Переполненный орбитальный транспортёр, плавно отошёл от крейсера, неспешно исчезая из виду. Дежурный вахтенный офицер, щёлкнув пальцами, громко свистнул, потом сел в кресло и произнёс.
- Вот, он момент истины, пионеры нашего безбедного будущего, через час, будут вдыхать чистейший воздух, а мы глотая слюнки и подпрыгивая от нетерпения сходим, с ума! Вот невезуха, попал на смену, а мог бы, быть в первых рядах.
Ант вошёл в причальную рубку, осмотрелся и гаркнул на вахтенного.
- Чего это ты тут раскудахтался? Быстро просканируй место посадки, мне не нужны сюрпризы! Офицер тут же ответил:
- Всё чисто, никакой активности, как на курорте Головастого Карлика. Эх, повезло кому то.
Ант сурово посмотрел на болтуна, тот мгновенно притих.
Подняв пыльную бурю, серая обгоревшая громадина, мягко спустилась на каменную площадку. Встревоженная стая небольших зеленовато-голубых птиц, кружила над своим засиженным местом. Люки открылись почти беззвучно, тут же вооружённые до зубов первопроходцы посыпались на твёрдую землю. Люди переговаривались, некоторые шутили и смеялись, дроны выстроились в коробку, стояли истуканами, ожидая приказов. Модуль, извергнув из себя два самоходных контейнера, закрылся и тихо подвывая турбинами начал подъём.
Старший команды Вэлх, тяжело вздохнув, поднял руку показывая на ближайшее ущелье.
- Там внизу, небольшая роща. Найдём убежище, там же разобьём временный лагерь, вперёд.
Процессия поползла по склону, постепенно приближаясь к зарослям колючего кустарника.
Вэлх, шёл первым, он почувствовал на себе, чей то пристальный взгляд. За ними наблюдали. Но, кто? На планете нет никаких разумных обитателей, одна флора с фауной. Он подал команду, дроны тут же рассредоточились во всех направлениях окружив людей. Отряд без приключений преодолел первую горную гряду, потратив на это дело половину светового дня. Сомнения в данных полученных с разведывательных зондов, начали перевешивать.
Вэлх отправил послание Анту.
- Нахожусь на поверхности, никаких проблем, но меня не покидает мысль, что за нами идёт наблюдение. Сканеры ничего не регистрируют. Продолжаю движение к лагерю.
Ант, получивший доклад, от своего командира забеспокоился. Скрытая угроза, которую чувствовал Вэлх, он был уверен, она существует. Этот бывалый воин, никогда не говорил пустых слов, его предчувствие, своего рода данное богом, неоднократно спасало их от разного рода неприятностей. Тревога! Исчезли несколько дронов и двое из его людей. На связь не те, ни эти не выходили уже час.
- Согласен с тобой, вызывай транспорт, быстро поднимайтесь на орбитальную базу, а дроны пусть рыщут. Посмотрим, через парочку дней, что там за глазки нарисовались.
В небе появилась маленькая точка, она росла по мере приближения превращаясь в десантный транспорт, зависла в полуметре над землёй. Люди поднялись на борт, люки закрылись, а дроны начали рассредотачиваться по местности. Транспорт стремительно набирая высоту исчез из вида.
Ант понимал, что если возникнут неприятности, то они скорее всего не будут глобальными, но однозначно
затратными.- Какого чёрта, в этой дыре на краю Галактики нет покоя? Вопрос конечно риторический, но ответов миллиарды, как звёзд в бесконечном повторении Вселенной.
Начало стремительно темнеть. Местное солнце спряталось за горизонт. Громадных размеров шар, светился голубым, но было в этом сиянии, какое то волшебство, так казалось.
Кавалерия.
Дроны исчезли в ближайшем лесу, беспристрастно сканируя местность, на наличие разумных форм жизни. Ещё немного терпения людям, тогда искусственные солдаты найдут камень преткновения, или скорее нет, чем да. Прозондировав добрую сотню миль роботы замерли в режиме сна, предварительно отправив на орбиту отчёт о поиске. В этом послании отразились сухие ряды нулей, по квадратам карты поиска. Ант просмотрев отчёт, саркастически хмыкнул, он с силой ударил кулаком по столу.
-Такое впечатление, что их ослепили, причём технично так, отчёт то отправлен. Что за фокусник там окопался? Думаю, этот кусок явно заселён, придётся или договариваться или отваливать. Вэлх, вскрикнул.- Только не это, а может сразимся?
- С кем? С Привидениями, сначала надо знать, что за форма жизни и всякое такое, брат.
- А наши отверженные хитари? Разве не они готовы, на всё ради новой, свободной жизни. Этакие колонизаторы, хотя я больше чем уверен, что эта банда перегрызётся или устроит выборы, референдумы, ну и всякое такое демократическое дерьмо. Ну, а после этого шоу,эти твари разбегутся по лесам. Там они будут с удочками прыгать вдоль речек, в поисках пропитания. Единицы смогут, что либо предпринять, самостоятельно выживая в этом пока, ещё не очень приветливом местечке.- закончил свой монолог, пока ещё не состоявшийся Император.
Ночная мгла поглотила сияющий спутник и сравнявшись своим тёмным началом, с пожирателями планет Чёрными дырами, на время вступила в свои права. В отвесной скале, нависающей над озером, бесшумно сдвинулась в сторону огромная каменная глыба. Перестук копыт вырвался из грота, эхом отразившись от ближайших гор. Несколько десятков всадников, вооружённых мечами с луками за спиной, стремительно переходя в галоп промчались по мелководью, забрызгав лежащих в прибрежных кустах дронов Анта. Роботы несли в службу в спящем режиме, они никак не реагировали на происходящее, лишь бесстрастно фиксируя события. Чёрные как смоль, когда то дикие, мустанги пришпоренные воинами растаяли в ночи, так же быстро как и появились. Этот небольшой отряд, возглавляемый местным вождём "Непримиримых воинов Тиары", Гарсдом, вышел в суточный рейд с целью уничтожения и захвата пленных, из соседнего Клана Юэртов. Это противостояние продолжалось около ста лет, с небольшим перевесом, побеждали, то те, то другие. Постоянные стычки перерастающие в ожесточённые бое столкновения, закаляли воинов ночи.
Пленных, как обычно меняли на своих или держали взаперти, до поры, до времени.
Сегодня, Гарсдом получил новость, за которую придётся платить многократно больше.
Чужаки, эти явно настроены на колонизацию, он по опыту встреч предыдущих, Гарсдом знал, что разборки и выдворение, затянутся на долго. Сейчас, ему надо было захватить в плен одного, двух воинов из клана Юэртов, и вовремя обмена попробовать склонить их к миру, на период войны с чужими.
Отряд не спящих продолжил свой путь к Голой горе, у подножия которой стояла крепость Юэртов. Нависающая сверху гранитная глыба, образовала полу пещеру скрывающую построенную несколько веков назад неприступную обитель клана. Многочисленные попытки врагов на протяжении сотен лет, не принесли им ничего кроме потерь и потраченного времени.
Юэрты сами не упускали возможности в поиске добычи и рабов. Довольно хорошо натренированные и обученные ратным делам воины, безжалостно крушили поселения полудиких соседей, расположенных в сотнях миль от их крепости.
Но Гарсдом, решил перехитрить противника, подсунув им приманку в виде ничего не подозревающих лесных бродяг. Переодетые в лохмотья воины Гарсдома разбрелись по окрестному лесу, в зоне наблюдения часовых Юэртов. Нищие лесные люди, шли разношёрстной толпой, делая вид, что собирают, что там съестное. Дозорные противника, завидев лёгкую добычу и поверив в свою удачу, не стали сообщать в крепость о своём решении и напали с трёх сторон. Бродяги сбились в кучу и начали истерично молить о пощаде, ничего не подозревающие солдаты Юэртов, не проверили нищих на предмет оружия. Откуда у этих оборванцев сталь? Конечно же нет. Добрых два десятка пленных, вошли через крепостные ворота понуро опустив головы. Караульные на стенах приветливо встречали своих товарищей ведущих пленных бродяг. Да, будут теперь вкалывать на благо Юэртов и населения крепости.
огромный замок-город гудел, как пчелиный рой на далёкой планете Земля. Здесь таких насекомых никогда не было, и цветов тоже. Другие миры, живут по своему, не зная о миллионах похожих на них. Подданные клана, никогда не задумывались о красоте, такого понятия здесь не было. Рациональность, да. Она сама порой выстраивала такие непонятные формы, а порой и уродливые, по меркам выходцев из других мест.
Под драными одеждами бродяги прятали то, с чем им будет не трудно вступить в бой с солдатами Юэртов. Телескопические кинжалы, незаметные со стороны и совсем маленьких размеров, эти железные драконы легко удлинялись до размеров доброго меча и тогда, наступал час истины. Не знающие пощады воины Гарсда, по команде своего командира достали своё оружие и пролили кровь ненавистного врага. Клинки пожинали свою кровавую долю, а самые беспечные из Юэртов, уже лежали мёртвыми, бой только начинался, а вся площадь за первой стеной окрасилась в синий цвет. Ненавистный цвет крови Юэртов, но жилах клана Гарсдома кровь была прозрачной, как вода. Предания старых заветов гласили, что его народ прилетел на Ли, с далёкой галактики, невидимой и опасной. Глобальные процессы разрушения планет, согнали этих скитальцев с насиженных мест в поисках лучшей доли.
Схватка длилась не долго и пока шло сражение, ворота второго уровня защиты успели закрыть. Но и этого времени хватило, что бы захватить пятерых раненых воинов, один из этих зевак. оказался начальником охраны внешней стены. Задача была выполнена и вся эта с виду разношёрстная толпа выплеснулась через опущенный через ров мост, где их уже поджидали воины Гарсдома, с осёдланными лошадьми. Какие то минуты и отряд словно испарился в ночи с пленными людьми клана Юэртов. Сам старейший из Совета Эклон Юэрт старший в бессильной злобе крушил всё в своей опочивальне, охрана в страхе ожидала что первый гнев обрушится именно на них. Эклон немного побушевав, вызвал начальника крепости, на доклад. Бигурд зашёл к нему в кабинет и был мрачнее самой грозовой тучи.
- Скажи мне, мой многоуважаемый страж, как так могло получиться, что вас словно малых детей обвели вокруг пальца? Или тебе, уже не по силам тянуть эту ношу? Я уже даже и не понимаю, почему и меня не унесли в ночь вместе с постелью, всех виновных в проникновении казнить и немедленно! Его голос отражался от сводов и многократным эхом вторил -Казнить, казнить, казнить.
- Мой старший брат, да будет тебе известно, что казнить некого, все люди первой стены погибли сражаясь в неравном бою. Подлые дворняги Гарсдома, вероломно напали на них притворившись нищими лесными шавками. На этот раз, его люди превзошли сами себя по наглости и наши воины геройски пали в этом сражении с предателями. Всегда наши сражения происходили в честных рамках, но сегодня они показали своё истинное лицо!
- Послушай Бигурд, с этой минуты мы забываем навеки, все правила честного ведения сражений. Мне нужны самые подлые и гнусные типы, которые сидят за решёткой в ожидании казни. Я хочу, что бы этим скотам пообещали жизнь, в обмен на сотрудничество. Они будут разрабатывать нечестные способы воздействия на противника, а ты воплощать их в жизнь. Запомни, когда мы одолеем племя этих выродков, ты убьёшь всех кто работал на тебя и мы благополучно забудем про их существование. В конце то концов их и так должны были казнить, верно я говорю?
-О, да великий Эклон, такая гениальная мысль могла придти только тебе и никому другому.
-Бигурд, прекрати льстить, своему брату, мы хоть и двоюродные, но всё же близкие люди.
Можешь приступать. Чем быстрее, ты начнёшь действовать, тем ближе наша победа.
Схрон.
Гарсдом знал. что пришельцы оставили своих роботов и укрылись на орбит на звёздных крейсерах. Понимание того, что незваные гости имели в своём распоряжении совершенное оружие, давало ему призрачный шанс на удачу и то в случае союза с Юэртами. Начало было положено и Юэрты будут рвать и метать, что бы отбить своих подданных. Дело было не в человеколюбии, а в принципе. Кровь за кровь, Гарс знал, что охота началась сегодня и будет продолжаться вечно, пока не погибнет последний солдат. Их предки, жили в одной галактике и появились на планете Ли почти одновременно. Корабли Юэртов просто перемещались за ними на почтительном расстоянии и никто не мог предположить, что они будут жить вместе. Там, в далёком прошлом их истощённые обители, враждовали между собой и эта ненависть переместилась за многие миллиарды миль. Но теперь то, казалось что можно забыть войны далёких пращуров и жить спокойно. Но кто то с завидной регулярностью похищал людей и убивал их. Трупы подбрасывались, то тем, то другим и никакие оправдания и клятвы, не могли остудить пыл и потушить пожар ненависти к врагу. Знание великой тайны приютившей их земли, витало где то там, в ночной мгле с мерцающими точками. Никто и никогда не видел и не знал, про настоящего Хозяина этой жизнеспособной системы, состоящей из десятка планет.
Никто кроме Анта, он витал на орбите Ли и прикидывал, какое же всё таки количество туземцев прячется в пещерах. Мысль о том, что бы умертвить полудиких людей, никогда не приходила ему в голову. Конечно, его представления о почти божественной идиллии и обществе которое он создаст, разнились с реальностью, но в конце то концов, он уверен, что сможет приручить этих некто. Но когда он посмотрел первые снимки полученные от спящих дронов, волосы на голове встали дыбом. Вооружённые до зубов воины, скачущие на чёрных как ночь лошадях, он увидел их лица. Это были бесстрашные и сильные люди и скорее всего договорится с такими будет сложно, или скорее всего не возможно. Просчёт и слабая подготовка, предшествовали такому провалу, война в его планы не входила. Понятное дело, что дроны будут косить лучевым оружием всех подряд, но это всё до поры. Вероятный противник скорее всего будет не один. Господи! Снова проблемы. А может взять нужное количество гремния и отвалить на четвёртую планету x-2b? А, там ещё какие нибудь черви с претензиями на доминирование. Нет, надо раскачивать этот мир и брать его себе. Лишь бы только братец не пожаловал. Нюх у него воистину пиратский и методы такие же.
На следующий день Ант отдал приказ и второй межгалактический грузовой корабль переместился на орбиту Ли. В его трюмах находилась целая армия дронов последней модификации. Эти искусственные солдаты созданы для бое столкновений с людьми. Они могут мыслить как люди применительно к обстановке и брать в плен, не убивая противника. Врятли, у туземцев получится уничтожить, хотя бы с десток этих совершенных солдат. Плюс с ними пойдут хитари, злоба и бесноватось которых порой приводила в ужас самого Императора.
С первыми лучами восходящей звезды, армия Анта начала массовое вторжение на новые земли. Повторная высадка прошла без происшествий, но туземцы исчезли словно их и не было вовсе.
Гарсдом увёл своих людей в подземный город, скрытый от глаз на сотни метров в низ. Бесчисленные катакомбы с многоуровневой системой коммуникаций и совершенной маскировкой скрывали его людей на протяжении столетий. Уж, если Юэрты не смогли ни разу проникнуть в эти штольни, то что и говорить о пришельцах. многообразие ловушек и преград превышало все разумные пределы. Сколько вражеских лазутчиков покоилось на дне этих сверхглубоких колодцев не знал ни один человек.
Разведчики Юэртов доложились, о том что видели небесные колесницы богов. В прошлом столетии два таких корабля спустились вниз. Это была исследовательская миссия с соседней системы. Боевых роботов у них с собой не было, ибо пацифизм был в крови у этих пришельцев, и по сему бедняги почти все погибли, от стрел И мечей туземцев. Командир звёздного экипажа успел взлететь и с ним несколько человек. Остальные погибли так ничего
и не разузнав. Второй повреждённый корабль, Юэрты засыпали грунтом около трёх лет, в результате чего на месте приземления образовалась гигантская гора. Со временем она заросла местными видами флоры и отлично вписалась в местный ландшафт. Стоя рядом с этой искусственно созданной возвышенностью,, можно было отчётливо слышать непонятный вой. Он доносился из под земли. Люди Юэртов были в полной уверенности, что там сидят боги превратившиеся за свои грехи в демонов. На данный момент всю правду знал Эклон Юэрт и Его брат Бигурд. Правду о космолёте. Воинам и простым обывателям не стоило знать о других мирах и от них ненавязчиво скрывали всю правду, к которой кстати никто особо из подданных и не стремился. На самом деле в корабле остались члены экипажа, и так как космолёт не смог взлететь по каким то техническим причинам, командир приказал закрыть все люки. Так они и сидели, уже кучу времени, непонятно только, на что они надеялись. Первоначально юэрты пытались поджарить пришельцев обложив корабль древесиной и всяким горючим хламом. Но из этой затеи ничего не вышло, так ак звездолёт был расчитан на противостояние более высоким температурам. Так и поросло быльём инопланетное пришествие.
Бигурд был одним из хранителей тайны своей крепости. Предки Юэртов сами когда то спустились с небес на Ли, но улететь не смогли из-за отсутствия топлива для корабля. Ирония судьбы заключалась в том, что это был пресловутый гремний, только назывался он по другому. Со временем технологии были утрачены юэртами и их потомке в лице современников Бигурда напрочь отказывались понимать и воспринимать учения и догмы пращуров. Но, кто-то должен был знать, где лежат ключи от истории народа. Правители и были теми, кому передавались тайны веков из поколения в поколение. Возможность покинуть планету в случае непредвиденной ситуации всё же была и покоилась она под крепостью одичавших Юэртов. То место где она стояла и было последней посадкой их звездолёта. Всё последнее время, специально выращенные и обученные подданные по крупицам собирали гремний и запасали его специальной шахте, рядом с кораблём.
В результате всех этих телодвижений и насмешек судьбы, Планета Ли была ничем иным, как пристанищем различных остатков цивилизаций с других, очень далёких миров. А тут ещё эти появились и начали активную колонизацию.
Гарсдом же, не знал априоре, где покоится их звездолёт былых врёмён, но у него была точная информация про корабль юэртов. Один старый хрыч и обиженный на всех предатель перед смертью поведал ему о тайне клана юэртов. С того самого дня, Гарс начал жить беспокойно, но зачем ему это надо, толком то и не понимал.
Если бы они могли только предположить, что в их земле зарыты такие сокровища, то наверняка бы уже давно перебили друг, друга. Гарсдом мыслил категорией вечности, он сознавал, что жизнь имеет финал и все богатства можно только передать потомкам, но ни как не утащить с собой, хотя, продлить жизнь он мог раз десять, чем и пользовался последние двести лет. Соплеменники уходили в небытие, а он жил. Совокупность всех жизненно важных факторов притягивала к Ли различного рода переселенцев и кто уравновешивал на своих весах противоборствующие стороны, оставалось загадкой. Гарсдом догадывался о существовании высшего разума, витающего где-то в сгустках межзвёздной материи, но каким образом всё это контролировалось и направлялось понять естественно был не в силах. Он даже создал свою религию, призвав в адепты соплеменников и пояснив, что его силы, недостаточно для контакта с высшим разумом и что только всеобщими молитвами они смогут призвать на помощь Того кто и есть Регулятор этого мира. Периодически Регулятор подкидывал им свои дары, в виде побед над Юэртами, но чуть позже эти подарки отражались от виртуального зеркала судьбы и больно били по клану. Размышляя над превратностями бытия Гарсдом пришёл к выводу, что худой мир, лучше доброй и войны. Тем более всё это перетекало из одной чаши в другую на протяжении веков. С Юэртами было сложнее, так, как клан был поделен на несколько составляющих и Номинальный лидер Эклон Юэрт решал только текущие вопросы, а некий орган из других членов клана, коллегиально стратегические задачи. Подобие правительственной структуры было на пользу, но из-за разногласий количество не всегда приводило к нужному результату.
Тем временем экспедиция Анта расползалась по территории в поиске врага. На третий день, разведчики из числа хитари, обнаружили один из входов клана Эклона. Взорвав скальную породу, они увидели перед собой, с десяток галерей уходящих вниз. По команде старшего группы Фиуа, дроны разбились на несколько отрядов и устремились по своим секторам.
В четвёртом коридоре послышался странный гул и через минуту, оттуда хлынула вода. В третьем секторе началась пальба и вскоре, пришёл сигнал об уничтожении дронов. С остальных направлений пока никаких новостей не приходило, но в течении получаса, и они прекратили подавать признаки существования. Хитари задёргались и отправили на орбиту сигнал бедствия. Люди остались без прикрытия и идти вперёд не рискнули. Требовался анализ ситуации или приказ. Ни того ни другого, они, так и не дождались. Странный серебристый поток воздуха потянуло с седьмой галереи и хитари одели маски на лица. Поступила команда приступить к эвакуации, но уходить было уже не кому. Четверо отверженных побежали к выходу, но им преградили дорогу вооружённые всадники. Громадные воины, на больших чёрных мустангах перекрыли путь к отступлению. Они что то кричали и размахивали сверкающими клинками, хитари сбились в кучу, спина к спине и направили на всадников своё оружие. Самый суетливый и по виду старший, показывал рукой на землю, гортанно крича непонятные слова. Один из воинов молниеносным движением выкинул плотный зелёный полог и он сверху накрыл окружённых хитари. Подобие смеха раздалось под сводами пещеры и откуда то из за угла целая банда туземцев выкатила средних размеров телегу, на кованных металлических колёсах. Ещё немного и пленённые хитари лежали безоружные, словно четыре чурки на деревянном настиле. Старшина, взял в руки плазмомёт и с интересом начал рассматривать инопланетное оружие, противогазные маски валялись в телеге и на них никто не обратил внимание.
- Этих непонятных спустите в карантинную, на пятый этаж. Пусть Вирас посмотрит, нет ли на них, какой нибудь заразы, ещё не хватало эпидемии, если что утопим в гостевой шахте, всё вперёд мои верные солдаты! И он снова громогласно засмеялся. Хитари, перепуганные насмерть, лежали в странном оцепенении, не в силах пошевелить конечностями. Они, естественно ничего не понимали, но шкурой почувствовали свою возможно скорую кончину.
Ант получивший тревожный сигнал выслал подкрепление, но было уже поздно. К тому времени, пока они спускались с орбиты и искали место, где можно приземлиться, нападавших и след простыл. Пустые коридоры с наполненными водой колодцами упирались в тупиковые ветки. После этого инцидента, Ант отдал приказ на уничтожение любого подозрительного и неопознанного существа. Пропажа целого взвода дронов привела его, в неописуемое бешенство. Если так пойдёт и дальше, то через пару вылазок, дроны закончатся, да и терять своих хитари, ему тоже не хотелось. Колонизация ещё толком то и не началась, а потери, сродни боевым.
Пленных осмотрел Вирас и дал заключение о их безопасности для окружающих. Осталось только допросить пленных, но как это сделать? Вирас предложил графический вариант и у него получилось. Хитари не связанные высокоморальными понятиями и какой либо присягой, утвердительно кивали на предложенные варианты картинок. Уже через час с небольшим, Гарсдом обладал вполне полной картиной, из того что знали пленные....