Аннотация: Рассказ посвящается сверх-элитному сетевому литературному конкурсу для избранных "Кубок Старика".
Выставка для избранных
Ежегодная большая выставка цветов была в самом разгаре: в этот раз участвовать в ней сбежались и слетелись звери и птицы из самых разных концов леса. Каждый из них выбрал место на широкой поляне в центре леса и аккуратно вкопал там в землю свой экспонат - приготовленный специально для этой выставки букет из собранных своими собственными лапами цветов. А поскольку все старались, чтобы их букеты были особенно яркими и красивыми и привлекали к себе как можно больше внимания, со стороны поляна теперь казалась огромной цветочной клумбой - такой пестрой и благоухающей, что у птиц, любующихся ею с веток растущих рядом деревьев, порой рябило в глазах от этого буйства красок и слегка кружилась голова от витающих в воздухе цветочных ароматов.
Чего только не было на этой поляне! Пышный букет из разноцветных садовых роз, перевязанный шелковой пурпурной лентой соседствовал здесь со скромным, но очень милым букетиком диких фиалок, композиция из сосновых веток с шишками и привязанным к ним блестящим елочным шаром красовалась рядом с фарфорово-белой водяной лилией, окруженной маленькими ярко-желтыми кувшинками, гирлянда из белых гвоздик свисала с куста рядом с венком из черных тюльпанов... Большинство участников, готовясь к выставке, отпускали на волю свою фантазию - фантазию, которой, судя по некоторым экспонатам, не было и не могло быть никакого предела.
Среди букетов медленно прогуливались посетители выставки, к которым то и дело присоединялись и сами участники, желающие посмотреть на экспонаты своих соперников. Некоторые из зрителей громко восхищались почти каждым попадающимся им на пути букетам, но большинство из них, особенно те, кто уже не раз участвовал в подобных выставках, относились к созданным для нее работам более строго. Один важного вида еж, нацепивший к себе на иголки несколько упавших с букетов лепестков, медленно шел вдоль длинного ряда букетов, останавливаясь перед каждым и перебрасываясь с их создателями несколькими словечками:
- У вас, милая белочка, одна ромашка торчит выше, чем все остальные - неужели так сложно было ее укоротить? А ты, Косой, зря смешал в букете садовые и луговые цветы - сколько можно повторять, что друг с другом они ну никак не сочетаются! А это у нас что за абстракционизм?! - еж остановился перед "букетом", сделанным из сухих искривленных веток, обмотанных посередине медной проволокой. - Как это вообще на выставку допустили?
- А что вам не нравится? - дерзко сверкнул на ежа глазами большой черный ворон, которому и принадлежал "деревянный" экспонат. - Мой букет сделан с философским подтекстом. Я так вижу букеты будущего. Вот придут в наш лес люди, вырубят все, загадят, и не будет никаких цветов, а будут только вот такие вот ветки и всякий мусор.
- Ну что у вас за упаднические настроения? - удивился еж и пошел дальше, отпуская комментарии другим участникам и их творениям. Навстречу ему, переваливаясь на мягких коротких лапках, семенил барсук, тоже критиковавший чужие работы, но внезапно услышавший, что у его собственного букета сирени тоже собралась толпа недовольных посетителей. Букет у барсука был очень пышный и по виду напоминал большое сиреневое облако, но некоторым участникам он показался слишком громоздким, о чем они не замедлили заявить во всеуслышание.
- Лучше бы он одну сиреневую ветку взял - она бы изящно выглядела! - тараторила сидящая рядом с этим букетом сорока. - А здесь все ветки сжаты в комок, листья помялись, цветки вот-вот осыплются!
- Точно-точно! - поддержало ее еще несколько птиц, устроившихся на пне, возле которого барсук пристроил свой экспонат.
Обиженный барсук уже открыл было рот, чтобы ответить крылатым критикам какой-нибудь колкостью, но, немного подумав и присмотревшись к своему букету получше, неожиданно грустно опустил голову:
- А ведь вы, кажется, правы, - пробормотал он. - Одна ветка действительно лучше бы смотрелась. Как-то я об этом не подумал.
У него был такой расстроенный вид, что птицы, раскритиковавшие сиреневый букет, почувствовали неловкость.
- Да ты не расстраивайся! - еще быстрее защебетала сорока, подскакивая к барсуку поближе. - Это ведь только наше мнение! Может быть, всем остальным здесь твой букет очень даже нравится.
- Ага, мне нравится! И мне тоже! - тут же откликнулось несколько голосов, и барсук с задумчивым видом уставился на свой букет, пытаясь решить, станет ли он лучше, если оставить от него одну ветку или, может быть, и так сойдет? А сорока и другие птицы полетели дальше, высматривать новые объекты для обсуждения.
Конечно, не везде споры создателей букетов с теми, кому их творения не понравились, заканчивались так мирно и полюбовно. Некоторые критики ругали экспонаты слишком резко, а некоторые участники оказывались чересчур обидчивыми и принимались ругаться с критиками из-за каждого нелестного отзыва. А пару раз ссоры между участниками стали настолько серьезными, что едва не перешли в драку. К счастью, над цветочной поляной летал организатор выставки - огромный орел с тяжелым клювом. Стоило кому-нибудь из участников или посетителей поднять совсем уж громкий шум и выпустить клыки или когти, как этот орел пикировал вниз и растаскивал скандалистов в разные стороны, а тех, кто и после этого продолжал буянить, хватал за шкирку и уносил подальше с поляны, запрещая на нее возвращаться, пока буян не успокоится. Впрочем, такое случалось достаточно редко.
Крошечная синичка по имени Тами принесла на эту выставку букет из цветов и ягод земляники и уже успела услышать от нескольких посетителей, что ягодам на цветочной выставке не место, а еще от двоих - что им очень понравился такой не только красивый, но еще и съедобный букет. Сама она тоже высказала свое мнение нескольким птицам, расположившимся со своими букетами по соседству, и даже немного поспорила с тем самым зайцем, смешавшим в своем букете полевые и садовые цветы: тот возмущенно кричал, что в следующий раз принесет на выставку пучок морковки, к которому для вида прицепит какой-нибудь маленький цветочек и пусть кто-нибудь попробует ему сказать, что это не букет. Но потом большинство участников собралось вокруг еще одного "съедобного" букета - ветке шиповника, по которой ползало несколько специально для этого пойманных божьих коровок. Маленький лисенок, сделавший этот букет, страшно гордился своей задумкой, несмотря на то, что из-за нее ни на минуту не мог отлучиться от экспоната: ему все время приходилось следить, как бы маленькие крапчатые жучки с него не улетели.
- А вот если они все-таки улетят или, пардон, сдохнут, ты новых ловить будешь или как? - насмешливо спрашивала лисенка все та же острая на язык сорока. Тот смущенно отворачивался и бурчал себе под нос, что критики его букета "ничего не понимают в современной эстетике".
- А по-моему, что-то в этом есть! - пискнула Тами, но голосок у нее был такой тихий, а сама она - такая маленькая, что на нее почти никто не обратил внимания. Синица обиделась и вернулась к своему земляничному букету и увидела, что рядом с ним сидит белоснежная морская чайка по имени Ангелочек, с которой они познакомились на одной из прошлых цветочных выставок.
- Привет, подруга! - поздоровалась она. - А я и не знала, что ты в этот раз участвуешь!
- Привет! - Тами очень обрадовалась старой знакомой. - Я в последний момент решила участвовать - очень много дел было. Но, как видишь, все-таки успела. А где твой букет?
- Я не участвую, - покачала головой Ангелочек. - Я сюда прилетела, чтобы пригласить тебя еще на одну выставку. Хочешь?
- Ой, я даже не знаю... - растерялась Тами. - Здесь еще только все началось... А что это за выставка?
- Ее организует грач Юнец, знаешь такого? - спросила чайка. - Но участвуют в ней не все подряд, а только те, кого он сам пригласил. Те, кто умеет вести себя прилично, не ругается с другими участниками и вообще является нормальным лесным зверем или птицей. Я ему предложила тебя, и он согласился. Так что думай скорее - хочешь ты поучаствовать вместе с нами или нет?
Тами восторженно захлопала своими крошечными глазками и даже приоткрыла от удивления клюв. Надо же, ее приглашают в компанию по-настоящему вежливых и воспитанных лесных обитателей, приглашают участвовать в выставке, на которой никто не будет смеяться над ее букетом и говорить, что он никуда не годится! И на которой наверняка будет совсем мало участников, а значит, ее наверняка заметят и оценят по достоинству!
А чайка, тем временем, продолжала:
- Только ты имей в виду: наша выставка - это не массовое сборище не пойми кого, это, если можно так сказать, междусобойчик для друзей. Мы не только хотим на ней похвастаться своими цветами, но еще и собираемся приятно провести время. И у нас не будет никаких наград - ты же понимаешь, мы не можем себе этого позволить.
Тами в ответ только фыркнула. Победителям большой выставки действительно полагались награды: организовывавший ее орел лично прикреплял букет-победитель на верхушку самой высокой сосны в лесу, а еще несколько букетов, занявших следующие девять мест, укреплял на других ее ветках, немного ниже победителя, так что все они были видны издалека, и на них, случалось, даже прилетали смотреть городские воробьи и голуби. Кроме того, победителю полагался еще и материальный приз - большая корзина ягод, семян или жуков, в зависимости от того, что именно являлось для него самым любимым лакомством. Однако Тами, как и большинство участников выставки, придумывала букеты вовсе не для призов, справедливо полагая, что победить, имея так много сильных соперников, ей все равно никогда не удастся. Гораздо интереснее для нее было готовить к выставке букет, собирать для него цветы или выращивать их самой, складывать из них красивую композицию, а потом, устроившись на поляне, общаться с соперниками и обсуждать чужие работы.
- Мне не надо никаких призов! - пискнула она дрожащим от радости голосом. - Я с огромным удовольствием поучаствую в вашем "междусобойчике". И спасибо тебе, Ангелочек, за приглашение!
- Тогда собирай букет и в полдень прилетай к лесному озеру, - ответила чайка и улетела.
Синица огляделась вокруг, попросила сидящую рядом с ней белку с охапкой еловых веток покараулить ее землянику и полетела на лесную опушку собирать цветы для нового букета. Ей не сразу удалось придумать что-то оригинальное, но в конце концов, покружив над лесом и начинающимся за ним полем, она высмотрела несколько симпатичных цветов и в положенный срок прилетела на берег лесного озера, держа в клюве экспонат, который в тайне считала одним из самых удачных своих букетов. Это был маленький букетик незабудок, окруженных листьями лопухами - самыми большими, какие синичка только смогла поднять и уместить в своем клюве. Казалось, что лопух обнимает своими зелеными "лапами" маленькие беззащитные цветочки, и Тами очень надеялась, что сможет донести эту мысль до других участников выставки грача Юнца.
- Здравствуйте! - пропищала она, выпуская из клюва букет и втыкая его в песок возле воды. - Я не опоздала?
- Нет, не беспокойся, мы еще двоих ждем, - ответила сидящая рядом Ангелочек. Тами огляделась и увидела, что кроме нее и приветливо кивнувшего ей грача, на берегу никого больше нет.
- Только двоих? - удивилась она. - Так нас, получается, будет всего пятеро?
- Да, - кивнул Юнец. - Обычно мы вообще втроем-вчетвером в выставке участвуем. Ты же знаешь - чем больше народу, тем больше всяких споров, свар и оскорблений. А когда собираются всего несколько зверей или птиц, которые хорошо друг друга знают, выставка у них проходит культурно, без всякой там ругани. Вот, как у нас, например...
- Ясно, - кивнула синичка, чувствуя, что у нее опять от избытка чувств сам собой открывается клюв. Сообразив, что так она выглядит полной дурочкой, она поспешила его захлопнуть и начала рассматривать букеты грача и чайки. Они тоже оказались очень симпатичными, о чем Тами вежливо сообщила их создателям. Правда, при этом она осторожно заметила, что, на ее взгляд, оба букета выглядят немного растрепанными, и те, согласно покивав, признали, что да, она права, букетики малость помялись, пока они летели с ними по лесу. А потом и Юнец, и Ангелочек сердечно похвалили ее собственный букет, и Тами опять пришлось прилагать все усилия, чтобы не раздуться от гордости.
Вскоре прилетела еще одна птица-участница - перепелка, представившая на выставку букетик из травы и пшеничных колосьев. А за ней с дерева спустился пушистый горностай, на шею которого была намотана длинная цветочная гирлянда.
- Подождите, друзья, пока ничего не говорите, я должен подготовиться! - крикнул он и, размотав гирлянду, перекинул ее через толстый сук, так, что два ее конца свесились по обе его стороны, образовав дугу.
И тут все заметили, что цветы в этой гирлянде подобраны не как попало, а со смыслом: сначала в нее была вплетена красная роза, потом - оранжевая тигровая лилия, а за ней - желтый тюльпан, узорчатый зеленый лист, голубой колокольчик, синий василек и фиолетовая фиалка. После фиалки снова шла красная роза и такая последовательность повторялась несколько раз. С ветки свисала маленькая, но очень яркая и красивая цветочная радуга.
Тами затаила дыхание - без всякого сомнения, этот экспонат их маленькой выставки был самым лучшим. Грач и перепелка тоже восхищенно ахнули и принялись поздравлять хорька с удачной задумкой. И только чайка, скептически оглядев пеструю цветочную цепь, неожиданно презрительно хмыкнула:
- Ну это, приятель, старо, как мир. На прошлой большой выставке у кого-то был венок всех цветов радуги, а на позапрошлой, кажется, сразу несколько участников как-то это обыграли... И вообще, если уж делать гирлянду, то лучше пусть все цветы в ней будут одинакового размера... Знаешь, что? Я, пожалуй, заберу у тебя эту гирлянду и переделаю ее как следует - вот тогда это будет нормальный красивый экспонат!
Говоря это, Ангелочек подлетела к ветке, на которой висела гирлянда и бесцеремонно потянула ее за один конец.
- Эй, ты что делаешь?! - изумленно вскрикнул горностай и торопливо вцепился в другой конец гирлянды. - Кто тебе разрешал ее трогать?
- А ты что - против того, чтобы я улучшила твою работу? - еще сильнее удивилась чайка.
- Разумеется, против! Я считаю, что она и так хороша!
- А я - нет! Ну-ка, отпусти ее сейчас же - у меня есть отличная идея, как ее улучшить, и ты не имеешь права мне мешать!
- Ангелочек, ты что, с ума сошла? - горностай все еще не мог поверить, что у него хотят отобрать и переделать на свой лад его собственную гирлянду, над которой он с огромной любовью трудился все утро. - Делай свои букеты так, как тебе хочется, а чужие-то зачем трогать?! Юнец, ты здесь главный, скажи ей, чтобы она не хулиганила!
Грач Юнец, казалось, растерялся, глядя, как два участника его выставки перетягивают гирлянду, но все же попытался ласково пожурить чайку:
- Ангелочек, ты это... Понимаешь, чужое брать нехорошо... Надо свое придумывать...
- Ах так?! - пронзительно вскрикнула чайка. - Вы все здесь против меня?! Ну так я теперь из принципа, вам всем назло переделаю эту гирлянду! Отпусти ее, слышишь! - она накинулась на горностая, целясь своим острым клювом ему в глаза. Он испуганно зажмурился, но гирлянду не выпустил, решив драться за свою работу до конца.
Тут синица Тами, до этого в полном недоумении наблюдавшая за разыгрывающейся перед ней сценой, поняла, что заступаться за горностая никто не собирается и что чайка запросто может отобрать у него цветочную гирлянду и улететь с ней куда-нибудь подальше, чтобы переделать ее и выдать потом за свою.
- Ангелочек, не трогай его! - пискнула она, взлетая на ветку и оказываясь между горностаем и чайкой. - За воровство полагается изгнание из леса - ты что, забыла? И вообще, какое ты право имеешь навязывать ему свое мнение?!
Ангелочек тут же переключила свой гнев на нежданную заступницу:
- А ну отойди, малявка! Не лезь не в свое дело! Я оказываю этому дурачку великую честь, хочу сделать из его веревки настоящий шедевр, а ты мне тут про какие-то права болтаешь!
Она замахнулась на Тами клювом, и синичка тоже зажмурила глаза, но внезапно ее взяла такая злость, какой она даже от себя не ожидала: прямо здесь, на ее глазах, один лесной житель хотел украсть у другого его собственность, причем не только не скрывал этого, а наоборот, во всеуслышание об этом заявлял, и никто больше даже не пытался его остановить! Получается, на этой выставке участники могут делать все, что им вздумается? А что, если Ангелочек и ее букет с незабудками решит украсть и по-своему переделать?!
Разозлившись, Тами открыла глаза, распушила перья, надеясь стать хоть немного больше и страшнее, и принялась наступать на зарвавшуюся чайку.
- Не смей трогать его гирлянду! - пискнула она особенно писклявым голосом. - И мои букеты тоже не смей! Если ты это сделаешь, я пожалуюсь на тебя старому волку!
- А ты сперва докажи, что я именно твой букет украла! - расхохоталась ей в лицо Ангелочек. - Да таких букетов, как твои или вот этого бездаря на каждой выставке целая куча бывает!
- Девочки, - робко заныл грач, чувствуя, что с двумя разгневанными птицами ему не справиться, - девочки, давайте жить дружно, давайте не будем ссориться, у нас же культурная выставка, не то что на большой поляне...
- На большой поляне за воровство с выставки мигом выгоняют! - чирикнула Тами. То, что Юнец, являясь организатором выставки, даже не пытался навести на ней порядок и только нудно уговаривал их с чайкой успокоиться, удивляло ее едва ли не больше, чем попытка Ангелочка у всех на глазах совершить преступление.
Между тем горностай, изловчившись, отобрал у чайки свою гирлянду, снова намотал ее себе на шею и, прокричав Тами "Спасибо!", проворно взобрался на дерево и исчез в его густых ветвях.
- Юнец, теперь ты видишь, что бывает, если приглашать на нашу выставку посторонних?! - накинулась чайка на грача. - Я тебе говорила, не надо никого звать, сами, по-культурному посидим, так ведь нет, ты меня не послушался! А нам теперь приходится терпеть здесь эту ненормальную истеричку, - она ткнула кончиком крыла в Тами, - и этого нервного бездаря, который сам своего счастья не понимает!
- Ангелочек, - с абсолютно несчастным видом продолжил увещевать ее Юнец. - Пожалуйста, успокойся и подумай - вдруг ты тоже не совсем права. Ты же можешь, например, сплести свою гирлянду, но не радужную, а какую-нибудь другую - никто тебе и слова не кажет. Но на кой тебе именно его гирлянда сдалась?
- Да потому что я хотела ему помочь! Хотела его осчастливить! - срывающимся голосом завизжала чайка. - А вы все не можете понять такой простой вещи! Обвиняете меня в каком-то воровстве, хотя я пока еще ничего не украла!!! И вообще я ничего воровать не собиралась, с чего вы все это взяли?!
"И что я здесь делаю? - неожиданно подумала синичка. - Зачем я вообще согласилась участвовать в этой выставке? Здесь же полный беспредел творится! Даже на большой поляне такого никогда не бывает - там, конечно, есть любители поскандалить, но уж уголовщины там точно никогда не было. И не будет - орел и его помощники строго за этим следят! А хоть бы и не следили - никому из участников, даже самым невоспитанным, там просто в голову не придет брать чужое!"
Она вспомнила, как обрадовалась приглашению на "междусобойчик" для вежливых и воспитанных друзей, и ей стало очень стыдно. Она в сердцах плюнула на землю, подхватила свой букет незабудок и поспешно взлетела в воздух, страшно волнуясь, что Ангелочек догонит ее и отберет у нее цветы.
- Улетаешь?! - крикнула ей вслед чайка. - Ну и прекрасно, лети! Ты вообще ненормальная, тебя изолировать надо, ты на порядочных птиц кидаешься! Психичка!!!
- Ты своим уходом с выставки оскорбляешь всех нас! - с трудом перекричав ее, добавил грач. - Чем тебя мы с перепелкой обидели, скажи, пожалуйста?!
Но синица летела вперед, не оглядываясь и не отвечая на несущиеся ей вслед обвинения. Она спешила на большую поляну и мысленно давала себе слово никогда больше не покупаться на чужую лесть и не участвовать в выставках, на которые допускаются только "свои". А на большой поляне ее уже ждали несколько птиц и белок, собиравшихся обсудить ее земляничный букет...