Боб Джой-мейстер писал рассказ. Он жадно бежал шариковой ручкой по бумаге, то и дело небрежно откусывая от бутерброда с икрой. Его рассказ был населен феями, бессмертными духами, добрыми драконами и прочими нелепейшими существами. Когда ему в голову ударяла очередная гениальная мысль, боб начисто забывал про бутерброд и спешил дать вполне эфемерную жизнь очередному рогатому эльфу или крылатому красному псу. В то время как увлеченный боб ронял на тетрадь хлебные крошки и мелкие икринки, дракон, существовавший лишь в его зачумленном воображении, привыкал к своим новым свойствам, будь то кровавая фасеточность глаз или зуб, нуждавшийся в капитальном ремонте.

Курц ждал.

Курц молочник был с самого детства кривой коротышка. Принадлежал он к роду гробокопателей на песках. Нужно заметить, что гробокопатели на песках были в свое время родом знатным и весьма уважаемым. Кроме того, все гробокопатели поголовно считались редкими смельчаками. Жили они в сырых Асквирротских пещерах. Однако большую часть времени, следуя закону предков, проводили в песочных шалашах вдалеке от родных пещер. Их основным, самым почетным и прибыльным занятием было вскапывание и разорение многочисленных могил, затерянных в песках Асквирра. Это были могилы чужеродного и неведомого племени, в далекой древности обитавшего на обширных и некогда плодоносных Асквиррских землях. Как установили сметливые гробокопатели, чужие жили обыкновенно возле небольших озер, оттого их теперь прозвали озерцами. Озерцы были странное племя. Странность заключалась в том, что гропокопатели до сих пор не знали, как те выглядели: в их могилах находили золото и глиняные чаши, полуистлевшие ткани и загадочные статуэтки, кости драконов и акульи хрящи, прозрачные минералы и каменные заступы, находили все, кроме трупов. По поводу этой загадки, в Асквирре с давних пор гуляли самые фантастические слухи. Доходило до того, что одни считали их необыкновенным видом разумных акул, другие склонны были считать драконов опошлившимися озерцами. Так или иначе, загадка оставалась неразгаданной. А меж тем славное племя гробокопателей процветало, продавая изрытое из могил, но и жестоко страдало от странной болезни: люди в племени становились кривы и малы, их разросшиеся и огрубевшие мышцы скручивались, руки и ноги делались похожи на толстые переплетающиеся жгуты, и каждое новое поколение гробокопателей было кривее и короче своих отцов и дедов. Курц родился в семье молочника. Отец его, порывшись двадцать лет в чужих могилах, наконец оставил это достойное занятие и занялся с семьею разведением молочных коров ( помимо молочных, были у гробокопателей еще и хлебные ). Курц унаследовал от отца несколько тысяч молочных коров ( они были ему примерно по колено ) и бойко занялся торговлей с теми сородичами, что промышляли на могилах. Через два года торговля стала его утомлять, переходы из пещер в пески стали казаться все более трудными, Курц стал подумывать об исходе в мир иной. В пору бродячих песков, когда духи озерцов выходили из своих могил, когда драконы просыпались и пускались в долгие странствия на поиски обильного обеда, когда гробокопатели прятали свои носы и лопаты в темных и сырых пещерах, Курц долгими днями лежал на холодном и каменистом полу своего жилища, лежал и думал. Ему казалось иногда, что все его оставили: не то ушли в далекие края, не то съедены зубастыми огнедышащими тварями. Очнулся Курц с готовым решением: к следующему сезону снегов уйти в пески и поселиться в одной из вырытых могил, откуда он смог бы сбывать свое молоко, не совершая частых утомительных переходов.

Боб Джой-мейстер на мгновение задумался. Он плохо понимал, что произойдет дальше. Дракон, конечно, сожрет Курца, который решит переждать очередной сезон бродячих песков в одной из вырытых могил. Разумеется, Курц обнаружит, что могилы вовсе и не могилы, а странные ворота куда-то туда, в другой мир. Что драконы спят, дожидаясь хозяев. Что акульи хрящи, золото и горшки - всего лишь приманка для них, несчастных гробокопателей, которые разрывают псевдомогилы, предоставляя чужеземцам возможность существовать в их мире. Что чужеземцы дышат иначе, и что в этом-то и заключается основная причина корявости гробокопателей. Курцу не поверили. Хотя нашлось два-три смельчака, готовых биться за свою свободу, и еще больше весельчяков, которые тех смельчаков обсмеяли, так что смельчакам стало даже как-то стыдно. В общем, Курц отправился к драконам один. План был прост: перебить крылатых гадов спящими, а затем зарыть все могилы.

Допивая молоко, Боб Джой-мейстер поперхнулся, и - тут произошло самое удивительное событие - внезапно умер.