В тридевятом царстве, в тридесятом государстве, где-то на периферии жил-был Злой Разбойник. Все его боялись, и люди, и звери, и даже деревья засохли в его саду - такой он был злой. Никого не любил Злой Разбойник, ни людей, ни зверей, а когда шел он по улице - дети плакали и прятались в хаты, матери закрывали ставни, а отцы доставали острые топоры и вилы - так, на всякий случай.
Жил Злой Разбойник один-одинешенек, жил себе не тужил, но завелся в его саду странный зверек. Стал шуршать по ночам сухими ветками и петь тонким голоском странные песенки. А днем забирался на самое высокое мертвое дерево, болтал ножками и смотрел в страшное черное окно Злого Разбойника.
Злой Разбойник ужасно рассердился.
- Это еще что такое? - спросил он маленького странного зверька. - Ты кто?
- Я - маленькая тварь, - ответил зверек.
- Что ты делаешь на моей частной собственности? - спросил разбойник.
Зверек ничего не отвечал, но продолжал смотреть в окно и болтать ножками.
- А вот собью тебя камнем, - грозился Злой Разбойник.
Зверек жмурился на солнце и пожимал плечами.
- Уходи, - сказал Злой Разбойник.
- Не уйду, - ответил зверек тонким голосом. - Мне здесь хорошо.
Злой Разбойник ничего не сказал. Он ушел в дом и стал дожидаться, когда наступит ночь и зверек слезет со своего дерева, чтобы поймать его и посадить в клетку. Все-таки он был очень одинокий, хоть и злой.
Так он и сделал.
Поймать маленькую тварь было очень просто - быстро бегать она не умела, хоть и царапалась острыми коготками. А клетку он сколотил из сухих дубовых веток и подвесил под потолком.
- Вот будешь знать, - сказал Злой Разбойник и ушел спать.
А маленькая тварь ничего не сказала. Она сидела очень грустная и смотрела в окно, на свое любимое дерево.
Так прошло много-много дней. Сначала маленькая тварь просилась на волю и даже пыталась перегрызть толстые дубовые ветки. Злой Разбойник сердился, доставал ее из клетки за шкирку и бил по грустной мордочке. А если она кусала его за палец - наказывал еще страшнее.
Потом маленькая тварь успокоилась и даже пела иногда свои странные тонкие песенки. Песенки нравились Разбойнику- под них было очень приятно засыпать. И клетку он теперь таскал везде с собою - так ему было веселее.
Однажды разбойник по ошибке забыл запереть дверцу и уснул. А когда проснулся, маленькая тварь сидела на его кровати и смотрела внимательными глазками.
- Почему ты не убежала?- удивился Разбойник. И тут же понес ее обратно в клетку.
- Тебе было бы грустно, - сказала маленькая тварь и лизнула Разбойника в ладонь.
- Ты всего лишь маленькая тварь, - рассердился он и даже ударил ее. - С чего бы мне грустить из-за такой ерунды?
Маленькая тварь ничего не ответила. Она сидела в своей клетке и плакала - все-таки она была маленькая тварь, и ей было очень больно.
Однако вскоре после этого Разбойник стал как бы невзначай забывать запереть дверцу. И бил маленькую тварь уже не так часто и не так сильно. А она везде бегала за ним, держась лапкой за штанину, и засыпала у него на коленях. В доме стало теплее.
- Почему на улице снег, ветер, а у нас тут тепло и приятно? - удивлялся Злой Разбойник.
- Потому, что у меня теплое сердце, - отвечала маленькая тварь и снова укладывалась к нему на колени.
- Ты глупое животное,- говорил Злой Разбойник,- как такое маленькое хилое сердечко может обогреть такой большой и холодный дом?
Но маленькая тварь уже спала крепким сном.
Злой Разбойник изменился. Он уже не был таким злым, научился мыться и подстриг страшную черную бороду. Люди перестали его бояться, хоть и не сразу, но уже не прятались по хатам и не хватались за топоры, когда он шел по улице. Потому что на плече у него сидела маленькая тварь и гордо смотрела вокруг. Люди решили, что если его не боится маленькое слабое животное, то не такой уж он и страшный.
Как-то раз Злой Разбойник вернулся домой не один, а с Красивой Женщиной.
У нее была мраморная белая кожа и золотые волосы, а в ушах блестели цветные камушки.
- Вовсе нет, - ответил Злой Разбойник. - Можешь его погладить.
Но как только Красивая Женщина протянула руку, чтобы погладить маленькую тварь, та фыркнула и пребольно укусила ее за палец.
- Ах ты дрянь, - рассердился Злой Разбойник и отшвырнул маленькую тварь так злобно, что разбил ей мордочку.
- Убери его отсюда, - закричала Красивая Женщина. - Какое мерзкое злое животное, не хочу его в этом доме.
И Злой Разбойник унес клетку далеко на чердак.
Красивая Женщина поселилась в его доме. Они ели за одним столом и спали в одной кровати. Злому Разбойнику очень нравилось перебирать ее длинные золотые волосы и смотреть на ее красивое белое лицо. Он уже не помнил о маленькой твари.
А маленькая тварь замерзала. Сначала у нее отнялись лапки. Потом пропал ее тонкий голос. Потом глаза перестали видеть свет. Потом начало остывать ее маленькое, но очень теплое сердце. Словно воткнули в него тысячу ледяных иголочек. Она лежала неподвижно на дне клетки, пока совсем не перестала дышать. Крошечные слезы замерзали на ее ресницах маленькими прозрачными сосульками. Она умирала.
Однажды утром Красивая Женщина проснулась от холода в доме. Она разбудила Злого Разбойника и попросила разжечь камин.
- Странно, - сказал Злой Разбойник. - В этом доме всегда было так тепло. Тем более, что сейчас - середина лета.
Он оделся и вышел на улицу, чтобы набрать сухих веток. И увидел, что все деревья в его саду покрыты инеем. Цветы превратились в резные ледяные узоры. А ручей совсем замерз.
- Как прелестно, - сказала Красивая Женщина. - Снег в середине июля? Это чудо.
- Да, - согласился Злой Разбойник. -Чудо.
Он стоял, смотрел на замерзшие деревья и улыбался.