Потом говорили что он пришёл с востока. Чужестранец, смуглый и черноглазый, в невиданных одеяниях, богато расшитых шёлком. С оружием, непривычно изогнутым, острым, и речью цветистой. Людям казалось, что так изъяснялись очень давно. За пришельцем шёл чёрный конь неизвестной породы. И глаза его были как аметисты, и сверкали нездешним огнём.
Принц ли пожаловал к ним из краёв далёких? Колдун ли? Вельможа знатный? Ответа не было. Однако жители города зла от него не увидели. Пришелец странный будто искал кого.
И вскоре в обыденной суете люди заметили, что попавшим в беду помогал чужак. У мельника вылечил сына. Помог и старухе Зире, когда её дом горел. И Мирту с далёкой фермы спас в лесу от волков.
Однажды в ненастный вечер, когда море сливалось с небом, забрёл чужестранец хмурый в таверну согреться и выпить эля. Вначале люди робели, но храбрости набрались и в беседу его вовлекли. Попросили о дальних краях поведать.
В камине огонь трещал. По стенам плясали тени. Вначале чужак задумался и долго, грустно молчал. Потом сбросил ярмо уныния (а может быть просто согрелся) и рассказ свой повёл. О странах, обычаях разных лет, пустынях, озёрах, легендах... Немало за сто лет странствий чудес и чудовищ встречал. Но скоро его скитаниям может прийти конец. А что его дальше ждёт? Счастье найдёт или смерть. И так уже сроки все вышли.
Спросили тогда чужестранца, что он так долго искал? Город обычный, маленький, подвигов нет у них. Тираны от скуки вымерли, монстры на юг ушли. Нет заключённых в башнях принцесс. Даже драконов не водится. Смуглый чужак улыбнулся: "Не в подвигах громких был мой обет". Он просто в беде помогает, не спрашивая награды. И на пути по белому свету ищет давно ответ.
Он правил в стране далёкой, был счастлив, врагов побеждал. Умел о народе заботиться и беды одолевал. Однажды у моря встретил прекрасную деву. "Кем же она была? - спросили у замолчавшего чужестранца люди". Мужчина из омута воспоминаний вынырнул и вздохнул: "Она похожа на радостный солнечный луч в прозрачной волне, - и улыбнулся. - Дочка царя из морских глубин".
Невеста на берегу возлюбленного познакомила с отцом своим. Подводный правитель был рад, но рассказал про условия. Дочь на земле будет жить до той поры, пока не коснётся железо её руки. Если нарушат запрет - дева вернётся в море. "Я был невесту готов на руках носить и оградить от бед, - грустно добавил чужак, - но от судьбы не уйти".
Свадьбу сыграли пышно, радовался народ. Но недовольные были и есть всегда. Хотели дворяне местные видеть на троне королеву, рождённую в здешних землях. Заметил правитель поздно в подушках на брачном ложе, что спрятали там подкову. Привычный всем талисман на счастье, чтоб радость, успех и богатство в семью молодую манил. Но не зря запрещал правитель железо в покоях держать. Когда поправляла жена подушку - задела подкову рукой.
Так его милой царевне в море вернуться пришлось. Но на прощание молвила: "Можем мы встретиться вновь, если ты подождать сотню лет готов. А те, кто нас разлучил, будут наказаны. Уезжай, мой возлюбленный и супруг. Не сиди столько лет на троне в тоске. Проживи разлуку в пути, там где помощь людям нужна. А на годы отсутствия короля безвременье воцарится в твоей стране".
Так и случилось. Правитель покинул дом, и в путь на столетие двинулся. А край родной, за спиной оставленный, замер. Царит в нём мир и покой, обходят беды. Но там не стареют люди и не рождаются новые. И никто из страны не может уехать. Так наказала народ чародейка-царевна.
Скоро закончится век. Путь его завершается. Выйдет король на берег морской в условленный день, встретить жену долгожданную. Конь с аметистовым взглядом, помощник верный и друг, привёл короля в этот город. "Чует хозяйку, - молвил трактирщик весомо. - Старая Зира рассказывала, что в ночь полнолуния можно за бухтой русалку увидеть. Может, то ваша царевна годы в воде считает?". "Может и так, - раздумывая, произнёс чужестранец. - Стоптаны мной сапоги железные, и у коня подковы стёрлись. Приметы для встречи верные. Но окончательно путь укажет рассвет, там где море сплетается с небом".
На улице дождь закончился. Тучи раздвинулись и засияли звёзды. Люди в трактире сидели притихшие, увлечённо внимая истории. Когда чужестранец надумал встать и уйти, его задержали вопросами. Что будет делать, если не встретит царевну? Куда ему после идти? Может, у них останется? А если встретит жену, что они дальше сделают?
Пришедший с востока замер. "Вы первые, кто за столетие странствий остаться и жить пригласил. Но дальше мне ведомы две дороги. Вернусь с царевной домой в край мой, застывший в безвременье. Или продолжу жить, пока не истлею в прах. И по чужим краям продолжу безвестной скитаться тенью".
Наутро его проводили до моря, встречать рассвет. Оставили на берегу, удачи желали, прощались, ушли... И спрятались в скалах серых. Когда по воде побежала солнечная дорожка, люди увидели чудо. Шла по поверхности вод прекрасная дева, похожая на радостный солнечный луч в прозрачной волне.
Люди потом говорили, как встретились муж и жена. Долго обнявшись стояли, бились сердца в унисон, и песню им пело море. О чём-то они говорили. Потом забрались на коня, и верный друг чужестранца по волнам ушёл в горизонт.
***
Иллюстрация - Рокуэлл Кент "Покой и свобода. Мэнское побережье".