- Крахом демократии, как главной формы государственного устройства на Земле, можно считать 2035 год, когда распалась держава США. Этому событию предшествовал ряд моментов, как экономических, таких как гипертрофированный государственный долг, так и политических, главным из которых можно обозначить признание факта отсутствия демократии в самих США. Получается, мировое сообщество, особенно сами граждане этой страны, поняли, что их режим как бы предал свои же идеалы, превратившись в олигархическую диктатуру, где отдельная группа лиц стоит над законом.
Аудитория была переполнена. Студенты просто обожали лекции профессора Ремезова по истории. Александр Иванович любил свой предмет, это чувствовалось в каждом его слове и жесте. Одному из молодых людей, сегодня оказалось не до лекции. Дело заключалось даже не в том, что в строительном институте история не являлась профильным предметом. Алексей Нерудный, третьекурсник двадцати лет, специально занял место поближе к галерке, чтобы внимание преподавателя ненароком не коснулось его.
- Тогда мировому сообществу стало очевидно, что в таких странах, как Россия и даже Китай, которые ранее ассоциировались у западного мира, как тоталитарные, свободы гораздо больше, чем в цитадели этой формы правления. После её развала на североамериканском континенте образовалась целая россыпь новых государств, ведущими из которых стали Вашингтонский конгломерат, Калифорнийская республика и Независимый Техас. Многие из них начали войну, как друг с другом, так и со своими соседями, Мексикой и Канадой. Ситуация не разрешилась даже после ввода на континент миротворцев ООН. Именно в этот период глобального хаоса, мир обратил взор на древнюю мечту. Общественный строй, при котором всем хватает ресурсов, отсутствует конкуренция, и нет товарно-денежных отношений. Многие писатели-фантасты и сценаристы запанного мира, такие например, как создатель культовой вселенной Звездного Пути Джим Роденбери, представляли себе такой строй, верхом развития капитализма. Их коллеги из восточной части, такие, как братья Стругацкие, видели такой мир после наступления коммунизма. Исходя из этого, можно сделать вывод, что отсутствие эксплуатации человека человеком - давно желанный и закономерный этап развития человечества. Используя неоспоримые преимущества социализма, такие как бесплатное образование, здравоохранение и др. общество постепенно отошло от понятий частной собственности и ввело личную собственность. Кто из вас, уважаемые студенты сможет объяснить различие между ними?
В аудитории поднялся лес рук, но преподаватель выбрал студента, не изъявившего желание отвечать. Внимание профессора стало полной неожиданностью для Алексея.
- Молодой человек, как вы можете ответить на этот вопрос?
Нерудный несколько мгновений не мог понять, в чем дело, потом вопросительного посмотрел на профессора.
- А какой был вопрос?
В зале раздался дружный хохот.
- Тишина в аудитории!
Усмирив студентов, Александр Иванович обратился к их нерадивому собрату.
- Внимательнее надо быть на лекциях, молодой человек. Ещё раз подобное повториться - получите официальное взыскание, сами знаете, чем это чревато.
Алексей угрюмо кивнул и, опустив голову, сел на своё место. За это обычно ставили под наблюдение на испытательный срок, который определялся ректором. В случае повторений непотребного поведения в указанный срок, студент отчислялся из института.
Выбрав для ответа другого, профессор все ещё продолжал наблюдение за Алексеем.
- Личная собственность предполагает владение имуществом, но не допускает эксплуатацию человека человеком, - ответил весёлый женский голос.
Нерудный обернулся. Это была его девушка, она улыбнулась ему.
- Совершенно верно, - сказал профессор.
Остаток лекции Алексей держался изо всех сил, стараясь концентрировать своё внимание на предмете. Но стоило молодому человеку покинуть аудиторию, как его переживания нахлынули с новой силой. История - последняя пара сегодняшнего дня, поэтому Нерудный покинул здание института, и направился в небольшой парк рядом. Расположившись на скамейке у фонтана, студент предался своим мыслям, уставившись на тонкие струи, бьющие к небу.
- Так и знала, что найду тебя здесь.
Парень обернулся. Эллис, его девушка, смотрела на него.
- Они снова прислали отказ, - удрученно сказал Алексей и протянул девушке листок бумаги с крылатым гербом министерства обороны.
Эллис устроилась на скамейке рядом с парнем и пробежала глазами текст.
- Морально не устойчив, - прочитала она вердикт. - И это третий раз подряд. Несправедливо.
Парень кивнул.
- Почти десять лет прошло с нападения на систему Горгос, а я все ещё не отомстил за своих родителей.
- Может это и к лучшему. Война уже год как перешла на территорию врага и скоро последние маркабийцы капитулируют. За твою семью уже отомстили или это еще произойдет. Мы же с тобой будем жить долго и счастливо. Может даже отправимся к внешним колониям. Кому-то ведь придётся отстраивать разрушенное во время войны.
Алексей обнял свою девушку, и они оба залюбовались лёгкими облаками на синем небе.
- Ты не понимаешь. Я сам хочу отомстить. Пройтись по руинам их городов, как они ходили по нашим.
- Что-то ты совсем приуныл. Надо развеется. Пойдем в гости к моей тете, она сегодня как раз испекла яблочный пирог.
Возражать Алексей не стал, да и стряпню тети своей девушки он знал не понаслышке. Тётя Маргарет Делой была единственным родственником Эллис. Её родители погибли в очередной междоусобице, которые не прекращались на руинах могущества в Северной Америке. Здесь в Победограде, построенном в центре России в конце 21 века, они нашли свой дом. За годы жизни в городе Эллис обрусела и говорила без намека на акцент.
Квартира семьи Делой располагалась недалеко от парка, в пятнадцати минутах спокойной ходьбы. Путь до нее молодые люди решили превратить в прогулку. Выйдя из зелёной зоны, они попали на длинную прямую улицу. По проезжей части неслись десятки машин на воздушной подушке, по тротуарам шли по своим делам сотни и тысячи людей. В Победограде шли рядовые будни. Эллис постоянно что-то говорила, в основном рассказывала Алексею последние новости от её друзей. Он слушал в пол уха, изредка кивая и деланно соглашаясь. Его мысли по-прежнему находились далеко от Земли, на полях сражений между коварным инопланетным врагом и отважными сынами и дочерьми человечества.
У самого дома семьи Делой внимание молодого человека привлек голографический экран информатория, по которым обычно демонстрировали последние новости с фронта и передавали срочные сообщения. На этот раз на огромном экране, занявшем почти всю стену ближайшего дома, крутился патриотический ролик о подвигах вооружённых сил земной федерации. Все бы ничего, да только экскурс в историю, заставил Нерудного остановиться и посмотреть видеосюжет до конца.
Показывали реконструкцию начала войны десять лет назад. Тогда на молодую колонию землян на планете Горгос высадился инопланетный десант. Мирных колонистов беспощадно уничтожили, а человечество вступило в жёсткий первый контакт с цивилизацией маркабийцев. На экране монитора появлялись обрывки записей камер наблюдения колонии в момент атаки и ее последствия. Закадровый голос сообщил, что погибших похоронить не удалось, так как Горгос был отбит у захватчиков, только спустя пять лет кровопролитных боёв.
Потом рассказ пошёл про то, как в первые годы воины инопланетяне почти добрались до самой Земли, в попытках поработить человечество и все ресурсы. Именно в тот период времени создалась Земная Федерация. К тому моменту большая часть государств мира активно строили развитой социализм, с перспективой скорого наступления коммунизма, а наличие общего могучего врага, окончательно сплотило народы Земли. В результате совместных действий объединённого человечества флот маркабийцев удалось остановить у Марса. Та битва длилась несколько месяцев, в результате чего флот захватчиков впервые с начала войны отступил. Дальше шло постепенное изгнание пришельцев с территории Федерации, на это потребовалось почти шесть лет. Сейчас война шла на территории противника и близилась к завершению. Видео остановилось на горделивом призыве вступать в ряды героев и положить конец войне.
- Пойдем, - сказала Эллис, уводя за собой Алексея. - Тебе надо отдохнуть от всего этого.
Поиграв желваками, Нерудный подчинился. Сегодня явно не его день.
* * *
Быт мигрантов из Северной Америки почти ничем не отличался от среднестатистической русской семьи. Двухкомнатная квартира, вполне просторная для двух человек, простенькая мебель и атмосфера уюта, являвшаяся самым главным элементом. Алексея она очень привлекала, ведь у него дома ее не было. В момент смерти родителей, десятилетний Нерудный находился в гостях у бабушки с дедушкой по отцовской линии, они же и воспитали его. Родственников по материнской линии давно унесли бушевавшие на Земле тогда конфликты.
Год назад ушли из жизни воспитавшие Алексея родственники, и теперь он жил один в их однокомнатной квартире, ставшей его личной собственностью.
Тётя Маргарет как всегда радушно приняла молодого человека. Она никогда не скрывала своей симпатии к "хорошему парню Лешке", как его называла и стремилась всячески способствовать становлению отношений со своей племянницей.
Одним из таких способов укрепления являлся огромный и невероятно вкусный яблочный пирог, занимавший почти весь кухонный стол, который Маргарет периодически выпекала, перед его приходом. В этот раз, сидя за столом и уплетая вкусное кушанье, она снова завела ставший традиционным разговор.
- Очень хорошо, что тебе ещё раз отказали, Леша. Поверь, я знаю, что такое война. Нашу семью чуть не уничтожили на родине, благо матушка Россия помогла.
Она тоже говорила почти без акцента, лишь изредка коверкая слова. За годы жизни в русскоязычном мире, она быстро освоилась, и мало кто не зная её прошлое, мог угадать в ней эмигрантку.
- Главное в жизни две вещи, семья и собственная шкура, их надо беречь.
При этих словах Алексей чуть не подавился пирогом. Речи тётушки Делой и раньше дурно пахли, но сейчас и вовсе встали вразрез всем его убеждениям.
- Вы конечно извините, но именно из-за таких убеждений ваши предки потеряли господство в мире и погубили самих себя. Заботой о собственной шкуре светлое будущее не построить. Вы должны наконец усвоить, что вашей страны больше нет, демонократии тоже, вокруг свободный коммунизм и человек человеку брат, а не волк. Вы живёте в Победограде, а это кое-что значит.
Встав из-за стола, Алексей, не оборачиваясь, вышел из квартиры. Сегодняшний день не задался с самого начала.
2
Утро нового дня началось в шесть часов. Будильник зазвонил на минуту позже, но Алексей, к тому моменту успевший пробудиться, отключил его. Вчера закончилась учебная трехдневка и сегодня началась рабочая, поэтому утренняя зарядка состояла из растяжки и других упражнений, разминающих суставы. Нужно хорошо разогреться перед тяжёлой физической работой, какой он занимался. Молодому человеку нравилась эта совершенно справедливая система, ставшая общепринятой на Земле, при которой учащимся высших учебных заведений и техникумов предоставляют трехдневную систему. При ней человек три дня отдаёт учебному процессу, три дня занимается общественно полезной деятельностью по своей будущей специальности, ставшей обязательной и заменившей эксплуатационный характер работы, а воскресенье как всегда оставался выходным.
Сегодня наступил четверг, и до воскресения оставалось ещё много времени. Чтобы успеть переделать все дела, молодой человек, позавтракав, решился сделать уборку. Перед этим предстояло совершить ежедневную проверку почтового ящика. Давно прошли времена почтовых отделений. Все сообщения современного мира отправлялись либо электронным способом, либо пневматическим. В квартире Алексея, как и в любой другой, находился ящик пневмопочты. Осторожно приблизившись к небольшой урне, прикрепленной к стене в коридоре, с отходящей от нее трубой, молодой человек осторожно открыл дверцу. Последний раз пневмоурна выплюнула Алексею неприятный ответ из военкомата. Сейчас, к счастью, она пустовала. Облегченно вздохнув, Нерудный приступил к уборке. Его однокомнатная квартира являлась хоть и небольшой, но уютной, с широкими просторными балконами на кухне и в спальне. Вооружившись шваброй, он принялся наводить чистоту как раз с них, затем перешёл в спальню и завершил деятельность на кухне. На все ушло не более получаса. Приняв душ и переодевшись, он отправился на трудовые подвиги.
Трудился он, как и полагалось его будущей профессии, на стройке простым рабочим, что вполне устраивало молодого человека. Алексей считал, что для успеха в поприще, нужно знать его с азов. За тяжелую работу, он, как и все граждане земной федерации, получал все, что необходимо для жизни. Тепло, свет и газ в квартире, продукты, льготную учебную трехдневку и многое другое. После запрета любых денежных единиц, как элемента угнетения, основополагающей силой общества стало развитие и совершенствование, как себя, так и отдельных его представителей. Главной моделью жизни стал принцип от каждого по потребностям, каждому по способностям. Человек приносил пользу обществу, оно в ответ давало ему все необходимое для жизни.
Весь день Нерудный клал кирпич, вместе с товарищами по работе возводя новый жилой дом. Его смена закончилась в шесть вечера, и он, помывшись в душе и сменив рабочую одежду, на повседневную, отправился домой. Сегодня он ждал гостей, у него должны собраться старые друзья, с одними он постоянно общался, но существовал и другой, которого он не видел уже несколько месяцев. Артем был старше Алексея и служил военным инженером в действующем космофлоте. Две недели назад от него пришло сообщение, что его служба закончена и скоро перевод на Землю с повышением в должности. Нерудный хотел знать все о войне от, так сказать, её участника.
Доехав до своего дома на общественном транспорте, Алексей зашёл в магазинчик рядом, и как следует затоварился пивом, маринованными креветками и классической сушеной таранкой, которую очень любил. На выходе из заведения, он как всегда протянул продавцу пластиковую карту трудолюбивого гражданина. Тот провел ею по считывающему устройству, которое подало сигнал разрешающего зеленого цвета. Честное исполнение долга перед обществом давало право брать любой товар в нужных количествах. Отлынивающим и не желающим работать делалась соответствующая отметка в послужном списке, ограничивающим право потребления до утвержденного законом минимума. Система действовала повсеместно, исключение делалось только для пенсионеров, инвалидов и других нетрудоспособных в силу естественных причин.
Вернувшись домой и разложив принесенную снедь на кухонном столе, Алексей принялся ждать гостей. Почти сразу же пришли его старые друзья, Денис и Иван. Они оба являлись его одноклассниками и знали друг друга почти десять лет. Окончив школу, они пошли разными путями. Денис поступил на математический факультет университета Победограда и трудился в одном из НИИ. Ваня избрал творческий путь став поэтом. Внешность друзей отличалась от каноничных обликов представителей их профессий. Если Денис и носил очки из-за плохого зрения, зато телом вполне крепок и мускулист. Иван же вовсе не походил на классический образ поэта, если только массивный пивной живот и трёхдневная щетина относились к нему.
Тепло встретившись и обнявшись, друзья пошли на кухню. Открыв по бутылочке своего любимого "Победного" пива, они отсалютовали друг другу и выпили за встречу.
- Какие новости, друзья? - сказал Алексей.
Первым ответил Денис.
- Все как всегда. Тружусь на благо общества, пишу программы, разрабатываю математические модели.
- Да ладно, а как же личная жизнь? - сказал Алексей. Последняя новость от Дениса в этом направлении месяц назад звучала, как планы жениться.
- Ловко подметил, друг, у нас с Наташей первого августа ожидается торжественное мероприятие.
- Поздравляю! А чего ждать то? Аж целых два месяца...
- Это её решение, видно хочет подготовиться.
- Уж не знаю радоваться за него или соболезновать, - вставил свою реплику Иван. - По мне одиночество единственный способ существования.
- Ну, ты всегда мрачный, как твои стихи. Уж не знаю, за что твою деятельность считают общественно полезной, - сказал Денис. - Как по мне тебя надо ограничить по максимуму, чтобы ты умер с голоду, или хотя бы похудел.
Ребята дружно засмеялись.
- Ты сам как, Лёха? - сказал Иван.
Нерудный рассказал о новом отказе военкомата и о последних событиях в институте.
- Ну, на счёт военной службы мы тебе не советчики, - сказал Денис. - Это тебе нужно к Артёму.
Как раз в этот момент раздался звонок в дверь.
В сообщении, пришедшем две недели назад, был только текст и краткое описание решения командования об отправки Артема на гражданку. Алексею очень интересно, почему это произошло, теперь, видя его, ответа не потребовалось. Артем стоял перед ним в синей флотской униформе с погонами старшего лейтенанта. Он улыбался, но руки не подал, не смог. На месте правой руки военного инженера теперь блестел металлом бионический протез.
- Они не доверяют мне, как профессионалу, - сказал Артем, отхлебнув пива. - Командование считает, что закончить войну могут только полноценные люди, а мне - инвалиду, место на гражданке.
Друзья молча слушали его. Никто не острил и не пытался утешить старшего товарища.
- Я военный инженер. Два года я чинил и латал корабли всех мастей, после самых яростных сражений. Последние три месяца я руководил бригадами ремонтников, сам редко заворачивал гайки. Как они могли подумать, что я не смогу делать это дальше?
- Как ты потерял руку? - спросил Алексей.
- Во время неожиданного налета вражеских истребителей крейсер, на котором я служил, сильно потрепало. Я носился туда-сюда со своими ребятами, людей не хватало. Когда корабль очередной раз атаковали, меня придавило балкой между техническим и оружейными отсеками. Руку перебило начисто. От боли я потерял сознание. Мне очень повезло, что мои товарищи вытащили меня и доставили в медотсек. Нас всех тогда спасла флотилия, вовремя пришедшая на помощь. Враг был отброшен, а у меня навсегда остался памятник этого сражения.
Артем пошевелил пальцами на протезе.
После своего рассказа офицер замолчал, продолжая делать большие глотки пива. Друзья молчали вместе, не зная, что сказать своему товарищу.
- Ладно, чего про меня говорить, - усмехнулся Артем. - Жить буду, протез штука не эстетичная, но руку хоть как-то заменяет. Меня повысили, дали должность начальника технического управления космопорта Победограда и скоро должны присвоить внеочередное звание майора. Расскажи лучше о себе. Какие новости в твоей гражданской жизни?
Молодой человек помялся. Ничего из произошедшего с ним в последнее время не могло сравниться даже с малой толикой пережитого другом.
- Да как-то все потихоньку. Военкомат вот опять отказ прислал.
Артем пробежал глазами текст отказного письма и вернул бумагу получателю.
- Морально не устойчив. Интересная отговорка. Я помню, когда маркабийцы побеждали и почти добрались до Земли, на службу призывали всех. Сейчас ситуация изменилась, и они могут выбирать. Может это и к лучшему.
- В смысле к лучшему? Я тоже хочу отдать долг родине, так же как и ты.
- Долг, это дело правильное. Каждый из нас уже отдает его по-своему изо дня в день. Как я уже сказал, ситуация на войне отличается от той что была пять и более лет назад. Мы побеждаем, враг сломлен и тебе, как гражданину должно быть ясно какой долг и кому ты хочешь отдать.
Алексей недоуменно посмотрел на Артема.
- Я имею в виду то, что называется местью! Ты хочешь отдать долг погибшим родителям, своей гордости или родине? Это надо понимать.
На кухне снова воцарилась тишина. Нерудный молчал, обдумывая сказанное другом. Иван и Денис тоже о чем-то призадумались.
- А как твоя личная жизнь, Леш?
- Разрядил обстановку Денис?
Алексей поморщился и рассказал последние новости этой сферы своей жизни, чем изрядно позабавил друзей.
- А может, ты строг с девушкой? Надо же делать снисхождение для бывших империалистов. Им до сих пор трудно жить в мире без денег.
Нерудный уже собрался ответить ему, как раздался звонок в дверь. Пожав плечами, Алексей пошел открывать. Гостей сегодня больше не ожидалось! Именно поэтому, когда на пороге появилась Эллис, Алексей удивился. Она сразу бросилась ему на шею, и парню не оставалось ничего другого как познакомить ее со своими друзьями.
- У меня для тебя есть подарок.
С этими словами девушка вручила Нерудному две пестрых бумажки. Взяв их и прочитав содержимое, Алексей просто опешил.
- Два билета на курорт в Системе Барнарда! Ну, ты вообще!
- Думаю тебе просто необходимо отдохнуть, чтобы привезти голову в порядок, - сказал Артем.
Немного подумав, парень согласился с мнением друга.
3
Фешенебельный лайнер "Серебряная звезда" стартовал с орбитального дока на следующий день в восемь часов утра по единому земному времени. На борту находилась сотня туристов, мечтавших отдохнуть на лучшем курорте в истории человечества. Звезда Барнарда одна из ближайших к Солнцу и в её системе обнаружено 3 планеты. Все они необитаемы, но на спутнике одной из них, газового гиганта 0,86 массы Юпитера, оказалось вполне благоприятные условия. Сам спутник, получивший название Пангея, в честь первобытного суперконтинента родины человечества, имел кислородную атмосферу и во многом походил на Землю того периода времени. После создания политически единого мирового порядка, этот когда-то самый элитный и дорогой курорт, стал доступен для тысяч трудящихся на благо общества людей.
Алексей смотрел, как в иллюминаторе невероятно красивые виды родной планеты, уплывали все дальше, уступая место усеянной россыпями звёзд пустоте.
- Скоро окажемся в настоящем раю!
Эллис сидела рядом с ним и щебетала без умолку. Молодой человек ещё раз мысленно похвалил себя за то, что выбрал место у окна. Вид бесконечной вселенной успокаивал его, позволяя отрешиться от всего.
Холодные фонари звёзд постепенно начали вытягиваться в короткие, прерывистые линии. Лайнер включил маршевые двигатели, и корабль набрал скорость близкую к световой, полёт к звезде Барнарда почти начался. Почти из-за того, что через три часа предстояла остановка возле орбиты Сатурна. Там, на платформе у спутника газового гиганта, планеты Титан, лайнер еще раз осмотрят технические специалисты, после чего стартует прямая дорога к Пангее.
Инерционные и шумогасители корабля работали на ура, из-за чего в салоне было тихо и спокойно. Попросив у проходящей мимо стюардессы свежий номер новостного издания "Моя планета", Алексей углубился в чтение. Его подружка, обидевшись на отсутствие внимания, уткнулась в ставший традиционным "Космополитен". Через полчаса полёта сон сморил парочку. Пробудились они только во время остановки, когда лайнер пришвартовался к платформе. Для проверки систем корабля перед межзвёздным прыжком, требовался час времени, поэтому экипажу разрешили пройти в отсеки ожидания платформы, специально оборудованные для этих целей.
Алексей обрадовался возможности размять ноги и пройтись, Эллис также поддержала идею. Отсеки ожидания представляли собой четыре просторных жилых модуля, пристыкованных к тору платформы пятидесяти метров диаметром, в центре которого, разместился их серебристый сигарообразный корабль.
Стенки и потолок модуле выполнены из прозрачного металла, с вкраплениями обычного, размечающего границы помещений, чтобы люди не потеряли чувство реальности. Вид оттуда открывался фантастический: прекрасно виден сам лайнер, отдельные части платформы, но почти все внимание концентрировалось на громаде Сатурна, второй по величине планеты в Солнечной системе. Он, как и другие газовые гиганты, вроде Юпитера, сплошь состоял из слоёв атмосферы, что создавало потрясающие образы. Огромные полосы клубящихся облаков с высокой скоростью неслись по планете, притягивая внимание и завораживая. Эти облака серо-зеленого цвета занимали почти все пространство. Где-то вдалеке оказались заметны и легендарные кольца планеты, представляющие собой скопления космического мусора. На них внимание почти не обращали.
Для молодого человека, за всю жизнь два раза побывавшим в космосе, курсируя по маршруту Земля-Луна, этот вид казался фантастическим. Эллис покидавшая приделы родной планеты только раз, оказалась просто поражена зрелищем.
- Какой огромный, - прошептал она. - И зловещий.
Девушка прижалась к нему.
- Мне не по себе.
Алексей усмехнулся.
- Да ладно тебе. Эта планета названа в честь бога земледелия. Он мрачный, наверное, только и всего.
Внимание Нерудного отвлеклось от величественного гиганта, и вновь переметнулось к лайнеру. К нему откуда-то извне приближалась небольшая космическая шлюпка. Такие обычно использовались для перемещения малых партий грузов и групп людей. Объект пристыковался к лайнеру как-то очень быстро, без задержки на запросы и подтверждения.
"Вероятно ремонтники": подумал про себя Алексей. Словно в подтверждении версии молодого человека, по громкой связи объявили: " Пассажирам занять свои места в лайнере, старт через десять минут!"
- Что-то они быстро, - сказал Алексей.
- Вот и хорошо, мне уже надоела эта серо-зеленая громадина, - сказала Эллис.
Медленно людской поток направился через трубы-переходы из обзорных отсеков в лайнер. Оказавшись на своём месте, Алексей снова уставился в иллюминатор, чтобы отвлечься и понаблюдать за полетом корабля. Лайнер тем временем отстыковался от орбитальной платформы и начал сближение с ускорителем. Эту сцену хотели видеть многие. Почти все пассажиры прильнули к иллюминаторам, даже те, которые уже не раз летали к звездам. Зрелище того стоило.
Перед кораблем, словно из неоткуда, образовалась огромная желтая воронка. Она завораживала, создавая впечатление нереальности происходящего. Лайнер плавно вошел в нее, словно в туннель и привычная холодная чернота космоса сменилась путешествием в желто-оранжевом мареве. Свет за бортом оказался настолько ярким, что иллюминаторы автоматически сменили цвет, став затемненными, во избежание повреждения глаз пассажиров.
В салоне раздались радостные возгласы пассажиров и аплодисменты. Алексей, поняв, что все пять часов, что в гиперпространстве занимает полет к звезде Барнарда, он не увидит ничего кроме желтого марева и видеороликов про Пангею, встал со своего места и направился в уборную.
- Я ненадолго, - сказал молодой человек своей девушке.
Покинув общий отсек, и посетив уборную, Нерудный решил немного прогуляться. Она располагалась на пол уровня ниже места размещения пассажиров и сразу под ней располагалась техническая зона. Вход туда был воспрещен, но увидев открытый люк, Алексей направился к нему. Залезать туда он не собирался, а вот посмотреть захотелось.
Присев на корточки, он попытался заглянуть туда. Внезапно на лайнере мигнуло освещение и корабль тряхнуло. Удар оказался неожиданным, и молодой человек свалился в открытый люк. Металлический пол технического отсека быстро приблизился к лицу, и кто-то выключил свет.
4
Проснулся студент оттого, что кто-то тряс его за плечи. Голову пронзила боль, и с трудом сфокусировав взгляд, он увидел перед собой мужчину в синей форме офицера службы безопасности. Его широкое добродушное лицо с аккуратными усами, выражало обеспокоенность.
- Ты кто такой? - сказал он.
- Пассажир. Меня зовут Алексей.
- Что ж, будем знакомы, пассажир. Я Николай Иванович, представляю так сказать службу безопасности. Как ты сюда попал, парень?
- Я упал в открытый люк.
Мужчина усмехнулся.
- Это я забыл закрыть, когда проводил последний обход. Видимо к лучшему.
- Не понял, а что здесь к лучшему?
Алексей потрогал голову чуть выше лба. Под волосами была царапина и огромная шишка.
Вместо ответа Николай Иванович показал ему служебный планшет, на котором отобразилась информация с камер наблюдения в салоне лайнера. Увиденное озадачило Нерудного. Все пассажиры спали, словно их выключили, а между рядами кресел прохаживались вооруженные создания в черных бронекостюмах с серой, бугристой кожей и лицами, лишь отдаленно напоминавшие человеческие.
- Маркабийцы! - почти закричал Алексей. - Как это возможно?
Тут он вспомнил неизвестный корабль, быстро состыковавшейся с лайнером.
- Диверсанты, - сказал офицер. - Сделали все очень грамотно. Пристыковались к нам под видом терпящих бедствие, скрыли свою внешность голографической маскировкой, затаились до перехода в гиперсветовой режим. Когда мы вошли в туннель и направились к звезде, они проявили себя. В гипере ведь связь очень плохая, передать сигнал бедствия практически невозможно, что увеличивает их шансы на успех.
- Успех в чем? Они ведь на гране разгрома.
- Они будут торговаться, возьмут людей в заложники и станут добиваться нашего отступления или мирных переговоров для перегруппировки своих сил. Что-то вроде этого.
На мгновение Алексей замолчал, подумав об Эллис. Она сейчас там спит вместе со всеми и не подозревает, чем для неё может закончиться этот полет. На мгновение его сердце дрогнуло. Хоть её предки являлись капиталистическими варварами, но из неё самой вполне можно воспитать настоящего гражданина, тем более, что преимущества нормальной жизни стали очевидны всем. Конечно, девушка была дорога ему, не то, чтобы он испытывал безумную любовь, но сильная привязанность определённо имела место.
- Что же нам делать? - сказал он.
- Сопротивляться, другого пути нет. Ты вроде парень крепкий, поможешь мне?
Нерудный с готовностью согласился.
- Что надо делать?
На миг безопасник задумался.
- Эти лайнеры обычно заполнены до отказа, свободных мест не бывает. Твоё сейчас не занято. Понимаешь о чем я?
- Меня будут искать.
- Да. В первую очередь в уборной и здесь, на техническом уровне. Туда, где не использовали усыпляющий газ. Захватчиков должно быть не более пяти, их шлюпка не сможет вместить больше. Всеми они сюда не отправятся, скорее их будет двое, может трое.
Николай Иванович достал из кобуры на поясе травматический пистолет и протянул Нерудному.
- Настоящий будет у меня. Твоя задача отвлечь их, а там я что-нибудь придумаю. Поможешь?
- Да.
* * *
Двое маркабийцев осторожно покинув жилой сектор, осмотрели представшее перед ними помещение - тамбур, уходящий на пол уровня вниз и разделяющийся на две части. В первой находилась дверь санузла, во второй люк, ведущий в нижний технический уровень корабля. Переглянувшись, они без слов поняли друг друга. Один из них направился к люку, второй, решил обыскать санузел.
Держа наготове плазменную винтовку, главное пехотное оружие маркабийцев, один из них толкнул стволом дверь в туалет. Она медленно распахнулась. Войдя в небольшое помещение с тремя кабинками, он остановился. Все они были закрыты. Тратить время на осмотр каждой ему не захотелось. С шипением сгусток пламени вырвался из ствола винтовки и снес дверь первой кабинки. Ее остатки с грохотом осыпались в унитаз. Та же участь постигла и вторую кабинку. Когда плазма обрушилась на последнюю дверь, раздался взрыв. Захватчика обдало волной огня и металлических обломков и гвоздей, щедро напичканных Николаем Ивановичем в самодельное взрывное устройство.
Мертвое тело инопланетянина, забрызганное синей кровью, осело на пол. Тот час включился автоматический сигнал пожарной тревоги. Двери в санузел заблокировались, и помещение заполнилось противопожарной пеной.
Второй вышедший на поиски маркабиец, бродящий по длинному коридору технического отсека, простирающегося под жилым сектором вдоль всего корабля, услышав взрыв, оглянулся и бросился в обратный путь. Алексей, спрятавшийся между сплетением труб и проводов впереди, чертыхнулся. Его задачей было отвлечение внимания захватчика и вести его за собой до конца уровня. Исправить ситуацию помогла пара резиновых пуль выпущенных в спину маркабийца. Особого эффекта они не оказали, застряв в листах его бронированной униформы, но заставили обернуться.
Инопланетянин улыбнулся, обнажив неровный ряд чёрных зубов. Ствол винтовки нацелился в грудь молодого человека. Алексей остолбенел, сосредоточившись на оружии маркабийца. Перед его глазами за мгновение пронеслась вся жизнь. Несмотря на страх перед захватчиком, в молодом человеке разгорелось пламя гнева. Он представил, что десять лет назад такие же вот твари, а может и этот самый, убили его родителей.
Глядя пришельцу в глаза, чёрные, без зрачков, Алексей побежал прямо на него. За миг до того, как винтовка полыхнула пламенем, он бросился вниз, сделав подкат, и плечами заехал маркабийцу по ногам. Массивная бронированная фигура пошатнулась. Сила толчка оказалась недостаточной, чтобы свалить захватчика, но вполне пригодной для его ошеломления и отвлечения внимания от приближающегося сзади Николая Ивановича. Безопасник набросился на пришельца сзади и повалил на пол, после чего направил свой вполне боевой пистолет ему в лоб и нажал на спуск. Приглушённый хлопок, и на лбу захватчика растеклась синяя клякса.
- А ты молодец, Лёха, - сказал Николай Иванович, хлопнув молодого человека по плечу.
Тут же служебный планшет офицера призывно запищал.
- Сигнал по внутренней связи. Уже догадываюсь кто это, сказал Николай Иванович.
На экране планшета появилось искаженное гримасой гнева лицо маркабийца, очевидно предводителя захватчиков. Его длинные чёрные волосы с изрядной проседью, говорили о преклонном возрасте их владельца.
- Кто бы вы ни были, вы ответите за смерть моих людей. В гиперпространстве невозможно вызвать подкрепление, поэтому вы обречены. Если через десять минут вы не явитесь ко мне, мы начнём убивать по одному пассажиру в минуту. А, чтобы вы не тешили себя надеждами, я уже запустил часовой механизм бомбы. Мощности заряда хватит, чтобы испарить этот корабль со всеми пассажирами. Он сработает при выходе в обычный космос, так, что не думайте, что умнее нас. Меня зовут Марка Тан, я один из тех, кто начинал эту войну, раздавив жителей Горгоса, и я не бросаю слов на ветер.
В сердце Нерудного защемило. На этом корабле находился тот, кто десять лет назад возможно убил его родителей.
5
Марка Тан стоял в салоне, рядом с закрытой дверью рубки управления, в которую они так и не попали. У дверей в жилой сектор находились двое его соратников. Предводитель захватчиков обозревал спящих пассажиров. Действие усыпляющего газа должно закончиться в момент выхода лайнера из гиперпространства. Тогда решиться их судьба. Либо их всех используют в политических торгах с правительством земной федерации, либо они умрут при взрыве корабля, который успеет послать сообщение землянам, представлявшее по сути ультиматум с обещанием следующих терактов, если не прекратится война. Каков будет исход, должно решиться сейчас.
Двое стоявших у дверей в жилой сектор маркабийцев невольно вздрогнули и вскинули винтовки, когда дверь распахнулась, и в проёме появился мужчина в синей форме офицера службы безопасности. Один держал его на пушке, второй обыскивал. Из оружия нашли только старый девятимиллиметровый пистолет и нож с широким лезвием, что сразу изъяли.
- Подойди землянин, - прорычал Марка Тан.
Не став дожидаться тычков и пинков захватчиков, Николай Иванович зашагал вперед, к предводителю врагов человечества. Проходя меж рядов с креслами, безопасник попутно осматривал пассажиров. Экипаж действительно спал. Люди повалились друг на друга, откинулись на кресла. Кто-то свалился на пол между рядов, и через таких приходилось переступить. Время от времени в салоне то тут, то там, раздавался храп. Главным являлся сам факт того, что люди живы. Оказавшись перед лидером захватчиков, Николай Иванович выдержал его тяжелый полный ненависти, взгляд. Марка Тан улыбнулся. Конвоиры сдавшегося передали предводителю его оружие!
- Кто ты, землянин?
- Офицер службы безопасности гражданских перелетов, служу на этом корабле.
- Значит, ты в одиночку убил двух моих солдат, так?
- Да, так.
Голос офицера был уверенным и спокойным.
- Понятно.
Маркабиец взял в руки пистолет Землянина, осмотрел его, затем снял с предохранителя и выстрелил в ногу безопаснику. Пуля вошла посередине бедра. Николай Иванович взвыл от боли и рухнул на пол.
- Ещё раз мне соврешь, следующая пуля пойдёт в голову кому-то из пассажиров. Я буду казнить людей из вашего же земного оружия. Это будет справедливо. Говори, где твой сообщник!
- Никогда! - сказал офицер, пытаясь зажать ладонями кровоточащую рану на бедре.
- Как знаешь.
Марка Тан направил пистолет в голову одного из пассажиров и почти спустил курок, как вдруг у входа в жилой уровень прогремел взрыв. Дверь разлетелась на куски. Из задымленного проёма вылетели два сгустка плазмы и сшибли маркабийцев, стоявших над окровавленным безопасником. Предводитель инопланетян хотел обстрелять раскуроченный дверной проем из пистолета, но Николай Иванович кинулся на него и выбил из рук пистолет. В приёме показался Алексей, он держал в руках плазменную винтовку, поверженного в техническом уровне маркабийца.
Марка Тан отшвырнул раненого офицера и выхватил из пассажирских кресел первого попавшегося человека. Им оказалась девушка Алексея Эллис. Пришельцы были физически сильнее людей, поэтому держать одной рукой бессознательное тело пусть даже миниатюрной девушки, а другой приставлять к её голове личное оружие Марку Тану ничего не стоило.
У Нерудного перехватило дыхание, оружие опустились само собой. Осклабившись, предводитель захватчиков, прикрываясь девушкой, как живым щитом направился к покореженному взрывом дверному проёму.
- Бросай оружие! - рявкнул маркабиец. - Или я убью её!
- Если с ней, что случиться я лично вырву тебе сердце! - сказал Алексей.
Маркабиец засмеялся.
- На Горгасе я когда-то так развлекался.
Красная пелена заслонила взор молодого человека. Гнев переполнил его. Прицелившись чуть выше головы негодяя, он выстрелил. Плазмоид пролетел в нескольких миллиметрах от лица Марка Тана, подпалив его. От неожиданности захватчик выпустил девушку и нырнул из жилого отсека в технический уровень.
На Алексея разом нахлынули связанные с гибелью родителей переживания. Один из виновных в бойне на Горгасе сейчас здесь, совсем рядом и жажда мести заполнило все его существо. Уже намеревавшегося броситься в погоню, Нерудного окликнул безопасник.
- Стой, не гоняйся за ним, лучше помоги мне. Мы должны обезвредить бомбу. Мне нужно обработать рану, а предстоит ещё дверь открыть, без тебя никак.
- Но я могу убить его.
- Если повезёт. Опытный воин в длинных коридорах расправится с тобой и без оружия. Потом он вернётся, добьет меня и взорвёт корабль. Ты этого хочешь?
Нерудный думал. Он не строил иллюзий на счёт своих воинских качеств, но сейчас он бы бросился на Марка Тана и без оружия. Слова безопасника возымели действие. Перед глазами молодого человека появилось письмо из военкомата с формулировкой отказа: "Морально не устойчив". Так, похоже, и было. Он положил оружие на пол и склонился над Эллис. Она все ещё спала, пульс и дыхание оставались ровными. Алексей погладил её волосы и поцеловал её в губы.
- Все-таки я люблю тебя, глупая американка.
После чего воспользовавшись аптечкой, найденной в салоне, помог Николаю Ивановичу перевязать ногу. Дверь в рубку управления открыл безопасник при помощи пароля, который он знал в силу должности. Кроме двух спящих в своих креслах пилотов, здесь никого не было. Корабль летел в автоматическом режиме.
- Почему ты решил, что бомба связана с управлением лайнера? - сказал Алексей.
- Приходилось сталкиваться с такими штучками, служу давно. Они заложили устройство в другом месте лайнера, но отключить его можно только отсюда.
Убрав пилотов из кресел, Алексей помог офицеру снять кожух приборной панели и приступить к осмотру. Консоль управления кораблем представляла собой фотонный компьютер с голографическим экраном. Увидев хитросплетения оптоволоконных проводов и множества приборов, предназначение которых оставалось для него непонятным, Алексей отпрянул от неё. Николай Иванович напротив, принялся копошиться во всем этом хозяйстве.
- Как простой безопасник может разбираться в такой технике? - искренне удивился Алексей.
- А кто тебе сказал, что я простой безопасник?
Усмехнувшись, Николай Иванович и полностью сосредоточился на своём деле. На работу ушло около получаса. Все это время Алексей держал на пушке раскуроченную дверь уровня, на случай если Марка Тан решит вернуться. Этого не произошло. Безопасник довольно заявил, что работа выполнена и взрывное устройство обезврежено.
- Скоро мы должны выйти из гипера в системе Барнарда, - сказал Николай Иванович. - Там мы сразу же сообщим, что с нами произошло.
- А как быть с маркабийцем?
- Отсюда он никуда не дерётся. У Пангеи пустим на борт группу захвата, они его быстро заберут.
На миг Алексей задумался. Всю свою жизнь он страдал от комплекса, связанного с гибелью его родителей, желанием отомстить. Сейчас, когда один из виновников тех событий находится здесь, он мог спокойно думать о том, чтобы передать его в руки полиции, а не отомстить лично. Возможно, это и есть первый шаг на пути к заветной "моральной устойчивости".
Когда жёлтая пелена, в которой лайнер " Серебряная звезда" плыл, сокращая расстояние между звезд, рассеялась, уступив место привычной черноте космоса, начали пробуждается члены экипажа.
* * *
Эллис открыла глаза и осмотрелась. В кресле рядом с ней сидел её возлюбленный и улыбался.
- Я, похоже, слегка вздремнула. Мы прибыли?
- Ага.
Девушка посмотрела в иллюминатор. Где-то внизу под белыми облаками проплывал огромный сине-зелёный континент Пангеи. Алексей приблизился к своей подруге и поцеловал её.
Эллис улыбнулась и ответила на поцелуй Алексея своим.
- Что случилось?
- Ничего, просто соскучился.
- Я так долго спала?
- Скорее я спал.
Где-то вдалеке раздался гулкий хлопок, напоминающий выстрел. Вслед за этим включился сигнал по громкой связи. Знакомый Нерудному голос Николая Ивановича сообщил: "Уважаемые пассажиры, на лайнере проводятся кратковременные учения службы безопасности. Сохраняйте спокойствие." Через мгновение от лайнера отчалил патрульный катер. Алексей проследил его полет в иллюминаторе, мысленно попрощавшись с Марко Таном, облегчённо вздохнул.
Несмотря на то, что он, так и не добился долгожданной мести над ним, от сердца отлегло. Теперь можно и отдохнуть.
6
После недели великолепного отдыха душой и телом, Алексей в отличном настроении вошёл себе в квартиру. Обстановка осталась неизменной, за исключением одной детали. В ящике пневмопочты, что обычно пустовал, сейчас лежал контейнер.
Осторожно, стараясь не поддаваться негативному настрою, Алексей открыл дверцу и достал его. Там лежало два письма. Одно с гербом министерства обороны Земной Федерации, другое, стандартное, не выделяющееся внешним видом.
С замиранием сердца, Нерудный вскрыл первый конверт. Недоверие сменилось ликованием, когда он прочитал новый вердикт единого военного комиссариата Победограда: "Одобрен к отправке на фронт". Второе письмо оказалось от Николая Ивановича Головина, который, как выяснилось, являлся офицером космической государственной безопасности. В письме старый вояка благодарил Алексея за помощь по обезвреживанию маркабийцев и сообщал, что дал свои рекомендации военным Победограда на счёт него. Постскриптум состоял из одного предложения: "Я же говорил, что не простой безопасник..."