Аннотация: "Надеясь хотя бы на пару дней вырваться из плена нескончаемых проблем, Кирилл приезжает порыбачить на отдалённую базу "Темновит". Воды местного озера Кощь темны и холодны, и Кириллу ещё предстоит узнать, как много страшных тайн они скрывают".
В свете фар лесная дорога рваными лоскутами возникала из темноты и мгновенно исчезала под колёсами "Нивы". Автомобиль то и дело подбрасывало на ухабах, но Кирилл даже не собирался замедлять ход. До места назначения, согласно выданным Пал Палычем указаниям, оставалось ехать совсем недолго, а в душе ещё не до конца улеглась лютая ярость, клокотавшая там всю дорогу от самого дома. От одного только воспоминания об устроенной женой истерике из-за его спонтанного отъезда Кириллу хотелось вжать педаль газа в пол и умчаться на самый край света.
Впереди показался полосатый шлагбаум, вывороченный из земли и покоившийся на обочине. Прямо за ним над зарослями кустарника возвышался ржавый стенд, на котором облупленная краска складывалась в одно-единственное слово:
"Темновит"
Кругом было тихо и мрачно. Дорога убегала в самую чащу соснового леса. Опустив стекло, Кирилл полной грудью вдохнул прохладный воздух, пропитанный вечерней свежестью. Гнев в его душе невольно утих, уступив место волнительному предвкушению. Осторожно направив автомобиль вперёд, он даже не заметил, что за ним давно уже следили. Когда по водительской двери коротко и резко постучали, Кирилл вздрогнул и нервно повернул голову влево.
- Заблудились? - сухо поинтересовался невысокий незнакомец, заглядывая в салон "Нивы". Лица его не было видно. Лишь оранжевый огонёк зажатой в зубах папиросы плыл по воздуху сам собой, совершенно не разгоняя тьму.
- Не уверен. Это охотничье-рыболовная база? - спросил Кирилл, пытаясь рассмотреть бесшумно подкравшегося незнакомца.
Рыжая искорка сорвалась с папиросы и растворилась в окружающей темноте.
- Да.
- Тогда я точно по адресу, - Кирилл слегка улыбнулся и высунул свою мозолистую грубую ладонь в окно. - Вы, наверное, здешний егерь, да? Рад познакомиться. Я Кирилл Алексеевич. Меня Пал Палыч направил. Обещал, что лучшего места для рыбалки на плотву нельзя и найти.
После упоминания Пал Палыча собеседник несколько расслабился, хотя держался всё ещё весьма отстранённо и даже не пожал протянутую руку.
- Юрий Глебович, - коротко бросил он. - Один из смотрителей.
Повисло неловкое молчание. Проигнорированная ладонь вернулась обратно в салон.
- Ну... - замялся Кирилл. - Куда тут у вас прикажите ехать-то дальше? А то я пока ничего не знаю.
- Впереди по этой дороге изба будет. У неё и остановитесь.
Юра растворился в тенях в тот же миг, будто считал, что подобного лаконичного ответа вполне достаточно. Кирилл недовольно хмыкнул и повёл машину дальше. Через сотню метров показалась крепкая изба с провалами окон, напоминавших горящие желтоватым светом глаза огромного чудовища, затаившегося в лесу.
На пороге стоял коренастый бородатый мужчина в кепи болотного цвета и с охапкой дров под мышкой.
- А я-то всё думаю, кого это сюда занесло с главной дороги, - крикнул он с крыльца. - Всё смотрю, мелькает свет фар между деревьев, шорох шин слышится. А вроде никого и не должно было сегодня быть!
Припарковавшись и выбравшись из машины, Кирилл познакомился с другим смотрителем.
- Просто Валера, - с улыбкой представился тот, крепко пожимая протянутую руку. - С прибытием. Какие планы у вас? Надолго к нам на базу?
Кирилл кратко обрисовал цель своего визита.
- ...Ночная рыбалка - это всегда пожалуйста! Плотвичка крупная, есть особи больше полутора килограммов! Ловить сплошное удовольствие, одна поклёвка за другой! - даже причмокнул Валера. - Да чего же это мы с вами всё на пороге языками мелем?.. Прошу в дом, Кирилл, в тепло!
Отступив в сторону, смотритель базы пригласил гостя в прогретую избу. Внутри она оказалась просторной, все стены были увешаны шкурами, а за буржуйкой горой лежали старые оленьи рога. Кое-где были разбросаны деревянные заготовки, стружка и обтёсанные брусочки, а под ногами шуршала солома, тонким слоем укрывавшая пол.
- Я, собственно, на все выходные к вам сюда приехал. Думаю, только утром в понедельник отбуду, - поделился планами Кирилл, занимая расшатанную табуретку возле окна и с интересом оглядывая помещение, в котором явно чувствовалось отсутствие женской руки.
- Добро! Что, с жинкой что ли рассорились? - догадался Валера, усмехнувшись себе в бороду.
- А что, так заметно?
- У меня уже глаз намётан. Сколько я здесь таких мужиков перевидал. А у вас и вовсе всё на лице написано!.. Вид хмурый, приехали в пятницу после работы сразу - вон спецовку даже не сняли. Уезжать хотите утром в понедельник, да ещё, видимо, домой заскочить не планируете. Золотое колечко на пальце крутите туда-сюда задумчиво. Ясно же, что с жинкой разлад.
Валера сложил дрова возле буржуйки и принялся орудовать кочергой в жерле очага. Кирилл мог лишь поразиться его проницательности, оставить кольцо в покое и озадаченно пригладить пальцами свои короткие, похожие на свиную щетину, усы.
- Всё так и есть...
- Из-за чего хоть ссора?
- Да больно много внимания она стала к себе требовать в последнее время...
- Весь день дома сидит, небось? Не работает?
- Ага. И я только и слышу: "Мы так давно никуда не ходили вдвоём", "Мы с тобой мало разговариваем", "Ты почти не бываешь со мной, нельзя же думать об одной работе!", "Как это ты собираешься ехать в выходные на рыбалку?! Мы же хотели навестить маму!", - подражая голосу жены, произнёс Кирилл.
- Зачем тогда терпите всё это дело?
- Я ведь люблю её. Правда люблю. Иначе бы не женился. А теперь у меня и вовсе никого ближе неё не осталось уже... Но ведь я не железный. Меня на работе начальник достал со своими "указами сверху", сосед по тамбуру каждый день стены сверлит, как умалишённый, так ещё и жена теперь пилит, видимо, со скуки... К чёрту их всех!
- А вот это уже правильный подход. Свои нервы дороже!
- Хочу отдохнуть как нормальный человек. Уделить время одному себе, чтобы никто не дёргал и над душой не стоял. Вон даже телефон отключил, чтобы не отвлекали.
- Добро-добро. Ну, ничего. Посидите мирно с удочкой, воздухом свежим подышите. Глядишь, на душе и правда легче станет, все заботы уйдут...
В буржуйке мягко потрескивали дрова и слышался убаюкивающий гул пламени.
- Я только надеюсь, народа тут у вас не очень много будет завтра-послезавтра, а? Не хочется тесниться на берегу, как огурцы в бочке...
- На этой неделе сезон охоты на кабанов открыли. Так что всё больше мужики едут на секача. Озеро здешнее, Кощь, совсем пустое стоит. Так что в тишине порыбачите, в покое. Не волнуйтесь по этому поводу.
- Ну, хорошо, если так! - обрадовался Кирилл, поскорее отгоняя прочь все мысли о жене и настраиваясь на благодушный лад. - Это я, значит, вовремя приехал! Если бы не знакомство с Пал Палычем и не его рекомендация, я бы даже и не узнал, что у нас тут в области такое место есть... Я всё по обыкновению в "Каменки" катался, да только в этом году там вся рыба передохла. Вода что ли грязнее стала, чёрт его знает... Вот я и решил последовать совету, попробовать новую базу.
- Это правильно... Пал Палыч лучше кого бы то ни было это место знает, всех сюда присылает, - усмехнулся Валера. Его загорелое лицо было освещено пламенем, рвущимся из печки. Казалось, трепещущие языки вот-вот лизнут смуглую кожу, разгладят гусиные лапки морщин возле глаз. - Благодаря ему от рыбаков и охотников отбоя нет, хоть базу и не так легко найти!..
Обсудив ещё некоторое время дела, узнав побольше о "Темновите" и договорившись об оплате, Кирилл попрощался с Валерой, собираясь отправиться в сторону озера. На пороге егерской избушки его уже дожидался Юра. Молчаливой тенью с неизменной папиросой в уголке рта он сидел на ступенях крыльца и задумчиво дымил.
- Езжайте вон по той дороге, вдоль насыпи, - не дожидаясь вопроса, сказал смотритель. В слабом свете, льющемся из окон дома, он казался довольно болезненным типом. Кожа лица имела желтоватый оттенок и по ней, будто десятки мелких насекомых, расползлись оспины и прыщи.
Кирилл лишь кивнул, скорее забираясь в машину. Неприятный взгляд этого человека холодил кровь, заставляя то и дело отводить глаза, будто Юра знал о нём что-то такое, что никто не должен был знать. Если Валера оказался приятным общительным мужиком слегка за сорок, то его товарищ, хоть и был такого же возраста, но глядел волком, как выживший из ума старик, и ничего доброго от Юры Кирилл почему-то не ожидал.
Взрыв колёсами грязь, смешанную с песком, машина устремилась в сторону узкой дороги, уводившей в глубь базы. Вскоре впереди заблестела зеркальная гладь воды, и Кирилл выехал прямо к берегу вытянутого озера, наполовину терявшегося во мраке подступающей ночи. Оно дышало спокойствием и тишиной. Вдоль побережья, склонившись к самой поверхности воды, мягко шумели плакучие ивы, а поблизости виднелись густые заросли рогоза.
Кирилл припарковался, вышел и хорошенько, до хруста, потянулся.
"Ни души. Уже замечательно", - мысленно обрадовался он, оглядевшись по сторонам.
Поставив ярко-рыжую палатку, выгрузив из машины всё рыболовное снаряжение и переодевшись в тёплый костюм, он надул и спустил на воду лодку, действуя привычно и быстро.
Озеро Кощь будто замерло, прислушиваясь к своему суетливому гостю.
Уверенно взявшись за вёсла, Кирилл повёл лодку прочь от берега, но это оказалось не таким простым делом: вода напоминала мазут, вёсла вязли в ней, неохотно проворачиваясь в уключинах. Кирилл даже включил налобный фонарик и перегнулся через борт, чтобы удостовериться, что вокруг не было водорослей. Однако гладкая и непрозрачная вода чернильного цвета не позволила ему хоть что-нибудь разглядеть.
"Ладно. Я просто вымотался сегодня, вот и всё объяснение".
Грести дальше приходилось с большим усилием, но едва берег растворился во мгле, Кирилл шумно выдохнул и втащил короткие вёсла внутрь. На лопасти одного из них застыли чёрные кляксы какой-то густой субстанции неясного происхождения. Кирилл с опаской принюхался, и в ноздри ему ударил гадкий запах гнили и тухлой стоячей воды.
"Фу! Дрянь какая! Что-то не особенно чистое это местечко", - с недовольством подумал он, ненужной тряпкой отирая весло и укладывая его на дно лодки. - "Может, потому и нет здесь никого? Потому что, как в "Каменках", рыба тут больная, а сама вода сточная и грязная?.."
Никто, конечно же, не мог ответить ему на этот неозвученный вопрос, но Кирилл решил не делать поспешных выводов, а попробовать для начала закинуть удочку.
Едва поплавок повис на границе водной глади, а лёгкая рябь улеглась, как алая антенна мгновенно исчезла. Кирилл даже моргнул, не ожидая такой быстрой поклёвки. Он на пробу покрутил ручку катушки, и леска напряглась, как струна.
"Не соврал Валера! Клюёт хорошо!"
Кирилл почувствовал, как его добыча, практически не сопротивляясь, позволяла покорно тащить себя к поверхности. Как только из воды показался поплавок, стало заметно, что на крючке висело что-то неясное. Плотный зелёный комок водорослей, который Кирилл вывалил в лодку, признаков жизни не подавал, но запах от него шёл отвратительный.
- Зар-раза!
Едва водоросли удалось распутать, в свете налобного фонарика стала видна чёрная почти сгнившая деревяшка, за которую и зацепился крючок. Разбухшая от воды дощечка, длиной чуть меньше ладони, оказалась резной куколкой: сложенные на груди руки, голова с двумя косами, перекинутыми через плечо, и сарафан с оборками. Куколка глубокими впадинами выцарапанных ножом глаз наблюдала за Кириллом.
"Даже порыбачить негде толком! Всё кругом замусорили! Свиньи, а не люди!" - сердито подумал он и бросил куклу на дно лодки, чтобы позднее выкинуть на помойку.
Настрой был испорчен, но Кирилл упрямо поправил фосфорную мормышку и закинул удочку повторно. Ночь только начиналась, рано было сдаваться.
Где-то высоко в небе над его головой неожиданно с громким криком пролетел ворон. Пронзительное карканье мгновенно разнеслось эхом по всей округе, а Кирилл лишь потряс сжатым кулаком вслед шумной птице, напугавшей его. Судя по хлопанью крыльев, она решила далеко не улетать, покружила ещё немного и затерялась в темноте где-то поблизости. Появилось неясное ощущение чужого взгляда, изучающего и недоброго.
Леска вновь натянулась, поплавок без единого звука нырнул под воду, и Кирилл едва успел крепче перехватить удочку, как её вдруг принялось буквально вырывать у него из рук. Рыба немыслимой силы заглотила наживлённого опарыша до самых жабр, судя по всему, а теперь пыталась спастись. Кирилл упёрся обеими ногами в борт лодки, тянул на себя удочку, подкручивая катушку и сбивчиво ругаясь себе под нос. Создавалось впечатление, что на том конце лески сидел поистине морской дьявол, с какой прытью и мощью рвался он на свободу.
- Давай же! - Кирилл, стиснув зубы, вёл неравную борьбу со своим незримым противником.
Как вдруг леска с тонким мелодичным звуком оборвалась.
- Чёрт! Да что ж это такое!
Хлопнув раскрытой ладонью по колену, вложив в этот удар всю злость от неудачной рыбалки, Кирилл рывком притянул к себе удочку, включил фонарик на лбу и стал копаться в коробе со снастями. Моток с леской никак не желал находиться. Он, будто живой, постоянно выскальзывал из пальцев, проваливался куда-то глубже.
Когда Кирилл наконец поймал катушку и поднял голову, то его изумлению не было предела. За те краткие минуты, что он был занят поисками, всё озеро Кощь затянуло густым непроглядным туманом. Он сплошной стеной поднялся над водой. И больше не было видно ни берега, ни неба над головой, ничего. Даже нос и корма лодки растворились в молочно-белой пелене.
- Вот и всё. Порыбачил, блин! - с чувством произнёс Кирилл, оглядываясь по сторонам.
Следовало возвращаться на берег и дожидаться смены погодных условий, хотя если такое ненастье сохранится на все выходные, то можно было сразу сворачивать лагерь и ехать домой. Вот только там Кирилла ждала Лера, наверняка, всё ещё обиженная и уже успевшая нажаловаться матери по телефону. Меньше всего мужчине хотелось всю субботу и воскресенье провести, выслушивая в одно ухо претензии жены, а в другое - оскорбления тёщи. И аккомпанементом всему этому, непременно, служил бы перфоратор соседа, надоевший до зубовного скрежета.
От одной мысли о подобном Кирилл вздрогнул и нервно прокрутил золотое кольцо на пальце. Уж лучше было все выходные провести в палатке, без возможности порыбачить из-за непроглядного тумана, чем возвращаться сейчас домой, где его ждали все муки ада.
Вёсла мягко опустились в воду, не подняв брызг. Туман клубился вокруг, дымными жгутами закручиваясь в воронки, когда лодка проплывала через него в полной тишине. Кирилл грёб с усердием, преодолевая сопротивление воды, но до конца не был уверен, что выбрал всё же верное направление. Берег не приближался, и в тот миг, когда неясное дурное предчувствие уже вовсю овладело Кириллом, его лодка легко царапнула боком землю.
Вот только это был не берег.
Туман в этом месте был рыхлым, рваным и полупрозрачным. Сквозь эфемерные клубы выступил небольшой остров, хотя Кириллу он показался скорее болотной кочкой, облепленной тиной. На глиняном бугре возвышалась четырёхметровая деревянная статуя.
"Я вот ещё о чём предупредить вас хотел... Здешнее озеро древнее, глубокое. А до тех времён, как сюда пришла вода, на его месте было капище языческое. Люди из ближайших деревень там молились. Давно уже эпоха минула, поселения исчезли, родники из-под земли стали бить. Только идол один и остался... Так что вы не пугайтесь, если увидите его в потёмках. Историческая ценность это. Снести никак нельзя!"
Слова Валеры вдруг подтвердились. Ещё в ходе беседы в избе смотритель поделился историей базы, рассказал об озере Кощь, но едва ли Кирилл мог тогда предположить, что это окажется правдой, а не обыкновенной байкой для привлечения любопытных рыбаков.
Но идол и правда стоял там, где должен был. На чёрной поросшей мхом древесине проглядывались человеческие черты, вырезанные мастерами сотни лет назад: хмурое лицо старика, толстый посох в руках и длинная борода с усами, покрытыми то ли металлом, то ли какой-то серебристой краской.
Мрачная статуя выделялась на белом фоне тумана, и Кирилл в свете налобного фонаря различил, что её верхушку венчал рогатый коровий череп, на котором с гордым видом восседал ворон угольного цвета. Птица покрутила головой, в воздухе мелькнули неясные голубые искры. Заметив чужака, что напряжённо к ней присматривался, она сорвалась с идола, громко каркая и хлопая крыльями. Едва ворон исчез в тумане, всё звуки мгновенно затихли.
От этого истукана у Кирилла по спине побежали мурашки. Будто выдолбленные глазницы, покрытые слоем мха, свысока наблюдали за рыбаком, совсем как пустые провалы глаз деревянной куклы, что ещё лежала на дне лодки.
С берега идола не было видно в такое тёмное время суток, а это означало лишь одно - Кирилл в тумане увёл свою лодку ещё дальше от стоянки, к самому сердцу озера. Нужно было грести обратно. И поскорее. Старое капище пугало Кирилла, хоть он и не мог объяснить себе, почему ему стоило бояться прогнившего деревянного столба.
Но вёсла подчинялись неохотно, с усилием вспарывая воду. Они медленно погружались в бездонную тьму пучины, а после тяжело возвращались к поверхности. Кирилл весь взмок, пока пытался отплыть от идола подальше, вокруг него закружили целые толпы гнуса и мошкары, вот только остров никак не желал отдаляться.
А буквально через минуту одно из вёсел неожиданно зацепилось за что-то под водой и резко пошло на дно, вмиг отяжелев. Как ни пытался Кирилл его удержать, но весло утонуло, вырвав при этом уключину и затерявшись в тёмных водах.
- Как же так?.. - тихо прошептал Кирилл, пытаясь успокоиться и привести себя в чувство. Странности, происходившие на этом озере, начинали по-настоящему его тревожить.
Оставшись всего с одним веслом, он стал грести ещё медленнее. Лодка теперь вообще не двигалась с места, зависнув в одной точке пространства, а вокруг неё неясно откуда появились волны. Их становилось всё больше и больше, и вот уже перепуганный Кирилл, свесившись с борта, стал помогать себе грести свободной рукой, ни на что особенно не надеясь.
Ледяная вода озера была обжигающей. Кожа горела холодом, а пальцы вмиг перестали слушаться, и потому, когда широкой ладони Кирилла коснулось что-то склизкое и упругое, он не сразу это почувствовал.
- Что за чёрт?!.. - только и успел он выкрикнуть, прежде чем его крепко ухватили за запястье и грубо стащили с лодки. Всё его тело объяли жгучие ледяные волны, вязкие, как смола.
Захлебнувшись от неожиданности и принявшись бестолково барахтаться в холодной воде, проникавшей всюду, Кирилл ощутил, как кто-то болезненно укусил его за голень. Следом было ещё множество укусов: за колени, в живот, за ступни, с которых сползли резиновые сапоги. Казалось, что с него зубами заживо сдирали кожу, по-звериному резко дёргали в разные стороны, будто стая оголодавших псов боролась за кусок свежего мяса.
Кирилл кричал от ужаса и боли, руками поднимая тучу брызг, пытаясь оттолкнуть от себя незримую угрозу. Вода вокруг него вскипела, приобрела медный оттенок, а мерцавший налобный фонарик то и дело высвечивал возле самой поверхности каких-то человекоподобных худощавых существ, облепленных тиной и водорослями. Их гнилые зубы мелькали возле самого лица Кирилла, угрожая вырвать уши или нос, а тонкие руки цеплялись за одежду.
Лодка оказалась далеко, в клубах тумана, и Кирилл, задыхаясь от ужаса, что есть силы бросился в сторону древнего капища. Он отчаянно барахтался, брыкался, не позволяя утянуть себя на дно жуткого озера, а едва перед ним появилась глиняная кочка с деревянным истуканом, он во мгновение ока взобрался по выступающим корням и траве наверх, на твёрдую почву.
Места на островке практически не было - всё занимал идол, оплетённый тростником и рогозом. Земля под ногами скользила, угрожая увлечь чудом спасшегося Кирилла обратно в воду. Ни секунды не раздумывая, он схватился руками за выступавшие части истукана и принялся карабкаться наверх. Мягкий мох пластами слезал со статуи от прикосновений, чёрное дерево отвратительно пахло гнилью, а ноги то и дело сползали с ненадёжных выступов и кромок. Но чудовищные гортанные хрипы, доносившиеся снизу, всплески воды и память о болезненных укусах по всему телу давали Кириллу силы для борьбы.
Он с упорством змеи оплёл руками и ногами столб древнего бога и через несколько минут всё же сумел добраться до самого верха. Скинув вниз рогатый череп и крепче ухватившись за вершину идола, Кирилл коротко отдышался и осмотрелся, сбросив с себя насквозь вымокшую и потяжелевшую куртку.
Он возвышался над туманом, который стал понемногу рассеиваться, будто в нём больше не было никакой надобности. Внизу, в чернильных водах озера Кощь, плескались десятки уродливых утопленников, жадно раскрывавших свои бездонные рты и тянувших когтистые руки в сторону истукана. Они были похожи на скелеты, покрытые лохмотьями зеленовато-чёрной кожи, скользкой и липкой на вид. Из их ушных и глазных впадин свисали клочья водорослей и мха, а скрежет тупых зубов эхо разносило по всей округе.
"Кто они такие?! Что за чудовища?!" - лихорадочно думал Кирилл, побелевшими пальцами вцепившись в деревянную статую. - "Как мне теперь спастись отсюда?!"
Тело ломило от усталости, десятки укусов кровоточили, но это можно было перетерпеть, а вот справиться с паникой, мешавшей думать, Кирилл никак не мог. Он задыхался только от одной мысли, что пока он спокойно плавал в лодке по озеру, рыбача и отдыхая, под ним, как стая акул, кружили жуткие голодные утопленники.
Туман окончательно рассеялся, словно чья-то незримая рука одним мановением разогнала его. Стал виден и далёкий берег, и уплывшая лодка, даже ярко-оранжевый тент палатки, которую Кирилл поставил ещё в начале ночи.
Возле палатки кто-то стоял. Отчётливо видимая фигура выделялась на рыжем фоне.
- Эй! - что есть мочи закричал Кирилл. - По-мо-ги-те!
Его отчаянный крик оглушительным громом разорвал безмолвие ночи. Эхо послушно подхватило возглас, а тёмные сосны вдали задрожали, как от порыва ветра.
Силуэт на берегу даже не дёрнулся. Но он точно не чудился Кириллу: вот виднелись худые ноги, засунутые в карманы руки, во мраке можно было различить даже крохотный блуждающий огонёк папиросы.
- Юра! - осознал Кирилл. - Юра, помогите! Я здесь, на капище! Спасите!
Но как бы ни надрывался Кирилл, как бы ни звал и ни молил о помощи, смотритель не двигался. Лишь мерцал едва заметный рыжий огонёк, а после и он растворился в ночи, когда Юра медленно развернулся и ушёл куда-то в глубь леса.
"Что ж это такое?.. Он не мог меня не услышать! Он даже смотрел в мою строну... Почему не помог? Что тут вообще происходит на этой чёртовой базе?!"
Сквозь череду рассеянных мыслей Кирилл вдруг вспомнил, что у него в кармане на молнии всё ещё лежал выключенный с вечера смартфон. Трясущейся рукой, стараясь не соскользнуть с истукана, он потянулся к брюкам и выудил модный гаджет. Айфон прошлой модели, который, как хором заявляли все консультанты в магазине, был водонепроницаемым, послушно включился. Засветился экран, а Кирилл с облегчением выдохнул: кажется, в этот раз продавцы не солгали, смартфон действительно смог пережить купание в ледяной воде.
Мокрые пальцы скользили по дисплею. Ему с трудом удалось нажать на кнопку экстренного вызова, где на быстром дозвоне стоял один-единственный номер. Потянулись монотонные гудки.
- Значит, всё-таки вспомнил, что у тебя есть жена! - раздался наконец на другом конце провода недовольный голосок Леры.
- Лера! Слушай меня внимательно и не перебивай!.. Мне нужна помощь! Я на рыболовной базе, и тут происходит какая-то чертовщина! Я не знаю, как долго у меня хватит сил обороняться от этих тварей! Я ранен, мне нужна помощь! Скорая, пожарная, полиция - вызывай всех! Записывай наз...
- Я не намерена больше играть в твои глупые игры! - повысив голос, решительно прервала мужа Лера. - Так что это ты меня послушай, Кирилл! Я уже собрала вещи и сегодня же переезжаю жить к маме! Я устала бороться с тобой и твоим эгоизмом! Так что, если ты по-прежнему хочешь проводить всё своё время где угодно, лишь бы не рядом с собственной женой, мне с тобой обсуждать нечего!
- Лера!..
- Хватит оправданий! - визгливо перебила его супруга. - Какие бы истории ты там ни напридумывал, мне они не интересны! Я так больше не могу! Ты очень сильно изменился за последние годы... Когда-то я выходила замуж за заботливого студента, который каждую минуту хотел проводить вместе со мной! Но ты стал совершенно другим человеком... Так что я уезжаю. Как ты того и хотел, теперь всё время мира принадлежит тебе одному!
Она сбросила вызов, и поражённый Кирилл даже не успел остановить её. Как только он принялся набирать телефон полиции мокрыми пальцами, поняв, что от супруги помощи и понимания не дождётся, над его головой вдруг раздалось пронзительное громкое карканье.
Чёрная молниеносная тень пронеслась возле самой его макушки, выбивая из рук смартфон. Айфон выскользнул из пальцев, камнем упал вниз и исчез в чернильных водах озера, среди толпы утопленников, терпеливо ожидавших свою жертву.
- Ч-чёрт! - чуть не плача со злости, зарычал сквозь сжатые зубы Кирилл, провожая взглядом свою последнюю надежду на спасение.
Ворон разразился издевательским карканьем и зашёл на очередной вираж. Он в несколько взмахов оказался возле Кирилла и в этот раз стянул с головы загнанного в угол рыбака налобный фонарь. Яркий луч света ухнул в темноту ночи и растаял в воде, медленно погрузившись в пучину. Теперь в окружающем мраке Кирилл мало что видел. И когда силуэт ворона в который раз мелькнул рядом, он даже не успел увернуться.
Острый клюв впился в макушку Кирилла, заставляя его закричать. Птица описала круг, вернулась к своей жертве и ударила ещё несколько раз. Её клюв вспарывал кожу, как бы Кирилл ни пытался заслониться. Крючковатые длинные когти хватали волосы, впивались в плечи и руки, пока ворон бил клювом голову и лоб.
Кровь застилала Кириллу глаза. Он вопил от боли, когда птица стала рвать ему уши, выдёргивать целые пряди волос и тянуть за одежду, будто пытаясь сдвинуть его с места. Отмахиваться было бесполезно: ворон возвращался раз за разом, действуя ещё наглее, уворачиваясь от рук, целясь уже в пальцы, которыми Кирилл отчаянно хватался за деревянного истукана.
Он всё же соскользнул. Крови налилось так много, что в какой-то момент рука не смогла ни за что зацепиться. Все выступы на статуе вдруг стали гладкими, как омытая морем галька, и искусанные разбухшие пальцы просто соскользнули.
И пока Кирилл падал вниз, прямо в чёрные воды озера Кощь, уже без какой-либо надежды на спасение, над ним с торжествующим карканьем кружил ворон. Его глаза были цвета ледяной бездны, горящие изнутри морозной синевой, обжигающе холодные. Как и у древнего языческого идола, в молчании замершего на небольшом острове.
Кирилл тяжело упал в воду, и в тот же миг его оплели десятки рук, утаскивая вниз, на самое дно озера. Он кричал, но вместо звуков изо рта вырывались лишь бесчисленные пузыри, мгновенно устремлявшиеся к поверхности. Утопленники жадно впивались тупыми зубами в его тело, рвали кожу и одежду на клочки.
Чёрная ледяная вода смешалась с алой горячей кровью.
Глаза идола вспыхнули особенно ярко и погасли, вновь став лишь пустыми выцарапанными глазницами, поросшими мхом.
***
Валеру клонило в сон. Тепло буржуйки мягким пуховым одеялом окутало тело, из-за чего отяжелевшие веки так и норовили слипнуться. Острый нож в руках смотрителя медленно скользил по деревянному брусочку, срезая слой за слоем. Маленькая куколка постепенно обретала человеческие очертания: крепкие мозолистые руки, хмурое лицо и короткие щетинистые усы. Сколько таких заготовок он сделал за последние годы - не перечесть. Но каждая была особенной, каждую он хорошо помнил, пусть все они давно уже покоились на дне озера.
Его прервал резкий ритмичный стук в окно. Распахнув створку, Валера отложил недоделанную куколку и устремил взгляд в темноту ночи.
В проёме окна из мрака выступила угольно-чёрная фигура ворона, складывая крылья. Посланник блеснул пронзительными светло-голубыми глазами, напоминавшими осколки льда, и трубным голосом произнёс:
- Жертва принята.
Валера кивнул. Ворон в тот же миг вновь взмыл в воздух и растворился в ночи. Захлопнув окно, чтобы из избы не уходило тепло, смотритель собирался было вернуться к резьбе по дереву, но с улицы донёсся знакомый голос:
- Ты ничего не изменишь. Не кори себя. Лучше смирись уже наконец.
Вздохнув, Валера вышел на крыльцо, подставив лицо стылому ветру. На ступеньках его уже ждал Юра с неизменной папиросой в зубах. Он махнул ладонью, приглашая собеседника присесть.
- Это не так-то легко, - протянул Валера, опускаясь на ступеньку. - Каждый раз как в первый раз.
- Думаешь, лучше до конца времён быть бесправным его смотрителем, ни живым и ни мёртвым? - недовольно цокнул Юра. - Ты знаешь, как он накажет, если перестать его почитать, если проявить сочувствие хоть раз... Как по мне, делай дальше свою работу, Валера, и не противься богу, не совершай моих ошибок.
- Столько людей...
- И что? Всё это взамен на обилие дичи в здешних лесах, на сытую жизнь, на твой покой, в конце-то концов! Возьми себя в руки.
- Я не уверен, что смогу выносить это до конца своих дней, - покачал головой Валера.
- Тогда не рассчитывай на спокойную кончину, - резко бросил Юра, выдыхая изо рта белое облако дыма. - Лучше пойди убери все следы, а после займи свою голову чем-нибудь полезным. Подыщи себе преемника, например. Возьми хотя бы того же Пал Палыча. Он слишком долго пытался избегать этой ответственности, всё надеялся откупиться. Пришла пора привлечь его...
Юра рывком поднялся на ноги, всем своим видом демонстрируя, что разговор ему надоел.
- Да его же никакими средствами сюда не заманить с того самого раза...
- Значит, придётся постараться, - припечатал Юра. - Нельзя оставлять это место без земного смотрителя. Не гневи Чернобога, сын.
Отец Валеры, не постаревший ни на день за последние десятилетия, щелчком отправил недокуренную папиросу в полёт и двинулся в сторону леса. Ни единая травинка не примялась под его ногами. Шаги были беззвучными и лёгкими, и вскоре тьма поглотила худую фигуру Юры.
Только Валера так и остался сидеть на крыльце, понурив голову и думая о своей судьбе. Он неотрывно смотрел на рыжий огонёк отцовской папиросы, догоравшей на земле. Через минуту после того, как Юра ушёл, она медленно растворилась в воздухе. Будто её никогда и не было.