Был полдень. В тени раскидистого дуба, прислонившись к стволу дерева, сидел белокурый молодой человек лет восемнадцати-двадцати. Его вороной конь лениво пощипывал траву у озера, а сам юноша напевал какую-то мелодию, время от времени поднося ко рту кувшин вина и делая большие глотки. Его мокрые волосы прядями спадали на лицо. Обнаженный мускулистый торс впитывал ласковое дуновение озерного ветерка. Разбросанные вокруг него инкрустированные палица, меч, копье, колчаны с дисками и стрелами, лук, легкий щит, золотые доспехи изобличали в нем кшатрия из царского рода. Но странно, что он был один, без слуг, без колесницы, без телохранителей. Один в этом пустынном месте на берегу озера.
Сделав очередной глоток, он начал было новую грустную песню, но, приоткрыв на секунду глаза, заметил в отдалении пыль, поднятую группой всадников. Певец умолк, закрыл глаза и притворился спящим.
Всадники, видимо, знали, в какую сторону им следует ехать. Создавалось впечатление, что они догоняли его. Действительно, увидев мирно пасущегося вороного коня без седла, а затем и спящего юношу, они придержали коней. Старший по возрасту указал на сундучок, притороченный к седлу, которое валялось рядом с молодым человеком, и засмеялся:
- Это то, что нам надо. А этого парня зовут Баладева. В этом сундучке алмазы, рубины и золото. Он показывал их царевичу Дурьодхане на ярмарке. Он везет их в подарок махарадже Дхритараштре. Так донес мне наш шпион.
Младший из говоривших соскочил с лошади, подошел к парню и толкнул его ногой в бок. Юноша не проснулся. Он продолжал спать. Старший показал на кувшин с вином:
- Он, видимо, основательно пьян. Привяжи его к дереву, не стоит убивать. Ночью тигр насладится его телом, а душа его уйдет в ад, - они расхохотались.
Добыча ожидалась огромная. А путь к ней был бескровный и даже забавный. В жизни так почти не бывает. В самом деле, в жизни так не бывает. Как только разбойник наспех привязал спящего к дереву, случилось то, что всегда кажется чудом.
***
Именно в этот момент Во увидел красную вспышку "СТАРТ", и через несколько мгновений он был уже интегрирован за дубом, к которому был привязан подвыпивший юноша. Во вышел из-за дуба шумной, подпрыгивающей походкой.
В течение нескольких мгновений замешательство среди разбойников было так велико, что они забыли о цели своего пребывания у дуба, среди этой первозданной красоты, посреди лучезарной тишины природы. Их было шестеро, и они были привычны к опасности, но в легенды и чудеса верили свято.
Их растерянность была понятна. Во был жителем Биё, планеты-столицы единственной высокоразвитой цивилизации среди миллионов молчащих галактик, той цивилизации, которая уже около трех миллионов лет успешно расселялась по ближайшим созвездиям. Масса Биё была в триста раз больше, чем масса Земли. Большое тяготение сравнительно с Землей сделало биян высокими, с очень мощной костно-мышечной системой.
Разбойники, как зачарованные, смотрели на эти маленькие близко посаженные глаза, на огромный рост, на его сложение титана с земной точки зрения, на искривленные раковины ушей, на большой оголенный череп, на зеленоватую кожу, на этот легкий подпрыгивающий шаг существа, привыкшего к огромному тяготению своей планеты. Затем с криками "Ракшас, ракшас" они бросились к лошадям. Только предводитель сумел взять себя в руки:
- Назад! Этот урод один, а нас много.
Развернув коней, они некоторое время раздумывали. Перед ними был гигант с коротким мечом в правой руке и странным голубоватым предметом в левой, без щита, в легкой тунике и сандалиях. Привычка к опасности и жажда не упустить добычу взяли верх. Выпустив несколько стрел в Во, разбойники убедились, что так легко им сундучок не достанется. Во так быстро вращал мечом, что стрелы не могли пройти сквозь этот круг и разбитые на куски разлетались в разные стороны. Тогда двое разбойников, пришпорив лошадей и подбадривая себя воинственными криками, понеслись на Во. Привстав в стременах, наиболее рослый из них взмахнул саблей, чтобы обрушить его на голову Во, но не успел. Сильным ударом плоской стороны меча Во сбросил его с лошади, а затем тут же подставил свой меч под удар другого разбойника. Сабля разбойника вылетела у него из рук. Конь с ржанием встал на дыбы. Этого было достаточно, чтобы в короткое мгновение Во воткнул свой меч в землю и свободной рукой вырвал разбойника из седла и бросил рядом с первым, который пытался подняться, одновременно вытаскивая нож, чтобы швырнуть его в Во. Когда же Во направил луч усыпителя на бандитов, чтобы предотвратить возможное кровопролитие, бандиты не на шутку перепугались. Луч был голубого цвета, мягкого оттенка, нежный, как колыбельная песня. Бандиты, которые приподнялись было, чтобы продолжить схватку, упали усыпленные в траву. Остальные четверо развернули лошадей и с криками "Ракшас у озера!" понеслись назад по дороге.
***
Историки, они же и зрители, наблюдавшие эту панораму из ранней цивилизации, радостно аплодировали искусству Во, который посвятил этому несколько лет, чтобы отправиться на Землю. Мало кто имел синтезаторы прошлого, особенно для развлечения гостей, аппараты, воссоздающие ранее записанные реальные картины жизни прошлого, в которых можно было принимать участие самому. Во и Бел были исключением. На их демонстрационных лекциях по истории всегда собиралось много народу. Синтезатор был последним удивительным и своевременным достижением исторической науки. Его изобретение совпало с великим открытием Бэра этой маленькой окраинной планеты в отдаленной части Галактики, не подававшей никаких признаков жизни. И вдруг, как гром среди ясного неба, сообщение, что найдена планета людей и что, несмотря на отсутствие всякого технологического уровня, там имеется высокий религиозный уровень. А сейчас Во устроил показ своего мастерства, как бы внедрившись в жизнь этой планеты. Гости были в восторге.
Когда Во отловил лошадей, посадил спящих разбойников на них, он издал пугающий тигриный рык, и лошади понеслись по дороге. Бел, решив, что победа одержана и скоро Во вернется назад, погасила экраны. В ожидании Во гости стали пробовать земные напитки, синтезированные по рецептам, привезенным с этой планеты.
***
Как только монитор был отключен и Во уже решил вернуться к гостям, связанный юноша открыл глаза и обратился к Во на галактическом языке:
- Не огорчайся, дружище, что схватка была такой короткой. Ты сам виноват. Как тебе в голову могло прийти, что эти трусливые бандиты в состоянии вступить с тобой в бой. Для землян ты выглядишь, прости меня, как демон, ракшас, огромный и уродливый.
Растерянность Во, услышавшего галактический язык от юного кшатрия с планеты, которая находится на самом низком уровне цивилизации, была объяснима. Но Во был учеником великого Бэра и верил учителю, который безуспешно пытался объяснить Контактному Совету, почему у него не сохранились многие записи и что боги - это реальность на Земле.
Молодой кшатрий вдруг рассмеялся, как будто прочитал мысли Во:
- Развяжи меня и не удивляйся тому, что в синтезаторе не получилось того, что было в реальности, когда Дрона вышел из-за дуба и вступил в бой. Великий Бэр обладал удивительной интуицией, но все равно не мог всего предвидеть, когда записал и увез эту сцену на Биё.
Во взял себя в руки и несколькими точными ударами меча разрубил веревки. Делал он это автоматически, ибо владел земным оружием в совершенстве.
- Замечательно, - похвалил юноша, глотнул большую порцию вина и протянул кувшин Во, - попробуй, не пожалеешь, - потом добавил, - но, что мне понравилось в твоем поведении больше всего, это то, что ты не устроил здесь кровавую бойню, как это сделал лучший из кшатриев Дрона.
Во пристально посмотрел в бездонные и печальные глаза юноши, которому вряд ли было больше 20 лет. Сердце у Во дрогнуло. Он вдруг до конца осознал грусть Бэра и его желание остаться на Земле. Во смело, не раздумывая, взял кувшин и поднес его ко рту. Он уже догадался, с кем он разговаривает. Во смутно чувствовал, почему из многочисленных записей, которые сохранились, Бэр больше всего дорожил именно этой короткой сценой. Кто-то на подсознательном уровне уже подсказывал Во, как надо попасть на Землю. Во стал ощущать, как возбуждение нарастает в нем. Сердце готово было выскочить из груди. Во сделал большой глоток вина. Отпив, он встретился с внимательным взглядом юноши. И тут Во вдруг как-то сразу увидел свое будущее. Детское счастье сопричастности к делам взрослых захлестнуло его.
***
Бел, подруга Во, не дождавшись его возвращения из синтезатора и обеспокоенная его долгим отсутствием, снова включила монитор. И она, и все гости ужасно огорчились, поняв, что пропустили много сцен, которые были бы не менее интересны для историков, чем короткий бой с разбойниками.
Во сидел рядом с белокурым кшатрием под дубом. Они передавали друг другу кувшин вина, отпивали его большими глотками и выкрикивали:
- Джайя Шри Кришна, Джайя Шри Нарайана!
А напротив них сидел юноша лет шестнадцати, черноглазый и темнокожий, с гирляндой светящихся цветов на шее. Юноша смеялся и размахивал флейтой и при этом пытался что-то сказать. Бел усилила систему перевода земных языков на галактический единый язык и поняла, что юноша предлагает двум охмелевшим сыграть на флейте:
- Дорогие Баларама и Во, я сыграю вам музыку цветочных лугов. Слушайте.
Баларама и Во смотрели на флейтиста мутными глазами. Наконец поняв, что он предлагает, отложили в сторону кувшин и приготовились слушать.
Бел огорченно обратилась к гостям:
- Я ничего не понимаю. Все, что происходит сейчас, не похоже на сценарий. Вместо боя они собираются слушать игру на флейте и пьют этот пьянящий напиток Земли ...
Бел не договорила, а гости уже не слушали. Они были захвачены нежными звуками флейты. Музыка шла из глубины подсознания каждого слушающего, вызывая желание раствориться в ее звуках, уйти из тела, из пространства и времени, из бытия и слушать, слушать, слушать ...
Пришельцы
Махараджа Баларама сидел один в беседке в дальней части парка, прямо над океаном. Рядом стоял большой кувшин вина. Сделав очередной глоток, он стал смотреть на блики луны в океане. Потом повернул голову в сторону нижней террасы, чтобы послушать пение женщин там, где прогуливались жены Кришны. Почувствовав, что кто-то стоит у входа в беседку, Баларама, не поворачивая головы, мягко сказал:
- Иди, Анандани, я скоро приду. Ложись спать. Я еще немного посижу, я люблю этот мир под луной.
Не услышав ответа, он повернул голову и мутными глазами старался рассмотреть в полумраке гиганта, стоящего у входа в беседку. При свете полной луны мужчина казался пришельцем с какой-то демонической планеты. Огромный, уродливый, с длинным руками и большой головой без волос, с коротким мечом, подвешенным сбоку.
Гигант прервал молчание:
- Меня зовут Во, я пришел просить тебя дать мне работу оруженосца и колесничего при тебе. Я буду верно служить тебе, пока я жив.
Голос у гиганта был мелодичный, в полном контрасте с его уродством - разумеется, с земной точки зрения. Баларама приветливо улыбнулся:
- Добро пожаловать. Ты получил работу. А теперь подойди и испробуй моего вина из лучших виноградников Ядавы.
После нескольких глотков Баларама неожиданно рассмеялся. Во взглянул на него вопросительно.
- Прости, друг, но я подумал, что трудно будет подыскать тебе жену. Ты такой огромный и ...
... уродливый, - закончил Во.
Баларама продолжал смеяться и никак не мог остановиться. Когда он поднял голову, чтобы сказать еще что-то смешное, он увидел, что в беседке появились еще двое. То были махараджа Кришна, его младший брат и другое огромное существо, похожее на Во, но с длинными волосами, красными вывернутыми губами и светло-фиолетовой кожей.
Это фиолетовое существо мягким музыкальным голосом пояснило:
- Меня зовут Бел. Я жена Во. Здравствуй, махараджа Баладева. Меня привел сюда Кришна, - она взглянула на темнокожего красивого юношу, - я могу воевать не хуже любого воина. Махараджа Кришна помог мне соединиться с моим мужем, чтобы в качестве охраны я могла сопровождать ваших женщин.
Кришна добавил с улыбкой:
- Поверь мне, дорогой брат, она будет нам полезна. Кроме того, твой оруженосец не останется один без жены, - Кришна посмотрел на Во и на Балараму. Все рассмеялись и смеялись до тех пор, пока не осушили кувшин вина. Только Кришна не пил. Он никогда не пил вина. Баларама вздохнул, грустно покачал на весу пустой кувшин и сказал заплетающимся голосом:
- Завтра я проверю твою храбрость и твое воинское искусство, женщина...
Кришна достал флейту из своих шаровар и начал играть. Мир погрузился в райскую музыку. Ни травы, ни волны океана, ни звери, ни даже неугомонные дети не шевелились.
Когда музыка прекратилась, никому уже не хотелось возвращаться в этот бренный мир, наполненный запахом роз и болезненными уколами шипов.
Поединки
Утром, еще до начала набора в армию, когда проводятся скачки и поединки, все во дворце, в городе и его окрестностях уже знали, что махараджа Баларама принял к себе в гвардию двух пришельцев с дальних окраин земли. Сегодня будут проходить испытания пришельцев, чтобы определить их место в гвардии. Но главная новость заключалась в том, что пришельцы уродливее ракшасов. У них демонический вид, и они наводят ужас на людей.
На ипподроме собралось видимо-невидимо народу, так как даже женщины и дети хотели взглянуть на необыкновенных пришельцев. Слуги торопливо завершали подготовку колесниц, лошадей и оружия. Торговцы разносили напитки.
Раздалась музыка, и на арену медленным шагом въехали повозки с царственными особами. Жены Кришны и красавица Анандани, жена Баларамы, стали кидать цветы в сторону воинского строя. Солдаты били в щиты и кричали:
- Джайя Шри Кришна! Джайя Шри Баларама!
Махараджи прошли на свои тронные возвышения под шелковыми тентами. Герольды протрубили, а затем объявили:
- Сегодня начинается новый набор в войско. Состязания включают в себя стрельбу из лука, метание копья, метание дисков для принцев, скачки и гонку на колесницах. Вечером будут соревнования на мечах.
В ответ раздались жидкие аплодисменты. Разочарование было ответом на известие о долгожданном наборе в армию. Все смотрели по сторонам, страстно желая увидеть пришельцев. Анандани и Субхадра, родная сестра махараджей, с вопросом в глазах повернулись к Балараме. На секунду Анандани, как всегда, забыла обо всем, встретившись с грустными глазами мужа. Она не успела задать вопрос, который интересовал всех, ибо все услышали гул, и он быстро нарастал. Вдали, со стороны проспекта, от самых ворот крепости неслись две колесницы, запряженные четверками лошадей. Колесницы неслись рядом. Это был вихрь, это был смерч. Пыль столбом поднялась до небес. Все в напряженном ожидании встали, опасаясь быть сметенными этим вихрем. Малейшая неточность, и не миновать было катастрофического столкновения. Но этого не случилось. На полном ходу колесницы влетели на ристалище, слегка разъехались в стороны и продолжали мчаться в сторону главного тента. Зрители, привыкшие к гонкам, были уверены, что колесницы уже не остановить, и в панике стали разбегаться. Только Кришна, Баларама и их жены с божественным спокойствием ждали исхода этого безумия. И вот тут, когда крики, вопли и давка достигли апогея, лошади резко развернулись, встали на дыбы, и колесницы чуть было ... но все же не перевернулись.
Когда осела пыль и люди успокоились, все увидели две гигантские коленопреклоненные фигуры. Мужчина был в желтых шароварах и легких доспехах, с голым зеленоватым черепом, а женщина была в светло-синем наряде под цвет ее прекрасных синеватых волос, завязанных узлом на макушке. Впечатление выросло до ошеломляющего, когда пришельцы встали во весь рост и, поворачиваясь, приветствовали публику. Кругом нарастало "Ракшасы, ракшасы, ракшасы!".
Герольд объявил волю махараджи Баларамы:
- Двое жителей другой страны, находящейся очень далеко отсюда, хотят служить нашим махараджам. Они вызывают кшатриев на поединки в любом виде воинского искусства.
Бел прошептала Во:
- Я очень волнуюсь. Ужасно не хочется наносить раны в отборочном поединке.
Баладева как будто услышал этот тихий шепот. Он встал, прислонился к спинке трона, глотнул вина из большого кувшина и громко выкрикнул:
- Мир и плуг.
Все заулыбались, а женщины стали аплодировать. Всем было знакомо это любимое выражение непобедимого, но очень миролюбивого Баладевы. Критаварман, родственник царского рода Васудевы и главнокомандующий, пояснил присутствующим через глашатая:
- На шлем насаживается павлинье перо. Победитель тот, кто собьет перо у противника. Мечи тренировочные, неострые.
Махараджи и их гости вскоре ушли во дворец, а начальники начали отбирать себе воинов. Целый день в разных частях города и его окрестностях шли соревнования лучников, наездников, погонщиков слонов, гонки колесниц, но все ждали вечерней прохлады, когда начнутся поединки воинов. Всем было очень интересно узнать, как владеют оружием пришельцы.
К вечеру весь Дваравати с окрестностями высыпал на ристалище. Народу было видимо-невидимо. Весь знаменитый амфитеатр, все проходы, навесы, крыши и часть поля были заняты. Город опустел. Что только не придумывали люди, чтобы видеть поединки с участием пришельцев.
Как только Кришна и Баларама появились на своих местах, Критаварман объявил через глашатая:
- Наша гостья Бел вызывает на поединок сразу трех бойцов. Отзовитесь те герои, кто хочет принять столь необыкновенный вызов женщины-воина!
Бел, сидевшая в самой нижней части рядов вместе с женами Кришны, прошла к огороженному рингу своей легкой подпрыгивающей походкой и остановилась в ожидании противников, держа в одной руке меч, а в другой руке кожаный щит, обитый металлическими пластинками. Ее высокая фигура, стройные ноги и сильные руки не могли не вызвать восхищения. Но индусам казалось отталкивающим лицо биянки. Однако сразу же внимание присутствующих переключилось на тех, кто примет вызывающие и провоцирующие условия поединка. Трое против одной женщины, даже если это дьяволица - не слишком ли самоуверенно?
Наступила тишина. К рингу потянулись воины, претендующие на вступление в знаменитую армию Кришны. Самый высокий и сильный среди них выкрикнул, подойдя ближе к рингу:
- Я хочу сразиться один на один с ракшаси. Это мой долг воина поставить на колени эту дьяволицу.
С этими словами он вышел на середину ринга и поднял руку, приветствуя публику. Бел тоже подняла руку с мечом, ожидая тишины, потом все услышали красивый мелодичный голос женщины:
- Я просто женщина, а не ракшаси. Знайте, что в разных странах люди могут выглядеть по-разному. То, что вам кажется уродливым и дьявольским, у нас воспринимается как красота. Мой муж, - она показала на Во, - самый красивый мужчина в нашем городе ...
Бел не успела договорить. Хохот, аплодисменты, крики долго не смолкали, так что Во и Бел стали смеяться вместе со всеми. Невозможно было представить, что Во является образцом красоты. И все же главное случилось. Лед неприятия начал таять. Улыбки и смех сближают людей. Ведь люди по своей естественной сути миролюбивы.
Но вот шум пошел на убыль. Бел и воин стали в боевую позицию. Ударил гонг, и поединок начался. Первую часть поединка Бел не атаковала, а только оборонялась, доставляя зрителям огромное удовольствие своими молниеносными движениями, непробиваемой защитой, способностью уверенно играть с опасностью, своим хладнокровием опытного воина, в особенности в сравнении с искаженным лицом и озлобленностью соперника. Зрители понимали, что она демонстрирует приемы обороны и не атакует, чтобы сделать зрелище интересным.
После короткого отдыха поединок возобновился. И тут Бел несколькими быстрыми и малозаметными движениями выбила меч из рук противника. В следующей схватке плоской стороной меча, ударом сзади по коленям, она сбила с ног соперника, но не тронула перо на его шлеме. Только в третьей схватке, сделав быстрый шаг в сторону, она пропустила разгоряченного противника мимо себя и ловко выхватила его перо. Вой, удары в барабаны, гонги, аплодисменты были свидетельством нарастающего уважения публики. Ясно стало и другое. Она не шутила, когда призывала к поединку сразу трех соперников. Действительно, Бел выглядела особенно эффектно в двух следующих поединках, когда против нее действовали сразу три фехтовальщика. Ни сзади, ни сбоку, ни, тем более, спереди невозможно было подступиться к ней. Несколько мгновений, и воины лишались павлиньих перьев. Было ясно, что в смертельной схватке она будет действовать еще быстрей.
Когда Бел покидала ринг под вой и крики восторга, самая юная жена Кришны выбежала на поле и надела на нее гирлянду цветов. Это было признание. Бел сжала ее руку в благодарном порыве. Потом она прошла к нижней части царской ложи, где сидел Во, и села рядом с ним. Многие присутствующие уже начали привыкать к внешности пришельцев, и это еще было связано с благородным поведением Бел во время поединка. Ракшасы так себя никогда не ведут, да и невероятно, чтобы махараджи взяли на работу к себе демонические личности.
Баларама отхлебнул вина и что-то сказал стоящему за троном Критаварману. Вскоре глашатай торжественно объявил:
- А теперь Во, новый оруженосец и колесничий нашего благородного махараджи Баларамы, будет сражаться против трех всадников, вооруженных боевыми копьями и саблями, а сам он будет иметь в руках тренировочный тупой меч.
Все поле было освобождено от зрителей. Во быстрым шагом прошел в центр ристалища. Из бокового проезда выехали три великолепных всадника из личной гвардии Кришны. Даже при огромном росте Во силы казались неравными. Всем было известно, какие отборные воины служат в гвардии махараджи Кришны. А тут еще они будут верхом против пешего пришельца.
Раздался гонг. Всадники пустили лошадей в галоп в сторону Во, образуя договоренный полукруг и одновременно нацелив пики в грудь и в шлем Во. Средний всадник, который опережал других, вдруг резко ушел под круп коня и одновременно метнул копье. Этот прием всегда пользовался огромным успехом в кавалерии, а на этот раз три копья просвистели в воздухе один за другим. На несколько секунд в рядах зрителей наступила тишина. Предстоящее убийство обрывает дыхание. Но убийства не произошло. Во успел вытянуться на земле, и копья, как три молнии, сверкнули над распростертым бойцом. Вздох облегчения, а, может, для некоторых и разочарования, последовал с опозданием, так как Во тут же перевернулся через голову и встал на ноги чуть сбоку от скачущих на него всадников, которые могли его отбросить далеко назад. Он оказался, таким образом, прямо около крайнего справа всадника. Еще мгновение, и лошадь, направленная на него, все же могла сбить его с ног. И снова Во опередил события. На долю секунды раньше Во успел присесть, а затем так высоко подпрыгнул под возгласы ошеломленных зрителей, что всадник оказался прямо между его ног. Пропустив его немного вперед и уже падая, Во ударом ноги сбил его с лошади. А затем, не давая ему прийти в себя, ударом меча сбил его павлинье перо со шлема. Затем гигантскими прыжками он настиг следующего всадника и, не давая ему развернуться, попытался сбить и его перо. Но всадник был истинный гвардеец. Он умело поднял коня на дыбы и сильным взмахом сабли нанес Во удар. Только Во, обладающий молниеносной реакций, в состоянии был подставить щит под удар, и в следующее мгновенье он сбил павлинье перо у противника, даже не подпрыгнув.
Третий всадник, великолепный учитель вольтижировки, понял, что он запоздал с помощью своим коллегам и поэтому остался один на один с этим гигантом. Он сразу же изменил тактику боя, запустил коня вдоль арены, выполняя сложные элементы вольтижировки, а Во гнался за ним и никак не мог попасть в павлинье перо. Хитрость этого замечательного гвардейца так понравилась зрителям, что все встали в напряженном ожидании. Когда Во приблизился и побежал рядом с лошадью, гвардеец вдруг встал во весь рост и резко метнул свой нож в голову Во. Еще мгновение, и Во был бы тяжело ранен или даже убит. Но бияне слишком быстры для землян. Во присел, и нож просвистел над ним. И вот Во побежал рядом с конем, держась за стремя, а гвардеец спрыгнул и побежал с другой стороны коня. Но это уже не помогло. Только на мгновение появилось павлинье перо соперника над седлом, и Во сбил его. Гвардеец остановил коня.
Во подошел к нему и любезно сказал:
- Будем друзьями, ты поразил меня своей сноровкой, тебе нет равных в Индии.
Жители Ядавы и гости были полностью удовлетворены и собирались уже разойтись, когда случилось такое, чего никто не ожидал. До публики стали доходить звуки поющей раковины. Многим воинам эти звуки показались знакомыми. Люди стали оглядываться по сторонам, и все громче и громче слышались возгласы "это наш махараджа Баларама".
Все взоры устремились в сторону царского ложа. Прислонившись к трону, Баладева выдувал из раковины воинственные, но все же мелодичные звуки. Постепенно наступила тишина, хотя удивление все больше и больше охватывало присутствующих. Некоторым казалось, что сегодня Баладева, видимо, выпил чрезмерно много вина и ему захотелось выдувать из раковины призывы к битве.
Герольд вышел на середину арены, а затем медленно и торжественно объявил ошеломляющую новость:
- Наш благородный и непобедимый махараджа Баларама впервые будет участвовать в поединках. Мы все давно мечтаем увидеть нашего господина в бою. Он будет сражаться одновременно с обоими нашими гостями.
Народ с грустью смотрел на Балараму, который, покачиваясь, шел к центру ристалища. Шепот сомнения и сожаления сопровождал каждый его шаг. Все любили Балараму за благородство и справедливость, за способность разрешать сложные спорные вопросы честно и непредвзято. Однако только что все видели, насколько пришельцы сильны в бою. Люди были уверены, что одолеть Бел и Во одновременно в одном бою невозможно. Так думали даже те, кто видел Балараму в тех немногих случаях, когда злодеи вынуждали его вступать в бой. Слишком могучими и неземными, как демоны, казались пришельцы. Только их благородство говорило о том, что они обыкновенные люди, но просто другой породы, быстрой и сильной.
Но вот выбежали несколько слуг с кувшинами воды. Баларама присел на корточки. На него медленно стали лить холодную воду. Он пофыркивал, но не двигался. Встал он уже более бодрым. Оруженосцы принесли ему шлем с павлиньим пером, саблю и щит.
Во возбужденно зашептал в ухо Бел:
- Нам не миновать поражения, но мы должны показать все свое искусство. Именно этого добивается от нас Баларама. Ты, я думаю, уже догадалась, что махараджи и жители Двараки являются небожителями, которые сопровождают Кришну. Так думал великий Бэр. Вся их деятельность недоступна нашему пониманию. Вдумайся в его имя - Баларама, Баладева - что означает младший бог. Это не шутка, не ласковое имя, это имя полностью соответствует истинным отношениям между Кришной и Баларамой. Позже ты поймешь, о чем я говорю.
Бел недоуменно посмотрела на него, ничего не понимая: "Почему Во никогда не говорил мне об этом?". Однако пора было двигаться к месту поединка, где их ждал Баладева, опираясь на свою изящную саблю. Ударил гонг. Во и Бел осторожно стали обходить Балараму с разных сторон, готовясь, как они уже заранее условились, сделать синхронный выпад. Смешно, конечно, надеяться на победу и что-то планировать, если перед ними сверхличность, как уверен в этом Во.
Баларама ждал выпада. Чуть присев и согнув руку в локте, он перед своим щитом держал саблю параллельно земле. И вот мощный выпад пришельцев. Бел пыталась заблокировать саблю противника, тогда как Во нацелился на павлинье перо. Баларама сделал два молниеносных движения. Никто не увидел и не понял, что произошло, только оказалось, что меч Во ударился о щит Баларамы, а меч Бел взлетел в воздух. Но Бел и Во успели увидеть то, что не удалось заметить землянам, ведь зрительное восприятие биян было более быстрым. Скорость движения махараджи была недоступна даже биянам. Бел наконец поняла то, что Бэр и Во знали давно. Все было необыкновенном в этом странном городе Двараке, где многие здания были так непохожи на общепринятые нормы строительства в Индии. Странным было еще и ее эмоциональное отношение к Балараме. Он добрый и мирный, он самый благородный человек во вселенной. Все время пьет вино, чтобы забыть о страданиях живых существ, и поэтому его призыв к людям - это "мир и плуг". Баладева ненавидит войну, которая стала судьбой кшатриев и нескончаемым страданием для женщин, детей и родителей.
Только одно мгновение передышки, и все это пронеслось у нее в голове, как песня с припевом "Божественный Баладева".
- Подбери меч и не отвлекайся от боя, - услышала она голос Во сквозь восторженный рев народа.
Много раз, меняя тактику, бияне атаковали Балараму, но безуспешно. Никто не в состоянии был уследить за действиями соперников, которые орудовали оружием с немыслимой быстротой.
Постепенно сумерки стали сгущаться.
- Пора, мой дорогой брат. Я проголодался, - получил Баларама мысленный призыв Кришны. И к удивлению присутствующих он вдруг отскочил назад, засмеялся и взглянул в сторону брата. Бел, воспользовавшись ситуацией, резко атаковала его сбоку, меч наткнулся на щит, который оказался на нужном месте почти мгновенно. В ответ Баладева, сделав крутой поворот, так что сабля просвистела, описывая круг, сбил перо у Бел. Публика с опозданием ахнула. Было впечатление, что Баларама собирался отрубить голову сопернице.
А в это время Во сделал стремительный выпад, нацелившись на шлем противника, но промахнулся. Баларама чуть опустил голову, ровно настолько, чтобы меч Во мог пройти над его головой. Когда Во по инерции все телом обваливался на Баладеву, тот, слегка отклонившись, одним легким взмахом обрубил павлинье перо на шлеме Во. И хотя публика не могла уследить за тем, что происходит на арене, результат был на лицо. Восторгу народа не было предела:
Во и Бел подняли Балараму себе на плечи и торжественно отнесли к шелковому тенту, где Кришна надел на него гирлянду полевых цветов.
Вечером везде были выставлены напитки и еда. Жители города и окрестных деревень, путники и отшельники, царственные гости и брахманы пили и ели, восхваляя непобедимого Балараму и могучих пришельцев, доставивших им такое удовольствие.
Жизнерадостный Кришна, заканчивая поздно вечером свой ужин, обратился к гостям:
- Сегодня мы наконец увидели непревзойденную мощь моего дорогого брата, который посвятил свой поединок вечно молодой и несравненной Анандани, своей дорогой и любимой жене.
Гости встали со своих мест, выкрикивая приветствия. Когда шум стал стихать, Кришна извлек из шаровар свою флейту и сказал:
- В честь моего брата и Анандани я сыграю вам музыку звезд.
* * *
Великий брахман, поэт и мудрец Вьяса, который запоздал на праздник, шел по ночному Дваравати. Ни звука. Тишина, как в космосе. На лицах у всех спящих блаженная улыбка.
Пройдя весь город, он увидел в самом конце консоли, вынесенной высоко над океаном, фигуру в позе лотоса. Он узнал Кришну.
Кришна, не оборачиваясь, сказал:
- Иди сюда, отдохни над бездной.
Амазонки
Контрольный дископлан завис над океаном в некотором отдалении от Дваравати, так что его нельзя было разглядеть из столицы Ядавы, где жили Во и Бел. Историк Барм, которому Контактный Совет не дал разрешения для выхода на Землю, но которому было поручено контролировать действия биян на Земле, сфокусировал экран на всю глубину закрытого стадиона. Это было замечательное сооружение для своего времени. Аккуратно выстриженная трава на поле, окруженном каменной стеной, а над стеной и самим стадионом на колоннах держался конусный тент. Круглый год здесь могли тренироваться воины и проходить театральные представления. Ни дождь, ни жгучее солнце не были страшны участникам и зрителям, при этом океанский воздух, свежий и приятный, все время гулял по стадиону.
В одной части стадиона играла музыка, и танцоры разучивали новое представление для праздника. В другой части стадиона Барм разглядел то, что искал. У колонны стояли Анандани и Бел, а напротив них у стены выстроились в ряд рослые женщины в шароварах и блузках с длинными рукавами. Их волосы были скрыты под кожаными шлемами. Барм ничего не мог поделать со своей завистью к Во и Бел, хотя и осознавал, насколько это глупо желать жить жизнью другого человека. Каждый должен делать то, что может делать и для чего рожден. Он улыбнулся, вспомнив, чему учат брахманы своих слушателей: "Лучше своя карма, даже исполненная плохо, чем чужая, исполненная хорошо".
Барм прошептал с сомнением:
- Так ли это? Люди всегда знали о себе главное. Но никто не следовал правильным наставлениям. Впрочем, не буду строго судить.
Барм повернулся к киборгу-историку:
- Оди, скажи мне, как удалось Бел раздобыть таких рослых женщин в этой стране, где они выходят замуж чуть ли не детьми. Мне всегда не верилось, что в Индии можно создать женскую гвардию, и затея Бел казалась обреченной на провал.
- Прости, Барм, но ты, наверное, не знаком с заметками Бэра, где он называет красавицу Анандани искусным воином, - Оди указал на Анандани, с улыбкой говорящей что-то женщинам, - и все же ты прав. Без махараджи Кришны было бы нелегко найти таких воинственных женщин, горящих желанием участвовать в кровопролитных сражениях. Вон та, с краю, самая высокая, взгляни на нее. Ее зовут Лакшмидаси, она вайша, из купеческого рода, но с детства обучалась езде на лошадях и владению оружием. У нее четверо детей. Но Кришна дал ее мужу двух жен и хорошее приданое в обмен на нее и ее детей, которые теперь воспитываются при дворе. Подобным же образом он помог набрать нужное число женщин-гвардейцев.
Барм включил звук, и они услышали мелодичный голос Бел:
- Через некоторое время мы начнем экзамен. Мы ждем прихода нескольких воинов, которых я вызвала в качестве ваших противников.
Тут Барм обратил внимание, что в некотором отдалении на циновке в позе лотоса сидит Кришна с непроницаемым лицом.
- Скажи, Оди, твоя всеобъемлющая историческая память не говорит тебе, что это пустая фантазия бэровцев заставляет их думать, что этот юнец Кришна является Верховным Богом. Мне как-то непонятно вообще, что означает эта навязчивая мысль Бэра о существовании некой всемогущей личности под названием Верховный Бог. Не означает ли это, что Кришна может заставить наш дископлан, имеющий надежность 99.99%, свалиться в океан? - Барму понравилась собственное остроумие, и он засмеялся.
Он сидел лицом к киборгу. Оди не ответил, а только спокойно указал на экран. Барм неторопливо повернулся к монитору. Все экраны погасли, кроме показателя высоты. Дископлан медленно опускался к океану. Барм растерялся, такое даже во сне не могло привидеться. Киборг безучастно пояснил:
- Ты хотел убедиться в том, что присутствие Верховного Бога на Земле - это реальность. Кришна дал тебе такой шанс. Тебе очень повезло. Не в правилах Кришны делать что-то сверхестественное. Просто он показывает, что даже сверхестественное не в состоянии переубедить такого человека, как ты.
Как только киборг высказал свою мысль, экраны засветились и дископлан стал снова набирать нужную высоту. Барм засмеялся и недоверчиво покачал головой. И тут Оди добавил бесстрастно:
- Контакторы не включили тебя в земную экспедицию, несмотря на твою одаренность, так как ты лишен необходимого воображения, способствующего открытию. Только ученики Бэра могли получить такое право. Они бесповоротно верят в Бога и всегда ищут доказательств для других. Но, как ты видел, никакие доказательства не в состоянии помочь неверующему.
Барм ничего не ответил. Он догадывался об этом и ценил деликатность Контактного Совета. Он попросил Оди сфокусировать на экран голову Кришны. На панораме появилось гладкое юное лицо Кришны. Барм стал вглядываться в лицо махараджи, надеясь увидеть некоторые признаки, отличные от людей. Это была нелепая мысль, и Оди подсказал ему решение вопроса:
- Учти, что этому "юноше", которого индусы часто зовут Кешава, сейчас минимум сто лет.
Барм ничего не ответил. Ему было неловко за свой скептицизм. Мир - это вечная загадка, и с этим приходится мириться. Он приготовился к наблюдению за экзаменом женской гвардии.
***
Гвардеец был высокий и сильный. Казалось, что он одним ударом может сбить противника-женщину, хоть и рослую, но все же женщину. Лакшмидаси сжалась, как кошка, приготовившись к прыжку. Ее полусогнутые руки и поза говорили о том, что страха в ней нет, что она готова к бою. Гвардеец демонстративно сжал кулаки и медленно приблизился к ней, пытаясь напугать. Он был совершенно не готов ударить женщину. Еще секунда, и он провел осторожный пробный удар, боясь нанести этой приятной женщине непоправимое повреждение. Удар был быстрый, но разведывательный, не сильный. К своему великому удивлению, удар, от которого не мог увернуться ни один противник во время кулачных боев, повис в воздухе. Лакшмидаси отпрянула ровно настолько, насколько нужно было, чтобы избежать удара.
Гвардеец оглянулся на Бел и Анандани, как бы прося подтверждения, что можно действовать дальше. Но подтверждения не потребовалось. Этой заминки было достаточно, чтобы женщина выпрыгнула высоко в воздух и нанесла пяткой точный удар в пах гвардейца. Он взвыл, упал на колени и согнулся от боли. Трагикомическое положение. Все заулыбались одобрительно. А самая молодая девушка у стены громко смеялась и хлопала себя по ногам, не скрывая восторга.
Оди пояснил:
- Ей было всего шестнадцать лет, когда ее изнасиловала группа солдат. Они убили на ее глазах брата и родителей. Это даже не смех, это просто истерический восторг. В Индии почти невероятно, чтобы хрупкие женщины могли оказывать сопротивление сильным и тренированным мужчинам.
Гвардеец превозмог боль. Встал и решительно направился в сторону женщины, сжав кулаки. Он готов был на убийство. Но женщина опять опередила его. Она подкатилась на спине к нему, подсекла его, а затем, перескочив через него, нанесла ему два удара большим пальцем ноги по тем местам, где у него были почки. Мужчина чувствовал свою беспомощность. От дикой боли он взревел, но, как опытный боец, сильно выбросил руку вперед и снова опоздал. Женщина подпрыгнула и упала ему на грудь коленями и локтями, и в следующее мгновение ее ладони мощным ударом сошлись на его ушах. Гвардеец потерял сознание.
Лакшмидаси встала, поклонилась в сторону Анандани и Бел, затем отвесила низкий поклон Кришне и пошла на свое место самой высокой женщины в этой необыкновенной гвардии. Такова была школа рукопашного боя, преподанная Бел. Это было незнакомое и захватывающее зрелище.
Барм вынужден был признать, что Бел проделала гигантскую работу, в Индии не знали о больших возможностях боя без оружия. Примитивная драка давала неограниченное преимущество сильному. А о женщине, способной избить до потери сознания сильного гвардейца, просто не слыхивали.
Слуга Кришны, самый сильный человек в Индии, с насмешливой улыбкой поднял гвардейца и отнес его к одной из колонн, затем снова стал за спиной Кришны, который оставался равнодушным наблюдателем.
Бел выкрикнула:
- Цветочек, твоя очередь, давай.
Вперед вышла та девушка, которая истерически смеялась и не могла остановиться. Теперь она выглядела серьезной и сфокусированной на бой. В левой руке она держала тренировочную саблю, а в правой - легкий щит. Она сделала несколько быстрых движений саблей, и гвардейцу, которому надо было отстоять честь мужчин, понял, что перед ним обученный воин. Кроме того, он понял после предыдущей рукопашной схватки, что их позвали сюда не для того, чтобы они упивались превосходством мужчины над женщиной в физической силе. Он даже подумал о Бел: "Эта ракшаси научила их неизвестному нам воинскому искусству".
Противники приготовились к поединку. Некоторое время фехтование не давало преимущества ни одному из соперников. Если гвардеец был сильнее физически, то Цветочек была заметно проворней. Наконец, гвардеец ловко выбил саблю из ее рук и готов был уже нанести победный удар ей в грудь. И вдруг девушка сделала резкий подкат под него и сбила с ног. Он упал на нее, потеряв щит. Обхватив его ногами, она резко перевернула его, и в следующее мгновение, выхватив нож, она приставила его к горлу противника. На минуту Бел растерялась, зная ее ненависть к солдатам. Но Цветочек сдержала себя. Она слишком дорожила уважением тех, кто дал ей вторую жизнь. Она оглянулась на Бел, затем, перевернувшись через голову, встала на ноги. Слезы катились из ее глаз, и тонкая струйка крови стекала из раненой губы. Бел и Анандани удовлетворенно переглянулись.
За два часа поединков полностью прояснилось, в чем сильны женщины. Гвардейцы остаются превосходными с оружием в руках, но выглядят неповоротливыми в рукопашной схватке, даже против этих хрупких, но тренированных женщин.
Барм просмотрел всю запись от начала до конца, но нигде не увидел Кришны. Он вопросительно повернулся к Оди, тот пояснил:
- Не огорчайся. Иногда Кришна не хочет, чтобы сохранились какие-то записи. Так было с Бэром семьдесят лет тому назад.
Барм чувствовал себя несчастным. Что-то было потеряно навсегда. Однако не стоит заглядывать в будущее. Любимая работа все раны лечит, успокоил он себя.
Палица
Баларама сидел на веранде дворца, и казалось, что он смотрит в океанскую даль. Легкие порывы ветра доносили запах моря. Но Баладева был не здесь. Он был погружен в размышления. Уже много часов подряд поза его не менялась, и никто не осмеливался вывести его из медитационного состояния. Да это было и невозможно.
Гонец, который прибыл от царя Дхритараштры из Хастинапура, успел уже поесть, отдохнуть и теперь ждал махараджу. Только в сумерках Баларама пошевелился, и сразу же слуга бросился к Анандани с известием, что Баладева "вернулся в мир" и скоро примет всех ожидающих.
Когда махараджа появился в зале, стол уже был накрыт для ужина. Слуга налил вина в большой кубок, и Баладева, медленно отпивая вино, стал слушать донесения гонцов.
Отпустив всех, Баладева заговорил с гонцом из Хастинапура, который рассказал ему о его родственниках, молодых царевичах из двух родственных родов, пандавов и кауравов. После этого гонец сообщил о цели своего визита:
- Молодые царевичи Бхима Пандава и Дурьодхана Каурава нижайше просят тебя стать их учителем в искусстве владения палицей.
Владение палицей было одним из самых тяжелых и сложных видов боевого искусства. Баларама взглянул на слугу. Тот вышел, и вскоре несколько человек вернулись и поставили в углу столик с подсвечниками и горящими ароматными палочками. Баларама подошел к столику, куда двое слуг с трудом приволокли тяжелую палицу. Баларама легко поднял ее и стал вращать с такой быстротой, что лучинки погасли. Затем он резко провел палицей над лучинками, и они уменьшились наполовину. Все стали аплодировать. Баларама был доволен. Он отпил большой глоток вина и направился на свою половину дворца. Присутствующие удалились, кланяясь Анандани.
Через неделю Баларама в сопровождении Во и отряда кшатриев отправился в путь к родственникам в Хастинапур. Перед отъездом он мысленно сказал Кришне:
- Проверь их в деле.
Кришна понял, что речь идет о женской гвардии.
Шпион
Тренировки Бхимы и Дурьодханы под руководством Баладевы всегда заканчивались дракой между принцами. Бхима испытывал открытую неприязнь к этому лживому и подлому родственнику, а тот ненавидел Бхиму за прямоту и силу. Только постоянное вмешательство миролюбивого Баларамы приводило их в чувство и успокаивало. И если чистосердечный Бхима тут же забывал об очередном столкновении, то не таков был Дурьодхана, который все время обдумывал одну месть страшнее другой.
Дурьодхана лежал на диване, покрытом лучшими коврами Северной Индии, и отдыхал после напряженной тренировки. Он смотрел в парк, где, прислонившись спиной к стенке бассейна, сидели рядом на циновках Баларама и Бхима. Баларама готовился выпить вина и закусить фруктами, а Бхима что-то рассказывал ему, жестикулировал и смеялся, один раз даже вскочил от возбуждения. Баладева молча слушал и поглядывал на недавно привезенный огромный кувшин вина, подарок соседа.
- Любо-дорого видеть, как мои слуги суетятся вокруг моего учителя Баладевы, - со злобной иронией подумал Дурьодхана, - и за что они полюбили этого человека, который либо пьян, либо погружен в медитацию? - На секунду он опустил голову, чтобы взять манговый напиток, и когда поднял ее, ему показалось, что Баладева смотрел в его сторону. "Как будто чувствует, как я ненавижу всех этих людей, и Пандавов, и Васудевов".
Он вздохнул. Мысли все время возвращались к навязчивой идее, что Индия должна иметь одного правителя, великого и непобедимого. Именно себя он видел в этом качестве. Он не понимал, почему окружающие не видят, что он намного умней и последовательней в политике и в делах управления, несмотря на юный возраст. При этом прекрасный воин и наследник огромной страны Куру. Он снова вздохнул.
В это время занавеска отодвинулась, и вошел его младший брат Духшасана. Он заговорщицки улыбнулся:
- Прибыл наш шпион из Дваравати. Анандани в сопровождении двадцати жен Кришны едет к нам по приглашению царицы Кунти.
Дурьодхана перевернулся на спину, пристально посмотрел на брата и злобно улыбнулся. Он все понял. Духшасана засмеялся:
- Ты не знаешь главного. Их охраняет специальная гвардия. Одна дьяволица и двадцать пять премиленьких женщин, одетых, как настоящие кшатрии. И больше никого. Очередная насмешка Кришны. Если ты пожелаешь, Кришна может быть наказан за свое легкомыслие. Пандавы его совершенно не знают, они остались детьми. Взрослые повторяют "мудрый Кешава", "непогрешимый Васудева", а я думаю, что он обычный легкомысленный и нахальный юнец. Он должен быть наказан.
- Когда они перейдут нашу границу?
Духшасана щелкнул пальцами, занавески раздвинулись, и появился высокий худой человек, с лицом, искаженным гримасой неприязни. Он опустил голову и прижал сложенные ладони к лицу, ожидая разрешения говорить.
- Говори, - приказал юный принц Духшасана.
- Махараджа Кришна выбрал меня, чтобы я сопровождал женщин в дороге. Я не знаю, почему он выбрал именно меня. Я простой солдат и верный слуга моего господина, - он поклонился в сторону Духшасаны. - Он не послал никого из своей огромной гвардии и еще обсуждал весь маршрут при мне. Я знаю весь их путь, - он замолчал и взглянул на принцев.
Дурьодхана, несмотря на подростковый возраст, был недоверчив, хитер и проницателен, поэтому он задумался и долго смотрел во двор, где слуга Бхимы, стоя на голове, вертел ногами тренировочную палицу. Собрались женщины и дворовая челядь, чтобы посмеяться над проделками шутов. Ненависть к людям, не озабоченным тщеславием, захлестнула его. Он снова отхлебнул фруктового сока, чтобы успокоиться. Странные обстоятельства полученного известия не давали ему покоя.
- Кришна подставил нам твоего шпиона. Он знает, что это наш человек, - сказал он брату, - он хочет заманить нас в ловушку. Но зачем ему нужно убивать несколько десятков наших солдат, которые с радостью отдадут жизнь за меня? Я не понимаю, что он задумал, - раздумчиво произнес Дурьодхана и снова посмотрел в парк. Все разошлись, только подвыпивший Баладева дремал в тени бассейна на подушках, разложенных слугами.
- Кто возглавляет охрану? - спросил Духшасана у шпиона.
- Ракшаси. Я могу убрать ее одной стрелой, - шпион хихикнул, показав на шею, - она никогда не закрывает шею. Если ее не убить, она многих убьет, прежде чем мы ее одолеем.
- Иди, - Духшасана отпустил шпиона.
Вскоре они увидели, как шпион проходит мимо спящего Баладевы. Лицо его исказила гримаса ненависти и злобы. Дурьодхана взглянул на брата, и тот подтвердил его догадку:
- Он ненавидит их. Абсолютно преданный человек. Не подведет.
- На всякий случай подготовь два больших отряда по тридцать человек. Первый отряд нападет на них в ущелье при переходе границы. Второй отряд будет вести наблюдение за ходом захвата женщин. Если это ловушка, они помогут первому отряду. Пленниц пусть сперва заберут в наш лесной дом. Шпиона убить. Действовать только в черных масках и в одежде воинов махараджи Друпады.
Духшасана счастливо рассмеялся:
- Ты создан быть владыкой Индии, мой брат.
- Терпение. Всему свое время, - губы Дурьодханы сжались, глаза сузились. Он взглянул снова в парк, где мирно спал его учитель Баларама, с помощью которого он мог бы одолеть всех, но который всегда категорически отказывался от участия в военных набегах, а к нему, наследному принцу, относился как к мальчишке. - Наше время приближается. Терпение.
Засада
Недалеко от предполагаемой границы Куру Анандани распорядилась остановиться на два дня в поместье близкого друга и родственника их семьи. Встреча была очень теплой. Однако молодые воины и сыновья хозяина хихикали, посматривая на женщин в доспехах и верхом на боевых лошадях. Анандани все любили и знали ее успехи в воинском искусстве, и все же вид женщин-гвардейцев казался почти нарушением религиозных норм, отклонением от естественного положения женщины в обществе. Изящные и грациозные жены Кришны вызывали восхищение, тогда как суровые лица их охранной гвардии не вязались с хрупким женским телосложением.
Когда все уже собрались разойтись, один из местных солдат, высокий и широкоплечий мужчина, как-то непочтительно подошел к крайней женщине-гвардейцу и нарочито громко и издевательски произнес:
- Я влюбился в тебя, женщина. Отруби мне голову за это. Но сначала давай, милая, я помогу тебе вытащить саблю из ножен. Сабля-то очень тяжела для тебя.
Все засмеялись. Суровое, темное лицо этой бывшей крестьянки напряглось на секунду. Но она вспомнила наставления Бел: "иа все непристойные шуточки мужчин и приставания отвечать без злобы шутливым тоном, а если понадобится, покажите ваше боевое искусство". Женщина не улыбнулась, но в тон нахалу насмешливо ответила:
- О нет, я никогда не возьму себе в мужья такого тюфтяя. И не надейся.
И когда он протянул руку, чтобы тронуть ее, она ловко выхватила саблю и ударила быстро и ловко по верхней части его шлема. Шлем отлетел в сторону. Тут все увидели его наполовину лысую голову, по-видимому, пораженную каким-то кожным заболеванием. Затем, привстав в стременах, она пяткой ударила его в грудь, и он отлетел и упал на руки других солдат. Мужики снова засмеялись, но как-то растерянно. Такое мужество и тренированность женщин настораживали и даже обескураживали. Самец должен быть самцом, а самка - самкой, так они привыкли думать. Если так пойдет, то женщин надо принимать как равных. Это противоречило естественному статусу сильного самца. Никто из них, конечно, не знал, что в цивилизованном обществе тренированность ума и тела делает мужчину и женщину равными партнерами в освоении вселенной. Достижения цивилизации были противопоставлены природе полов. Человек преобразовывает природу.
Лакшмидаси неторопливо направила коня на толпу мужиков и подняла руку. Шум на минуту стих.
- Запомните, что мы гвардия по охране жен нашего махараджи Кришны. Он так хотел. А если он что-либо задумал, он исполнит.
Люди стали расходиться, когда приезжие направились в сторону отведенного им дома. Бел держалась в стороне, чтобы не вызывать излишней напряженности в доме друзей Анандани. Она смотрела по сторонам, отыскивая тех, кто мог еще остаться во дворе, и тут только заметила слугу, единственного солдата, который должен был их сопровождать в дороге, но недавно исчез на три дня. Она подозвала его и вопросительно посмотрела ему в глаза. Он попытался оправдаться, рассказывая историю о том, что в этих краях у него дом и его начальник не возражал бы, чтобы он посетил своих родственников.
- Без предупреждения и разрешения?
Он опустил голову и кончиком сандалии стал растерянно шевелить травинки.
Оди вызвал Барма и сказал, что надо предупредить Бел о предательстве этого шпиона и о подлости и коварстве молодого принца Куру, коварного Дурьодхана. Барм был уверен, что Бел догадывается об опасности и что она ежеминутно готова к любому нападению. Все же он послушал Оди и включил вызов. Бел услышала высокочастотный писк своего контактного браслета. На земле этот писк могла слышать только она и, говорят, некоторые виды животных. Она отошла в сторону и прижала к браслету палец. Барм объяснил ей, что их ждет на границе с Куру, и предложил покрыть ее энергетическим барьером в целях безопасности. Она отказалась. Тогда настойчивый историк попросил ее надеть на шею пластиковое кольцо как украшение. Шея у Бел была единственным смертельно опасным местом. Бел поблагодарила за это разумное предложение. Она понимала, что схватка неизбежна. Тяжело только было самой наносить смертельные удары противнику. Привычка пользоваться усыпителем и парализатором мешала принять первобытное мышление, допускающее и даже поощряющее убийство ближнего. И тут она вспомнила слова Кришны, которые он сказал как бы невзначай перед самым выездом из дворца:
- Освободить живое существо из злой телесной оболочки - это главное дело кшатриев. Зло на земле должно уменьшаться.
Она вздохнула, набираясь решимости.
Бой
На следующий день, следуя по широкому тракту, эта пестрая и необычная колонна въехала в ущелье, направляясь к столице государства Куру. Бел ехала несколько впереди, чтобы первой принять бой. По ее расчетам, всадники Дурьодханы могли появиться только спереди. Вдруг что-то заставило ее оглянуться. И тут она увидела, что шпион, нарушив боевой порядок на марше, выехал вперед и держится недалеко от нее, подготавливая стрелы и лук. Бел помахала Цветочку, и та подскакала к ней. Бел приказала ей: "Обезоружь его и свяжи", а сама повернулась, чтобы прислушаться к нарастающему топоту впереди. Но женщины запоздали. Две стрелы, выпущенные шпионом с близкого расстояния, достигли цели. Одна стрела вошла наконечником в бок, пробив кольчугу, другая отскочила от пластикового воротника на шее. Бел пригнулась от боли.
Вот и все, что успел сделать этот первый враг. В следующую минуту кто-то из женщин-гвардейцев, скакавших на помощь Цветочку, встав в стременах, швырнула нож, который угодил шпиону в шею. Обливаясь кровью и потеряв сознание, он упал с лошади. Цветочек приблизилась к Бел, чтобы помочь вытащить стрелу из раны, но Бел сама это сделала. Затем достала коробочку из кармана и прижала к боку, заморозив на время ткань. Это все, что она успела сделать. В следующее мгновенье они услышали нарастающее гиканье, и из придорожных зарослей выехали всадники в черных масках и в традиционной одежде воинов царя Друпады. С веселыми криками, как на празднике, они бросились в сторону повозок, где находились Анандани и жены Кришны.
***
Дурьодхане снилось, как он стал властителем Индии. Он даже ясно видел, как эти гордые и могучие махараджи ходят к нему на поклон. Он подумал, что сперва следует их привлечь на свою сторону, чтобы завоевать близлежащие государства, а потом можно будет поодиночке расправиться с каждым из них. Честолюбие этого юноши простиралось очень далеко, а бессовестность не знала границ. Он был истинным сыном Кали-юги, нарождающегося Железного Века лжи и насилия.
Во сне он почувствовал опасность, которая нависла над ним. Не открывая глаз, он быстро перекатился в дальнюю часть своего ложа и, схватив меч, вскочил на ноги. В призрачном свете раннего утра он увидел, что у его ложа стоят вооруженные Баларама и Бхима.
Баларама приложил палец к губам, требуя молчания, и затем прошептал:
- Спокойно, принц. Предстоит важное дело. Наконец настало время проверить, как ты и Бхима владеете палицей.
Спросонья Дурьодхана не очень понимал, о чем идет речь. Но слово учителя было законом, и он быстро оделся, затем осторожно вынес доспехи и палицу. Вместе они вышли к заднему въезду в парк, на юго-западной границе летнего дворца царей Куру, в предместье Хастинапура, на берегу Ганга.
У Дурьодханы как-то сама собой мелькнула мысль, что отсюда двор царя выезжает к реке Ямуне, чтобы вдоль нее направиться в сторону Индрапрастхи. А дальше, у самой границы, будет то неглубокое ущелье, где сегодня в полдень ... Дурьодхана мысленно прикусил язык. "Очень странно все это. Вряд ли Баларама знает об ущелье. За эти дни он не отлучался из дворца и не принимал гонцов. Мои подозрения напрасны".
Они спустились к Гангу для омовения. Там их уже ждали оседланные лошади, колесница и с десяток хорошо вооруженных воинов. Отдельно в колеснице, в которой должен был ехать Баларама, сидел Во, огромный и страшный исполин, которого Дурьодхана люто ненавидел, но которого мечтал привлечь к себе для устрашения соседей.
Ближе к полудню, когда они подъезжали к тому самому ущелью, у Дурьодханы уже не оставалось сомнений, что Баларама каким-то образом проведал о предстоящем захвате жен Кришны. Он мучился в догадках, но ответа не было. Вскоре его размышления были прерваны отдаленным шумом, доносившимся из ущелья. Никто не понимал, что происходит. Только все следовали за колесницей Баларамы, которой виртуозно управлял Во. Колесница ускорила движение, и одновременно Баларама дал знак приготовить палицы. Зазвенело оружие, подготавливаемое к бою. Все были возбуждены в ожидании предстоящей схватки с неизвестным противником. В то же время было полное доверие к Балараме и Во. А между тем Баларама каким-то чудом при этой тряске попивал вино из своего кувшина и смотрел на всадников отсутствующим взглядом.
Вскоре Баларама приказал надеть красные маски на лица. Движение чуть приостановилось, а затем кавалькада быстро въехала в ущелье. Глазам их сразу же предстало поле кровавого сражения. Схватка была в полном разгаре. Повозки с женами Кришны были разумно оттянуты вплотную к валунам у края дороги и стояли под охраной нескольких женщин-гвардейцев, тогда как другие гвардейцы ожесточенно дрались с превосходящими силами врагов в черных масках.
Хотя бой был в разгаре, но можно было сообразить, что начался он недавно. Несколько налетчиков уже были повержены в том месте, где бились Бел и Цветочек. У Цветочка кровь стекала по лицу и заливала глаза. Но она с гиканьем носилась по поляне, оттягивая часть бандитов от Бел на себя. У Дурьодханы глаза полезли на лоб, когда прямо перед ним одна из женщин ловко отбила атаку и ранила черную маску, сбив его с лошади. Женщины не только прекрасно оборонялись против опытных воинов Куру, но можно было не сомневаться, что они одолеют их. Эта уверенность в их победе еще более укрепилась в Дурьодхане, когда он увидел, как один из его воинов пустил стрелу в лошадь одной из амазонок. У лошади подкосились передние конечности, и она повалилась вперед в сторону врага. Женщина ловко выпрыгнула, подставила щит под удар бандита, перевернулась через голову и оказалась в недосягаемости от всадника. В следующее мгновение она подбежала к нему и быстрым ударом сабли по голой голени заставила его взреветь, а затем, когда он пригнулся к раненой ноге, она отрубила ему голову одним махом. Это был давно отработанный прием при бое пешего с конным. Но как блестяще она это сделала! Жены Кришны привстали в повозках и весело аплодировали.
Дурьодхана был растерян. Если бы можно было хотя бы догадаться, что такое возможно! Женщины-гвардейцы! Если бы он знал, что речь идет о настоящих воинах, пусть и женщинах, но способных ввязываться в самый страшный бой, какой происходит сейчас, он бы не поддался на уговоры брата и его шпиона. Он с презрением смотрел на труп шпиона, лежащий в луже крови с ножом в шее. Дьяволицы! Дьяволицы! Его ненависть теперь распространилась и на этих женщин.
Юный Бхима рвался в бой вместе с Во и другими воинами. Но Баларама жестом запретил им вмешиваться в схватку, хотя уже и Цветочек упала с лошади, а затем еще одна женщина с копьем в спине сделала несколько шагов и упала лицом вниз. Непонятно, что произошло с Бел. Движения ее были вялыми и только при атаке противника ускорялись. Она явно была ранена. Во понял это по фиолетовому пятну на ее воинской юбке. В один момент Во показалось, что он уже потерял Бел. Она расправлялась с несколькими врагами, но не заметила в отдалении бандита, который собирался метнуть копье ей в спину. Однако Лакшмидаси, которая уже билась пешей, успела подбежать сзади к этому всаднику. Одним прыжком она вскочила сзади на круп коня, так что у лошади подогнулись задние конечности. Брошенное копье пролетело в стороне от Бел. Обхватив бандита за шею, Лакшмидаси всадила нож ему в грудь. И снова жены Кришны аплодировали с восхищением и бросали цветы.
Постепенно женская гвардия Кришны вытеснила солдат Куру к тому краю поляны, где остановились в ожидании Баларама и его люди. В это время предводитель неудачливых похитителей сорвал свою маску и стал громко свистеть. С боковой проселочной дороги донесся топот скачущих лошадей. Дурьодхана со злобой и отчаяньем подумал, что это те тридцать воинов, которые должны были прийти на подмогу в случае крайней нужды. Все было правильно продумано. Однако его предусмотрительность и военная хитрость оказались смертоносными либо для него самого, либо для многих бандитов из резерва. Сейчас они выедут на поляну и увидят Балараму, Во и других воинов в красных масках. Они не узнают своего принца и подумают, что женская гвардия получила подмогу. Все будет так, как и предусмотрел сам Дурьодхана, и они атакуют Балараму. По замыслу учителя Дурьодхана вынужден будет продемонстрировать владение палицей в реальном бою, да и чтобы самому не погибнуть. Ну что ж, это единственный путь, чтобы остаться в живых и достичь могущества в будущем. Вскоре он услышал:
- Принцы, приготовьте палицы и внимательно слушайте мою команду во время боя. Остальным приготовить копья, - Баларама взглянул на Во, - ты будешь сражаться пешим.
Воины выстроились в ряд, выставив копья, и перекрыли выезд из проселочной дороги, тогда как женщины-гвардейцы оттеснили похитителей в сторону леса и не давали им воссоединиться с резервом, который вот-вот выскочит на поляну. Позади воинов с копьями Бхима и Дурьодхана, сдерживая коней, готовили свои палицы. Во в последний раз оглянулся на Бел и с радостью заметил, что пешая Бел угрожающе носится вдоль рядов своих девушек, не давая бандитам приблизиться и вступить в новую схватку, а те, при виде нее, держатся у опушки леса. Она оглянулась на него, и он увидел, что ее губы что-то произнесли, и тут же услышал:
- Все в порядке, транквилизатор начал действовать. Я в норме, желаю тебе удачи.
Радость переполнила Во.
Из-за поворота появились первые всадники засады, подготовленной Дурьодханой. Они не успели придержать лошадей и сходу напоролись на пики. Часть из них упала с лошадей при столкновении, причем некоторые получили глубокие раны. Однако и воины Баларамы были отброшены назад, расширив проход на поляну. По приказу Баларамы Во и ряд воинов слегка сместились в сторону, уступив поле битвы Бхиме и Дурьодхане. Последнему ничего не оставалось, как со всей юной энергией демонстрировать владение палицей. Ярость Дурьодханы была вызвана еще и иными причинами. Он старался показать своему учителю, что владеет палицей лучше Бхимы.
Баларама стоял рядом с колесницей, опираясь на свою палицу, и отхлебывал большими глотками вино из своего дорожного кувшина. Неожиданно рядом с ним появился Кришна. Баларама вопросительно взглянул на него.
- Ты доволен мной, мой старший брат? - Услышал он насмешливый голос Кришны, который имел в виду эту схватку.
Баладева протянул ему кувшин вина, хотя прекрасно знал, что Кришна никогда не пьет вина. Кришна улыбнулся:
- Я оставляю вино тебе. Учти, что я еще не ел, и теперь твоя очередь сделать так, чтобы я мог позавтракать.
Баларама вышел вперед и громовым голосом выкрикнул:
- Сто-о-о-о-п !!! - бой приостановился. И бандиты, и женщины, и воины подмоги - все были растеряны, всех охватило странное оцепенение. А Баларама продолжал:
- Сегодня была генеральная проверка женской гвардии и двух новых мастеров палицы, моих юных родственников, царевичей Бхимы и Дурьодханы.
Все вынуждены были снять маски. Похитители ахнули, увидев, что их принц Дурьодхана обманул их и воевал против них. Они не ожидали такого предательства со стороны своего царевича. Дурьодхана с презрением посмотрел на них, а миролюбивый Баларама добавил:
- Мир и плуг, кшатрии. Принц Дурьодхана не знал, с кем воюет. Вы же в одежде воинов царя Друпады, воинов-панчалов, - и тут Баларама стал пьяно смеяться, отчего лицо Дурьодханы совершенно напряглось, а его воины отвернулись и стали помогать раненым.