Аннотация: Рассказ участвовал в 6-м конкурсе "Бес Сознательного", в финал не вышел. Раздел соавтора находится здесь.
Сергей Лукиянов
Татьяна Минасян
Охотники
На этот раз Леонид выбрал отличное укрытие. Из заброшенной беседки, окруженной по-осеннему облетевшими кустами, неплохо просматривались обе улицы, тогда как затаившихся внутри Леонида и прижавшегося к нему Рифа заметить снаружи было практически невозможно. Только если подойти к в беседке вплотную... но тому, кто это сделает, уже в следующую минуту будет все равно, успел он кого-то заметить или нет, Леонид в любом случае среагирует быстрее. Однако пока сюда никто не лез. Да и вообще поблизости никого не было, только один раз мимо прошла парочка: две темные, слегка расплывчатые, словно состоящие из плотно сгустившегося дыма фигуры, мужская и женская, трогательно взявшиеся за руки...
Риф, учуяв парочку, оскалил зубы и еле слышно рыкнул, но Леонид успокаивающе положил руку собаке на загривок. С двумя он бы справился, но они шли по открытому месту, и к ним на помощь могло прибежать слишком много местных жителей. Да и патруль должен пройти с минуты на минуту.
Вместо патруля мимо беседки прошагал одинокий прохожий, должно быть, возвращавшийся под утро из гостей. Его призрачная, с нечеткими очертаниями фигура, плохо различимая в густо-серых ночных сумерках, слегка покачивалась, словно прохожий был пьян. Леониду уже приходилось видеть таких шатающихся жителей Ашерска, и почему-то именно это удивляло его больше, чем все остальное в этом городе.
Пьяного тоже пришлось пропустить, хотя Риф, удивленный бездействием хозяина, начал недовольно ворчать. Постепенно наступало утро, которое ничем не отличалось от ночи - просто темные сумерки сменялись чуть более светлыми. А вот и патруль! Два высоких мужчины быстрым шагом прошли по аллее, о чем-то громко споря. До Леонида с Рифом долетели звуки их голосов - глухие, как все звуки в этом месте, с тихим шелестом, как будто ветер играл с опавшей листвой... Словно он слышал не живую человеческую речь, а запись на пленке, прокручиваемую немного медленнее обычного. Впрочем, назвать голоса обитающих здесь людей 'живыми' можно было разве что условно - собственно, как и их самих...
Леонид подождал, пока охранники отойдут подальше, осторожно встал на ноги и выглянул из беседки. Риф тоже с готовностью вскочил и, помахивая хвостом, выскочил вслед за хозяином. Вокруг было тихо, и Леонид с Рифом двинулись по дорожке в ту сторону, откуда пришли патрулирующие.
Каждый раз, бывая в мертвом городе после взрыва, он изумлялся глубокой тишине, отсутствию ярких красок и общей неподвижности. Ветра здесь не было вообще, звуки шагов были такими тихими, словно люди ходили не по растрескавшемуся асфальту, а по мягкому песку. Если бы не Риф, заранее чувствующий приближение 'людей', Леонид наверняка уже был бы пойман и убит. Да что там - без Рифа он бы и в город вряд ли сумел попасть! Пес с легкостью находил ведущие в город никем не охраняемые тропинки, а если на пути попадался патруль, умело отвлекал их внимание, давая Леониду драгоценные минуты, чтобы подкрасться или выпрыгнуть из засады и нанести удар.
Но как раз сегодня им с Рифом не везло. Улицы Ашерска, и без того безлюдные, теперь выглядели покинутыми. Может, местные жители, испытав на себе несколько визитов Леонида и других охотников, стали более осторожными? Хотя, скорее всего, причина в том, что еще слишком рано и большинство обитателей Ашерска просто спят или только начали просыпаться - они ведь до сих пор ведут тот же образ жизни, что и до взрыва.
Леонид и его собака шли по узкой безлюдной улочке, мимо стандартных пятиэтажек с темными занавешенными окнами. Затянутое непроницаемой серой пеленой небо постепенно светлело, а откуда-то издалека до них доносился мягкий, рокочуще-завывающий шум - кто-то ехал на машине или, может быть, на мотоцикле. На пути Леониду попался тесный заасфальтированный дворик с рассохшимися деревянными скамейками и погнутой железной каруселью в центре - такой же пустынный, как и все в этом городе, и на него с новой силой навалилась тоска по дому.
Еще недавно Ашерск, как и его собственный город, был шумным жарким курортом, с множеством снующих туда-сюда загорелых людей, с солнцем и голубым небом, с морем, в которое так приятно было окунуться! И всему этому положил конец тот жуткий взрыв в вечернем небе, взрыв, который было видно отовсюду, от которого стало светло, как днем, и началась страшная паника... Хорошо еще, что среди соседей Леонида нашлись решительные люди, сумевшие быстро навести в районе порядок. Сам Леонид тогда повел себя не лучшим образом. Перепугался до чёртиков - хотя стоит ли об этом вспоминать, главное, что теперь он не трусит, четвертый раз забираясь в забытый Богом Ашерск и помогая погибшим жителям умереть окончательно и бесповоротно.
Риф насторожил остроконечные уши и негромко рыкнул. Умница собачка, предупреждает, что за углом кто-то есть! Леонид прижался к стене дома и стал ждать. Через несколько минут из-за поворота вышла женщина средних лет с пустой сумкой в руке. Такая же наполовину материальная, а наполовину - призрачно-расплывчатая. Она шла привычной дорогой и не смотрела по сторонам, а потому не сразу заметила притаившихся у стены человека с собакой. Лишь когда Леонид двинулся в ее сторону, женщина заметила его краем глаза и вскрикнула, пытаясь заслониться от удара. Напрасно - это ее все равно не спасло. Леонид крепко сжал свое оружие и с силой ткнул им свою жертву. Раздался треск, между Леонидом и женщиной вспыхнула яркая - слишком яркая для этого сумрачного города - искра, и жительница Ашерска рухнула на землю, успев только издать завывающий и быстро рассеивающийся в воздухе крик.
Риф яростно залаял, но хозяин скомандовал ему оставить жертву. Добежав до угла следующего дома, он позволил себе оглянуться: женщина неподвижно лежала там, где упала, но к ней уже бежали с разных сторон завывающие фигуры. Леонид дернул за собой Рифа и скрылся за углом - сейчас живые покойники поймут, что случилось, и бросятся ловить чужака, так что надо скорее сматываться с этой улицы!
Леонид сунул электрошокер в карман. Кто бы мог подумать, что это дамское 'оружие' окажется действенным против полумёртвых жертв катастрофы? Товарищи Леонида предполагали, что во время взрыва произошел сильный электрический разряд, который и 'оживил' погибшее население Ашерска. А разряд из шокера становился для них чем-то вроде 'последней капли', которую они уже не могут вобрать в себя. Но это были всего лишь гипотезы - все ждали, когда в город приедут ученые из столицы, чтобы по-настоящему заняться этой загадкой.
Они с Рифом пробежали два или три квартала, спугнули стайку призрачных голубей с почти невидимыми в туманных сумерках крыльями и забежали в еще один унылый дворик. В одном из его углов возвышалась внушительная гора песка, должно быть, привезенная туда прямо с ближайшего пляжа, а рядом с горой сосредоточенно лепили куличики две маленькие призрачные девочки с прозрачными бантами на головах. Чуть в стороне еще одна девочка и мальчик постарше раскачивались на скрипучих железных качелях, когда-то выкрашенных в красный цвет, но давно облупившихся и заметно погнутых. Рядом с качелями на покосившейся скамейке сидела старушка с книгой в руках, время от времени поглядывающая на играющих детей.
Леонид сунул руку в карман и нащупал электрошокер. Ему, наконец, повезло - он сможет не только добить сразу нескольких мертвецов, но и забрать с собой одного из них. Взрослого человека ему до спрятанной у въезда в город машины не дотащить, а вот маленького ребенка - запросто. Первой надо вырубить старуху, а потом хватать любого из малышей, кто окажется ближе. Остальные, конечно, разбегутся, но тут уж ничего не поделаешь: вернуться домой с 'добычей' важнее. Может быть, изучая этого ребенка, ученые сумеют понять, что произошло с Ашерском, может, им даже удастся вернуть его к жизни...
Продолжая задумчиво изучать возящихся в песочнице детей, Леонид в мыслях рисовал план дальнейших действий. Не последнее место в его замыслах занимал его верный друг Риф. На удивление смышлёный пёс, он и раньше, до взрыва, безукоризненно выполнял все команды хозяина, а теперь и вовсе в буквальном смысле читал его мысли. Не издавая ни звука, хотя обычно он не скупился на ворчание или скулёж, Риф переводил вопросительный взгляд с призраков на хозяина и обратно.
'Прежде всего, я займусь старухой, - глядя собаке в глаза, прорабатывал детали плана Леонид. - А ты, дружок, задержишь детей, обойдя их с другой стороны'. Поглаживая Рифа по холке, мужчина склонился к уху пса и повторил свой план вслух. Его четвероногий друг не шелохнулся. Вильнув обрубком хвоста (результат драки в щенячьем возрасте), Риф осклабился в хулиганской ухмылке и нырнул в ближайшие кусты.
Леонид был уверен: пёс не выскочит до тех пор, пока не понадобится хозяину. В очередной раз сжав в кармане электрошокер, он окинул взглядом игровую площадку и приготовился действовать.
Ему уже приходилось однажды ловить детей. В этом не было ничего сложного, если их не пугать. Вскоре после взрыва Леонид отправился на разведку в ближайший лес и наткнулся на пару бродящих там малышей-призраков, считавших себя потерявшимися детьми. Крики, слёзы - всё было настолько натурально, что ему стоило немалых усилий, чтобы заставить свои руки слегка придушить маленьких призраков и оглушить их разрядом тока. Утешало лишь то, что это все равно были уже не люди...
Отогнав от себя мрачные воспоминания, мужчина попытался отыскать глазами собаку, но Риф знал своё дело слишком хорошо, так что опытный взгляд Леонида его так и не обнаружил. 'Хватит стоять, - чувствуя, что пытается оттянуть неизбежное, попытался подхлестнуть себя охотник. - Главное - старуха!'
Скользнув невидимой тенью между покосившейся на один бок детской деревянной избушкой и оштукатуренной стеной дома, Леонид прополз на животе большую часть пути. Всё это время он внимательно следил за детьми и начинающей дремать на скамейке старухой. Следовало бы так же следить и за окнами домов, но мужчина считал это излишним. Слишком много вокруг вещей, которые не стоит учитывать, когда следует действовать быстро. Иногда они отвлекают. Даже если кто-то его и заметит, в первую очередь свидетель поднимет крик, чтобы дети успели спастись, а там уже...
В этот момент он добрался до скамейки и, не раздумывая, бросился на прикорнувшую старушку. Его жертва не издала ни звука. Вытянувшись всем телом, она бесшумно сползла на землю, выронив книгу из ослабевших рук.
Со стороны песочницы раздалось знакомое охотнику завывание испуганных мертвецов. На крики детей это было похоже меньше всего, и всё же Леонида уже неизвестно в который раз передёрнуло. В голове всплыло: 'Я не должен...', но его тело лучше знало, что ему следует делать, а что - нет...
Справа раздался лай Рифа и ещё более пронзительный визг детей-призраков. 'Молодчина!' - обрадовался Леонид и, перемещаясь огромными прыжками, в доли секунды настиг сбившихся в кучку детей. Некогда было выбирать - хватать мальчика или девочку, совсем маленького или чуть более взрослого ребенка. Позади раздавалось успокаивающее рычание друга, и мужчина впервые посмотрел в лица призраков. 'До чего же они похожи на людей!!! - пронеслось у него в голове, и за этой мыслью тут же последовала другая. - Они и были когда-то людьми... Проклятье, да действуй же ты наконец, тряпка!'
Стиснув зубы, Леонид протянул руку к ревущему пацану. Тот даже не пытался убежать от него или увернуться, он просто скорчился возле кучи песка, и издавал заунывные рыдания, размазывая по щекам слезы. Карман его шорт оттопыривал торчащий оттуда маленький пластмассовый самосвальчик...
'Да что со мной?! - задыхаясь от волнения и страха, Леонид продолжал колебаться. - Это же двадцать тысяч рублей! Спасение обречённых жителей города! Слава, наконец!' Но ничто из этого не могло заставить его схватить плачущего мальчишку за шкирку и пустить по его телу электрический разряд.
- Риф! Назад!!! - повернувшись к ревущим детям спиной, Леонид, не оглядываясь, бросился вон из сквера.
Позади себя он слышал мягкий топоток собачьих лап. Риф следовал за ним по пятнам. Но кроме звука собственных шагов и тяжёлого собачьего дыхания, Леонид различил еще и взволнованный гул голосов. Видимо, патруль ушёл не так далеко, как ему казалось.
Была ли это рука провидения, спасшая его от внезапной облавы - ведь с ребёнком на руках он был бы менее поворотливым, или просто случайность, теперь было уже не важно. Выбрав один из скрытых переулков, мужчина нырнул туда и поискал глазами подвальную дверь. Риф серой тенью кружился в полуметре от хозяина, издавая утробное рычание - значит, преследователи заметили, куда он побежал.
Липкая грязь в переулке была плохим помощником в 'игре в прятки', и потому Леонид с собакой побежали дальше.
Мимо мелькали мусорные баки, заколоченные досками двери и бледные, отшатывающиеся от окон лица призраков, которые боялись таких охотников, как Леонид, не меньше чем он сам - патрулей.
Наконец, впереди показалась булыжная мостовая и несколько проулков. Выбрав самый широкий из них, Леонид ногой вышиб дверь подвала и, подождав, когда Риф забежит вслед за ним, заперся изнутри. В темноте раздавалось два тяжёлых дыхания 'напарников'. Хоть на какое-то время они в безопасности!
Привалившись спиной к прохладной стене, мужчина положил руку на голову пса и почесал его за ушами.
- Ничего... - восстанавливая дыхание, попытался улыбнуться Леонид. - Им нас не достать... Отсидимся здесь, отдохнём, и снова в путь...
Риф многозначительно чихнул, забрызгав лицо хозяина, но так и не издал ни звука.
Минут десять они сидели в полной тишине, прислушиваясь к происходящему снаружи, но до них не доносилось ни звука: то ли они попали в особенно тихую часть города, то ли на улице действительно ничего не происходило. Медленно, капля за каплей, в Леониде накапливалась усталость, тяжело повисавшая на его глазах. Отчаянно тряся головой, он, тем не менее, понимал, что сейчас уснёт. Не помог даже ощутимый укус Рифа, почувствовавшего что-то неладное. Ещё секунда, и мужчина провалился в сон.
Вот уже месяц, засыпая, он не видел ничего, кроме темноты, сейчас же его встретила волна красок и запахов, особенно ярких после серой атмосферы Ашерска. Леонид без труда узнал этот день. 'День взрыва' или 'день, когда всё пошло по-другому' - как бы его ни называли люди, факт оставался фактом: месяц назад два похожих друг на друга курортных городка в одно мгновение превратились в абсолютно противоположные вещи.
Завывала сирена, кто-то стучал в дверь его квартиры, а Риф отчаянно скрёб по ней лапами, пытаясь выбраться наружу, но взгляд Леонида был прикован к происходящему за окном.
Чёрное, сочащееся скверной облако зависло над горизонтом, напоминая застывшее в невесомости нефтяное пятно. Оно постоянно менялось и увеличивалось в размерах. Никогда Леонид не видел ничего более необычного и странного. Затаившееся в облаке зло ощущалось почти физически. Ни до, ни после никто так и не смог объяснить причин, по которым оно появилось, а многие не были уверены и в том, было ли облако вообще. Большинство помнили только вторую часть того невероятного события. Прогремевший вслед за очередной метаморфозой облака взрыв.
Казалось, будто сотни фейерверков, запускаемых в небо на день города, разом разорвались в воздухе, наполнив его звуками рвущейся плотной ткани. У Леонида хватило ума упасть на пол, где к нему тут же подполз Риф. Он весь дрожал и с надеждой смотрел на хозяина. Но что тот мог сделать? То же, что и сейчас, обнять пса и гладить его по спине и по голове...
Леонид проснулся от прикосновений влажного языка Рифа. Пёс предлагал двигаться дальше, пока дорога к выезду из Ашерска ещё свободна.
Нечего было и думать о том, чтобы попытать счастья ещё с одним призраком. Время близилось к девяти часам утра, когда большинство жителей спешили якобы на работу и народу в городе становилось слишком много, равно как и патрулей...
Быстрым шагом Леонид направлялся прочь из города, к припаркованной у обочины главной магистрали машине, на которой он сможет вернуться домой.
- Неудачный у нас сегодня день, - грустно улыбнулся мужчина псу и собрался еще прибавить шагу, когда на краю площади, к которой он подходил, появилась человеческая фигура - еще один оживший мертвец.
Точнее, мертвец вылетел на площадь, столкнувшись с Леонидом нос к носу. Судя по всему, он бежал, не разбирая дороги, и даже сквозь окружающую призрака дымку, охотник заметил налипшую на его одежде грязь.
Леонид действовал интуитивно. Ни призрак, ни он сам не заметили молниеносного движения руки - охотник уловил лишь звук электрического разряда, когда что-то с силой ударило его в правую ногу. Слегка пошатнувшись, Леонид всё же устоял.
Позади себя он услышал предупреждающее рычание Рифа, но и звуки, и пытающиеся пробиться к сознанию мысли как будто попали в липкую массу и увязли в ней.
- Что за... - одними губами прошептал охотник и бросил испуганный взгляд себе на ногу.
Из его лодыжки торчала стрела! Случайно дёрнув ногой, Леонид почувствовал сильную боль, и это его отрезвило. Он нагнулся и попытался выдернуть стрелу, но руки перестали его слушаться, словно из них вытянули все силы. Леонид поднатужился, неловко взмахнул рукой и, не удержав равновесия, повалился на асфальт.
'Проклятье! Так это подсадная утка!' - ругнулся он про себя, глядя на распростёртое рядом с ним тело призрака. Друзья Леонида предполагали, что патрульные в Ашерске были из тех, кто понял, что стал живым покойником, а потому они действовали с особой жестокостью, не жалея ни живых людей, ни себя - терять им было уже нечего. О том, чтобы схватить добычу и пробиваться с ней к машине, нечего было и думать - самому бы ноги унести! В любую секунду здесь окажется патруль, и тогда им с Рифом несдобровать. Пойманные призраками охотники из Ашерска не возвращались.
Рычание Рифа сменилось грозным лаем - значит, патруль совсем близко!
- Риф! - с ужасом понимая, что у него нет сил даже на крик, просипел Леонид. - Домой!
Он попытался встать, но быстро понял, что не сможет этого сделать. Похоже, призраки не сидели на месте и нашли способ парализовать живых охотников. Но вот у пса пока еще сохранялся шанс на спасение.
- Риф! Домой! Беги, глупый ты балбес!!! - глядя в карие глаза пса, закричал охотник. - Они же нас схватят! Вали отсюда, дурачина!!!
Леонид всегда ценил возникшую между ним и собакой после взрыва связь, но сейчас готов был ее возненавидеть. Благодаря взрыву, они теперь могли общаться без слов и понимать друг друга, как никто другой, но в минуты опасности Риф становился неумолим: он считал своим долгом погибнуть в тот же миг, что и его хозяин. Что толку говорить, что сам Леонид прекрасно понимал своего друга и тоже никогда бы его не бросил, но нельзя же так глупо жертвовать собой!
- Риф, беги! - услышав тяжелый топот приближающегося к нему патруля, Леонид снова выдавил из себя слабое подобие крика.
Но вместо того, чтобы, вильнув хвостом, развернуться в сторону спасения, пёс встал возле ног хозяина и, низко опустив голову, громко зарычал. Шерсть на холке встала дыбом, а маленькие острые уши плотно прижались к голове.
Сделав над собой неимоверное усилие, Леонид все-таки смог подняться с земли и, выпрямившись во весь рост, приготовился к бою...
Из-за угла выбежали трое мужчин в форме патруля. Бросившийся на них Риф помог задержать призраков на одном месте, и кулаки Леонида без труда достигли цели. Двоих нападавших он уложил ударами в челюсть, и только с третьим ему пришлось повозиться - в основном из-за того, что Леонид с трудом стоял на ногах.
Но из тёмного переулка продолжали выбегать всё новые люди. Постепенно они окружили сопротивляющихся человека с собакой. В руках у каждого из них было по электрической дубинке.
'Конец?!' - вяло размышляя о своей судьбе, подумал Леонид. В этот момент он словно бы увидел себя со стороны: невысокий молодой человек, с трудом сохранявший равновесие, чтобы не упасть, и прижавшийся к его ноге пёс. Окружённые толпой разъярённых расплывчатых призраков, они всё ещё продолжали отбиваться, но бороться им оставалось уже недолго. Попавший в организм со стрелой призраков яд все больше затуманивал разум Леонида, и он уже с трудом мог разглядеть людей, с которыми дрался.
Последнее, что он услышал перед тем, как погрузиться в темноту, был голос одного из призраков: 'Спёкся, чёртов зомби...'
...Низкий гудящий на одной ноте безумно тоскливый звук, который, казалось, никогда не прекратится и так и будет вечно преследовать Леонида... Сирена? Или голос кого-то из мертвых жителей Ашерска? Но даже от них он никогда не слышал настолько страшных тягучих криков!.. Охотник еще не полностью пришел в себя и никак не мог понять, где он и что с ним: жуткий вой у него над ухом не давал сосредоточиться. Леониду необходимо было узнать, что это за вой - только тогда он сможет разобраться во всем остальном и решить, что делать дальше...
Звук вдруг оборвался резким рявканьем, а потом сменился тонким плачущим подскуливанием - удивительно жалобным и удивительно знакомым. 'Да это же Риф!' - заорал про себя Леонид, и тут же окончательно вернулся к действительности. Его куда-то везли - даже вой и скулеж Рифа не могли полностью перекрыть шум мотора. И он по-прежнему был на территории Ашерска - потому что этот шум был все таким же необычно-завывающим, как все звуки в погибшем городе. А еще на него по-прежнему действовало парализующее средство, так что он не мог ни пошевелиться, ни даже открыть глаза или закричать, и только чувствовал, что для верности его еще и крепко связали веревками. Хотя все это в тот момент не очень испугало Леонида: главной мыслью, вертевшейся у него в голове, было: 'Риф жив, Риф здесь, где-то рядом!' А Риф продолжал то скулить, то громко, с подвыванием лаять, словно специально поддакивая мыслям своего друга: 'Да, я здесь, я живой! Хозяин, помоги!'
- Да заткнись ты! Фу!!! - прорычал где-то впереди злой мужской голос. - Достала уже, псина дохлая!
- Не ори на нее, - так же громко, с трудом перекрикивая Рифа, отозвался другой голос. - Это же собака, она за хозяина волнуется!
- Как она может волноваться, если они оба давно покойники?! - тут же вспыхнул его собеседник и громко выругался. - И ладно бы она лаяла, как нормальные псы, а то фонит, как испорченный микрофон!
- Были бы они покойниками - лежали бы тихо там, где померли, и не лазили к нам, - вздохнул второй говоривший и, подумав, повторил ругательство своего напарника. - Хоть бы уж ученые поскорее приехали и разобрались, что с ними такое случилось!
- Разберутся, - уверенно проворчал третий голос. - Мы им вон сколько подопытных наловили! А теперь еще и собаку... Может, их даже оживят - правда, тогда я их лично всех пристрелю, за тех наших, которых они к себе в мертвый город утащили, зомби проклятые! Да перестань же ты выть!!!
Леонид еще в начале разговора ашерцев оставил безуспешные попытки пошевелиться и лишь все сильнее стискивал зубы после каждой услышанной реплики. Он пытался вникнуть в смысл того, о чем говорили поймавшие его патрульные, но никак не мог собраться с мыслями. А ашерцы все ругали 'мерзких проклятых зомби' и столичных ученых, которые никак не могут доехать до их маленького городка.