Аннотация: Рассказ навеян разговором о бабочках, которые сопровождают души умерших на тот свет. Уж очень мне подобная идея понравилась. Но рассказ не об этом.
Это была совершенно особенная ночь, как и десятки, сотни ночей до неё. Она пахла полынью и костром, усталостью и ожиданием. Где-то над нашими головами проносились бесшумные крылатые тени, почти незаметные на фоне тёмно-звёздного неба, но никто из бойцов не вжимал голову в плечи - это были всего лишь летучие мыши, рассекающие хрустально-чистый воздух нашей ночи. И мы щедро делились с ними ею, делились запахами костра и полыни, радостью от того, что ещё живы и мир вокруг существует для нас.
Эта ночь была давно, и немало воды утекло с тех пор, но я её запомнил вплоть до мельчайших подробностей, чтобы она не исчезла бесследно в прошлом, а сохранилась хоть в памяти.
Мы собрались тогда около разожжённого огня, и Найв сидел слева от меня. Его лицо было задумчиво и неподвижно, но глаза мерцали отблесками костра - безумно живые на непроницаемом лице. Чёрные, пушистые, совсем как у девушки, ресницы бросали тень на эти отблески, словно пытаясь сокрыть их от постороннего взгляда, сберечь какую-то тайну. Наверное, Найв мыслями был далеко-далеко, куда его, завороженного нашим огнём, переносили мечты. С ним так иногда бывает - этот человек, как говорят многие в отряде, "не от мира сего". Возможно, он хочет хоть мысленно попасть домой?
Нет, ну что за глупые мысли в голову лезут!.. Не бывает никаких других миров, и Найв - обычный человек, пусть и со странностями. Он часто рассказывает нам истории, которых никогда не было и никогда не будет. Просто не может произойти. Глупые, ненастоящие, но красивые сказки. Я уверен, что он сочиняет их сам, но спросить не решаюсь.
Под моим взглядом Найв словно бы очнулся, заморгал и обернулся ко мне:
- Да, извини, задумался, - сообщил он своим мягким приятным голосом. Впрочем, раскаяния в его тоне не было. Парень потянулся всем своим гибким смуглым телом и устроился поудобнее. - Рассказать вам историю?
Вопрос был ненужный, все только этого и ждали, приготовившись слушать очередную выдумку. Без рассказов Найва эта ночь была бы неполной, несовершенной. И он начал, неторопливо и плавно.
- Произошло это давным-давно, и совсем не в нашем мире. Впрочем, люди там были такие же, быть может, чуточку искреннее, чем здесь и сейчас. И поделён тот мир был между чаровниками, по кусочку каждому. Хоть и не мешались они в мирские дела, а людям обычным это было не по нраву. Но куда им против чародеев-то бороться? Те - бессмертны, и силой обладают страшною, такой, что враз этот мир уничтожить может. А откуда они такие взялись - и вовсе неясно. Появились внезапно, поделили всё на "зоны" и сидят по замкам своим, только дань иногда требуют. Да не золотом, а всё больше новостями разными - что, да где, да как. И если кто уходил с ними биться - уже не возвращались. Кто знает, куда пропадали... Кто-то говорит, что чаровники отправляли их туда, откуда сами пришли, и жизнь-де там куда как лучше. Да ведь выдумки всё, сами подумайте: если там уж жить так хорошо, чего колдуны сюда заявились? "Нет, нечисто дело тут", - вот как люди думали. И дальше жили, как раньше. Что уж тут поделаешь?
А в те времена ещё короли и королевы были, ну и принцы с принцессами, как должно. И ещё больше простого люда знатные не любили и боялись чаровников. Мало ли что в голову взбредёт супостатам? И так уж все их боялись, что даже распри свои забыли. Собрались на совет - все двадцать шесть королей, а с ними королевы их, принцы и принцессы, из тех, кто постарше. И стали они думать, как чародеев из их замков выкурить, прогнать обратно, откуда те пришли. Долго думали, и настал в то время мир и покой на их землях, ибо не воевал никто между собой.
Вызвался, наконец, Огненноволосый принц из Пламенного королевства. "Не потерплю, - говорит, - произвола такого чародейского. Пойду и отыщу у злодеев бессмертие, нельзя так, чтоб им не делиться. А после разгоню ко всем чертям чароплётов".
Зашикали на него, зашумели. Говорят: ну куда ты сам пойдёшь, пропадёшь только, не добьёшься ничего. Ан нет, не слушает их Огненноволосый, в дорогу собирается.
Взял коня он с собой, на несколько дней пропитания да меч. Против колдовства-то меч - сущая игрушка, да ведь не положено принцам без него разъезжать. Да и пока до замка доберёшься, мало ли оказия какая произойдёт. Тут и волки, и разбойники, и нечисть разнообразная. Нелегко одинокому спутнику.
Но добрался всё же принц до замка, и ничего не встретилось ему по пути, будто сама судьба-удача ему дорожку расчищает. Посчитал это Огненноволосый добрым знаком, да и начал в ворота биться: "Выходи, мол, колдун на бой честный, за бессмертием я пришёл!"
И открылись ему ворота, вышел из-за них мужичок плюгавенький и начал выпытывать: "Чего орёшь, делами мешаешь заниматься?"
Понял Огненноволосый, что чаровник это и есть, да и рассказал всё как на духу. И про совет, и что люди о чародеях думают. А под конец потребовал бессмертия для всех и искусства воинского. И стоит, ждёт чародейского ответа.
Посерьёзнел чароплёт, сказал ему вовнутрь проходить. Идёт принц по переходам и диву даётся. Стены в замке не каменные изнутри, а из чего - непонятно. На потолке сияют светом ярким фонарики волшебные, по стенам трубки тонкие змеятся, в пучки собираются.
Зашёл чародей в комнату какую-то и принца за собой позвал. Ещё больше Огненноволосый удивился. Жужжит всё там, вещи стоят непонятные, огоньки перемигиваются. Щёлкнул пальцем чароплёт по выступу - осветилась одна из сторон предмета угловатого, побежали по ней картины стран дальних и чего-то, чему на земле вообще не место. Повергла мощь колдовская Огненноволосого в трепет и изумление, стал он гадать, правильно ли поступил, сюда пришедши.
Уткнулся колдун в экран, стал стучать что-то по выступам, волшбу творить. Час стучит, другой стучит, а после встал и расхохотался страшно. Погасла картинка, а он и говорит, к принцу обращаясь, слова странные: "Описал я им ситуацию, разрешение дали. В качестве эксперимента. Будет вам и бессмертие, и воинское искусство. Да только не умирать может тот только, кто и не жив".
И понял Огненноволосый, что нечто страшное чародей задумал. Да только поздно уже было - достал колдун предмет какой-то чёрный и молнией сверкнул. Свалился принц без чувств, а когда очнулся, всё уже по-другому было.
Найв замолчал и снова уставился в огонь, будто пытаясь что-то вспомнить или сопоставить. Так он мог просидеть долго, но я понимал, что история ещё не закончена, поэтому поторопил его, нарушив отрешённое созерцание:
- Ну а дальше что?
Парень пожал плечами, будто отгоняя от себя воспоминания, и продолжил, правда уже немного другим тоном, более сухим, будто излагал факты:
- Неизвестно, как чароплёту удалось это проделать, но с тех пор тот мир стал принимать людей, умерших в битве. Воины там получали вторую жизнь, вечную. А что с жителями его случилось - не знаю. Быть может, тоже бессмертие обрели, а быть может - в другой мир отправились. А этот - особым стал. Говорят, если воин увидит бабочку с угольно-чёрными крыльями, значит, смерть его настигает уже. Потому что эта бабочка явилась сопроводить его в Мир-после-смерти, иначе дороги сам не найдёт. А что ждёт там бойца - кто знает...
Найв прикрыл глаза, дав понять, что окончил свой рассказ. Все начали готовиться ко сну, тихо переговариваясь - после этой истории говорить в голос никому не хотелось. Мне же следовало первым заступать на дежурство.
Я подошёл к парню в эту же ночь, когда пришло время будить его на смену. Мне нужно было знать. Тихо, но требовательно спросил его:
- Скажи, ты ведь это всё выдумал, верно?
Найв изучающе посмотрел на меня своими тёмными глазищами и неожиданно легко согласился:
- Да.
Я лёг спать успокоенный.
А два дня спустя за мной прилетела бабочка с чёрными крыльями.