Все принцессы обожают яблоки. В особенности соседские. Свои, по правде говоря, тоже вкусные - а уж если Королевская Бабушка наварит из них золотистое сахарное варенье, так даже объедение. Но с соседскими все равно и сравнения никакого не будет.
Таких яблок, как у соседей, которые жили напротив Дачной Принцессы, не было во всем садовом поселке. Огромные, с круглыми бело-розовыми боками, хрумкие и наверняка молодильные, они висели так маняще близко, сразу за соседской калиткой. Старая яблоня словно дразнилась, низко склоняя тяжелые ветви до самой земли. Даже совсем небольшая принцесса легко могла бы до них дотянуться. Если бы не Дракон. Потому что сокровища всегда охраняют драконы, так уж заведено. Соседского Дракона звали Галиной Матвеевной и он гонял Принцессу тряпкой-половичком без всякого уважения к ее картонной короне и вообще королевскому титулу. Принцессу!
Конечно, королевство у нее было невелико: одноэтажный дачный замок с деревянной верандой и чердаком и сад от забора до выкрашенной зеленой краской калитки. И корону она носила не из золота и бриллиантов, а картонную, разрисованную цветными карандашами. Но во всех остальных отношениях это была самая настоящая Принцесса.
Дракон же совершенно не хотел считаться с принцессиными пожеланиями и любовью к яблокам.
В это утро, спозаранку, он как обычно явился жаловаться Королевской Бабушке. Принцесса сразу догадалась, что Дракон пришел неспроста, не за солью забежал. Поглядев, как его разношенные сандалии грозно топают по дорожке между грядками морковки и огурцов, она на всякий случай поглубже спряталась в кусты черной смородины. И точно:
- Валентина Семеновна, ваша Оля снова ворует мои яблоки!...
Королевская Бабушка отставила в сторону алюминиевое ведро, с которым торопилась куда-то по своим королевским делам, и растерянно переспросила:
- Вы уверены, Галина Матвеевна? Может, они просто попадали уже, август месяц на дворе?
- Если бы мои яблоки падали вниз, они лежали бы под яблоней, - резонно возразил Дракон. - А их там нет. И вся нижняя ветка ободрана, как раз там, где вчера вечером ваша внучка крутилась.
- Значит, они вверх падали! - раздалось из кустов смородины.
- Оля! - строго произнесла Королевская Бабушка, и Принцессе пришлось вылезать из убежища.
Дракон, конечно, такого случая не упустил. Досталось за все: и за яблоки, и за щавель, на который Принцесса и наступила-то всего два раза, и - что самое обидное - за Рыцарей. Якобы Принцесса с ними водится и специально на драконовы яблоки науськивает! Что было неправдой и несправедливостью. Во-первых, вот еще, стала бы она делиться яблоками с этими обормотами. А во-вторых, у Принцессы с Рыцарями были давние и сложные отношения. Можно даже сказать, скандальные.
Рыцари жили на окрестных дачах, бегали по округе небольшой ватагой в пять или шесть человек и воображали из себя невесть что. Особенно Принц. Обзывал Принцессу девчонкой и мелочью пузатой, а сам-то!... Самому лишь в начале лета исполнилось восемь.
Вообще-то, ни Принц, ни Рыцари знать не знали о том, кто они есть. Несерьезный народ, что с них взять. Каждый день они называли себя по разному - то пиратами, то роботами, то супергероями, то просто космическими путешественниками. Между тем, у каждой уважающей себя Принцессы должны быть Принц и Рыцари, поэтому, не долго думая, Принцесса назначила их на эту роль. В дачном поселке выбор королевских и прочих героических особ был не слишком богат.
Но дружбы с Рыцарями не вышло, и в этом были виноваты только они. Мало того, что не взяли в космические принцессы, так еще и попытались объесть желтую сливу возле забора. Ни одна принцесса не потерпела бы в своем королевстве такого безобразия! И тогда случайно произошла драка. Совсем не нарочно. Принц толкнул Принцессу в крапиву, помял корону и оторвал пластмассовую вишенку с ее любимой заколки для волос. А Принцесса ударила его коленкой в живот и больно укусила за руку. Она бы еще не раз его укусила, очень уж за вишенку обиделась, но пришла Королевская Бабушка и растащила врагов в разные стороны. Из-за этих событий Принцесса даже получила Последнее предупреждение.
Последнее Предупреждение сделал Король, осмотрев покусанного и зареванного Принца, пришедшего жаловаться со своей мамой. И кто еще после этого девчонка, спрашивается?...
- Стыд какой, - сказал Король, когда все покусанные ушли. - Оля, разве принцессы себя так ведут? Разве принцессы кусают беззащитных мальчиков и позорят бабушку? Отдавай свой мобильный телефон, забираю его на один месяц. Чтобы у тебя было время подумать над своим поведением. И предупреждаю в последний раз: если еще раз кого-то покусаешь... или поцарапаешь... или еще как-то отлупишь, заберем тебя с мамой в город. Будем воспитывать.
Воспитываться летом в городе не хотелось - жарко, душно и никого нет. Все у бабушек или в отпуске. И телефон было жалко: сколько в нем хороших игрушек хранилось! Хочешь - строй из кирпичиков стенку, хочешь - собирай драгоценные камешки, хочешь - злыми птичками кидайся. С бабушкиного телефона сильно не наиграешься, по нему только и можно, что позвонить Королеве. Но спорить с Королем Принцесса не стала, кто его знает, вдруг решит сразу воспитывать?
И после такого известного в дачном поселке происшествия Дракону не совестно было возводить на нее поклеп!
- Неправда! - возмутилась Принцесса. - Я их никогда, ни единого разика не звала в ваш сад! На нижних ветках мне и одной яблок мало...
- Ох, Оля-Оля, - вздохнула Королевская Бабушка и принялась извиняться перед Драконом.
Еще и Принцессу заставила. Ужасно нечестно! Принцесса извинилась, но надулась и про себя решила, что теперь назло слопает все яблоки, до которых только дотянется. Пусть Дракон пеняет на себя.
Долго дуться не получилось, потому что вскоре в Дачное Королевство прибыли Король с Королевой. Они всегда приезжали из города утром в субботу, на выходные, все лето. А этот день по стечению обстоятельств как раз оказался субботой. Король с Королевой прибыли в самое правильное время, когда Дракон уже отправился восвояси. Что было весьма кстати, поскольку неизвестно, как Королю понравится история с яблоками, а одно Последнее Предупреждение у Принцессы уже имелось. Но Дракон ушел, а потому в Дачном Королевстве выдалось обыкновенное субботнее утро.
Король и Королева обцеловали Принцессу, глубоко вдохнули зеленую садовую свежесть и спросили Королевскую Бабушку, хорошо ли Принцесса себя вела.
- Вполне хорошо, - подтвердила Королевская Бабушка и внимательно посмотрела на Принцессу.
Королевская Бабушка была надежным другом.
А Король с Королевой принялись полоть, поливать, копать, мотыжить - словом, делать все то, что обычно делают на отдыхе королевские особы. После обеда, когда солнце выпрыгнуло на середину неба, сад нагрелся и притих. Воздух стал сладким, тяжелым и горячим, словно только сваренное бабушкино варенье. Даже пчелы жужжали над сливами тише и ленивее, а ветер уснул где-то далеко-далеко, за лесом над речкой. Или может, еще дальше.
Тогда Королевская Бабушка собрала все со стола и заварила чай с мятными и малиновыми листьями, как она делала всегда в такое время.
- А где конфеты? - спросила Принцесса. Она всегда тщательно следила за соблюдением традиций. Тем более, таких замечательных традиций, как послеобеденные конфеты.
- Не знаю, - беззаботно отозвалась Королевская Бабушка. - Наверное, в небо упали.
Хоть Принцесса и знала, что никаких конфет в небе быть не может, она на всякий случай задрала голову и поглядела вверх. Солнце сияло и как будто-то даже чуть-чуть подпрыгивало в вышине от своего жара; мимо мчалась стая птиц - наверняка, гуси-лебеди! Торопятся к лесу, за речку, туда, где не бывала еще ни Принцесса, ни даже Королева, где в прохладе прячется избушка на курьих ножках, и Баба Яга, должно быть, сейчас тоже заваривает чай с малиной и мятой. Конфеты никуда не пролетали. Ух, ну погоди, жадный Дракон!...
К вечеру, когда жара спала, Королевская Бабушка и Королева сели собирать ягоды на варенье. Король убежал к соседу, с которым у него была своя традиция: они открывали капот на машине, вставали над ней и долго смотрели на железки внутри. Принцесса ходила к ним как-то, ничего интересного. И ей не дают потрогать всякие смешные блестящие проводки, и сами руками не прикасаются - потому что там внутри техника. Электроника! И зачем, спрашивается, открывать машину, если даже отколупать ничего нельзя?
Поэтому Принцесса послонялась немного возле Королевы с Бабушкой, да и занялась собственными делами. Сначала она полила свой маленький садик за дачной террасой. Там у нее росли ромашки, и вскорости ожидалось денежное дерево, для которого Принцесса еще по весне посадила монетку. Потом решила устроить бал при королевском дворе - стала писать приглашения на грушевых листьях котенку Дымку, кукле Кате, плюшевому зайцу, Королевской Бабушке и Королю с Королевой. С балом следовало поторопиться, чтобы успеть до ужина очистить от яблок все нижние ветки на драконовой яблоне.
Но этим планам так и не суждено было сбыться. Принцесса не добралась до яблок ни до ужина, ни после. Собственно говоря, она вовсе никогда больше не подходила к соседской яблоне без спроса.
Потому что едва она накарябала на листочке приглашение кукле Кате, как со стороны большой дороги, отделявшей ее маленькое королевство от владений Дракона, раздался отчаянный крик.
- Ах, вы, вредители! - заругался Дракон. - Воры бессовестные! Я эти яблоки для внучка берегу, когда он приедет, а они таскают средь бела дня! Чтоб вас бабай унес!
Принцесса поспешила к калитке. А вдруг и правда за Рыцарями придет бабай? Любопытно же посмотреть, он мохнатый? А лапы мытые?
Бабая на дороге не было. Был Дракон. Очевидно, он погнался за Рыцарями, споткнулся второпях и растянулся на дороге во весь рост.
Принцесса застыла на месте.
Надо же, и Дракон, сам Дракон, может быть старым, слабым, несчастным и очень одиноким. Он лежал на дороге, неловкий и нелепый со своими растоптанными сандалиями, с колготками, собравшимися в гармошку, пытался и никак не мог подняться. Взмахивал беспомощными узловатыми руками, и из глаз по морщинистым щекам тихо, тихонечко катились слезы.
Рыцари смеялись и торжествовали. А Принц больше всех. Он приплясывал, дразнился и наконец, запустил в Дракона огрызком сворованного яблока.
Что-то внутри у Принцессы вдруг сжалось и заныло. Она и сама потом не могла вспомнить, как все случилось. Как она выскочила из калитки и с воплем:
- А ну иди сюда, ты, вор недокусанный! - напала на Принца.
К тому моменту, когда на поле боя подоспели соседи, Король с Королевой и Королевская Бабушка, было окончательно ясно, что победа останется за Принцессой. Несмотря на то, что они все еще катались в пыли, и Принц даже изловчился порвать корону и засветить ей в глаз, все-таки на этот раз он получил по заслугам. Один рукав его рубашки был почти оторван и висел на нескольких ниточках, нос разбит, за шиворот напиханы трава и песок с дороги. Громко пыхтя, Принцесса изо всех сил старалась открутить Принцу левое ухо. Ухо не поддавалось, видимо, к голове было прилеплено на совесть. Принц ревел.
Когда Король, приложив немало усилий, все-таки отодрал ее от поверженного врага и понес в дачу, Принцесса сразу решила, что извиняться не станет нипочем. Пусть увозят хоть в тридевятое царство, хоть к Кощею Бессмертному, хоть в пещеру к сорока разбойникам, хоть к Снежной Королеве, и там воспитывают! Все равно не будет она просить прощения у того, кто в Дракона, в Галину Матвеевну, огрызками швыряется. Она ведь старенькая, между прочим!
Но Король не стал ни воспитывать, ни ругаться. Он достал прохладную металлическую ложку, приложил к заплывающему глазу Принцессы и сказал:
- Глаза надо беречь! Я тебе потом покажу, как надо уворачиваться. А в нос у тебя удачно получилось. Я в твоем возрасте так же делал. Эх, моя дочь!
- Значит, в город не увезете? - недоверчиво спросила Принцесса.
- Нет, и даже отдам телефон. Только, - спохватился Король, - ты постарайся не лупить всех мальчиков на окрестных дачах. Некрасиво, принцессы так не делают. Они танцуют, играют в куклы... не знаю, висюльки всякие плетут из бусин. Даешь слово, что не будешь драться?
И Принцесса пообещала.
Вечером после ужина, когда мама хлопотала вокруг нее, прикладывая к принцессиному глазу тысячу разных примочек, Принцесса сердилась. Подумаешь, глаз! Заживет. И вообще, завтра можно будет перевязать его какой-нибудь лентой и поиграть в Пиратскую Принцессу. А сейчас у нее были более неотложные проблемы.
Первым делом она склеила себе новую корону. Корона вышла даже лучше прежней - яркая, вся в разноцветные звездочки. Когда корона была готова, Принцесса принялась за плакат. На плакате красовалась она сама, в короне, пышном платье и с котенком. Внизу большими красными буквами было выведено предупреждение: "Осторожно, злая принцесса!!!".
- Хм, - прищурилась Королева, - а почему у Принцессы четыре пальца на одной руке и шесть на другой?
- Не вижу ничего странного, - проворчала, проходившая мимо Королевская Бабушка. - Вот вы меня в прошлом месяце водили на выставку современного искусства, там на стенах развешаны гораздо более неестественные вещи. А тут, все в порядке. Понятно, что на картинке - Принцесса, и если не придираться, пальцев-то в общей сложности десять!
Королева не нашлась, что ответить, и Король помог Принцессе прикрепить плакат к забору. Чтобы каждый Рыцарь знал!...
Вечером, после ужина, когда на Дачное Королевство из-за поля, с леса наползли пушистые синие сумерки, прихрамывая, пришел Дракон. С целой плошкой прекрасных, лучших в мире, круглобоких яблок!
- Он у меня уже взрослый и редко приезжает, - вздохнул Дракон. - Ему и оставшегося хватит.
И Принцесса вдруг заметила, что ее придуманный Дракон, который на самом деле соседка Галина Матвеевна, так же, как бабушка, кладет фрукты и овощи в щербатую плошку и так же завязывает платок.
- Хотите, я вам завтра тоже нарисую плакат со злой принцессой? Чтобы к вам Рыцари всякие не шастали?
- Очень хочу, спасибо, - смущенно призналась Галина Матвеевна.
Ночь подкралась незаметно, на мягких лапах. Укутала темнотой дачу, деревья, залегла в смородиновых кустах, спрятала дорожки и калитку. Королевская Бабушка зажгла на террасе лампу и поставила чай. Неспешно и важно выплыла на небо луна, и Принцесса, лежа в даче на кушетке, видела ее круглые белые бока сквозь занавеску. Засыпая, она слышала, как на невидимой лавочке в темном саду тихонько смеются о чем-то Король с Королевой. Ветер, расшалившийся к ночи, залетал в окошко на крыше и шуршал на чердаке принцессиными сокровищами: там на расстеленных старых газетах сушились на зиму ягоды и дольки груш.
С веранды доносились негромкие разговоры:
- Сколько мы уже так не сидели, Семеновна?
- Да уж и не припомню, Матвеевна, когда в последний раз. Все в работе, бежим куда-то. Ни с друзьями посидеть, ни детей воспитывать некогда...
- Надо хоть на чай заходить друг к другу. Ночь-то какая! Тишина-то!...
Принцесса спала, и ей снились Дракон и Королевская Бабушка, распивающие чай на веранде под старой лампой. Снилась усталая Баба Яга, укладывающая спать вредного Принца. Снились гуси-лебеди, улетающие в далекие, волшебные страны. И яблоки, круглые, большие, яркие, как луна - они летели не в даль, а ввысь, все быстрее и быстрее, будто падали прямо в небо.