Аннотация: Один из рассказов о буднях диких и жестоких народов моих миров.
То лето было очень тёплым и пригожим. Орки из племени реки сделали на зиму хорошие запасы. Эшихтиэша не сиделось в деревне с друзьями и родными. При каждом удобном случае она стремилась попасть в свой любимый лес. Она любила собирать грибы, ягоды и целебные корни, умела охотится на мелкого зверя. За спиной у неё всегда был берестяной короб, лук и колчан полный стрел. Но в этом году орчихе особенно хотелось подольше побыть в лесу, ведь на эту осень была назначена её свадьба с Фёхагишом сыном вождя из племени белых болот. Она ничего не имела против замужества, но приличной жене нечего подолгу быть в лесу! Фёхагиша она хорошо знала и хорошо относилась к нему. Отец жениха был лучшим другом её отца. Нет нисколько не сомневалась она, что будет счастлива замужем. да и кому кроме Великого Духа Воды знать какова твоя счастливая судьба, не самой же выбирать себе мужа, как это принято у безумных диких народов: людей, эльфов, гномов!
Но сегодня Эшихтиэша зашла слишком далеко (в прямом смысле этого слова) и когда красное вечернее солнце коснулось горизонта она поняла, что не сможет вернуться в деревню до заката. Страшно было оставаться одной в лесу, но она была упряма и не хотела признаваться себе в этом. Она выбрала место в гуще деревьев, чтобы звери не могли подобраться к ней бесшумно, развела костёр.
Орчиха проснулась (как ей показалось от холода) среди ночи, от костра остались лишь тлеющие угольки. И тут в нескольких шагах она заметила огромный крадущийся силуэт и ещё не узнав в нём кинжалозуба схватила лук, но тот уже совершил решительный рывок к своей добыче. Дрожащие пальцы никак не могли найти колчан со стрелами, а смерть во всей своей пугающей красе была уже близко. Внезапно откуда-то сбоку метнулась тень, устремившись к хищнику. Два тёмных силуэта сплелись в ревущий ком, катающийся по земле. Эшихтиэша схватила стрелу и готова была выстрелить, но ждала чем закончится побоище. Через несколько мгновений она увидела, что огромный волк вцепился в горло
кинжалозуба, а тот становится всё слабее, хрипя и захлёбываясь собственной кровью. Вскоре серый хищник бросил мёртвое тело и хромая отошел в сторону. Он упал на мягкую траву возле деревьев и девица заметила две глубокие раны у него на боку. Она сняла стрелу с тетивы и подошла к нему. Зверь тяжело дышал и казалось не мог пошевелиться, но стоило Эшихтиэше протянуть руку, как тот зарычал и оскалился.
- Не рычи, я помогу тебе. - Мягко сказала она, стараясь телепатически внушить доверие, как учил отец. Убедившись, что волк стал спокойнее осторожно попробовала осмотреть его вновь. На этот раз хищник, словно поняв её слова, позволил осмотреть себя. Орчиха достала пузырёк с крепким вином и вылила его на раны. Зверь сначала взвыл от боли, но терпеливо позволил ей обработать раны снадобьями и перевязать, а после уснул у вновь разожженного костра. Время близилось к восходу и путешественница, задумавшись о своих дальнейших действиях, решила осмотреть волка и тут заметила что он куда-то исчез. Но не это удивило её: рядом лежал юноша, одетый в шкуры, очень высокий для орка и слишком широкоплечий для человека. Во внешности его были и орчьи и человеческие черты. Он откинул с лица свои длинные чёрные волосы и взглянув на Эшихтиэшу своими ярко зелёными глазами тихо сказал:
- Спасибо тебе.
- Кто ты?! - Ошарашенно воскликнула орчиха и рука её потянулась к рукояти кинжала.
- Волк. - Мрачно ответил незнакомец.
- Это шутка? Розыгрыш? - И тут она заметила на нём повязку с пятнами крови, ту самую повязку которой
два часа назад закрыла раны на теле своего спасителя.
- Ты великий шаман!
- Я не шаман. - С усмешкой, но так же тихо сказал он. - Днем я человек, а ночью волк, но чужой и для тех и для других. - Оборотень рассказал, что всю жизнь живёт в лесу, охотясь на зайцев и оленей.
- А ты что делаешь в лесу одна?
- Не успела вернуться в деревню. Я из племени реки. Люди зовут нашу реку Тёмная Вода.
Глаза человека странно блестнули и тут вдалеке послышались приглушенные голоса. Эшихтиэша, прислушавшись, поняла, что это её ищут в лесу.
- Это мои друзья! - Она осмотрелась и увидела, что оборотень исчез.
В этот день у неё был тяжелый разговор с отцом, который запретил ей впредь уходить дальше чем на час пути от дома. Орки дивились трупу кинжалозуба и Эшихтиэша рассказала о битве зверей, но соврала, что волк тут же убежал. Вождь внимательно взглянул на следы вокруг, а затем обратил недоверчивый взгляд на свою дочь, но ничего не сказал.
Прошло три дня. Ранним утром Эшихтиэша отправилась собирать грибы и тут её кто-то окликнул. Это был Волк. Он поздоровался и подошел ближе. Походка его была уже твёрдой, но выглядел он исхудавшим и бледным. Девушка поинтересовалась его здоровьем и просила подождать, пока она принесёт ему снадобья и еды. После этого она каждый день встречалась с Волком на том же месте, перевязывала раны и кормила его. Так продолжалось двенадцать дней, а на тринадцатый, оборотень сказал:
- Моя рана зажила. - И остановил её руку с приготовленной новой повязкой, а затем глядя прямо ей в глаза обнял её за талию и коснулся губами её губ. В голове Эшихтиэши проскочила мысль, что надо проучить этого нахала. Проскочила и тут же исчезла и орчиха принялась целовать оборотня так, что уже он был поражен её напором. Затем она резко оттолкнула его и убежала.
Пришло время высокого солнца и из соседнего племени приехали гости. Приехали обсудить дела торговые, воинские и всякие другие. Приехали и женихи, чтобы посмотреть на своих невест. Радостно принимали их в домах племени реки. Оркские девушки-невесты несколько смущенно, но больше радостно встречали своих суженых, стараясь похвастать своими рукодельями и вели весёлые разговоры. Лишь Эшихтиэша была крайне угрюмой и неразговорчивой.
В один из следующих дней этого лета, когда Фёхагиш из племени белых болот собирался на охоту, к нему подошел его друг Шафыгохт и рассказал, что видел его невесту в лесу с каким-то незнакомым человеком, намекнув, что холодный приём в доме невесты был не случаен.
На следующий день Волк вновь встретился со своей орчихой у реки. Она подарила ему горячий прощальный поцелуй, когда их окрикнули. Это был Фёхагиш, а Эшихтиэша совсем растерялась и не знала что делать.
- Что смотришь? Не рада своему жениху? - Закричал орк.
- Теперь я её жених. - Выступил вперёд оборотень.
- Я смою этот позор твоей кровью. - С этими словами Фёхагиш выхватил из ножен кинжал и замахнулся, но Волк ловко увернулся.
- Не делай этого. - Крикнула девушка, встав на пути своего уже бывшего жениха.
Тот ударил её ладонью по лицу и грязно выругался. И тут Волк выхватил стрелу из колчана, который носила Элиндиэль и вонзил её орку в шею.
- Что ты наделал!!! - Закричала орчиха и заплакала.
После некоторой паузы оборотень ответил:
- Ты больше не сможешь вернуться к своим, ты уйдешь со мной в лес! - Не обращая внимания на состояние девушки он с силой схватил её за руку и увёл за собой. Вечером они уже сидели в его маленькой хижине в густой чаще леса.
А тем временем орки из племени белых болот уже нашли Фёхагиша, убитого стрелой племени реки. Собралась вся деревня, все кричали и тут подошел Шафыгохт и рассказал о вчерашнем разговоре с погибшим. Вождь собрал воинов и они отправились, готовые пролить кровь там, где ещё недавно были добрыми гостями.
Орчья воинская честь не позволяла напасть вероломно. О приближающейся войне вождя племени реки известили звуки боевых дудок и трещоток.
Он вышел к противникам один, не держа в руках оружия и спросил в чём дело.
- Твоя дочь завела любовника из людей и они убили Фёхагиша! Выдай нам их и мы не станем оставим твоё племя в покое!
- Ты оскорбляешь меня тем, что говоришь так о моей дочери, поверив наветам клеветников, сеющих вражду! Моей дочери нет в деревне и боюсь, что она как и твой сын пала жертвой тех, кто хочет войны между нами!
- Я слышу оправдания мальчика, а не ответ мудрого вождя! Даю тебе время до восхода! Если виновные не будут выданы мне, вы все умрёте! - И воины белых болот ушли.
На следующее утро с наблюдательной вышки над воротами в деревню орков реки упал часовой и из его шеи торчала стрела с белым оперением. Это означало, что началась война. Молодые воины не желали покорно ждать своей участи, они уговорили вождя самим напасть на деревню врагов. Ночью они обходной тропой тихо подходили к домам белых болот. И тут в спину воина шедшего последним влетели несколько стрел, раздались крики: "Засада!", но было уже поздно, стелы и швырковые топоры летели со всех сторон. После этой бойни, в которой погибли почти все молодые войны племени, уже ничто не могло спасти деревню у реки. Ещё до рассвета она превратилась в пепел, а с ещё живого вождя содрали кожу.
Из тьмы леса за всем этим наблюдали два волчьих глаза. Когда орки ушли огромный волк спустился к берегу реки. Внезапно из воды выросла полупрозрачная фигура женщины.
- Я отомстил за тебя, сними своё заклятие!
- Сто лет назад сын вождя из этого племени соблазнил и увёз меня из родной деревни, обещая жениться. Я предала свой род, потому что любила его, а он отдал меня на поругание, как забаву для своих дружков. Никого ни осталось у меня на свете кроме тебя, моего волчонка. И тогда Тёмная Вода согласилась принять мою жизнь в жертву, а взамен дала тебе дневной человеческий облик и бессмертие, но ты не мог быть ни среди людей ни среди волков пока не отомстишь за меня. Теперь ты можешь выбрать свою дорогу!
- Матушка Тёмная Вода, сделай меня человеком.
И вот, впервые среди ночи, он обернулся человеком и заснул в лесу, а проснувшись назавтра с ужасом обнаружив себя в теле волка, побежал обратно к реке.
А вчера, когда он ушел от Тёмной Воды, произошло вот что:
К воде подошла Эшихтиэша со словами:
- Он обманул тебя! Я дочь вождя жива и он знает об этом! Так пусть же за свой обман навсегда останется волком, но и волками и людьми и прочими живыми существами гоним будет! А за то прими Тёмная Вода мою жизнь! - И орчиха бросилась в реку с крепко привязанным заплечным коробом, набитым тяжёлыми камнями.