Космический корабль 'Гумбольт' вооруженных сил Земли, вот уже несколько недель бесцельно парил в бескрайней пустоте космоса, патрулируя границы ставших уже безбрежными Земных Владений, занявших всю галактику. Его серебристая конусообразная громада казалась лишней среди бесконечных мириадов звезд.
Большая часть команды, включающей в себя сто двадцать человек, находилась в анабиозе. На посту оставались, кроме компьютера, еще трое человек. Капитан, его старший помощник, которые должны были при первых признаках опасности разбудить экипаж и судовой священник. По Земному времени сейчас была ночь. Враждебных целей на расстоянии ближайшего парсека не наблюдалось, поэтому на 'Гумбольте' царила спокойная обстановка.
В глубине командной части жилого отсека горел тусклый свет, который никогда не отключался полностью. Почти все каюты были пусты, в них царила тишина, за исключением одной. Каюта священника представляла собой просторное помещение со всеми элементами современного уюта. Здесь был и портативный видеофон последней модели, транслирующий информацию прямо в мозг его оператора, и пищевой эмулятор, в простонародье называющейся кухней. Было еще много чего, не считая стандартных кондиционеров и релаксирующей ванны.
Священник и его собеседник сидели в старомодных креслах напротив друг друга. Сам преподобный был молод, ему было всего сто пятьдесят лет. Его густые, черные, как смоль волосы, спадали до самых плеч на обтягивающую крепкое тело рясу от кутюр, сделанную из модного на Земле материала. Взгляд синих глаз преподобного, выражал уверенность в своих силах. Его собеседник выглядел куда хуже. Капитан Джон Рид был человеком средних лет. В его сто восемьдесят конечно еще нельзя было говорить о меланхолии, но, учитывая специфику последних лет, такие разговоры все чаще входили в моду. Оно и понятно. За последние триста лет в галактике не велось никаких войн. Большая часть найденных человечеством в галактике форм жизни были неразумными. Только шесть рас, на почти шести миллиардах звезд в галактике обладали интеллектом, но каким интеллектом. Две гуманоидные расы были молодыми и находились на стадии каменного века. Еще две - на стадии, близкой к индустриальному обществу, но для землян интереса не представлявшие. Одна раса вообще была не гуманоидная - карнианцы. Они напоминали осьминогов, обладающих разумом - находились на стадии схожей с земным средневековьем.
Только одна раса способна была противостоять человечеству по техническому развитию, что она, в общем-то, и делала. Но, в конечном итоге проиграла войну и была полностью уничтожена двести лет назад. И что же дальше - эпоха войн окончилась, люди расселились почти по всей галактике и стали ее безраздельными властителями. Все это конечно хорошо, но перед огромными массами людей, что называется, в погонах, стал один очень важный вопрос - что делать дальше? Воевать было не с кем. И мощные боевые корабли, подобные 'Гумбальту', бесцельно выполняли никому не нужные приказы, слоняясь из конца в конец галактики. Все больше землян стали скучать о том времени, когда человечество еще было молодым и боялось найти в космосе расу древних богоподобных существ, которые все на свете уничтожат. Огромное множество писателей в ту эпоху способствовало развитию подобного суеверного страха. А многочисленные режиссеры снимали фильмы по их романам, углубляя суеверное замешательство все дальше в разум простых людей. В итоге оказалось, что человечество является древнейшей расой галактики и равных ему просто нет. Подобная новость послужила огромным разочарованием для многих землян.
В последние недели капитан 'Гумбольта' стал все чаще и чаще размышлять, о чем ранее никогда не задумывался - о смысле своей жизни.
- Кому нужны теперь такие как я? - с тоской сказал мистер Рид, уныло уставившись себе на черные форменные туфли. Его русые волосы уныло висели, словно износившаяся шерсть на щетке. Черные глаза капитана больше не казались такими задорными и вселяющими оптимизм, как раньше.
- Зла больше нет в мире. Куда податься военным раз больше некого защищать и не на кого нападать? - страдальчески сказал офицер вооруженных сил Земли.
- Успокойтесь сын мой, - уверенно сказал молодой священник. Из его уст выражение 'сын мой' применительно к капитану, который был его старше, казалось насмешкой. Но и тот и другой понимали, что это простая часть формальной традиции общения, и не замечали этого. - Задумывался ты когда-либо, а было ли оно это зло вообще?
- Ну, как же? - недоуменно посмотрел на святого отца капитан. - Были же наши соперники по галактике, пираты, террористы, простые преступники, в конце концов. Разве они не были злом?
- Давай подумаем, а что такое зло для тебя? - снова задала вопрос святой отец, с интересом смотря на молодого капитана.
- Ну, то, что плохо мне, моим близким и друзьям, - сухо ответил Джонатан.
- Вот именно сын мой! - торжествующе сказал священник. - Люди веками снимали ответственность с себя и валили все на кого-либо. Каждый считал то, что ему хорошо - то добро, а, что плохо - зло. Но мало, кто думал, что одному хорошо - другому может пойти во вред и наоборот. Тысячи лет люди сваливали все плохое на понятие, которое назвали злом, а все хорошее, на то, что назвали добром. Только совсем недавно люди стали понимать, что никогда не было в этом мире ни добра, ни зла. Каждый осуществляет действия лишь в пользу своей выгоды, или от чистого альтруизма, под которым опять же понимается выгода, только иного толка. На самом же деле, сын мой, любую силу на свете можно использовать на благо себе и окружающим. Вот в этом мой друг и есть весь смысл!
Несколько минут капитан молчал, переваривая услышанное. Затем, достав из нагрудного кармана своего синего форменного кителя небольшую плоскую флягу, сделал большой глоток. Поморщившись и с наслаждением выдохнув, он протянул флягу священнику. Тот ни сколько не колеблясь, взял ее и сделал глоток, еще больший, чем капитанский. Почти осушив небольшую декоративную флягу, святой отец протянул ее назад мистеру Риду. Капитан удивлено поболтал флягой. То, что там оставалось едва омывало донышко. Допив остатки, и откинув бесполезную посуду, Джон снова внимательно уставился на преподобного святого отца. Тот молчал, выжидающе смотря на служивого.
- Ну и, что? - наконец вымолвил капитан, ловя вопросительный взгляд священника. - Если даже и так. Пусть ни добра, ни зла никогда не было, для меня все равно ничего не изменилось. Мне больше нечем заниматься, смысл моей жизни и жизни многих тысяч офицеров утрачен. Что мне делать дальше?
- Обратись к Создателю душой, и ты узнаешь ответ, - с улыбкой и уверенностью фанатика сказал священник.
- Создателю? - удивленно спросил капитан. - Но ведь никогда не было ни добра, ни зла, откуда же тогда Создатель?
- Ни добра, ни зла не было, - подтвердил священник. - Но Создатель всегда был. Он создал нас людей, самую старшую расу в галактике. Он создал всю Вселенную. Мы - клеточки единого организма, части Создателя. Как ДНК несут информацию обо всем организме, так и в нас - людях есть часть Его, священного Создателя. С него все началось. А добро и зло - людские понятия. Это доказано даже официальной наукой, которая не обнаружила ни у одной известной разумной расы таких понятий. Ни у карнианцев, ни у любых других чужих, даже у наших бывших врагов, никогда не было понятия добра и зла - это все только ЧЕЛОВЕЧЕСКАЯ муть. И все!
- Но что мне делать, чтобы приблизиться душой к Создателю? - спросил капитан, искренне растерявшейся под напором молодого священника.
- Мой покойный ныне дед говорил 'следуй своим убеждениям, и не делай ничего в разрез своим интересам', - с видом мудреца, подняв указательный палец вверх, сказал священник. - Умный был человек, четыре сотни лет прожил. Всем бы так жить!
- Мне кажется, я знаю, что делать! - возбужденно сказал капитан, вскочив с кресла. - Меня прямо таки осенило!
- Ты уверен в этом, сын мой? - с сомнением спросил преподобный.
- Абсолютно! - радостно отозвался капитан.
- Тогда действуй согласно своим убеждениям, - сказал священник. - А я пока приму ванну. Если, что - заходи!
- Спасибо за то, что уделили мне время, от нашего разговора на меня прямо таки снизошло благословение! - продолжал взволнованно говорить капитан Рид, подходя к широкой двери.
- Да хранит тебя Создатель сын мой! - сказал священник, махнув на прощанье тому рукой.
Выйдя из каюты преподобного, дверь за Джоном тот час же закрылась, снова выставив на всеобщее обозрение представительную табличку святого отца. На ней было яркими золотыми буквами на белом фоне написано 'Преподобный Джекиел Майерс, Церковь Святого Дьявола'.
Не обращая больше ни на, что внимания, капитан побежал через пустынные длинные коридоры своего корабля. Он направлялся в рубку управления. Оказавшись там и выслушав форменное приветствие бортового компьютера корабля, капитан Рид отдал приказ, который теперь не выходил из его головы.
- Компьютер, есть ли перед нами ближайшая станция или поселение? - спросил капитан у бортового компьютера корабля.
- Есть, сэр, орбитальная станция 'Бета 7', - отозвался монотонный металлический голос.
- Курс на нее! - скомандовал капитан. - Включи режим маскировки и буди команду, компьютер! Предварительно приготовь к бою орудийную систему!
'Если война не идет к Риду, Рид сам идет к войне!': радостно подумал капитан. 'Если нам суждено быть самой старой расой в галактике, и в мире больше не осталось секретов, то лучше умереть, чем так жить!'
Корабль 'Гумбольт' прибавил ходу и направился к большой орбитальной станции, вращающейся по орбите одной из звезд на границе человеческой империи. Его бойницы открылись, выдвинув ряд пушек...
Через несколько часов всю галактику наполнил страх перед неизвестным противником. Никто не знал, откуда он пришел. Но одна из станций 'Бета 7', была уничтожена, и это вселяло ужас. По всему свету вновь стали идти давно забытые суеверные слухи о новой расе, которая возможно куда старше землян. Многие тысячи военных по всему миру восприняли эту новость с облегчением. Теперь в их жизни снова появился смысл ...