Матыцына Полина Александровна : другие произведения.

Героиня не своей истории

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Она ничего не помнит о себе, кроме имени - Эльза. Но ясно одно: здесь, на полке странного чулана, ей не место. Она обязательно выберется отсюда, даже если для этого ей придётся стать кем-то другим. Или - самой собой? Но кто она?

  Героиня не своей истории
  Она помнила своё имя и больше ничего: ни кто она, ни где находится. Это пугало. Ещё и пространство вокруг выглядело совершенно чуждым и незнакомым, и она точно знала, что, где бы она ни жила прежде, это точно не было полкой на одном из множества стеллажей под длинными мертвенно-бледными лампами. Всё-таки, она живое существо, а не бездушная кукла...
  Или кукла?
  Нет. У игрушек нет сознания. А у неё оно есть.
  А откуда ей это известно?
  На высокой полке - пол виднелся где-то очень далеко внизу - одного из уходящих в бесконечность стеллажей сидела очень растерянная и совсем одинокая Эльза. Рядом никого не оказалось, ближайшие полки напротив пустовали. Через несколько пустых стеллажей впереди виднелись другие, заполненные коробками и, вроде бы, фигурками, но добраться до них казалось невозможным: слишком велико расстояние, а спуститься без лестниц или верёвки на пол или хотя бы на нижнюю полку нереально.
  Сидеть так можно было вечность. Вечность одиночества... Ужаснувшись этой мысли, Эльза встала, расправила складки жёлтого в белый горошек платья с огромным бантом на спине, провела рукой по пышным чёрным кудрям и внимательно осмотрелась. Не может такого быть, чтобы она очутилась здесь совсем одна, должен найтись хоть кто-то ещё. Только нужно обнаружить это существо.
  Она заглянула за стену полки. Никого. Лишь толстый-толстый слой нетронутой пыли. И Эльза, развернувшись, решительно направилась к дальней противоположной стене - здесь, по крайней мере, было чисто.
  Она, Эльза, конечно, заколдована, - размышляла она по пути. Иначе она помнила бы гораздо больше и не ощущала себя куклой. Но она точно не кукла, пусть и находится на полке, словно фарфоровая безделушка.
  Если бы вспомнить хоть что-то! Кто она, откуда, почему оказалась здесь... Ищут ли её или нужно самой искать способ спастись?
  - Надеюсь, я не принцесса, - вслух сказала Эльза, обходя глубокую царапину, почти расщелину. - Ведь им запрещено спасаться самим и положено ждать принцев. А если принц не появится или найдёт себе другую - послушно угасать без шанса на спасение... Так, откуда я это знаю? Значит ли это, что я - принцесса?
  Она замерла, прислушиваясь к далёкому скрипу. Тот затих.
  - Нет, всё-таки я не принцесса, - решила Эльза, продолжая путь. - Я бы тогда просто не смогла ничего сделать, я бы сидела, сложа руки, не в силах нарушить правила. Это хорошо, я свободна в действиях. Ещё бы понять, откуда мне всё это известно!
  Она шла, шла и шла в неизвестность, только надеясь, что за стеной, на соседней полке, окажется хоть кто-нибудь ещё, желательно - знающий, где они, что тут происходит и как отсюда выбраться. Но когда Эльза осторожно заглянула за стенку, то увидела лишь ещё одну пустую пыльную полку.
  Она не ощутила ничего: ни горечи, ни бессилия, ни разочарования, ни злости, скорее, удовлетворение - что-то подобное она и предполагала. Не могло всё решиться так просто. Кто бы ни позаботился о том, чтобы запереть Эльзу в этом странном месте, он постарался, чтобы выбраться отсюда оказалось нелегко, скорее уж - невозможно.
  Эльза легла на полку, не заботясь о платье, и посмотрела вниз. Прямо под нею было ожидаемо пусто, но вот за стенкой... в пыли за нею отчётливо виднелись следы копыт, уходящие к следующей секции.
  Следовало спуститься. Эльза задумалась, начав нервничать: с каждой секундой промедления конь становился всё дальше. Догонит ли она его?
  Она нервно расправила платье и замерла, коснувшись пояса с бантом. Дёрнула его раз, другой, развязывая. Он не был пришит, поэтому через какое-то время в руках Эльзы оказалась довольно длинная широкая белая полоса ткани. Насколько крепкая - это Эльзе предстояло узнать.
  Из стыка стенки и полки немного торчал гвоздь, и Эльзе удалось завязать на нём самый крепкий из известных ей узелков. Получилось весьма неказисто и ненадёжно даже на вид, но Эльза старалась не задумываться. Сбросила ленту, раскачала её и прыгнула, держась за эту тканевую полоску.
  Лента ожидаемо соскочила с гвоздя, не успев порваться, и Эльза сильно ударилась, но зато она спустилась. Преодолевая боль, она собрала упавшую рядом ленту, вернув её на пояс, осторожно перешагнула за стенку и заспешила по следам.
  Эльзу беспокоило, что она не видит всадника, хотя дальняя стена была вполне различима. Как много времени прошло с тех пор, как были оставлены эти следы? Сможет ли она нагнать того, кто их оставил?
  Хотелось идти быстрее, но она и так шла на пределе, и туфли на каблуках ей отнюдь не помогали. Наоборот, одна из нарядных туфелек изрядно натирала.
  Захотелось сдаться и сесть, сложа руки. Но Эльза упрямо мотнула головой и продолжила идти. Она пока ещё жива и может действовать. А туфли... туфли можно снять и нести в руках. Вряд ли Эльза занозит чем-то ступни, она же аккуратна.
  Но как же она устала! Она идёт часа три, преодолела несколько полок, а никого так и не встретила и не догнала. Из-за этого на Эльзу стало накатывать отчаяние. Она упорно боролась с ним, но ей всё чаще казалось, будто все её усилия тщетны. Она обречена вечно блуждать по пустым полкам этого стеллажа под мертвенным светом диковинных ламп и всё, что доступно Эльзе - смирившись, сесть где-нибудь и ждать своей судьбы. Может быть, когда-нибудь её спасут.
  Или она проснётся и всё это окажется сном. Только вот для сна слишком болят ноги.
  А спасать её некому. Она не принцесса.
  Эльза впервые пожалела об этом. Принцессой быть легче: сиди себе в высокой башне да жди спасения. Иногда у неё даже есть дракон или добрая зверушка - хоть с кем-то поговорить можно, чтобы не сойти с ума от тишины, лишь изредка прерываемой загадочным скрипом.
  Странно только, что Эльза не чувствует ни жажды, ни голода. Даже усталость какая-то... формальная, словно тело помнит, что должно устать, но само эту усталость уже не ощущает. Может, Эльза действительно лишь игрушка на магазинной - точнее, складской, - полке?
  Странный тяжёлый звук отвлёк Эльзу от пугающих размышлений. Он повторился: раз, другой...
   Это же шаги! Но каких размеров должен быть тот, чьи шаги она слышит? И этот неровный гул - это же дыхание, частое и тяжёлое.
  Эльза заметалась, не зная, куда бы спрятаться. Почему-то ей совсем не хотелось попадаться на глаза этому загадочному созданию. Но скрыться было негде: ровные пустые полки не оставляли ей шанса.
  Тень, упавшая на пол и стеллажи, выглядела вполне человеческой, но Эльзе от этого стало только страшнее. Она прижалась к очередной стенке, молясь, чтобы её не заметили. Она ведь такая маленькая и почти слилась со стенкой...
  И тут Эльза упала. За её спиной оказалась не твёрдая поверхность, а дыра, скрытая чем-то. В эту дыру и полетела Эльза, чтобы через пару секунд оказаться пойманной в толстую сеть из паутины.
  Эльза в панике забарахталась, прилипая всё сильнее, когда внезапно услышала:
  - Успокойтесь вы, барышня. Дульсинея не сумеет вас освободить, пока вы так дёргаетесь.
  - Извините, - Эльза замерла. - Так лучше?
  - Намного, - ответил тонкий детский голосок.
  Над Эльзой навис паук примерно с неё размером. Она побелела от ужаса, готовясь к смерти и чудом сдерживая визг, но паук сделал что-то - и паутина разорвалась, опуская Эльзу в руки симпатичного молодого человека.
  - Спасибо, - неловко сказала Эльза, становясь на ноги и особенно остро чувствуя, что платье испачкано и измято и отсутствие на законном месте банта наряд отнюдь не красит. - Э-э-э... Здравствуйте?
  Кроме юноши и огромного паука в небольшой комнатке - коробке? - находились старик с длинной-предлинной седой бородой и молодыми синими глазами, подросток, вцепившийся в гриву гнедого коня, волк (Эльза изо всех сил старалась поверить, будто это собака, но получалось плохо), и две некрасивых, похожих друг на друга, девушки.
  - Приветствуем, барышня, - улыбнулся Эльзе старик.
  Она тоже несмело улыбнулась ему.
  - Я - Борис, - сказал внезапно юноша, прерывая повисшее неловкое молчание.
  - Дульсинея, - детский голосок принадлежал пауку. Вернее, паучихе.
  - Талиесин, - представился старик.
  - Питер, - сообщил подросток. - А это - Ронтон, - и Питер погладил заржавшего коня.
  - Серый, - поведал волк.
  - Луиза, - всхлипнула та, что была постарше, одетая в зелёное платье.
  - Лаура, - закончила та, что помладше, в красном бархатном платье, бальном и потому выглядевшем здесь неуместно и даже глупо.
  - Эльза, - завершила знакомство Эльза. - Очень рада познакомиться со всеми вами. Но не подскажете ли, где мы находимся? И как отсюда выбраться?
  - Отсюда нельзя выбраться! - истерично взвизгнула "зелёная" Луиза.
  - Почему? - спросила, обращаясь к старику, Эльза. - Прошу, расскажите как можно больше!
  - Ты не поним... - Луиза не договорила: Дульсинея ловко залепила ей рот паутиной.
  Талиесин огладил бороду и сказал:
  - Это - Чулан Сказок, барышня. Сюда попадают второстепенные и больше ненужные персонажи, когда история заканчивается. Главные герои получают полцарства или иное "долго и счастливо", злодеи несут заслуженное наказание, а про нас забывают. Иногда нам везёт, про нас вспоминают, и тогда достают с полок, чтобы ввести в новую сказку. Но чаще мы пылимся здесь до момента, когда нас поглотит Тень Забвения.
  Луиза попыталась что-то взвизгнуть, но Дульсинея вновь опередила её, метнув свою паутину. Эльзе показалось, что паучиха подмигнула ей. Похоже, что визгов Дульсинея не ободряла, и в этом Эльза оказалась с нею солидарна, что немного ослабило её страх перед огромным и опасным на вид созданием.
  Остальные, кажется, не любили Луизу: никто не вступился за неё, даже Лаура. Все сделали вид, будто не замечают, как Луиза старательно отдирает от лица паутину, и Эльзе на миг стало совестно. Девушка ведь не виновата, что нервничает.
  Однако утешить Луизу или объяснить остальным их неправоту Эльза не успела. Шаги приблизились. Что-то треснуло, послышался пронзительный скрип, а затем на миг пришло ощущение потери чего-то важного. Все замерли, боясь даже дышать.
  Наконец шаги стали удаляться.
  - Вот и ещё один герой поглощён Тенью, - вздохнул Талиесин.
  - Эту Тень можно победить? - спросила Эльза.
  Ответом стал недружный и очень разный смех. Даже Луиза, наконец отлепившая паутину, рассмеялась. А снисходительное ржание коня как-то особенно ясно показало Эльзе, что её вопрос глуп даже по лошадиным меркам.
  - Но нельзя же всю оставшуюся жизнь провести в этом укрытии, боясь даже нос высунуть! - возмутилась Эльза.
  - Почему? - спокойно спросил Питер. - Главное - дождаться момента, когда нас вспомнят. Верно, Ронтон? Для нас важно - уцелеть любой ценой, я так скажу.
  - Так было и будет всегда, барышня, - печально сказал Талиесин. - Забвение - неотъемлемая часть мироздания. Как день и ночь, любовь и ненависть, свет и тьма, так всегда были и будут память и забвение. Питер прав, как ни печально: мы можем только скрываться, в надежде, что однажды придёт час и о нас вспомнят.
  - Только вот у новых времён - новые герои! - вскинул голову Борис, и Эльза решила, что он продолжает спор, начавшийся ещё до её появления. - Те, кто раньше были главными персонажами, всё чаще становятся второстепенными, а то и вовсе эпизодическими. Начинают забывать даже тех, кого знали и помнили веками. Мы должны попытаться, Талиесин. Должны сами стать новыми героями.
  - Ты молод и безрассуден, мальчик.
  - Простите, что прерываю, - вмешалась в разговор Эльза, - но что именно предлагает сделать Борис? Сразиться с Тенью?
  - Нет, - ответил юноша. - Я понимаю, что это верная гибель. Я предлагаю отправиться на поиски Пера и самим написать истории о себе. Истории, где мы станем главными героями.
  - Что это за Перо? - заинтересовалась Эльза. - Я никогда о нём не слышала.
  - Сказка о нём такая старая, что её даже сказки не помнят, - фыркнул Питер. - Не верю я в него. Глупость всё это, скажу я вам.
  - Перо - это вещь, магия которой способна превратить персонажа истории в её автора, - объяснил Борис.
  - Вы знаете, где его искать? - ухватилась за призрак шанса Эльза. Это в любом случае было больше, чем ничего.
  - Где-то в Чулане, - сказал волк Серый. - Всё, что упоминалось в сказках, отправляется в Чулан. Но он огромен. Искать нужное в нём можно вечность и так и не найти.
  - Но ведь можно попробовать...
  - Эльза! Чулан опасное место! - взволнованно закричал Талиесин, замахав руками. - Забыты не только добрые персонажи, но и злые, часто очень опасные существа. К тому же, в Чулане обитают сущности, пусть и уступающие Тени Забвения, но не менее пугающие и смертельные для нас. Здесь столько ужасов, неведомых нам...
  - Я готова рискнуть, - решила Эльза.
  - Принцессам не следует... - несмело подала голос Лаура.
  - Я. Не. Принцесса, - чётко проговорила Эльза. - И не буду прятаться вечность, надеясь, что обо мне вдруг да вспомнят. Мне нужно написать собственную историю? Что же, я это сделаю!
  - Вы вот так возьмёте и пойдёте? - поразился волк. - В неизвестность?
  - Это лучше, чем смирно ждать гибели, - пожала плечами Эльза. - К тому же, Тень только что прошла мимо, появилась возможность избежать встречи с нею.
  - Барышня... Эльза! Не стоит...
  - Я благодарна вам за заботу, господин Талиесин, но я не меняю своих решений. Кто-нибудь подскажет мне, где выход?
  Эльза стала оглядываться в поисках двери. Глухие стены... Кажется, она свалилась сюда с потолка? Но и сверху не было и намёка на проход.
  - Я иду с вами, - сказал Борис. - Сам не понимаю, почему потратил столько времени на бессмысленные и бесполезные уговоры! Давно стоило уйти самому.
  - И я пойду, - сообщила вдруг Дульсинея. - Надоело, что пауки только эпизодические враги. Хочу историю о себе!
  - Безумцы! - Талиесин хотел сказать что-то ещё, но тут неожиданно для всех встала Луиза.
  - Я тоже пойду, - тихо сказала она.
  - Луиза? - опешила Лаура.
  - Мы с тобой всю жизнь на вторых ролях, сестрёнка. Я хочу большего! Я обещаю, что не забуду о тебе, Лаура. Но сидеть здесь и покорно ждать я больше не могу. И не намерена.
  - Луиза, я не уверен... - начал Борис.
  - Я справлюсь. Не подведу вас, - резко оборвала его девушка, едва не сорвавшись на визг, но тут же успокоившись. - Не подведу.
  Лаура вцепилась в сестру, но та оттолкнула её и встала рядом с Эльзой.
  - Совсем с ума сошли, вот что я скажу. Сгинете понапрасну, - покачал головой Питер, и конь поддержал его согласным ржанием.
  Волк сел рядом с упавшей на колени Лаурой, позволив ей скрыть лицо в его шерсти - девушка плакала.
  - Вы не сможете вернуться, - начал Талиесин.
  - Мой меч, - потребовал у него Борис. - Я приказываю вернуть его.
  Талиесин поморщился, но всё же вынул прямо из воздуха меч в потёртых ножнах и вручил его юноше.
  - Ну и топайте. Обратно не пустим, - звенящим - от страха? От обиды? От злости? - голосом выкрикнул Питер.
  - Питер! - дружно возмутились волк и Лаура.
  - Лучше уж сгинуть, чем тут закиснуть, - чуть слышно пробормотала себе под нос Эльза.
  Но у Бориса оказался хороший слух:
  - Согласен, - сказал юноша. - Идём.
  Взмахом меча он прорезал дверь прямо в центре комнатки. Дверной проём засветился оранжевым, за ним виднелась темнота, шагать в которую было страшно. Но Эльза решилась и первой ступила через порог. За ней поспешила Дульсинея, с тихим писком и зажмурив глаза проскочила Луиза. А за Борисом дверь схлопнулась и с тихим шипением исчезла, словно её и не было.
  Они стояли на полке стеллажа в чулане. Здесь было холоднее и отчётливо пахло затхлостью. Мертвенный свет ламп заставлял предметы отбрасывать пугающие движущиеся тени.
  Эльза поёжилась и обхватила себя за плечи. Сейчас покинутая комнатка вдруг показалась очень уютной. Луиза, кажется, испытывала похожее чувство, и только Дульсинея с любопытством осматривалась.
  Борис убрал меч в ножны и крутанулся на месте. Указав вправо, он сказал:
  - Предлагаю довериться судьбе. Пойдём в ту сторону.
  Но Дульсинея с ним не согласилась.
  - Нам нужен план. Просто необходим, - заявила она. - Мы не можем идти неведомо куда, просто положившись на случай. Это просто невозможно, просто... глупо. Должны же у нас быть какие-то сведения. Хоть какие-то!
  - Мы ничего не знаем о Чулане и его законах, уважаемая Дульсинея, - возразил Борис. - Ничего. Даже слухов. И положиться на случай - точнее, на судьбу, - для нас единственный способ добраться до цели.
  - А если нам суждено погибнуть?! - вскрикнула Луиза. Похоже, только сейчас она осознала, что ввязалась в изначально обречённое предприятие.
  Вот Эльза с самого начала совсем не верила ни в судьбу, ни в то, что они найдут Перо. Ведь у них действительно не имелось даже крупицы сведений о том, где его искать и что их может ждать в пути. Однако она хотела бороться до конца, каким бы этот конец ни стал - поэтому и отправилась в путь в неизвестность.
  - На что вы рассчитывали? - продолжала Луиза. - Я-то думала, что у вас есть план. А "положиться на судьбу" - это не план. Это... это... безысходность и безрассудство, вот это что!
  - Мы - персонажи, - напомнил Борис. - Мы всегда ищем "то, не знаю, что", и помогает нам в этом только судьба.
  - Мы - второстепенные персонажи. Неудачники, - отрезала Луиза. - На нас это правило не действует. Мы всегда, всегда обречены на поражение, что бы мы ни делали.
  - Чтобы это исправить мы и отправились в путь. Разве не так, Луиза? - голос Бориса оставался мягким и спокойным. - И мы справимся. Обязательно.
  Эльза только хмыкнула. Не верила она ему, вот ни капельки не верила. Но Луиза несмело улыбнулась и сказала:
  - Хорошо. Давайте попробуем.
  - Тогда какие будут идеи? - спросила Дульсинея. - Я просто уточнить.
  - Если позволите, - вступила в беседу Эльза, - я бы предложила пойти туда, - она указала в сторону заставленных предметами стеллажей. - Они далеко, согласна. Но на них можно встретить кого-нибудь, кто знает если не о Пере, то о Чулане. Нам ведь пригодится любая подсказка. Идти же в сторону пустых полок мне кажется бесполезным. Там явно нет никого и ничего.
  Остальные переглянулись раз, другой - и согласились с Эльзой.
  Так они отправились в путь. По дороге Эльза заставила всех задержаться: она приглядела очередной торчащий из стеллажа гвоздь и пожелала вытащить его, как ни торопили её спутники. Туфли она давно бросила и шла босой.
  Эльза до крови расцарапала и ободрала руки, но гвоздь всё же добыла. Пусть тяжёлое и неудобное, это всё же было какое-никакое оружие, а она не желала оказаться беззащитной.
  Скорее всего, проку от гвоздя оказалось бы мало, но он давал Эльзе иллюзию безопасности. И как бы ни высмеивали её Луиза и Дульсинея, бросать своё оружие Эльза не собиралась. Да, руки быстро устали, да, она еле тащила тяжёлую железную палку, но она не сдавалась. К тому же, Луизе и Дульсинее легко говорить: одна привыкла прятаться за кавалеров, а вторая никогда не была безоружной - её жвала и паутина могли легко обезвредить любого. Так что Эльза пропускала их насмешки мимо ушей. А вскоре все устали, и им стало не до Эльзы. Хочет тащить свою палку, пусть тащит.
  Эльза не раз возблагодарила судьбу за то, что в их маленькой компании оказалась Дульсинея. Пусть та и вызывала страх своим видом, без её паутины спуск на пол стал бы намного сложнее и опаснее. Луиза и так несколько раз чуть не сорвалась, Эльза тоже разок упала, и только Борис ухитрился благополучно добраться до пола. Сама Дульсинея явно не понимала, как люди могут быть настолько неуклюжими. Хотя... у бедняжек ведь только две ноги.
  И её сочувственное причитание отнюдь не облегчало спуск, заставляя людей механически прислушиваться, опасаясь пропустить что-то важное.
  Очутившись на полу, путники с облегчением вздохнули и позволили себе короткую передышку. Отдохнув, они направились к соседнему стеллажу и преодолели почти половину пути, когда лампы вдруг замигали наперебой. В следующее мгновение свет погас. Воцарилась полная темнота, в которой под самым потолком пугающе горела, ничуть не освещая, красная точка, похожая на глаз.
  - Что случилось? - голос Луизы сорвался.
  - Важнее - что делать, - возразила Дульсинея.
  - Нужно найти укрытие и переждать, - решил Борис. - Кто бы ни владел Чуланом, свет они должны починить. Нам же до тех пор лучше спрятаться.
  - Ничего не видно, - пожаловалась Луиза. - Как мы сможем найти укрытие? И до стеллажей так далеко...
  - Смысла идти назад нет, - сказал Борис.
  Эльза мысленно согласилась. Всегда лучше идти вперёд, подумала она.
  - Раз нам всё равно, куда идти, - продолжал юноша, словно услышав её мысли, - стоит продолжить идти вперёд.
  - Мы будем ходить кругами, - обречённо заметила Луиза.
  - Не настолько большое здесь расстояние, - возразил Борис.
  - Так идём или как? Просто стоять и спорить можно вечность, - вмешалась уставшая ждать Дульсинея.
  Очень медленно, обвязавшись паутиной как верёвкой, чтобы не потеряться, гуськом путники двинулись вперёд.
  Эльза, хотя и шла третьей, на всякий случай проверяла пол под ногами своим гвоздём как посохом. Она даже предложила его Борису, который был первым. Однако юноша сказал, что путь безопасен и никаких неожиданностей их не ждёт.
  Но он ошибался. В какой-то момент пол исчез, и юноша полетел в...
  Ему показалось, что пропасть.
  - Стойте! - едва успел крикнуть он, прежде чем Луиза шагнула за ним, и та послушно замерла с поднятой ногой.
  Миг, и троица девушек столпилась у пропасти. Быстро выяснилось, что это просто очень глубокая и широкая щель, но для них она была ничем не лучше пропасти.
  Вытащить Бориса оказалось не так уж сложно, но он сильно расшибся, и идти мог с трудом. К тому же, эту щель нужно было как-то преодолеть. Это и при свете стало бы сложно, а сейчас, в полном мраке, казалось вовсе невозможным.
  Почему-то все разом забыли, что Дульсинея спокойно может перемещаться по стенам. Вполне логичным было бы людям спуститься по её паутине-верёвке, чтобы паучиха слезла последней, а потом - первой выбралась из щели и подняла остальных.
  Наверное, их пугала темнота. Спускаться, когда не видно дна, а потом взбираться в неизвестность, лишь гадая, когда путь закончится - не самое лёгкое и безопасное дело. К тому же неведомо, что ждёт их на той стороне...
  Они долго стояли, не зная, что же делать. То и дело звучали неуверенные предложения вернуться. Только Эльза молчала, зная - возвращаться она не станет. Ни за что.
  Борис первым вспомнил о способностях Дульсинеи и напомнил о них девушкам.
  - Зачем же тогда мы вас вытаскивали? - вопросила, воздев руки, Луиза. - Может, всё же вернёмся? Дождёмся света. Должны же его починить, хоть когда-нибудь. Лезть в эту пропасть в темноте я не согласна. Слишком опасно.
  - Это всего лишь щель, её, наверное, можно просто обойти, - неуверенно сказала Дульсинея.
  - А если она тянется от стены до стены? - возразил Борис. - Нет, спуститься - для нас единственный выход.
  - А вы сумеете? - обеспокоилась Луиза. - Особенно взобраться. Это ведь будет очень нелегко.
  Эльза молча слушала их, размышляя. Получалось, что необходим источник света, любой завалящий факел сгодился бы, но из чего его сделать? Да и разжечь огонь им нечем. Вряд ли с неба... то есть, потолка, специально для них внезапно свалится огниво или коробок спичек.
  Красная точка под потолком принялась мигать, слово дразнясь. А затем вдруг завыла сирена.
  - Что это? - вскрикнула, зажимая уши ладонями, Луиза.
  - Пожар, - Борис явно занервничал.
  - Пожар? - повторила Дульсинея, нервно переступая всеми лапами. - Я боюсь огня. Просто он опасен! Просто это всем опасно...
  - Но огня нет, - отметила Эльза. - Смотрите: дымом не пахнет. И огня не видно, даже отблесков. Как бы далеко ни горело, было бы видно зарево.
  - Раз работает оповещение, значит... - начал Борис.
  И тут неподалёку что-то вспыхнуло, ослепив всех, подобно внезапно взошедшему солнцу.
  Все они непроизвольно зажмурились, Дульсинея запричитала, что яркий свет обжёг её чувствительные глаза. Но не успела она договорить фразу, как донёсся пронзительный крик. Звали на помощь. Сирена смолкла, словно захлебнувшись, точка перестала мигать. Стало темно и тихо.
  Эльза отреагировала моментально. Едва осознав, что кому-то нужна помощь, она, не задумываясь больше ни на секунду, бросила тяжеленный мешающий гвоздь и побежала. Скорее, скорее!
  Через щель она прыгнула, решительно и не колеблясь, готовая упасть, но не остановиться. Едва не сорвалась, но удержалась и побежала к огню, не замечая, как щель за нею начинает медленно затягиваться.
  Задыхаясь, Эльза пролезла под очередным стеллажом и выбежала на свободное место. Здесь сияла всеми красками огня гигантская птица, излучающая обжигающий жар и ослепительный свет. А у её лап шевелился, постанывая... котёнок? Он жалобно мяукал и пытался отползти от огненного создания, но почему-то не мог.
  Птица крикнула, Эльза различила в её голосе торжество. Преодолевая жар и не обращая внимания на ожоги, Эльза бросилась к котёнку, подхватила его на руки и побежала прочь от птицы. Та, кажется, разозлилась, что у неё отняли добычу: она сильнее замахала горящими крыльями и попробовала ударить Эльзу клювом по рукам. Эльза чудом увернулась, едва не упав и немного подвернув ногу. Девушка замедлилась, а тут ещё котёнок принялся расти и становился с каждым мигом всё тяжелее.
  Эльза уже не понимала, что происходит, только боялась, что птица взлетит и обрушится на неё сверху, но та оставалась на месте, словно её приклеили, и лишь негодующе хлопала крыльями и оглушающе кричала, каждый раз заставляя Эльзу сжиматься в комок от ужаса.
  Девушка бежала, преодолевая боль и не разбирая дороги, стремясь оказаться как можно дальше от птицы. Эльза помнила о своих спутниках, но, чтобы вернуться к ним, нужно было пролезть в щель под стеллажом, а котёнок - уже крупный кот - нервно дрожащий на руках Эльзы, теперь стал слишком велик для этого. Девушка лишь надеялась, что спутники найдут её. Ведь не так уж далеко она ушла, птицу ещё прекрасно видно, да и жар от неё пока ощущается, пусть уже и мягким согревающим облаком.
  Но вот ноги подломились, и Эльза остановилась, едва не упав. Опустила кота на пол и рухнула рядом. Идти дальше она просто не могла. Болела нога, болели руки, кожу покрывали ожоги...
   Кот жалобно-жалобно замяукал. Преодолевая себя, Эльза осмотрела его: обе задние лапы были сильно поранены, видимо, когтями птицы.
  Нужна была вода. Лучше бы что-то спиртовое, но Эльза сомневалась, что найдёт вино для промывания ран. Всё, что она могла - это отвязать ленту с платья и перевязать кота.
  Эльза надеялась, что вот-вот подойдут остальные, но их всё не было. Неужели они так и застряли у той щели в полу? Но ведь Эльза её смогла перепрыгнуть... Нет, они не могли там остаться. Но вот пойти в другую сторону - могли вполне.
  Или вовсе решили бросить Эльзу одну, закралась подлая мысль. Зачем она им? Убежала вот куда-то, оставив своих спутников. Так что это ещё вопрос, кто кого бросил... Нет, они должны были пойти за нею!
  - Ничего они мне не должны, - резко оборвала себя Эльза. - Пути на время сошлись, на время разошлись. Они и так мне помогли, особенно Дульсинея. Надеюсь, у них получится отыскать Перо и написать собственные истории...
  Её нос уловил странный запах. Она невольно принюхалась. Не может быть... да нет же, это...
  Кое-как встав, Эльза доковыляла до ближайшего стеллажа. На нём стояла красивая бутыль, из которой пахло чем-то крепким.
  Эльза немедленно схватила её и вернулась к коту. Сняла неуклюжие повязки и обратилась к зверю:
  - Сейчас будет больно. Может жечь. Но это необходимо, иначе раны могут воспалиться. Потерпи, котик, пожалуйста.
  Оторвав от ленты кусочек ткани, она намочила её и стала аккуратно промывать рану. Кот жалобно скулил, но даже не дёргался, и Эльза довольно быстро справилась и заново перевязала обе лапы.
  - Вот, молодец, - она погладила его за ушами. - Молочка бы тебе в награду...
  Неловко повернувшись, она задела кувшин, и из него на пол плеснула белая жидкость. Эльза опешила. Она же только что...
  Но это действительно было молоко, которое кот с удовольствием принялся лакать. А потом Эльза робко спросила пространство:
  - Нельзя ли мне воды? - и заглянула в кувшин. В нём на этот раз оказалась вода.
  Напившись, Эльза перетянула остатками ленты собственную лодыжку. Вернула кувшин на полку, сказав: "Спасибо" его неведомому хозяину. Хотелось прихватить волшебную вещицу с собой, но Эльза считала, что это неправильно. Одно дело, если бы ей его подарили, а уносить чужое - недостойно. К тому же, кто знает, кого ещё сможет выручить в беде этот волшебный кувшин?
  Погладила кота на прощанье и решительно зашагала вперёд, отчаянно хромая. Она не готова исчезнуть! Так что вперёд, на поиски Пера.
  Интересно, а та птица... Её перья, случаем, не волшебные? - задумалась вдруг отдохнувшая немного Эльза и повернулась в сторону постепенно гаснущего сияния. Помедлила и направилась к птице.
  Та, нахохлившись, сидела на прежнем месте, но горела она гораздо слабее, жар уже почти не чувствовался, света стало меньше.
  - Здравствуйте, - позвала её Эльза. - Скажите, могу ли я вам чем-то помочь?
  - Да, человек, - прозвучало у неё в голове. - Мне действительно нужна помощь. Но что ты потребуешь в уплату? Да и не поймёшь ты меня...
  - Мне бы одно ваше пёрышко, - несмело сказала Эльза. - Но это совсем-совсем необязательно. Что мне нужно сделать?
  - Ты меня понимаешь? - поразилась птица.
  - Да, - с удивлением сказала Эльза. - Правда, не понимаю, почему... Впрочем, это ведь сейчас неважно? Что мне необходимо для вас сделать?
  - Здесь очень холодно, - пожаловалась птица, хотя Эльзе было вполне комфортно. - Моё пламя гаснет. Мне бы немного огня. Или чтобы стало жарче, тогда мне хватило бы собственного тепла.
  - Я посмотрю, что тут можно сделать, - сказала Эльза, - но не уверена, что найду то, что нужно. Но я постараюсь! Вы только дождитесь...
  Она окинула взглядом ближайшие полки. Ничего. Похромала в сторону, противоположную той, с которой пришла.
  Кажется, там, за стеллажом, что-то блеснуло... Эльза подлезла под него и выбралась на другую сторону, чтобы удивлённо замереть. На полу лежал гвоздь. И вроде как хорошо знакомый ей гвоздь! Тот самый, который она оставила, умчавшись в неизвестность.
  Но где же тогда её спутники? Неужели они ушли, не подумав даже немного подождать Эльзу, раз уж не пошли за нею? Эльзе невольно стало больно. Не хотелось думать, что её так легко оставили, как ненужную вещь.
  Тем временем гвоздь блеснул раз, другой... (И где щель, которую она перепрыгивала? Если она пришла отсюда, то должна, обязана быть та широкая и глубокая опасная щель!) и по нему побежали отблески. А когда они исчезли, перед Эльзой лежал большой чёрный камень, от которого шёл жар.
  В очередной раз подивившись неведомым законам Чулана, Эльза замотала ладони подолом и осторожно взяла горячий-горячий камень. Преодолела стеллаж, вернулась к птице.
  - Горюч-камень! - подивилась та. - Как ты нашла это чудо, человек?
  - В него превратилась одна из моих вещей, - ответила Эльза, передавая камень птице. Та тут же стала сиять гораздо ярче.
  - Хорошо-то как, - вздохнула птица, греясь и грея и, кажется, забыв обо всём, кроме мимолётного уюта. - Нам, фениксам, первородный огонь необходим, как вам воздух. Но найти его бывает не так-то легко, вот мы и угасаем потихоньку... Спасибо тебе, человек.
  Из правого крыла феникса спланировало на пол одно из золотисто-алых перьев.
  - Бери, не бойся, - сказала птица. - Отданное добровольно, оно светит и греет, но не обжигает.
  Эльза подняла перо и от всего сердца поблагодарила птицу. Помедлила.
  - Скажите, а это не то Перо, которым можно написать собственную историю? - отважилась, наконец, спросить девушка.
  - Увы, нет, - ответила феникс. - У меня обычные перья, не волшебные. Что до нужного тебе, то я даже не знаю... Это может быть перо Гамаюн. Или Сирин. Или Алконоста. Или Жар-Птицы, моей родни. А может, речь о пере одного из ангелов... Нет, боюсь, с этим я не могу помочь тебе, человек.
  - Не страшно, - улыбнулась Эльза. - Вы и так меня очень выручили. У меня теперь есть свет! До свидания.
  - Прощай, - возразила птица и спрятала голову под крыло. Кажется, собралась спать, решила Эльза. Ещё раз сказала: "Спасибо", - и продолжила идти вперёд.
  Но далеко она не ушла. Пройдя под двумя стеллажами, стоящими почти слитно, Эльза осознала, что переоценила себя. Боль в ноге стала нестерпимой, навалилась усталость.
  Эльза осмотрелась в поисках укрытия: оставаться на открытом пространстве ей не хотелось.
  Укрытия поблизости не оказалось, о чём Эльза пожалела уже в следующую секунду. С одной из полок на девушку прыгнула, сбив Эльзу с ног, крыса почти с неё размером.
  Эльза вскрикнула, но тут же замолкла, не желая показывать страха. Упрямо вскочила на дрожащие ноги, выхватила из-за пояса перо - звери ведь боятся света и огня?
  Крыса лишь насмешливо - Эльза могла в этом поклясться! - фыркнула и ударила девушку лапой. Эльза отлетела под стеллаж, перо - в другую сторону.
  От новой боли потекли слёзы, но она встала, не желая сдаваться. Она сумеет убежать... Или, что вернее, достойно встретить гибель.
  Эльза гордо взглянула в тусклые тёмные горошины глаз. Крыса почему-то медлила, принюхиваясь и забавно дёргая носом. Но вот она всё же сделала шаг к Эльзе...
  Чтобы тут же отлететь от удара здоровенной лапы. Ещё удар, ещё... Серо-полосатый кот играл с нею, словно с мячом, не давая скрыться и атакуя снова и снова.
  Эльза добрела до ближайшей ножки стеллажа и вжалась в неё, молясь, чтобы кот не обратил внимания на ещё одну живую игрушку. Но когда крыса издала предсмертный писк, кот внезапно сказал вполне по-человечески:
  - Хватит уже там жаться, детка. Иди сюда.
  - А вы меня не съедите? - голос Эльзы невольно дрогнул.
  - Не ем разумных. Особенно тех, которые спасают моего котёнка.
  - Откуда вы...
  - Здесь все и всё обо всех и обо всём знают, - дёрнул усами кот. - Это же Чулан, детка. Здесь свои правила. Иди уж сюда, а то от тебя так пахнет болью, что мне трудно дышать.
   Эльза подошла к коту. Тот внимательно осмотрел её, игнорируя сбивчивую благодарность за спасение.
  - Тебе нужен целитель, детка, - сообщил он вполне очевидное. - Я тут не справлюсь.
  Эльза подобрала перо феникса и села около лапы.
  - Я не знаю, где искать целителей, - сказала девушка. - И мне нечем им заплатить.
  - Да, оплата - это проблема, - согласился кот. - Бесплатно моя хозяйка не работает. Но ты можешь у неё отработать, если она позволит. А если нет - детка, попробовать всё лучше, чем сидеть, сложа лапки.
  Эльза встала, пошатываясь:
  - Вы не подскажете, в какую сторону...
  Кот упал на спину и расхохотался, размахивая лапами.
  - Умора! - сообщил он, когда, наконец, успокоился. - И далеко ты собралась, детка? Ты же через пару шагов упадёшь.
  - Мне ведь нужно как-то... - рассердилась немного Эльза.
  - Тебе нужно, - стал серьёзным кот, - забраться мне на спину. У меня перед тобой должок за моего котёнка, детка. Мне его платить - не выплатить, так что пока я тебе обязан. Залезай, живо!
  Эльза испугалась окрика и послушалась. Села на распластавшегося по полу кота и вцепилась в мягкую-мягкую шёрстку. Кот поднялся, потянулся и плавными скачками помчался куда-то. Эльза лишь надеялась, что он знает, куда именно и зачем несёт её.
  Кот нёсся меж стеллажей, легко перепрыгивая редкие встречающиеся препятствия в виде полок, щелей в полу, или даже стен, вырастающих то тут, то там на их пути. Скорость зверя была невероятна, Эльза вцепилась в его шерсть с такой силой, что её пальцы побелели. А уж когда кот принялся прыгать с полки на полку, устремившись под далёкий-далёкий потолок, где уже начали подмигивать, то включаясь, то выключаясь некоторые лампы, девушка и вовсе перепугалась. Упасть с такой высоты...
  Но вот на последней полке под самым потолком показался дом, чуть больше Эльзы. Он был пряничный и разноцветный, с леденцовыми окнами и мармеладной отделкой. Из трубы шёл дым, пахнущий карамелью.
  Кот замер перед порожком, на котором сиял радужный коврик, и сказал:
  - Прибыли, детка.
  Эльза с трудом разжала руки и кое-как спустилась на полку.
  - Варвара! - рявкнул кот, - принимай гостей!
  Дверь беззвучно отворилась, из неё повеяло теплом и мятой, на пороге показалась девушка чуть старше Эльзы, высокая, статная, с толстенной длинной русой косой. Лицо хозяйки было круглым и скуластым, черты его - мелкими, синие глаза - сверхъестественно большими, но всё это выглядело странно гармоничным.
  - И кого ты привёл на этот раз, Баюн? - недовольно спросила она. - С кем опять подрался? Ох, - её взгляд упал на Эльзу. - Милая, что же ты с этим охламоном не поделила?
  - Я пострадала по собственной ошибке, - вступилась за кота Эльза, - а ваш кот благородно пришёл мне на помощь.
  - Баюн? На помощь? Просто так? - прищурила огромные глаза явно не поверившая хозяйка.
  - Она моего сына спасла, - возмутился кот, - не мог я её бросить!
  - А, так ты ей обязан, - успокоилась хозяйка. - Это уже понятнее.
  - Варвара... Ты ведь её вылечишь? Я готов за неё отработать.
  - Девушка сама за себя отработает, - Варвара подхватила пошатнувшуюся от усталости Эльзу. - Успокойся, Баюн, не так я страшна.
  - Ага, ты ещё страшнее, - буркнул кот, но тут же сделал вид, что просто беззвучно вылизывается. У него лапа грязная и иных важных дел у него нет!
  Варвара метнула на него гневный взгляд, но тут же переключилась на Эльзу. Помогла ей зайти в просторную комнату с огромной белёной печью и таким же огромным деревянным столом в центре, усадила на укрытую ковриками широкую лавку, и осмотрела повреждённую ногу Эльзы. Поводила над нею руками, с которых полилось голубоватое свечение, и Эльза с удивлением осознала, что опухоль, синяк и боль исчезли.
  Затем Варвара внимательно окинула Эльзу взглядом и подержала руки над её головой, от чего у Эльзы пропали все ожоги, царапины, ранки и усталость.
  - Готово, - сообщила Варвара. - И что теперь с тобой делать... Коров доить ты не умеешь, курей кормить не приучена, коней обихаживать не привычная, убирать я тебе сама не позволю... Ох уж эти мне знатные барышни... хотя, раз ты знатная барышня, может, рукодельничать умеешь?
  - Умею, - обрадовалась Эльза, но тут же расстроилась: - только шью я не очень...
  - А вышиваешь?
  - Средне, - созналась Эльза.
  - Сойдёт. Вышьешь это полотенце, - в руки Варваре упало из ниоткуда белое полотенце, - эту скатерть, - на той уже был узор, но незаконченный, - и эту рубаху, - на белой ткани были нанесены непонятные Эльзе знаки, по которым и следовало пройти ниткой, - и в расчёте. Голодна?
  Эльза с удивлением поняла, что да и очень, в чём смущённо призналась.
  Варвара щёлкнула пальцами, и из шкафчиков на стенах на стол полетела посуда, а из печи - горшки с кашами и мясом с овощами и блюда с лепёшками и хлебом.
  - Садись, - велела Варвара Эльзе. - Баюн!
  На стол уже опускались блюдо с рыбой и миска с молоком.
  Кот чинно зашёл в... горницу, всплыло в голове Эльзы слово. Все трое сели за стол и приступили к трапезе.
  А после неё зажгли свечи, Эльзе дали нитки и вещи, и она принялась за работу. Работала она допоздна, как и шьющая что-то хозяйка. Кот же надел очки и в это же время читал какие-то толстые тома, делая из них выписки ярко-золотым пером.
  Эльза не могла отвести взгляда от этого пера. Она старалась сосредоточиться на вышивке, но получалось плохо, взгляд снова возвращался к лапе кота с пером. Вдруг это - ОНО?
  Нет, не может быть так просто...
  Наконец Эльза не выдержала:
  - Простите, Варвара, но что это за перо? Оно волшебное?
  - С чего вдруг? - удивлённо хлопнула глазищами Варвара. - Обычное перо золотой гусыни. В нём ничего особенного нет... ну разве что его золотое происхождение. Твоё пёрышко, - она кивнула на лежащее рядом с Эльзой перо феникса, - куда волшебнее.
  - Дело в том, что я ищу Перо, - решила поделиться Эльза. - То, которым можно написать собственную историю. Я не хочу быть второстепенным персонажем, о котором быстро забудут, стоит истории закончиться!
  - Поверьте, Эльза, о многих главных героях забывают ещё быстрее, - печально улыбнулась каким-то своим мыслям Варвара. - Но я понимаю и одобряю твоё желание. Жаль, мне ничего не известно о Пере. Обратись к моей средней сестре, может быть, она сможет что-то тебе подсказать.
  - Спасибо. А где я могу её найти?
  - Баюн довезёт, - махнула рукой Варвара. - Он тебе слишком обязан, чтобы отказать, верно, Баюнчик?
  - Я и без долга бы!.. - взвился кот.
  - Да-да, - словно не слыша его, продолжила Варвара. - А сейчас я спать. День выдался долгим... Доброй ночи!
  Словно повинуясь этим словам, на лавке появилось всё, необходимое для сна. Варвара чинно кивнула и ушла в другую комнату. Эльза поработала ещё немного, постелила себе и тоже уснула. Последнее, что она запомнила, это кот, в мерцании дрожащей свечи склонившийся над очередным томом.
  Когда Эльза проснулась, за полупрозрачным леденцовым окном с тонкими вышитыми занавесками по-прежнему царила темнота. Варвара уже стояла у печи, командуя летающими по кухне продуктами и посудой, превращая хаос в завтрак из различных яств. Эльза торопливо встала, желая доброго утра и предлагая свою помощь, но хозяйка отмахнулась от её помощи и сказала:
  - Справлюсь. А у тебя своей работы хватает. Или ты не спешишь?
  Тратить время Эльзе действительно не хотелось, поэтому, позавтракав, она вернулась к вышиванию.
  Мерцали свечи. Дрожали за окном то и дело мигающие огоньки ламп. Напевала что-то заунывное и незнакомое Варвара. Уютно подмурлыкивал, ворча что-то на книги, кот. Тёплый воздух чуть колебался, подобно тончайшей занавеси. Время словно замерло, остановив мгновенье, застывшее в патоке однообразия, и Эльза погрузилась в подобие транса.
  Возвращение в реальность оказалось внезапным: работа неожиданно закончилась, приведя её в замешательство. Сделав последний стежок, Эльза не сразу сообразила, где она и что происходит, понадобилась пара минут, чтобы девушка очнулась и всё вспомнила.
  Сколько прошло времени? Часы? Дни? Недели? Вроде, она несколько раз и ела, и спала, но было ли это или снилось ей, Эльза не могла сказать. Оттого она немного занервничала. Пусть торопиться ей действительно некуда, медлить более необходимого тоже не хотелось.
  Эльза встала, с трудом распрямив затёкшую спину. Вежливо покашляла, привлекая к себе внимание кота и хозяйки:
  - Простите, что отвлекаю... Варвара, я закончила.
  Варвара подняла голову от котла, в котором варила нечто золотистое с зелёными искорками. Что это за зелье, Эльза предпочла не задумываться.
  - Вот и молодец, - сказала то ли на её слова, то ли на её мысли Варвара. - Показывай.
  Осмотрев полотенце, скатерть и рубашку, Варвара довольно похмыкала себе под нос и сказала:
  - Мы в расчёте. Полотенце я забираю. Скатерть передашь моей средней сестрице. Рубашку оставь себе, не приведи судьба, тебя к нашей старшей сестре приведёт, будет чем откупиться.
  - Благодарю, - сказала Эльза.
  Варвара ответила царственным кивком и велела Баюну собираться в дорогу. Вручила Эльзе суму для вещей, каравай хлеба и флягу с водой и помахала с порога, растворившись во всё ещё стоящих сумерках.
  Вцепившись в шерсть кота, Эльза уже увереннее летела с полки на полку, со стеллажа на стеллаж.
  Внезапно её ослепил свет: это зажглись все до единой лампы под потолком. Эльза невольно порадовалась. Она и не представляла, как выматывает и пугает её местная темнота.
  Откуда в помещении река, Эльза предпочла не задумываться, к тому же Баюн легко преодолел это внезапное препятствие невероятно широким прыжком. Но пойти дальше не успел: услышав громкий крик, девушка заставила кота остановиться и спрыгнула на пол.
  Верно, звали на помощь. Эльза, не задумываясь, сбросила суму и новые туфли и прыгнула в воду, только тогда сообразив подумать: а умеет ли она плавать?
  Оказалось, что плохо, но умеет. Доплыв до ярко-рыжей лисы, Эльза, чуть не утонув, закинула зверя себе на шею, словно воротник, и поплыла обратно к берегу.
  Сильное течение несло её вниз. Вдоль берега, параллельно Эльзе, бежал, зло ругаясь на "бестолочь безмозглую, знал бы, не связывался!" Баюн. В воду он не лез.
  Эльза уже выбилась из сил, когда река стала мелеть. С трудом преодолев давление течения, девушка выбралась на ближайшую отмель, где смогла встать на ноги и постепенно добраться до крутого берега. С трудом вскарабкавшись по склону, Эльза положила тяжело дышащую лису на траву и сама рухнула рядом.
  Встать не было сил. Рядом зудел что-то Баюн, упирая на то, что он не носильщик и за вещами смотреть не нанимался, но у Эльзы не было сил посмотреть на подсовываемые ей под нос обувь и суму, которые кот всё же притащил. Кот на это обижался, а Эльза лишь блаженно улыбалась. Цела!
  Кажется, в какой-то момент она сказала это вслух. Во всяком случае, Баюн отозвался:
  - Да уж, как ни удивительно! Ты сделала всё, чтобы НЕ уцелеть, детка. Но ты цела... как и это недоразумение.
  - Недоразумение? - приоткрыла глаз лисица. - Кто бы говорил, котяра-переросток! А я - Патриция.
  - Эльза, - представилась, уже не удивляясь говорящим зверям, Эльза. - Как вы оказались в реке?
  - Опять, небось, с Потапычем не поладила, - фыркнул Баюн. - Или Серый не выдержал её шуточек. Давно пора, между прочим.
  - Клевета, - сообщила с достоинством Патриция. - Клевета и провокация. Я отлично лажу со всеми обитателями нашего Леса.
  - Да?! - от души поразился кот. - Тогда почему каждый его обитатель мечтает тебя придушить или притопить, а, Патриция?
  Лисица предпочла промолчать и пристально посмотрела на Эльзу:
  - Положим, ты меня спасла. От долга жизни не отказываются, даже от непрошенного. Чем я должна тебе отплатить?
  - Осторожнее, детка, - предостерёг Баюн. - Патриция из тех, кто любое дело себе на пользу вывернет, а все беды-неудачи другому оставит.
  - Слушай, переросток! - рассердилась лисица. - Я меня спасать не просила. К тому же это не повод выставлять меня подлой. Я коварна, с этим спорить не стану, но не подла!
  - А избу у зайца кто отнял? А...
  - Да это дело уж давно быльём поросло! - возмутилась Патриция.
  - А волку хвост кто отморозил?
  - Сам виноват, раз хвост вместо сетей приладил!
  - А...
  - Так, переросток. Я девчонке обязана, что нас обеих, полагаю, не радует. Посему предлагаю следующее: я быстренько делаю для вас что-нибудь, и мы расходимся, друг другу на радость.
  - Патриция, ты не думай так легко отделаться, - распушил хвост кот.
  - Скажите, Патриция, - опередила ответ лисы Эльза, - вы знаете что-нибудь о Пере? Волшебном Пере, которым пишут истории?
  - Нашла, кого спрашивать, детка, - рассмеялся Баюн. - Хотя в куриных перьях она действительно разбирается, этого не отнимешь. Но тебе-то не кура нужна. И даже не утка.
  - Последний раз Пером воспользовался Даргоранерус. Восемнадцатая секция Чулана, стеллаж, кажется, сорок восьмой, полку не знаю, - ошарашила и кота, и Эльзу Патриция. - Куда оно делось потом - не знаю. Может, всё ещё у него, может, нет.
  - Дар... - попробовала воспроизвести непроизносимое имя Эльза. - Простите, а кто это?
  - Дракон, - и Патриция с явным удовольствием на морде полюбовалась выражениями лиц опешивших кота и девушки. - Ему, видите ли, не понравилось, что драконы вымирают. Вот он Перо и нашёл. И, соответственно, использовал. А уж отдал потом кому или в собственную сокровищницу спрятал - это вы у него выясняйте.
  - Спасибо, - пришла в себя Эльза.
  - Я ей не верю! - рявкнул кот. - Пока Василиса не подтвердит, нет веры словам этой... этой... рыжей паршивки!
  - Василиса? - повторила Эльза. - Кто это?
  - Сестра Варварина. И мы немедленно идём к ней. Детка, нельзя быть такой доверчивой. Варвара сказала идти к Василисе, значит, идём к Василисе. Сама подумай: откуда простой лисе знать то, что самой Варваре неведомо?
  Эльза заколебалась. В словах Баюна был смысл. Но что, если она упустит шанс, не поверив неожиданному дару судьбы?
  - Баюн, может быть, всё же стоит заглянуть в эту - восемнадцатую, да? - секцию? - несмело сказала она.
  - Нет! - заявил кот. - Путь туда слишком опасен. И мы слишком далеко. Мы в сто четырнадцатой секции, детка. И нет, я не отпущу тебя одну. А с Патрицией - тем более.
  Лиса презрительно сморщила морду и гордо отвернулась: мол, не особо-то и хотелось.
  Эльза хотела извиниться за подозрительность своего спутника, но тут окончательно поняла, что замёрзла. Мокрое холодное платье не грело, скорее - морозило. Пришлось доставать перо феникса и греться, заодно просушив одежду. Баюн всё это время пытался прогнать лису, но та упорно напоминала, что обязана Эльзе и намерена сопровождать её.
  Наконец Эльза снова забралась на кота, и тот пустился в путь. Замелькали стены, стеллажи, полки... Рядом скользила рыжая тень.
  Но когда на очередной полке показался домик под красной черепицей, рядом с которым росли цветущие деревья, - Эльза уже не удивлялась, она смирилась с диковинностью правил Чулана, - лиса пропала.
  - Так ничего странного, детка, - снисходительно объяснил Баюн, пока Эльза спускалась на усыпанное бело-розовыми лепестками крыльцо, - не любят Патрицию. Да и она никого не любит. А уж с сёстрами-ведуньями у неё свои счёты. Так что советую забыть про неё. Выбрось из головы бяку!
  Эльза покачала головой и постучала в дверь. Та немедленно открылась, на пороге возникла высокая худая женщина с белоснежными волосами и удивительно яркими зелёными глазами... с вертикальными зрачками, отчего Эльза в первый момент отшатнулась.
  - Кто это тут пожаловал? - недовольно сказала женщина. - Что надо? Милостыню не подаю, ничего не покупаю.
  - Здравствуйте, - оробев, сказала Эльза. - Меня прислала ваша сестра, Варвара.
  - Чем докажешь? - прищурилась женщина.
  Эльза торопливо достала из сумы скатерть:
  - Вот... Варвара велела передать.
  - Самобранка? - внимательно изучив скатерть, спросила Василиса. - Чары знакомые, а вот работа чужая. Ты уверена, что это от Варвары? А то ходят тут всякие...
  - Василиса! - возмутился Баюн. - Что ж ты гостей на пороге держишь?
  - А тебя и вовсе знать не желаю, - отрезала Василиса.
  - Василиса, так сколько воды утекло...
  - Сколько б ни утекло, а забывать я не стану, - вскинула голову женщина. - Тебе здесь не рады, Баюн. И спутникам твоим тоже.
  - Так не ради себя прошу! И Варвара тоже...
  - Варвара! Вечно эта Варвара! Вечно сирых да убогих подбирает, а кому разгребать? Василисе!
  - Простите, - разозлилась немного Эльза, - только кто вам дал право оскорблять незнакомых людей? Если мы нуждаемся в вашей помощи, это не повод для оскорблений. К тому же вы даже не знаете, с чем к вам пришли.
  - И с чем же? - ехидно спросила Василиса.
  - Всего лишь с вопросом, - всё ещё сердито сказала Эльза. - Я ищу Перо, которым можно...
  - А, главной героиней стать хочешь, - даже не дослушала Василиса. - Не знаю ничего и знать не желаю.
  - Нам сказали, оно может быть у дракона по имени Даргоранерус, - поразил Эльзу тем, что запомнил это невыговариваемое имя Баюн.
  - Так к нему и идите, я-то вам зачем?
  - Василиса! - взвыл кот.
  - Василиса, - согласилась та.
  - А мне говорили, что Патриции доверять не стоит, - притворилась огорчённой Эльза.
  К её удивлению, эта хитрость сработала.
  - Патриции? Это она вам про дракона сказала? Так вы бы ещё Пиноккио поверили! - засмеялась Василиса.
  - А кому нам верить, если вы помочь отказываетесь? - вздохнула Эльза.
  - Ладно, проходи, - смилостивилась Василиса. - Но тебя, Баюн, я не приглашала, не приглашаю и приглашать не стану.
  - Не больно-то и хотелось, - проворчал кот, укладываясь под деревом.
  Эльза прошла за Василисой в небольшую светлую комнату, богато отделанную резным деревом.
  Василиса бросила скатерть на стол, и на той немедленно возникли блюда с яствами и кувшины с напитками.
  - Присаживайся, - велела Василиса Эльзе. - Перо, говоришь... Жди здесь.
  Она поднялась по узенькой лестнице в углу на второй этаж и через некоторое время спустилась обратно, неся в руках блюдце с лежащим на нём ярко-зелёным яблоком. Положила блюдце на стол и закрутила яблоко, словно волчок. Блюдце запестрело сменяющими друг друга картинками, которые Эльза не успевала различать, но Василиса явно не испытывала с этим сложностей.
  Шло время. Эльза стала задрёмывать, когда Василиса вдруг сказала:
  - Про дракона ничего не знаю. Не показывает его блюдце. Можете пойти к дракону, клубок путеводный дам, но есть способ достичь цели попроще: Перо можно создать.
  - Создать? - поразилась Эльза.
  - ∆а, создать. Я разве непонятно говорю? Для этого главное - найти автора.
  - Но разве авторы оказываются в Чулане?
  - Конечно, - пожала плечами Василиса. - Их забывают ничуть не реже, чем героев. Так что вперёд. Секции с восемьдесят пятой по сто двенадцатую и с двести девятой по двести шестьдесят третью к твоим услугам. Баюн проводит.
  - А что мне нужно будет сделать после того, как я встречу нужного автора? - осмелилась уточнить Эльза. - Сомневаюсь, что он возьмёт и достанет перо из воздуха.
  - Мне-то откуда знать? - пожала плечами Василиса. - Всё, что мне известно - Пером может владеть и пользоваться один только автор. Не герой. За остальным - прошу к моей старшей сестрице. Она подскажет... если прежде не съест.
  - Спасибо, - сказала Эльза, ничуть не испугавшись.
  - Пожалуйста, - фыркнула Василиса. - Что смогла, сделала, так что скатертью дорога. Клубок держи.
  Она вручила Эльзе вынутый из кармана платья клубок жёлтых ниток.
  - Спасибо за помощь, - ещё раз от души поблагодарила Эльза, принимая клубок. - До свидания.
  - Прощай, - поправила её Василиса, закрывая за нею дверь.
  Эльза спустилась по усыпанному лепестками крыльцу и села под дерево, у которого её ждал Баюн. Рассказала коту о словах Василисы.
  - Детка, - дёрнул хвостом Баюн, - я предлагаю идти к дракону. Это безопаснее. В секциях авторов я никогда не бывал, и что может поджидать нас там - понятия не имею. Что до сестры третьей, Варфоломеи... Не связывайся с ней, Эльза!
  То, что кот назвал её по имени, а не деткой, лучше любых речей показало Эльзе, насколько он испуган. Кажется, Баюн серьёзно опасался старшей из сестёр-ведуний.
  - Простите, Баюн, - серьёзно сказала Эльза, - но нам необходимы знания. А они есть только у этой... дамы. Подумайте сами, Варвара и Василиса не сумели нам помочь, значит...
  - Значит, и Варфоломея ничего не знает! - прервал её кот. - Не знает! Детка, идём к дракону. Какая там у него секция?
  Но Эльза понимала - чувствовала! - что должна пройти этот путь до конца. Нельзя свернуть с него в попытках избежать предназначенного. Ей суждено встретиться с третьей сестрой.
  - Я иду к Варфоломее, - решительно сказала Эльза. - Только подскажите мне дорогу и подождите меня здесь - я пойду одна.
  - Детка! - взвился кот.
  - Баюн, я чувствую, что так будет правильно. Я должна дойти до Варфоломеи.
  - Сгинешь ты у неё! - взвыл Баюн.
  Эльза только печально улыбнулась. Подбросила на ладони клубок и убрала его в суму. Встала, осматриваясь.
  - Не передумаешь? - жалобно спросил кот и тут же сам себе ответил: - не передумаешь. Вот в кого ты такая упёртая, а? Нормальные героини... Куда пошла? На спину садись! Довезу. Мне-то Варфоломея ничего не сделает. Я, всё-таки, зверь волшебный. А ещё священный. И умный. И хитрый. И ловкий. Придумаю что-нибудь...
  Под его неумолчное бормотание Эльза забралась ему на спину, и он устремился в дорогу. Девушка побаивалась, что он так и будет болтать всё время, но довольно скоро кот утих. Лишь останавливался иногда внезапно и спрашивал, не передумала ли Эльза.
  Полки сменились деревьями. Как объяснил Баюн, это сменилась секция. Именно в этой, по его словам, вечно творилось нечто странное. Например, сейчас она представляла собой лес. Как это возможно, Эльза старалась не думать, предпочитая беспокоиться о своих старых спутниках - Борисе, Луизе и Дульсинее. Где-то они сейчас? Встретятся ли ей снова?
  Какое-то время этот лес был светлым и привычным, но внезапно освещение сменилось. Серые стволы стали тёмно-коричневыми, листва потемнела, пятна света - и те стали из золотых тёмными с коричневым оттенком. Потолок сменил цвет с белого на всё тот же коричневый. Стало очень и очень неуютно. К тому же сильно похолодало, появился неприятный горьковатый запах.
  - Приближаемся, - сообщил Баюн, скользя меж деревьев. - Ох, детка... Может, передумаешь-таки?
  Эльза отрицательно мотнула головой. Ей было страшно, но уверенность в своей правоте упорно вела девушку вперёд.
  Лес становился всё темнее, всё мрачнее. Стволы уже закрывали собой потолок. Горький запах усиливался, мешая дышать, холод пробирал до костей.
  В какой-то момент Эльза ощутила сильнейшее желание повернуть назад и на миг даже поддалась ему, окликнув Баюна, который шёл всё медленнее. Но когда тот обернулся, Эльза уже преодолела слабость, взяла себя в руки и лишь спросила, долго ли ещё до цели.
  - Когда как, детка, - ответил Баюн. - Слушай, может, повернём, всё же, назад? Я лапы натёр, одну даже занозил. Давай вернёмся?
  - Нет, - с трудом распрямила плечи - и когда она успела так скукожиться? - Эльза. - Я думаю, осталось совсем немного.
  - Ну детка!
  - Ещё десяток шагов, Баюн. Пожалуйста.
  - Ладно, - смирился кот. Нехотя сделал ещё несколько шагов, отсчитывая их.
  И на восьмом ступил на выжженную поляну, на которой возвышался трёхэтажный каменный особняк. Окна его казались чёрными провалами, а из трубы шёл густой чёрный дым.
  Эльза невольно поёжилась. Снова захотелось отступить. Баюн - тот сделал шаг назад, но Эльза тут же соскользнула с его спины на выжженную землю.
  Дверь особняка пронзительно скрипнула, покачнулась на петлях, приоткрывшись. Эльза замерла. Тихо, холодно, пахнет горечью и дымом, и никого кроме дрожащего рядом кота, который даже в размерах уменьшился.
  Преодолевая накативший страх, Эльза подошла к высокому крыльцу, поднялась по ступеням и постучалась. Дверь снова покачнулась, снова никто не появился.
  Эльза постучала ещё немного и села на крыльцо.
  - Не пойдёшь? - спросил Баюн. - Х-холодно.
  - В чужой дом? Без дозволения? - удивилась вопросу Эльза.
  - Мы тут замёрзнем, детка...
  С потолка действительно стали падать хлопья снега, пока ещё мелкие и редкие.
  - Без дозволения в дом не пойду, - упрямо мотнула головой Эльза. - Это невежливо... и неосторожно.
  - Умненькая девочка, - сообщили с ближайшего дерева и с ветки спорхнула ворона. Коснувшись земли, она обернулась невысокой седой старушкой с клюкой в сухоньких руках с толстыми выступающими венами. - Осторожненькая. Что же привело такую к старой Варфоломее?
  - Здравствуйте, - вскочила немедленно Эльза. - Ваша сестра просила передать...
  Она быстро извлекла из сумы рубашку и протянула старушке. Та внимательно осмотрела подношение:
  - Здесь не только Варварина работа. Ты и сама руку приложила? Что же, знает, Варвара, чем душе моей угодить. Так что добро пожаловать, девочка. Добро пожаловать...
  Но Эльза не торопилась. Ухватила желавшего зайти Баюна под живот, дождалась, пока старая Варфоломея сама зайдёт в дом и ещё раз спросила:
  - Можно войти?
  - Умненькая, осторожненькая, - повторила, хрипло рассмеявшись, старушка. - Что же, заходи. Будь желанной гостьей в моём доме.
  В ту же секунду по дому прошла вспышка зелёного света, и он преобразился. Дым, заполнявший помещение, сменился на лёгкий белый дымок и быстро исчез, на окнах появились занавески и цветы, камень пола переменил цвет с красновато-коричневого на золотистый, гобелены на стенах превратились из мрачно-пугающих в радостно-уютные, в тёмных углах зажглись факелы.
  Баюн сдавленно пробормотал что-то испуганное и сильнее вжался в руки Эльзы, но та опустила его на пол: кот был тяжёлым. Вытерла ноги о коврик у порога, и медленно, осторожно, прошла через холл в гостиную, следуя за хозяйкой. Баюн старался идти след в след за девушкой.
  Гостиная - светлая, в розовато-лиловых тонах, обставленная старинной и дорогой на вид мебелью, - заставила Эльзу почувствовать себя нищенкой, по случайности заглянувшей в приличный дом. Она особенно остро ощутила, как запылилось и испачкалось порванное кое-где платье, как растрепались чёрные кудри...
  Но Эльза тут же гордо вскинула голову. Она - гостья, а не незваная попрошайка. Потому она уверенно сказала:
  - Мне хотелось бы умыться. Это возможно?
  - Вторая дверь слева, - отозвалась старушка, садясь за большой круглый стол, на котором немедленно стали возникать чайные приборы.
  - Детка! - возопил кот, явно не желая оставаться наедине с хозяйкой.
  - Подождёшь меня у двери, - решила Эльза. - Идём.
  Пообещав, что он не отойдёт ни на шаг, Баюн с несчастнейшим выражением на морде взглядом проводил исчезнувшую за дверью Эльзу.
  Когда та, умывшаяся и причесавшаяся, вышла, кот кинулся ей на руки с радостным мявом и исстрадавшимся выражением на усатой морде. Вид у него был, словно они не виделись годы, подумала невольно Эльза.
  - Живая! Целая! - повторял он снова и снова.
  - Что-то произошло, пока меня не было? - уточнила на всякий случай девушка.
  - Нет. Но могло! Ты могла исчезнуть или оказаться неведомо где. Кто знает, что припасла для нас Варфоломея?
  Эльза погладила кота и снова переступила порог гостиной. На столе пыхтел диковинный металлический чайник, на блюдцах лежали сладости и выпечка.
  - Самовар готов, будешь чай? - буднично спросила старушка.
  - Буду, - решительно заявила Эльза, не пожелав оскорблять хозяйку излишним недоверием. - Спасибо за приглашение.
  - Детка! - снова испугался Баюн.
  Но Эльза уверенно села за стол, наложила себе на тарелку разных вкусных вещей, а старушка налила ей чаю из "самовара".
  - Молодец, девочка, - улыбнулась она Эльзе, когда та решительно сделала глоток и похвалила необычный вкус напитка. - Гостя травить - Бога гневить. Коли испугалась да отказалась бы от моего приглашения, гнала б я тебя поганой метлой.
   Перед Баюном появилась миска с молоком.
  - Пей, - велела ему хозяйка. - Не позорь спутницу.
  Эльза выпила три чашки со сладостями, булочками и печеньем, когда старушка сказала:
  - Так что же привело тебя ко мне, девочка? Что ж у тебя за нужда такая, с которой сёстры мои не справились?
  Эльза рассказала ей всю свою историю и выжидательно посмотрела на хозяйку. Что-то та ей скажет?
  - Перо, значит, - пожевала губу та. - Главной героиней хочешь стать, такой, какую никто никогда не забудет. А не слишком велико твоё желание? Ты второстепенный, уже забытый персонаж. Почему ты уверена, будто у тебя получится то, что большинству удальцов великих не далось?
  - Я обязана хотя бы попытаться, - твёрдо сказала Эльза. - Не хочу исчезнуть, даже не попробовав сделать хоть что-то! Пока я жива и мыслю, я не сдамся.
  - Твой настрой мне нравится, - одобрительно кивнула старушка. - Ладно, подскажу кое-что, хоть и не в моих это привычках. У тебя несколько путей, девочка. Первый - найти чужое Перо и заставить его служить себе. Второй - встретить автора, который согласится написать о тебе и, главное, сумеет это сделать. Третий... У тебя ведь уже есть волшебное пёрышко? Феникс, если не ошибаюсь?
  - Феникс, - кивнула Эльза. - Это важно?
  - Не особенно. Перо любого волшебного создания обладает изначальной магией, главное, чтобы было дано добровольно. Так вот, - она торжественно помолчала. - Ты можешь сама превратить любой предмет, наделённый изначальной магией, в твоём случае - дар феникса - в собственное Перо. Но вот условия, при которых это возможно, я не знаю, уж не обессудь.
  - Ты - и чего-то не знаешь? - ошеломлённо поднял голову от миски Баюн. - Не верю я тебе, Варфоломея. И ты не верь, детка.
  - Извините Баюна, пожалуйста, - вежливо сказала Эльза, украдкой погрозив коту кулаком. - Значит, мне либо идти к дракону, либо искать автора, либо... - тут она вздохнула, - либо нужно найти или сделать то, не знаю что.
  - Пойдём к дракону, детка, - предложил Баюн. - Уверен, подчинить чужое Перо легче, чем найти подходящего автора.
  - Тогда придётся вам поторопиться, - спокойно сообщила старушка, неторопливо отпивая чай и хрустя баранкой. - Патриция не только вам о драконе сообщила, к нему ещё трое идут. Парень, девица и паучиха. А Перо-то только одно, и магия его уже почти иссякла, лишь на одного героя его хватит.
  - Варфоломея! - вскочил на стол кот. - Открой тропу тайную, ты можешь, а мы отработаем. Клянусь, отработаю!
  - Не надо, - неожиданно для всех возразила Эльза. - Им Перо нужнее. Мы поищем автора.
  - Эльза!
  - Так будет лучше, Баюн. Я не хочу становиться врагом этим лю... существам. Они тоже заслуживают шанса.
  - Эльза...
  - Я не передумаю, - спокойно встретила его взгляд Эльза. - Мы не идём к дракону и не станем мешать другим. Варфоломея, прошу вас, подскажите - как добраться до секций авторов? И нет ли какой подсказки, как определить нужного? Я не думаю, что у меня столько времени, чтобы опрашивать каждого из них, а их, похоже, очень много... Должны ведь быть какие-то условия.
  - Очень много, - согласилась Варфоломея. - Сказать их не могу, но нравишься ты мне, девочка. Пожалуй, тайную тропу я тебе всё же открою. Уж это-то мне дозволено. Но идти тебе придётся одной. Без Баюна.
  - Не позволю! - вздыбил шерсть кот.
  - Кто из вас героем стать желает? Ты или девочка? Герой должен быть один, запомни это. И пройти по моей тропе она сможет только в одиночестве. Как и принять дальнейшие испытания. Ты ей больше не опора, ты отныне - помеха.
  - Детка... Эльза! Не соглашайся! Довезу я тебя до этих секций авторских, вот честное слово, довезу!
  - Баюн, ты и так очень много для меня сделал, - погладила его по мягкой шёрстке Эльза. - Твой долг давно выплачен, скорее, уже я перед тобой в долгу. Возвращайся к сыну. Уверена, ты нужен ему.
  - Нужен. Но и тебя бросить не могу.
  - Я справлюсь, Баюн. Поверь в меня, хорошо? - Эльза тепло улыбнулась коту, хотя сама такой уверенности в себе не чувствовала.
  Ещё какое-то время Баюн возражал, а Эльза настаивала. Варфоломея пила чай, уже невесть какую по счёту чашку. Но вот кот смирился, и они с Эльзой тепло простились.
  На всякий случай Баюн дал Эльзе свою шерстинку. Её стоило сжечь - и кот в туже секунду предстал бы перед девушкой, чтобы прийти на помощь.
  Тепло поблагодарив кота, Эльза спрятала шерстинку в кармашке платья. Проверила содержимое сумы - всё ли на месте? - и сказала:
  - Я готова.
  Варфоломея кивнула и вывела девушку и кота во двор. Ещё раз обняв Баюна на прощание и поблагодарив старушку за всё, Эльза шагнула на светящуюся серебром дорожку, появившуюся перед нею. Пара шагов - и особняк исчез из виду, а вокруг раскинулся тёмный лес.
  Ещё десяток шагов - и лес становится светлым. Еще несколько - и деревья сменяются стеллажами, а небо - грязным потолком с битыми то тут, то там лампочками.
  Узкая дорожка бежит между стеллажами, и Эльзе страшно оступиться: где она окажется, сойдя с серебряной полоски?
  Но вот полоска резко обрывается. Эльза на месте, где бы оно ни было, и она осторожно шагает на пол. В тот же миг дорожка исчезает, и девушка остаётся даже без этой призрачной связи с чем-то знакомым.
  На миг Эльзу охватил страх. Вызвать Баюна и вернуться, вернуться к Варваре или Василисе, даже к Варфоломее - пригодится же им работница! А если нет - спрятаться на одной из полок и, может быть, дождаться "принца", кем бы ни был тот, кто её спасёт. Её должны спасти, должны, зачем она покинула свою родную полку? Стоило хотя бы остаться с тем стариком и его товарищами, всё не одна...
  Эльза поёжилась и решительно прогнала упаднические мысли. Она справится.
  И тут вдалеке послышались тяжёлые шаги. Эльза обернулась, чтобы увидеть, как накрывает один из дальних стеллажей большая тёмная тень.
  Резко похолодало. Запахло эвкалиптом. Эльза заметалась в поисках укрытия и, увидев в стене неподалёку мышиную нору, подбежала и забилась в неё.
  Тень приближалась. Пальцы Эльзы уже не гнулись от холода, она тщетно пыталась согреть их дыханием. От леденящего запаха дышать было трудно.
  Вот тень нависла над норкой. Эльза затаила дыхание, чувствуя, как превращается в кусок льда.
  Тень стала гуще, поползла в нору, подбираясь к вжавшейся в самый дальний её угол Эльзе. До неё оставалось уже совсем немного, с ноготь, когда сума внезапно вспыхнула, обдав всё вокруг жаром и не сгорая.
  Тень отпрянула. Холод отступил, запах ослаб. Эльза торопливо сунула ледяные руки в суму и достала сияющее перо, от которого шло сильное тепло, словно от огромного костра. Вытянула руку с пером вперёд, отгоняя тень.
  Теперь уже Эльза наступала, а тень пятилась назад. Но выходить из норки Эльза не стала, подозревая, что на свободном пространстве тень окажется больше и сильнее.
  Какое-то время тень ещё дрожала рядом, но вот всё же отступила, сначала от норки, затем - от стены, затем - и вовсе скрылась где-то в глубине помещения. Эльза от облегчения задрожала и расплакалась, чувствуя, как возвращается в тело живительное тепло и колет иголочками оттаивающие руки.
  Перо погасло, а она ещё долго сидела, не в силах покинуть своё скромное убежище. Но вот Эльза всё же собралась с силами и вышла под холодный синеватый свет ламп. Осмотрелась, не зная, куда идти, и направилась направо вдоль стены. Отойти от неё Эльза боялась: вдруг понадобится снова спрятаться? В стене может оказаться ещё одна норка, а у стеллажей нет даже призрачного шанса на укрытие.
  Что Эльза станет делать, если мышиные норы больше ей не попадутся, а тень встретится снова, девушка старалась не думать. Надеялась лишь, что перо снова даст ей шанс уцелеть.
  Однако нор и щелей в стене было много, и постепенно Эльза успокаивалась, сосредоточившись на цели. Стеллажи, которые она миновала один за другим, были заставлены портретами суровых, даже чуть пугающих, мужчин. Они, казалось, следили за Эльзой тёмными грозными взглядами, и девушка невольно ежилась. Никто из них не казался ей способным понять её и написать для неё историю.
  Она постепенно замедляла шаг, вглядываясь в новые и новые лица. Должен же найтись кто-то... добрый. Но в доступном пространстве никто не находился. Неужели придётся забираться на верхние полки?
  Эльза услышала грохот, и, испугавшись, поспешила спрятаться в очередную щель. Попыталась прижаться к твёрдой поверхности... и полетела вниз.
  Она падала, и падала, и падала... Каким чудом она не выронила суму?
  Полёт наконец закончился - Эльза рухнула на груду перин. С удивлением отметила, что сверху, там, откуда она свалилась, не привычный уже потолок, а сплошной узорчатый камень вроде яшмы... если бывает такое количество яшмы в одной гигантской пластине!
  - Да что же это за безобразие такое? - услышала она громкий, на пределе, гулкий бас, от которого, казалось, вибрируют мраморные стены. - Очередной незваный гость! Убирайтесь отсюда немедленно! Слышите, неуважаемая, будьте добры покинуть моё жилище.
  Эльза попыталась встать, но лишь забарахталась в беспредельно мягких перинах.
  - Долго вы ещё будете испытывать моё терпение? - возмутился бас.
  - Простите, - повинилась Эльза, - Но я действительно не могу выбраться.
  - Выбирайтесь так же, как сюда пробрались.
  - Я не пробиралась, я упала. Я вовсе не собиралась вас беспокоить.
  - Ха. Ха. Ха, - изобразил смех бас.
  Эльза замерла, осматриваясь. Внизу не было видно стен, но зато были видны горы золота и серебра, украшений, самоцветов, богато украшенного оружия, посуды; расшитые драгоценностями роскошные платья небрежно валялись то тут, то там. Как-то всё это мало походило на жилище автора, но зато очень напоминало логово дракона.
  - Она меня обманула! - вырвалось у Эльзы. - Всё-таки отправила к дракону, а ведь так уверяла, что мне к нему не надо! И как мне теперь вернуться к авторам? Хотя... минутку. Я же шла среди авторов, как и почему я вдруг переместилась в явно драконью пещеру? Я уже совсем ничего не понимаю! Я не могу здесь быть! Вернее, здесь не может быть дракона!
  - И почему же это меня не может здесь быть? - возникла перед нею змеиная морда на длинной изогнутой шее, покрытой разноцветной чешуёй. - Что за дискриминация? Раз дракон, то не может быть автором? Я, между прочим, пишу получше, чем большинство вас, человеков.
  - Ой, простите, я не хотела вас обидеть! - испугалась Эльза и нервно затараторила. - Я уверена, что драконы - прекрасные авторы! Просто я ищу человеческого автора, так как сама человек. Я действительно не собиралась вас беспокоить, если бы я не упала так неудачно в эту дыру... простите ещё раз! Я немедленно уйду!
  Она выдохлась и сделала неуклюжий книксен. Нога поскользнулась на гладкой шёлковой ткани, поехала, и Эльза упала, летя вниз. Она успела зажмуриться в ожидании травмы, но её ловко перехватила костистая семипалая лапа.
  - Мне только трупов человеческих тут не хватало! - сердито принялся выговаривать ей дракон, пока Эльза заворожённо рассматривала его огромные ярко-фиолетовые глаза с узкими вертикальными зрачками. В этих чёрных зрачках беспорядочно мерцали золотые искры, и Эльза никак не могла отвести от них взгляда.
  "Интересно, а какого цвета глаза у меня?" - подумала она вдруг.
  - У тебя глаза как старые серебряные монетки - тёмное серебро с искорками на свету, - сказал вдруг, словно подслушав её мысли, дракон. - Очень красиво. Пожалуй, я хочу описать их в своей будущей истории. Готов заплатить. Бери любую побрякушку. Но одну! Не злоупотребляй моей добротой.
  - Я бы предпочла побрякушке сведения, как найти человеческого автора, который нуждается в героине вроде меня, - смело сказала Эльза, хотя и опасалась рассердить дракона своими возражениями.
  Тот призадумался. Минута, другая...
  - Информация стоит дороже побрякушек, - сказал он наконец. - Во всяком случае, здесь. А ты, значит, хочешь стать героиней? Главным персонажем, принцессой?
  - Только не принцессой! - вырвалось у Эльзы.
  - Почему? - удивился дракон. - Теперешние принцессы не похожи на прежних, можешь мне поверить. Уж я-то немало их повидал на своём веку.
  - Верю, - кивнула Эльза. - Но я - не принцесса, уж не знаю, к сожалению или к счастью. А занимать чужое место... вы ведь знаете, ничем хорошим это не заканчивается.
  Дракон уже открыл пасть, чтобы ответить что-то, как вдруг странно повёл небольшим круглым носом, опустил Эльзу на ближайшую груду сокровищ и устремился куда-то вправо, зло помахивая хвостом, который сбивал то верхушки золотых гор, то выступающие или стоящие предметы.
  Эльза бросилась за ним, скользя по монетам и драгоценным камням, пытаясь достичь более надёжного пола. Она быстро отстала, но хвост дракона проложил ей вполне заметную дорогу, по которой и двигалась Эльза, стараясь не провалиться в залежи металлов, камней и разнообразных сокровищ.
  Пещера - или что это было за помещение? - была действительно огромной. У Эльзы ушло почти сорок минут, чтобы дойти по своеобразной колее до нервно дёргающегося драконьего хвоста и услышать далёкий мужской голос:
  - Сдавайся же, чудовище.
  - Да вы совсем охамели, молодые люди, - устало возмутился дракон. - Приходите незваными, ни "здрасте", ни "до свидания", угрожаете... Брысь отсюда, немедленно! И учтите, моё терпение отнюдь не безгранично.
  Эльза взобралась на очередную груду сокровищ и увидела у входа - арочного проёма в стене неподалёку - знакомую компанию. Уж Дульсинея точно была одна-единственная такая, значит и спутники паучихи были Эльзе знакомы. Борис и Луиза! Первый держал меч, а в руке второй был пылающий золотом лук с наведённой на дракона антрацитово-чёрной стрелой.
  - В последний раз приказываю: сдавайся! - повелительно крикнул Борис.
  Вместо ответа дракон пыхнул тоненькой струйкой огня, и меч в руках юноши потёк расплавленным металлом. Борис едва успел отбросить клинок прочь.
  - Уходите, - повторил дракон. - Или вы действительно считаете возможным хотя бы поцарапать меня вашими зубочистками?
  - Это - не зубочистка! - дрожащим от злости голосом крикнула Луиза. - Это Стрела Тьмы! Она уничтожит тебя, и...
  - И вас тоже, - усмехнулся дракон. - Эти стрелы убивают всё живое в радиусе мили.
  - Ты лжёшь, чтобы устрашить нас, но мы...
  Бориса прервало появление рыжей хвостатой фигурки, прыгнувшей ему на плечо:
  - Идиоты! Тупицы! Недоумки! - разорялась она. - Это не тот дракон!!! Как можно было перепутать повороты? Лево и право не отличаете? Вот с какими кретинами работать приходится!
  - Как это - не тот? - не поняла прижимавшаяся к стене Дульсинея. - Просто разве драконов много? Это просто невозможно...
  - Просто да непросто! - передразнила её лиса, в которой Элиза с некоторым удивлением узнала Патрицию. - Мозгов у вас троих немного, вот что возможно!
  - Так, хватит! - дракон рявкнул с такой силой, что все остальные дрогнули. - Немедленно покиньте мой дом! Все!
  Луиза испуганно всхлипнула, её рука дёрнулась, и стрела сорвалась с тетивы. Эльза в первый миг не испугалась, потому что не верила, что Луиза способна попасть в цель, но в следующую долю секунды осознала: стрела целенаправленно летит в дракона, словно её ведёт магия.
  Наверное, так оно и было, только Эльзе уже не было до этого дела. Когда стрела была всего в паре миллиметров от морды дракона, Эльза уже сжимала в руке перо феникса. Когда она успела его достать? Она сама не знала. Знала лишь главное: она должна успеть. Не знает, какие условия нужны для создания волшебного Пера? И бог с ними, этими условиями, она напишет историю и без них! Главное, чтобы все уцелели - и дракон с его романами и персонажами, и Борис с его решительностью, и Луиза с её храбростью, и Дульсинея, желающая изменить роль всего своего паучьего народа. И даже хитрая Патриция, явно приложившая лапку к созданию этой ситуации!
  Эльза принялась писать прямо в воздухе. Слово за словом отпечатывалось перед нею, и воздух густел, превращаясь в бумажный свиток. А время... время остановилось, пусть увлечённая творчеством Эльза и не замечала этого. Не двигались люди, паучиха, лиса и дракон, висела в паре миллиметров от морды дракона стрела... Эльза писала. Не думая о логике, не думая о достоверности персонажей, не думая о том, что подобные истории, возможно, были написаны уже сто, если не тысячи раз. Ей нужно было, чтобы эти пятеро выжили. Про себя же она в этот момент забыла.
  И возникала история о том, как хитрая лиса решила ограбить дракона. Наняла для этого бесстрашную принцессу, которой давно надоело быть формальным украшением дворца, подговорила наивного молодого рыцаря выступить "спасителем" принцессы и победителем дракона. Но всё пошло не так, когда в дело вмешалась давняя подруга дракона - умная и храбрая паучиха. В результате планы лисы были раскрыты, и остальные стали верными друзьями. Даже лису простили, заколдовав так, чтобы она больше не смогла хитрить и взяли с собой путешествовать по миру...
  Поставив последнюю точку, Эльза впервые вдохнула, поняв, что всё это время она не дышала. Свиток померцал немного перед нею и исчез. А вместе с ним стало исчезать всё вокруг Эльзы. Запаниковав - мир вокруг словно стирали ластиком - Эльза выхватила кусочек шерсти Баюна и огниво. В последний момент, когда "ластик" уже приближался к девушке, искра упала на шерсть и Эльзу закинуло на знакомую шелковистую спинку.
  Миг перемещения - Эльза и Баюн на крыльце дома старой Варфоломеи. И тут Эльза расплакалась:
  - Я не смогла, Баюн! Не смогла им помочь!
  - Кому? - погладил её пушистой лапкой Баюн. - Что случилось, детка? Ты не нашла автора?
  Всхлипывая, Эльза принялась за рассказ. Когда речь дошла до свитка, Баюн немелодично присвистнул.
  - У тебя получилось, детка, - сообщил он, перебивая Эльзу.
  - Тогда почему все исчезли? Исчезли, Баюн!
  - Переместились в твою историю, детка. Их больше нет в Чулане, потому что они стали героями новой сказки.
  - Ты уверен? - слёзы Эльзы утихли.
  - Котяра хоть и не умён, но правду глаголит, - сказала за её спиной Варфоломея. - Ты действительно справилась, девочка. Ты создала Перо и написала историю. Видишь ли, о себе писать нельзя. Это главное условие. Ты должен желать помочь кому-то другому, но не себе.
  Эльза счастливо улыбнулась ей, и лишь через пару секунд печально сказала:
  - А всё-таки мне не хочется исчезать...
  - Поверь мне, старой, не исчезнешь ты, - ворчливо заметила Варфоломея. - Очень уж наш автор любит сказки придумывать.
  - Наш автор? - привстал Баюн.
  - Он самый, - согласно кивнула Варфоломея. - Вот, я же говорила...
  И Эльза исчезла из Чулана. Впереди её ждала её собственная история. А уж какой она будет - знает, наверное, только всезнающая Варфоломея.
  А может, не знает и она. Точно лишь одно: у этой истории обязательно будет счастливый конец.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"