимо успокоиться...Ничего страшного не происходит, она просто идет на прогулку.

Угу! На прогулку! С императором!

Где это видано, чтобы с императором гуляли по городу?! В его резиденции - да, возможно! И с учетом того, что прогулка заканчивалась в постели!

Ария был не высокого мнения об императорах и всех особах, наделенных безграничной властью. Власть портила людей, человек, наделенный властью утрачивал качества, особо ценимые ей - доброту, понимание, сострадание. Они умели подчинять и требовать.

А так же уничтожать.

Ужасные воспоминания готовы были захлестнуть девушку, она уже начинала чувствовать, как задыхается, воздух перестал поступать в легкие, и Ария, сделав над собой последнее усилие, побежала к столику, где стоял графин с водой. Она не стала наливать воду в стакан, а стала жадно пить прямо из горла. Вода стекала по подбородку и капала на лиф платья, но девушка ничего не замечала...

Лишь бы избавиться от кошмара прошлого. Лишь бы забыть....

Установленный срок имеет свойство проходить. На крыльце её ждал самый влиятельный человек империи, и она не должна спровоцировать его и позволить войти в дом.

Ария метнулась к шкафу, где хранились шали, накидки и плащи. Ночь обещала быть теплой, и девушка решила ограничиться накидкой. Дрожащими руками она поправила лиф платья, натянула его повыше, хотя фасон зоны декольте был и так предельно скромен. Платье было пошито таким образом, что не оголяло ни кусочек груди.

Накинув сверху накидку и застегнув её на все пуговицы, Ария поспешила к двери. Будь, что будет. Она устала бояться и переживать. В конце концов, возможно, она и заблуждается насчет императора, и всё не так плохо, как ей кажется.

Когда она вышла из дома, то застала картину, немало удивившую её.

Император Ведан сидел на корточках и о чем-то тихо беседовал с мирдом. Когда он разговаривал с животным, его лицо выглядело расслабленным, агрессия, властность и цинизм перестали просматриваться. На мгновение Арии даже залюбовалась этой картиной - что ни говори, а человек с мирдом зачаровывал и пробуждал волнение перед их мистической связью.

Но, как известно, мгновения очень быстро заканчиваются, и Ведан, почувствовав присутствие девушки, поднялся и выпрямился во весь рост. Когда он взглянул на Арию, то сразу заметил, что она очень плотно застегнула накидку, лишив его возможности любоваться открытыми плечами. Ведан снова отметил невзрачный серый цвет её платья, хотя в этом сезоне были модны яркие цвета.

Ария молчала. Она не знала о чем говорить с императором. У него обнаружилось удивительное свойство неправильно истолковывать её слова.

-Решила спрятать от меня свои прелести, чтобы я лишний раз не искушался? - вопрос сорвался с губ Ведана самопроизвольно.

Ария вздрогнула, сжала губы и стала осторожно спускаться с крыльца. Испытание продолжалось. Император не позволял ей расслабиться ни на минуту.

-Я не понимаю о чем вы, ваше величество. Я одеваюсь так, как мне удобно.

-И не следуешь моде?

-Нет.

-Молодые девушки любят модные вещички.

-Я не могу отвечать за остальных девушек. Каждому - своё.

-Завтра тебе доставят платья от госпожи Лазеры. Будешь носить их.

Ария, не смотря на то, что прибыла в Арро недавно, была наслышана про модный дом госпожи Лазеры. У неё одевались приближенные к императорскому двору, и простой смертной женщине, даже обладавшей большим состоянием было проблематично заказать платье у госпожи Лазеры.

-Я не буду их носить, - просто ответила Ария. Она остановилась перед мужчиной и смело посмотрела ему в глаза.

Тот иронично усмехнулся.

-Будешь. Я тебе прикажу.

Неожиданно Ария почувствовала прилив смелости.

-Вы теперь постоянно будете отдавать мне приказы?

Ведан пожал плечами и протянул руку, предлагая опереться о неё.

-Это будет зависеть от твоего поведения, Ария.

-Неужели в империи больше нет женщины, на которой вы бы сосредоточили своё внимание, ваше величество? Со мной вам хлопотно.

-Это решать уже мне.

Ария прикусила нижнюю губу. Не стоит усугублять и так не простую ситуацию.

Они вышли со двора, и девушка невольно огляделась по сторонам. Ни стражи, ни охраны она не обнаружила. Да, Аррония на самом деле удивительная империя. Ты нигде больше не встретишь императора свободно прогуливающегося по столице в гордом одиночестве.

-И отвечая на твой вопрос, Ария, могу сообщить, что на данный момент у меня нет фаворитки. Ты можешь стать ей... Я тебе предлагаю провести со мной не одну ночь, как это было ранее...

Глава 6.

Ария не спеша ступала рядом с императором и чувствовала, что постепенно страх перед ним отступает.

В конце концов, он просто мужчина.

-Ваше величество, я вам говорила уже, что у меня есть жених, и ваше предложение я принять никак не могу. Мой жених судовладелец, торговец, на днях он прибывает в Арро, и если вы будете милостивы и так же выпишите ему написную, то мы поженимся в ближайшее время, - Ария опустила голову и порадовалась, что из-за сумерек император Ведан не мог заметить, как румянец коснулся её щек. Она всегда краснела, когда врала. - Если же так случится, что вы не пожелаете принять Лиана Монтесье в подданные, то...Даже не знаю, как мы поступим в этом случае....Наверное, примем решение покинуть Арронию...не знаю...

-Нет! - вскрик Ведана заставил Арию вздрогнуть, а Барду навострить уши. - Ты не уедешь, это не обсуждается!

-То есть вы меня не выпустите из столицы?

Ей показалось или в тишине засыпающей улицы на самом деле раздался скрежет зубов?

-Хоть в чем-то мы поняли друг друга, малышка.

Фамильярное обращение покоробило Арию, но она промолчала. Дискуссировать с мужчинами бесполезное дело. Их с рождения приучали к тому, что они правы, что их решение единственно верное и неоспоримое.

-Куда мы с вами направляемся? - Ария решила переменить тему. Меньше всего ей хотелось обсуждать её возможную любовную связь с императором Веданом. Тот не делал попыток к ней прикоснуться, проникнуть под платье, остальное она могла пережить.

Он понял, что она сознательно сменила тему, но не стал заострять внимание. Слишком опасно. И возбуждающе. Его член постоянно находился в эрегированном состоянии, стоило только подумать об Арии, как о любовнице.

-Хочу показать тебе одно озеро. Ты же любишь водоемы?

Ария кивнула.

-Да, люблю. Вода успокаивает меня.

Впервые с момента их встречи голос девушки прозвучал спокойно, без напряжения, без страха, без попыток в чем-то убедить императора. И Ведану понравился тихий проникновенный голос Арии. Он зачаровывал и ...вызывал желание слушать его и дальше.

-Тогда, уверен, озеро тебе понравится. Ты не местная, а то бы знала, что оно находится практически за твоим домом.

-Хотелось бы думать, что у меня будет возможность изучить Арро.

Ведан нахмурился. Барда шла рядом с ним, и он периодически поглаживал мирда по голове. Услышав последние слова девушки, его рука замерла.

-Что ты имеешь в виду?

Ария старалась держаться от императора на расстоянии, пусть и небольшом. Ей не хотелось соприкасаться с мужчиной даже случайно. Во избежание разного рода неприятностей и недоразумений.

-Лишь только то, что я хотела бы узнать город получше. Меня всегда привлекали древние города с их историей, старинными зданиями, узкими переулочками....Каждый город ведет свою летопись.

-Хорошее желание. С удовольствием стану твоим проводником.

-Я бы приняла ваше предложение, ваше высочество, но боюсь, моему жениху не придется по душе наши прогулки. А я не хочу его расстраивать.

При упоминании о женихе Ведан насторожился. Почему-то он был уверен, что девчонка специально нет-нет да напоминает о нем. Точно таким образом пытается возвести невидимую стену между ними.

Наивная! Одно его слово и...

И что? Снова принуждение? Её страх и слезы?

-Этот вопрос мы решим. Прошу сюда, - Ведан рукой указал на узкую тропу между высокими кустарниками с крупными белыми цветками. Не смотря на то, что наступала ночь, цветы продолжали радовать глаз красивыми бутонами.

Ария отметила, что если бы Ведан не указал направление, она сама никогда бы не заметила эту тропу. Придерживая руками свисающие кусты, она свернула в нужное направление.

-Осторожно, не поцарапай лицо ветками, - голос Ведана раздался совсем рядом, и Ария невольно вздрогнула. Узкая тропа сблизила их тела, и если она оступится или он сделает шаг пошире, то они соприкоснуться.

Девушка опустила голову и облизнула пересохшие губы. Так, ничего страшного не происходит....Стоит об этом помнить!

Проход через кустарники оказался длинным. Возможно, здесь когда-то была аллея или парк, потому что если присмотреться, то можно было заметить, что на тропинке то и дело проскальзывал гравий.

-Мы почти пришли.

Озеро возникло из ниоткуда. Небольшое, вытянутой формы, оно сверкало забавными переливами в отблесках лунного света. При желании его можно было обойти пешком. Песчаный берег тонкой полоской тянулся вдоль всего озера, правда, трава начинала безжалостно подбираться к песку.

-Красиво, - призналась Ария, как зачарованная смотря на воду. На какое-то время она даже забыла, что рядом находится император и пристально наблюдает за её реакцией.

-Рад, что тебе понравилось.

-Здесь на самом деле радуется душа и отдыхает глаз.

Девушка подошла к кромке озера, присела и зачерпнула ладошкой воду. Вода, нагретая дневным светом, оказалась теплой.

-Мы с братом в детстве исследовали весь город, облазили все закоулки и пришли к выводу, что из озер это самое красивое.

-Позвольте с вами согласиться...

Ария не спешила подниматься. Она уже знала, что непременно вернется к озеру завтра. От её дома расстояние до озера было минимальным. Она посмотрит маршрут днем. Выходить вечерами, до приезда Лиана, она больше не рискнет.

-Арро напичкан небольшими озерцами и прудами, существует версия, что тысячелетие назад на месте империи Арронии было бескрайнее море, самое большое из всех тогда и ныне существующих. Дремлющий внутри земли дракон пробудился на краткий миг, размял тело и привел в движении земной пласт, вследствие чего земля расступилась во многих местах и поглотила море, оставив нас лишь вот такие озерки....

Небольшой рассказ Ведана заставил Арию улыбнуться, и она пропустила момент, когда он встал рядом.

-Вы верите в дракона, живущего под землей?

Ведан пожал плечами.

-Почему бы и нет?

Барда обошла Арию со спины и вставала по другую сторону. Приближение животного она не заметить не могла и немного напряглась. Она понимала, что в присутствии хозяина мирд не нападет на неё, но ей всё равно было не по себе.

-Хотя, наверное, очень многие не верят и в летающих собак, - добавила Ария, более внимательно рассматривая животного. Если сравнивать с любым псом, даже самым большим и породистым, мирды обладали куда сильными ногами и крепким телом. Крылья у них складывались вдоль туловища таким образом, что не мешали ходьбе и практически были не заметны.

-Согласен с тобой. Те, кому ни разу не доводилось видеть мирдов, часто сомневаются в их существовании.

-Красивые животные, - сказала Ария, продолжая изучать Барду. Та подняла морду, и у девушки возникло чувство, что животное прекрасно понимает, о чем она говорит.

-И очень преданные. Давай присядем, в ногах правды нет.

Император, не дожидаясь ответа, расстегнул золотую брошь, удерживающие полы плаща, и расстелил его на песчаный берег. Сам он сразу же опустился на землю и ладонью похлопал на место рядом с собой.

Спокойствию пришёл конец....

Ария понимала, что отказываться не имеет смысла, поэтому осторожно опустилась на плащ, но чуть дальше того места, которое предлагал император. Она села на край, почти на песок. Ведан замети желание девушки оказаться от него на расстоянии и досадливо сжал губы.

Его терпение угасало на глазах....

К тому же он совершил ошибку, приблизив к себе девушку. Теперь, когда она сидела, в голове прочно обосновалась мысль, что стоит сделать одно движение, опрокинуть её на спину, и она будет доступна ему....

-Расскажи о себе, Ария, - чтобы как-то отвлечься от крамольных мыслей, попросил император. - Ты - девушка-загадка. Не скрою, я отдал распоряжение своим людям разузнать о тебе, но пока они собирают сведения, мне хотелось бы услышать историю твоей жизни от тебя.

Вот тут Ария взволновалась не на шутку! Она вздрогнула и резко повернула голову к мужчине. На её лице отразилось удивление вместе с нарастающим возмущением.

-Вы не должны были этого делать! - вскричала она, бледнея. - Моя жизнь - это моя жизнь! Вы и так достаточно в неё вмешиваетесь!

Ведан прищурил глаза и пристально посмотрел на девушку. Её порывистые слова пробудили в нем темные начала, он разозлился.

-Госпожа Ария, ты забываешь с кем разговариваешь!...

В его голосе отчетливо слышалось предупреждение.

Но девушка никак не отреагировала на его предупреждение. Её захлестнули эмоции, куда сильнее страха перед рядом сидящим мужчиной.

-Да, вы правы, я поддалась иллюзии и забыла, что передо мной находится человек, который может всё, и в частности, спокойно переворошить прошлое другого человека!

Ария сделала неуклюжую попытку подняться на ноги, но запуталась в нижних юбках. Она больше не собиралась вести необременительную беседу с императором. В голове возникла и запульсировала мысль, что ей необходимо бежать, и бежать, как можно скорее.

От Ведана...

От прошлого...

От того, что оно может повлечь....

Ведан приглушенно зарычал, точно зверь, когда увидел, что девушка собирается встать. Он действовал быстро и жестко.

Он схватил её за руку и рванул на себя.

-Тебе никто не разрешал вставать и уходить!

Ария задохнулась, дыхание сперло в груди, возникли болезненные ощущения. Она снова упала на грудь императора, как в ту роковую ночь, когда её испуганную доставили к нему во дворец...

Сейчас испуга не было. Напротив, она тоже разозлилась, забыв, что этому мужчине достаточно несколько слов и её могут заточить в темницу за оскорбление императора или за любой другой мифический проступок...

-Мне не надо вашего разрешения! Вы...вы только притворяетесь, что добры! Что можете общаться с женщиной, не приказывая и не подчиняя её! Я ухожу домой! Вернее....

Договорить она не смогла, потому что Ведан, выругавшись, одной рукой захватил голову Арии, повалил её на плащ и впился жесткими губами в нежный рот, навалившись всем крупным телом на хрупкую фигуру девушки.

Она закричала ему в рот, отчаянно понимая, что сопротивляться бесполезно. Она где-то совершила роковую ошибку, потеряла бдительность, и расплата не замедлила последовать.

Теперь ей не избежать насилия....

Ария застыла, её тело окаменело. Руки вцепились в плащ и сгребли полотно. Это начало конца....

Больше не будет ни слез, ни уговоров, ни попыток уберечься. Всё напрасно. Видимо, от судьбы не уйдешь....Ария старалась быть бойцом, старалась противостоять ударам судьбы, но не всегда получалось.

У Ведана что-то замкнуло в голове. Он сорвался с цепи. Все разумные доводы исчезли, испарились в небытие, как только он увидел, что Ария собирается уходить. При этом у неё было такое решительное выражение лица, что можно было подумать, что она уходит не просто с озера, она собирается уйти из города, из империи...из его жизни.

Этого он позволить не мог!

По крайней мере, до тех пор, пока не получит её!

И Ведан, руководствуясь мужскими инстинктами, набросился на неё. Её губы манили, звали, и он не выдержал. Он принялся целовать её с жаром и страстью, на какую только был способен. И он не замечал, что его губы не ласкают, а мнут, причиняя не удовольствие, а, скорее, боль. Он стремился проникнуть внутрь, разжать нежные лепестки губ, испить её сладость....

Она же лежала под ним, точно статуя.

Он краем сознания чувствовал, что она не отвечает ему, но мягкость её тела сводила с ума. Груди, расплющенные его грудной клеткой, бедра, находящиеся аккурат в области его бедер. Её тело было создано для его. Оно волновало его так, как ни одно другое женское тело.

Голова Ведана шла кругом. Наконец-то, он прикасается к ней! Желание обладать Арией становилось наваждением, и сейчас, когда он ласкал её, это наваждение усиливалось.

Его руки проникли под юбку девушки и дотронулись до атласных бедер.

Прохладный воздух заставил девушку вздрогнуть и зажмуриться.

Сейчас она постарается ни о чем не думать, не вникать в происходящее...Ария на личном опыте знала, что самые ужасные вещи имеют свойство заканчиваться.

Ведан с новой силой принялся целовать девушку. Ему так и не удалось приникнуть внутрь её рта. Он глухо застонал и оторвался от неё, чтобы взглянуть в глаза.

Это было ошибкой.

Её глаза ничего не выражали, они застыли, и, не мигая, смотрели в ночное звездное небо.

-Ария..., - глухо выдохнул Ведан имя девушки. Он мог сейчас одним движением проникнуть в неё, и покончить с треклятым наваждением. Он мог взять её, удовлетворить страсть, но... Ведан относился к числу тех мужчин-любовников, для которых были важны чувства партнерши. Ему нравилось не только получать, но и дарить удовольствие. У него было много женщин, и он с легкостью мог распознать имитирует ли женщина оргазм, или на самом деле сгорает в страсти.

Сейчас же ему жизненно необходимо было знать, чувствовать, осязать, что Ария под ним получает удовольствие.

А она лежала, смирившись с его домогательствами.

-Ария, - снова позвал император и ласково погладил девушку по щеке. Ария снова вздрогнула. - Посмотри на меня....посмотри, малышка...., - она подчинилась и пришла очередь Ведана вздрогнуть. Её глаза не выражали страха, в них не было слез, в них застыла обреченность. - Я не сделаю тебе ничего плохого...Я хочу ласкать тебя...Я хочу подарить нам наслаждение...Ты сводишь меня с ума...твоё тело...твоё лицо....Ты не представляешь, как ты желанна...

Он изливал свои эмоции и чувства, но вынужден был прерваться, когда услышал в ответ тихое:

-Так берите, ваше величество.

Четыре слова, в которых напрочь отсутствовала жизнь.

Ведан, чтобы как-то совладеть с рвущими нутро демонами страсти, уткнулся девушке в плечо и часто задышал.

Да, он мог с легкостью взять её сейчас. Она не будет сопротивляться. Не будет его умолять отпустить её, как это было в прошлый раз. Она решила подчиниться императору.

И он, боги, хотел её подчинения, но не такого!!!!

Ведан хотел, чтобы она подчинялась, но с радостью, чтобы её губы смеялись, глаза улыбались, а руки тянулись к нему. Чтобы её тело откликалось на каждое его прикосновение, чтобы бедра поднимались к нему навстречу, чтобы её дыхание было прерывистым от захлестнувших эмоций.

Он не хотел её насиловать.

-Иди домой, Барда проводит тебя.

Кто бы только знал, чего стоили императору эти слова.

Он отпустил её.

Снова.

На дрожащих ногах девушка поднялась с плаща и, пошатываясь, точно пьяная, побрела с пляжа. Барда, охраняя, последовала за ней.

А император Ведан, не сдержавшись, удар кулаком по песку, и проклиная всех и вся, упал на спину. Ему необходимо было собраться с силами и принять решение оставить Арию де Селинг в покое.

У неё есть жених. Они скоро поженятся, нарожают кучу детишек и будут жить долго и счастливо.

Стоп!

Ведан, резко подняв корпус, сел.

Жених....

Это слово раскаленным клеймом отпечаталось в его сознании. Да, он знал о существовании Лиана Монтесье, и знал, кем он приходится Арии.

Но сегодня, когда Ария готова была подчиниться ему, она ни словом не обмолвилась о Лиане. Не побоялась ни его гнева, не разрыва помолвки.

Ведан нахмурился. Что-то тут было не так в этой помолвке. Он готов был поклясться, что что-то не так....

Глава 7.

Ария надеялась, что утро будет добрым. Впрочем, как и день.

Она проснулась с твердо принятым решением покинуть Арро. Пусть император Ведан и сказал, что не выпустит её из столицы, она найдет способ его обхитрить. Ей не впервой заметать следы и скрываться в неизвестном направлении.

Огорчало одно. Дом. Ария успела привязаться к нему, уютный, небольшой, с роскошным садом, она надеялась обрести здесь мир и покой, но натолкнулась на нехилые страсти, от которых всю жизнь убегала. Поэтому.... Как ни печально это было осознавать, но дом придется бросить. Она сомневалась, что император Ведан, после обнаружения её побега (а это будет именно побег, теперь сомневаться не приходилось) оставит его за ней. Продавать дом она не будет, чтобы не выдать планов, придется бросить его.

Ария прикусила губу. А новый не понятно когда она сможет купить... Денег оставалось катастрофически мало, на новое жилье ей не хватит. Все состояние она вложила в судовую компанию Лиана, они надеялись на хороший доход и купили несколько кораблей. Но даже Ария, не осведомленная в ведении торговли, понимала, что прибыль будет не сразу, придется подождать несколько лет.

Ничего, они справятся. Как справлялись всегда. Легкая улыбка коснулась губ девушки. Сколько лет они с Лианом вместе? Кажется, семь...Сейчас ей двадцать, а познакомились они, когда она была юной девочкой, верящей, что добро побеждает зло.

Так, остановись, Ария де Селинг! Никаких портящих настроение мыслей! Добро всегда побеждает зло! В эту истину надо верить свято, и тогда боги будут сопереживать тебе!

Скоро Лиан приплывет, они с ним обсудят дальнейший план действий, и снова начнут новую жизнь.

Теперь они постараются выбрать для проживания место, где не будет императоров. Ария даже готова была согласиться на отдаленную от цивилизации деревню или небольшой город. Единственное, надо, чтобы рядом находился порт. Может, коротко обрезать волосы, перетянуть грудь и отправиться вместе с Лианом бороздить морские просторы? А что? Не плохая идея, она легко сойдет за юношу.

Ария рассмеялась своим мыслям. Какой из неё юноша? Да и к морю она не особо хорошо относится, боится.

-Госпожа де Селинг, там к вам пришли! - запыхавшаяся Изольда вбежала в комнату Арии.

Известие о гостях насторожило девушку. В последние дни к ней только и делают, что приходят незваные гости от императора.

-Кто, Изольда? - она постаралась говорить спокойно, не выдать волнения, мгновенно охватившее её.

-Сама госпожа Лазера пожаловала! - едва ли не со священным трепетом выдохнула кухарка, плавно занимающая должность управляющей.

-Госпожа Лазера? - переспросила Ария.

-Она самая! Это надо же! Я и не знала, что вы её клиентка!

-Я тоже не знала..., - тихо пробормотала Ария и направилась встречать известную портниху.

Вот тебе и новая весточка от императора. Он сдержал обещание и решил переодеть её. Н-да....

Госпожа Лазера оказалась невысокой полной женщиной с прищуренным недовольным взглядом. Она вечность не выезжала на примерку, даже приближенные к императорскому дому леди приходили в её дом моды, и терпеливо ждали своей очереди.

А тут....

Нет, госпожа Лазера, конечно, понимала, что у императора Ведана появилась новая фаворитка, но предыдущая-то приезжала к ней сама!

-Доброго утра, сеньора, - госпожа Лазера нетерпеливо похлопала веером по руке и оценивающим взглядом окинула фигурку Арии.

-И вам доброго утра, госпожа Лазера. Рада видеть вас в своем доме, - Ария приветливо улыбнулась и сразу перешла к делу: - Я понимаю вашу занятость, и чтобы не тратить по зря ни ваше время, ни моё, сообщаю вам, что, к сожалению, в ваших услугах не нуждаюсь. Его величество поторопилось, прислав вас ко мне.

Стоило видеть, как вытянулось лицо известной модистки. Сначала она с недоверием отнеслась к словам девушки, а потом задохнулась от возмущения.

-Милочка, вы, наверное, не правильно поняли его величество! - воскликнула она, ущемленная тем, что от её услуг отказываются. От её!!! И кто? Непонятная девчонка без роду и племени! Уж она то, Лазера, знала все влиятельные дома в Арронии! А тут! Она перевела дыхание и продолжила: - Император Ведан распорядился снять с вас мерки и сшить полный гардероб, причем в ближайшие сроки....

Ария кивнула и не тактично перебила женщину:

-Я знаю. Но меня полностью устраивает мой гардероб.

Теперь прищуренный взгляд впился в серое платье с глухим воротом и рукавами в треть локтя. Единственным украшением платья являлось белое кружево, пущенное по краям. На лице госпожи Лазеры появилось едва ли не брезгливое выражение.

-Этот? Побойтесь богов, милочка, такое не носит даже прислуга!

Ария пожала плечами.

-Меня устраивает. Поэтому.., - продолжая улыбаться она подошла к модистке и взяла её за локоть, - позвольте я вас провожу.

-Но...

-Всего доброго, госпожа Лазера, - уже более твердым голосом сказала Ария, подводя женщину к входной двери.

-Император...

-Он всё знает обо мне и моих вкусах, - соврала Ария, и, изловчившись, открыла дверь, и едва ли не выпроводила женщину силой.

За этой сценой молча, с открытым ртом, наблюдала Изольда. Ария повернулась к прислуге и спросила:

-Что у нас на завтрак?

Она старалась выглядеть беззаботной, хотя её сердце готово было выпрыгнуть из груди.

За завтраком она видела, что Изольду так и подмывает начать расспросы, узнать, какое отношение её госпожа имеет к императору, но она помнила, что сказала хозяйка. Да и по прошлому опыту кухарка знала, что лучше не совать нос в господские дела. Но интересно как!...

После плотного завтрака, Ария решила прогуляться до рынка. Теперь уже не имело смысла скрываться и вести затворнический образ жизни. Она была уверена, что соседи видели, как к ней то и дело подъезжают кареты с императорским гербом. Да....Не хотела Ария привлекать к себе внимания, а вышло всё с точностью наоборот.

Выйти из дома она не успела, потому что снова в дверь настойчиво постучала госпожа Лазера. На этот раз в сопровождении двух стражей порядка.

-Вы со мной в игрушки играете, госпожа де Селинг? - яростно прошипела модистка, и, не дожидаясь ответа от Арии, вытащила из ридикюля ленту и с ходу начала измерять параметры Арии.

Та хотела возмутиться, но хмурые лица стражей порядка остановили её. Если хотят снять с неё мерки, пожалуйста, она противиться не будет.

Госпожа Лазера действовала быстро, уверенно, иногда нелицеприятно поминая капризных дамочек. Ария слушала её молча. Пусть делает свою работу. Видимо, император устроил ей взбучку, когда она отказалась от её услуг. Арии не хотела, чтобы из-за неё страдали другие люди.

-Всего доброго! - крикнула Ария, когда модистка молча развернулась и, пыхтя, направилась к ожидающему экипажу. Женщина ничего не ответила, лишь метнула в её сторону гневный взгляд.

Неожиданно Арии стало весело. История с модисткой развеселила её и заметно подняла настроение. Женщина была заносчивой, она явно не привыкла вот так обслуживать своих клиенток.

Но сюрпризы дня только начинались....

Уже выходя из калитки и собираясь пройтись до местного рынка, располагающегося через два квартала, Ария увидела, что у соседей начались ремонтные работы. Рабочие суетились, таская строительные камни. Она ещё с утра обратила внимание на шум, доносившийся с улицы, но не предала ему значения. Мало ли что...

Ария не успела сделать и несколько шагов по мостовой улицы, как услышала за собой торопливые шаги. Обернувшись, она увидела, что её догоняет невысокий худой мужчина лет пятидесяти. Он помахал ей рукой, чтобы она остановилась.

-Добрый день, госпожа де Селинг, - поздоровался он, пытаясь отдышаться.

-Добрый день..., - ответила девушка. Она узнала в мужчине соседа, кажется, его звали Урсул Керис, он не принадлежал к дворянам, и если она не ошибалась, то нёс службу в городском секретариате. - Я вам могу чем-то быть полезна?

Тот улыбнулся и поклонился.

-Что вы, что вы! Это мы с женой очень рады, что вы проживаете по соседству! Очень будем признательны, если вы отобедаете с нами на днях! Знаете ли, в соседском деле неудобств не должно быть!

-Спасибо за приглашение, обязательно приду к вам на обед, - тщательно подбирая слова, ответила Ария. Сначала она даже обрадовалась, что господин Керис заговорил с ней. А потом в голове возникли подозрения, с чего это почтенному гражданину Арро бежать по улице за соседкой без роду-племени? И последние слова - про какие неудобства он вел речь?

Задать вопрос она не успела, Керис сам предугадал её действия.

-Как только сегодня явились от его величества, мы с радостью согласились, ни минуты не колебались! Надо так надо! К тому же, чего скрывать, его величество щедро заплатил за доставленную суету! А мы что, мы люди маленькие, мы готовы и потерпеть!

Вот теперь Ария насторожилась, в душе закрались нехорошие подозрения. Император начал активные действия, о которых она не в курсе.

-Господин Керис, я не совсем понимаю о чем вы говорите, может вы объясните подробнее, если вас, конечно, не затруднит.

-Что вы, что вы! Понимаю, дело молодое..., - служащий секретариата как-то гаденько усмехнулся, отчего Ария почувствовала себя без вины виноватой. Он знал что-то, что не знала она. - Строители императора ни в коем случае нам не мешают. Мы не против, что они воспользовались нашим домом, как проходным... Мы неудобства потерпим, я повторюсь, вознаграждение-то большое! Да, да, дело молодое....

Ария ничего не успела ответить, господин Керис откланялся, оборвав диалог на полуслове, и поспешил назад, к дому, оставив стоять Арию посредине улицы в полном недоумении.

Что за нелепый разговор? При чем тут император, вознаграждение и некое строительство!

А потом Ария поняла, и её щеки заполыхали огнём. Боги, стыд-то какой! Император Ведан открыто заявил о своем интересе к её скромной персоне! Сначала модистка Лазера, теперь соседи Керис! Оставалось только узнать с какой целью он использовал последних. Она была уверена, что много времени для этого не потребуется.

На рынке Ария никак не могла сосредоточиться на предлагаемых товарах. Она перебирала шелковые ткани, фарфоровые безделушки, изящные статуэтки, и не могла определиться, что ей надо. В конечном итоге, девушка отправилась на продуктовые ряды, где заказала доставить на дом мясо курицы, корнеплоды, зелень и рыбу.

Остаток дня она провела в ожидании новых известий от императора.

Но их не последовало.

Вечер тоже прошёл без сюрпризов, и уже засыпая Ария подумала, что завтра увидит Лиана, и вдвоем им будет легче противостоять натиску его величества.

"Беаличе" плавно входила в порт.

Ария едва не захлопала от радости, когда увидела знакомый корабль. Наконец-то! Дождалась....Она стояла на причале уже несколько часов, терпеливо всматриваясь вдаль. Она успела изучить все корабли, что заходили в порт, и пришла к выводу, что Арро успешно торговала с другими городами и империями.

Город процветал, как и его жители. В Арро практически отсутствовали бродяги и нищие, днем нельзя было увидеть пьяниц, валяющихся в беспамятстве у питейных заведениях. За порядком в городе строго следили военные.

Арии нравился Арро, она чувствовала, что этот город мог стать ей вторым домом, и она испытывала искренние сожаления, что придется покинуть его. Другого выбора не было.

Лиана она заметила сразу же. Он стоял в носовой части корабля и всматривался в фигурки людей, стоящих на причале. Его лицо озарила счастливая улыбка, когда он заметил девушку со светлыми волосами. Та уверенно пробиралась к ним навстречу, желая первой поздороваться с Лианом, как только опустят трап.

Так и случилось.

-Лиан!...

-Ария....

Он подхватил девушку на руки и закружил в воздухе. Её веселый смех нежным щебетанием разнесся по причалу, и возможно, именно он привлек внимание высокого мужчину. Тот вздрогнул и огляделся по сторонам. Этот смех напомнил ему голос одной девушки и...

Император Ведан не верил в случайности. Прибыв сегодня в порт, чтобы самолично проследить за отплытием корабля, который шёл в долину Миронию, он увидел её. Он как раз уже собирался покидать порт, когда услышал смех, который заставил его замереть.

Ведан обернулся, чтобы как раз увидеть Арию, застывшую в объятиях молодого человека, облаченного в широкие морские штаны и куртку из оленьей кожи. Он прижал девушку к себе и та, лучезарно улыбаясь, всматривалась в лицо моряка.

По сердцу Ведана точно ножом полоснули. У него перехватило дыхание, и в груди возникло жжение. Небывалая реакция на вид чужих объятий. В его любовном опыте были случаи, когда молодые особы, симпатичные ему, предавались любовным утехам с другими мужчинами, и он об этом знал, да и видеть тоже доводилось.

А тут....

Ревность, небывалая, сильная, жгучая, полностью овладела императором. Значит, он не имел права прикасаться к ней, его ласки ей были противны, а с этим морячком....

Доводы разума, не смело попытавшиеся напомнить Ведану, что они жених и невеста, не возымели действий. Она-в-объятиях-другого! Эта фраза, как чугунный молот, стучала в его голове. Виски запульсировали, губы плотно сжались.

Капитан корабля ему что-то продолжал говорить, но он его не слышал.

-Ваше величество, мы прибудем в Миронию через неделю, а то и все полторы....

Его величество, не удостоив капитана, ответом, развернулся на каблуках и направился к молодой счастливой паре.

-Лиан, дай я на тебя взгляну!

Ария отодвинулась от мужчины и принялась рассматривать его лицо и фигуру.

-Ой, да ты возмужал! Сколько я тебя не видела?

Мужчина улыбнулся.

-Всего полгода, Ария.

-Быть не может, что за полгода ты вытянулся ввысь и раздался вширь.

Лиан шутя похлопал себя по плоскому животу, где не было и намека на жировые складки.

-Хорошо, что хоть не вперед!

-Ну, это тебе не грозит, дорогой мой!

Ария была безмерно счастлива видеть Лиана, и не видела надвигающейся угрозы в лице императора...

Лиан тоже не замечал ничего вокруг. Последние недели были хлопотными, они два раза попадали в шторм, он вымотался, и был рад, что морское приключение подошло к завершению. Ему требовался отдых.

-Ты тоже изменилась, Ария, - ласково заметил он и, подняв руку, дотронулся до щеки девушки, погладил её. - Стала ещё красивее, если такое возможно.

-Ой, Лиан, перестань, я прошу тебя! - фыркнула Ария, точно комплимент жениха, с которым она не виделась полгода был лишним и не доставил ей удовольствия. - Ты знаешь, как я отношусь к своей внешности - чем не заметнее, тем лучше.

-Боюсь, что незаметной тебя никак не назовешь.

-Может мне тогда что-нибудь изменить во внешности?

-Ария, о чем ты говоришь? Что бы ты не делала, тебе не удастся....

Лиан не договорил, резко выпрямился, а потом склонил голову в почтенном приветствии.

-Ваше величество....

Ария стояла спиной к приближающемуся человеку, но от того, как холодные мурашки побежали по спине от его взгляда, она догадалась, кто к ним подходит ещё до приветствия Лиана. Её первой мыслью было: что он тут делает? Каким непостижимым образом узнал, что она находится на причале? Недоумение вперемешку с легкой паникой обхватило девушку. И лишь мгновение спустя, когда ей чудом удалось взять себя в руки, она признала, что император может находиться где ему заблагорассудиться. И на причале, в том числе.

Император, удостоив Монтесье, мимолетным взглядом, в котором открыто читалось пренебрежение, встал сбоку девушки, чтобы было видно её лицо. Он хотел заглянуть ей в глаза, потребовать ответа....

Проклятье, какого ответа?

Император сжал кулаки. Она ему ничего не обещала! Напротив, всегда противилась его любви!

-Добрый день, госпожа де Селинг! - поздоровался он, и в его глазах вспыхнули яркие искры едва сдерживаемой ярости.

-Добрый день, ваше величество, - Ария присела в реверансе. Она старалась сохранить спокойствие и говорить ровно, но в её сердце вспыхнула тревога в отношении Лиана. Только здесь, в многолюдном порту, она подумала о том, что император может направить свой гнев против Лиана. Боги! Этого ни в коем случае нельзя допустить!

И Ария смело взглянула в глаза его величеству.

-Долгожданная встреча? - иронично поинтересовался он, по-прежнему игнорируя Монтесье. Ведан всегда считал себя справедливым человеком, но сейчас он чувствовал, что готов уничтожить молодого человека лишь за один факт его существования!

Он посмел её обнимать! Её! Которая принадлежала только ему, Ведану....

Ведан чувствовал, что его эмоции зашкаливают, что становится труднее контролировать себя, многолетняя выдержка подводит. Инстинкты собственника, что никогда не пробуждались в нем ранее, взыграли со страшной силой. Ему требовалось заявить на всё услышанье, что Ария де Селинг принадлежит ему! Только ему!

И что он её никому не отдаст!

Ария смело взглянула в глаза его величества и решительно проговорила:

-Позвольте, ваше величество, представить вам моего жениха, Лиана Монтесье, капитана "Беаличе".

Император очень медленно повернул голову в сторону молодого человека, и от его сурового взгляда, Лиану стало не по себе. Он понимал, что его величество неспроста подошёл к Арии, и ужасные подозрения закрались в душу молодого человека.

-Капитан Монтесье, вы представитель торговой гильдии? - резко спросил император. Теперь его внимание сосредоточилось на моряке.

Ария замерла в ожидании подвоха. И он не замедлил последовать.

-Совершенно верно, ваше величество.

-Тогда назовите империю, представляемую вами.

Лиан метнул осторожный взгляд в сторону Арии, но Ведан встал таким образом, чтобы отгородить молодых людей друг от друга, и он не смог рассмотреть предостерегающего взгляда девушки.

-Мы приплыли из Сарконии, ваше величество.

Ария мысленно застонала. Они же договаривались с Лианом не упоминать прошлое место жительства! Было поздно встревать в разговор, и она смолчала.

Лиан, поняв допущенную ошибку, растерялся, он не привык общаться с высокопоставленными особами, тем более с императором.

-Из Сарконии? Далекая северная страна.

-Вы совершенно правы. Вот мы с Арией и решили перебраться в империю, где будет чаще святить солнце, - Лиан так же старался выглядеть невозмутимым, беззаботным. Он как бы невзначай взял Арию за руку и притянул поближе к себе, заметив, как сильно побледнела девушка.

Это было его ошибкой.

Темные глаза императора впились в руку Лиана, и тот мог поклясться, что почувствовал неприятное жжение. И взгляд его величества!....Боги, да так смотрит мужчина, на чью женщину ты посягаешься!

Ведан не скрывал своих чувств.

-Надолго ваш корабль зашёл в мой порт? - зло спросил он.

Молодой человек выпрямил спину и быстро начал говорить:

-По разрешению портового сообщества, нам дозволено торговать в Арро месяц. Но с вашего позволения я осмелюсь подать документа на написную. Моя невеста уже сделала это, и мы вместе будет ожидать ответа от вашего высочества.

-Ария получила написную! - Ведан сознательно назвал девушку по имени, давая понять юнцу, что они общаются, и что между ними установилась едва ли не тесная связь.

-Мы надеемся, что ваше величество даст разрешение на получение написной и господину Монтесье, - в разговор вмешалась Ария. Радость от встречи с Лианом омрачилась вмешательством императора Ведана и его допросом.

При свете дня, смотря на суровое жесткое лицо его величества, Ария обозвала себя сумасшедшей. Она на самом деле сошла с ума, когда решила, что в состоянии выдержать его натиск. От Ведана Варклайда исходила сила, которой было сложно противостоять. Он был прирожденным лидером, вожаком, человеком, которому суждено править и вести за собой людей.

А ещё у Арии мелькнула крамольная мысль, что такой мужчина, если полюбит, то всей душой, и счастлива будет та женщина, которою он попросит стать матерью его детей. И тут же стыд и сожаление всколыхнулись в душе девушки - она-то вызвала в нем страсть, больше похожую на похоть.

-Ваше ходатайство непременно рассмотрят, - ответил император, и его взгляд метнулся к лицу Арии. Та вспыхнула, находясь под впечатлением от смелых мыслей. Неожиданно для себя она посмотрела на императора Ведана с другой стороны, со стороны женщины, и легкое волнение охватило её.

-Мы будем ждать, ваше величество, - чуть тише, чем планировала, ответила она и поспешно добавила, стараясь прийти в себя: - А теперь разрешите нам раскланяться. Мы и так отняли у вас много времени.

Ария снова присела в реверансе и, нарушая все мыслимые и не мыслимые законы, потянула удивленного Лиана за собой.

-Что происходит? - спросил он, когда они сели в нанятый Арией экипаж. Та обессилено прислонилась к сиденью и шумно вздохнула. Она чувствовала себя так, точно пробежала несколько милей. Встречи с император с каждым разом давались ей всё труднее.

Лиан был вправе требовать ответа, и Ария, покачав головой, сказала:

-Лиан, кажется, со мной приключилась ужасная история....

-Это я уже понял! Расскажи поподробнее. И ради всех богов, Ария, перестань дрожать, как листок под порывами ветра!

-Ничего не могу с собой поделать!

-Иди сюда, я тебя обниму!

Экипаж был закрытым, и поэтому молодые люди могли позволить себе небольшую вольность. Ария пересела на сиденье к Лиану, и как только, его крепкие руки обняли её за плечи, она немного расслабилась и положила голову на его плечо.

-Я не знаю, что делать, Лиан, - честно призналась она, - как ты уже, наверное, понял, я перешла дорогу императору.

-Наверное, правильнее будет сказать - не перешла дорогу, а вызвала интерес? - Лиан нахмурил брови.

-Сама не понимаю, как это получилось. Мы с ним случайно столкнулись в переулке, я понятия не имела, что передо мной стоит его величество....Была ночь, и он принял меня за кралю, - она почувствовала, как тело молодого человека напряглось и поспешила продолжить: - Мне удалось избежать его домогательств, но на этом история не закончилась. Он приходил к нам в дом, и дал понять, что хочет меня видеть своей фавориткой.

-А что ты?

-А я, естественно, отказалась! Лиан, другого не дано! Я не хочу быть ни чьей любовницей! Мне этого не надо! - с жаром воскликнула девушка и заглянула в лицо Лиана.

Тот некоторое время молчал, и его молчание тяжелым грузом легло на сердце девушки. Ей стало стыдно. Лиан постоянно её выручал, очень многое для неё делал, и они не успели ещё обосноваться на новом месте, как она снова втянула его в непростую историю.

-Лиан..., - тихо позвала она его, и подняла голову с плеча, но он, привычным движением, вернул голову девушки на место. Раньше они могли часами вот так, обнявшись, сидеть перед камином. И он рассчитывал, что в Арро настанут спокойные времена и тихие вечера перед камином станут непременным атрибутом их жизни.

Видимо, не судьба.

-Не волнуйся, мы обязательно что-нибудь придумаем. Может быть, теперь, когда я здесь, его величество забудет тебя, утратит интерес. Ты сказала ему, что я твой жених?

-Первым делом.

-А он?

Теперь Ария помедлила с ответом.

-Сложно сказать. У меня создалось впечатление, что тот факт, что мы с тобой для всех являемся женихом и невестой, останавливает его, но как-то временно, порывами. Ох, Лиан, я не могу сформировать правильно мысли и объяснить тебе!

Лиану и не требовались дополнительные разъяснения. Он хорошо запомнил взгляд императора Ведана, когда Лиан взял Арию за руку! Взгляд ревнивца. Собственника.

-Он хочет, чтобы ты стала его, но моё присутствие в твоей жизни удерживает его от решающих действий.

Ария вспомнила вечер у озера. Император едва не взял её силой, он уже задрал её юбки, и его руки коснулись бедер. Рывок и... Арию зажмурила глаза, не желаю думать, что могло произойти.

В тот раз император проявил благородство или...жалость?

Но что в нем победит в следующий раз? А то, что он будет, Ария не сомневалась.

-Я не знаю, что творится в голове у его императорского величества, но знаю другое, Лиан, - мне не нравится его внимание. Помнишь, о чем мы с тобой мечтали? О тихой жизни, о возможности каждый день наслаждаться простыми житейскими хлопотами. А что тут получается?

-Он не оставит тебя в покое, пока..., - Лиан не договорил, но и без слов было всё ясно.

-Да, и поэтому я хочу уехать, Лиан.

Молодой человек замер.

-Уехать, Ария? - в его голосе проскользнули недовольные нотки.

Ария поняла его чувства, и сев прямо, посмотрела в лицо собеседника.

-Лиан, прости меня, пожалуйста. Из-за меня у тебя одни хлопоты. Я в последнее время только и делаю, что приношу тебе неприятности. Стоило тебе забрать меня из монастыря, как...

Лиан указательным пальцем дотронулся до её губ, заставляя замолчать.

-Прошу, перестань. Не стоит извиняться. Я тебя прекрасно понимаю. И понимаю твоё желание уехать...

-Ты же знаешь, как я не хочу, чтобы в моей жизни появлялся мужчина...

-Знаю, милая, знаю. Поэтому давай поступим следующим образом. Приезжаем домой, ты меня кормишь вкусным ужином, за которым мы решаем, что будем делать дальше.

Ария, с увлажненными от непролитых слез, глазами, кивнула. Лиан приехал и теперь всё нормализуется.

Они оба заслужили право быть счастливыми.

Глава 8.

Сегодня Изольда превзошла себя. Госпожа предупредила, что ожидает прибытия жениха и та постаралась на славу. Она запекла фаршированного овощами гуся, потушила куриные желудочки, напекла пирогов, а на десерт сделала ванильное мороженое.

Именно наличие мороженого вызвало у Арии неподдельный восторг:

-Изольда, а почему вы раньше не говорили, что умеете готовить это лакомство?

Кухарка с зардевшими от смущениями щеками, пожимала плечами и комкала руками накрахмаленный фартук.

-Так я у вас работаю-то нет ничего...

-Вы её почаще балуйте сладостями, - Лиан откинулся на спинку резного кресла и отпил глоток красного вина. - Она ужасная сластена.

-Да я только рада стараться. Что скажете, то и буду готовить.

Ария, в отличие от Лиана, из напитков решила ограничить себя горячим шоколадом. Ей до сих пор было неприятно вспоминать, как она, перебрав с вином, уснула в кресле.

-Каждый день мороженое будет лишним, но вот раз в два дня...

-Поняла, госпожа, поняла. Всё будет, как вы скажете.

Изольде нравилось работать у Арии де Селинг, и ей не хотелось потерять это место. Кончено, вокруг хозяйки начинали ходить какие-то невероятные слухи, мол, она втайне является фавориткой императора, но Изольда не верила досужим разговорам. Вот и жених госпожи прибыл, теперь некоторым личностям из соседних домов придется свои поганые рты позакрывать!

-Вы на сегодня свободны, Изольда.

-Я могу идти домой?

-Конечно.

Когда кухарка вышла из залы, Лиан поинтересовался:

-Ты ночуешь в доме одна?

-Да, Лиан.

-Тебе не следовало, надо было договориться, чтобы слуги жили с тобой. Ария, так безопаснее.

-Лиан, мне хочется уединения, а лишний народ иногда мешает.

-Всё равно....

-Я знала, что ты скоро приедешь, поэтому и договорилась со служанкой, что она будет приходить утром, а вечером уходить. Не хочу, чтобы в доме постоянно были посторонние.

-Ну, как знаешь.

Лиан знал, что с Арией спорить бесполезно. Он давно понял, что если Ария что-то вобьет себе в голову, то её очень сложно переубедить.

-Вернемся к разговору об императоре? - предложил Лиан. Ему была не приятна эта тема, но она стояла ребром. Пока они ужинали, он постоянно думал о сложившейся ситуации. Да, она настораживала и приводила в замешательство, и следовало хорошо подумать, чтобы найти выход. - Значит, ты считаешь, что он не оставит тебя в покое?

Ария поджала губы и растерянно пожала плечами.

-Я не знаю, Лиан....Честно, не знаю... Ты сам всё видел в порту...

-Это да.... Но, может быть, теперь, когда я рядом, он умерит свой пыл?

Горькая улыбка коснулась губ Арии и та с печалью в голосе произнесла:

-Много ты знаешь влиятельных особ, которые отказываются от своих прихотей? Я сейчас для императора Ведана желанная игрушка, он хочет получить меня в любовницы, не задумываясь над тем, что ломает мою судьбу. Он просто хочет, и всё тут.

Лиан отрицательно покачал головой.

-Ария, мне, кажется, ты тут немного заблуждаешься. Когда вы познакомились? Пару недель назад? Поверь, если бы он просто хотел тебя заполучить на ночь, то уже давно получил.

От жестоких слов Лиана, Ария вздрогнула и с недоумением посмотрела на молодого человека.

-Что ты имеешь в виду?

-Ты сама только что сказала, что влиятельные особы не отказываются от своих желаний. А, тем более, императоры. Сама посуди. Он - властитель Арронии, империи, чье влияние на политической арене мира огромно. На Арронию давно не нападают из-за неких мистических способностей её жителей и мирдов. Мирды так это вообще отдельная история. И человек, возжелавший тебя, стоит во главе этой могущественной империи. Что ему стоит взять тебя и забыть на следующий же день? Утолить страсть и вернуться к будним делам императорского дома? Ничего.

Ария закрыла лицо руками, и вся её фигурка сжалась. Слова Лиана подтвердили её худшие опасения.

-Поэтому я и хочу уехать..., - тихо произнесла она, и в её голосе отчетливо слышалось нарастающее отчаяние.

Лиан порывисто вскочил со стула и, подбежав к девушке, опустился на колени и обнял её. Он чувствовал, что она на грани, сдерживается из последних сил. А тут он ещё со своими разглагольствованиями!

-Ария, милая, милая...только не плачь и не отчаивайся....Ты же знаешь, я не могу видеть твоих слёз...Всё непременно образуется! Если ты хочешь, мы уедем! Продадим тут дом и уедем!

Ария покачала головой и оторвала руки от лица. Её глаза были сухими. Она давно научилась не плакать.

-Лиан, мы не сможем продать дом....

Молодой человек замер.

-Почему? Он находится в твоей собственности и....

-Император Ведан четко дал понять, что не выпустит меня из города. Если только я смогу убежать, тайно, под покровом ночи. А если я отважусь на такой поступок, то дом придется бросить.

Лиан вскочил на ноги и принялся энергично ходить по комнате. Ария знала, что когда ему необходимо было подумать, он мог едва ли не часами вот так расхаживать. И сейчас, скрестив руки за спиной, Лиан начал сосредоточенно думать.

Ария не мешала ему.

Наконец, он повернулся к ней лицом и заговорил:

-Ты потратила все свои деньги на наш корабль и на товар. На покупку другого дома в другой стране у нас нет финансов. Если только продать "Беаличу" и то корабль купят не сразу....

-Продавать корабль мы не будет! - решительно прервала его Ария. - "Беаличе" - наше будущее. Если мы будем продавать корабль, то он уйдет за бесценок, и тогда ещё труднее будет начинать на новом месте. Я готова пожить некоторое время без собственного дома, в конце концов, всегда можно арендовать жилье или пожить в приличных пансионатах!

-Ария, но ты так мечтала о своем собственном уютном рае....

В мечтах, которыми она делилась только с Лианом, дом, где она бы была полноценной хозяйкой, она называла "раем".

-Ничего страшного....Я готова ещё подождать... Душевное спокойствие и возможность жить так, как нам хочется, намного дороже любого имущества....

-Подожди настраиваться на испытания и лишения. Ария, при разговоре с императором я опрометчиво сообщил, что наш корабль зашёл в его порт на месяц. Если ты хочешь покинуть Арро без лишних осложнений и подозрений, то придется подождать месяц. Ты сможешь? За это время я обязательно что-нибудь придумаю касательно нашего финансового будущего.

Ария тоже поднялась с кресла и подошла к Лиану. Она улыбнулась и доверчиво заглянула ему в лицо.

-Конечно, подожду.

Он обнял её, и она с удовольствием спряталась на его груди. Так они и стояли некоторое время посредине залы. Он гладил её по шелковистым волосам, а она вдыхала запах моря, которым пропиталась одежда капитана "Беаличе".

-Моя храбрая девочка, не печалься...Всё непременно сладится....

-Я знаю....

Они оторвались друг от друга, и Лиан, шутливо щелкнув девушку по носу, проговорил:

-Мне надо ехать в гостиницу, уже поздно.

-Лиан, нет! Останься со мной! - Ария внезапно вцепилась в рубашку молодого человека и снова всем телом прижалась к нему. - Я прошу тебя, переночуй у меня! Я не знаю почему, но сегодня ночью я не хочу оставаться одна. Мне не страшно, нет, просто я хочу, чтобы ты был рядом! Ты единственный родной мне человек, я столько тебя не видела! Останься со мной!

-Ария, - Лиан улыбнулся и, взяв её за подбородок, приподнял голову, - для всех окружающих я твой жених. Ты только представь, что скажут соседи, если обнаружится, что мужчина ночевал в твоем доме.

-Боги прошлого и насущего, Лиан, неужели ты думаешь, что теперь, когда мы приняли решение покинуть Арро, меня волнует, что обо мне скажут соседи?!

Ария не стала говорить, что уже некоторые открыто считают её фавориткой его величества.

-Ария....

-Лиан, прошу....

Он улыбнулся.

-Когда ты так говоришь и смотришь на меня, я ни в чем не могу тебе отказать! Угостишь меня ещё вином?

-Конечно! С радостью!

Ария моментально взбодрилась и расправила худенькие плечи. Жизнь не так уж и плоха!

Ведан Варклайд напоминал большого разгневанного зверя. Он метался по императорскому замку, не находя себя места. Придворные и слуги, быстро заметив настроение императора, старались лишний раз не попадаться ему на глаза. Да, его величество был справедливым человеком и зазря не обижал, но порой его горячий вспыльчивый характер давал о себе знать.

И поэтому, когда его величество вместе с Бардой покинули дворец, многие вздохнули с облегчением.

Император не мог находиться в неведении. Ему необходимо было увидеть Арию. Сцена в порту, когда моряк держал её в объятиях, позволял, - проклятье!!!! - позволял брать её за руку, так и стояла перед глазами! Разумные доводы наталкивались на непробиваемую стену ревности. Ведан злился и бесновался. От одной мысли, что другой мужчина прикасается к Арии, его тело каменело, мышцы готовы были лопнуть от напряжения.

Она его!!!!

Вместе с Бардой они очень быстро преодолели расстояние от императорского дворца до тихой улице, где находился небольшой дом Арии. Он был погружен в темноту, не было видно, чтобы хоть где-то горели канделябры. Значит, Ария уже спит. Ведан остановился с калиткой и некоторое время постоял в раздумьях. Разбудить девушку? Зачем? Что он ей скажет? Что примчался к ней как ревнивый юнец? Что его разозлила её встреча с женихом? Так она ни раз говорила, что помолвлена!

И всё же....

Что хотел император в тот момент? Он и сам не знал.

Барда сначала просто стояла рядом с хозяином, ожидая его дальнейших действий. Потом резко вскинула морду к верху, и глаза животного вспыхнули красным огнем. Она оскалила морду и негромко зарычала, привлекая внимания хозяина.

Ведан насторожился.

-Что случилось, Барда? - негромко спросил он. Если бы у императора поинтересовались, кому он безоговорочно доверяет, как самому себе, он, не колеблясь, ответил - Барде...

Мирд подошла ближе к человеку, и показала мордой в сторону дома, а точнее, на изгородь.

Ведан понял её без дальнейших действий.

Что-то оставалось скрытым от него в то время, как Барда, зная его интересы, зрением, не подвластным понятию человека, увидела это. И Ведан, сгруппировавшись, с легкостью запрыгнул на изгородь невысокого забора, огораживающий сад и дом Арии. Бесшумно спрыгнув на землю, Ведан направился к крыльцу. Барда, бесшумной тенью, опустилась рядом.

Спальни в большинстве домов располагались на вторых этажах, и император, ловко цепляясь за выступы на доме, стал взбираться, безошибочно определив, к какому окну ему надо попасть.

Колебание легких занавесей говорило о том, что окно до конца не закрыто, Ария оставила его приоткрытым, чтобы свежий ночной воздух проникал в дом. Через него, подобно тени, проник в спальню и Ведан. Когда ему было надо, его крупная фигура становилась практически не приметной.

В спальне было тихо. Ни звука, ни шороха...Лишь ровное дыхание доносилось от туда, где приблизительно должна была находиться кровать. Губ Ведана коснулась улыбка. Он покачал головой, обругав себя за порывистость. Какая нужна гнала его через полгорода? Завтра он встретиться с Арией и....

Холод пот прошиб мужчину, когда он услышал второе дыхание, прерывистое. В кровати спали двое, и второй спал беспокойно, Ведан даже бы сказал, что у того иногда и вовсе пропадало дыхание.

Проклятье!

Ведан, забыв про осторожность, шагнул из своего укрытия, и его глаза стали чернее самой ночи.

Ария спала уютно устроившись на плече Лиана.

Первым порывом Ведана было выдернуть девушку из объятий мужчины, хорошенько встряхнуть, а Лиана попросту придушить. Ярость, которую он старательно подавлял с того момента, как увидел их на причале, вырвалась наружу, и его глаза с черного цвета сменились на ярко красный....Он сделала решительный шаг вперед, намереваясь разрушить ночную идиллию и разлучить влюбленную парочку. И ему было уже плевать на условности и формальности!

Не понятно, что произошло бы дальше, если в этот самый момент Барда не прыгнула в комнату и не перегородила путь императору. Огромная собака с крыльями подняла морду, и две пары красных глаз встретились....

Что за молчаливый диалог происходил между Бардой и Веданом, останется загадкой. Они стояли друг против друга и, казалось, время остановилось. Потом Ведан кивнул, приглушенно выругался, развернулся на каблуках и выпрыгнул из окна.

Барда последовала за хозяином.

Во дворец Ведан не вошёл, он ворвался стихийным вихрем, благо была ночь, и ему никто не попался на глаза. Он понимал, что готов был сорвать зло на любом неугодном ему придворном, и поэтому, чтобы как-то прийти в норму направился в зал для фехтования. Ему необходимо было выпустить пар, поупражняться.

Дойти он не успел, потому что заметил Августа Лаверда, нервно выхаживающего по коридору, со скрещенными за спиной руками. Лицо первого советника было хмурым.

Ведан, выругавшись, направился к нему. Ночка обещала выдаться жаркой. Он знал, что по пустякам Август не стал бы его беспокоить.

-Август, что случилось? - сразу к делу перешёл Ведан на ходу скидывая плащ.

-Добрый вечер, ваше величество.

-Август, говори, оставим формальности на потом, я не в том настроении, чтобы ходить вокруг да около.

Военный министр коротко кивнул и четко отрапортовал:

-Вы отдавали приказ собрать информацию на Арию де Селинг и её жениха, - лицо Ведана превратилось в непроницаемую маску. Он догадался, что Лаверд сейчас скажет нечто из ряда вон выходящее. И он не ошибся. - К сожалению, я не могу пока выполнить ваш приказ, ваше величество. Ни Арии де Селинг, ни Лиана Монтесье в природе не существует.

Глава 9.

Несколько последующих дней были наполнены относительным спокойствием. Ария постоянно была готова к очередной весточке от императора, но с той стороны было затишье.

И девушка как-то незаметно для себя расслабилась. Каждый день проходил в легкой суете. Она занималась садом, помогала Лиану с торговлей, присутствуя на незначительных переговорах, или проводила день, изучая город, который ей не суждено было назвать своим. Когда она думала о том, что вскоре ей придется покинуть Арро, её охватывала грусть. К тому же, гуляя по городу она обнаружила несколько поистине чудесных лавочек, где продавались потрясающие вещи для дома, и которые она с радостью приобрела бы, если бы не приходилось думать о том, что Арронию придется покидать налегке. Возьмут они самое необходимое.

Лиан каждый вечер ужинал у Арии, они беседовали, рассказывали, как прошёл день и, не сговариваясь, старались не касаться темы императора.

За эти дни Ария несколько раз сталкивалась с достопочтенным Урсулом Керисом, тот каждый раз заискивающе улыбался, отчего на душе девушки оставался неприятный осадок. Она улыбалась в ответ и спешила уйти, чтобы сосед не завел с ней разговоров.

Она больше не просила Лиана остаться у неё ночевать, и каждый день, после ужина и вечерних посиделок, он уезжал в гостиницу.

Так было и сегодня.

Она поднималась по лестнице, напевая незатейливый мотив песенки, которую сегодня услышала на рынке. Вот прошёл и ещё один день....Дела у Лиана шли не плохо, он сегодня с гордостью сообщил, что заключил несколько очень выгодных сделок, и если и дальше дела пойдут с тем же успехом, то они смогут покинуть Арию раньше, чем планировали.

И у них будут деньги на покупку нового дома.

Последняя новость была просто замечательной! Нет, она была великолепной! Она вселяла надежду на светлое будущее! Не всегда же им всё терять и начинать каждый раз сначала....

Ария открыла дверь в спальню, и замерла.

На кровати, вальяжно развалившись, удобно расположился Ведан Варклайд. Он лежал закинув руки за голову и с циничной ухмылкой наблюдал за дверью.

-Вечер добрый....Ария де Селинг, - поздоровался он, видимо, не собираясь подниматься с кровати.

Арию прошиб холодный пот. Ей показалось или когда он произносил её имя, оно прозвучало в его устах, как насмешка? И как он попал к ней в дом? Хотя, попасть не проблема, но вот то, что он возлежал на кровати....

Сигнал опасности вспыхнул в голове девушки, и она действовала инстинктно. Она подхватила подол юбок, резко развернулась на каблучках и побежала по коридору. Ария не знала куда бежит, зачем бежит, главное - убежать, скрыться от пристального циничного взгляда, проникающего в суть её естества.

Естественно, убежать далеко ей никто не дал. Она не пробежала и десяти метров, как сильная рука властным жестом остановила её.

-Ария, тебе от меня не убежать! - яростный шепот обжег ей лицо, и в следующую секунду она оказалась прижатой к стене обитой бархатным гобеленом.

Из её груди вырвался приглушенный стон отчаяния. Встреча с императором не сулила ничего хорошего, и интуиция Арии кричала, что на этот раз она не отделается легким испугом. Он пришёл в её дом...ночью...и ждал...ждал в спальне...

-Пустите! - выдавила она из себя и сделала ещё одну отчаянную попытку убежать, но стальное кольцо мужских рук не позволило сдвинуться с места. Более того, Ведан плотнее прижался к девушке.

-Ни за что. Никогда, - слова, сказанные шепотом, прозвучали как приговор.

-Вы не имеете права..., - начала было Ария, потом осеклась, вспомнив, кто перед ней.

-Имею, Ария, имею....

Его лицо, решительное и властное, неумолимо приближалось к лицу Арии.

-Мой жених...

О, про жениха ей не стоило говорить, потому что тело Ведана сразу окаменело, глаза ревниво прищурились, губы сжались в тонкую линию.

-Твой жених сегодня не придет! Можешь его не ждать! - яростно проговорил он, и его слова впивались в кожу девушки, точно удары хлыста. Она вздрогнула, и хотела уже ответить, как он зло продолжил: - А ты ждешь его? Ждешь? Поднималась в спальню, чтобы приготовиться? - хватка мужчины стала более жесткой, пальцы с силой сжали предплечье девушки, вынуждая её поморщиться. - Поспешу тебя разочаровать! Сегодня его место в твоей постели займу я! И уверяю тебя, я окажусь куда более страстным любовником! Давно пора завершить начатое, правда, Ария?

От того, как он снова произнёс её имя, по телу девушки пошли холодные мурашки. Ещё ни разу с момента их знакомства, император Ведан не был столь агрессивен, от его крупного тела исходила едва ли не осязаемая злость.

-Не правда! - с жаром воскликнула Ария, стараясь забыть, что перед ней стоит император. Она приказала себе воспринимать его, как обычного человека, если такое, конечно, возможно.

-Почему же, Ария, почему? - шепот Ведана обволакивал, а одна рука спустилась вниз и по-собственнически легла на бедро.

И девушка не выдержала:

-Да что вам от меня надо?! - вскричала она и в её огромных глазах заблестели слезы обиды и боли. - Сколько можно меня преследовать? Почему вы не переключитесь на другую девушку, которая будет свободна? Да любая в империи согласиться стать вашей фавориткой!

-Я хочу тебя!

-Нет!....

-Да....

Ария уперлась руками в грудь Ведана, чувствуя, что дрожащие ноги начали подводить её. Ещё чуть-чуть, и она снова упадет в обморок.

И тогда неминуемо окажется в кровати.

Ария энергично замотала головой, желая, чтобы император исчез, точно мираж, наваждение, морок. Но всё было напрасно, рука, добравшаяся до бедра, стала уверенно задирать подол юбки.

Император больше не желал вести беседы. Непременно, как только они начинали диалог, с ним происходило нечто, не поддающееся вразумительному объяснению, и он отступал от своей цели. Он каждый раз шёл к Арии, желая получить её, и уходил ни с чем...

Сегодня всё будет по-другому.

Он наклонил голову и жадными поцелуями стал покрывать шею и оголенные плечи девушки. Тело Арии было нежным и безумно вкусным. Жар возбуждения опалил Ведана, и тот, не замечая больше ничего вокруг, порывистыми движениями проник под юбки девушки и дотронулся до кружев панталон.

Она его!...Только его!....

Она принадлежит ему! И никто не смеет вставать на его пути!

Его губы спустились к зоне декольте Арии, и наткнулись на ткань. В моде сейчас были открытые платья, женщины с удовольствием оголяли груди едва ли не до сосков, а тут был глухой ворот.

И Ведан, находясь под властью первобытных инстинктов, где главным было - подчинить женщину, взять её плоть - рванул ворот, разорвав платье.

Ария вскрикнула. Она задыхалась, но не сопротивлялась. В голове возникла крамольная мысль - пусть возьмет....

Возьмет и успокоится.

Она потерпит.

Потерпит....

А потом всё закончиться.

Её руки больше не упирались в грудь императора, она уперлась ими в стену, таким образом, пытаясь устоять на ногах. Холодный воздух коснулся обнаженных грудей....

У Ведана потемнело в глазах, и он пожалел, что свет от единственного канделябра, расположенного в конце коридора, не может позволить ему в полной мере насладиться зрелищем белоснежных холмиков с розовыми ареолами, венчаемыми небольшими сосками. Вот она - плоть желанной женщины! Внутренним зрение он пользоваться не стал....

Из его груди вырвался глухой стон, и этот стон чем-то напоминал стон раненого зверя. Если бы у Ведана была возможность посмотреть на себя со стороны, он бы содрогнулся от омерзения, потому что никогда ранее им не овладевала животная похоть. Он всегда контролировал эмоции, а сексуальные потребности тем более. Для него интимная сфера жизни была игрой, приятной и сладострастной.

Тут же....

Весь мир уменьшился до одной слабой девушки, которая стояла, вжавшись в стену и, казалась, задалась целью, слиться с ней. Она крепко зажмурила глаза, чтобы не видеть лица насильника.

И пусть насильник принадлежал к императорскому роду, сути это не меняло.

Ведан, делая дорожку из жадных поцелуев, добрался до грудей.

-Боги..., - вырвалось у него за мгновение до того, как губы с жадностью доселе ни разу не испытываемой Веданом, втянули в себя один из сосков.

Теперь Ария прикусила губу, чтобы не закричать от нарастающей внутри неё паники....

Ведан утробно зарычал, он всё более и более начинал походить на голодного зверя. Его руки обхватили ягодицы девушки и одним движением приподняли её.

-Скажи, а твой жених целовал тебя там, под бельем?

Ария ничего не ответила, она была не в том состоянии, чтобы отвечать. Её разум помутился, она вся сжалась в один комок, всеми правдами и неправдами стараясь не реагировать на происходящее.

Скоро всё кончится....

Непременно кончится....

Он уже добрался до её бедер, а там....

-Ария..., - Ведан не звал девушку, он выдохнул её имя, пробуя на вкус. Оно было слаще любого десерта, приготовленного самым искусным поваром. Имя идеально подходило девушке.

Его большие пальцы дотронулись до резинки панталон и проникли внутрь....

Ария всхлипнула ещё один раз, и задышала часто, прерывисто, ужас настолько сильно овладел ею, что стало не хватать воздуха, дышать становилось труднее. Она попросту задыхалась. Теперь она стала молиться богам, чтобы те смилостивились над ней и позволили провалиться в спасительную темноту.

Император не остановится, так пусть изнасилует её бессознательную...

-Ты моя девочка....

Тем временем Ведан восхитился бархатистостью кожи Арии, и как-то упустил момент, когда девушка перестала удерживаться за стену, а безвольно повисла в его руках.

Её тело обмякло....

Желая увидеть лицо Арии и удостовериться, что с ней всё в порядке, Ведан оторвался от её груди, и ...снова был вынужден остановиться, как несколько дней назад на озере.

То, что происходило с девушкой, поразило его до глубины души. Она не была похожа сама на себя, она задыхалась, её губы дрожали, глаза крепко зажмурены, руки сжались в кулачки. Пока он окидывал её ошеломленным взглядом, приходил в себя, она невольно подалась вперед и вцепилась тонкими пальцами в его куртку, чтобы не упасть...

-Ария! Ария! - позвал Ведан, одной рукой продолжая удерживать её за бедра, вторую запустил в растрепанные волосы.

Девушка не услышала его, продолжая находиться на грани безумия.

-Ария, малышка....девочка моя..., - Ведан принялся покрывать её бледное лицо поцелуями, но они уже не носили характер страсти. Она снова никак не прореагировала, и тогда у Ведана вырвалось: - Да что же я творю с тобой....

Несчастный вид девушки, которая никак не реагировала на его слова, вывернул душу Ведана на изнанку. Да, он безумно желал Арию, но не хотел причинять ей и малейшей боли или страдания. А то, что девушка сейчас страдала не вызывало сомнения.

-Ария, - он повторял её имя, как заклятие, - посмотри на меня....Посмотри, прошу....Ария, я не буду больше трогать и целовать тебя...Прошу, посмотри на меня...

Девушка приоткрыла глаза, и у Ведана возникло чувство, что в его грудь вонзили острый кинжал. Её огромные глаза были сухими, в них не было слёз, но обреченность, которая продолжала присутствовать во взгляде, сразила наповал.

Теперь пришла его очередь содрогнуться от омерзения к себе.

Он осторожно поставил Арию на пол и поправил юбку. С разорванным воротом было сложнее. Ария, поняв, что домогательства прекратились, продолжая пребывать в некой прострации, подняла дрожащую руку и кое-как собрала края порванной ткани.

-Ария....

-Всё хорошо, ваше величество, - тихо прошептала девушка.

-Я причинил тебе боль, прости меня.

-Всё хорошо, - снова повторила она и опустила голову.

Император по-прежнему стоял вплотную к ней, местами их тела продолжали соприкасаться.

-Я настолько противен тебе, что безумие овладевает тобой, стоит мне только прикоснуться к тебе? - как бы Ведан не старался, были моменты над которыми он был не властен.

И свою тягу к этой молодой женщине он объяснить ничем не мог.

-Вы тут ни при чем...., - честно ответила Ария, понимая, что её слова его величество истолкует по-своему. Объяснять не было ни сил, ни желания.

-Этот из-за Лиана? - глаза Ведана недобро блеснули против его воли. Услужливое воображение нарисовало картины, где Ария и Монтесье, обнаженные, ласкают друг друга, и в императоре ревность взыграла над другими чувствами. Ему захотелось уничтожить противника, стереть с лица земли, заставить Арию непостижимым образом забыть его раз и навсегда.

И Ария, угадав его мысли, и руководствуясь интуицией, которая возопила, что сейчас не стоит лукавить, честно призналась:

-У нас с ним не было интимной связи.

Ведан замер. Ни что на свете, никакая фраза не могла его удивить больше, чем услышанное. Его одновременно охватила ни с чем несравнимая радость, и следом, тут же обрушился шквал сомнений.

Император тоже решил ответить прямо, не скрывая своих поступков:

-В день его приезда я был в твоем доме и видел вас вместе.

Его слова прозвучали жестко.

Ария вздрогнула.

-Вы проникли в мой дом....

-Совершенно верно! И ту ночь вы провели вместе! Я видел вас в одной кровати! Ты лежала в его объятиях! - с жаром выдохнул Ведан, после чего двумя пальцами приподнял подбородок девушки и заглянул ей в глаза. - Разве этого не было?

-Было, - коротко ответила Ария немного приходя в себя. Близость императора по-прежнему вносила смуту в её сознание, она предпочла бы, чтобы он отошёл, а лучше, и вовсе ушел.

Глаза его величества победно блеснули.

-И как после этого верить тебе!? Минуту назад ты говорила, что между вами не было секса, когда же тебя приперли к стенке, ты признаешься, что солгала! - его громкий голос эхом раздавался по пустому коридору.

Ария снова сжалась. Она подметила, что двояко реагирует на императора. Иногда может с ним разговаривать, как с обычным мужчиной, а иногда, как, например, сегодня, чувствует себя загнанной ланью.

-Ваше величество, я ни в чем более не признавалась, - она собрала последние остатки самообладания и постаралась говорить ровно. Взгляда она тоже не отводила, хотя внутри у неё всё дрожало от волнения. - И не буду. Я вам говорю одно, вы меня не слушаете, делаете выводы самостоятельно. Я не буду вас ни в чем переубеждать. Хотите от меня получить какую-либо информацию, вызывайте ваших солдат, пусть меня хватают, заточают в темницу и допрашивают по всем правилам. У нас с вами не получается разговора....

Рука Ведана дрогнула, взгляд стал более жестким.

-Ария, ты играешь с огнем, - предупредил он.

Девушка посмотрела на него взглядом, в котором легко можно было прочесть: "Мне нечего терять".

-На всё воля императора, - ответила она и, не удержавшись, добавила: -...ваше величество....

Ведан от бессилия едва не заскрежетал зубами. Ему хотелось схватить девчонку за плечи и хорошенько встряхнуть! Более того, он понял, что проиграл! Не будет же он на самом деле выбивать из неё правду в темном подвале? Да-а, таким образом он как раз заслужит теплую ласковую улыбку....

Боги, почему единственная девушка, которая затронула его душу, относится к нему с леденящим спокойствием? Он император, он богат и привлекателен, он может осчастливить любую красотку! Так, по крайней мере, принято считать. А нет, видимо, не любую....И снова Ведан вспомнил Ибрагима с его умными словами.

А ещё он с горечью подумал о том, что Ария ни разу ему не улыбнулась, искренне, от всего сердца.

-Ты же знаешь, что я не сделаю ничего подобного, - с толикой поражения сказал Ведан и сделал шаг назад. Чем дальше он стоит от Арии, тем меньше шансов снова на неё наброситься.

Парадокс заключался в том, что других женщин он не хотел! С тех пор, как он повстречал Арию, в его кровати не было никого.

-Ваше величество, уже поздно..., - Ария продолжала сжимать ворот платья, сама удивляясь своей смелости и наглости.

-Я не хочу покидать тебя, - раздраженно бросил император, нахмурив брови. - Как ты себя чувствуешь?

-Лучше.

-Тогда прогуляйся со мной до озера.

Ария удивленно заморгала. Резкий переход событий шокировал её не меньше, чем одержимое желание его величества овладеть ей.

-Снова?

-Снова.

Она заколебалась. С одной стороны, она хотела остаться одной и привести в порядок мысли и чувства, с другой....её дом перестал быть крепостью. Испуг, который вызвал появление императора, не прошёл.

И девушка, сглотнув подступивший к горлу ком, кивнула.

-Я согласна.

Император ни за что бы не признался, что ждал её ответа, затаив дыхание. Казалось, от того, какое решение она примет, зависела судьба целой империи, а не простой прогулки до озёра...

-Я подожду тебя внизу.

Ария снова кивнула и, пошатываясь, направилась в спальню. Пока она меняла платье, то находилась в некой прострации, в её голове не возникло ни одной мало-мальской мысли, да и не было у неё сил, чтобы думать о чем-то серьезном.

Всё идет так, как угодно Богам....

Ведану сразу бросилась в глаз её бледность, которую ещё сильнее подчеркнуло безвкусное коричневое платье с высоким воротом. Ария причесалась на скорую руку и выглядела в целом не очень.

Император, загнав угрызения совести в дальний угол души, негромко поинтересовался:

-Ария, почему на тебе не платье от госпожи Лазеры?

Ария, услышав вопрос, поморщилась. Меньше всего ей снова хотелось вступать в дискуссию по поводу её гардероба.

-Они ещё не были доставлены.

-Завтра будут, - с уверенностью, которая может быть присуща только высокородным особам, сказал Ведан.

Ария остановилась напротив него и покачала головой.

-Ваше величество, не надо отрывать госпожу Лазеру от её основных заказов. Я не буду носить платья, которые она сошьет.

-Но почему? - искренне удивился Ведан. Он уже представил, как очаровательно будет выглядеть Ария в персиковом или нежно-розовом платье. Корсет и не глубокое - чуть-чуть, чтобы лишние глаза не пялились на красоту, которая принадлежит только ему!!! - декольте подчеркнет достоинства её хрупкой фигуры.

-Не хочу.

-Просто не хочу?

-Просто не хочу, - подтвердила девушка.

Ответ не удовлетворил императора.

-Всё дело в Монтесье? Это он тебе запрещает носить красивые наряды? - и снова в глазах его величества всколыхнулись недобрые искры.

Ария глубоко вздохнула и тихо ответила:

-Лиан тут ни при чем. Это мой выбор. И я вас прошу, ваше величество, давайте оставим Лиана в покое. Иначе никакой прогулки у нас не получится. Я не хочу обсуждать дорогого мне человека.

Дорогого....Проклятье! Дорогого ей человека! От внутреннего напряжения у Ведана вздулись вены на висках, но он оставил её реплику без комментария. Пока он ждал Арию, он дал слово, что постарается обуздать свои низменные инстинкты и в кои веки пообщаться с девушкой, не пытаясь залезть к ней под юбки.

-Твоя взяла, - сказал он, подавая руку. - Сейчас я не хочу дискутировать. Я напугал тебя, и сильно, и мне хочется загладить вину. Позволишь?

Ария посмотрела на протянутую руку и сомнения с новой силой обрушились на девушку. Не делает ли она ошибку, согласившись прогуляться с его величеством до озера? Не подпитывает ли она его страсть? Возможно, она сама виновата, что он не желает оставлять её в покое, что, если она не достаточно внятно дала понять, что связь с мужчиной в её положении не допустима, пусть этот мужчина - сам император....

-Да, - она вложила руку в теплую ладонь Ведана Варклайда.

-Пойдем, у меня для тебя есть небольшой сюрприз, - сказал он, стараясь не обращать внимания на учащенное сердцебиение. Сейчас, когда он контролировал свои поступки, то мог прислушаться и к своим чувствам. А они радостно возопили, стоило только девушке добровольно позволить взять себя за руку.

Оказывается, как мало надо для счастья. Для простого человеческого счастья...

Легкая улыбка коснулась губ Арии.

-Сюрпризы от его величества небольшими не бывают, - заметила она.

-Я бы с удовольствием устраивал тебе сюрпризы каждодневно, - с затаенной надеждой проговорил Ведан, и уже, скорее для себя, добавил: - Ты же не позволишь....

-Ни к чему сюрпризы, ваше величество, - негромко ответила Ария, осторожно ступая рядом с императором и в который раз отмечая, какая она маленькая по сравнению с ним. Если сделать резкие порывистые движения, то можно было ощутить легкую боль от объятий Ведана. Они у него были очень даже крепкими.

Они вышли во двор, и Ария полной грудью вдохнула свежий ночной воздух. Ощущалась легкая прохлада, но без влажности, поэтому находиться на улице было комфортно.

-Нам сюда, - сказал Ведан и указал рукой вглубь сада, за дом.

-Калитка в другой стороне..., - недоуменно сказала Ария.

-Я знаю. Идем.

Он слегка потянул её за руку, и она подчинилась. Сопротивляться императору - себе дороже. Прописная истина, которую она не может усвоить на протяжение всей жизни....

Когда они обошли кругом дом и оказались у забора, Ария чуть приглушенно застонала:

-Только не это....

Она догадалась, какой сюрприз приготовил ей император. Кусочки мозаики сложились в картину, всё встало на свои места. Главное, она теперь поняла загадочное поведение соседа, достопочтенного Урсула Кериса.

-Ты поняла? - Ведан улыбнулся и почувствовал гордость. И эта гордость была не за приготовленный сюрприз, а за сообразительность его маленькой девочки.

Его....

-Кажется, да, - Ария улыбнулась в ответ, и у Ведана слегка дрогнули ноги. Вот те раз! Вот так реакция! На простую улыбку....Теперь он понимал, почему сказатели в древних легендах прославляли улыбки прекрасных женщин. Будь он неладен, да он полжизни готов отдать, только бы она улыбалась ему каждое утро, просыпаясь в его кровати.

Последняя мысль стремительно ворвалась в его сознание и опалила огнем. А ведь эта правда, сущая правда....Ведан желал бы видеть Арию каждое утро....

Он опустил голову, не желая, чтобы Ария видела его глаза. В них она могла прочесть то, в чем он только-только признался сам себе....

-Тебе понравилось озеро, и я решил облегчить твой путь, - Ведан постарался оторваться от мыслей и вернуться к диалогу. - Надеюсь, тебе понравится.

Они пришли в дальний сад, где территория дома Арии граничила с территорией Керисов. Девушка несколько раз за прошедшие дни слышала доносившиеся с этого края строительные работы, но не заостряла на них внимания, она же помнила, что соседи занимаются ремонтом, и как-то позабыла привязать ремонт с устраиваемыми императором сюрпризы.

Арии понравилось, более того, у неё защипало в глазах, когда она увидела неширокую аллею, выложенную отгравированным камнем. По обеим сторонам были возведены колонны, украшенные цветущими вьюнами.

-Когда...как..., - у девушки запершило в горле и пришлось откашляться, чтобы продолжить: - Как вам удалось создать подобное чудо?

-Нет ничего не возможного, - улыбнулся Ведан в ответ, - надеюсь, ты будешь использовать аллею для прогулок. Можно, даже вечерних.

Ария отреагировала на шутливый намек императора легким вздохом. Она бы с удовольствием пользовалась этой чудной аллеей каждый день, если бы не планировала сбежать из Арро в ближайшие дни.

-Спасибо вам. Мне...правда, очень понравилось.

-Я рад.

Некоторое время они шли молча. Император придерживал руку Арии, и наслаждался тем, что она рядом. Он не знал, что говорить и предпринимать дальше.

-Давайте прогуляемся по пляжу, - попросила его Ария, когда они подошли к озеру.

Ведан согласно кивнул.

-Расскажи о себе, Ария. Ты девушка-загадка, и мне хочется узнать о тебе, как можно больше.

-Вы же говорили, что ваши люди собирают обо мне данные, - Ария быстро посмотрела в лицо императора и снова стала всматриваться в неопределенную даль.

-Да, собирают, - не стал отрицать Ведан. - Но их информация - это одно, а услышать от тебя рассказ о себе - другое.

В голове навязчиво всплыла информация, сказанная первым советником Лавердом, что ни Арии де Селинг, ни Лиана Монтесье не существует. Интересно, что бы она сказала, сообщи он ей эту новость?

Ведана так и подмывало спросить, но он понимал - рано. Пришлось сдержать мимолетный порыв. Не зря он рос при императорском дворе, где учителя в совершенстве стремились обучить наследников искусству лицедейства и умению "держать лицо". Ведан прилежностью не отличался, и часто учителя жаловались на него. Но кое-какие навыки он всё-таки усвоил.

Ария вспомнила их разговор в порту, когда Лиан проговорился, что они прибыли из Сарконии. Внутри неприятно заныло от того, что снова придется лгать и выворачиваться. Кто бы только знал, как она устала от постоянного вранья! Как ей хотелось открыться....поговорить по душам...жить, не оглядываясь назад.....

-Ваше величество, я простая девушка, в моей истории нет ничего примечательного...Осталась сиротой, когда мне исполнилось тринадцать лет, в тоже время познакомилась с Лианом. С тех пор мы вместе. Купили корабль и очень сильно надеемся, что у нас получится заниматься торговлей. Торговля позволит нам жить безбедно, но скромно, - Ария говорила монотонным тоном, заученная речь лилась ровно. Она не смотрела на императора, поэтому не видела, как он сжал губы, стоило ей заговорить о женихе. - Вот вы несколько раз уже пытаетесь навязать мне другой гардероб, по сути, сделать за меня выбор. И вам не может прийти в голову мысль, что мне нравится, как я одеваюсь. Я считаю, что серый и коричневые цвета вовсе не скучные. Да, они не яркие, не кричащие. Но они мне нравятся. Они скромные, не привлекают внимания, и меня полностью устраивают.

Они шли медленно, не спеша. Поднялся небольшой ветер, и повеяло прохладой со стороны озера. Ария подняла лицо к верху, наслаждаясь мимолетным прикосновением ветра.

Ведан невольно залюбовался жестом девушки, и в который раз отметил её хрупкую красоту. Она не бросалась в глаза, не заставляла замирать сердце в восхищении, напротив, она проникала в душу, и на неё хотелось смотреть бесконечно.

-Мне бы хотелось видеть тебя в более жизнерадостных цветах...Разве персиковый или голубой - яркие, кричащие цвета?

-Вот видите, ваше величество, вы снова сказали, что это вы хотите.... Вы - император, и этим всё сказано....

Неожиданно Ведан резко остановился, повернулся к девушке и взял её за плечи. Сейчас он действовал более осторожнее, стараясь не напугать Арию.

-А почему ты не можешь воспринимать меня, как обычного мужчину?

Грустная улыбка возникла на лице Арии.

-Потому что вы ведете себя не как обычный мужчина.

-Ария....

-Ваше величество, не портите прогулку, я вас прошу, - снова негромко произнесла Ария. - Мне не просто сохранять спокойствие, находясь с вами. Я постоянно жду....

Она замолчала, поняв, что готова сказать лишнего.

-...нападения? - закончил за неё Ведан и отпустил плечи девушки, но рукой снова завладел. - Ты опасаешься, что я снова попытаюсь тебя взять?

-Давайте не будем касаться этой темы, ни к чему. Вы - император, я - ваша подданная...

-Ария, а тебе известно, что на императорский трон я взошёл не по своей воле?

Ария удивленно покачала головой.

-Нет...

-Я второй сын в династии Варклайдов, и на престол не претендовал. Более того, править не хотел и не хочу. Я выполняю долг перед семьей и империей. Вижу, ты удивлена?

-Если честно, то да.

Ария больше удивилась не признанию императора, а то, что он затронул эту тему с ней. Подобные разговоры с простолюдинами не ведутся.

-Император Стокл, мой старший брат пропал без вести три года назад, и с тех пор я веду неустанные поиски брата. Нам не поступала информация, что он убит или что находится в плену. Поэтому я уверен, что он жив, и что я его обязательно найду. А когда Стокл вернется в Арронию, я с удовольствием верну ему императорский трон.

-Вы способны отказаться от титула императора?

-Да, - то, с какой уверенностью он произнес, у Арии не возникло и тени сомнении в его словах.

Она прикусила нижнюю губу, понимая, что расспрашивать не стоит, своими вопросами она проявляет интерес к Ведану Варклайду, тем самым, позволяя ему думать, что у неё просыпается симпатия к его персоне.

Но любопытство, оно оказалось сильнее доводов разума....

-И что тогда? Чем вы будете заниматься? Жить при дворе и вести праздный образ жизни?

Император негромко засмеялся и его пальцы ласковым движением погладили ладонь девушки. У него этот жест вышел непроизвольно, а она, увлеченная беседой, не заметила его.

-Ты, как и многие заблуждаются. Я, хоть и вырос при дворе, постоянно жить в нем не стремлюсь. Суета, интриги, политика, жажда власти....Сейчас мне от этого никуда не деться, но душа стремиться к другому...

-К чему? - спросила Ария и замерла, пораженная своей смелостью.

-Я очень люблю мирдов. Если ты обратила внимания, то я практически не разлучен с Бардой. Мирды для меня всё. Мне нравится быть с ними, изучать их, просто сосуществовать рядом....И я мечтаю, что в один прекрасный день, когда вернется Стокл, у меня появится возможность послать всех...ну, в общем, далеко, и уехать в Миронию!

Слова императора прозвучали пылко и страстно, и Ария поверила ему.

-Да, мирды удивительные животные....А Мирония, если я не ошибаюсь, закрытая долина, куда простому смертному не попасть?

-Совершенно верно. Мирды и немногочисленные жители Миронии оберегают территорию долины от незваных гостей. И правильно делают. Мирды позволяют нашей империи процветать, жить в достатке и не бояться военных нападений.

-Как интересно, - высказалась Ария, и совсем не ожидала услышать в ответ:

-Хочешь я покажу тебе Миронию?

Предложение императора было столь невероятным для Арии, что она остановилась и повернулась к нему.

-Вы не шутите? - её лицо озарила робкая улыбка, полная надежды и детского любопытства.

И Ведан пропал....

Пропал окончательно.

Его сердце перестало биться....Замерло....А потом вспыхнуло в огне....

-Нет, не шучу, - тише обычного ответил он.

Ария едва ли не запрыгала от радости. Когда она впервые услышала про мирдов, то подумала, что было бы замечательно увидеть их долину, прикоснуться к их жизни, познать тайну удивительных животных...

-Но ваше величество...почему...почему вы готовы организовать для меня эту сказочную, невероятную прогулку? - от охватившего волнения, Ария не сразу смогла собраться с мыслями.

Ответ, который дал император, навсегда останется в её памяти:

-А если я влюблен в тебя, Ария?

Глава 10.

Визитеров сразу было двое.

Если Лиана Ария ждала и встретила его с приветливой улыбкой, то визит госпожи Лазеры вызвал у неё легкую досаду. Модистка прибыла практически в одно время с Лианом, их экипажи показались с противоположных сторон улицы, а так как Ария в это время возвращалась от булочника, то могла видеть их прибытие.

-Милочка, как это понимать? - госпожа Лазера не удосужилась поздороваться. Она выпорхнула из экипажа и игнорирую Лиана, всё негодование направила на Арию. А то, что госпожа Лазера пребывала не в радужном настроение можно было определить по красным пятнам, покрывающим её щеки и шею.

-Добрый день, госпожа Лазера, - почему-то её незапланированный визит развеселил Арию. Модистка каждый раз появлялась у неё нежданно-негаданно. - Чем на сей раз я вызвала у вас столь бурную реакцию?

-И вы ещё спрашиваете чем? Сегодня прибыл человек от императора и отдал новое распоряжение! Я, понимаете ли, забросила всех своих клиенток, а их не так уж и мало, и занималась только вашим заказом! А тут....

Видимо, на этом у госпожи Лазеры словарный запас закончился, и она попросту задохнулась от возмущения.

Ария едва сдержала смешок. Лиан стоял рядом и с вопрошающей улыбкой наблюдал за происходящим.

-Я вас всё равно не понимаю!

-Нечего тут понимать, милочка! Император распорядился большинство платьев, которые уже почти готовы отдать на продажу, то есть вам они не нужны! А сшить другие! И, знаете, каких цветов? Серых и коричневых, но при этом они должны радовать глаз и соответствовать моде?!! И спрашивается, как я это сделаю? Как можно из серого сделать шедевр?!! Как?!!!

-Госпожа Лазера...., - начала было Ария, но модистка её остановила резких взмахом руки и стоном, в котором заключалось всё отчаяние вселенной.

-Ну, вы хотя бы согласитесь на ещё один цвет! На любой! Только более-менее яркий! Я же не могу на самом деле отдать все платья, которые шились на вас, кому-то! Я бы это с превеликим удовольствием сделала, уж поверьте мне, но больно у вас фигура не стандартная! Где я найду такую миниатюрную дамочку да ещё с крупной грудью?

Лиан кашлянул, намереваясь привлечь к себе внимание, но не тут-то было. Для госпожи Лазеры он не представлял никакой значимости, а, значит, был невидим.

Щеки Арии тоже заполыхали, но не от негодования, а от смущения. Она не привыкла обсуждать достоинства и недостатки своей фигуры с посторонними людьми. И желая, как можно скорее избавиться от навязчивого общества госпожи Лазеры, поспешно сказала:

-Я согласна на персиковый...

Та не дослушала её, возвела руки к верху и театрально воскликнула:

-Хвала богам! Кажется, в этой хорошенькой головке появляются разумные мысли!

-Госпожа Лазера....

-Платья вам доставят к концу недели! - и снова она не желала никого слышать, развернулась и направилась к экипажу, громко продолжая бормотать: - Но серый и коричневый....нет, это невыносимо....

-Что это было? - спросил Лиан, расплывшись в улыбке.

Ария шутливо закатила глаза и взяла молодого человека за руку.

-Лиан, и не спрашивай. Прогуляемся или посидим у меня

-Давай пройдемся, погода замечательная, да и насиделся я вчера, - на его лице промелькнула тень, которая осталась незамеченной девушкой. В планы Лиана не входило оповещать Арию о том, что люди императора и ему вчера нанесли визит. - Так кто это такая и при чем тут платья?

-Лиан, эта история..., - у Арии вырвался смешок. - Императору не нравится, как я одеваюсь, вот он и решил меня переодеть. Для этого отдал приказ самой известной модистки империи заняться моим гардеробом! Как видишь, она не в восторге!

-Снова император..., - веселье моментально исчезло с лица Лиана.

-Снова он....

-Ты сегодня говоришь о нем в более спокойном тоне. Он вчера приходил к тебе? - хотя Лиан и задал вопрос, он знал ответ. Не зря же военные его величества всю ночь простояли возле двери номера гостиной и под окнами!

-Приходил, - ответила девушка, и в её голосе прозвучали задумчивые нотки.

Сердце Лиана тревожно забилось. Он искренне переживал за Арию, и не хотел, чтобы она страдала.

-Он...не навредил тебе? - смущаясь, уточнил молодой человек.

Ария, бросив мимолетный взгляд на Лиана, покачала головой.

-Нет, Лиан, всё в порядке.

-Он не оставит тебя в покое, да?

-Не оставит.

-Ария, мне кажется или ты на самом деле изменила отношение к вниманию императора?

Прежде чем ответить, девушка некоторое время помолчала. Она привыкла быть честной с Лианом и доверять ему самое сокровенное. Но что сказать, когда ты сама ничего не понимаешь в происходящем?

-Лиан, я не знаю....Он пугает меня своей силой и властью, ты же знаешь.... Но вчера....вчера как-то всё пошло по-другому....

Лиан хорошо знал Арию, поэтому слегка пожал её руку, тем самым давая понять, что он с ней.

-Он начинает тебе нравиться?

От подобной мысли Арию бросило в жар, и она слишком поспешно ответила:

-Лиан, побойся Богов, ты же знаешь, я от мужчин бегу, как от огня! Мне не нужны любовные приключения! Я жила без них спокойно, проживу и дальше! Тем более, мне не нужно внимание императора!!!

Лиан задумчиво качнул головой.

-Если бы он хотел причинить тебе зло, то давно взял бы силой. Разве я не прав?

Ария и сама это знала.

-Прав.

-Тогда, может быть, имеет смысл принять его ухаживания?

-Лиан! - простонала девушка, но в её голосе не было отчаяния или возмущения.

-Ария, послушай, я, как никто другой желаю тебе счастья! И ты, как никто другая, это счастье заслужила! Возможно, Ведан Варклайд и есть твоя судьба! Возможно, стоит прекратить играть в фиктивную помолвку между нами!

-Он император, и этим всё сказано, - Ария упрямо нахмурила брови. На сердце стало тяжело и немного грустно. Одинокими ночами, особенно зимними, когда вьюга завывала за окном, ей становилось очень тоскливо, порой на глаза наворачивались слезы, и она сожалела, что рядом нет человека, к которому можно прижаться и услышать: "Ария, спи, это только ветер..." А по утрам она никогда не услышат топот детских ног.

Но это был её выбор. Она не хотела такой судьбы. Так сложились обстоятельства.

-В народе говорят, что император Ведан временно занимает императорский трон. У него есть брат, истинный император, который пропал без вести.

-Я знаю об этом, Лиан, - и снова голос девушки дрогнул.

-Ария, не мучай себя. Если император Ведан вызывает у тебя симпатию, прими его ухаживания!

-Лиан....

-Чем закончилась ваша вчерашняя встреча? Снова ссорой?

Лиан был уверен, что всё не так уж плохо. С императором Веданом он лично общался единожды, в тот день на пристани, и его величество произвел впечатление сильного мужчины, способного на смелые поступки. Да и в столице про него говорили только хорошее. Нет, были, конечно, и недовольные его правление людишки, но это были именно людишки, занимающиеся темными делами.

-Мы не поссорились, напротив, нам удалось немного поговорить. И Лиан, ты знаешь, он пригласил меня на прогулку. Ты ни за что не угадаешь куда!

Ария посмотрела на молодого человека, и тот заметил, как восторженно вспыхнули её глаза. Лёд тронулся! Не смотря на её заявления, лед тронулся! Для Лиана это было лучшей новостью.

-Скажи, чего гадать.

-В Миронию!

-В Миронию?! - не поверил своим ушам Лиан. От неожиданности он даже остановился и повернулся к Арии. - Ты это серьезно?

-Абсолютно! - девушка продолжала радостно улыбаться.

-Надеюсь, ты согласилась? - голос мужчины дрогнул.

-Конечно. Ведь мирды - это....Ох, Лиан, у меня слов нет, как я хочу поближе познакомиться с мирдами. У его величества есть огромный мирд, Барда, она практически всегда с ним. Но Мирония - это же начало начал.

Лиан полностью разделял её мнение.

-Когда вы отправляетесь в Миронию?

-Пока не знаю, но думаю, скоро.

-Расскажешь мне, как всё пройдет?

-Конечно! Хочется тебе спрашивать! Ой, Лиан, смотри, шоколадница. Угостишь меня пирожным?

-Сластена ты моя! Пойдем! - Лиан предложил руку Арии, и та просунула свою руку под его локоть, и не заметила, как глаза молодого человека стали очень серьезными.

Серьезным был и Ведан. Он в очередной раз выслушал доклад военного министра и тяжело вздохнул.

-Снова никаких новостей....Стокл точно в Лету канул, - он говорил, скорее, для себя, чем для собеседника. - Три года...три долгих года. Где же ты, брат?

Август Лаверд молчал, ему нечего было сказать. Приходя докладывать о поисках его величества Стокла, он испытывал беспомощность и раздражение. Почему он, хороший командир и военачальник до сих пор не может обнаружить ни малейшей зацепки в поисках пропавшего императора?

-Мы его обязательно найдем, ваше величество!

-Я знаю, Август, знаю, - с некоторой долей ожесточенности сказал Ведан. Не будет же он говорить первому советнику о том, что императорская корона стала тяготить его? Что он готов отказаться от неё в пользу...кого? Если бы был достойный кандидат, Ведан, не колеблясь, передал бразды правления, а сам в этот же день уехал в Миронию. - Кстати, меня не будет в столице пару дней. Приглядывай за двором и за теми, кто в нем обитает.

Лаверд кивнул.

-Решили отдохнуть?

-Можно и так сказать.

Прежде чем задать, следующий вопрос, военный министр поколебался:

-Ваше величество, нам продолжать собирать сведение об Арии де Селинг?

-Да, собирайте, - в голосе Ведана послышался металл, - но не сообщайте мне пока. Когда я затребую, тогда всё и скажете.

Ария собиралась в путешествие, пребывая в легком волнении. После разговора с Лианом она долго не могла успокоиться. Впервые её друг выступил за то, чтобы она попыталась наладить личную жизнь, правильнее будет сказать, заиметь её, позволить себе принять ухаживания мужчины.

От подобной мысли её бросало то в жар, то в холод. Как мужчина, Ведан Варклайд был очень привлекателен. Красив, мужественен, прекрасно слажен. Но для Арии не это было главным. Она давно поняла, что за внешней красотой может скрываться личина отъявленного мерзавца, и, наоборот, человек, не наделенной привлекательной внешностью может обладать добрым отзывчивым сердцем.

С одной стороны, Ведан напирал на неё, требовал интимной связи. С другой, он каждый раз останавливался, не допуская насилия. Его слова о влюбленности Ария не восприняла всерьёз, а вот то, что он предложил съездить в Миронию, нашло отклик в её сердце.

Ария ничего не хотела загадывать. От поездки она ждала приятного времяпровождения и знакомства с загадочными животными. Не более. Она не была наивна, и понимала, что Ведан снова предпримет попытку взять её. Что здесь, в столице, что там, в долине, он не оставит её в покое.

Теперь ей предстояло сделать выбор - или они продолжают с Лианом готовиться к отплытию, или она принимает ухаживания Ведана.

О последнем развитии событий она думала всё чаще и чаще....Позволит она себе увлечься Веданом Варклайдом, пустит его в свою жизнь, а дальше, что дальше?

Кому, как не ей знать, что у неё нет будущего ни с одним мужчиной....

Экипаж его величества прибыл раньше, чем они договаривались. Ведан спрыгнул с подножки и едва ли не бегом направился к калитке дома Арии. Император для путешествия выбрал одежду, не стесняющую движения - свободного покроя брюки, заправленные в сапоги и теплую рубашку, надетую на голое тело.

Стучать он не стал.

Поэтому был неприятно удивлен, когда в саду столкнулся с выходящим Монтесье. Молодой человек, увидев императора, учтиво поклонился.

-Добрый день, ваше величество.

-Монтесье! - настроение резко испортилось. Первой мыслью было - какого черта этот....торговец делает у Арии? Ни один мужчина не должен переступать порог её дома! Ни один! Только он....

На грани разумных доводов всплыла мысль, что Монтесье является женихом Арии, и снова возникло желание уничтожить молодого человека! Ревность, черная и ядовитая, стремительно расползлась по крови Ведана.

Лиан заметил, как угрожающе сузились глаза императора, и понял его состояние. Ария не договаривала или не осознавала силу влечения его величества к её скромной персоне.

-Я зашёл пожелать Арии приятного путешествия, - как ни в чем не бывало, точно не замечая настроя императора, сказал Лиан. - Она ещё собирается. Женщины! Им трудно быть пунктуальными!

Ведан молча продолжал изучать лицо торговца. Тот занервничал и продолжил говорить:

-Вы меня простите, ваше величество, но я наберусь храбрости и попрошу вас об одном одолжении.

Ведан сжал зубы, на висках надулись вены.

-Говори.

У Лиана что-то дрогнуло внутри. Да, такой не отступит....Арии надо быть или предельно осторожной, или, наконец, дать глубоко спрятанным чувствам волю, и позволить событиями развиваться в правильном русле.

-Ария очень беззащитна и ранима, ваше величество. Она может не показывать истинных чувств, бояться снова испытать боль и разочарование. Сейчас она окрылена предстоящей поездкой...И...Ваше величество, я вас прошу, нет, умоляю, берегите её.

У Ведана окаменело тело. Чтобы жених просил соперника беречь свою невесту? Немыслимо! Непостижимо! Слова Монтесье звучали, как напутствие!

-Можешь не сомневаться, я сберегу её, - негромко и очень четко, почти жестко, сказал Ведан не спуская пристального взгляда с соперника.

-Тогда разрешите раскланяться, - под взглядом императора Лиану стало не по себе. Тот ревновал и не скрывал своей ревности! - Приятного путешествия!

Ведан ничего не ответил.

Когда за Лианом закрылась калитка, Ведан направился к крыльцу Арии. В голове прочно обосновалась одна мысль: Лиан и Ария не жених и невеста! Тогда кто они друг другу?

Этот вопрос продолжал занимать его, когда он открывал дверь и проходил в дом, но он тотчас вылетел из головы стоило ему увидеть Арию. Святые Боги и другие хранители! Он такого подарка не ожидал....

Ария спускалась по лестнице с компактной сумкой, облаченная в дорожный костюм. Он сидел на девушке превосходно, юбка и приталенный пиджак. И он был нежно-персикового цвета.

У Ведано засосало под ложечкой от вида новой Арии. Он не ошибся. Если от вида девушки в темных одеждах в нем просыпалось желание, то сейчас он был сражен.

Она была восхитительна.

Ария, заметив реакцию императора, смущенно улыбнулась:

-Мне не идет? Да? - её щеки покрыл легкий румянец, руки нервно стали разглаживать несуществующие складки.

Прежде чем ответить, император сглотнул подступивший к горлу ком и призвал себя постараться адекватно реагировать на изменившуюся Арию. Не убегающую от него, не сопротивляющуюся....а вот такую, с легкой улыбкой на губах.

-Ты совершаешь преступление, нося темные одежды, Ария, - хрипотца в голосе всё-таки выдала Ведана. Как же для него естественным сейчас было бы подойти к Арии, поднять её на руки и вернуть в спальню, где бы он любил её до самого утра!

-Мне...они привычнее, - призналась девушка. - Вы не поверите, но за последние семь лет я впервые одела что-то яркое.

-Почему именно семь лет?

Случайно оброненное слово заставило Арию замереть и побледнеть. Странная реакция не осталась не замеченной.

-Семь лет назад мне пришлось повзрослеть, - ответила Ария, желая поскорее закончить тему, которая была под запретом.

И Ведан понял её. Не стал настаивать. Всё равно она правду не скажет, снова увильнет от ответа, замкнется в себе. Более того, передумает и не поедет с ним в Миронию.

А этого императора допустить не мог.

-Рано. Тебе сейчас около двадцати?

Ария кивнула.

-Вы угадали.

-У меня наметанный глаз. Когда мы с братом вошли в пору юношества, то между нами существовало шутливое соревнование - мы определяли возраст милых дам, - при воспоминании о былых забавах лицо Ведана расслабилось. - Сначала всегда выигрывал Стокл. Со временем подтянулся и я. Правда, существовала одна загвоздка, при которой проигрывали мы оба - очень часто дамы лукавили и скрывали истинный возраст.

-Это в духе женщин. Многие боятся стареть, им кажется, что если их кожа будет менее молодой и белесой они перестанут привлекать мужчин.

-Ты тоже так считаешь, Ария?

Ведан не смог удержаться от вопроса, хорошо ещё, не сказал, что для него Ария всегда будет привлекательна и желанна. Стоит обуздать свои порывы.

-Ваше величество....мне и сейчас-то не нужно внимание мужчин, - видимо, Ария расслабилась, потому что второй раз сказала о том, о чем должна была молчать.

-В этом плане ты заметно отличаешься от других женщин.

Ария пожала плечами, стараясь казаться беззаботной.

-Всё может быть...Но каждая из нас выбирает свой путь. Я готова к путешествию, ваше величество.

Ария окончательно спустилась с лестницы и подошла к императору. И снова ему пришлось преодолевать соблазн хотя бы сжать её в объятиях.

Ничего, у них впереди дорога.....

-Это хорошо...., - он на мгновение залюбовался красотой Арии и отметил, что персиковый цвет выгодно подчеркнуть розоватый оттенок кожи девушки. - Разреши мне взять твой саквояж. Негоже таскать тяжести, когда рядом находится мужчина.

Ария хотела возразить и сказать, что в дорожной сумке вещей раз-два и обчелся, и она вовсе не тяжелая, но в последний момент передумала. Неожиданно для себя она отметила, что ей становится приятна необременительная забот императора о ней.

Она протянула саквояж, и Ведан поспешил забрать его.

-Карета ожидает нас. Пойдем?

Неожиданно Арии стало страшно. Не совершает ли она непоправимой ошибки, соглашаясь на поезду в Миронию?

-Ваше величество, нас будут сопровождать? - не сдвинувшись с места, спросила она.

Заминка Арии не понравилась Ведану. Что снова не так?!

-Да, с нами поедет охрана. И с нами будет Барда.

-Я не об этом....

-Ария, что тебя тревожит? Скажи, и я постараюсь исправить.

Кровь прильнула к щекам Арии, и они вспыхнули огнём. Боги, да почему она сегодня столь остро реагирует на императора? Они касались куда более интимных тем, и ничего, она умудрялась выходить сухой их воды. А тут!....Что ни слово - краснеет, что ни действие - опять-таки краснеет!

Может быть, у неё начинаются женские дни? Ария была бы рада месячным, тогда бы император не стал настаивать на интимной связи.

Ох....

Что ты творишь, Ария?

-Вы и я...., - она запнулась, но собралась с духом и смело продолжила: - Мы будем вдвоем находиться в карете?

Спросила, и сразу заметила, как губы Ведана сжались в тонкую линию.

-Да, - его ответ прозвучал четко и жестко. С таким не поспоришь. Вот тебе и постараюсь исправить....

По большому счету, Ария другого и не ожидала. Было бы наивно надеяться, что император пригласит для Арии компаньонку. Это было бы слишком ....правильно для их отношений.

-Понятно, - Ария не заметила, как в её голосе прозвучали грустные нотки, а по лицу пробежала тень.

Ведан, не прилично выругавшись, порывисто шагнул к девушке и взял её за руку. Он хотел заглянуть ей в глаза, но та, стушевавшись, чуть опустила голову.

-Ария, посмотри на меня, - попросил он, и когда его ослушались, добавил более властно: - Ария!.... Давай сразу выясним, что и как будет происходить во время нашей поездки.

Этот вопрос немало занимал Арию, и она подняла голову. И сразу пожалела, потому что не готова была натолкнуться на всепоглощающий огонь, пылающий в глазах мужчины.

-Ты знаешь, что я до безумия, до боли в чреслах хочу тебя. Твоего тела. Не смей бледнеть, пугаться и передумывать отправляться со мной в Миронию! Да, я тебя хочу и не скрываю этого! Стоит тебе дотронуться до меня..., - тут он оборвал свою речь и резко, быстро продолжил: -Нет, лучше не дотрагивайся до меня, я не устою! Теперь дальше ...о чем я хотел сказать! Я пригласил тебя не для того, чтобы насиловать! Мне важна ты сама. Не знаю, что со мной происходит, но я хочу, чтобы ты была рядом! Просто рядом! Хочу видеть твои глаза, твою улыбку, хочу любоваться твоим лицом! ....Поэтому..., -Ведан перевел дыхание. - Поэтому я даю тебе слово, что я не возьму тебя насильно, Ария. Не стану принуждать к соитию. Но целовать буду. Предупреждаю честно.

Ария заморгала ресницами, не зная, что ответить. Речь императора ввела её в некий ступор. Он дал ответы на интересующие вопросы, но зачем снова говорить про то, что она интересна ему сама...

Зачем.....

У девушки защемило сердце, дрогнуло. Если бы её прошлое было чуть проще, как бы было всё замечательно! Но прошлое на то и прошлое, что его невозможно изменить, повернуть вспять.

Поэтому....

-Ваше величество, пойдемте уже, - вытолкнула из себя Ария. Ей сейчас было сложно рассуждать здраво, мысли путались, в таком состоянии легко было сказать или сделать нечто, о чем она потом будет жалеть.

Ведану хотелось услышать другое. Он второй раз пытался сказать Арии о своих чувствах, и каждый раз она уходила от ответа.

Настаивать он не стал. Да и на чем настаивать-то?

-Я говорил, что дорога до Миронии займет пару дней? - он тоже решил сменить тему.

-Нет.

Они вышли из дома. У крыльца разлеглась Барда. Она терпеливо ожидала выхода хозяина, и как только завидела Ведана, вскочила на ноги и завиляла хвостом. Ведан, улыбнулся, и, не удержавшись, потрепал животное по голове.

-Преданнее существа я не знаю, - заметил он, и его голос смягчился.

Ария улыбнулась в ответ и посмотрела на мирда. Тот, продолжая вилять хвостом, повернул морду в её сторону. Его большие серые глаза задержались на лице девушки, и на краткое мгновение ей показалось, что они проникают внутрь неё, заглядывают в душу. По коже девушки пошли мурашки, и она не заметила, как сделала шаг назад. Что за наваждение....

Ведан заметил реакцию девушки и поспешил отвлечь её.

-Да, что-то мы задержались с отъездом. Никак до кареты не доберемся.

-Ваша правда.

-Ты не будешь запирать дом?

Они вышли на улицу, и направились к карете.

-Нет. Пока меня не будет, тут поживет Лиан. Он скоро должен вернуться.

Снова Лиан! ....

У Ведана, от вновь нахлынувшей ревности, застучало в ушах, жилки на висках напряглись, а челюсти сжались.

-Ария, скажи, а как отреагировал твой жених, когда узнал, что ты с другим мужчиной отправляешься в путешествие, где вы будете очень часто оставаться наедине?

Ария хотела соврать, придумать что-нибудь этакое, но потом передумала. В конце концов, может она хотя бы изредка говорить правду?

-Нормально отреагировал, - она не стала вдаваться в подробности.

Ответ не удовлетворил Ведана.

-Ария, ты утверждаешь, что он твой жених..., - он сделал акцент на последнем слове. - Тебе не кажется, что пришла пора признаться, что вы не помолвлены?

Глава 11.

Отрицать очевидного Ария не стала.

-Если вы знаете правду, зачем спрашиваете меня? - девушка вскинула голову и смело встретилась взглядом с глазами Ведана. И непроизвольно вздрогнула. Его глаза напоминали дикий омут. Черный и затягивающий. Так смотрят те, кто желает проникнуть в самую душу. И Ария невольно сравнила взгляд Ведана с взглядом мирда. Боги, да это практически один и тот же взгляд!

Поразмышлять над поразившим её открытием не позволил император. Он приблизился практически вплотную к Арии, его не смутило то, что они находятся на улице, и каждый прохожий может их увидеть. Он выдохнул девушке в лицо:

-Я хочу услышать от тебя.

Близость императора смутила Арию сильнее, чем она ожидала.

-Мы не помолвлены с Лианом.

Ведана затрясло от простых слов Арии. Нет, он был уверен, что они не жених и невеста, слишком свободны отношения, слишком не притязательны объятия (об объятиях он мог спокойно рассуждать лишь после купания в холодных озерах). Но с его Арией постоянно был мужчина! И этого было достаточно, чтобы нутро Ведана выворачивалось наизнанку.

Он с трудом сдержал улыбку радости. Надо блюсти лицо! В конце концов, его с детства учили сдержанности, правда, учеником был отнюдь не прилежным.

Мужчина распахнул дверцу императорской кареты и помог Арии взойти по небольшой лестнице. Внутри кареты, как и следовало ожидать, были приготовлены все удобства для дальнего путешествия. Обитые бархатом удобные кресла-сиденья, дорожная печка на случай непогоды, столик для кушанья.

Если Ария думала, что расспросы закончились, она сильно ошибалась. Как только они расположились друг против друга, и Ведан отдал распоряжение трогать, он задал следующий вопрос:

-Ария, тогда для чего вы всем говорите, что помолвлены?

Он, не отрываясь, следил за лицом девушки, боясь упустить важные моменты.

Ария снова решила ответить откровенно:

-Всё очень просто, ваше величество. Я не хочу привлекать внимание мужчин, - она не заметила, как плечи императора дрогнули, - не хочу, чтобы за мной ухаживали, дарили подарки, делали комплименты. В мои жизненные планы не входит замужество с кем либо. Я выбрала путь одиночества, и пока менять его не собираюсь.

Ведан откинулся на спинку и задумчиво нахмурился.

-Ты говоришь странные вещи, малышка. Все девушки хотят замуж.

-Я не хочу, - упрямо заметила она.

-И Лиан согласился на фиктивную помолвку с тобой? Думая подобным образом отогнать от тебя предполагаемых женихов?

-Да, - просто ответила она.

Ведан не знал, что ему делать - заключить её в страстные объятия или, остановив карету, отдать распоряжение, послать Лиану в благодарность лучшего вина за то, что он сохранил Арию для него. Его сердце радостно забилось. Значит, не всё так плохо, как ему думалось.

И он совсем не обратил внимания на слова Арии о том, что она не стремится найти себе возлюбленного....

-Но какой прок ему в этом притворстве?

Ария пожала плечами.

-Это его решение. И его тайна.

Последнее предложение было сказано таким тоном, что Ведан понял - вопросы задать в этом направлении бесполезно, Ария ничего не скажет. Он оценил и ту кроху откровенности, которую она позволила себе сегодня.

-Как скажешь. Может быть, Ария, ты хочешь вина? Фруктов? Десерта? - он решил сменить тему разговора, и заметил, что Ария вздохнула с облегчением.

-Если немного фруктов....

-...и вина, - с лукавой улыбкой закончил за неё Ведан.

Ария оценила его уловку.

-Ваше величество, я осмелюсь вас разочаровать, в состоянии легкого опьянения я не становлюсь более разговорчивой или.., - она запнулась, но, набрав побольше воздуха в грудь, смело продолжила:-...легкодоступной. Напротив, я сразу начинаю хотеть спать.

-У меня нет возражения против того, чтобы ты отдохнула, поспала.

Ария решила не спорить с его величеством, и после того, как он угостил её шервейским вином десятилетней выдержки, она, не стесняясь, заснула.

Ведан же, достав из толстой увесистой папки, документы с отчетами министров, стал бегло их просматривать. Императорские дела не отпускали его даже во время путешествия, долг есть долг, обязанности с него никто не снимал. Но вскоре он понял, что всё пустое, он читал бумаги и не мог на них сосредоточиться, суть ускользала от него.

Рядом была Ария, остальное такие пустяки....

Его взгляд то и дело останавливался на безмятежном лице спящей девушки. Когда она спала, то выглядела особо беззащитной и ранимой. Он с трудом сдерживал порыв пересесть на её сторону и подставить плечо для того, чтобы ей было более удобно. Маленькая подушечка, подложенная под её голову, то и дело сползала, и он каждый раз спешил поправить её. Забота об Арии, об её безмятежном сне была для него очень естественна.

Но как он не старался, ядовитый червь продолжал грызть душу... Арии де Селинг не существовало в природе.... Напротив него спала девушка, которая старательно скрывала прошлое.... Пока Ведан был готов довольствоваться теми крохами, что знал о ней, а что будет потом?

Когда стемнело они остановились в загородной резиденции Варклайдов. Ведан любил это поместье. Расположенное вдалеке от империи, оно было небольшим и очень уютным. Пока не пропал Стокл, Ведан проживал именно здесь. Окруженный лесными массивами и несколькими озерцами, он дарил покой и уединение.

-Прекрасное поместье, ваше величество, - сказала Ария, осматривая местность.

-Мне тоже нравится.

Они не успели выйти из кареты, как вокруг них уже засуетились слуги. Арии стало не по себе. Она вдруг вспомнила другую ночь и другую загородную резиденцию. Когда её, ещё не окрепшую после болезни доставили к неизвестному господину, обвинившему её в воровстве...Боги, как давно это было! Вечность назад! Столько событий с тех пор произошло, сколько перемен предвидятся...

Сердце Арии учащенно билось, когда она осторожно ступала на черный мрамор вестибюля. Она согласилась остановиться на ночь в поместье Варклайдов, хотя и могла настоять на продолжении поездки. Причина была проста - она больше не могла оставаться наедине с императором. Тем более, ночью....

Нет, он держал слово и не навязывал ласки. Вел необременительные истории, в основном, рассказывал про те места, которые они проезжали. Говорил о пустяках. Старался казаться беззаботным, и ему это удавалось. Ария подыгрывала ему и тоже поддерживала беседу ни о чем.

С наступлением сумерек всё изменилось. Веданс стал более серьезным, его губы перестали беззаботно улыбаться и тогда он предложил переночевать в поместье Варклайдов, сообщив, что они специально построили его с тем учетом, чтобы он от столицы был в день езды.

Ария согласилась. В поместье имелось не менее десятка спален, и она постарается затеряться среди них.

Ведан, отдав распоряжение об ужине, подошёл к девушке и взял её за руку.

-Ария, тебе не о чем тревожиться, - он постарался говорить помягче, от его пристального взгляда не укрылась напряженная спина девушки и взгляд, опущенный в пол. - Я не насильник, и не собираюсь на тебя набрасываться.

Его задело, что девушка не доверяет его слову. Она ничего не сказала, но её настороженное поведение говорило само за себя.

-Ваше величество....

-Послушай, - Ведан, нахмурившись, перебил её. - Я уже говорил, что стал императором по воле судьбы. Я к этому не стремился и..., - тут он сам запнулся, и далее продолжил быстрее, чем говорил обычнее: - Я хочу, чтобы ты называла меня по имени. Ведан, а не ваше величество.

От удивления у Арии распахнулись глаза, и она вскинула голову. Зря. Потому что темные глаза императора требовательно смотрели на неё. Его склоненное лицо нависло над лицом девушки....

У Арии запершило в горле, и она негромко прокашлялась. Ведан по-прежнему не отпускал её руку и ждал ответа.

-Ваше величество...

-Ведан, Ария, Ведан.

Ведан сдержал слово.

Ария сомневалась до последнего, но после ужина он проводил её до спальни, пожелал спокойной ночи и быстрым шагом удалился. Девушка поспешно нырнула в комнату и плотно закрыла за собой дверь. Неужели его величество не предпримет очередную попытку взять её? И ей показалось или он на самом деле сильно торопился, когда оставлял её?

Точно боялся, что передумает....

У Арии от выпитого за день вина слегка кружилась голова. Всё-таки стоило быть немного посдержаннее. Она подошла к окну и распахнула ставни. Свежий ночной воздух проник в комнату, и дышать стало легче.

Боги, что же происходит.... Что происходит....

Как не банально это прозвучит, но если бы Арии месяц назад сказали, что она добровольно согласиться на тесное общение с любым мужчиной, кроме Лиана, она бы снисходительно улыбнулась и подумала: "Ну-ну...Не бывать этому никогда". Сейчас же она общается не просто с мужчиной, она общается с императором.

Более того, находится в его загородной резиденции.

Ария уперлась ладонями в подоконник. Ни о чем серьезном думать не хотелось. Раз она согласилась на авантюру, теперь нечего оглядываться назад. Что будет, то будет.

Нет, она не желает быть изнасилованной его величеством, она по-прежнему постарается сохранить дистанцию между ними. Ничего не изменилось с того вечера, когда он проник в её спальню....

Но его предложение называть его по имени....

Что-то дрогнуло в душе Арии.

Что-то встрепенулось.

Что-то, о чем она предпочла ни думать, ни вспоминать....

Надежда.

Глупая девичья надежда на призрачное счастье.

Которого у неё никогда не будет.

Ария провела рукой по лицу, прогоняя наваждения. Не следует больше пить в компании императора, чей взгляд обжигал и заставлял думать о том, о чем она не смела.

Девушка отошла от окна и направилась к кровати. Из её груди вырвался печальный вздох, а на глазах навернулись слёзы.

Лиан ошибся. Она не может позволить себе большего.....

Утром император выглядел отдохнувшим и бодрым. Так казалось всем, кто его видел. На самом же деле, Ведан спал урывками, на него накатывал сон, он проваливался в смутные сновидения, но очень быстро просыпался. На душе было тревожно.

В конечном итоге, он не выдержал и отправился в фехтовальный зал, где и пробыл до рассвета. Чтобы выглядеть бодрым пришлось поплавать в холодной воде.

Мысль о том, что Ария находится в его доме, и он не прикасается к ней, сводила с ума. Никогда никого он не хотел столь сильно, от одной мысли о ней член эрегировал и требовал её плоти. Ведану приходилось обуздывать себя, вызывая в памяти образ Арии, находящейся едва ли не в полубезумном состоянии от того, что он собирался взять её там, в темном коридоре её дома.

Воспоминание не добавило хорошего настроения Ведану, и он направился к комнате Арии. Чем быстрее они отправятся в путь, тем лучше. В Миронии ему станет легче...там и дышится иначе....

Император коротко постучал, и не дожидаясь ответа, вошёл в комнату.

И застыл.

В комнате никого не было.

Кровать была идеально застлана, на комоде все женские штучки-принадлежности тоже стояли не тронутыми (эта комната специально отводилась для гостей женского пола, поэтому несколько видов духов и кремов в наличии имелись всегда).

Главным было другое - ни Арии, ни её дорожного саквояжа не было.

Сердце Ведана остановилось.

Какого....? В первое мгновение Ведан не поверил своим глазам, а потом из его груди вырвался рык смертельно раненого зверя! Ария сбежала! В это было трудно поверить, но девчонка под покровом ночи собрала вещи и сбежала! Проклятье! Ведан, не сдержав яростный порыв, ударил по комоду и тот с глухим треском развалился на две части.

Он её найдет и тогда....

Что он сделает с ней "тогда", Ведан не знал, но развернувшись на каблуках, он выбежал из комнаты. Неужели Ария не понимает, что далеко от него она уйти не сможет, и побегом вызовет у него лишь только гнев? А Ведан не всегда способен контролировать свои эмоции, когда ярость завладевает разумом.

Он сбежал по лестнице и крикнул:

-Осло!!

Осло был начальником стражи, и если тот прокараулил исчезновение Арии, ему придется попрощаться с завидной должностью.

Мужчина, облаченный в темный военный мундир, влетел в гостиную со стороны кухни, там располагался запасной выход.

-Да, ваше величество?

-Где Ария?... Госпожа де Селинг? - Ведан не собирался ходить вокруг до около.

Начальник стражи сначала нахмурился, потом его лицо приняло обычное служебное выражение - т.е. на нем отсутствовали какие-либо эмоции.

-Ваше величество, госпожа де Селинг находится в зимнем саду. Она попросила приготовить....

Ведан не дослушал Осло, сорвался с места. Ария никуда не ушла! Она осталась с ним!

С ним....

Он спешил. Его подсознание не поверило словам Осло, ему необходимо было убедиться, что Ария по-прежнему находится в его доме, рядом с ним!

Зимний сад располагался в противоположном конце поместья, и Ведан дошёл до него очень быстро. Он не пытался успокоиться, обуздать эмоции. Напротив, чем ближе он становился к Арии, тем сильнее они становились.

Пришла пора, когда чувства стало невозможно контролировать....

Ведан ворвался в зимний сад, едва не сорвав стеклянную дверь. Пока он шёл, то расстегнул верхние пуговицы свободной рубашки и скинул камзол. Одежда сковывала движения.

Едва он переступил порог зимнего сада, как сразу увидел её.

Ария сидела в кресле, удобно расположившись под раскидистыми ветвями чайной розы, огромного дерева, цветущего раз в год, но огромными бардовыми цветами-лилиями (почему дерево назвали чайной розой - до сих пор было не понятно). Девушка сама принесла легкое летнее кресло и теперь наслаждалась запахами, источаемыми цветами. Да и просто радовалась наступающему дню.

Поэтому, когда император ворвался в зимний сад, она вздрогнула, а уж когда она увидела его лицо с плотно сжатыми губами и пылающим взглядом, и распахнутую рубашку, её сердце сжалось в преддверии беды.

Что случилось снова....

Чашка с недопитым какао выпала из её в миг задрожавших рук.

-Ваше величество....

-Ведан! - прорычал император, стремительно приближающейся к ней. - Меня зовут Ведан!

Ответить Ария не успела.

Потому что Ведан оказался рядом с ней, навис грозовой тучей. Его грудь быстро опускалась и поднималась, дыхание было глубоким, тяжелым. Взглянуть в глаза мужчине она не успела....Да и не надо было....

Руки Ведана схватили Арию за плечи и рывком подняли на ноги. Она не успела даже пискнуть, как следом одну руку он запустил в её волосы, умудряясь одновременно вытащить несколько шпилек. Второй он продолжал удерживать девушку.

-Ария, да что ж такое!!!.... - неожиданно глухо для столь яростного порыва прошептал Ведан и впился в губы девушки поцелуем.

Поцелуй отличался от тех, которыми он "награждал" её ранее. Сейчас он целовал одновременно и требовательно, желая испить сладость её рта, и чувствовалась в прикосновении некая тоска. Он прижимал Арию к своему телу, пытаясь слиться с девушкой в единое целое.

Ария замерла. Она стояла и позволяла себя целовать. Интуиция девушки на этот раз молчала, запрятавшись в дальний угол.

Поцелуй Ведана был страстным и коротким. Он последний раз провел языком по губам девушки и оторвался от них.

А далее последовало ещё одно признание, сделанное хриплым шепотом:

-Я подумал, ты сбежала....

Вот теперь настала очередь Арии почувствовать, как останавливается сердце. Так всё вот это - результат его домыслов?!

И снова Арии не позволил закончить страстный голос Ведана. Мужчина рукой приподнял лицо девушки за подбородок и проникновенно сказал:

-Когда я зашёл к тебе и увидел пустую комнату, то почувствовал, что мир накрыло чернотой! Ария, я никуда тебя не отпущу! Никуда! И никому не отдам! Ты - моя, Ария, слышишь меня?

У девушки подкосились ноги, и она, чтобы не упасть, вцепилась в рубашку императора.

-Ведан...., - выдохнула она, впервые назвав его по имени.

-Зачем вы так? - тоже шепотом спросила она, и постаралась опустить голову, чтобы избежать его настойчивого взгляда, стремящегося проникнуть в самую душу.

-Как, малышка?

Теперь его голос обволакивал, окутывал.

-Говорите все эти слова....Они не правильные...

-Почему не правильные? Разве могут слова быть не правильными, если они идут от сердца?!

Ведан снова прижал девушку к себе, а сам зарылся лицом в её волосы.

-В одном ты права - всё намного сложнее, чем я мог предположить...А про ту встречу в переулке даже вспоминать не хочу....

Он больше не скрывал своих чувств. Да и к чему? Он - император, с ним сила и власть. И главное заключается в том, что он не обременен семейными узами, а благодаря Миронии, его империя не нуждается в политических союзах, заключаемых с помощью брака.

Он свободен! Свободен любить и делать выбор!

И он сделал свой выбор.

Осталась сущая малость - завоевать Арию. А это, как он уже понял, будет сложно. У его избранной много тайн, идущих из прошлого.

Ария стояла, не шевелясь. Её сердце билось трепетно, сильно, его стук эхом отдавался в ушах, и она не сомневалась, что её сердцебиение слышно и императору. Значит, вскоре, он поймет, что его проникновенные слова задели её за живое. На глазах выступили слезы, ей пришлось крепко зажмуриться, чтобы они не потекли по щекам. Не хватало растрогаться и намочить дорогую рубашку его величества.

На губах девушки возникла грустная улыбка. Как легко она назвала императора по имени....Ничто не забыто...Никто не забыт....

Она просунула руки между их телами и попыталась отстраниться, но Ведан не ослабил объятий.

-Пустите меня, - попросила Ария.

-Не хочу. Не могу.

Лаконично и очень весомо.

И отчего-то от его слов стало одновременно безумно тепло и отчаянно горько.

Пришлось пойти на маленькую хитрость:

-Я есть хочу.

Стоило Арии упомянуть про еду, как Ведан засуетился. Ему пришлось разжать объятия и едва ли не волоком отвести Арию в гостиную, где слуги уже накрыли на стол.

-Что ж ты раньше молчала?

За завтраком никто не затрагивал поднятую в зимнем саду тему. Лишь иногда Ария ловила на себе взгляд Ведана, от которого ей становилось по-настоящему дурно и бросало в жар. Она опускала голову и продолжала завтракать.

-Долго ещё до Миронии? - спросила Ария, когда они снова садились в карету.

-К вечеру прибудем.

Взрыв эмоций, произошедший утром, наложил отпечаток на всю поездку. Ведан стал задумчивым и малоразговорчивым, что вполне устроило Арию. Той взгрустнулось, вести светские беседы было бы обременительно. Да и сомневалась она, что они были бы светскими....

Слова Ведана напугали её. Он назвал её своей. Впервые в жизни мужчина потребовал от неё не плотских утех, а пожелал большего. И это было намного хуже, чем посягательства на её плоть. Потому что в первом случае она знала, что делать, а тут....

Вскоре Ария поняла, что молчание затянулось и стало тяготить её. Нет, возможно, она и дальше молчала бы, если бы Ведан не начал на неё смотреть с улыбкой. Открытой и душевной. Он улыбался так, как улыбается человек решивший для себя что-то важное, судьбоносное.

И девушка не выдержала, скомкала платье на коленях и попросила:

-Ведан, не надо....

-Что не надо? - он продолжал улыбаться.

-Так смотреть на меня.

-Как?

Его позабавил их диалог.

-Вы знаете как, - у Арии щеки вспыхнули от прильнувшей к ним крови.

-Не знаю.

-Ваше величество!....

-Ведан, Ария, Ведан! Мне безумно нравится слышать, как ты произносишь моё имя!

Ария от смущения готова была провалиться сквозь землю, и чтобы как-то впутаться из щекотливой ситуации снов обратилась к мужчине с просьбой:

-Расскажите мне про Миронию. Если, конечно, это возможно, и не является государственной тайной.

Ведан оценил уловку Арии. Она постаралась сменить тему разговора. Что ж, он был не против.

-Долина мирдов не является государственной тайной, напротив, мы свободно говорим о её существовании, и мирды легко передвигаются по территории империи. Они - наша гордость. И защита. Благодаря им Арроню никогда не захватывало ни одно вражеское государство. И не захватят.

Ария уже слышала нечто отдаленное, и ответ Ведана подогрел её интерес.

-Но почему? Вы так уверенно об этом говорите!

Снисходительная улыбка тронула губы Ведана.

-Мирды - не просто собаки с крыльями, как их многие привыкли воспринимать. Они - воины. Сильные. Ловкие. Непобедимые. И у них две сущности.

-Две сущности? - удивилась Ария.

-Да.

-Это как?

-Я думаю, что тебе удастся увидеть обе сущности мирдов, - загадочно ответил Ведан.

-Вы меня заинтриговали, и не честно с вашей стороны будет замалчивать дальше! - чуть игриво воскликнула Ария. - Две сущности - то есть у мирдов есть ещё одна личина? Только не говорите, пожалуйста, что они оборотни, и могут превращаться в людей!

Легенды о людях-зверях она знала. Кормилица рассказывала перед сном сказки о людях, которые могли принимать облик волков, медведей и даже рысей. Ария, будучи любознательным ребенком, с замиранием сердца слушала эти рассказы и засыпала кормилицу вопросами. В те далекие годы ей безумно хотелось повстречать оборотня. Она даже несколько раз ходила в лес, в те запрещенные места, где водились волки в надежде, что при встрече зверь обернется человеком, и они смогут поговорить. Девочка не осознавала опасности. При встрече волк растерзал бы её, и дело с концами.

Когда Ария подросла, то поняла, что есть люди, ни чем не отличающиеся в жестокости от самых лютых зверей.

Предположение Арии позабавило Ведана, и он лениво откинулся на бархатное кресло, закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди. С недавних пор он предпочитал держать руки под строжайшим контролем. Потому что они сами тянулись к девушке.

-Нет, малышка, в людей мирды не превращаются, - заверил он её. - Всё намного интереснее.

Ария прищурила глаза и хитро посмотрела на него.

-То есть вы мне не скажете?

-Нет.

-Но, помилуйте, почему?

-Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Ария хотела возразить, но во время передумала. Смысл?

-А ещё говорят, что в Миронию невозможно попасть. Будто бы человек, пожелавший пройти в долину, наталкивается на невидимую стену. Это тоже вымысел?

Ведан снисходительно улыбнулся. Наивные, порой звучащие, как детские, вопросы Арии умиляли его. Стоило ему прекратить оказывать давление на девушку, чтобы они начали разговаривать.

-А вот это правда.

Брови попутчицы взметнулись к верху.

-Правда?! - по инерции переспросила она, сильно удивившись. Она ожидала, что его величество снова посмеется над её непосредственностью и скажет, что она пересказывает ему сплетни, собранные на базарной площади.

-Да, - улыбнулся Ведан. Ему все больше и больше нравилось разговаривать с Арией, наблюдать за её реакцией, за тем, как загораются от восторга её глаза, или как в задумчивости она поджимает губы.

Но лучше на губы было не смотреть. Опасно. Очень опасно.

То, что они находились в замкнутом пространстве, было само по себе испытанием для выдержки мужчины. Протяни руку и Ария будет в его объятиях, сидеть на коленях, а при каждом вздохе её грудки будут соприкасаться с его грудной клеткой. Слишком соблазнительно.

Ведан и так, чтобы скрыть возбуждение, закинул ногу на ногу. Ему хватало одного присутствия девушки рядом, чтобы испытывать эрекцию.

Ария ничего не замечала, от того и выглядела спокойной.

Последние слова привели её в легкое волнение.

-То есть вы хотите сказать, что на территории долины...существует магия? - при последнем слове Ария немного запнулась.

-Магия, не магия, я не могу сказать, что именно. Но посторонним туда вход заказан.

-Но как....как обитатели долины могут знать, что человек, пожелавший попасть в Миронию - свой или посторонний? - информация, полученная от Ведана, не укладывалась в голове.

-Это и для меня остается загадкой, Ария. Меня долина впустила без проблем, и Барда сразу выбрала меня...

-Постойте! Пожалуйста, постойте! - Ария прервала мужчину и вскинула к верху обе руки. На её лице отразилось растерянность. - Вы говорите невероятные вещи, которые сложно осознать. Сначала то, что мирды имеют ещё одну личину, потом, что в долине присутствует магия, а теперь..., - она перевела дыхание, - а теперь говорите, что мирды выбирают себе человека....

Ведан кивнул.

-Именно так. Ты, наверное, обратила внимание, что даже в Арро, столице империи, редко можно встретить человека с мирдом. Около десятка, не более. Хотя..., - тут он призадумался. - Нет, больше. Десятка три. В основном, мирды предпочитают лишний раз не показываться на глаза.

-Ваше величество..., - начала было Ария, но сразу же поправилась: - Ведан, вы о мирдах говорите так, точно они разумные существа.

-Ария, поверь, они разумнее многих людей! - ему безумно нравилось наблюдать за мимикой Арии, её лицо, не омраченное страхом и тенью прошлого, стало ещё привлекательнее.

-Невероятно....

-Ты сама в этом убедишься, когда увидишь их в долине.

Ария прикусила нижнюю губу.

-А если меня не пропустит...стена? Если я не смогу попасть в Миронию?

-Сможешь.

-Откуда такая уверенность?

-Во-первых, я император, а, значит, мне подвластна магия, - не серьезно начал говорить Ведан, но заметив, как вздрогнула Ария, сметил интонацию: - Я пошутил, малышка. Магия - это для колдунов или для тех, кто управляет стихиями, для богов. Я всего лишь человек. В Миронию можно войти, например, с мирдом или с человеком, который там уже был. С тобой будут и тот, и другой.

Ария не нашлась, что ответить. Внезапно закончились все слова, а в горле неприятно запершило. Она смотрела на Ведана Варклайда и...тепло, такое робкое, маленькое, начало разливаться по телу. Ноги в миг ослабели, а сердце сжалось.

Император ухаживал за ней.

Эта мысль обожгла сознание.

И пелена упала с глаз Арии.

А ведь он говорил ей, что влюблен! Ещё несколько дней назад у озера. Она не поверила....Дурочка! Решила, что он шутит, что играет словами. Сейчас же....Сейчас же она смотрела на мужественное красивое лицо императора и понимала - его слова правда.

Он никуда не отпустит её.

Он завоевывает её.

Теплота внутри тела девушки сменилась жгущим огнем, от которого она едва не согнулась пополам, и который доставил ей почти невыносимую боль.

Как же она могла подобное допустить....

Видимо её внутренняя борьба отразилась на лице, потому что Ведан нахмурился и подался вперед.

-Ария, что с тобой? Ты вдруг побледнела...Я сказал что-то не так, задел твои чувства?

Ария едва не рассмеялась истерическим смехом. Она и сама удивилась, как резко сменилось у неё настроение.

Да, Ведан Варклайд, император могущественной Арронии, если бы ты только знал, как именно задел её чувства!

-Мне вдруг стало плохо, - Ария провела рукой по лицу, прогоняя морок, наваждение, овладевшее её сознанием. - Голова закружилась.

Стоило ей сказать о недомогании, Ведан тотчас метнулся к столику и налил воду из графина. При этом его рука - рука воина, привыкшего к многочасовым тренировкам - дрогнула.

-Выпей, станет легче.

Ария послушалась и с жадностью принялась пить воду. А в голове Ведана всколыхнулась мысль: "Недомогание Арии внезапно. Побледнела, голова закружилась. Симптомы, характерные для женщины в положении".

Он сжал губы и напомнил себе, что она говорила ему, что не спит с Лианом! Более того, она призналась, что они не помолвлены! Откуда такие шальные мысли?

Но мысль, как известно, подпитанную ревностью и неуверенностью, сложно изгнать из головы.

Да, с Лианом она не имеет сексуальных контактов, но и его отталкивает! Ведет скрытый образ жизни....Да мало ли с кем она спала, пока не приплыла в Арронию!

Ядовитые слова готовы были сорваться с языка императора, когда карета плавно остановилась.

Они прибыли в Миронию.

Глава 12.

-Позволь помогу.

-Спасибо.

Ведан помог Арии спуститься с кареты, продолжая всматриваться в лицо девушки. Мысль о её беременности прочно засела в голове. Он упустил момент для вопроса, теперь придется повременить.

Барда, оказавшись в родных местах, громко залаяла, завиляла хвостом и в тот же момент, выпустив крылья, взметнулась в воздух.

-Ой....

Ария пошатнулась, когда увидела мирда, устремившегося в небо. Стоявший рядом император поддержал её за руку и, воспользовавшись моментом, обнял, прижав к себе.

Такая хрупкая...такая нежная...и такая далекая со своими тайнами....

От внутреннего напряжения на висках Ведана выступили вены, желваки заходили. Иногда у него возникало желания послать подальше самоконтроль и поступить так, как диктуют первобытные инстинкты. Вот и сейчас, стоило обнять Арию, все благие намерения об ухаживании и завоевании девушки, исчезли из головы. Куда проще приказать быть с ним. И всё. Никуда она не денется. Она его подданная, ей придется подчиниться.

-Какая она красивая..., - тихий мелодичный голос Арии оторвал его от мрачных мыслей и вернул к происходящему.

Он чуть сильнее сжал руку, лежащую на талии Арии. Но девушка, продолжая находиться под сильным впечатлением от увиденного, не обратила внимания на его собственнический жест.

-Кто? Барда?

-Да....А крылья! Ведан, вы только посмотрите на её крылья! Они же огромные! Больше туловища!

-Я знаю, Ария, - видя не поддельный восторг девушки, он почувствовал, как тихая ярость, вызванная ревностью, отступает на задний план.

-Но как же так....Когда они в городе....У них меньше крылья! - воскликнула Ария, сделав очередное открытие.

-И это я тоже знаю.

-Как же так! - Ария подняла голову и быстро взглянула на императора, потом снова стала наблюдать за парением мирда.

-Вот так.

-Ничего не понимаю.

-И не надо. Мирдов надо воспринимать такими, какие они есть, а не пытаться разгадать тайну их сущности. Ты привыкнешь к их неповторимости и загадочности очень быстро. Вот увидишь. Пойдем.

Продолжая держать Арию за талию, Ведан двинулся вперед, оставляя карету и сопровождающие экипажи позади. Слуги, не дожидаясь распоряжений, привычно начали разбивать лагерь. Им вход в долину был запрещен.

Ария, пораженная увиденным, продолжала смотреть по сторонам. Её полностью захватили бескрайние зеленые просторы, невысокие холмы, утопающие в бархатистой траве и загадочные черные точки, виднеющиеся в небе.

Не знающему человеку невозможно было рассмотреть, кто парит в высоте. Естественно, он подумал бы, птица. Кто ещё мог летать в небе?

-А мирдов много? - спросила Ария, не смотря под ноги. Результат не последовал долго ждать, она споткнулась, и снова рука Ведана во время её подстраховала.

-Много.

-Но я никого больше не вижу, лишь тех, кто в небе.

-Терпение, женщина, терпение.

Ведомая мужчиной она не заметила, как они прошли приличное расстояние. Всё это время Ария вертела по сторонам, разглядывая изумрудные пейзажи, да то и дело поднимала голову к верху, желая удостовериться, что близко к ней не подлетел ни один мирд. А жаль.

Поэтому, когда Ведан сказал: "Мы пришли", она вздрогнула.

И ахнула.

Они стояли на пригорке, а впереди, в низине раскинулась огромная долина. Легендарная Мирония.

От восторга у Арии перехватило дыхание. Никогда ещё она не видела более захватывающего зрелища. И впечатляющего. Долина была огромной, человеческий глаз едва ли мог охватить её простор. И всюду были мирды....Они летали, ползали, бегали. Раздавался приглушенный и бодрый, чуть визгливый лай.

-Это...., - у Арии не хватило слов, чтобы описать эмоции, которые охватили её.

Ведан смотрел на восторженное лицо девушки, и чувствовал, как весь негатив, вызванный ревностью, отступает. Как же она прекрасна в своей непосредственности! Почему он не может наслаждаться её обществом, а каждый раз, снова и снова ищет подвох с её стороны?

Не от того ли, что она не желает принимать его, не желает довериться ему и скрывает своё истинное имя.....

Императору пришлось рыкнуть на себя, чтобы перестать думать о плохом. Он разберется с тайнами Арии, когда вернется в Арронию. Больше медлить было нельзя.

-Ты можешь ничего не говорить, Ария, - Ведан крепче прижал хрупкое тело девушки к себе. - Я тоже, когда первый раз попал сюда, был шокирован. Даже, наверное, не шокирован, а покорен. Раз и навсегда. Моё сердце с того памятного дня навсегда осталось здесь, не проходит и дня, чтобы я не мечтал уехать сюда.

Он слегка потянул девушку за руку, и они стали спускаться вниз. Ария не противилась. То, что он обнимал её и держал за руку, придавало уверенности, защищенности. Она знала, что её тут никто не обидит, но оказавшись среди сотен мирдов, многие из которых были крупнее её, чувствовала легкую растерянность.

Поэтому она не сразу заметила, как перед ним, едва ли не из воздуха материализовался высокий седовласый мужчина.

-Ибрагим! - радостно воскликнул Ведан и отпустил Арию, чтобы обнять мужчину. - Брат!

-Рад тебя видеть, мой император!

-Долго я до вас добирался!

-Есть такое дело!

Ария впервые видела, чтобы с императором разговаривали свободно, едва ли не панибратски. Она замерла, остановилась в нерешительности. Мужчина, которого Ведан назвал Ибрагимом, был высоким, худощавым, облаченным в свободные серые штаны и кожаную жилетку. Длинные седые волосы были заплетены в толстую длинную косу.

Он похлопал императора по плечам и отстранился. Его глаза, цвет которых было сложно рассмотреть, остановились на Арии. Та робко присела в реверансе.

-Ты не один, - голос Ибрагима оказался с глубокими и низкими интонациями.

-Да, разреши представить - это Ария.

-Ибрагим.

Девушка сразу обратила внимания, что их представили без титулов, обращений и фамилий. А по имени. Это ещё сильнее внесло сумятицу в её душу. Теперь она начала подозревать, что поездка в Миронию, которая была продиктована женским любопытством, может обернуться для неё сильными душевными потрясениями.

Если бы Ария знала, что окажется права....

Но в тот момент она улыбнулась новому знакомому и сказала:

-Добрый день. Очень рада с вами познакомиться.

Ибрагим кивнул и посмотрел на императора.

-Я сразу заметил Барду. Полетела к сестре. Ты в курсе, что Уила скоро должна родить?

-Нет, первый раз слышу. И когда ожидается пополнение?

-Сегодня. Так что, вы, можно сказать вовремя. Я так понимаю, вы пожелаете присутствовать на родах.

-Естественно! - с жаром воскликнул Ведан.

-Если, конечно, госпожа не испугается.

Ибрагим снова, теперь более внимательнее посмотрел на Арию, и та почувствовала, как холодок прошёлся по её спине. У мужчины были не обычные глаза - зрачки имели миндальную форму, и были черными. То есть он принадлежал к расе, о которой Арии ничего не было известно. Не могут у обычного человека быть такие глаза, не могут.

Если у Ведана и других жителей Арронии глаза становились красными в темноте, то это от того, что у них включалось внутреннее зрение, и ночью они видели, как днем. Откуда появилась подобная физиологическая особенность, девушка не знала, но она, бесспорно, давала большое преимущество перед другими людьми. Видеть в темноте! Об этом мечтали многие.

Но глаза, как у Ибрагима, Ария видела впервые.

-Не испугаюсь, - решительно ответила девушка.

-Тогда, отобедайте в моем доме, а как начнутся роды, я за вами пришлю.

С этими словами Ибрагим сделал небольшой поклон, заведя руку за спину и, развернувшись, отправился туда, где Ария чуть ранее заметила расположение длинного невысокого построения, больше напоминающего на конюшню.

-Я готов дальше отвечать на твои вопросы, малышка, - заметив недоуменный взгляд Арии, сказал Ведан. Он снова подошёл к девушке и встал рядом.

-Да, вопросов всё больше и больше.

-Так задавай.

Дважды Арию просить не пришлось.

-Кто такой Ибрагим?

-Если я скажу, что и сам не знаю, кто он такой, ты мне поверишь? Когда я впервые попал в Миронию, он уже здесь жил. Знаю его много лет. Он каким был в первую нашу встречу, таким и остался. Ибрагим не меняется, годы не касаются его. Почему? Снова магия, наверное. Он занимается тем, что присматривает за мирдами, помогает им совершенствоваться, развиваться. Занимается обустройством. Так же помогает разрешиться от бремени. Роды у мирдов тяжелые, многие самки умирают, - Ведан поморщился, точно от одной мысли, что мирд может умереть, ему становилось не по себе. - И именно в момент родов, когда звереныш появляется на свет, можно увидеть его вторую личину. Поэтому я рад, что мы сможем присутствовать при родах.

-А эта Уила? Кто она такая?

-Сестра Барды.

-Вы говорите о мирдах, как о людях..., - Ария смотрела на императора и не узнавала его. Он менялся на глазах. Когда он не требовал от неё покорности и сексуальных утех, то....становился привлекательным. А тот жар, с которым он говорил о мирдах, покорял.

Не многие отцы так тепло отзываются о своих детях.

И снова в груди у Арии заныло. Стоило ей расслабиться и допустить мысль, что император может привлечь её, как становилось нестерпимо больно.

Она не имела права увлекаться! Не имела!

Чтобы скрыть боль, отражающуюся в глазах, девушка опустила голову и сделала вид, что расправляет складки на дорожном платье. Да, после поездки она выглядела не важно. Ария сама не заметила, как у неё возникло желание быть привлекательной.

-Ты сама поймешь, почему я так говорю, когда пообщаешься с ними, - заметив замешательство Арии, Ведан проникновенно спросил: - Ария, всё хорошо?

Та вскинула голову и быстро заморгала.

-Да-да, конечно.

-Мне показалось, что ты чем-то обеспокоилась.

-Нет, всё хорошо.

Боги, а ведь она на самом деле начинала терять покой, когда император приближался! И это было не из-за страха быть изнасилованной! Тут было другое.....

Она сглотнула подступивший к горлу ком и сделала вид, что снова рассматривает долину.

Ведана не так просто было провести, и он заметил её уловки, но настаивать не стал. Глупо было бы надеяться, что Ария в одночасье начнет ему доверять и раскрывать личные переживания. Он неделями пугал её своей властью и безудержным желанием, теперь ему предстоит набраться терпения.

Он ни в коем случае не отказался от намерения получить Арию де Селинг. Но теперь он желал, чтобы всё было добровольно.

Чтобы она тоже желала его....

-Тогда пойдем дальше. Ибрагим прав, нам стоит перекусить. Ты устала с дороги. А, возможно, ночь предстоит бессонная.

Ведан протянул руку, и Ария, поколебавшись мгновение, вложила свою руку в его широкую ладонь. Он сразу чуть сжал её, давая понять, что рядом.

-Мы...остановимся в тех постройках? - спросила девушка, не желая думать о том, как сразу же почувствовала себя уютнее, стоило императору взять её за руку.

-Тут есть дома, предназначенные для проживания. В них ты не испытаешь дискомфорта, они небольшие, но в них есть всё самое необходимое для комфортного проживания.

-Раз император не чувствует неудобств, я и подавно их не испытаю.

Больше она ничего не успела заметить, потому что им навстречу устремились с десяток молодых щенят.

-Ай! - вскрик вырвался у Арии непроизвольно, и она инстинктно кинулась к Ведану, желая спрятаться за его широкую спину.

-Ария, не бойся! Это же щенки! - засмеялся мужчина, но девушку обнял. И обнял крепко. Как же она изящна! Как же соблазнительны её формы. Одна его рука оказалась на бедре, и он, не справившись с искушением, слегка погладил его.

Щенки мирдов радостно приветствовал гостей. Они громко лаяли и виляли хвостами, прыгая друг на друга и пытаясь пролезть между ног людей. Ария сначала испугалась, а потом их забавные детские мордочки вызвали у неё смех.

-Их можно погладить?

-Конечно!

Ария опустилась на корточки и протянула руку. Один щенок, белого окраса с двумя большими черными пятнами на спинке, рванул к ней и встал напротив, не решаясь подойти. Он склонил голову набок и заглянул девушке в лицо.

А потом игриво прыгнул к ней, прямо в руки...

Обед оказался простым, но сытным и вкусным. Валеное мясо с овощами, каша с молоком и крепкий чай странного зеленого цвета, во вкус которого Ария влюбилась с первого глотка.

-Потрясающий чай, - не удержалась она от комментария. - Вам его откуда-то специально доставляют?

Ведан откинулся на спинку высокого деревянного стула и, не спеша, ответил:

-Нет. Это зеленый чай. Выращивается тут же, в долине. То, что мы его сейчас пьем - заслуга Ибрагима. Именно он привез сорт этого чудесного напитка и начал его выращивать.

-Вкус очень не обычный.

-Согласен. Он быстро и надолго утоляет жажду.

-То есть в Миронии находится целая плантация по выращиванию чая?

-Плантация - сильно сказано, скорее, небольшой участок. Если хочешь, я попрошу, и Ибрагим отведет тебя туда, покажет и расскажет о свойствах зеленого чая.

Искушение было велико, но Ария решила отказаться. Долина Мирония действовала на неё удивительным образом - она давала иллюзию места, где хорошо, где уютно, где хочется остаться.

Они обедали в небольшом деревянном доме, который меньше всего подходил императорской особе. Но наблюдая за Веданом, Ария пришла к выводу, что он здесь не в первой. Когда они подошли к дому, их встретил юноша лет семнадцати, учтиво поклонился и побежал накрывать нехитрую снедь. И его величество с аппетитом поглощал еду, не жалуясь на отсутствие деликатесов.

Лицо мужчины расслабилось, жесткие складки разгладились, и он стал выглядеть на несколько лет моложе. Так же изменился взгляд. Теперь глаза императора блестели, как у ребенка, получившего понравившуюся игрушку. Ария не могла знать, но Ведан в этом простом незатейливом деревянном коттедже, чувствовал себя, как дома. Ему здесь дышалось даже по-другому - легко и свободно.

Она отвлеклась от разговора, и вернулась в настоящее, когда Ведан негромко позвал:

-Ария....

Девушка вздрогнула.

-Что? - растерянно переспросила она.

Ведан довольно рассмеялся.

-Ты где, малышка? В какие дали унесла тебя фантазия? Мне показалось, что сейчас ты находилась не здесь. Возвращайся. Я жду тебя.

Его голос звучал мягко, бархатисто, и по коже Арии побежали мурашки. Да что ж это такое! Её руки находились на коленях, и она, чтобы отвлечься от непривычной истомы, овладевшей телом, сжала их в кулаки, не замечая, как острые коготки впиваются в нежную кожу.

-Я тут.

-Это хорошо. Так что насчет чая? Посмотришь, как он растет?

Ария покачала головой.

-Нет, не надо, благодарю. Возможно, в другой раз, - она осеклась. Вроде бы и сказала дежурную фразу, но она была не приемлема для данной долины. Сразу возник вопрос, который она не могла не задать: - Ведан, а я больше не смогу попасть в долину? Только с тобой?

Лицо Ведана стало серьезным.

-Я думаю, что теперь ты сможешь беспрепятственно приезжать в долину. Если пожелаешь, конечно. Она приняла тебя. И запомнила. Запомнила твою фигуру, твой запах, голос. Ария, тут столько всего, что я не могу объяснить, как действует магия Миронии. Приняв один раз, она не закроется более, - он замолчал, чтобы сказать фразу, которая заставила Арию замереть: - И знаешь, ты первая женщина, ступившая на землю Миронии.

Глава 13.

Когда они шли к ангару, где собиралась разрешиться от бремени мирд Уила, Арию продолжало знобить.

Как только Ведан сделал очередное признание, касающееся удивительной долины, девушку затрясло. Слишком много неожиданностей, к которым она не была готова. Да, она ожидала сюрпризов, ей хотелось узнать тайну животных с виду имеющих облик собаки, но умеющих летать.

Теперь же она понимала, что ей оказали невиданное доверие.

Боги, да если бы она знала, что будет первой женщиной, ступившей на землю Миронии, приняла бы она в этом случае предложение императора? Скорее всего, нет.

Почему?

Всё очень просто.

Император дал понять, что она для него не просто очередная фаворитка (правда, пока не состоявшаяся). Его слова о любви принимали другие очертания. Это были не просто слова, сказанные в порыве страсти. Тут были чувства. А с чувствами шутки плохи.

Ария находилась на грани истерики. Неужели правитель великой империи не просто возжелал её? Неужели он полюбил невзрачную беглянку, которая меньше всего стремилась привлечь внимание особ мужского пола?

Боги, какая ирония! Какая насмешка!

Её полюбили.....

За что?....Почему снова судьба ставит её на перепутье? Одно дело бежать от домогательств влиятельного человека, другое дело видеть, как он старается завоевать твоё сердце.

И ведь оно, это сердце, этот непослушный, непутевый, изголодавшийся по теплу и любви орган, начинает вздрагивать, начинает томиться, начинает судорожно сжиматься в глупой неоправданной надежде на призрачное счастье.

Император Ведан больше не вызывал в ней страха. Напротив.

Он ей начинал нравиться.

Немного.

Чуть-чуть...

Крошечную толику....

И от осознания своей пробуждающейся симпатии, Ария сходила с ума.

Пока она шла рядом с ним, то и дело бросала мимолетные взгляды на его лицо. Красивое. Мужественное. Сейчас доброе. С таким будешь, как за каменной стеной. С таким никто не посмеет обидеть.

Ария крепко зажмурилась, прогоняя мысли о взаимном чувстве. Не стоит!....Хватит терзать себя!....

Как результат, она утратила внимательность и споткнулась. Тотчас крепкая рука поддержала её.

-Осторожнее, - и голос мягкий.

Ария поспешила высвободить руку.

-Извините, - она почему-то почувствовала себя виноватой.

-Почему ты извиняешься?

-Я последнее время какая-то растерянная.

-Ничего страшного. Я понимаю твои чувства. Слишком много информации, да?

И снова у Арии ноги подкосились, слабость усилилась.

-Нет, напротив, мне очень интересно. Просто....

Она не договорила, отвернула голову, сделала вид, что рассматривает мирдов, спокойно лежащих у ангара. И поэтому не могла заметить, как красным огнем вспыхнули глаза императора.

Снова недомогание! Снова слабость! Проклятье!....

Беременность Арии могла изменить всё! Ядовитый червь стремительно пополз к сердцу Ведана. Что он будет делать, если Ария окажется беременной? Избавиться от её ребенка? Да она в жизни никогда его не простит, да и он не способен на такую подлость. Примет его, как своего?...

Вопрос, на который он пока не был готов ответить.

-Ты не замерзла?- чтобы отвлечься от тревожных мыслей, спросил Ведан и снял камзол.

-Нет, нет, мне не холодно! - попыталась возразить Ария, но теплый камзол уже лег ей на плечи. И сразу запах Ведана окутал девушку, и голова закружилась сильнее.

Ради всех Богов и их дочерей, что с ней происходит? Почему она стала обращать внимание на вещи, к которым раньше была совершенно безразлична?

-Ты дрожишь, - безапелляционно проговори Ведан и с ироничной усмешкой добавил: - Но если тебя не устраивает мой камзол, могу предложить свои объятия?

Щеки Арии вспыхнула с новой силой, и она покачала головой. От ответа её спасло то, что они пришли к ангару.

Среди тишины опускающейся ночи можно было услышать нечеткий голос Ибрагима. Он находился внутри амбара и что-то негромко говорил спокойным ровным голосом. Ведан открыл тяжелую дверь, и они прошли внутрь.

Если бы Ария не увидела происходящее, она бы не поверила чужим рассказам!

В амбаре находилось с десяток мирдов. Все они сидели полукругом, их морды смотрели в одну сторону, и у каждого глаза горели красным огнем. Не будь в ангаре освещения от нескольких канделябров и фонарей, Ария бы испугалась, зрелище было не для слабонервных. Красные огни глаз проникали в душу, вызывая мистический трепет.

На одеяле, у стены, лежала, как догадалась Ария, Уила. Молодая самка тихо поскуливала, мучаясь от родовых схватках, рядом с ней сидел Ибрагим и гладил по голове, успокаивая. Там же находилась и Барда.

Ария остановилась, прикусив нижнюю губу. Она могла ошибиться, но у неё возникло чувство, что все находящиеся тут мирды являются членами одной семьи, и они собрались тут, чтобы поддержать Уилу. Она вспомнила слова Ведана о трудных родах мирдов. Самка могла умереть, производя на свет потомство.

И тут она заметила ещё одного мирда. Огромный, мощнее других крылатых псов, с широкой мордой и с одним повисшим ухом, он метался - по-другому не скажешь, - в другом конце амбара. Животное не находило себе места, то и дело поглядывая в сторону, где находились другие сородичи.

Самец Уилы.

Ария, смотря на него, легко представила, что именно вот так, в суете, в переживаниях, в смятении, проклиная животные инстинкты и несправедливую природу, переживают мужчины, готовящиеся стать отцами, когда в соседних комнатах, на белоснежных простынях, в поту, испытывая сильнейшие боли, рожают их женщины.

Так же и этот мирд....

У них было всё, как у людей.

Теперь уже Ария сама, шажок за шажком, приблизилась к Ведану и взяла того за руку. Ей необходима была поддержка.

-Ты как?

-Впечатлена, - честно призналась Ария.

Добавить ещё что-то она не успела, потому что Уила издала протяжный скулеж, и Ибрагим принял от неё первого щенка.

Дальше пришло время магии.

Рожденный щенок был уродцем, так, по крайней мере, показалось Арии. Потому что он родился без кожи. У него просматривались внутренние органы, кровеносная система, жилы и мышцы. Увидев малыша, Ария испытала сильнейшее сожаление. Какая несправедливость! Мучиться в родах и....

Додумать она не успела, потому что ахнула от изумления.

Прямо на её глазах, с телом щенка стали происходить метаморфозы. Нет, на его теле не появилась кожа, вернее, она появилась, но в виде...кольчуги, маленьких стальных чешуек. Быстро, стремительно, она покрывала всё тело малыша.

-Ведан....

Голос дрогнул.

-Родился воин, Ария. Великий непобедимый воин.

Ведан испытывал гордость. Точно родился не щенок, не животное, а его сын.

Аналогичные чувства испытывал и самец Уилы. Он подбежал к Ибрагиму и мордой ткнулся ему в ладони. Мужчина улыбнулся, продолжая держать новорожденного на руках.

-Это...это кольчуга....Но как....Боги, Ведан, как такое возможно? - Ария не находила слов, чтобы передать охватившие её эмоции.

-Вот про это я тебе и говорил, Ария. Вторая сущность, мирдов, помнишь? Когда рождается мирд, природа наделяет его двумя обликами - собаки с крыльями, и воина, которого невозможно убить. Да, малышка, за всю историю существования мирдов, не было случая, когда он умер насильственной смертью. Мирд умирает от старости, а живут они приблизительно столько же, сколько и люди.

Ария, как зачарованная, смотрела, как Ибрагим осторожно возвращает щенка матери. Та, со слезами в огромных красных глазах, стала вылизывать детёныша, скользя языком ко стальной коже. Мгновение спустя к ней присоединился и отец.

-Отойди в сторонку, - голос Ведана не сразу проник в сознание девушки.

-Что? - не поняла она.

Ведан, довольный тем, что Ария испытывает чувства восхищеия, которые без труда можно было прочесть по её лицу, решительно, но осторожно отодвинул её чуть правее, освобождая проход.

Мирды, что присутствовали при рождении маленького сородича, все, как один, склонили голову в почтенном поклоне матери, а потом стали выходить из амбара.

И это было столь величественно, столь незабываемо, столь трогательно, что Ария не выдержала и расплакалась.

-Ваше величество...Ведан, я....

Она сглотнула подступивший к горлу ком и замолчала.

Ведан чуть сильнее сжал руку, которой обнял девушку.

-Ты хочешь уйти?

-Да...наверное, да...Мне....

Ария снова замолчала. Где найти слова, чтобы описать её потрясение? Не в каждой человеческой семье встретишь отца, кидающегося к своему ребенку, как только тот издает первый плач....Редко увидишь, чтобы чтили вековые традиции... Чтобы оказывали поддержку на случай несчастья....

Её сердце заныло, учащенно забилось. Она больше не стеснялась своих слез.

-Ведан.., - снова выдохнула она. Ей захотелось прижаться к его груди и спрятаться, спрятаться от всего мира, и, прежде всего, от себя.

-Уже уходим.

Он видел, что Ария с трудом справляется с потрясением. Ему одновременно было приятно, что рождение мирда произвело на неё сильное впечатление, и возникло чувство беспокойства из-з её слез. Не стоит ей расстраиваться. Слезы девушки задели его. Он хотел видеть, как она смеется и улыбается, а не плачет.

Они уже повернулись и собирались выйти из амбара, как услышали писклявый лай, который и лаем-то было трудно назвать. Новорожденный подал голос.

И странное дело - Ведан резко остановился, и стремительно обернулся к Ибрагиму.

Тот тоже повернул голову в сторону уходящей пары.

Их взгляды встретились.

Молчаливый диалог двух мужчин был понятен лишь им, Ария осталась безучастной. Да и не обратила она внимание на этот небольшой инцидент.

А стоило.

Потому что он мог коренным образом изменить её жизнь....

Выйдя из амбара, Ария принялась жадно глотать воздух. Давно на неё ничего не оказывало столь сильного впечатления, как рождение мирда. Перед глазами до сих пор стояла сцена, когда самец крупными прыжками бросился к своей самке с детенышем.

Ария всхлипнула и зажала рот руками. Что-то она под конец расчувствовалась и никак не может собраться, успокоиться. А надо. Впереди ночь, которая тоже могла ей преподнести сюрпризы. Ведан ничего не говорил, где они остановятся на ночь.

-Ария, - позвал следом вышедший мужчина.

Девушка быстро смахнула слезы с лица, последний раз всхлипнула и постаралась улыбнуться.

-То, что я сейчас видела....Мирды, они чудесные...особенно новорожденный...

Мужчина оказался рядом, и если бы Ария не была погружена в свои мысли, то непременно заметила его суровый взгляд и жесткие складки вокруг рта. Ведан был недоволен. Его самые худшие опасения подтверждались.

Теперь он почти не сомневался, что девушка ждет ребенка.

Проклятье!

Он с силой сжал губы. Сейчас не подходящее время для разговора, но как только они вернутся в Арро, она не сможет уйти от ответа.

-Ты тоже понравилась им, - сказал Ведан, старательно пытаясь избавиться о навязчивой мысли о беременности Арии. Его взгляд метнулся к талии девушки. Худенькие кости, он с легкостью сможет обхватить её двумя руками. И груди....Боги, какие у неё роскошные груди! Пока с ними тоже не произошло никаких изменений.

Воображение, которое сегодня было не на стороне императора, "услужливо" нарисовало картину, где младенец интенсивно пьет грудное молоко, сладко причмокивая губками. Ведан едва ли не застонал вслух от бессильной ярости, зарождающейся в груди! Этот ребенок должен быть от него! От него, дьявол всех побери!

Ария, не подозревающая о сгущающихся над её головой тучах, робко спросила:

-Почему вы так решили? Ну, что я им понравилась?

-Я просто знаю.

Ведан ничего не сказал Арии, что щенок Уилы выбрал её в качестве своей спутницы. Теперь они будут связаны крепкими не рвущимися узами. Девушку будет тянуть в Миронию с непостижимой силой, до тех пор, пока щенок не подрастет, и не сможет быть рядом с ней.

То, что между мирдом и девушкой возникла связь, было невероятным. Первая женщина, ступившая на землю Миронии. Об этом следовало поговорить с Ибрагимом. И обсудить дальнейшие действия до их отбытия.

-Я рада....Потому что...Ведан, извините, я не могу правильно передать те чувства, что сейчас испытываю. Мне бы хотелось отдохнуть. Уже ночь.

Вот она и коснулась темы их ночевки. Сразу возникло внутреннее напряжение, и вспомнились страстные объятия его величества.

Ведан тоже подумал об объятиях. И о слове, которое дал.

-Ария, к сожалению, здесь, в Миронии я не смогу тебе предложить достойный ночлег. Мне строят резиденцию, но пока там ведутся работы, готова она будет через несколько месяцев.

-Вы строите себе тут резиденцию? - переспросила Ария, и плотнее закуталась в камзол императора.

В нем было очень уютно и тепло....

-Да. Тешу себя надеждой, что в скором времени вернется Стокл, и тогда я буду волен выбирать тот жизненный путь, который мне по душе. А моя душа принадлежит Миронии.

-Здесь чудесно....

-Ария, - позвал Ведан, и когда девушка повернула к нему голову, сказал с непоколебимой решительностью в голосе: - Моему дому в долине нужна будет хозяйка. И я хочу, чтобы ею стала ты.

Глава 14.

Дорога домой показалась Арии более быстрой. Она не знала, что император приказал гнать лошадей. Ему тоже не терпелось попасть домой по двум причинам.

Первая - он жаждал узнать, что именно хотел ему сказать об Арии Август Лаверд. Пришла пора развеять тени её прошлого.

Вторая причина была напрямую связана с первой. Перед тем, как покинуть Миронию, Ведан встретился с Ибрагимом. Между мужчинами состоялся занимательный разговор, который император вновь и вновь прокручивал в голове.

-Ты понял, что щенок Уилы выбрал твою женщину в качестве спутницы? - спросил Ибрагим, бесшумно подходя к Ведану.

Тот кивнул.

-Да.

-Что думаешь по сему поводу?

-Что у Арии не простая судьба. И что эта девушка особенная. Мирды не выбирают плохих людей.

Ибрагим кивнул и поднял лицо к небу.

-Столько звезд....И ни одной тучи. Роскошная ночь, мой император.

-А что ты думаешь об Арии, брат?

Для Ведана очень важно было мнение Ибрагима.

Тот, продолжая смотреть на звездное небо, ответил:

-Судьба девушки ещё не определена. Всё очень туманно. И прошлое....Она не желает отпустить прошлое, а это опасно. Очень. Для её будущего.

-Ибрагим, ты снова говоришь загадками!

Иногда Ведан не понимал своего названного брата. В какой-то мере провидиц, он не спешил раскрывать знаний. Жил уединенно, общался с узким кругом людей, и то лишь с теми, кто проживал на территории Миронии, а таких было единицы. Мирды, те, что были свободными, и не выбрали себе пару среди людей, особо не жаловали чужаков. Они прекрасно могли обходиться и без людей. Да, когда возникала потребность в паре-человеке, они выходили в города.

Так и случилось в своё время с Бардой. Она сама пришла к Ведану.

-Большего мне и не дано знать. Девушка хорошая, береги её, мой император.

Ведан хотел ещё спросить про Арию, но Ибрагим, развернувшись, отправился в амбар к семье Уиле.

Из темноты, бесшумно ступая, вышла Барда. Она подошла к императору и ткнулась мордой в его ладонь. Тот погладил её за ухом и опустился на корточки.

-Наигралась? - ласково спросил мужчина. Он знал, что в долине у Барды есть самец, по которому она тоскует. Барда опустилась на землю, довольная и по-своему счастливая.

А Ведан поднялся и отправился к императорскому эскорту. Пришло время возвращаться домой.

Ария дремала почти всю дорогу. Переутомление, как моральное, так и физическое, сказалось. Ведан не препятствовал её отдыху. Напротив, даже был рад, что она отдохнет. Пусть наберется сил, они ей понадобятся.

Девушка отказалась заезжать в загородное поместье императора.

-Давайте домой, - попросила она.

-Устала?

-Есть немного.

Настаивать император не стал.

В Арро они прибыли к полудню. Прежде чем позволить Арии выпорхнуть из кареты и оставить его одного, он захватил её ладони в плен. Девушка робко постаралась высвободить руки, но когда поняла, что бесполезно, перестала вырываться.

-Я благодарен тебе за совместную поездку в Миронию, - сказал Ведан, заглядывая в глаза девушки.

Та опустила голову. Ей было трудно говорить, смятение, поселившееся в душе, не позволяло вести себя, как раньше.

-Это мне стоит вам сказать огромное спасибо, что вы дали возможность соприкоснуться с чудом, - смущенно ответила она. В последние дни Ария постоянно испытывала робость и смущение, стоило Ведану оказаться рядом. Для неё возвращение домой оказалось настоящим испытанием. Стараясь избежать разговоров, она почти всю дорогу делала вид, что дремлет, хотя на самом деле сна не было.

Слишком много потрясений.

-Я рад, что тебе понравилось.

-Долина с её обитателями - восхитительна....

-Ария....

-Ваше величество....Ведан, мне бы хотелось пойти в дом, - и сейчас она снова сознательно не давала возможность императору начать диалог.

Не могла она больше слушать его!

Не могла....

Слишком волнительно.

Слишком больно.

Ведан понял, что девушка спешит избавиться от его общества. Пару дней назад это разозлило бы его, повергло в ярость, сейчас он сам чувствовал потребность остаться в одиночестве и подумать.

-Завтра ближе к обеду я приеду к тебе, - сказал он, и прижался губами к руке Арии. Какая же она сладкая.....

Ария, взволновавшись ещё сильнее, учащенно задышав, открыла дверцу кареты и поспешила выйти.

На ней по-прежнему был камзол императора.

-Лиан! - закричала девушка, войдя в дом. - Лиан!

Она, поставив дорожный саквояж прямо посредине холла, побежала на второй этаж. Она спешила, путаясь в нижних юбках, и рисковала упасть. Но Ария находилась в таком взволнованном состоянии, что ни на что не обращала внимания.

Ей жизненно необходимо было увидеть Лиана.

-Лиан, ты где? - снова крикнула она.

В ответ тишина.

Девушка, пробегая по коридору, распахивала двери и заглядывала в комнаты. Но ни в спальне, ни в библиотеке молодого человека не было.

-Госпожа Ария, что с вами?

За ней, запыхавшись, поднималась Изольда. С раскрасневшимися от бега щеками, кухарка с недоумением и неким страхом смотрела на госпожу.

-Где Лиан? - переходя сразу к делу, требовательно спросила Ария.

Кухарка, держась за сердце, и пытаясь восстановить дыхание, ответила:

-Так он ещё с утра в порт отбыл....Мы вас сегодня и не ждали....

-В порт? - глаза девушки лихорадочно забегали из стороны в сторону. - А как мне найти мальчишку, что бы он....Хотя нет, не надо звать мальчишку! Я сама....сама....

-Госпожа де Селинг, побойтесь Богов, да на вас лица нет, куда вы в таком состоянии!!....

-Изольда, не надо, - Ария поморщилась.

-Так хотя бы чая испейте или на худой конец, молока!

-Не надо, ничего не надо, - как завороженная, пробормотала Ария, и, обогнув Изольду, поспешила вниз.

А кухарка, нахмурившись, покачала головой. Да уж...Ей приходилось служить в нескольких домах, но она впервые столкнулась с тем, что хозяйку хочется и пожалеть, и осудить, и пожелать счастья...

Ария выбежала на улицу и с облегчением вздохнула, когда увидела, что императорская карета скрылась из виду. В глубине души девушка опасалась, что Ведан не уедет, решит остаться. А это будет катастрофой.

Для неё.

Девушке повезло вдвойне, потому что не успела она пройти и квартал, как увидела извозчика. Махнула рукой, тот услужливо остановилась, и уже через минуту Ария ехала в порт. Скорее, как можно скорее!....Ей необходимо было увидеть Лиана.

На "Беаличе" его не оказалось, сказали, что он отправился в портовое сообщество. Ария едва не побежала за ним туда, но вовремя остановилась. Лиан скоро должен вернуться на корабль, она подождет его в каюте.

Ария нервничала, от того не смогла спокойно сидеть, а стала ходить по каюте, заламывая руки. Время тянулось ужасно медленно. Тик...так...тик....так....

Когда же послышались торопливые шаги, спускающиеся к каюте, Ария побежала навстречу.

-Лиан! - закричала она и бросилась в объятия молодого человека.

Тот пошатнулся, и крепче прижал девушку к себе.

-Ария, что случилось? Почему ты меня искала? Что происходит....

-Лиан..., - голос девушки дрогнул, и когда она подняла лицо к верху, по щекам покатились крупные слезы. - Лиан, дорогой, родной! Ты мне обещал, что мы уедем! Так давай уедем! Бросим всё, товар, дом и уедем! Прошу тебя! Умоляю, давай уедем....

-Ария, Ария! Успокойся! - Лиан обхватил лицо девушки ладонями. - Ты сама не своя! Я тебя не узнаю! Подожди, не плачь! А скажи лучше, что произошло! Император обидел тебя? Он взял тебя силой?

Ария всхлипнула и яростно затрясла головой, отчего белоснежные волосы выбились из прически.

-Лиан...Он хороший....Он может быть очень хорошим....Он может оказаться лучшим....Он...Боги!!! Он начинает мне нравится....Слышишь, Лиан, нравится! Пожалуйста, прикажи поднимать якорь и отплывать! Мы должны сейчас же, немедленно отплывать! Мне нельзя находиться в Арро и дня!!

-Так, стоп, Ария! Прекрати истерить! - Лиан взял девушку за плечи и легонько тряхнул её. Он, как и большинство мужчин, терпеть не мог женских истерик. - Я ничего не понял из сказанного тобою.

-Лиан, мы должны....

-А, ну-ка, пойдем! - на этот раз молодой человек бесцеремонно развернул девушку и легонько подтолкнул её к дивану, обитому бархатом. Ария послушно села и обхватила плечи руками. Она и сама понимала, что перегнула палку, что не следовало вот так кидаться к Лиану, в слезах и с мольбами. Но эмоции оказались сильнее.

Лиан подошёл к шкафу и налил два бокала вина. Девушке плеснул побольше. Появление Арии в плачущем состоянии встревожило его. Он-то рассчитывал, что поездка с императором поможет ей понять, что близкое знакомство с мужчиной - это не так уж и плохо, как она вбила себе в голову.

Он ошибся.

-Держи.

-Я не хочу...

-Пей.

Ария приняла бокал и быстрыми глотками, морщась и давясь, осушила его. Лиан молча наблюдал за девушкой. Он не помнил, когда в последний раз видел Арию в столь плачевном состоянии. Какие бы невзгоды не обрушивались на них, она всегда старалась держаться бодро, не сдаваться. Напротив, именно она поддерживал его, когда он готов был свернуть назад с выбранного пути. А что же сейчас?....Что изменилось за несколько дней, что она провела наедине с императором?

-Ария, ты успокоилась?

-Немного.

Сейчас, когда волны паники отступили, Ария осознала, как бессмысленно вела себя. Устроила целое представление! Испытывая раскаяние, она посмотрела на молодого человека и негромко добавила:

-Ты извинишь меня, Лиан? Мне не стоило приезжать в порт и отрывать тебя от дел. На меня ...что-то нашло.

Хотя Ария и пыталась говорить спокойно, Лиан видел, что ей по-прежнему больно. Она не смотрела в глаза, отводила взгляд, а это было плохим признаком.

Он, поставив на стол не тронутый бокал с вином, подошёл к девушке, сел рядом и притянул её к себе.

-Ария, давай на чистоту. Я сейчас попытаюсь объяснить ситуацию, как вижу её я. И если после этого, ты захочешь уехать, мы уедем немедля. Хорошо?

-Хорошо.

Голос Арии звучал тихо и хрипло. Она снова боролась с подступившими слезами.

-Так получилось, что твоя судьба пересеклась с сильным и властным мужчиной, который поначалу просто возжелал тебя. Он, подогреваемый страстью, хотел получить твоё тело. Но не получил. Я не знаю, как у вас происходили встречи, только они на сегодняшний момент привели к тому, что император огромной и сильной Арронии испытывает к тебе куда больше, чем страсть или мимолетное увлечение. Пока тебя не было я осторожно порасспрашивал жителей Арро и никто, ни один человек не сказал дурного про императора Ведана. Все желали ему долгих лет жизни и правления. Это говорит о многом, - Лиан увидел, как худенькие плечи Арии сгорбились. - А ещё люди желали ему семейного счастья. У него никогда не было возлюбленной. Были фаворитки, как у любого правителя, но ни одна не задержалась в его постели надолго. Он ждет возлюбленную.

Лиан замолчал, ожидая реплики Арии, но она ничего не сказала, лишь покачала головой.

Он продолжил:

-Ария, я уже говорил и повторюсь, ты достойна счастья. Семейного. И не стоит пугаться будущего. Сейчас, находясь под впечатлением от поездки в Миронию, ты можешь натворить непоправимых дел. Я так подозреваю, что за эти дни, когда император постоянно находился рядом с тобой, ты посмотрела на него другими глазами. Глазами не девушки, которую постоянно пытаются взять, принудить силой. Ты сама только что сказала, что его величество тебе понравился. Так чего ты боишься?

Ария подняла голову и встретилась взглядом с молодым человеком. Тот вздрогнул. Он не смог пробиться сквозь возведенную стену.

-Ты знаешь.

-Знаю, но подумай ещё раз.

Ария крепко зажмурилась.

-Я всё решила, Лиан. Если....если ты со мной не поедешь, я пойму тебя, - каждое слово давалось девушке с трудом. - Пойму и осуждать не буду. Я и так тебе должна по гроб жизни. Мой долг так велик, что я никогда не смогу тебе его отдать....Я продолжу свой путь одна и....

Лиан, не дослушав девушку, подошёл к ней и, оказавшись рядом, крепко обнял, прижал голову к груди.

-Родная, о чем ты говоришь? Я никогда тебя не брошу. Куда ты без меня....

Так, обнявшись, они просидели некоторое время. Ария, успокоенная теплом мужского тела, почувствовала себя лучше. Нет, прочь сомнения! Она поступает правильно!

Она не имеет права навлекать на Ведана свои несчастья.

Жители Арро правы, тысячу раз правы, - он достоит семейного счастья. Не с ней.

-Лиан..., - девушка чуть отодвинулась от капитана. - Налей ещё, пожалуйста, вина.

Лиан, заметив, что ей лучше, попытался пошутить:

-Устроим попойку? Пригласим цирковых актеров, музыкантов и будем веселиться до утра?

-Тебе всё дурачится, - она ласково улыбнулась. - Меня бьет внутренняя дрожь, никак не могу согреться.

Она повела плечами и запахнула императорский камзол. С которым не желала расставаться.

Лиан выполнил просьбу Арии, и когда протягивал ей наполненный до краев бокал с вином, проговорил наигранно весело:

-Раз мы скоро отбудем из Арро, дай мне, Ария, два-три дня. Не больше. У меня половина экипажа разбрелась по городу, необходимо их собрать. На этот раз без проволочек. Через три дня мы отплывем, обещаю тебе.

-Спасибо.

-А пока я хочу знать, как прошла твоя поездка в Миронию? Расскажешь мне всё подробно?

-Какой ты любопытный...

-Твоя правда! Я же не виноват, что ты превосходная рассказчица. Всё, я слушаю!

И молодой человек, пододвинув стул к дивану, сел напротив Арии.

Потом наступило время ожидания.

Император не пришёл к Арии на следующий день.

Она говорила себе, что это к лучшему, что, возможно, Ведан понял, что не стоит она его внимания, что в императорском дворце девушки имеются, куда красивее, сговорчивее, ласковее.

Она говорила себе, а сама то и дело подходила к окну, отодвигала занавеси и всматривалась в дорогу....

Он не приезжал.

Ждала Ария и вечером.

Он же обычно с Бардой гулял поздними вечерами, и к ней приходил в это время....

Тишина.

Никто не постучал в её калитку.

Никто не проник на территорию её дома.

Ведан не пришёл.

Утро второго дня выдалось пасмурным. Бессонная ночь для Арии показалась бесконечно долгой, и она решила поваляться в кровати подольше.

Ей не дали.

Настойчивый стук мог поднять и мертвого. Девушка вздрогнула, накинула на плечи шаль и поспешила вниз.

Кто пришёл в такую рань и стучался в дверь так, что она того и гляди слетит с петель? Сердце Арии тревожно сжалось. В голове промелькнула мысль: "Это не к добру...."

Почему-то она сразу подумала об императоре. Неужели с ним что-то случилось? Нападение, покушение....Боги, да с ним могло случиться, что угодно!!!

Она побежала.

Распахнула дверь и удивленно выдохнула:

-Фред?

Человек Лиана стоял на крыльце, пошатываясь. Рубашка, видневшаяся через распахнутые полы куртки, была окрашена кровью. Молодой человек был бледен.

У Арии подкосились ноги.

-Фред....

-Госпожа Ария...госпожа Ария, вам надо срочно уезжать, - он говорил, держась за дверной косяк. - Сейчас же. Собирайтесь, я....

-Фред, у тебя кровь! Заходи! Немедленно заходи! Я обработаю тебе рану!

Девушка потянула его за руку, но молодой человек упрямо вырвался, и посмотрел на неё из-под сведенных на переносице кустистых бровей.

-Госпожа Ария, ночью был схвачен мсье Монтесье! Он обвинен в государственной измене и брошен в тюрьму.

Глава 15.

Если Ария полагала, что больше никогда в жизни не испытает чувства, что ад спустился за ней на землю, она ошибалась.

Темнота обрушилась на девушку, грозясь накрыть её с головой. Мир померк.

-Госпожа Ария, что вы стоите?! Вы меня слышите?! Одевайтесь, мы должны уезжать! - раздраженно воскликнул Фред.

-Как Лиан арестован??? О чем ты говоришь?? Какая государственная измена.....

-Я вам всё объясню по дороге! Мы должны бежать! Императорская стража придет и за вами! Пожалуйста, я вас прошу, одевайтесь!

Решение пришло сразу.

И оно было непоколебимо.

-Я никуда не поеду, - жестко сказала Ария и так же, как молодой человек, зацепилась за дверной косяк. - Если тебе угрожает опасность - беги! Если нет, то пройди в дом и расскажи, что случилось!

Фред, обернувшись и убедившись, что за его спиной не стоит императорская стража, быстро заговорил:

-Я не посвящен в планы мсье Лиана! Он вызвал меня в гостиницу для важного разговора! Я прибыл одновременно с военными! В гостинице были ещё люди Монтесье...Завязалось сражение! Когда мсье Лиана уводили, ему удалось крикнуть мне, чтобы я вас увёз из города! Вот и всё, что я знаю!

У Арии закружилась голова, и ей пришлось собрать все внутренние силы, чтобы не поддаться надвигающейся черноте, и не потерять сознание.

Лиан в беде! Его бросили в тюрьму! Да что он натворил, чтобы его арестовали? Какая государственная измена?!!....

Ария шагнула навстречу молодому человеку и ладонями дотронулась до его груди.

-Фред, послушай, если ты в состоянии бежать, укрыться, ступай, не рискуй понапрасну! Раз ты сражался с военными, они рано или поздно схватят и тебя! Не рискуй жизнью, уходи!

-А как же вы?... - недоуменно спросил молодой человек и поморщился от боли.

-Со мной ничего не случиться, - как можно увереннее сказала Ария, понимая, что врет.

По-другому она не могла.

Она не оставит Лиана.

-Госпожа, вы уверены..., - молодой человек снова огляделся по сторонам.

-Да, уверена. И, послушай, Фред, иди садом, там увидишь аллею, она выведет тебя к озеру.

Молодой человек, бросив на Арию последний настороженный взгляд, кивнул и побежал.

Девушка, закрыв за ним дверь, обессиленно прислонилась к ней.

Лиан! Боги, Лиан!....Что же случилось....Почему тебя арестовали? Неужели Ведан подобным образом решил ей за что-то отомстить?

Но за что?

И тут страшная догадка возникла в голове Арии, заставив ту громко застонать.

Лиан, нет, только не это!!!!!

Он вчера забегал к ней на минут десять, не больше, выглядел суетливым, и очень торопился куда-то. Ария так и не поняла, зачем он заходил, но после его ухода она не смогла найти дорожный саквояж с вещами, в которых была в Миронии.

С вещами, хранившими её запах.

Запах, знакомый магии долины....

Ария, чтобы не закричать от охватывающего её ужаса, зажала себе рот руками и стала оседать на пол.

Лиан, только не мирды....только не крылатые собаки-воины.... За них император отправит его на плаху, не разбираясь, без суда.

Мирды в империи являлись едва ли не священными животными, а если учитывать, с каким трепетом Ведан Варклайд относился к ним... Пощады ждать не приходилось.

Ария сделала несколько глубоких вздохов. Не время расслабляться и поддаваться паники. Необходимо узнать, что на самом деле произошло с Лианом.

Удерживаясь за стену, Ария начала подниматься на ноги. Она обязательно разберется. Лиан не сумасшедший, чтобы посягнуться на мирдов! Да и каким образом он их собирался использовать?

Они же воины! Ария своими глазами видела их непробиваемую бронь!

Лиан, что же ты наделал....

Ария же ему всё рассказывала. Застонав, девушка оттолкнулась от стены...чтобы встретиться с парой гневных красных глаз.

Ведан.

Он пришёл за ней сам.

Не стал посылать императорскую стражу.

Его большая фигура воина возникла из ниоткуда. Ария не стала задаваться вопросом, как он проник в её дом. Главное - император, человек, чья власть в Арронии была безграничной, находился рядом, а, значит....

Додумать мысль Ария не смогла.

Потому что Ведан, сделав несколько быстрых, больших, решительных шагов, больше похожих на прыжки, оказался рядом.

-Тебе не удастся убежать, Ария де Селинг.

И столько ненависти, столько презрения было в его словах, что Ария испугалась. Страх, давно забытый, первозданный, когда твоё тело сковывает и парализует, охватил её. Она превратилась в маленькую мушку, попавшую в сети паука.

-Ведан...., - непослушными, в раз пересохшими губами, выдохнула она.

Интуиция возопила, что сейчас не время вести разговоры! Что император находиться в том состоянии, когда случайно оброненное слово может привести к катастрофе.

И это слово она обронила....

-Я запрещаю тебе называть меня по имени, маленькая лживая дрянь! - от каждого произнесенного слова девушка вздрагивала, они точно острые льдинки вонзались в тело.

Фигура мужчины заполонила всё пространство вокруг. Ария сжалась. А она наивная полагала, что сможет с ним поговорить, выпросить встречу с Лианом. Да он и её с радостью отправит в тюрьму, как сообщницу невиданного злодейства!

Умолять не имело смысла. Это Ария знала....И знала очень хорошо.

Поэтому она стояла и ждала.

Ждала, что император предпримет дальше.

Он молчал.

Минуту.

Всматривался в её бледное испуганное лицо, желая получить ответы на мучавшие его вопросы. Да, были сомнения. Да, в душе что-то колыхнулось. Но лишь на мгновение. Она предала его. Предала его веру. Любовь.

Использовала его.

За что и должна ответить, как и её дружок. Ха! Не были они любовниками! Конечно! Теперь-то Ведан понимал, что каждый её шаг, каждое слово, было продумало до мельчайших подробностей! Всё, чтобы привлечь его внимание и завлечь, заинтриговать!

Пришло время раскрывать карты и платить по счетам.

Они находились в небольшом холле, прямо около входной двери. Вечером Ария занавесила окна, и теперь в комнате царил полумрак, угнетая и без того тяжелую атмосферу. Она тяжело дышала и сильнее куталась в шаль.

Заговорить снова она не рискнула.

Да и попросту не успела бы....

Рука Ведана метнулась к девушке, схватила за предплечье и рванула на себя. Жалобно вскрикнув, Ария оказалась прижатой к груди мужчины. Но не надолго. В следующее мгновение она почувствовала, как её подхватывают на руки и несут к софе.

Она крепко зажмурилась и практически перестала дышать.

Намерения его величества не вызывали сомнений.

Ведан действовал сознательно грубо. Он знал, стоит заглянуть в огромные глаза Арии, и он отступит. Не простит, не забудет, но уйдет. А уходить и оставлять её в покое он не собирался. О, нет, только не сейчас! Не теперь, когда он понял её сущность! Когда разгадал её игру!

Швырнув, точно не нужную вещь, девушку на софу, он принялся расстегивать штаны. Больше никаких сомнений. Никаких сожалений. Теперь будет так, как скажет он.

Иначе....

После сна Ария была полуобнажена, длинная до пят сорочка с рукавами в три четверти, не считалась. И та задралась, обнажив тонкие белоснежные лодыжки.

Император не смотрел на лицо предательницы. Потом он ей доступно расскажет правила новой игры...

Пока же.....

Пока пришло время утолить едва ли не звериный голод.

Он быстрыми движениями задрал сорочку и дотронулся до плоти девушки. Его не взволновало -конечно, не взволновало!!!!, - что тело Арии сжалось и закаменело. Она не пыталась свести ноги, не противилась грубому вторжению палец.

Всё происходило так, как должно было произойти в мире, где мужчины имели власть над женщинами.

Ведан приспустил брюки и лег на Арию. Он не смотрел в лицо девушки, когда его плоть заменила пальцы. Вход во вагину Арии оказался узким. Он сделал первую попытку, вторую. Зарычав, он пальцами раздвинул нижние губы девушки и вторгся в нежную плоть.

Ария не закричала. Не вскрикнула. Она не издала ни единого звука Лишь плотнее сжала губы и глаза.

С императором творилось нечто невообразимое. Его одновременно раздирали противоречия. Физическая сторона ликовала! Его член оказался внутри желанной плоти, его опалило огнем, ощущения были непередаваемые. Тугая, нежная, сладкая....Какая и должна быть!

А сердце обливалось кровью! Не смотреть в лицо Арии....не видеть глаз этой мерзавки....не знать, что они наполнены болью...не замечать бледность её кожи....не чувствовать, как она дрожит!

Это всё игра! Грязная расчетливая игра!

Она актриса, и исполняет роль жертвы! Цепляет жалостью мужчин, пробуждая в них инстинкт защитника!

Тело мужчины и тело девушки соприкасались лишь плотью. Ведан не дотрагивался более нигде до Арии. Дотронется - или сожмет в объятиях, зацелует до смерти, простит ложь, обман, а это не допустимо. Или дотронется, и ярость воспылает над разумом, и он свернет ей шею. А это тоже недопустимо.

Он чувствовал, что должен наказать девушку. За его смятения, за его думы, за его любовь....

Вот он и наказывал.

Где тут была логика - не понятно, да и была ли она вообще....

Его движения были резкими, глубокими. Он каждый раз входил в девушку на всю длину, стремясь проникнуть, как можно дальше. Её плоть не желала растягиваться, подстраиваться под член императора.

А ещё он старался не думать, что делает ей больно....Ей же не больно? Лгуньям больно не бывает.....

В комнате стояла оглушительная тишина. Ни мужчина, ни девушка не издавали ни звука. Лишь иногда слышался жалобный скрип софы и царапанье тонких ноготков по плотной ткани.

Ария, чтобы не сойти с ума, вцепилась пальцами в софу. Император сильно возбужден, и насилие закончится быстро.

Она не ошиблась.

Несмотря на внутренние метания, страсть взяла своё, и, сделав последний, самый глубокий толчок, Ведан кончил.

Он тяжело дышал, и как только семя перестало выплескиваться из него, откинулся на спинку софы. Подальше от Арии....

И снова он на неё не смотрел.

И правильно. Ария свела ноги вместе и непослушными пальцами поправила сорочку. Ей было, что скрывать и чего стесняться.

Она лежала с закрытыми глазами и пыталась прийти в себя. Вот и случилось то, от чего она бежала семь долгих лет...

-За тобой приедут мои люди. Приготовься.

Приказ Ведана ворвался в сознание Арии. Она распахнула глаза и увидела, как он поднимается.

И Арию прорвало. Она, плача, соскользнула с софы и рухнула на пол, упала на колени и взмолилась:

-Пожалуйста....Пожалуйста, отпустите Лиана....

Лицо Ведана превратилось в маску ярости и гнева. Ревность лавиной обрушалась на него. Он смотрел на распластанную на полу Арию, и чувствовал, что готов убить соперника.

-Он предатель, и он понесет заслуженное наказание.

Какое наказание - спрашивать не стоило.

-Нет!!!! - раненым зверем закричала Ария, и, рыдая, давясь собственными слезами, попыталась дотронуться до брюк императора, но тот сделал шаг назад, и она упала на пол: - Пожалуйста.....отпустите Лиана....отпустите....Я буду...буду вашей любовницей....игрушкой....рабой....Делайте со мной, что пожелаете, лишь отпустите Лиана....

Ведан побледнел. Ядовитая кислота стремительно распространялась по крови, оставляя незаживающие шрамы.

Он стремительно наклонился, схватил девушку за плечи, рывком поднял, встряхнул, отчего её голова мотнулась, как у сломанной куклы, и яростно выдохнул в лицо:

-Ты готова стать моей подстилкой, лишь бы вытащить своего любовника из тюрьмы?

-Он...не любовник..., - Ария задыхалась от собственных слез.

-Не ври мне!!! - зарычал Ведан, и не в состоянии больше видеть глаза лгуньи, хотел оттолкнуть, отшвырнуть её, как можно дальше, но вместо этого запустил пальцы в растрепанные волосы и едва ли не умоляя, прошептал: - Хотя бы сейчас не лги мне, Ария....

Ария хотела что-то ответить, но не успела.

Он всё-таки отпустил её. Разжал пальцы, и девушка, не устояв на дрожащих ногах, как подкошенная рухнула на пол.

Мужчина, больше не задерживаясь, и не оглядываясь, вышел из холла и дома Арии.

У крыльца его ждала Барда. Завидев императора, она оскалила зубы.

Впервые за всё то время, что они были вместе.