Его разбудил звонок пеленгатора. Потягиваясь, Роберт подошёл к компьютеру. Опять, наверное, какой-нибудь метеоритный рой. И стоило из-за этого будить человека!
Но лишь только он подошёл ближе, сон как рукой сняло. Роберт ещё раз перечитал надпись, не веря своим глазам: "Запеленговано 16 космических тел искусственного происхождения. Вероятно, космические корабли. Все идут на сближение. Ждите более точной информации."
Бортовой компьютер практически не ошибался.
Роберт сел за пульт управления. Но откуда же они взялись? Этот сектор Галактики исследован ещё лет сто назад. Здесь нет даже намёка на цивилизацию.
Между тем компьютер сообщал: "Все 16 тел v космические корабли класса ЭМ. Идут на сближение. На позывные не отвечают. Возможны враждебные намерения."
Роберт отпрянул. Класс ЭМ! Да это же на три порядка мощнее его судёнышка. При желании и один такой корабль может разнести его на щепки! Шестнадцать кораблей v это грозная флотилия, способная уничтожить не то что космическую мошку, но и целую звезду средней величины.
Неожиданно четыре корабля резко остановились. Двенадцать других, совершив обходной манёвр, зашли с тыла и с двух сторон судна Роберта.
Окружён! Роберт включил силовую защиту, хотя и знал, что это совершенно бесполезно. Чудовищные поля противников с лёгкостью пробьют её. Он даже не может дорого продать свою жизнь! Вражеская флотилия для него практически неуязвима.
Корабли противника стали сжимать кольцо вокруг Роберта.
На мгновение перед ним встали воспоминания детства. Усилием воли он остановил этот хлынувший было поток. Каждый космопроходчик знал пункт второй 57-го параграфа Устава. Он гласил: "При встрече с явно агрессивным враждебным разумом, если нет возможности уйти от преследования, успешно сопротивляться или вызвать помощь, во избежание пленения, которое даёт информацию о Цивилизации врагу, следует уничтожить себя и корабль."
Роберт сорвал пломбу с аннигиляционной кнопки. Приготовился набрать двойной секретный код.
Силы врага неумолимо приближались к кораблю Роберта. Но тут последовало нечто странное. Вместо того, чтобы уничтожить или пленить его, корабли противника взмыли вверх, образуя стенки правильного цилиндра и выпуская из дюз огромные облака фиолетового газа. Роберт ошалело смотрел на экран. Проделав дугу, корабли снова оказались впереди Роберта и, приближаясь к нему, распустились ярко-красным цветком. Началось что-то невообразимое! Корабли метались перед экраном в разные стороны, выпуская цветные облака, выделывая немыслимые по красоте и сложности петли. Роберт сидел зачарованный. Перед ним распускались фантастические цветы, кружились весёлые хороводы, возникали тончайшие арабески. Всё пространство было заполнено золотистым, рубиновым, голубым, фиолетовым, розовым, алым светом.
Это очарование прервал возмущённый писк компьютера. Роберт очнулся: "По моим каналам передаётся инородная информ...а... Бродячие артисты прощаются с вами! Вы смотрели художественное фигурное катание на кораблях. Лучшая плата для нас - это доставленное вам удовольствие. Надеемся, вы приятно провели время. Желаем всего наилучшего."