Мизина Тамара Николаевна : другие произведения.

Правила игры

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    История по миру С.Т.А.Л.К.Е.Р. Заходите. Не пожалеете. Закончено.
   Правила игры.
   Глава 1. Зона.
  
  Хорошо когда собака - друг. Плохо, когда друг - собака. Эта истина особенно очевидна, когда в грудь тебе смотрят три автомата. Причем, автоматы держат люди, которые, по идее, должны тебя же и прикрывать. Но вот незадача: слово "должен" каждый понимает в меру своей испорченности. Кто-то должен всему миру, а кто-то...
   Например, эти три салаги, которых подогнал мне Бубна в качестве отмычек, как оказалось, никому, никогда и ничего должны не были. А вот весь мир, и лох - Рыжий, в частности, должны им по полной программе. Фигли, что они в Зоне в первый раз, а я гуляю здесь полных четыре месяца, и даже удостоился почётного звания "проводник"?
  - В чём проблема, девочки? - спрашиваю я, чувствуя, как от страха заедает челюсть. Ну, да, я не герой. - Манная каша надоела или к мальчикам хочется?
  - Заткнись, Руда. Мы идём домой!
  - К мамочке?
  - Я сказал: заткнись! - Кролик злится. И ещё он трусит так, что губы дёргаются, обнажая два крупных, передних зуба. Кстати, из-за этих резцов лицо у него похоже на кроличью мордочку. Отсюда и прозвище.
  - В чём всё-таки проблема? - продолжаю я торг. Эх, рвануть бы сейчас в сторону, сбивая прицелы автоматов. Туман вокруг, - как молоко. Но вот незадача: справа от тропы белая мгла сгущается и проседает под воздействием гравиоконцентрата. Слева же, искрит сиреневыми разрядами мясорубка.
   Туман - лучший друг сталкера. И не видно тебя, и не слышно, и запах в тумане не распространяется, а вот все ловушки и аномалии - как на ладони.
  - Мы возвращаемся, и ты нас выведешь! Понял, Руда?! - А это Колотый рот раскрыл. На пацане, кажется, от наколок и татуировок свободного места нет. Тут и соборы, и драконы, и змеи, и тигры, и паук, и перстни на пальцах. Баклан желторотый! Да побывай ты хоть раз в местах не столь отдалённых, тамошнее общество заставило бы тебя твои картиночки битым кирпичом оттирать. Но сейчас у него в руках автомат и сопля чувствует себя героем. Нет, этот недоумок кого угодно раздразнит. Я от злости даже бояться перестал. А чего бояться, если я им нужен больше, чем они мне?
  - Ошибся, баклан, - говорю. - Мне, лично до хаты ещё рано. У меня контейнеры пустые. Я ещё не нагулялся. А вы, - как хотите. Не держу.
  - Ты это верно, Руда сказал: как хотим. А мы хотим обратно. В "Шти", для начала. И ты нас отведёшь, если здесь сдохнуть не хочешь. Так что клади автомат на тропу и пять шагов вперёд!
  - А трёх с половиной хватит?
  - Заткнись, Рудой, - взвизгнул Кролик. - Или делай, что тебе говорят, или...
  - Или, девочки, придётся вам до хаты одним шкандыбать, - говорю я наставительно. - А это, для таких лохов, как вы, - верная смерть.
  - Ну, тебе, Руда, от этого легче не будет! - озлобленно огрызнулся Колотый. Дурак - дураком, а правду сказал. Если они меня сейчас здесь положат... эх, Чёрный Сталкер, за что же ты меня так?!
   Только о Чёрном Сталкере подумал, за спиной моих добрых молодцев хруст раздался, и вышло на тропу...
  - Кровосос! - заорал я, падая плашмя и указывая моим обормотам за спины. Классно так заорал. Даже сам испугался. Вот как жить захотелось. Субчики мои, мигом на землю попадали. Идиоты! А я, доли секунды не промедлив, на ноги вскочил и из автомата очередь им поверх голов. Овца чернобыльская заверещала и ломанулась с тропы в туман. Образина безмозглая, но ведь выручила. Кстати, а не пора ли моими обормотами заняться? Пока не очухались.
   Колотому - каблуком по пальцам, - чтобы не слишком за автомат цеплялся. Кролику - по выступающим зубам. Кацапу...
   А вот Кацапу ничего не досталось. Он - самый сообразительный, потому как чистокровный хохол, - автомат оттолкнул и руки за голову заложил.
  - Вот, девочки, говорю я им наставительно. - Если бы не я, добрый и великодушный, - лежать бы вам всем здесь и втроём.
   Три автомата на лёвое плечо, - тяжеловато идти будет, но не бросать же добро. Эх, если бы это были артефакты, - я бы птичкой летел!
  - А теперь, девочки, - говорю, - встали и пошли.
   Вставали они без энтузиазма. Особенно Кацап.
  - Что я, кацап? - протянул этот гарный хлопчик.
  - Он самый и есть! - пришлось, для вразумления, двинуть ему прикладом промеж лопаток. Чтобы спинной мозг заработал, раз головная мозга заедает. Ну, скажите, добрые люди! Почему, девять из десяти тех, кто сами в зону прутся, такие дебилы?!
  - Девочки, - говорю я им так тихо - тихо, - неужели вы думаете, что я с такими недоносками сделаю в Зоне хотя бы шаг в сторону чего-либо, кроме периметра?
  - Так мы, значит, обратно идём?! - Кацап от радости даже на месте подпрыгнул. Нет, всё-таки он сообразительный парень. Колотый вон в сторону отступил от удивления. Чуть-чуть, - и в гравиоконцентрат угодил бы.
  - Ни с места, уроды! - заорал я всерьёз испугавшись. - Построились в затылок и двигаться строго на болт и строго по моей команде!
   Бросил я гаечку. Хорошо легла. Аккуратно, без отклонений. "Вперёд, - говорю, - Добры девицы и красны молодцы!" - куда им, олухам, деваться? Пошли. Первый - Колотый, за ним - Кролик, последним - Кацап. Я - замыкающий. И вдруг - хруст за спиной. Я обернулся, очередью полоснул.
   Это опять овца чернобыльская. Любит, зараза одноглазая, со спины подкрадываться. На этот раз я миндальничать не стал. Бил на поражение. Задел, разумеется.
   Тварь вскинулась и дёрнула, не разбирая дороги. А этого, даже аборигенам в Зоне делать не рекомендуется. Не знаю уж, куда она влетела. Туман. Только взвизгнуть успела напоследок. Как, кстати, и Колотый.
   Воспользовался парнишечка тем, что я отвернулся и, по примеру безмозглой твари, ломанул с тропы. Но ведь он-то даже не овца. Сразу в Птичью карусель вскочил.
   Никогда бы не поверил, что в тумане можно не заметить кольцо Птичьей карусели. Колотый не заметил. Точнее, заметил, но только тогда, когда карусель оторвала его от земли.
   Вот я и второй отмычки лишился. Если дело так и дальше пойдёт, - придётся одному в "Шти" возвращаться. Нет, есть, конечно, сталкеры, что в одиночку по Зоне гуляют, но я для этого не настолько опытен и не настолько глуп. Я ещё пожить хочу. А раз так, то пора с этого места сваливать. Нехорошее это место всё-таки.
   Голуби мои, сизокрылые больше не курлыкали. Шли на болт, строго шаг в шаг, меняясь. То Кролик впереди, то Кацап. Я уже грешным делом подумал: "А не завернуть нам хотя бы на свалку?" - по свалке только ленивый не гуляет. Размечтался, право, как маленький, бдительность потерял, даже на определитель жизненный форм не смотрю, а он возьми и пискни. Не иначе от страха. Я на дисплей глянул и чуть сам не заверещал. Оказывается, в двадцати метрах от нас, на тропе, кровосос затаился.
  - Ни с места, девочки, - шепчу я одними губами. Сам по сторонам оглядываюсь: каким бы манером тварь эту обойти. Бросил гаечку вправо, - заплясали по туману светлые полосы. Всё понятно. Жарка там. Слева, - контактная пара в пределах видимости. Её я и без гайки заметил. Ну, прямо как в сказке: направо пойдёшь, - в беду попадёшь, налево пойдёшь, - никуда не дойдёшь, прямо пойдёшь, - сам пропадёшь. Кстати, в дополнение заметим, что и назад идти и на месте стоять тоже строго воспрещается. Хоть монетку бросай в качестве жребия. А что? Тоже метод. Бросил. Выпало: через жарку пробиваться. А я так и думал. Контактную пару обходить долго. Мало ли какая пакость опять встретится? А жарочка, похоже, стабильная, устоявшаяся.
   Собрал я своих хлопцев в кучу, разъяснил им обстановку шёпотом и на пальцах, после чего бросил гаечку справа от центра. Пока жарка её глотала, - Кацап слева проскочил. Бросил болтик слева, - Кролик справа прошмыгнул. Теперь моя очередь.
   Выбрал я болт потяжелее, пару гаечек на него накрутил, - чтобы повнушительнее было, бросил его точь-в-точь на след Кролика. Эх, не зря Фёдор Сумкин говорил: "Третий раз за всё платит!" Жарка от наших прыжков раскачалась и, в ответ на мой бросок, такой столб жара выдала, что я и шевельнуться не успел, а от болта с двумя гайками одна окалина осталась. Где уж тут мимо прошмыгнуть! Раз на халяву прошли, второй на удачу проскочили. Третий раз думать надо. А ещё лучше, - бросить в жарку что-нибудь посущественнее болта. Чтобы она повозилась подольше. И, как назло, - вокруг чистота. Даже сучьев приличных нет. Только три автомата плечо оттягивают...
   А ведь это идея! Скинул я ношу, выбрал бандуру потяжелее, разрядил, остальные, - обратно на левое плечо. Примерился, метнул. Точно туда, где болт с гайками сгорел. Жарка всей дурью на автомат накинулась, а я тем временем перешёл спокойненько к моим героям:
  - Ну, девочки, - говорю, - Полюбовались фейерверком на халяву? Теперь домой пора, а то дядя кровосос заявится и плату за шоу потребует.
  Кацап посмотрел на меня обречено:
  - Ладно тебе, Рудой, - говорит. - Всё у тебя смех, как у рыжего клоуна на арене.
  Я спорить не стал. Просто болтик бросил:
  - Вперёд, - говорю, - Вильна Украина. Дальше - хуже будет.
   И знаете, обошли мы кровососа. Не спеша, с оглядкой до периметра дочапали. Новая напасть. Потому, как вход в зону - рубль, а выход - три. По этой причине, большинство сталкеров вообще из Зоны не выходят, а держатся вокруг "своих" баров. Впрочем, вход и выход - дело техники.
   Притаились мы в лесополосе, дождались патруля на джипе, и, лишь они из глаз скрылись, - рванули через периметр. Фигня дело. Через минное поле давным-давно тропиночки проложены. Как раз к лазам под сеткой ведут. Ооновцы друг за другом аккуратно через пол часа катаются, и от лесополосы до овражка точь-в-точь три километра по почти ровной местности.
   Добежали мы до овражка, отдышались, посмотрели, как европейцы получасовую вахту откатывают, и говорю я своей гоп-компании:
  - Вот что, девочки. За периметр я вас вывел? Вывел. Теперь и я вам и вы мне без надобности. Если вдоль периметра идти, - выйдете на Кордон. Если прямо, - на Чернобыль Четыре. Мне в Чернобыль надо. Сами понимаете, придётся за вас, засранцев, отчёт перед Бубной держать.
  Опустили мои голуби глазки в долу. Ну, точь-в-точь красны девицы из сказки. И молчат так, просительно.
  - Понятно, девочки, - говорю. - Можно не озвучивать: "Не бросай нас , дяденька, в тёмном лесу, отведи на Четвёртый Чернобыль. Авось, людоед - Бубна нас не скушает" - последнее, соответствует истине. Жрать вас, даже чернобыльские псы не захотели. Побрезговали.
   Молчат хлопчики. Как в рот воды набрали. Неужели умнеть начали? Ну, хоть что-то хорошее.
  - Вижу, - говорю, - что мы с вами договорились. Поэтому: построились в колонну по одному и шагом марш по тропе, вперёд меня. За спину я вас теперь долго не пущу, салабоны!
   Темнеет уже, а мы всё идём. Я тороплюсь. И так из-за этих охламонов два дня потерял, а охламоны панически бояться отстать от меня. Даже здесь, в безопасном, в общем-то, лесочке.
   Тропинка вьётся и виляет между деревьями и кочками. Сквозь кусты порой проглядывает полотно шоссейки.
  - А почему мы не по асфальту идём? - осмелев, спросил Кролик. - Там же легче идти и светлее.
  - Зато видно тебя за двести метров, - огрызнулся я. - Как стриптизёршу на подиуме. А нам это ни к чему. В зоне отчуждения людей нет. Понятно?
  - А кто есть? - не понял Кролик.
  - Никого и военные, - ответил я. - Но, лучше бы и их не было. Ложись!
   Шум мотора вырвался одновременно с джипом. Поворот, чёрт его дери! А раз мы дорогу видим, значит, и нас с дороги заметить можно. Я упал ещё до того, как машину увидел, Кацап тоже быстро среагировал. А вот Кролик расслабился и замешкался. Автоматная очередь полоснула по кустам и деревьям, рычащий автомобиль промчался мимо.
   Кролик сидел на кочке. Ладонь прижата к боку. Глаза широко распахнуты и беззвучно раскрывается рот. Шок это называется, для тех, кто не понял! Отвёл я бедняге руку, посмотрел: по боку, - рваная борозда и краешек ребра сквозь плёнку проглядывает. И всё это быстро заполняется кровью. Тут же Кацап лезет. Посмотреть. И глаза у него, - по полтиннику каждый.
  - Хватит придуриваться, - говорю я небрежно. Для Кацапа говорю. Кролику не слова нужны, а ватно-марлевая повязка и укол противошоковый. - Даже кость не задета. Всего-то и делов - бинт намотать. Кацап, где твоя аптечка?
   Ожил парень, засуетился. Аптечку из рюкзака достал. Я Кролику укол, в плечо, сквозь одежду, вколол, повязку начал накладывать. Тут Кролик голову повернул, посмотрел на меня и на пониже поясницы себе показывает. Перевернул я его и едва не присвистнул. Если первая пуля кожу вскользь разорвала, то вторая в мясо ушла и там засела. Хорошо, если только в мясо.
  - Так, девочки, - говорю я бодрым голосом. - Сейчас попку пластырем заклеиваем и встаём. Крови нет, кишки не лезут, нечего смертельно раненного из себя изображать! - Поддержал я Кролика, помог ему подняться. Стоит парень. Значит, не задета кость. Толстое, видать, у хлопчика мясо на заднице. Ну, не мозги же у него там!
  - Так! Быстро! Пошли! - говорю. - Нечего рассиживаться! А то вернутся ещё! - Последнее, я так, для острастки сказал. Никто и никуда возвращаться не будет. Стрелок невесть что в просвет ветвей увидел и пальнул в белый свет, как в копеечку. Со страху, не иначе. Другое меня беспокоило. Скоро у Кролика рана опухать начнёт, потому, пока парень сам идти может, - надо этим пользоваться.
   Остановились мы в полной темноте у вывороченной ели. Комель дерева, - вдвоём не охватишь. Корни - как пятипалая лапа. Под корнями - яма в виде пещерки, тут же - старое кострище. Сталкеры здесь часто ночуют. И спина от ветра прикрыта, и костёр с дороги не виден. Хорошо всё-таки, что здесь не зона. Там на огонь за пару часов столько нечисти соберётся, что лучше об этом не вспоминать. Здесь же, спать можно без опаски, только Кролик сквозь зубы стонет.
   К рассвету, Кролик уже стонал не сдерживаясь. Отёк у него от поясницы на всю ногу пошел. Глаза у парня мутные, сам горячий, как печка. И воды во флягах осталось, - едва, едва тушёнку запить. Короче, всё идёт по плану. А раз так, - то нечего и миндальничать. Обойдётся без марципанов цыганская свадьба!
   Вскинул я автомат наизготовку: " Так, - говорю, - Кацап, товарища на плечо и шагом марш по тропе?" Он лишь глазами от удивления захлопал, а я демонстративно затвор передёрнул и пояснил: "Если что, - Кролика я, конечно, не брошу, но ты здесь останешься!" - вот так и никак иначе. А то мне демократия эта с митингами и свободой секс меньшинств обрыдла напрочь.
   К часам к пяти вечера до Чернобыля Четыре дотопали. Это городок такой. Там даже милиция есть, и фельдшерский пункт имеется. К фельдшерам я своих пострадавших и доставил. И ещё в Чернобыле бар есть. "Шти" называется.
   В бар я и направился. Когда я в "Шти" заходил, - на заднем дворе обшарпанный "микрик" увидел, василькового цвета. Значит, Анжелика Джоли продукты привезла. Жаль, мне сейчас не до кулинарных изысков.
   В баре - пустота. Только в глубине клубится какая-то компания обормотов. Но и это тоже по боку. Выброс скоро. Все нормальные сталкеры - в Зоне. Ждут. После выброса вся картинка по округе меняется. Все ловушки с места на место перепрыгивают, аномалии как хотят, - так и гуляют, нечисть, сломя голову, к периметру несётся. Короче, исхоженные районы закрываются, а свеженькие открываются. И там, на новых землях, артефакты - кишмя кишат. Самая путина для нас, для сталкеров. Только вот незадача, что я, в путину долгожданную, рискую остаться на сухом бережку и даже без удочки! Нет, проблему эту надо срочно решать.
   Джо, - бармен он в "Штях" - хоть и прибалт, хоть и любит тормозом прикинуться, а приходу моему искренне удивился. Заказал я у него дозу прозрачного, отхлебнул половину, спрашиваю:
  - Джо, не знаешь, Бубна сейчас очень занят?
  Джо стакан потёр, на свет через донышко посмотрел, ответил неуверенно так, врастяжку:
  - Джоли у него сейчас. Хозяйственные дела обсуждают. Так что, если дело твоё не срочное, - можешь подождать, а если не сложное, - может и я помочь смогу?
  - Помочь, - вряд ли сможешь, - говорю, - а подсказать, - может быть чего-нибудь и подскажешь. Короче, мне бы хоть одного спутника, чтобы одному не идти. Сам понимаешь, в одиночку я не потяну, пока.
  - А где четвёрка, с которой ты уходил, - интересуется Джо как бы, между прочим. - Неужели всех положил?
  - Это они меня чуть не положили, - возражаю я спокойно. Джо любит народ заводить. Ему это в кайф. Только со мной у него ничего не выйдет. - Мы только-только периметр перешли, как Хлюст блестящее что-то в яме углядел и полез туда без спросу. Естественно, не вылез. Остальные увидели это и взбунтовались. Потребовали, чтобы я их обратно, в "Шти" привёл.
  - Что же не привёл? - наивно хлопнул глазами Джо.
  - Как бы это попонятнее объяснить... - тоже хлопаю я глазами.
  - А ты на пальцах, - подкалывает Джо. Очень хочет мужик меня вывести. Зря стараешься, хлопчик.
  - Ну, разве что на пальцах, - тяну я. - Колотый сбежать решил и сдуру запрыгнул на Птичью карусель, а остальные - здесь, в фельдшерском пункте. В лесу, на подходе, Кролика вояки подстрелили.
  - Серьёзно?
  - Пустяк. Ходить будет и бегать, я думаю, тоже.
  - А Кацап?
  - Нервный срыв. Валерианку там же глотает. Лучше бы прозрачного выпил.
  - Эт точно, - согласился Джо. - А снаряжение их как? Они его, кажется, у Бубны в долг брали?
  - Снаряжение при них. Всё, кроме нескольких банок консервов. Два их автомата я приволок. Они в моём сейфе. Верну, не волнуйся.
  - Да кто за тебя, Руда, волнуется? - Джо опять глазами наивно захлопал. - Ты парень взрослый, сам о себе позаботишься. Я о том снаряжении, что с Хлюстом и Колотым накрылось, беспокоюсь.
  - А за него пусть Бубна с Зоны спрашивает, - отрезал я. - Сам понимаешь, не я те шмотки брал, не мне и отвечать.
  - Так то оно так, - хитро прищурился Джо, - но не слишком ли ты круто берёшь? Бубна может и огорчится.
  - Я, лично, уже огорчился, - отвечаю. - Хлопчиков тех мне ведь он подогнал? Он. А что в итоге? Я сижу на бережку, а рыбка плывёт мимо. Короче, Джо, ты ведь мужик толковый? Замолви перед Бубной за меня словечко? Пусть он мне хоть какого-нибудь напарника найдёт? Тогда никому из нас обижаться не придётся.
  Джо на меня посмотрел, стакан поставил:
  - Ладно, - говорит. - Это я передам. Но за результат не ручаюсь. Кстати, как насчёт того, чтобы поесть? На кухне для Джоли картошку жарят. Может и для тебя штучки три покрошить? Или борща горячего хочешь?
   От слов таких мне даже веселее стало:
  - Джо, кормилец ты наш, - говорю. - Сделай такое снисхождение. Распорядись, чтобы и то, и другое и хлеба побольше! И луковицу для меня не пожалей.
  
   Глава 2. Напарник.
  
   Десяти минут не прошло, приносят мне мой заказ. Ну, я борщ майонезом из пакетика залил, луковицу отчистил, на ломтики попластал, в соль обмакнул. Луковица, надо сказать, смак: сочная, белая, с тоненькими, фиолетовыми кольцами.
   Тут Джо на мой столик, напротив меня, тарелку с жареной картошкой ставит. А поверх картошки, - отбивная на косточке лежит и всё это зелёным луком присыпано.
  - Рановато, вроде, - говорю, - но всё равно, огромное тебе "грасиа".
  - А это не для тебя, клоун ты наш, Рыжий, - отвечает бармен.
  Я луковицу в соль обмакнул, в рот её положил и захрустел со смаком:
  - А кому? - спрашиваю. Неприлично с набитым ртом разговаривать, но зато какой кайф!
  - Напарнику твоему, - отвечает Джо с непонятной подколкой. Нет, ну не шустрый ли хлопчик?! Я ещё поесть не успел, а он уже все мои проблемы утряс!
  - Значит, я тебе уже должен? - спрашиваю.
  - Да ладно уж, - веселится Джо. - Отдашь хабаром!
  Нет, мальчики - девочки, что-то он подозрительно весел. Не иначе, услуга его с подвохом. А тут ещё от компании охламонов в углу бара, один типчик отделился:
  - Ух, ты! Какая картошечка! И кого это ты так, Джо, балуешь? Или не ты? Не иначе, этот спец заказ по личному распоряжению Бубны сготовлен. Интересно, для кого?
  - Отвали, Зятёк, - брезгливо посоветовал парню Джо.
  - Зачем так, грубо, дружочек? - Осклабился подлипала. - За прозрачное я рассчитался? Так что самое время о закуске побеспокоиться.
  - Джо, - вступаю я в их милую беседу. - Это что? Мой напарник? Если это так, то лучше, пусть меня здесь пристрелят. Всё-таки лёгкая смерть. Или давайте я этого дяденьку пристрелю? Тогда у меня в Зоне хоть шанс будет.
  Зятёк на меня глазами зыркнул зло. Красивый он, надо сказать, мужик был когда-то. Пока не спился. Говорят, он даже раньше в Зону "по грибы" ходил. А вот чем теперь перебивается, - не поймёшь. Может быть, работает где-то, местами. Точно знаю: когда бар полон, он всё норовит к молодёжи пристроиться. Мол, не угостите ли бывалого человека стаканчиком прозрачного или бутылочкой пивка? Я его тоже, по наивности, как-то раз угостил. Но это давно было и неправда. Так сегодня, получается, он Джо за выпивку сам заплатил? Это, с каких, интересно, доходов?!
   Только я так подумал, только третью ложку борща проглотил, вижу: входит в бар Джоли. То, что лично для неё картошку жарили, - это мы в курсе. Не забыл я, что картошку, на которую Зятёк нацелился, Джо для моего напарника принёс. Что же из этих фактов следует, пане кохане? То, что мне на промысел с бабой идти?! Вот это действительно круто.
   Да, кстати, если кто не знает, Анжелика Джоли - дама колоритная. В годах. Где-то между сорока и шестидесятью. Точнее никто не скажет. Росту она под метр семьдесят или чуть-чуть поменьше, а в ширину - метр или даже чуть побольше будет. Крепкая баба. На такой пахать можно. Похоже, Бубна её и запряг. Да, кстати, в Зоне Джоли не новичок, хотя ни к какому сталкерскому клану не примыкает. Может быть, она и не против, примкнуть, но не берёт её никто. Не хочет позориться. Баба, всё-таки.
   Сейчас Джоли от дел отошла. У неё легальный бизнес. На своём микрике она колесит по так называемым "Чистым" землям и скупает у аборигенов всё, что можно съесть: картошку, капусту, лук, мясо. Не отказывается и от самогонки. Народу вокруг зоны и за периметром достаточно. Тут и военные, и начальство в штатских костюмах, и обслуживающий персонал, и учёные, и сталкеры, и тёмная публика с непонятными интересами, но есть хотят все. Бизнес этот, по всем признакам, не слишком завидный, но надёжный. Джоли даже налоги платит.
   Зятёк как увидел её, - сразу майской розой расцвёл:
  - Анжелика Джоли! Тёща моя ненаглядная! А я-то думаю, гадаю: кого это Джо решил картошечкой побаловать?! Всё в делах, в делах! Пчёлка ты наша.
  - Совести у тебя нет, - обречённо ответила ему Джоли.
  - Есть, - не отставал нахал. - Кого бы я тогда каждый день имел? Дочка-то твоя, как меня бросила, так третий год вестей не шлёт. Ну да что мы всё о грустном и о грустном? Давай-ка, тёща моя разлюбезная, посидим, старые времена вспомним? О том, как мы по Зоне ходили-бродили, кого там видели?
  - Что тебе надо? - оборвала балабола Джоли.
  - А ты не знаешь?
  - Наличных денег у меня с собой нет.
  - Знаю, нет, - легко согласился балабол. - У таких кошёлок, как ты, никогда денег нет, и не будет. Но что деньги? Прах! Я вот проголодался, кушать хочу, а картошечка такая смачная! Прямо домашняя!
  Джоли посмотрела на балабола. Здоровенный мужик, надо сказать. Обречено так посмотрела:
  - Бери. Кушай на здоровье.
  - Ага, - издевается балабол. - Похудею, ослабею, рюмку не смогу поднять! Хорошо, есть добрые люди на свете. Не дают мне, бедному пропасть. Денег, правда, ни за что не дадут, зато тарелочкой жареной картошки всегда поделятся! Слышишь, Джо? Что губки надул? Сама Анжелика Джоли со мной картошечкой поделилась!
  - Ты бы не борзел сверх меры, Зятёк, - протянул Джо, в знак недовольства подпуская в свою речь прибалтийский акцент. - А то Земля, она - круглая, город - маленький, а у каждого дома по четыре угла.
  - Я об этом подумаю завтра, - подмигнул ему Зятёк. - А сегодня у меня выпивка есть и закуска есть. Что ещё простому человеку нужно? Ещё бы немного любви...
  - Отымей ещё раз свою совесть и свали, - перебил его Джо, на этот раз жёстко. - Не понял? Лишний ты здесь!
  Зятёк глумливо хихикнул, подхватил со стола тарелку с картошкой:
  - Ладно, покедова, - последнее слово он всё-таки оставил за собой.
   Джоли потёрла лоб, села за столик, попросила:
  - Джо, принеси чего-нибудь. Хоть лапшу кипятком залей. Есть охота.
  - Мигом, - согласился Джо. - И выпить?
  - Я за рулём, - ответила Джоли.
  - Понял, - не стал навязываться Джо. - Кстати, этот парень, - он кивнул на меня, - твой напарник.
  Джоли посмотрела на меня чуть пристальнее, кивнула, сказала печально:
  - Молодой.
  - Но толковый, - отрекомендовал меня Джо. - Ты уж побереги его.
  - Разве я зверь? - равнодушно отозвалась тётка. Она вообще выглядела какой-то пришибленной.
  -Что принести, - ты сама знаешь.
  -Знаю, - покорно согласилась с барменом женщина и пожаловалась. - Не лежит у меня душа к этому делу. Но о чём сейчас говорить?
  - Погодите, - влезаю я в эти абсолютно бессмысленные для меня пререкания. - Так что же это получается, Джо? Мне в зону с бабой идти? В качестве отмычки?!
  Джо покосился на меня с явным недовольством, ответил веско:
  - Рыжий, о чём ты меня только что умолял? Чтобы я нашёл тебе хоть какого-нибудь напарника! Я нашёл. И не "хоть какого-нибудь", а высший класс! Джоли в Зоне себя чувствует, лучше, чем ты - в баре! Зажрался ты, Рыжий! Один раз самостоятельно за периметр сходил, ни с чем вернулся, и уже пальцы гнёшь: мол, я проводник, а не отмычка!
  - Да ладно тебе, Джо, - остановила разошедшегося бармена Джоли. - Что к парню пристал? Мы уж как-нибудь сами договоримся. Лучше поесть мне принеси, а то времени в обрез, а мне ещё на блок-пост заехать надо.
   Да, обломила Мамаша Джоли бармена, обидела, не дала власть свою показать. От злости Джо пулей за стойку слетал. Борща тарелку принёс, банку тушёнки разогретой, хлеб, кофе растворимый в стаканчике. Заодно и мою картошку прихватил. Навалились мы на еду, аж хруст по всему бару пошёл. И то! В пустом зале любой шум громким кажется.
   Зал пустой, бармену делать нечего. Охламоны в углу не в счёт. От них заказов не дождёшься. Джо позлился, позлился и решил-таки отношения выяснить. Убирает посуду со стола и с такой подколкой говорит, ни к кому не обращаясь:
  - Не зря ооновцы русских не понимают...
  - И не поймут никогда, - в тон ему отвечает Джоли. - потому, что у них все русские: и украинцы, и южане, и прибалты чистокровные.
  Я молчать не стал, тоже Джо перцу на хвост подсыпал:
  - А ведь верно! Сам в прошлый раз слышал, как ооновцы возмущались: мол этот грязный русский (это про тебя, Джо) даже стаканы толком не протёр!
   Будь Джо чайником, - у него бы из ушей пар пошёл, а Джоли встала из-за стола, обвела посуду грязную рукой:
  - Запиши на мой счёт, - и ко мне обращается. - Пошли, парень. Как тебя звать?
  - А кто как, - отвечаю. - Кто - Руда, кто - Рудый, кто - Рудой а кто, по кацапски, - Рыжий. Только вы напрасно так, леди. Я джентльмен и за себя плачу сам.
  - Пусть так, - не стала спорить эта бизнес - дама. - Тогда закидывай своё снаряжение в микрик, и поехали. Времени в обрез.
   Машина это всё-таки вещь! Я со своими обормотами почти сутки от периметра пилил, а сейчас двух часов не прошло, - мы на блок-посту были. Здесь Джоли задерживаться не стала, быстренько выгрузила товар, быстренько моё снаряжение припрятала, - чтобы глаза кому не надо не мозолило, - и быстренько на Кордон направилась. На подъезде к Кордону, нас военный патруль остановил. Джоли им документы показала: мол, имею право налево, и они отвязались. Даже мною не заинтересовались. Впрочем, последнее, - понятно. Все рисковые парни сейчас в Зоне, по норам и барам сидят, - ждут, когда выброс пройдёт. Оказаться под выбросом в чистом поле, - верная смерть. И если я в такое время к Джоли в грузчики нанялся, - то никакого интереса для стражей порядка представлять не могу. На Кордоне Джоли машину при тамошнем баре оставила. Дальше, по зоне на машинах катаются лишь военные и учёные. У них имущество казённое, не жалко.
   Вот тут-то, наблюдая, как Джоли облачается в боевой наряд, я удивился. Вещи свои, бизнес - леди хранила, оказывается, в сейфе у Сидоровича, и снаряжение у неё оказалось вполне на уровне: защитный костюм, разгрузочный жилет с карманами, набитыми всем, что должно быть под рукой (боеприпасы, аптечка, ПДА). На одну руку она надела Детектор жизненных форм, на другую, - детектор аномалий. С оружием Джоли не скромничала. РПК - ручной пулемёт Калашникова, - являлся достойным противовесом любому грузу за спиной. Как никак семь кило, да ещё диск с лентой на сто патронов. Из такой бандуры матёрого псевдогиганта завалить можно. Прицельность у него, конечно, не ахти, но в ближнем бою этого и не требуется. При стрельбе в упор, промахиваться как-то не принято.
   Поверх, для маскировки, Джоли накинула широкий плащ с капюшоном, и уже поверх него (и это в придачу к пулемёту и жилету) надела рюкзак на лёгкой раме. Что тут сказать? Моё снаряжение куда послабее будет. Кстати, о птичках.
  - Мадам, - обращаюсь я к спутнице. - Не расставить ли нам заранее все точки? Кто ведущий? Кто ведомый? И куда мы идём?
  - Идём мы на ЧЭС, - ответила Джоли кратко. - Веду я. Ты этой дороги не знаешь. По пути меняемся местами. Так будет честно и не столь утомительно.
  А я и не спорил. У меня после первых её слов язык отнялся. ЧЭС - это же сердце Зоны! Туда или ассы ходят или на голову отмороженные! Вот, значит, куда меня Бубна подрядил? Аве Цезарь! Идущий на смерть приветствует тебя!
   А Джоли поправила лямки рюкзака, руки на пулемётик пристроила: "Пошли, - говорит, - Рыжий. Нам ещё свалку до выброса пройти надо"
   Кордон, - это, считай, уже зона. Только и делов - за ворота выйти. Ну, от этих ворот у Джоли ключик был. Зелёненький такой и, главное, универсальный: во всём мире хождение имеет. Время суток тоже подходящее: едва-едва развиднелось. Вблизи что-то видать. Как раз настолько, чтобы в аномалию по дури не вписаться. А вдали, - даже с прибором ночного видения ничего не разглядеть. Рассвет и закат - не лучшее время для таких приборов.
   Пошли мы ходко. Пространство чистое. Только одна мелочь: собаки к нам на хвост сели. Штук шесть слепышей. Нападать - не нападают, а на нервы давят.
  - Джоли, - говорю, - собак видишь?
  - Давно.
  - Что делать будем?
  - Пока, идти, как идём.
  - А, может быть, стрельнуть?
  - Стрельни.
  Я поднял автомат, прицелился: ловя на мушку живую мишень, но не выстрелил, и опустил оружие:
  - Далеко.
  - Конечно, далеко, - равнодушно согласилась моя напарница. Однако, нервы, оказывается, у этой дамочки не слабые. Одно слово: ветеран.
  - Маркиза, - обратился я к ней с подколкой, - Сколько же вы по этим местам гуляете?
  - Столько не живут, шевалье, - отреагировала моя дама на подначку и спросила. - Лучше вы мне ответьте: чем вам те пёсики не приглянулись?
  - А вдруг их чернобылец ведёт? Ситуация стандартная.
  - Чернобыльский пёс? - С сомнением переспросила Джоли, почти на автомате обходя абсолютно безобидный на вид участок, заросший хилым кустарником с проплешинами. Я рот не разевал и тут же, бросил в эти кустики гаечку. Как раз на давно пробитую тропинку, по которой не захотела идти моя Анжелина. Железяка зависла в полуметре от земли и вдруг, взвилась вверх и унеслась куда-то в необозримое пространство Зоны. Понятно. Трамплин среднего размера. В сущности, сам по себе не слишком опасен, но запросто может зашвырнуть попавший в него объект в какое-нибудь, очень нехорошее место. Или не зашвырнуть. Это как фишка ляжет.
  - Вряд ли, - отозвалась Джоли, продолжая петлять по пересечённой местности. - Чернобыльский пёс не дурак, чтобы с шестью собаками нападать на двоих, хорошо вооружённых людей, да ещё и на открытой местности. Слишком уж расклад сил не в его пользу. Вот если он часть стаи спрятал в засаде...
  - Точно! Эта шестёрка - загонщики! Но куда они нас гонят?
  - А вот это - интересный вопрос и самый главный.
  - Знаю! - расхрабрился я. - Мы же по тропе идём?
  - Пока по тропе.
  - Километрах в трёх отсюда, - низинка, а в низинке - кустарник, не в пример, мощнее здешней хилой поросли. Там всё время то псевдоплоть прячется, то припять - кабаны забредают.
  - Значит, там нас и ждут, - согласилась со мной Джоли.
  - Больше негде, - подтвердил я, довольный своей осведомлённостью.
   Отгадка лежала на поверхности, но именно поэтому я и не заметил её. Сам своих же слов, блин, не понял! А вот Анжелина поняла всё правильно, и лишь справа от нас, в низинке затрещали ветки, - она сразу ударила из пулемёта по шевелящимся кустам.
   Кусты в низине были не просто высокими, но и густыми. Припять - кабан ломился через них, как танк. Мощный секач. Весь он был в боевых шрамах, с глазами, налитыми кровью. Пули Джоли лишь остервенили его. Вырвавшись на оперативный простор, он, ослепнув от ярости, набросился на мою, далеко не прекрасную даму.
   Джоли, казалось, только этого и ждала. Только что она стояла, в раздувающемся от ветра плаще прямо на пути разъярённого мутанта, и вдруг, отступив на шаг в сторону, развернулась боком, пропуская мимо себя разогнавшуюся до скорости пушечного ядра, зверюгу. Этакий тореадор женского рода, вооружённый вместо рапиры пулемётом Калашникова.
   Короткая, пулемётная очередь в упор ударили кабану в бок. Ну и толку?! Ярость перекрыла боль, а завязшие в жёстком сале и мышцах пули, даже на миллиметр не столкнули громадину с заданной траектории! Более того, потеряв из поля зрения Джоли, тварь увидела меня! Впрочем, положение дамы от этого ничуть не улучшилось. Вслед за кабаном, по проложенной им просеке двигались две молодые и шустрые псевдоплоти. Твари хрюкали и повизгивали, видимо воображая себя свиньями. Воображение у псевдоплотей вообще очень развито. Да и с сообразительностью - полный прядок. В лоб, на хорошо вооружённого человека они, разумеется, не попёрли, а разомкнулись, намереваясь атаковать жертву одновременно с двух сторон. Крошечная и вполне оправданная, с точки зрения тактики, заминка. Но Джоли использовала её на полную катушку.
   Не обращая внимания на мелких уродцев, она развернулась, выпустила с десяток пуль в огромный, кабаний зад. Зверь взревел, разворачиваясь чуть не на месте. Не иначе, одна из шальных пулек задела его за самое дорогое. И спускать такое оскорбление, секач, разумеется, не собирался. Первой на глаза ему попалась псевдоплоть.
  Ярость окончательно ослепила матёрого зверя. Удар, который он нанёс незадачливой твари, подбросил её в воздух, чуть не разорвав пополам. Джоли, так коварно ускользнувшая из поля зрения зверюги, тоже время зря не теряла: молниеносно полоснула кабана по ногам.
   Прицельная стрельба в таких случаях бесполезна, а вот пулемётная очередь оказалась очень эффективной. Кабан кувыркнулся наземь, размахивая в воздухе всеми четырьмя ногами. Кости, в отличие от сала, вещь хрупкая и прямого контакта со стальным сердечником, даже простой автоматной пули, не выносят.
   Шорох прервал мои наблюдения. Шестёрка псевдо псов была совсем рядом ... и только. Твари, по всем признакам были прекрасно знакомы с автоматическим оружием и нападать явно опасались. Джоли же противостояла всего лишь одна псевдоплоть, которая тоже, судя по всему, отчаянно трусила. Нет, мальчики - девочки! Этот раунд с Зоной мы выиграли всухую! Надо признать, далеко не прекрасная Анжелина - боец отменный. Даром, что баба.
  
   Глава 3. Проводник.
  
   Пятившаяся псевдоплоть грамотно съехала в овраг, в заросли. Прямо как краб с парапета: шлёп, - и нет его. Хитрющая тварь, что и говорить. Собаки тоже примирялись: как бы слинять. Джоли шагнула к самому обрыву.
   Мозги у меня в голове словно ложкой взболтали. Палец на спусковом крючке закостенел, ноги подогнулись.
   Хруст кустов и сопровождающий его визг смахнули наваждение. Собаки, уже обрадовавшиеся приятной развязке, шарахнулись в разные стороны. Впрочем, мне было не до них.
   С хрустом, сравнимым разве что с шумом, производимым стадом ломящихся кабанов, Джоли выдиралась из зарослей, волоча за собой визжащую и упирающуюся тварь. Этакого карикатурного уродца с хилым тельцем, сгибающимся под тяжестью огромной, почти квадратной головы.
  - А вот и наш марионеточник! - гордо объявила мадам. - Так на мозги наехал, - не устоять. "Падай!" - велит. Ну, я и упала. Только траекторию чуть, чуть подкорректировала.
   Я ещё раз всмотрелся в милый дуэт и даже почувствовал жалость к хиляку. Бедняга! Джоли - та ещё туша, а вместе с рамой и рюкзаком - вообще фигура неподъёмная. Движимый состраданием, я прицелился.
  - Не надо! Не надо! - заканючил уродец. - Я не хотел! Я больше не буду!
  - Погоди, Рудой, - остановила меня моя Супер дама. - Тут непонятно кое-что...
   Лично мне всё было понятно. Собаки нас вели. Контролёр ждал в засаде вместе с кабаном и псевдоплотями. Но, поскольку, героем дня оказалась всё-таки Джоли, я решил не вмешиваться. Контролёр - её добыча. Пусть сама сделает выводы.
  - Большой, Большой, не надо! - ныл неудачник. Чтобы взять жертву под ментальный контроль требуется всё-таки время. Ни я, ни Джоли такого шанса уродцу сейчас бы не дали. Он понимал это и к нашим мозгам даже не пытался притрагиваться.
  - Плохой ты охотник, Малой, - поддела пленника Джоли. Не слушаются тебя звери.
  - Не слушаются. Совсем не слушаются...
   А ведь действительно! И псы-загонщики и кабан и псевдоплоти действовали крайне бестолково. Каждый в согласии лишь со своими, природными привычками. Особенно кабан. Да и остальные...
  - Совсем! Совсем мало слушаются! - уже в открытую ябедничал мутант. Видно слабовата была его ментальная власть. Но разве это повод щадить тварюгу? Закон сталкеров в этом случае толкований не признаёт: каждому мутанту - пуля.
  - Слушай, Малой, - Джоли нависла над жертвой, - а ведь скоро выброс?
  - Скоро, скоро, - согласилась тварь.
  - И где ты собираешься его переждать?
  Ах, вот что интересует дамочку! Не глупая мысль, кстати.
  - В Собачьей Деревне, Большой.
  Плохой ответ. Нам в Собачьей Деревне делать нечего. Но Джоли даже не огорчилась:
  - Ну, да, конечно. Собак бы ты отогнал...
  - Теперь бы не отогнал...
  - Кабана нет?
  - Нет кабана, - убито согласился контролёр.
  - А чернобыльские псы с тебя шкуру спустят...
  Джоли явно имела в запасе какой-то план. Это даже контролёр почувствовал и приободрился. Мадам же решила перейти к делу:
  - Вот что, Малой, предлагаю сделку. Сейчас мы идём в Собачью Деревню и прячемся от выброса. Ты отгоняешь собак, мы держим на расстоянии Чернобыльцев, будь они трижды неладны! Интерес, как видишь, взаимный. Мы даже не будем мешать тебе в пополнении твоей армии. Но если ты хотя бы попытаешься тронуть наши мозги...
  - Понял, Большой, - закивал уродец. - Я понял. Я не буду вас трогать. Только собаки...
  - Что собаки?
  - Они не послушаются...
  - Почему?
  - Голодные, - обречённо пояснил контролёр, но у Джоли был готов ответ и на это:
  - В чём проблема, Малой? Покорми, - широким жестом она указала на разорванную кабаном псевдоплоть. Сам кабан болезненно хрипел, пытаясь подняться, но три ноги из четырёх, у него по всему, были перебиты.
  - Не вздумай кабана трогать. Он мой, - добавила мой напарница.
  - Понял, Большой, понял...
   Движения уродца стали деловитыми. Омерзительно кривляясь, он подбежал к трупу псевдоплоти и запустил длинные пальцы в страшную рану, вырвал окровавленный кусок внутренностей, отскочил, со смаком запустил зубы в добычу. Собаки, словно получив разрешение, разом накинулись на окровавленный труп. Более того, из зарослей высунулась уродливая голова псевдоплоти и вопросительно хрюкнула.
  - Не зевай, дура, - подбодрила её Джоли. - Без тебя всё съедят.
  - Не зевай, дура, - передразнила мою спутницу псевдоплоть. Тварь, наверно, решила, что человеком сейчас быть выгоднее. - Без тебя всё съедят!
   Собаки встретили конкурента ворчанием, и псевдоплоть тут же заворчала в ответ. Малой на мгновение оторвался от своего куска, недовольно оскалился, послав, очевидно, своим слугам мысленный приказ. И тут же вокруг поедаемой туши воцарил мир. Собаки смачно разгрызали сухожилия, обгладывали кровоточащие кости. Псевдоплоть смирненько пристроилась рядом. Острыми, как пилы, лапами она кромсала мясо соплеменника на крошечные кусочки и аккуратно, почти манерно засовывала их в свой маленький ротик. Этакая чопорная, престарелая английская леди на званном ужине. Я любовался этой милой картинкой всеобщей любви и дружбы, не выпуская из рук автомат и не сводя глаз с нашего головастика.
   Джоли нашла себе другое дело. Отстегнув ремни, она избавилась от рамы с грузом, подошла к искалеченному кабану. При её приближении, зверь заревел, натужно забился, пытаясь достать врага хотя бы копытом. С поразившим меня хладнокровием, Джоли вложила зверюге в ухо ствол и нажала на курок. Короткая очередь оборвала страдания зверя. Когда судороги прекратились, Джоли вырезала у мутанта из спины две мощные полосы мышц, проходящих у любого четвероногого вдоль хребта от хвоста и до головы. Ту самую вырезку, из которой лучше всего готовить отбивные. Я уже хотел спросить: не надумала ли моя спутница полакомиться шашлыком из чернобыльского вепря, но внимание моё привлёк контролёр. Конечно, тварь вела себя пристойно. Не понравилось мне, как он смотрел на Джоли. Мутант явно прикидывал: как бы присоединить мою напарницу к своей армии. А вот это он зря. Такая напарница мне и самому нужна. Заехал я Малому для острастки прикладом. Не сильно, а чтобы знал мутант: "Нё-нё! Пальчик грозит!". Он вмиг скуксился: типа, я маленький, слабенький, дяденька, не обижай меня.
   Джоли это, конечно, заметила. Мясо она упаковала в пластик (солидный, надо сказать, пакет у неё получился), к рюкзаку своему пристроила, спрашивает:
  - В чём дело, Рудой?
  - Да вот, - отвечаю, - шибко не нравится мне этот тип.
  Джоли нос сморщила, в знак недовольства:
  - Мне здесь тоже не нравится, - говорит. - Шкурой чую, - выброс раньше будет. Как думаешь, Малой?
  - Раньше, раньше, - поспешно закивал уродец.
  - Ну, так поторопи своё войско.
  - Потороплю, большой.
   Я глазом моргнуть не успел, а собаки и псевдоплоть прекратили жрать и выстроились походным строем. Слепыши - вокруг: секут обстановку. Псевдоплоть - впереди: торит нам дорогу. Следом за ней идём мы втроём. У меня и Джоли автоматы наизготовку. Не дорога - песня. Всегда бы так ходил. Контролёр - тварь медлительная, за человеком ему не угнаться, зато трассу прокладывает - загляденье. Даже "жадинки" обходит. Бережёт себя дорогого и любимого. Ну, и нас заодно.
   Я за всю дорогу только раз отвлёкся, потому, что контейнер увидел. Он возле самой "птичьей карусели" лежал. От хозяина его давно костей не осталось, а железяка вон цела. А что ей сделается? К контейнеру я и потянулся. Невольно так получилось. Джоли меня тут же за шиворот хвать:
  - Куда, шевалье?
  А ведь действительно, куда?
  - Порошу прощения, маркиза, - отвечаю. - Не иначе, затмение на меня нашло.
   Мило так поговорили, и вдруг, вижу: псевдоплоть с тропы сошла и чуть ли не ползком к контейнеру крадётся. Дрожащую лапку протянула, подцепила его и выкинула из опасной зоны, как раз мне под ноги. Пришлось подобрать. Кстати, контейнер был полнёхонек и приятно оттянул пояс.
   Собаки в деревне встретили нас без особого восторга. Но шанса мы им не дали. Чернобыльского пса первым заметил я и сразу пальнул по нему из автомата. Тварь тут же скрылась за стеной и больше не показывалась. Конечно, слепыши деревенские нас облаяли, причём очень артистично, с выражением, но нападать не осмелились. Понимают, мутанты, что нельзя им к контролёру приближаться. Враз подомнёт своей ментальной силой. Ну а лай он лай и есть. Кстати, наша шестёрка тоже не осталась в долгу и ответила собратьям не менее выразительными руладами.
   Малой вглубь деревни не полез, а прямым ходом направился к одинокому погребу возле разбитого фундамента. А что? Не худший вариант. Естественно, погреб оказался занят. При приближении контролёра обитатели его так и прыснули в разные стороны через дверной проём, едва прикрытый перекошенной дверью.
   Дверь мы поправили и подпёрли, чтобы не отвалилась сама по себе, к потолку погреба подвесили фонарь. И тут выяснилось, что обитатели погреба сбежали не все. Слепая сука жалобно скулила в картофельном закуте и умоляюще виляла хвостом, прикрывая своим телом сколько-то там новорожденных щенков.
  Наши псы откровенно смутились и скромно устроились возле самой лестницы, у левой стены. У правой стены, Малой определил место для псевдоплоти. Ну а мы, как аристократы, заняли всё остальное пространство. Джоли развернула пластик, оделив каждую тварь солидным шматом кабаньей вырезки. Сучку она тоже не обошла. По-моему, нашим псам это понравилось. А вот Малой почему-то свою долю мяса брезгливо отодвинул. Твои проблемы, дорогуша. Губа - толще, брюхо - тоньше...
  Джоли продолжала хлопотать. На походной спиртовке, в литровой, "сиротской" кружке, она вскипятила воду из фляги, засыпала в кипяток заварку и сахар. Что ж, разумно. В нашей тёплой компании взбодрить себя чифирчиком - лишним не будет.
  Я тоже о себе позаботился. Подкинул в спиртовку Джоли таблетку сухого топлива и подогрел большую консервную банку из армейского пайка: говяжья тушёнка с рисом. Консервам меня снабдил Бубна, а Бубне они наверно достались от какого-нибудь вороватого снабженца.
  А вот Джоли предпочитала домашнюю кухню. В одном металлическом контейнере у неё оказался солидный пласт домашнего, солёного сала с чесноком, - килограмм так на пять, не меньше. Во втором контейнере лежали, завёрнутые в плёнку, четыре буханки чёрного, кирпичного хлеба. В третьем, - десяток крупных, белых луковиц. Добротная закусь, что и говорить. Потреблять такой харч под чифирчик с сахаром, - как-то даже не солидно.
  Джоли меня и здесь не разочаровала. Отцепила от пояса полулитровую фляжку, нацедила полный колпачок прозрачного, покосилась на меня: поддержу ли я сию добрую традицию? Я поддержал. Плеснул себе спирту из своей фляги. Хорошо пошла, зараза! Во истину сказано: не пьём мы, не пьём, - лечимся!
  Джоли, добрая душа, подвинула ко мне напластанное сало с четвертинкой луковицы. Хлеб у меня свой был. Только закусить спокойно не получилось. Оказалось, что пока мы "оздоравливались", Малой запустил свои длинные пальчики в чужую снедь и уже успел набить пасть салом. Не иначе решил тоже в "люди" записаться. Теперь он опасливо косился на квадратную соседку. Джоли перехватила мой удивлённый взгляд, повернулась к головастику. Брови её резко поползли вверх.
  Если бы не занятый рот, контролёр несомненно опять бы заныл что-то типа: "Это не я!", "Я нечаянно!", или "Я больше не буду!", но Джоли, к нашему, общему с Малым удивлению, лишь великодушно махнула рукой: "Приятного аппетита, Малой!"
  Я зевать не стал, и под это дело к луковице потянулся. Кстати, хороший у Джоли лук. Не иначе, свой.
  Под наше смачное хрустение и зверьё оживилось. Псевдоплоть из своего угля, бочком выползла и давай нашу кормилицу за рукав теребить: "Приятного атеппита, Малой"
  Ну, что за тварь всё-таки непонятная. Какой-то гибрид. Толи медведя с крабом, толи свиньи с пауком. Лап у неё четыре, башка похожа на человеческий череп, а речь, - чисто как у попугая. Всё подряд повторяет. Джоли посмотрела на нового нахлебника, а это чудо глаза пучит и повторяет: "Приятного атеппита, Малой!" Глаза у неё, кстати, как у хамелеона, в разные стороны смотрят, для лучшего обзора.
   Пришлось Джоли пластик разворачивать и всёх кабаньей вырезкой оделять. Так вот, оказалось, что собак на три штуки больше стало. Мы и не заметили, из какого лаза они выползли.
  Перекусили мы, заварки с сахаром глотнули. Тут Джоли про контейнер вспомнила. "Ну, Рудой, - говорит, - Покажи, что там у нас?" Честно говоря, мне это "нас" совсем не понравилось, но контейнер пришлось откупорить. Он действительно, полнёхонек оказался: Три вспышки, кровь камня, грави, пять батареек, целая пачка липучек и даже выверт. Товар не самый дорогой, но ликвидный.
  Меня больше всего выверт порадовал. Чтобы его добыть, - надо завалить излома, а это та ещё тварь. А вот Джорли контейнером заинтересовалась. Долго в руках вертела. Искала инициалы прежнего владельца. Не нашла.
  Пока мы этими интересными делами занимались, - выброс хлопнул. Тряхнуло, - мама не горюй. Собаки слепые вой подняли. Псевдоплоть к ним присоединилась. Контролёр, Малой наш, весь сжался, задёргался:
  - Страшно! Большой! - шепчет этот хиляк, а сам аж трясётся весь. - Страшно! Бежать надо!
  - Куда бежать? - это я спрашиваю.
  - Зов Зоны, - отвечает Джоли. - он после каждого выброса слышен.
  - Я ничего не слышу!
  - Ты, Рудой, не тварь из зоны, - отвечает Джоли. - А вот такие бедняги, как наш Малой, сейчас несутся, не разбирая дороги. Прямо на периметр прут. На мины, на пулемёты. И ведь понимают, твари, что за периметром им жизни нет, а устоять против зова не могут.
   Собаки воют, псевдоплоть на запёртую дверь бросается, у контролёра чуть не корчи. Вот ведь компания у меня. Джоли контролёра к себе развернула. И не противно ей эту образину трогать! Смотрит на него и повторяет:
  - Всё в прядке, Малой. Всё нормально. Опасности нет. Опасности нет!
  - Опасности нет, Большой, - наконец, через силу, выдавил из себя мутант.
  - Ну, вот и хорошо, - вздохнула моя дама с облегчением. - Пошли что ли? Чего здесь сидеть?
  - Чего здесь сидеть! - прогундосила у меня под ногами псевдоплоть. Так бы и пнул, гадость!
   Наверху оказалось тихо. Я так удивился этому, что вслух спросил:
  - Слушай, Джоли. Не пойму: где собаки? Выброс что ли всех спугнул?
  - Кабана есть ушли, - вместо моей напарницы ответил Малой. - Чернобылец увёл.
  - Увёл, говоришь? Удачи ему. Только откуда Малой про чернобыльского пса знает? - продолжаю я недоумевать вслух.
  - Вероятно, наши псы ему рассказали, - отвечает Джоли. - Умные твари. Я вот что думаю, Рудой: компания у нас солидная. Пойдём-ка мы отсюда через Дикие Земли? "Грешники" с нами связываться побояться, а если какая тварь набежит, - Малой её быстро к делу приспособит
  - Приспособит, приспособит, - тут же согласился Малой.
  - Сприпособит, сприпособит, - заквакала псевдоплоть.
   Походный порядок остался прежним. Впереди, - псевдоплоть. Я и Джоли прикрываем нашего Малого. Собаки крутятся вокруг на приличном расстоянии, - бдят, чтобы никто незамеченный к нам не подобрался. Кстати, те, трое новеньких тоже за нами увязались. Хорошо идём. Безопасно. И, можно сказать, - прибыльно. Псевдоплоть где и какой артефакт доступный увидит, - сразу мне волочёт. Вот ведь приглянулся я ей!
   Маленькое происшествие внесло в наш приятный путь ещё одну нотку разнообразия. Начало ему положил протяжный, собачий вой, на который тут же откликнулись ещё восемь голосов. Малой засуетился, задёргался, поволок нас с открытой тропы за стену кустов. Причина его возбуждения стала понятна через несколько минут.
   По тропе, припадая на подбитую лапу, явно из последних сил, спасалась одна из наших собак, а за ней, почти хватая беднягу зубами за куцый хвост и выпуча от натуги единственный глаз, гналась чернобыльская овца. Ужас, написанный на хлюпающей слюнями собачьей морде и голодное вожделение на овечьей, читались столь явно, что я не выдержал, вскочил, желая выручить "своего" мутанта. И не успел.
   Контролёр как-то, по особенному всхлипнул, очевидно обрушив на овцу всю свою ментальную мощь. Тварь замерла, оцепенев, и в дело вступила псевдоплоть. Кривые и зазубренные лапы её заработали, как пилы, кроша незадачливое животное вместе с костями, чуть ли не в котлетный фарш.
   Резвость мутанта показалась нашему Малому излишней. Он тихо и раздражённо зашипел. Наверно, не только зашипел. Псвдоплоть замерла на половине движения, не в силах даже шевельнуть глазом. Контролёр не спеша выбрался на тропу, подошёл к жертве и запустил внутрь искалеченного трупа свои длинные, когтистые пальцы. Выдрав помятую печень, он брезгливо рассмотрел кровоточащие ошмётки. Судя по всему, есть тварь не хотела, но инстинкт взял верх и мутант прикусил-таки печёночный лоскут. Одновременно Малой величественно махнул свободной рукой, дозволяя своей армии приступить к трапезе. Рычание, хруст и чавканье мгновенно перекрыли все звуки. Причём собака, только что едва волочившая ноги, мигом выздоровела и приняла в еде такое же активное участие, как и остальные участники охоты.
   И десяти минут не прошло, а от овцы на тропе осталось лишь размазанное, кровавое пятно. Покончив с едой, собаки тут же разбежались и мы, прежним порядком продолжили наш путь.
   Куснув пару раз "свой" кусок, Контролёр брезгливо бросил печёнку псевдоплоти. Я не удержался, поддел его:
  - Не вкусно, Малой?
  - Не вкусно Большой, - покорно согласился он.
  - Сало лучше?
  - Лучше, Большой. Сало лучше, - отозвалась тварь уже с энтузиазмом.
  - Ещё бы! Джоли? Свинья-то, небось, своя была?
  - Своя, своя, Рудый, успокойся.
   Но успокоиться у меня почему-то не получалось.
  - Малой, - опять обратился я к контролёру, - разве собаки тебя слушаются?
  - Совсем не слушаются, Большой, - согласился уродец. - Совсем, совсем не слушаются. Что хотят, то и делают.
  - Овцу они ловко загнали.
  - Ловко, Большой, только меня они не слушаются...
  - Как так? - не отставал я.
  - Делать тебе нечего, Рудой, - одёрнула меня Джоли. - Как добычу загнать, - собаки лучше Малого знают. И контролировать на таком расстоянии он их не может. Самый сильный контролёр не сможет. Сам видишь, как далеко они разбегаются. Нет, наш Малой - тварь умная. Смотри, как дело поставил: каждая зверюга в его команде думает сама за себя, но делают все одно дело.
  - Псевдоплоть слушается, - поправил свою защитницу Малой. - Остальные - нет.
  - Ну да, - поддел я тварюгу. - Я ведь тебя не слушаюсь!
  - Не слушаешься, - покорно согласился Малой.
  - Но делаем-то мы общее дело, - продолжала тянуть свою тему Джоли.
  - Интересно, какое такое общее дело, - попытался я поддеть её.
  - Идём и защищаем друг друга.
  - Идём и защищаем друг друга, - с явным одобрением поддержал её контролёр, внимательно вслушиваясь в окружающее. - Там, впереди, люди.
  - Ты откуда знаешь?
  - Их можно обойти?
  Два вопроса: мой и Джоли прозвучали одновременно.
  - Собаки их чуют. Мы их обойдём, - ответил на оба вопроса контролёр. Право, этот Малой начинал мне нравиться.
   Уже ближе к ночи собаки подогнали Малому молодого псевдогиганта. Тварь, спугнутая выбросом, чесала в сторону периметра, заметила "хромую" собачку, решила перекусить и была зачислена в наше "войско". Собак такой расклад немного огорчил, но с вожаком, как известно, не спорят. А нашего Малого собаки слушались и ценили именно как толкового вожака.
  
   Глава 4. Бой.
  
   К хутору или даже к небольшой деревеньке на пять или шесть дворов мы вышли в сумерках. Мумифицированный труп в траве меня сразу насторожил, но Малой вёл себя вполне уверенно, и я решил довериться его чутью.
   Разваленные, деревянные постройки, заросли, когда-то бывшие садами и палисадниками, - всё рождало мысли о запустении. Жаль только, живность в этих развалинах водилась нехорошая.
   Матёрый кровосос хотел подкрасться к нам со спины. Наивный. Всевдопсы хоть и слепые, а врага учуяли лучше зрячих. По их ментальной наводке псевдогигант бросился буквально на пустое место и не промахнулся. Он ухватил противника лапой за что попало, (как потом оказалось, - за голову) и принялся волтузить и возить его по земле. Псы тут же вцепились гигантскому монстру в лапы...
   Нам и в голову не пришло, что тварь просто жертвовала собой отвлекая наше внимание и мы почти прохлопали главную атаку. Две твари возникли буквально из ниоткуда и ринулись на нашу троицу.
   Малой от страха мешком валялся у нас под ногами, исходя трусливым визгом, а мы с Джоли, в два ствола, в упор, отплёвывались от бешенных монстров, бросающихся от нас со всех сторон разом. Хорошо ещё, что первыми очередями нам удалось задеть их. Право, в таких ситуациях, хороший разброс пуль у оружия ценнее прицельности. Серьёзные раны лишили кровососов возможности становиться невидимыми. Но всё равно, я едва успевал менять рожки. Думаю, Джоли тоже. Короче, когда всё закончилось, к стволу моего калаша было не притронуться.
   Наша армия дружно и азартно таскала по земле то, что осталось от первого упыря. Две другие твари, изорванные пулями в клочья, валялись тут же. Я оглядывался по сторонам: нет ли вокруг ещё кого-нибудь. Джоли, наклонившись, утешала нашего "храбреца":
  - Ты молодчина, Малой! Просто молодчина. Вовремя упал. Видишь, мы опять всех победили!
  - Трус он паршивый, - не выдержал я.
  - Зря ты, Рудой, - с укором отозвалась Джоли. - Без оружия, против матёрого кровососа никто не устоит.
  - Без оружия? - до меня вдруг дошло, что у нашего спутника не то, что карманного ножа, - карманов нет. И что при его слабой, ментальной силе, он бы через две минуты пошёл бы упырям на закуску. Не будь нас рядом с ним. Но почему-то признавать свою, скажем так, излишнюю резкость, мне не хотелось. Поэтому я перевёл разговор на более насущную тему.
  - Мне вот что интересно: где и как мы ночевать будем?
  Джоли огляделась растерянно и принялась тормошить мутанта:
  - Малой, а Малой? Действительно, где бы нам укрыться на ночь? Поужинали бы спокойно. Сала бы пожевали.
   Напоминание о сале, вывело контролёра из состояния шока. Он поднял свою квадратную, уродливую голову, огляделся по сторонам, возможно, мысленно пронизывая окружавшие нас строения.
  В более или менее целом состоянии на хуторе оставались три дома. Два поближе и поцелее, а третий, дальний - с обвалившейся стеной и съехавшей набок крышей. Его-то и выбрал Малой. Правильно выбрал. Чердака нет, подпол, скорее всего, завален. То же пространство, что осталось от жилой части, - невелико и его можно будет контролировать небольшими силами.
  Первой в дверь запустили псевдоплоть. Она канула в темноту бесшумно, как тень. Не выдержав ожидания, я спросил громко:
  - Как там? Всё в порядке?
  - Всё в порядке. Всё в порядке, - раздалось из темноты бормотание мутанта. Ну, раз тварь отвечает, - следовательно, жива.
   Следующими в дверь заскочили три собаки. И уже после их мысленного отчёта, контролёр рискнул переступить через порог. А уж если Малой на такое осмелился, - то нам подавно бояться нечего.
   Внутри я зажёг фонарь и осмотрелся. От жилой части остались лишь прихожая и угол кухни с печью. Всё остальное - завалено и непроходимо. Окна тоже завалены. Вход только через дверь. Зато крыша есть, ветер не задувает, и стены прикрывают спину. Удачная хоромина.
   Псевдогиганта Малой уложил сторожить дверь. Тот подтащил к домику труп кровососа и был вполне доволен таким раскладом. Кроме нас в каморку набились собаки. Что-то не нравилось им под открытым небом. И псевдоплоть притулилась в уголке. Твари перед сном подхарчились, но Джоли сочла за лучшее скормить им остатки вырезки. Мясо в пластике задохнулось и стало приванивать, но наша армия схряпала его "на ура".
   В устье печи Джоли развела огонь из щепок, сварила в кружке чай. Я разогрел консерву.
  - Знаешь, Рудой, - предложила мадам, заканчивая трапезу, - давай, первой я подежурю, а ты поспишь, а потом я посплю, а ты подежуришь?
  - Согласен, - ответил я. Голова у меня кружилась от усталости и выпитого спирта, и пара - тройка часов сна были тем, о чём я сейчас искренне мечтал. Только пробежали они как-то слишком быстро. Четыре часа спустя, Джоли растолкала меня:
  - Твоя очередь дежурить, Рудой. У меня сил больше нет.
   Собачья вахта - самое тяжёлое время для бодрствования. Огонёк в устье печи давно погас. Тьма - хоть глаз выколи. Что-то жалобно бормочет псевдоплоть. Дружно сопят псы, окружившие своего вожака - контролёра. За порогом псевдогигант всхлипывает и клохчет во сне. И главное: все твари дрыхнут, как убитые.
   Джоли растолкала меня с рассветом, заметила зло:
  - Знаешь, Рудой, мы всё-таки проснулись и это уже хорошо. Только вот человека, способного спать в обнимку со слепой собакой, - я вижу в первый и, надеюсь, в последний раз!
  Я счёл за лучшее промолчать.
   Контролёр проснулся, когда Джоли загремела контейнерами, а по дому запахло свежезаваренным чаем, и тут же пристроился к салу с хлебом. Компания его заворчала, напоминая о себе и своей неустроенности. Малой с набитым ртом буркнул что-то типа: а не свалили бы вы на двор, охламоны? Охламоны ответили на это виноватым поскуливанием и убрались с глаз долой. Псевдоплоть, кстати, тоже ушла. На дворе все они подняли какой-то непонятный галдёж. Я выглянул и изумился. Твари завтракали.
   Крысы лезли на свободный пятачок земли изо всех щелей. Крупные, серые, гладкие. Псевдоплоть увлечённо кромсала их лапами - пилами, собаки перекусывали пополам и глотали не жуя, а псевдогигант просто склёвывал, как цыпленок червяков. Причём к нам, за порог ни одна серая тварь даже не сунулась.
   Контролёр, организовавший это пиршество, спокойно завтракал, запивая бутерброды чаем из самодельной кружки. Её Джоли соорудила ему из моей вчерашней жестянки. Мутант откровенно пребывал на вершине блаженства и покоя. Как говаривал один классик: "Всякая тварь лезет в люди". Если честно, я Малому завидовал. Пристраиваться к салу третьим, мне совесть не позволяла, а консервы имели обыкновение, будучи съеденными, куда-то непропорционально быстро, проваливаться. Джоли, что ни говори, в походной еде толк понимала, только её харч был не по моим доходам.
   - Ну и что мы решаем? - Спросила Джоли, ни к кому конкретно не обращаясь.
  - А что решать? - не понял я. - Поели? Поели. Пора идти.
  - А ты, Малой? Остаёшься?
  Малой отодвинул пустую кружку, посмотрел на дверной проём:
  - С вами пойду.
  - Чего так? - искренне удивилась Джоли. - Место здесь неплохое. Корму для твоей армии вдосталь. И укрыться есть где.
  Малой помолчал, подумал, прислушиваясь к чему-то своему, ответил неуверенно:
  - Не нравится мне здесь, - и, поразмыслив ещё, закончил уже решительно. - С вами иду.
   Странная получалась история. Ну, не сало же привязало к нам эту тварь. Мутант явно себе на уме. Хотя, может быть, он действительно чует что-то такое, очень нехорошее? Контролёр - тварь осторожная, чуткая, зря рисковать не будет.
   Пока я так рассуждал про себя, Малой встал, вышел на двор. Мы - следом. Приток крыс на дворе прекратился, а армия, при виде своего генерала, выстроилась походным порядком.
   Ночью на один из целых домов набрела бродячая Птичья карусель. От домика остался лишь фундамент, да и тот наполовину вытянуло из земли. Вокруг валялись свежеразломанные брёвна и доски. После выброса аномалии часто гуляют. Другое удивительно. Оказывается, дрых я конкретно. Ничего не слышал. Вот ведь умаялся.
   Кровосос, которого приволок псевдогигант, лежал изорванный, изгрызенный в хлам. Судя по всему, кроме наших архаровцев над ним плотно поработали местные крысы.
   Крысы, кстати, единственный твари, которые не боятся даже кровососов. Более того, они охотно объедают трупы их жертв и плодятся с такой дикой силой, что и сами становятся опасными. Так что вокруг старых гнёзд кровососов крыс всегда невпроворот.
   Писк и возня внутри развалин привлекла наше внимание. Я из любопытства посветил фонариком в провал, ведущий под пол. Крысы, испуганные сильным светом, прыснули во все стороны, открывая нашему взгляду бесформенные, окровавленные лохмотья.
  - Боже мой! Что это было! - в ужасе воскликнула Джоли.
  - Гнездо, Большой, - вместо Господа Бога ответил контролёр. - Мелкие кровососы.
  Голодные крысы возвращались к трапезе. После победы, поле боя принадлежит мародёрам.
  Мы шли прежним порядком. Собаки с энтузиазмом прочёсывали окрестности на предмет чего-нибудь съедобного и не слишком опасного, но сегодня им не везло. Думаю, причина собачьих неудач крылась в псевдогиганте. Любая тварь, завидев эту махину, норовила поскорей слинять. Даже вид близкой добычи, которую так умело изображала наша псевдо хромая псина, не мог перебить этого страха. Только одна псевдоплоть не сумела улизнуть из облавы, но Малой баловать своих загонщиков свежим мясом не стал, а присоединил тварь к своей команде. Собаки обиделись. Ничем иным, наше столкновение с группой "Грешников" на узкой тропе больше объяснить нельзя.
  Пятёрка людей здорово перетрусила, когда им навстречу, из-за кустов, вывернулась наша компания. Псевдоплоть впереди. За ней, след в след - топает псевдогигант. За псевдогигантом - наша крепкая троица и замыкают шествие: псевдоплоть и три слепые собаки. Место встречи было выбрано грамотно. Как раз между Электро и Жаркой. Причём, обойти то и другое - никак нельзя. За ними сплошь разбросаны контактные пары.
  Некоторое время мы топтались, не смея сделать первый шаг. Но вот Малой принял решение и вяло махнул рукой. Первая псевдоплоть бочком потрусила по тропе. Тварь пучила глаза и, в знак своих мирных намерений, бормотала "по человечески": "Гнездо, Большой. Меклые кросовосы, Большой"
  Грешники потеснились, вытянувшись вдоль тропы. Лица их были белыми от ужаса, но ни один палец на спусковой крючок не нажал, и тварь благополучно скрылась за поворотом. С такими же ужимками мимо людей протиснулась и вторая псевдоплоть. Теперь была наша очередь.
  Мы ползли боком, соприкасаясь с Джоли плечами. Сопящий от страха и напряжения контролёр спрятался за наши спины, зажатый нашими рюкзаками. Дула автоматов, направленные друг на друга, цеплялись при движении. По бледным лицам людей напротив нас, тёк пот. Несчастные пятнадцать шагов! Я считал. До чего же они оказались тяжёлыми. Последним мимо шеренги людей прошествовал псевдогигант. Самый, надо заметить, веский аргумент на случай, если у кого-нибудь из людей сдадут нервы. Он же и прикрыл нас своей массой тела, когда встречные колонны благополучно разошлись.
  На первой чистой полянке Малой собрал своих псов и устроил им жесточайший разбор полётов. В звуковом выражении это выглядело как невнятное сопение, но что творилось в ментальном эфире, мне лично, представлялось с трудом.
  Шерсть у распекаемых псов стояла дыбом. Они елозили на брюхах, всхлипывали, подвывали. Хвосты их колотили по траве с таким энтузиазмом, что пыль на поляне стояла столбом. Конец выволочке, как ни странно положила одна из псевдоплотий. Тварь вдруг опустилась на брюхо, заскулила и, пуча глаза, принялась взбивать пыль одной из задних лап.
  Выглядело это настолько комично, что я не выдержал и рассмеялся. Понимаю, я был не прав, и потому, когда контролёр обиженно засопел, - поспешил смягчить свою бестактность:
  - Извини, Малой, уж больно она прикольная, - я махнул рукой в сторону кривляющейся псевдоплоти. Та, увидев, что хозяин смотрит на неё, перевернулась на спину и задрыгала в воздухе своими страшными, зазубренными ногами. Собаки последовали её примеру, поддержав комичную тварь, и сопровождая свои кувыркания умоляющим визгом. Контролёр злобно зашипел и яростно махнул рукой. Похоже, означало это: "Прочь с глаз моих, неблагодарные уроды!" - потому, что собак с поляны, как ветром сдуло.
   Бурча себе под нос, Малой выстроил отряд походным порядком. Было ясно, что выходка собак оскорбила мутанта до глубины души.
   Дальше мы шли без приключений, может быть, и медленно, зато безопасно. Я включил ПДА - послушать, что творится в сети. На экране тут же высветилось с десяток сообщений. Из двух следовало, что легендарный сталкер Семецкий погиб, накрытый выбросом. Причём, обе смерти настигли его на разных концах Зоны, с промежутком в одну минуту. Из третьего сообщения следовало, что, пол часа спустя, тот же Семецкий утонул на болотах. Были в сети сообщения и о других смертях. Какой-то Крот погиб, загрызенный кровососом. Сталкер Гарный попал под грузовик. Интересно, где он его отыскал? Впрочем, здесь, в Зоне возможно всё. Даже гулять по Диким Землям в компании с контролёром. Кстати, мы, можно сказать, тоже попали в Историю. Из последнего сообщения следовало, что пол часа назад, группа сталкеров из клана "Грех" встретила на Диких землях контролёра в окружении псевдоплотей, псевдогиганта и двух зомби с автоматами. Причем, контролёр шёл вглубь зоны, а не к периметру, как остальные твари. Хорошо ещё, что нас с Джоли не опознали. Объясняй потом, что ты это ты, а не прикидывающийся тобой твой оживший труп.
   К вечеру контролёр смилостивился над своим войском. Свинья с поросятами даже понять не успела: откуда на её пути вдруг появилось столько врагов. Захрипев от ярости, она, не раздумывая, атаковала самого, как ей казалось, опасного противника.
   Удар матёрого припять - кабана вполне может свалить даже псевдогиганта, но наш малыш оказался на высоте, выказав поразительную сообразительность. Он подпрыгнул и обрушил на врага двойной удар мощных руко-лап, усиленный к тому же его собственным, немалым весом, после чего в считанные минуты измесил оглушённого зверя, переломав ему все кости.
   Пока псевдогигант разбирался с мамашей, псевдоплоти кромсали на ломтики двух, не слишком резвых поросят. Более проворным молодняком занимались собаки. А самого крупного поросёнка, псы, за уши, живьём, притащили нам. Точнее Малому, в знак примирения. А он великодушно позволил нам позаботиться о его особе.
   Джоли со скоростью и сноровкой, свидетельствующих о немалом опыте, разделала кабанчика. Я подготовил костёр и шампуры. Вырезку, печёнку, сердце и почки кабанчика мы поджарили на шампурах. Остальное, более костлявое мясо, Джоли оставила на завтрак и запекла в земле, прямо в шкуре, предварительно щедро нашпиговав домашним сальцем. Куски мяса на шампурах тоже перемежались с ломтиками сала.
   Малой, роняя от вожделения слюни, сгрызал с шампура мягкую поджаренную печёнку. Розовый сок стекал у него по подбородку, по длинным, почти негнущимся пальцам. Глаза мутанта заволокло дымкой блаженства. Я тоже со смаком жевал молодое, сочное мясо. Джоли организовала почти, что настоящий "шашлык по карски". Даже с половинкой обжаренной кабаньей почки на кончике шампура. Под такой шашлык грех не пропустить пару колпачков прозрачного. Я и пропустил три штуки. Джоли обошлась одним. Норму: один колпачок за ужином, - она держала твёрдо.
   Малому прозрачное не полагалось, и он утешил себя тремя кружками чая, по пять ложек сахара в каждой.
  - Сахар стимулирует мозги? - поддел я его, но мутант юмора не понимал.
  - Вкусно, Рудой, - ответил он, блаженно щурясь на огонь и, как всегда, вслушиваясь во что-то, недоступное нам, простым смертным.
  - Мне говорили, - мысль вертелась у меня на языке и настойчиво требовала озвучивания, - что крыс и ворон в Зоне сталкеры ещё едят, но я ни от кого не слышал, что мутантов тоже можно есть?
  - Каких мутантов? - не поняла Джоли. - Припять кабана что ли?
  - А припять кабан, - не мутант?
  Не совсем мутант, - Джоли уже набила патроны в ленты запасных, автоматных дисков и, подстелив под себя плащ, намереваясь вздремнуть. - Лет, этак, сто тысяч назад, такие кабаны в здешних местах табунами ходили. На научном жаргоне этих тварей называют "поверни обратно".
   Тупая, собачья морда ткнулась мне в ногу. Псина, как и прошлой ночью, решила занять место у меня под боком. Я раздраженно оттолкнул безглазую тварь.
  - А слепые собаки тогда были?
  - Скелет современной собаки не слишком отличается от древних костей, - отмахнулась Джоли. - А вот были те твари слепыми или нет, - сейчас уже никто точно не скажет. Кстати, крысы в Зоне абсолютно не изменились.
  - А крысиный король? - спросил я, начиная заводиться.
  У крыс принято подчиняться самой крупной особи. А сам король - обычный диплоид или триплоид.
  - Что?
  - Так называют организмы с удвоенным или утроенным числом хромосом в клетках. Они всегда крупнее исходных форм, но и только. Такие твари встречаются и за пределами Зоны. Неужели не слышал про гигантских крыс в Московском метро?
  - А псевдогиганты...
  - Это мутанты - потомки мясных кур - бройлеров. Между прочим, до выброса в зоне была птицефабрика. Вот её население и мутировало. Цыплята - переростки.
  - Это? Цыпленок? - я в растерянности посмотрел на нашего псевдогиганта. Он насытился и укладывлся на отдых: подогнул свои огромные и страшные руко-лапы, нахохлился, втянул в плечи голову.
  - А бюреры? - я всё не мог успокоиться, но у Джоли и здесь был ответ:
  - Бюреры - бывшие бомжи. Они после взрыва снимали с заброшенных объектов медные кабели, выдирали алюминий, техническое серебро. Постепенно деградировали. А когда перешли на человеческое мясо, - опустились окончательно и замкнулись в своём мирке.
  - Бюреры - телепаты и телекинетики!
  - Телепатия, развивается у всех, кто долго живёт в Зоне, - остановила меня Джоли. - Только старые сталкеры об этом помалкивают. Здесь очень сильное ментальное поле и мозг, со временем естественно, начинает его использовать. Да и телепатия эта, - совсем не то, что ты думаешь. Дай Бог, проживёшь здесь лет десять и сам всё поймёшь.
  - А снорки, - тема меня заинтересовала
  - Снорки это "поверни обратно", люди, ставшие обезьянами, - отмахнулась от меня Джоли.
  - А контролёры, а кровососы...
  - Отстань, Рудой. Главное: эти твари могут жить только в Зоне, а Зона держится на радиации. Вот снизится радиоактивный фон, и... - Она оборвала себя, резко взмахнув рукой. - Короче, по делу: Сегодня первая сплю я, а ты - дежуришь. Потом спишь ты, а дежурю я.
  - Почему это так? - я почувствовал раздражение.
  - Потому, что вчера ты "собачью вахту" в обнимку с собакой проспал. Я же всю ночь караулить тоже не могу.
  Слепая псина опять ткнулась мордой мне в ногу, напоминая о вчерашнем позоре.
  - Слушай Джоли, - психанул я, - если ты такая умная, то почему ты такая бедная?!
  Джоли свернулась калачиком, ответила сонно и до въедливости ласково:
  - А кто тебе сказал, Рудой, что я - бедная?
  - Так не на Гаваях же прохлаждаешься, а здесь!
  - Не на Гаваях, Рудой, - всё так же сверх ласково отозвалась моя дама, - только, заметь: всё твоё снаряжение - в долг взято, а моё - оно и есть моё. Это первое. Второе: у меня на чистой земле дом есть и хозяйство, и микрик мой, и бизнес, и счёт в банке. Конечно, с Бубной тем же или с Сидоровичем мне не равняться. Ну, так я по их примеру, человечиной не питаюсь. У меня совесть есть.
   Что тут возразишь? На фоне моей спутницы я действительно полная босота. Но это же временно! Вот встану на ноги, заведу снаряжение хорошее и, может быть, тоже счёт в банке открою.
   Собака, пользуясь моей задумчивостью, опять подобралась ко мне и устроила у меня на коленях свою безглазую башку. Извиняясь за эту вольность, она в пол силы постукивала по земле своим куцым, неизвестно где споловиненным хвостом. Ну и уродина! Мощная тварь. Ростом с овцу. Лапы крупные, сама - словно литая. Сплошные мышцы. Очень высоколобая голова, укороченные челюсти, высоко вздёрнутый, крупный нос. Складки кожи прятали пустые глазницы, и, казалось, что пёс добродушно щурится. Вообще-то глаза у слепых псов часто выпирают из глазниц багровыми пузырями как у рыбок - телескопов. Но эта тварь похоже, как родилась слепой так глаз и не открывала. Шерсть у слепой собаки была густая, короткая и такая плотная, что псина казалась голой. Цвет же её шерсти свёл бы с ума любого художника: чёрный фон, рыжие, почти тигровые полосы, белые разводы и розовые пятна. Последнее, скорее всего, следы боевых шрамов.
   Я представил, как иду с этим уродом по улице моего родного Киева. Кстати, у соседки, тётки Ганны в квартире жил французский бульдог. Тот ещё уродец. Но моему красавцу он и в подмётки не годится...
   Словно в ответ на мои мысли, псина заворчала как-то одобрительно, задвигала рыжими бровями и ещё сильнее заколотила по земле куцым хвостом. Эге, уродец, да ты никак мои мысли читаешь. Как кстати, и я твои.
   Странное состояние. Ничего конкретного в голове нет, лишь ощущение полного взаимопонимания. Так вот он, какой телепатический контакт! Понятное дело. Такое на словах не объяснишь, потому, что слов таких нет.
   Я опять представил, как иду по улице, а на поводке у меня, на зависть всем, чокнутым собачникам, с их оранжерейными шавками...
   Картинка смялась. Интересно, по каким улицам я собираюсь гулять с чернобыльской слепой собакой? По Чернобылю четыре? Долговцы расстреляют меня вместе с псом. На месте. Чтобы другим не повадно было. Они поклялись уничтожить всех мутантов, хотя этот сногсшибательный урод, - такой же мутант, как французский бульдог тетки Ганны. И опасен он не больше, чем любая одичавшая собака, потому что проблема тут не в Зоне с её радиацией, ментальным полем и другими жуткими чудесами Чернобыльской зоны.
   Пёс у меня на коленях жалобно всхлипнул. Я уже знал, что, как все нормальные собаки, он безумно истосковался по Хозяину, по большому Человеку, другу и господину. Да и мне такой помощник пришёлся бы очень и очень кстати. И дорогу найдёт, и об опасности предупредит, и в спину, как человек, никогда не выстрелит.
   Спать не хотелось вообще. Зона жила своей жизнью. Совсем рядом что-то клохтал во сне превдогигант. И это клохтанье, казалось бы совсем не громкое, отпугивало дикое зверьё сильнее грохота автоматной очереди. Я это не осознавал, а именно чувствовал. Бой помогал мне в дежурстве во всю мощь своих, отнюдь не хилых способностей.
   Я даже не заметил, как протекло время моего дежурства. У Джоли на руке пискнули часы, и она подскочила:
  - Рудой, ты не спишь?
  - Не сплю, - я вдруг понял, что смертельно устал и сейчас свалюсь. Растерянный взгляд моей суровой спутницы перебегал с меня на собаку, с собаки на меня.
  - Это Бой, - объяснил я, укладываясь поудобнее. Пёс тут же привалился к моему боку. Тяжёлый и горячий, как хорошая грелка. Эта мысль стала последней за день.
   Утром меня разбудил запах свежего чая. Борясь со сном, Джоли не поленилась, оживила костёр, приготовила и потребила кружку - другую своего горько - сладкого бодрящего напитка. О нас она тоже позаботилась.
   Завтрак оказался плотнее ужина. Пока наши звери дожёвывали остатки вчерашней трапезы, мы насыщались нежным, хорошо упревшим мясом кабанчика. Бой, как и подобает порядочной, хозяйской собаке, постоянно толкал меня под локоть и тихо поскуливал, - клянчил косточки. Объедки из других рук его не интересовали.
   Наблюдая за нашей идиллией, контролёр начал обиженно сопеть и Джоли вмешалась:
  - Не жадничай, Малой. Собак у тебя уйма, а будет ещё больше. Подумаешь, одна псина!
   Малой засопел ещё громче. Он явно хотел, чтобы его пожалели.
  - Да ладно тебе, - продолжала Джоли утешать нашего проводника. - Невелик убыток!
  - Хозяева будут недовольны, - выдал мутант наконец.
  - Ну и хрен на них, - Джоли оказалась не только обеспеченной, но и дамой без комплексов. - Да кто они такие, эти хозяева? Так, шишки на ровном месте. Очень-то они тебе страшны!
  - Они будут очень сердиться, - надулся Малой.
  - Ну и не огорчай их, - подбодрила проводника Джоли. - Не говори им ничего. Меньше будут знать - меньше дёргаться.
  - При чём здесь хозяева? - не понял я их пререканий, и Джоли воззрилась на меня с искренним недоумением.
  - Рудый, ты что? Не понял?
  - А что я должен понять?! - попробовал я рассердиться. Но Джоли и не собиралась меня подначивать, пояснила:
  - Ты с этой псиной - на одной волне. Понимаешь?
  - Не понимаю!
  - Да не меня! Собаку ты понимаешь?
  - Ах, собаку! - теперь до меня дошло. - Что-то такое есть.
  - Это и называется: "быть на одной волне". Такое редко, но случается.
  - А хозяева тут причём?
  - О! Ещё как причём! Эта псина тебе такие места покажет! В такие дебри заведёт и, заметь! выведет, где ни одна человеческая нога не ступала! А ты спрашиваешь: "Причём здесь хозяева Зоны?!"
   Слова Джоли звучали заманчиво. Значит, мой красавец меня заведёт и выведет? Хорошо, если так. Но червячок сомнения продолжал грызть меня:
  - Чепуха всё. Я из Зоны уйду, и пёс меня забудет.
  - Не надейся, - отозвалась Джоли, - Уйдёшь, - пёс будет ждать. Вернёшься, - найдёт тебя, где бы ты ни был. Я же говорю: вы на одной волне. Это не пустяк.
  - А хозяева? - я просто не смел верить своему счастью, тем более что терять Боя мне не хотелось до жути.
  - Да забей ты на них, - отмахнулась моя отважная дама. - Можно подумать, они всё и про всех знают, всё и вся контролируют. Их власть и сейчас не абсолютная, а скоро ей полный писец настанет...
  - Какой писец? - не понял я.
  - Небесно-голубой, - весело пояснила Джоли. - Главное, чтобы народ ни о чём не догадывался. А то знаешь, Рудый: зависть, - страшное дело.
   Я покосился на Боя. Он бросил очередную, недогрызенную кость и опять тыкал меня мордой в локоть, демонстрирую свою любовь и преданность. Кто спорит: хорошо, когда собака - друг. Особенно здесь, в зоне и особенно если это слепая, чернобыльская собака. Парням, разумеется, о таком псе знать не стоит. А то, что Малой надулся, - так это его проблемы. Он вообще что-то много воли взял. Джоли перед ним мясо разложила, ломтиками нарезанное и чай с сахаром навела, как дитю малому...
   Пока мы с Джоли тушили костёр и собирали рюкзаки, зверьё подобрало все наши объедки. Контролёр выстроил свой отряд, и мы пошли. Был он хмурый какой-то. А, может быть и печальный, потому, что когда по правую руку от нас появились на горизонте остатки брошенной, военной базы, Малой остановился, сказал, виновато пряча глаза:
  - Я здесь останусь.
  - Да? - Джоли просто посмотрела на него удивлённо, а тварь вдруг закуксилась, заныла:
  - Я боюсь, Большой. Я боюсь! С тобой хорошо. Ты сильный, но я боюсь.
  Я хотел возмутиться, но Джоли опередила меня:
  - Хорошо, Малой. Боишься, - не ходи. Оставайся здесь. Здесь тебе не опасно?
  - Не совсем опасно, - согласился контролёр и вдруг попросил. - Не ходи, не надо, останься...
  - Сама знаю, что не надо, - отозвалась Джоли. - Но я должна. Я ведь не одна живу.
  - Живи одна! - почти радостно предложил контролёр. - Одному хорошо!
  - Плохо, Малой. Я человек, а человек не может и не должен жить один, иначе он превращается в мутанта. Как ты. Ну, ладно, прощай. Хоть ты и не понимаешь меня, но с тобой было хорошо.
  - Не понимаю, Большой, - уныло согласился контролёр. - Я ухожу, Большой.
   - Уходи, - отмахнулась от него Джоли, и я был полностью с ней согласен. Мутант в лучшем виде провёл нас через дикую территорию. Хватит. Пусть уходит своей дорогой. И тварь ушла. Ушла и увела с собой Боя. Пёс поупирался, но справиться с ментальным кукловодом не смог и понуро поплёлся вслед за ним. От такой обиды рука у меня потянулась к оружию. Джоли остановила меня:
  - Нельзя!
  - Почему? Там же Бой!
  - Потому, что если ты убьёшь Малого, его твари разорвут нас в клочья. И Боя вместе с нами. Этот контролёр для них - вожак. И вожак очень хороший: осторожный, заботливый, щедрый. Потому и идут они за ним, в большинстве своём, по своей же воле.
  - Но мой пёс...
  - Малой - слабый контролёр. Долго держать Боя на ментальной привязи он не сможет, а лишь только привязь ослабнет, - Бой от него уйдёт. Мозги-то ему Малой не перемешал.
   Благоразумная дама была права, и я смирил себя, спросил:
  - Куда идём дальше?
  - Пока к ЧАЭС, как я и говорила.
  - Между выжигателем и Припятью?
  - Нет, выжигатель мы обойдём с другой стороны, через лес. Есть одна тропа. Раньше о ней знали только местные жители. Да и то не все. А теперь, думаю, только я.
  
   Глава 5. Лесное озеро.
  
   Джоли уверенно шла мимо разрушенной военной базы, мимо рыжих, от мочал, деревьев. Рыжий лес - непроходимая преграда для людей. Когда-то, в нереально - далёкие времена это был просто заповедник - земля, которую люди сочли полезным уступить дикой природе. Потом был взрыв на ЧАЭС, потом таинственный выброс. Образовавшаяся Зона подмяла лес под себя, превратив в непроходимую преграду.
   Ходить в Рыжем лесу невозможно. Ветви облысевших деревьев обросли рыжей мочалой, одно прикосновение которой прожигает почти любой материал вместе с кожей. В лесу живут припять кабаны. Они ходят по своим, кабаньим тропам. Большие поляны облюбовали псевдогиганты. В лабиринтах подземных лаборатории водятся Снорки. Этакие человекообразные, плотоядные обезьяны в противогазах, бегающие на четырёх лапах. Впрочем, в лаборатории нам соваться не стоит. Там до сих пор работает странное приспособление, в просторечье именуемое "Выжигатель мозгов".
   Джоли решительно шагала вдоль опушки Рыжего леса, высматривая видимые лишь ей приметы и признаки таинственной тропы. Длинные, коленчатые стебли камыша привлекли её внимание. Камыш, надо заметить был отменный. В два человеческих роста, с пышными метёлками, унизанными колючими, крупными семенами. Джоли срубала камышины под корень, отсекала метёлки, отчищала от листьев, а, похожие на бамбук стебли, собрала в аккуратную вязанку. Пояснила:
  -Пригодятся. На воде гравиоконцентраты не просматриваются. Даже болт не слишком помогает. Зато камыш эта аномалия ломает наилучшим образом.
  - А Электро? - насторожился я.
  - Электро лучше фиксировать на глаз. Камыш сухой, но бережёного, как известно, Дима Шухов бережёт. И контактные пары лучше издалека замечать. Впрочем, последнее - не проблема. Там не глубоко и вода прозрачная.
  - Где?
  - В ручье, Рудый. Мы прямо по ручью пойдём. До лесного озера. А уже от озера - по дороге.
   А ведь действительно! Мелкий ручеёк, текущий по дну оврага - чем не дорога. Разумеется, если наверняка знаешь, откуда он течёт. Джоли, похоже, знала. Деревья в овраге когда-то изо всех сил тянулись вверх, к солнцу, высоко вскидывая ветви. Ни кустов, ни травы по руслу нет. Голимая, чёрная грязь по щиколотку. И это понятно. Кислота с рыжих мочал, стекая с дождевой водой и туманом, давно выжгла в лесу всю зелень. Поэтому я очень удивился, увидев в хрустально - прозрачной воде мелких рыбёшек. Мелкие, розовые лохмотья, плывущие по течению, привлекли их внимание. Моё тоже.
  - Джоли, - окликнул я свою спутницу.
  - Вижу, Рудый, - отозвалась моя дама. - Похоже, впереди изнанка. Сейчас проверим.
  Луч мощного фонаря высветил впереди нас скрещивающиеся тени.
   Изнанка - поганая ловушка. Заметить её можно только в солнечный день и только по неправильным теням. Эта пакость выворачивает, как перчатку любое попавшее в неё живое существо. На наше счастье, какой-то рыбке не повезло, и теперь сородичи с аппетитом обгладывали то, что от неё осталось.
   Камышинкой, как щупом, Джоли попыталась определить размеры препятствия. Теперь по воде поплыли зелёные лохмотья.
  - Не везёт нам, Рудый, - вздохнула эта дама. - Русло перекрыто. Придётся прокладывать тропу по берегу. Жаль. Грязь здесь фонит так, что счётчик Гейгера зашкаливает.
  - А вода? - спросил я.
  - Вода чистая. Её даже пить можно. Разве что чуть-чуть кисловатая. Вот такой парадокс. Так что доставай свой "Выверт". Он тебя от радиации защитит. Ну и антидот прими. Я тоже таблетку проглочу.
  - Может, по колпачку? - спросил я.
  - Ага. Чтобы антидот скорее вышел, - отозвалась Джоли. - Спиртное парень, остаточные последствия снимает, если снимает, а нам сейчас надо радиацию внутрь не пустить. Таблетки и выверт для нас сейчас надёжней.
   Логично, мадам. Даже спорить не стану. Остаточную радиацию будем в "Штях" снимать, а сейчас поступим так, как опытные люди советуют.
   Попетлять нам пришлось. По руслу ручейка идти хорошо. Вода прогрызла мягкую землю до твёрдого основания. Течение в ручье не сильное. Если не обращать внимание на сырость, от которой отлично защищает походная обувь, шли мы по руслу, как по твёрдой земле. Жаль, выше по течению, ловушек в русле скопилось, как на паршивой собаке - блох. Не держатся ловушки на откосах. Вниз съезжают. Грязь вокруг ручья от радиации разве что не светилась, а на пологих откосах торчат мёртвые кусты с ржавыми мочалами на ветках. Потом откосы стали круче, и кусты с мочалами исчезли. Глянешь на такой откос и кажется, что ногу поставить некуда. Впрочем, когда кажется, - креститься надо. Идти, конечно, по такой крутизне не легко. А кто обещал, что легко будет? Но идти-то можно. Лишь бы не столкнуться с припять кабаном или слепой собакой.
   Я лишь подумал, а Зона - поганка решила, что адреналинчику у нас в крови маловато. Прямо передо мной, по откосу, в ручей съехал отчаянно визжащий кабанчик Фейерверк, коим ознаменовался конец спуска (и конец жизненного пути) мутанта, посмотреть стоило. На нём разрядилось не менее трёх электро. Острый, освежающий запах озона гармонично смешался с чадом от палёной щетины. То ещё амбре.
   От страха и неожиданности, я оступился и чуть не скатился вслед за свином. Удержался я только потому, что распластался по склону, как ящерица. Хвататься было абсолютно не за что. Джоли поспешила мне на помощь. Не понимаю, зачем? Я и сам справился.
  - Всё-таки решились, гады!
  - Кто? - не понял я.
  - Кабаны, - пояснила Джоли. Они давно за нами идут. Я и на склон поднялась, только потому, что их услышала. Думала, что по такому, крутому откосу, спуститься к нам они не осмелятся. А эти твари вон что удумали!
  - Что? Нас скинуть?
  - Нет, атаковать они решили, а на пробу, подсвинка послали. Порядок у кабанов такой: через опасное место, первым, кого-нибудь из молодняка пускать. Как у вас, сталкеров, - отмычку. Свинские нравы. Впрочем, всё к лучшему. Картинка для них сейчас нарисовалась поучительная. Больше не сунутся.
   Да, что и говорить: картинка нарисовалась. Кстати, о птичках...
  - Джоли, я слышал, что именно в таких скоплениях аномалий может образоваться Чёрное яйцо?
  - Может, - не стала спорить моя дама. - Только не забывай, Рудый, - артефакт "Чёрное яйцо" - легче воздуха. На открытом пространстве, как здесь, например, его не поймаешь.
   Тоже верно. Один ноль в пользу Джоли. Только вот незадача, я хоть в Зоне не долго, а успел услышать, как парни судачили. Дело в том, что Чёрное яйцо - находка редкая и в последний раз принесла его из Зоны именно Джоли, месяца три - четыре назад. Чует моё сердце: где-то здесь её инкубатор. Парни рассказывали тогда, что Бубна даже сразу расплатиться с ней не смог. Денег кассе не хватило. Эх, наведаться бы сюда, как-нибудь с Боем. Глядишь, и поправились бы мои дела.
   Пейзаж потихоньку менялся. Склоны оврага становились всё более низкими и пологими. На них появилась трава. Сперва это были одинокие травинки, потом они сплелись в редкую сетку. Индикатор аномалий всё реже и реже предупреждал нас о возможных опасностях. Я, ради интереса, включил счётчик Гейгера, но он лишь изредка и жалобно попискивал, как оголодавший и готовый "сдохнуть" телефон. Да тут ещё и овражек перегородила дамба. Если бы мы шли по руслу, - то упёрлись бы в неё, а так, - просто обошли.
   Длинное, чистое озерцо, травянистые берега, дохленький, зелёный подлесок между деревьями с рыжей листвой и никаких мочал или жгучего пуха. Чистое пятно. Что ж, в Зоне и такое встречается.
  Вода в озере выглядела заманчиво.
  - Мадам, - окликнул я свою спутницу. - Как насчёт привала. Место вроде ничего.
  - Привал через пятнадцать минут, - неожиданно сухо отозвалась Джоли. - Можно будет пополнить запас воды, но купаться не советую. В озере живут угри.
  - Угри - мутанты? - уточнил я.
  - Они размером с хорошую анаконду, если не больше, - пояснила Джоли и добавила, как говорится: "для тех, кто в танке" - Как все приличные рыбы эти твари жрут всё, что пролезает им в глотку. Мы с тобой в их глотки очень даже пролезаем. Зато лягушек здесь считай, почти нет.
   Лягушки в Зоне - те ещё твари. Некоторые из них вырастают до размеров доброго бегемота. Едят они, по определению Джоли всех, кто пролезает им в глотку и способны преследовать добычу как в воде, так и на суше. Хорошо, что их здесь нет. Хоть на бережку без опаски посидеть можно.
   Красивое место и приглянулось оно не только мне. Каменный фундамент дома тонул в мягкой зелени. Ещё от строения сохранились две по пол стены, соединяющиеся в угол. Детектор аномалий ожил, но Джоли, не обращала на него внимания, шла к развалинам. Я за ней.
   На внутренней стороне одной из стен, на явно самодельном стенде висели фотографии. Чёрно-белые, новенькие, глянцевые. И бумага под ними была новенькая, белая. Верхушка стенда истлела, но центр сохранился в первозданном порядке.
  - Она опускается, - пояснила Джоли.
  - Кто?
  - Временная аномалия. Дом взорвали полностью. Ничего не сохранилось, а после того самого, первого выброса, - стены поднялись.
   Временные аномалии штука опасная. Порой, в Зоне сталкеры находят вещи, над которыми, кажется не властно само время. В центре "Собачьей деревни", посреди улицы, до сих пор стоит новенький, детский, трехколесный велосипед. После того, как один парень пнул его, - все сталкеры обходят опасную игрушку стороной. Так что, если ты видишь в Зоне какое-нибудь "ретро" в идеальной сохранности, лучше не рискуй, испытывая судьбу, а сделай крюк. Правда, всё в нашем мире относительно. О "Вечном автобусе" я тоже слышал. Сталкеры периодически ночуют в нём и даже жгут костры, а он всё как новенький.
   Джоли подошла к стенду достаточно близко, но на гладкие, деревянные половицы всё-таки не наступила. И я увидел, что её привлекло. Девушка на фотографии. Блестящие, подведённые глаза, густые, светлые волосы, яркий рот. Даже по чёрно-белой картинке это было понятно. Фотография располагалась в верхнем ряду, и Время уже стёрло лицо рослого, крупного мужчины за спиной красотки.
   - Меня мой муж со второго курса, можно сказать, украл. Я в Смоленском, педагогическом, на химика училась. Приехала зимой к дядьке в Киев на каникулы и встретила свою судьбу.
  Я недоумённо взглянул на Джоли и поразился. Несомненно, на фотографии была она.
  - Меня тогда "Маркизой Ангелов" прозвали. Это уже потом, муж Маринки, Пётр. Ну, ты его помнишь. "Зятёк", он к нам ещё в "Штях" приставал. Так вот он меня из Анжелики в Анжелину Джоли перекрестил. В насмешку.
  - Так вы здесь бывали?
  - Мы? - Анжелина обвела фотографии рукой. - Конечно. И достаточно часто. Это база отдыха части была. Офицеры с жёнами сюда по всем красным датам наведывались. На озере лодки были, причал деревянный. А там, - она указала рукой, где именно, - место для костра и брёвнышки вместо скамеек. В подвале домика сауна была, на первом этаже - зал - прихожая, на втором - спальни: на четыре кровати каждая.
  - И что, вчетвером, в одной комнатушке...
  - Обижаешь, Рудый. Четверо в одной комнате? Кто же такую роскошь допустит. А по три человека на кровать? Валетом? Не хочешь? Весёлое было времечко!
  - Погоди, Джоли, - я как-то не просекал фишку. - А дом почему взорвали?
  - Борьба с привилегиями тогда по всему Союзу шла. И чтобы начальство не расслаблялось втайне от народа, все такие домики, (а их по стране уйма была), под снос пошли.
   Джоли откровенно язвила, но суть её остроумия до меня не доходила всё равно. Что это за привилегии, нафиг, если начальство спит по три человека на койку? Ясно одно: я и Джоли из разных поколений и нам друг друга не понять. Разве что...
  - Слушай, Джоли, так ты что? Здесь до взрыва жила?
  - И до взрыва и после. Я тогда в Госпитале работала. Лаборанткой при пробирках. Кое-что слышала, кое-что видела, кое-что знала. И, главное, делала то, что мне старшие по званию велели. В общем, пошли-ка мы, парень, поближе к воде. Воспоминания - они в меру хороши.
   На отдых мы расположились возле того самого места для костра. От бревнышек, правда, даже трухи не осталось, но место всё равно было выбрано с умом. Тут и зелёная полянка, и песчаный пляж, плавно уходящий под воду. Чуть в стороне, - в озере торчат замшелые сваи без мостков - останки лодочного причала. Купайся, загорай, жарь шашлыки, рыбачь, - всё под рукой.
   Я пошёл к воде ополоснуть после еды руки. Крошечная, по местным меркам лягушка (этак в две ладони ростом) шарахнулась от меня в воду. Тёмно-коричневое, почти чёрное тело, толщиной с приличное брёвнышко, метнулось ей наперерез из илистой темноты. Угорь перехватил жабу поперёк. Розоватой мутью заклубилась лягушачья кровь. Лукаво блеснул чёрный, с золотистым ободком, крошечный глаз огромной рыбы. Всё это хорошо просматривалось на фоне чистого песка. Да, в таком озере лучше не купаться.
   -Видел угря. Хорош. Закоптить бы такого!
  - Бедняга, - засыпая угли песком, ответила Джоли. - Никуда им отсюда не выбраться. Ни через лес, ни по оврагу до реки им не доползти. Слишком большие выросли.
  Разное всё-таки с ней у нас мышление.
  - Да, кстати, Рудый, - я уже взялся за свой рюкзак, но Джоли что-то вспомнила. - Отдай мне мою долю артефактов?
  - Долю? - я невольно оскалился.
  - Мы напарники? - с напором спросила Джоли.
  - Да! - я не скрывал раздражения. - Только эти артефакты мне псевдоплоть принесла!
  - И вся добыча у нас пополам? - продолжала гнуть свою линию Джоли.
  - Только твоя добыча: ноль да ничего!
  - Вот и будь добр. Отдай мне мою половину. Право, Рудый, не жадничай. Тебе же легче идти будет.
   Она ещё и поддразнивала меня, а ведь я и без того захлёбывался от злости. И не только потому, что не хотел делиться, но и потому, что спутница моя была права по всем пунктам. Да, выручка делится между напарниками поровну, но выручка же! Так я и сказал:
  - Выручку делят! Не хабар!
  - Рудый, - Джоли упрямо наклонила голову. - Мне хабар нужен, а не деньги. Я прошу лишь мою законную половину. Сам знаешь, ложка к обеду дорога. А насчёт псевдоплоти, зря ты так подумал. Малой шутки шутил. Зачем? Не знаю. В артефактах он лучше нас разбирается, только цены, в человеческом понимании, этим вещицам не знает
  - Скажите пожалуйста! Малому расценки на хабар понадобились! Может быть, ещё скажешь, что он в сталкеры решил записаться? А что? Будет артефакты на сало и сахар менять!
  - Даже если оно и так, Рудый, - это его дело, - остановила меня Джоли. - Короче, ставлю вопрос ребром: если хочешь идти со мной дальше, - гони половину!
   А вот это был уже наглый шантаж, и я ничего не мог поделать. Без Джоли я даже обратно, к периметру не вернусь, потому, что дороги обратной толком не знаю. Скрепя сердце, я отцепил от пояса оба контейнера с хабаром и швырнул на траву:
  - Дели! Но не забудь: земля, она круглая.
   Джоли вытрясла содержимое контейнеров на пластик, чтобы какая-нибудь пустяковина в траве не затерялась, сказала примирительно: "Не заводись, хлопец. Отбери самое ценное и лёгкое. Тебе же легче будет. Мне не качество, мне количество сейчас нужно.
   Я шагал след в след за моей крупногабаритной дамой и молча злился, параллельно пытаясь понять: что же именно меня так задело. То, что Джоли мой хабар споловинила? Ну и что? Всё равно раньше первого бара на наличность она его не обменяет. И не наличность ей нужна. Это слепому понятно. Так что же ей надо? Этот хлам? Зачем?
   Под ногами у меня что-то блеснуло. Я наклонился и на автомате поднял клочок стекловаты: одного из самых дешёвых и безопасных артефактов Зоны.
  - Джоли, - окликнул я сварливо даму впереди меня. - Что артефакты топчешь? Или не нужны уже?
  Джоли обернулась. На лице её сияла самодовольная улыбка:
  - Вижу, Рудый, вижу. Ты лучше туда погляди!
   Да, стекловата - самый дешёвый артефакт. Цена контейнера, плотно набитого этим лёгким, искрящимся волокном, - стакан прозрачного. Но то, что увидел я, - тянуло на приличные деньги. Если у периметра стекловата валяется редкими клочками по земле или виснет на ветках кустарников лёгкой, дырявой вуалью, то здесь она лежала плотным ковром.
   Джоли с весёлым азартом разматывала столитровые, пластиковые пакеты и складывала их по двое: один в другой, для прочности. Из рюкзака опытная дама достала лёгкие многозубые проволочные грабельки на короткой ручке, предупредила меня:
  - Я отгребать буду, а ты - пакуй. Без меня пласт не трогай. Упаси Чёрный Сталкер, вдруг рукой гнездо заденешь.
  - Какое гнездо? - спросил я, совмещая вопрос с работой. Паковать стекловату казалось мне делом абсолютно безопасным. Кстати, радиоактивность стекловаты - ноль.
  - Обязательно покажу, - отозвалась Джоли. - Обязательно.
   Мешки наполнялись быстро и плотно. Один, второй... пожалуй, если правильно увязать поклажу, то каждый из нас, без затруднений, сможет нести три, а то и четыре таких чувала. Стекловата очень лёгкая, что, в сочетании с её абсолютной теплоизоляцией, делает её идеальным материалом для подстежки защитной одежды. Что для полярников, что для пожарных - без разницы. Так что, здесь нам светили не стакан и не бутылка прозрачного, а вполне достойная сумма в "зелёных". Пожалуй, зря я разругался с Джоли.
   Грабельки наткнулись на что-то. Я понял это по тому, как Джоли поспешно отдёрнула их. Но поздно. Непонятным образом, тонкие, стальные зубья вдруг приобрели мягкую пластичность текущего парафина. Они прогнулись и обвисли, стекая в стекловату каплями жидкого, серебристо-белого металла. Выглядело это впечатляюще. Почти красиво. Да и Джоли, судя по реакции, была готова к такому повороту дел. Выудив из рюкзака запасные грабельки, она продолжила отгребать стекловату, аккуратно обходя и очерчивая опасную зону.
   Всего в овражке оказалось три таких "котла". Приглядевшись внимательно, я увидел, что стекловата над ними шевелится и потихоньку растёт.
  - Гнездо? - спросил я, указывая на шевелящуюся кучу.
  - Да, гнездо.
  - Чьё?
  - Стеклянного червя.
  - Он опасен?
  - Зависит от обхождения. Сам он ни на кого не нападает, но если провалиться в гнездо, (а оно достаточно глубокое) - обратно уже не выберешься. - Джоли подняла испорченные грабли и пихнула их прямо в кучу шевелящейся стекловаты. Грабельки упёрлись во что-то, поколебались и начали медленно тонуть, превращаясь в искрящуюся, волокнистую массу.
  - Тварь вроде "Тупого глотателя"? - уточнил я.
  - Можно сказать и так. Только стеклянный червь не имеет привычки затаиваться. Если не его самого, то гнездо всегда хорошо заметно. Это раз. И ещё стеклянный червь не только производит стекловату, но и существенно снижает радиоактивный фон...
  - Нафиг оно нужно, столько стекловаты!
  Джоли уставилась на меня с откровенным сожалением, как на больного:
  - А ты знаешь, Рудый, сколько тратят развитые страны на ликвидацию и переработку радиоактивных отходов? Уже за одно то, что страна предоставляет свою территорию под захоронение подобной дряни, - платят такие бабки, что от нулей - в глазах рябит.
  - Гробовые деньги!
  - Верно, Рудый, только не с такой тварью в загашнике. Смотри, - Джоли высыпала из контейнера свою долю артефактов (ту самую, что чуть ли не силой отняла у меня недавно) в одну из ям. - Через два месяца опять можно будет собирать урожай.
   Правильно, любой артефакт - фонит. Невидимый червь получил порцию корма и ответил на это бурным шевелением. Может быть, тварь эта и была полезной, но у меня вызывала лишь отвращение. Хотя, конечно, идея Джоли насчёт её "огорода" заслуживала внимания. Минимум риска, максимум прибыли, как говорится.
  
   Глава 6. Химера.
  
  
  По три набитых мешка, прикрученные поверх рюкзаков, прибавили нам килограмм по шесть веса на каждого. Ничего страшного: часть продуктов мы уже съели, да и своя ноша не тянет.
   Дорога не заросла. Истлевшая трава, земля, на которой так хорошо отпечатываются следы рифлёных подошв наших ботинок. Куда же мы всё-таки идём? Слов нет, три дня назад я даже не смел мечтать, чтобы так глубоко проникнуть в Зону. Джоли нервничает, крутит головой, ожидая какой-нибудь напасти. Её понять можно. На определителе жизненных форм то и дело появляются сигналы: то это припять - кабаны, то псевдособаки, а, по мере того, как мы приближались к окраине леса, стали появляться снорки и зомби.
   Кстати, если кто вообразил мою спутницу в виде придурошной горожанки, обожающей птичек, собачек и тигров - людоедов, ему стоило посмотреть на Анжелину Джоли в деле. В общении с мутантами зоны, предупредительный выстрел "на поражение" для Джоли - норма. Любая тварь, пожелавшая подхарчиться и приблизившаяся к нам на расстояние двойного прыжка, тут же попадала под прицельный огонь пулемёта моей супер дамы. Для точности, стреляла Джоли с колена. Выглядело это как гимнастика: сел - встал, сел - встал. И всё с пятидесяти килограммовым грузом за плечами
  Кабаны, как твари дикие и почти природные быстро понимали, что мы им не по зубам. Кабан вообще становится безбашенным только на близком расстоянии, когда не может улизнуть без опаски. Одной предупредительной очереди вполне хватало, чтобы очередное стадо отправилось искать добычу подоступнее. Тоже и слепые собаки. Без чернобыльского пса или контролёра во главе стаи, они достаточно осторожны, если не сказать: трусливы. А вот снорки, как всякий законченный продукт цивилизации, инстинкты, как заметил Джоли - порастеряли, а мозгов не приобрели. Два раза мы столкнулись с одиночками. И раз - со стаей. Твари атаковали нас грамотно, сразу со всех сторон, но и мы встретили их как должно, стоя спиной к спине. Последний снорк, слегонца распушил нам стекловату. Тварь прыгнула и почти достала нас, но я успел вспороть ему налету брюхо автоматной очередью. Пришлось нам делать внеплановую остановку и переупаковать груз. Я ещё хотел отрубить сноркам лапы, но передумал. Лапа снорка - ликвидный товар. Учёные из лагеря на Янтарном озере охотно покупают их в любом количестве. Соответственно, любой Бармен не откажется купить лапы, но уже по заниженной цене, для перепродажи. Но я никак не мог уяснить наш маршрут, не знал, когда мы выйдем в какое-нибудь людное место, и не протухнут ли лапы к тому времени. Короче, перспектива дополнительного груза за спиной, меня не вдохновила. Кстати, Джоли людных мест избегала принципиально, и менять тактику в ближайшее время явно не собиралась.
   Мы целенаправленно шагали вдоль опушки рыжего леса в сторону ЧАЭС, когда столкнулись с зомби. Тварь оказалась свеженькая, с автоматической, самонаводящейся винтовкой, одежда не порванная. Впрочем, подробности я рассмотрел потом, а началось всё с толчка. Я шёл первым, Джоли за мной. Пуля в спину толкнула мою напарницу, а она уже опрокинула меня. Вот такое у нас получилось домино. Уже в падении, я сумел освободиться от лямок рюкзака.
   Джоли со своим грузом лежала на тропе, как гора. Снайпер затаился среди деревьев. И тут Джоли зашевелилась. Пуля сбила мою даму с ног, возможно, оглушила на какое-то мгновение, но не больше, и теперь Анжелина изо всех сил пыталась освободиться от ноши. Две пули ударили в пластик со стекловатой, взбив радужные фонтанчики лёгких волокон. Джоли опять дёрнулась, выругалась, пытаясь расстегнуть заевшую пряжку. Я осторожно выглянул из-за Джолиных мешков, готовый в любой момент спрятаться обратно. Он крался от дерева к дереву. Судя по бандане, парень входил в клан "Свобода".
   Неладное я почувствовал сразу. Во-первых, передвижение парня назвать "скрытным" можно было лишь условно. Он просто переходил от дерева к дереву. Во-вторых, - он был один, а в-третьих, Свободовцы всё-таки не на столько отмороженные, чтобы просто так бросаться на всех подряд. Такое больше свойственно военным, "Монолитовцам", мародерам, "Грешникам" и, в какой-то мере, "Тёмным". Только после того, как моя автоматная очередь бросила агрессора наземь, а он поднялся, как ни в чём, ни бывало, и зашагал, по-прежнему посылая пулю за пулей в шевелящиеся над Джоли мешки, я понял с кем имею дело. Вторая моя очередь перебила зомбаку ноги. Он упал, но упорно полз к нам, продолжая стрелять. Причём тот факт, что патроны в обойме закончились, и винтовка лишь сухо щёлкала, его ничуть не смутил.
   Джоли наконец-то одолела свою сбрую и выбралась из-под рамы с рюкзаком и мешками, вся красная от стыда и злости. Надо же так опозориться перед салагой вроде меня! Пули-то для неё - фигня. И жилет на ней, и в рюкзаке за спиной железные контейнеры с хавчиком, да и стекловату в такой массе не каждая пуля пробьёт. Всё в экипировке у бывалой дамы продуманно, всё просчитано, а вот какая-то пряжка подвела.
  - Спасибо, Рудый, - выдавила из себя наконец Джоли. - Должна буду.
  - Отдашь хабаром, - ответил я, как того требовала традиция. Право, что за счёты между напарниками?
   Зомби упорно полз к нам Опасности он больше не представлял, но разобраться с уродом следовало. Только не бегать же за ним. Зомби подполз, и я буквально разорвал его автоматной очередью сверху, в упор, от головы и вдоль хребта. Зомби оказался настолько свежий, что даже кровь из ран текла.
  - Под выжигатель попал, - заметила Джоли, хотя всё и так было ясно.
   Выжигатель Мозга на окраине Рыжего леса, тот самый, который мы с Джоли обошли по оврагам - буеракам, - штука препоганая. Не знаю уж почему, но человек, попавший под его облучение, превращается в отмороженного убийцу - бессерка. Для такого нет ни своих, ни чужих. Есть лишь мишени, по которым он палит, пока не кончатся патроны. Успокоить его может только Контролёр. Впрочем, с тем же успехом, контролёр поднимает и свежего покойника, и выжигает мозги подвернувшемуся человеку, пополняя, таким образом, свой отряд телохранителей.
   Еще пятерых парней из "Свободы" мы увидели с холма возле леса. Судя по положению тел, они расстреляли друг друга в упор. Всё-таки изначально тот парень, ставший зомби, пришёл сюда не один.
   Джоли целенаправленно шла к мосту через реку на Припять, оставляя ЧАЭС с "Радаром" по левую руку.
  - А на Четвёртый мы не заглянем? - спросил я на всякий случай.
  - Как-нибудь в другой раз, - успокоила меня моя напарница.
  - Что же так? - поинтересовался я
  - Ловить там нормальному сталкеру нечего, - пояснила Джоли. - Всё, что там было ценного, - давно "Монолитовцы" собрали, а хлам, он хлам и есть.
  - А монолит?
  - Что Монолит? - не поняла Джоли. - Исполнитель желаний что ли? Так тебе к нему и приближаться не стоит. Ты же так денег хочешь, что порой в глазах у тебя цифры мельтешат.
  - А у тебя не мельтешат? Тоже мне, бессребреница! Парни говорили, что любой Бармен, к которому ты по дороге из Зоны заглядываешь, - от страха бледнеет, потому что после твоего визита у них в сейфах - круглый ноль.
  - Враньё, - серьёзно ответила мне Джоли, - Во-первых, у меня с Барменами все расчёты безналичные. Неважно, что за товар я привезла: жрачку с чистой земли или артефакты из Зоны. Во-вторых, я действительно не хочу рисковать головой ради пшена. У меня голова - предмет не лишний. И, в-третьих, - ты даже сейчас от жадности захлебываешься. Пойми, Рудый, если ты до Монолита доберёшься, - он тебя деньгами завалит. Насмерть. Ну, ты же не дурак. Сам знаешь, что в некоторые, скажем так, моменты не слишком себя контролируешь?
  - Ладно, насчёт "некоторых моментов" спорить не буду, - вынужденно уступил я. - Но можно чётко определить сумму. Например: десять кило бриллиантов. Согласись, куш не плохой, не "пшено", как ты говоришь.
  - Хорошо, - не стала спорить Джоли. - Вот ты брюлики заказал, получил. А дальше?
  - Я их продам.
  - Ты их вынеси оттуда. Это для начала. Про Семецкого и про Шухова все слыхали. А сколько их, других, безымянных было? Знаешь? Тех, кто вроде бы дошёл, но не вернулся. Потом надо будет из зоны выйти, до чистой земли добраться, камешки обналичить и везде - смертельный риск. Кстати, не факт, что ты их получишь. Монолит выполняет самое сокровенное желание, а не то, что ему вслух говорят.
  - А какое твоё, самое сокровенное желание? - спросил я, не зная, чем поддеть напарницу.
  - Малышню свою поднять и на ноги поставить, - хмуро отозвалась Джоли. - Так вот до сих пор и поднимаю...
  - Чего? - не понял я
  - Успокойся, Рудый, - отмахнулась дама. - Для того чтобы это желание исполнилось, мне к Монолиту ходить не надо. Есть средства и попроще.
   Пока мы так философствовали, ЧАЭС с Четвёртым энергоблоком остались позади, а перед нами замаячил мост, ведущий через реку "Глубокую" к городу. Вода рябила под ветром, и на гребешках волн холодно сияли Огни Святого Эльма. Под мостом, на опорах, несколько Зомби сосредоточенно удили рыбу. Не знаю, какая рыба водится в электрической реке, но эти рыболовы для неё, в любом случае, были не страшны. На удочках у оживших покойников не было даже лесок. Не иначе, рыбалка для этих парней при жизни была всем, и даже смерть не стёрла у чудаков их всепоглощающую страсть. Кстати, рыбаки - зомби, - самые безопасные среди себе подобных. Сидят весь день у воды, смотрят на несуществующие поплавки и ничем более не интересуются.
   На перилах моста, я задел рукой клочок стекловаты. Дёрнуло меня так, будто за оголённый провод ухватился. Воздух вокруг ЧАЭС пронизан электрическими полями, а стекловата хорошо электролизуется. Пустяк натолкнул меня на мысль:
  - Джоли, а почему твоего червя в Четвёртый после взрыва не запустили?
  - Почему моего? - неожиданно взъерошилась моя невозмутимая спутница. - Червя в Агропроме вывели, а я в Госпитале работала.
  - А всё-таки? - не отставал я.
  - Откуда мне, лаборантке, такое знать? - опять слишком быстро ответила Джоли и добавила подумав. - Наверно были соображения. Например, кому-то надо, чтобы весь наш мир пропитался радиацией. А что?
  - Ага, - усмехнулся я, - ты ещё мне про мировую закулису лекцию прочти.
  - Лекция сейчас не в тему, - уже спокойно ответила Джоли. - А в конкретное, заинтересованное лицо, я хоть здесь могу пальцем ткнуть. Ты и я, например.
  - В смысле?
  - Самый прямой смысл, Рудый. Не будет радиации, - не будет зоны. Не будет Зоны, - куда мы с тобой пойдём? Ты хочешь на рынке машины разгружать?
   Отвечать было нечего, и я замолчал. Мутная она всё-таки эта Анжелика - Анжелина. Никак её не понять. Вслушаешься в слова между фраз и начинаешь верить, что Зона для неё, как для Долговцев, - сосредоточие зла. А начнёшь уточнять, - выясняется, что без этой поганки ей жизни нет. Кстати, а стекловата-то после каждого выброса по всей зоне откуда-то летит. Козе понятно, что не из Джолиного огородика. Там овраг. Оттуда не улетишь.
   Мост мы перешли, когда солнце почти касалось горизонта. В городе Джоли опять повела себя не правильно: направилась не к бару, а свернула на окраину.
   Куда мы идём? - спросил я, понимая, что правды от моей напарницы мне всё равно не услышать.
  -Ищу место для ночлега, - ответила она. Вот ведь врёт и не краснеет! Если бы ей ночлег нужен был, не стала бы она улицы прочёсывать. Конечно, развалин вокруг полно, но есть и пригодные строения.
  - Здесь зомби полно, - опять попытался я повлиять на обстановку.
  - Это ближе к центру, - уточнила Джоли. - Там же и снайперские точки "Монолита", там же квартал "Тёмных" и их бар. И делать нам там нечего.
   Двухэтажная коробка бывшего магазина резко выделялась на фоне одноэтажных, частных избушек. При виде этого архитектурного урода, глаза Джоли вспыхнули, а по телу прошла дрожь, как у гончей, увидевшей зайца.
   Подонки они, всё-таки. И Бубна, и Джо, и Анжелика моя бронебойная. Втравили в дело и даже не намекнули: в какое! Однако кривой дорожкой Джоли к этому магазинчику добиралась. Ох, чуёт сердце: не зря!
   Стеклянная, двустворчатая дверь в магазин была цела-целёхонька. Джоли тщательно обследовала помещение за дверью. Сперва по приборам. Аномалий, судя по детектору, внутри не имелось, а вот на определителе жизненных форм явно что-то высвечивалось. Джоли хмыкнула, открыла дверь, шагнула внутрь. Я за ней.
   Внутри царил порядок. Медленно вращались длинные лопасти вентиляторов под потолком. В ряд стояли высокие витрины. Точь в точь, как в супермаркете. Вход в зал, стопка проволочных корзин на входе. Тут же, на выходе, три тумбы с допотопными кассами. На витринах вместо товаров аккуратно разложены кирпичи, обломки штукатурки, куски битого стекла, как у детей, играющих "в магазин".
  - Да что это такое, чёрт побери! - сказал я громко. И тут началось.
   Вентиляторы закрутились с самой, бешенной скоростью, витрины сложило гармошкой. С грохотом обрушился, стоявшие у стен шкафы. "Товары", подхваченные вихрем, закружились в сумасшедшем круговороте. Тумба с кассой приподнялась в воздух и моталась на кабеле, как воздушный шарик на верёвочке.
  - Полтергейст! - заорал я в ужасе.
  - Ложись! - рявкнула мне в ухо Джоли, почти опрокидывая меня на пол. Не знаю как, мы оказались у стены, в углу. Жесткие рамы с рюкзаками и мешки со стекловатой на них создали для нас какое-то подобие укрытия, достаточно надёжно защитившего нас от летающих и падающих предметов.
   Лёжа на полу, под рамами, Джоли хищно вглядывалась в эту круговерть. Стеллаж витрины закачался и поехал, но не вписавшись из-за своей длинны в поворот, врезался в намертво прикрученную тумбу открытого холодильника. Сталкерский контейнер для артефактов матово блеснул на пыльном пятне пола, приподнялся, поплыл в воздухе.
   Выскочив из-под укрытия, Джоли бросилась наперерез контейнеру, успела схватить его за длинную, болтающуюся ленту синтетического ремня. На мгновение, вещи замерли там, где находились и вдруг, разом посыпались на пол. Полтергейст, возмущённый покушением на одну из его игрушек яростно попытался вырвать контейнер из мощных, женских рук.
   Выглядел он как огромный, фиолетовый шар, по которому пробегали красные и сиреневые зигзаги. Пытаясь вернуть свою собственность, шар раскручивал контейнер, вместе с прицепившейся к нему стокилограммовой дамой, как ведро на верёвочке. Однако и Джоли держалась за добычу, как клещ. Более того, она сумела ухватиться за край тумбы-холодильника и изо всех сил подтягивала добычу к себе, рывками наматывая ленту на кулак.
   Полтергейст искрил от возмущения и расставаться с вещью тоже не хотел. Джоли мотало из стороны в сторону. Рука, которой она цеплялась за холодильник, сорвалась. Разбушевавшийся полтергейст поднял её и шваркнул об пол. Хорошо, что об пол, а не об холодильник, например. Сгруппировавшись при падении, Джоли по крайней мере уберегла себя от увечий, но контейнер который она держала в правой руке, стукнулся об пол. Довольно прилично стукнулся, потому, что от удара, с него слетела крышка.
   Воздух пронизал оглушающе - беззвучный свист. Шар полтергейста замер в воздухе. Даже зигзаги на его сферической поверхности побледнели, и перестали извиваться. Длилось это до тех пор, пока Джоли не очухалась и, отыскав крышку, не закупорила контейнер и то, что там было. После чего, она поспешно втиснулась между тумбой холодильника и обрушившимся на холодильник стеллажом, дополнительно прикрыв голову контейнером. Очень своевременно, кстати, потому, что светопреставление, последовавшее за этим, ни шло ни в какое сравнений с предыдущими шутками.
   Всё летело, гремело и валилось. Сперва на Джоли и прикрывший её стеллаж, потом на гору хлама, которую лиловый шар навалил сверху. И так же вдруг вся эта свистопляска прекратилась. Я инстинктивно потянулся к определителю жизненных форм. В Зоне есть только одна тварь, способная внушить ужас кому угодно. Худшее моё предположение оправдалось. Полтергейст трусливо слинял на второй этаж, а на грани видимости, в городе, замаячила химера. И двигалась она в нашу сторону.
  - Джоли, Джоли, - позвал я свою спутницу. - Химера на горизонте!
  - Значит, уходим, - глухо отозвалась Анжелина, поспешно выбираясь из наваленной поверх неё и стеллажа кучи хлама.
  - Куда уходим! - воскликнул я. - Наверху придурошный полтергейст, на улице - ходячая смерть!
  - Попробуем спрятаться в подсобках, - Анжелина рывком вскинула на себя раму с рюкзаком и ношей. Из пробитых мешков, опять, лёгкими ворсинками сочилась стекловата. Одна пылинка попала Джоли в нос и она яростно чихнула, выругалась:
  - Разлеталась тут... Рудый! Идея!
   То ли Анжелине в прошлой жизни доводилось работать в магазине, то ли были у неё среди продавцов очень хорошие знакомые, но в помещении она ориентировалась, как в своей квартире.
   Облупленную дверь в подсобку никак нельзя было назвать заметной, но Джоли сразу направилась именно к ней. Так же уверенно она передвинула нужные рубильники на щитке рядом с дверью. В подсобке загорелся свет, а в зале бешенно завертелся, притихший было, после бегства полтергейста, вентилятор. Следующий поступок Джоли вызвал у меня ещё большее удивление. Она поправила матерчатую маску на лице, прикрывая рот и нос, и, надорвав пластик, выпустила в воздушный вихрь с пол мешка лёгкой стекловаты, скомандовала: "А теперь - за дверь!"
   За дверью был серый, обшарпанный коридор. Прежде чем переступить порог, Джоли привычно бросила в дверь болт. Прокатило. Мы вошли. Вдоль стен в коридоре стояли хилые шкафчики с замочками. Одним из них мы подпёрли дверь, за которой раскручивался вихрь стекловаты, - этакое сплошное статическое электро-поле на весь магазин. В это-то рукотворное, электрическое облако и вступила химера. Через щель в хлипкой, фанерной двери я любовался последствиями изощрённого коварства Ажелины.
   Всем, наверно доводилось надевать синтетический свитер в помещении с очень сухим воздухом? Значит, все знают, какое это удовольствие, когда тысячи крошечных, электрических молний разряжаются на твоей коже. Облако наэлектролизованной стекловаты, в которое попала химера, было плотнее самого плотного свитера, и воздействие его было не одномоментным, а бесконечным. В придачу к этому, можно сказать, поверхностному ощущению, масса лёгких волокон сразу полезла в глаза, в пасть, в ноздри монстру. При первом же вдохе химеры, стекловата попала в горло, бронхи и лёгкие несчастной твари. И вся эта пытка сопровождалась миллиардами микро разрядов.
   Химера заметалось, круша всё, что попадалось ей под лапы, но резкие движения, только усилили страдания чудовища. А вентиляторы всё гнали и гнали по залу, искрящие разрядами, прозрачные облака едкой взвеси.
   Звон стекла был слышен даже через дверь. Самый страшный обитатель зоны сбежал, спасаясь от воздействий самого безобидного из артефактов.
   - Что там? - спросила, изнывающая от неизвестности Джоли.
  - Химера ушла.
  - Значит, Дима Шухов всё ещё за нас.
  - Не знаю, за кого Чёрный Сталкер, но Маркиза Анжелика точно на нашей стороне.
  - Балабол, - вяло отреагировала на мою шутку Джоли. - Знаешь, Рудый, я устала, как бешенная собака после третьей сотни километров.
  - Я тоже.
  - Значит, привал единогласно назначаем здесь.
  - Здесь? - я огляделся, признавая, что местечко нам досталось не самое худшее.
  Узкий коридор с голыми, окрашенными масляной краской стенами начинался с закрытой двери, которую мы завалили, и заканчивался такой же хлипкой дверью. Закрыта она или нет, - проверим завтра. В конце коридора, у двери темнело округлое пятно гравиоконцентрата. Завтра эта аномалия несомненно станет для нас проблемой, но сегодня она прикрывала нас от опасности извне, надёжнее стальной двери с кодовым замком. За двумя дверьми в стенах коридора, скорее всего, располагались кладовые. За дверьми ночью придётся приглядывать, хотя по определителю жизненных форм никакой живности там, вроде не водилось. Оно и понятно. Редкая тварь из Зоны, обладающая зачатками ума, добровольно согласится проживать на одной жилплощади с полтергейстом. Слишком уж хлопотное получается соседство.
  Оценив все преимущества места нашего очередного ночлега, я спросил, чтобы поддержать разговор:
  - Костёр разводить будем?
  - Лучше не надо, - отозвалась Джоли. Она тщательно обследовала стену на предмет наличия Грибка - невидимки. Эта пакость очень любит прятаться во всяческих тоннелях, подвалах и бункерах. Грибка на стене не оказалось, и Джоли привалилась к ней, намереваясь скоротать время своего дежурства. - С вентиляцией здесь не очень. Не хочу давиться дымом. Да и мало ли кто на огонёк забредёт. Спи, я подежурю.
  Если моя дама хотела таким образом отвязаться от меня, то напрасно:
  - Джоли, - обратился я к ней твёрдо. - Ты не хочешь мне ничего рассказать?
  Анжелина посмотрела на меня рассеянно:
  - Думаешь, стоит?
  - Стоит. Что в контейнере?
  Взгляд моей дамы стал отсутствующим:
  - Артефакт, - ответила она так, будто раскрывала мне государственную тайну.
  - Догадываюсь, что не пол кило семечек, - огрызнулся я и уточнил. - Какой артефакт? - В принципе, любой ветеран послал бы меня сейчас подальше. Любой, но, как оказалось, только не Анжелина Джоли.
  - Чёрное солнце, - неожиданно легко ответила моя напарница.
  - Что, что? - насторожился я.
  - Не слышал о таком? - В усмешке немолодой женщины, сарказм мешался с тоской. - Ну, так слушай. Дело было... неважно когда. Короче, сколько то там времени назад, некие типы наняли одного парня. Они снабдили его всем: картой, оружием и, главное, особенным костюмом с разными наворотами и абсолютной защитой. Парень должен был добыть для них из четвёртого энергоблока это самое "Чёрное солнце". Парень его добыл. Неладное он почуял на обратном пути, в районе "Припяти". Зомби почему-то перестали на него реагировать. Он связался с клиентами и те объяснили парню, что он мёртв, что превратился в зомби и что противоядие сможет получить как только передаст им артефакт. Мол, это необходимая гарантия его лояльности.* ( Пересказываемые события подробно описаны в книге "Чистое небо" из серии "Сталкер".)
  - Красивый поворот.
  - Обычный. Только те типы просчитались. Разумеется, смерти бояться все. Но одни люди воспринимают её как конец всему, а другие, - как освобождение. Сталкер знал, что невозможно из зомби стать человеком. Пока разум не покинул его, он спрятал контейнер с артефактом и ушел подальше от схорона. Парень пропал. А вот костюмчик его всплыл. Такое не тонет.
   При осмотре костюма, Че обнаружил в нём уйму интересных приспособлений. В частности, там было устройство по сигналу извне впрыскивающее в воздушную смесь пары "Мёртвой воды".
  - Не надо пояснений. Я имёл дело с этим артефактом. По твоим словам, этот костюм попал к Че?
  - Сперва костюм попал к Сидоровичу. Сидорович продал его Че. Костюм дорогой, но настроен на параметры определённого человека. А Че у нас спец по электронике и информации.
  - Про Че можешь не объяснять. Дальше что было?
  - Че - гений. Думаю, он разобрал костюм по винтикам, нашёл устройство фиксирующее пройденный маршрут и установил примерный район поиска. Сам Че за периметр не ходит, поэтому добытую информацию он продал Бубне. Как назло, в тот момент у Бубны под рукой не оказалось никого, кроме нас с тобой. А ждать Бубна не хотел. Не забудь, до него костюм побывал у Сидоровича и Сидорович несомненно знал, где именно парни эту механику подобрали.
   Я очень не хотела браться за эту работу, но Бубне трудно отказать. Помнишь Петра? "Зятька"? Он давно на содержании у Бубны.
  - Этот придурок что-то знает о тебе?
  Джоли горько усмехнулась:
  - Если бы только знал! Я не сомневаюсь, что он продал меня Бубне со всеми потрохами. Просто Бубна очень хитёр. Обстановку он не обостряет. Напротив, при свидетелях он постоянно наступает Петру на язык, выступая в роли "Защитника слабых".
  - А с глазу на глаз...
  - С глазу на глаз мы эту тему вообще не поднимаем. Информация, Рудый, это то ещё оружие. Им тоже надо уметь пользоваться. И Бубна это очень хорошо умеет.
  - Но если он молчит...
  - Он знает, и у него есть свидетель, который при необходимости подтвердит его слова. И я тоже знаю, что он знает.
  - Всё-таки Зятёк - редкий подонок! Ты же его учила всему, в Зону водила, а он... неужели нельзя найти пару парней покрепче...
  - И? Все знают, что у меня на Петра зуб. Сдадут меня Бубне те же самые наёмники. И я опять на крючке. Да и Пётр не так уж и плох. Обыкновенный он, Рудый. Самый обыкновенный человек. Зачем ему артефакты собирать, отстреливаться от мутантов, уворачиваться от аномалий, травиться радиацией, спать на голой земле, мёрзнуть, рисковать жизнью, если он может круглые сутки штаны в "Штях" просиживать? Есть, да пить, да не работать! Кто от такого откажется? Ты откажешься? Короче. Теперь тебе всё известно, - это раз. И у нас проблема, - это два. Видел, что было, когда с контейнера крышка слетела? Полтергейст осатанел. Химера прибежала. Спорим, на стакан прозрачного, - эта тварь сейчас рыщет по ночным улицам и ждёт нас. И если бы только она одна!
   Химера была одна. Я заметил её за грудой хлама, в которую время превратило мусорные контейнеры на заднем дворе магазина...
   Мы вышли из магазина через чёрный ход. В торговом зале хозяйничал полтергейст. Он поднимал стеллажи, раскладывал по полкам всякий мусор, долженствующий изображать товары. Время от времени шар прерывал свою восстановительную деятельность и устраивал "танцы смерчей". Вращающиеся столбики сверкающей стекловаты разгуливали по "магазину", разглядывали "товар" на полках, раскланивались друг с другом при встрече. Ясное дело, через зал дорога для нас была закрыта.
   Лампы горели по всему коридору. Даже разбитые светились мутным накалом пережженной нити. Гравиоконцентрат мы обошли по стене и потолку, на липучках. Их при дележе на озере я Джоли не отдал. А вот теперь поделиться пришлось. За порогом моё внимание привлекла кровавая лужа.
   Я проследил её источник и увидел химеру. Тварь лежала неподвижно и, в первый момент, я подумал, что она мертва. На эту же мысль наталкивала и кровь, скользкими нитями сползающаяся из приоткрытой пасти и из ноздрей хищника. А ведь мог бы догадаться, что раз кровь всё ещё течёт...
   Движимый любопытством, я подошёл поближе. Тварь учуяла меня, открыла глаза, попыталась подняться. Лапы её не держали, зато, чрезмерное усилие вызвало у химеры очередной приступ кашля. Кровь ошмётьями хлынула из изъеденных стекловатой лёгких монстра. И я удивился, что химера всё ещё жива.
   - Сталкер! Сталкер! - неожиданно зазвучал у меня в ушах (или в мозгу?) отчаянный призыв. - Ты опять победил, Сталкер! Ты всё-таки убил её!
   Джоли, только-только переступившая порог, побледнела, как полотно, инстинктивно дёрнулась, но отступать ей было некуда. Коридор перекрывал гравиоконцентрат.
  - Сталкер! Ты где? Я не вижу тебя!
  Чёрт побери! А я что здесь делаю? Рядом гуляю!? Я стою прямо перед издыхающей химерой, а она заявляет, что не видит меня!
  - Слушай, урод! - начал я заводиться.
  - Сталкер, отзовись! Я знаю, что ты здесь, рядом. Я чувствую тебя!
  - А сам ты не хочешь представиться? - со злым сарказмом поинтересовалась Джоли. - Или хотя бы "Здравствуй" сказать?
  - Здравствуй, сталкер. Рад слышать тебя.
  - С кем имею честь беседовать? - спросила Джоли, держась так, чтобы не попасться монстру на глаза.
  - Не думаю, что ты слышал обо мне. Но у тебя есть артефакт...
  - Пошли отсюда, дружище, - обратилась ко мне Джоли. - Пока химеры нет...
  - Химера здесь, - поправил я свою спутницу, мысленно оценив её осторожность. Не хочет Анжелина называть моё прозвище в присутствии непонятной твари. - Она сдыхает. Кажется, стекловата начисто выжгла ей лёгкие. Я даже не понимаю, почему она жива и как разговаривает.
  - Разговаривает с нами контролёр. Он использует мозг химеры, как передатчик.
  -А ты не простой Сталкер, - раздался у меня в мозгу голос контролёра. - Это интересно. Что ж, среди тебе подобных иногда встречаются образованные люди, а не только тупое, радиоактивное мясо, вроде человечка, который стоит передо мной. Скажи, Сталкер, куда ты денешь то, что случайно попало тебе в руки? Не думаю, что ты будешь "этим" пользоваться. Следовательно, продашь? Кому?
  - А какое твоё дело, тварь?! - взорвался я.
  - Скрутить бы тебе голову, щенок! Чтобы не перебивал старших! Ты же просто кусок радиоактивного мяса. Ты стоишь на самой низкой ступени интеллектуального развития! Ты - слабое умственное звено! И ты смеешь перебивать...
   Нет, парни, я человек терпеливый, но хамов не люблю. Особенно с замашками "учителей жизни". Автоматной очередью, в упор, я развалил сдыхающей химере череп. Жестоко? А на фиг вы, интеллектуалы недоделанные животину тираните?!
  - Молодец, Рудый, - одобрительно кивнула Джоли. - "Когда я слышу слово "Интеллигент"...- ну и так далее. Тем более что для нас это единственное, правильное решение.
  
   Глава 7. Головастики.
  
  
   - Слушай, Джоли, - спросил я её, когда мы пробирались по зелёному лабиринту окраины. - Кто это всё-таки был?
  - Думаю, что контролёр из тринадцатого сектора, - с ноткой неуверенности отозвалась моя спутница. - Его замашки. Хозяева с "Четвёртого" более адекватны. Они бы, по крайней мере, представились.
  - Ты с ними знакома?
  - Скажем так: возможно заочно и знакома. Понимаешь, с контролёрами такого класса личный контакт возможен только один раз. В первый и последний. Это тебе не Малой.
  - Понятно. А где этот тринадцатый сектор?
  Джоли приостановилась:
  - Хочешь прогуляться?
  - А если даже и так?
  - В таком случае, в другой раз. А ещё лучше, сбегай как-нибудь туда сам, в компании с Боем. Только глубоко не лезь. И захвати пару запасных контейнеров под артефакты. Одного контейнера тебе по любому не хватит.
  - Такое уловистое место? - заинтересовался я.
  - Нехоженое, - поправила меня Джоли. - Не, Рудый, я дело говорю. По краешку там пройти очень даже стоит...
   И опять она ускользнула. Ловко так перевела разговор с трудной темы на тему приятную. С Хозяев и Контролёра на хабар. Правда, я это только потом просёк. Можно сказать: вдогонку. Скользкая она дама, Маркиза Анжелика. Голой рукой не ухватишь. И шла Джоли как-то странно.
  - Мы на "Милитари" или в "Росток" - спросил я
  - Мимо, Рудый. Сейчас за нами по всей Зоне охота пошла. Плохо уже то, что химера тебя видела. Насколько мне известно, на того урода из тринадцатого работают все контролёры Зоны. Он их как ходячие камеры наблюдения использует. Это раз. Наёмники - это два.
  - Наёмники? Люди? - удивился я, и Джоли пояснила:
  - Наёмники служат тому, кто платит. А та тварь - платит. Ну и мародёры. Этих тоже легко купить.
  - А хозяева с Четвёртого? Кто у них? - не отставал я.
  - Хозяева - это Монолит и "Тёмные". Думаю, химеру послали именно они, а потом, когда тварь подыхала, - бросили её, решив, что нам удалось смыться. Контролёр же этим полутрупом воспользовался. Хозяева тоже ищут нас, только они не знают: кто мы.
  - И всё-таки ты их знала, - не отставал я.
  - Может быть, и знала, - уступила моей напористости Джоли. - В прошлой жизни. Большинство из этих "хозяев" тогда руководили лабораториями. На "Милитари", в "Агропроме", в "Госпитале".
  - Да! Ты же в Госпитале работала!
  - И ещё я была женой командира части.
  Оп-па! А вот это поворот!
  - Жена командира части моет пробирки?! Не гони, Джоли!
  Но Джоли и не думала гнать, пояснила:
  - Время было другое, Рудый. И понятия другие. Я учиться хотела, пусть и заочно. А для этого тогда требовалось работать по специальности. Да и у Тараса свой интерес имелся. Стаж мне на работе шёл, зарплата, пусть и маленькая, капала. Работа сама по себе непыльная, нетяжёлая. Перемою я пробирки, поставлю в сухожарку сушиться на два часа и чай с такими же лаборантками пью. И не только с лаборантками. Я любопытная была. Мне всё интересно было. Я и на конференциях сидела, и на семинарах. Кто же будет гнать жену командира? Так что всех этих интеллектуалов я видела, слышала и знала. Другое дело, что они меня в упор не замечали.
  - Почему?
  - Чистая психология, Рудый. Кто я для них была? Красивая лаборанточка без образования? Один курс педагогического и заочное обучение в тех сферах даже в расчет не принимались. Зато я была женой Батьки Тараса. А это, как ты понимаешь, в корне пресекало любой мужской интерес.
  - А почему "Батьки Тараса"?
  - Прозвище такое у мужа моего было. Ну да, "слуга царю, отец солдатам", а для лабораторной элиты - представитель тоталитарного режима и ритуальный враг. Он во время второго выброса пропал.
   Я вспомнил фотографию в разбитом доме у озера. Изящная "Маркиза Ангелов" и крупногабаритный мужчина за её спиной. Жаль, лицо не сохранилось, но, могу поспорить, пара была красивая. И неглупый мужик был этот "Батька Тарас". Подходящую работу для жёнки нашёл: пробирки помыла, чаю попила, с подружками поболтала, умных козлов послушала и бодренькая, счастливой птичкой домой летит. К обожаемому мужу. Представляю, как эти профессора психовали. Они же соль земли, цвет науки. Им, для оживления мозговой деятельности, всё позволено. А тут, нако-ся, выкуси! Хороша Глаша, да не ваша. Что ни говори, в молодости Джоли интересная была. Кстати...
  - А где ты была во время второго выброса?
  - В лаборатории. В подвале Госпиталя. Там защита мощная. Только это меня от превращения и спасло. Выброс тот людей, как перчатки выворачивал. В психологическом смысле. Всё звериное враз наружу полезло.
  - А человеческое вглубь загнало?
  Джоли отрицательно покачала головой:
  - Не совсем так, Рудый, я ведь эту тусовку как облупленных знала. Так вот, честно скажу: человеческого у многих там только обличье было. Смотришь со стороны: вроде люди, вроде умные, интеллигентные, с образованием, а послушаешь - хуже людоедов. Вроде волков в овечьей шкуре. Так вот выброс с них эту шкуру и сорвал...
   От окраины Джоли свернула к "Милитари", но не дошла. На "Милитари" для нас было слишком многолюдно. Джоли же держала курс на Периметр. Не понимаю, зачем.
   Периметр в этом районе шел по высокому берегу реки и был оборудован по последнему слову техники: колючая проволока, спираль Бруно, термо датчики и датчики движения, роботы, вооруженные крупнокалиберными пулемётами, простреливающие открытое пространство реки. Сталкеры редко забредали сюда. Да и другие твари из Зоны не слишком стремились выползать на низкий, заболоченный и потому открытый берег. Здесь, в хлюпающей, радиоактивной грязи, среди кочек, поросших невысокой болотной травой господствовали откровенные земноводные мутанты, не обладавшие даже начатками интеллекта.
  - Так, Рудый, - объясняла обстановку Джоли. - Сейчас, строго по кочкам, мы выбираемся на берег и идём тихо-тихо. Не чихая, не фыркая и дыша через раз. Местность эта не опаснее других районов и требует лишь предельной осторожности. Здесь полно пиявок. Замечу, эти твари способны, вытянувшись в нитку, пролезть через любой шов. Там где грязь по колено, - можно столкнуться с "Серебряной смертью" или встретиться с "Тупым глотателем". Как на всяком болоте здесь полно гнуса. Впрочем нам, с нашими костюмами, он не страшен. Встречаются контактные пары, гравиоконцентраты, мясорубки, жарки, но всё это не так уж и часто. Главная опасность на болотах: жабы всех форм и размеров. Поэтому запомни: все эти твари подслеповаты. Они прекрасно чувствуют колебания воды и почвы, но неподвижные предметы видят плохо. Да и малоподвижные тоже не очень замечают. Есть вопросы?
  - Есть. Скажем так: уточнения. Нам что? Всю дорогу с кочки на кочку прыгать?
  - Нет. Открою тайну: проточная вода сушит землю. Даже здесь, по низкому берегу, вдоль реки тянется узкая полоска плотной почвы. Этакая естественная тропа. На неё мы и должны выбраться.
  Тропа была на месте. Чистая, песчаная и очень узкая. С одного края её плескалась река, с другого - тянулись заросли болотной травы и камыша. Определитель жизненных форм постоянно фиксировал наличие каких-то водяных и болотных монстров, но мы шли тихо, и твари на нас не реагировали. Аномалии нам тоже особо не досаждали. Всё-таки периметр рядом.
  Но вот реке надоело течь в нужном для нас направлении, и она свернула к ЧАЭС. Теперь на противоположном берегу уже не было непроходимого барьера. Лишь несколько огромных осокорей склонялись к воде на той стороне.
  - Ну, что, Рудый, поплаваем? - предложила Джоли. Из своего рюкзака она достала рулончик тонкой, капроновой ткани, развернула его. Это оказался безразмерно - огромный мешок. В него Джоли запихнула все пластиковые пакеты со стекловатой, распределила их, завязала мешок. Получился импровизированный плот, вполне способный нести на себе двух человек с грузом Следом из рюкзака появился моток тонкой верёвки с грузиком на конце. Бросок, - и верёвка захлестнулась за ветку дерева на противоположном берегу.
  - Паром готов.
  - А жабы? - осторожно поинтересовался я. Несколько жирных головастиков размером с небольшую, легковую машину каждый, заинтересовались необычными колебаниями воды и плыли с двух сторон, нам навстречу, и наперерез.
  - Скоро их не будет, - успокоила меня Джоли. - Поехали. Чур, за верёвку тянешь ты. И ноги в воду не спускай. Откусят.
   Кто откусит мне ноги, я не стал спрашивать. В Зоне полно мастеров на такие штуки. Что на суше, что в воде. Я тянул за верёвку и наблюдал как Джоли, надрезав руку, роняет в реку кровавые капли. Выглядело это как какой-то ритуал по призыву демонов. И демоны не замедлили явиться.
   Небольшие рыбки размером чуть больше ладони сперва попытались попробовать на вкус наш импровизированный плот. Плот (капрон, пластик, стекловата) им не понравился. И тогда они переключили своё внимание на голодных головастиков, так неосторожно выплывших из вонючих, топких заводей на чистую воду.
   Пока длилось пиршество, мы не спеша, без ненужного шума выбрались на берег, собрали свои манатки. Джоли убирала, не в первый раз погрызенный рыбками, капрон, переупаковывала стекловату, уже в который раз выручившую нас. А я изучал верёвку. Вещица оказалась прелюбопытная. Лёгкая, скользкая, крепкая, тёплая на ощупь, она не походила ни на капрон, ни на любой другой известный мне материал. Закончилось моё исследование тем, что Джоли забрала у меня свою собственность, сказала:
  - Чем дурью маяться, лучше бы по сторонам посмотрел. Что у нас на определителях?
   На определителях аномалий было чисто. Этак метров на двадцать по правую и метров на двадцать пять по левую руку. А вот на определителе жизненных форм определённо шевелилось что-то крупное. В самой что ни на есть опасной близи. Я уже другими глазами осмотрел низину, которую нам предстояло форсировать. Перед нами лежала огромная, грязная и, по всем признакам, мелкая лужа километра на полтора в длину и ширину. Над её блестящей поверхностью, возвышались округлые, голые холмики, покрытые толстой коркой высохшей грязи. И никакого движения!
  Вдали, там, где заканчивалась грязная хлябь, высились земляные курганы, на которых тоже что-то мельтешило, но значительно более мелкое.
  Джоли некоторое время внимательно и безрадостно рассматривала экран, махнула рукой:
  - Ладно, брат, хорошо, что пиявок здесь нет. А остальные проблемы будем решать проблемы по мере их поступления. Первая задача: выбраться из грязи на сухое место. Идём крайне медленно и крайне осторожно.
  Так мы и пошли. Местами грязь доходила мне до середины бёдер. Она хлюпала, расходясь под нашим весом, но ниже неё лежал слой плотной, подстилающей почвы. Он упруго пружинил от наших шагов. В начале пути я не прислушивался к этому трепету земли, пока не понял, что ритм вибраций не соответствует нашим шагам, а как бы чуть-чуть отстаёт от них. Я заволновался, завертел головой, оглядываясь по сторонам.
   Холмики, торчавшие, как мне показалось прежде, без движения, смещались в нашу сторону.
  - Джоли! - прошептал я побелевшими губами.
  - Правильно, Рудый, они движутся. И то, что ты говоришь шёпотом, - тоже правильно, - тихо ответила Джоли.
  - Они живые?
  - Эти головастики живые и слепые в придачу, но звук и колебания различают хорошо потому, что улавливают их всем телом.
  - А может рванём?
  - Не может, Рудый, - одёрнула меня спутница. - Идём, как шли и не делаем резких движений. По грязи эти твари перемещаются быстрее нас. Так что спокойствие, Рудый и только спокойствие. Это соревнование выигрывает тот, у кого крепче нервы.
   Легко сказать: "спокойствие!". На наши шаги, казалось, сползлись все твари из здешней лужи. Единственное, что меня успокаивало, так это то, что ни одна из этих, безмозглых уродин не догадалась перерезать нам путь к твёрдой земле. Но тварей собиралось всё больше и больше, они подбирались всё ближе и ближе. Джоли стала петлять.
   И опять тактическая хитрость моей спутнице удалась. Реагируя на очередную нашу петлю, один из бесхвостых головастиков, разворачиваясь, врезался в головастика хвостатого. Выглядело это так, будто огромный джип с наворотами въехал в бок длиннющего лимузина. ДТП в луже сопровождалось бурными колебаниями воды, почвы и грязи.
   Обычно, любое столкновение мутантов в Зоне заканчивается кровавой схваткой. Но монстры, преследовавшие нас, оказались настолько тупыми, что даже рассердиться не умели. Они лишь неуклюже отпихивали друг-друга, стараясь разойтись на мелкой воде. Я не успел вволю налюбоваться результатами коварных манёвров моей дамы. Джоли потянула меня прочь:
  - Скорее! Скорей! Пока за их вознёй нас не слышно!
   Миролюбие оказалось выгодней кровожадности. Головастики быстро разрулили обстановку. И десяти минут не прошло, а каждый из них уже плыл по своему маршруту, с прежним упорством направляясь в нашу сторону.
   Но десять минут форы, - это много, особенно, если под угрозой твоя драгоценная жизнь. Берег поднимался медленно и полого. Жидкая грязь отступала. Скоро уровень её опустился ниже колена, а ещё через две минуты, достигал лишь щиколотки.
   Столь резкое уменьшение глубины ошеломило наших преследователей. Первым отстал "лимузин". Неуклюже развернувшись, тварь отправилась бороздить полуметровые глубины грязных хлябей. Вслед за ним, в родные пенаты, вернулись ещё четыре длиннохвостых головастика. Короткохвостые головастики оказались более назойливыми. У них, в придачу к хвостам, имелись коротенькие лапки, способные отталкиваться от твёрдого дна. Кстати, на мели выяснилось, что глаза у тварей тоже имелись. Маленькие, овальные, с блестящими, как стекляшки, золотыми щелями зрачков.
   Эти тупо-наивные глазёнки взбесили меня. Я вскинул автомат:
  - Получайте, гады! - от души полоснув по грязным и блестящим бокам жабьих выродков.
  - Рудый! Ты идиот! - только и успела простонать Джоли, и я понял, какую глупость сморозил. Сориентировавшись на источник вибрации, два наиболее сформировавшихся головастика быстро поползли за нами. Я никак не ожидал, что эти громадины могут быть столь подвижными вне воды. Если бы не Джоли, я бы бросился бежать и погиб бы. Анжелика опять спасла меня, вцепившись мне в одежду и не позволив двигаться быстрее, чем она. Сама Джоли передвигалась сейчас со скоростью крадущейся черепахи. И столь же тихо.
   Наличие глаз не сделало головастика более зрячим. Один из них прополз мимо нас, едва не задев, и наткнулся на небольшой бугорок, круто выпирающий из воды и грязи. Со свойственным всем безмозглым мутантам упорством, он тыкался в это препятствие минуты три, пока на собственной морде не убедился, что сдвинуть кучу слежавшегося песка ему не по силам. Размозженная до кости верхняя губа головастика показывала, сколь тяжело его примитивным мозгам давалось любое новое знание.
   И опять Джоли учла обстановку. Вибрации, вызванные безмозглой настойчивостью головастика - переростка скрыли наши шаги от его соплеменников. Мы наконец-то выбрались на твёрдую почву и уже намеревались подняться на взгорок. Уж там-то гигантское жабьё было бы нам не страшно. И тут, на вершине холма показалась чёрная голова, похожая на собачью, но покрытая уродливыми выростами, издалека напоминающими львиную гриву.
  Чернобыльский пёс, одна из самых агрессивных тварей Зоны, давно поджидал нас на твёрдой земле. В придачу к чернобыльцу, рядом с ним показалась ещё одна облезлая, уродливая тварь. Глаза урода выпирали огромными, налитыми кровью пузырями. Это была слепая собака.
   Теперь нам точно хана. Чернобыльский пёс, встав во главе чернобыльских слепых собак, теряет всякое представление об опасности. Ещё бы! В бой-то идёт не он, а его более мелкие вассалы. Слепыши же из кожи лезут вон, чтобы показать себя перед свирепым и авторитетным вожаком. Кстати, слепые собаки спускались с холма к нам на встречу, с явным намерением атаковать.
   Спасаясь от псевдо псов мы были вынуждены вернуться в грязь. Чувствуя свою силу, слепыши последовали за нами. Зря. Почуяв новые источники вибрации, головастики тут же обратили на них своё внимание. Теперь отступили псы.
   Головастик с побитой мордой, ничего не добыв и на этот раз, решил вернуться в родную стихию. Пятна на его морде уменьшились, посерели и скоро должны были исчезнуть без следа. Регенерация у болотных тварей, как и у остальных мутантов Чернобыля шла просто с бешенной скоростью.
   Врагов стало меньше. Но наше положение от этого только ухудшилось. Если раньше два гигантских, недоразвитых лягушонка, создавая колебания почвы, несоизмеримые с нашими шагами, мешали друг другу, то теперь мы вдвоём оказались против одной, подвижной и тупо - устремлённой твари, не боящейся пуль и абсолютно нечувствительной к боли. И выбраться из лужи нельзя. Чернобылец со слепыми псами только этого и ждут.
  - Джоли! - не выдержал я. - Неужели эти скользкие твари неуязвимы?!
   Мы с Джоли едва-едва, сумели обойти контактную пару на нашем пути. А лягушачий отпрыск пополз между кочками напрямую. Пара разрядилась. Молния насквозь прошила его мясистое, рыхлое тело. И толку? Головастик даже не заметил такого пустяка.
  - Примитивизм тоже имеет свои достоинства, - отозвалась Джоли. Она здорово нервничала и, похоже, только поэтому перешла на заумный, научнообразный язык. - Быстрая регенерация поражённых тканей делает ненужными болевые ощущения. Неразвитая же нервная система нечувствительна к электрическим разрядам и...
  - Джоли, кончай лекцию! - взмолился я. - Скажи, мозги хоть у него есть?!
   Единственное, что ещё спасало нас, - неопределённость. Тварь никак не могла решить: кем именно из нас заняться в первую очередь. Только вот пространства для манёвров у нас было маловато. Отмель сужалась. Когда-нибудь, головастик обязательно загонит нас в одну из ловушек Зоны. Без расчета. Случайно. И даже не заметит собственной победы. И, самое поганое, никаких других приёмов, кроме оттяжек и проволочек, у моей спутницы, в запасе, похоже, больше не имелось. Зона опять переигрывала нас...
   Мощное, словно литое тело плюхнулось на головастика сверху, с холма. Крепкие когти слепого пса буквально взрыли мягкую, скользкую шкуру земноводной твари. Челюсти, с зубами, похожими на пилу, вгрызлись в хлипкую плоть мутанта. Я узнал собаку по редкому, тигрово-полосатому окрасу:
  - Бой! - заорал я. - Джоли, это же мой Бой!
  - По сторонам смотри! Рудый! Мать твою! - рявкнула Джоли. Это было так неожиданно, что я отпрыгнул. Вовремя кстати. Головастик, не замечая, что кто-то зарылся в него по уши, изящно разворачивался, намереваясь своим весом вдавить меня в грязь.
   Никакая пуля не нашла бы в этой горе слизи, мышц и сала крохотное зёрнышко мозга. Но Бой чувствовал эту кроху и докопался таки до неё. Я был взвинчен до крайности и потому услышал, как мне показалось, этот негромкий треск.
   Сейчас головастик преследовал именно меня. Я слишком шумел, слишком дёргался, в отличие от многоопытной Джоли.
   Треск, похожий на треск скорлупы раздавленного ореха изменил обстановку, хотя и не так кардинально, как я ожидал. Прищурено - лукавые, золотистые глаза головастика округлились, как у снулой рыбы, но он продолжал двигаться, неспешно нарезая круг за кругом, пока не упёрся в кочку. Перепончатые, короткие лапы с зацикленным упорством продолжали толкать мёртвое тело. Короткий и толстый хвост усиленно извивался, буровя хлипкую, болотную почву. Очередной толчок оказался столь силён, что кочка сдвинулась с места. Тело головастика накренилось, и он сполз на бок, всё ещё продолжая усердно выгребать вперёд. Маленький ротик его жалобно открывался и закрывался, пережёвывая набившуюся в него грязь.
   Не сдерживая более досаду, я пнул поверженную громадину в бок:
  - Злая собака без зубов! Сдох наконец?!
  - Но засосать он мог до смерти, - холодно уточнила Джоли. Она совсем не выглядела счастливой. Моя злость перекинулась на неё. Хотя бы потому, что реплику её должен был выдать я:
  - Дурацкие шутки у вас, Маркиза!
  Джоли вернула меня к реальности одним единственным словом:
  - Чернобылец!
   Жабёныш был мёртв и слепые псы, враз осмелев, обложили нас по всем правилам загонной охоты. И, главное! Нам опять некуда было отступать. Привлечённые шумом и тряской головастики опять заинтересовались нами. Единственной возможностью остановить атаку слепых псов, было уложить их вожака. Чернобылец понимал это и даже не высовывался из укрытия.
   Бой ткнулся мне в колено. Выглядел он крайне неприглядно. Весь в склизкой крови, глаза мутные, из пасти падают клочья пены. Но чем я мог помочь ему?
  - Бой, - сказал я псу, - чернобылец. Он нас не выпустит. И я ничего не могу сделать!
   Что это было? Словно тёплая ладонь прошлась по холодной коже. Соприкосновение интеллектов.
   Бой сжался и распрямился с той скоростью, на какую способны лишь твари Зоны, порождённые Смертью и живущие вопреки Ей.
   Спасаясь от жабёныша, мы обошли холм. Берег от болота поднимался круто, но не резко. По этому-то откосу и рванул Бой. "Куда!" - заорал я, бросаясь за ним - "Бой! Погоди!" Позади меня смертоносным кашлем зашёлся пулемёт. Джоли отгоняла свору.
   Слепая собака никогда не вступает в драку с Чернобыльским псом, так же, как ни одна нормальная псина никогда не нападает на медведя. Исключение: если за псом стоит человек.
   За Боем стоял я. Этот факт напрочь смёл все неписаные законы и правила Зоны. Чернобылец мог спрятаться от пуль, от людей, но не от чернобыльского же слепого псевдо пса, ментальным зрением, видящего даже крошечный мозг, спрятанный внутри полуторатонной, склизкой туши гигантского головастика.
  Теперь меня накрыла леденящая волна страха. Слепые псы, оцепенев от ужаса, созерцали столь неслыханное святотатство. Чернобылец понял всё. Как чёрная молния, он вылетел из овражка, навстречу взбунтовавшемуся слепышу. Псы сцепились, покатились по земле и, стреляя в Чернобыльца, я бы неизбежно задел Боя, если только...
  Картинка вспыхнула в памяти ослепительно ярко: Кабан с перебитыми ногами извивается на земле. Джоли подходит вплотную к зверю...
  Не замедляя бега, я подлетел к чёрно-полосатому клубку. Чернобылец опрокинул Боя и тянулся к его горлу. Я вложил дуло автомата в ухо победителю и нажал на спусковой крючок. Во все стороны брызнули осколки черепа, крови, мозга...
  Бой лежал на земле. Глаза его начали стекленеть. Из пасти, как из бутылки с прокисшим пивом, клубами лезла пена. Джоли буквально подлетела к нам, на ходу скидывая свою ношу, одновременно охватывая взглядом и оценивая всю картину в целом.
  - Рудый! Мать твою... Воду давай!
  Я подчинился, только потому, что привык делать это за последние дни, не осознавая того, что от меня требуют. Бой спас нас и теперь умирал у меня на руках!
   Джоли мыла ему морду нашей, питьевой водой из пластиковой бутыли, рукой выгребала слизь из пасти, вливала воду в глотку. Бой не сопротивлялся. Мне даже показалось, что он уже мёртв. Рвотные судороги псевдопса, показали, насколько я ошибался. Бой избавлялся от воды, насильно влитой ему в желудок.
  - Отлично! Отлично! - Джоли суетилась, продолжая отпаивать пса водой. - Держись, малыш! Ты, главное, глотай!
  Пёс стравил воду во второй раз. Он был обессилен этой нагрузкой, полностью выжат, но, странное дело, что-то изменилось. Дыхание? Да! Дыхание! Исчезли судорожные всхлипывания. Пусть с хрипами, через силу, но Бой дышал. Более того, он сам лакал воду!
  - Ах ты, молодец! Ах ты, герой! - подбадривала своего пациента Джоли. - Жабьей слизи не испугался!
   Ужас потихоньку отпускал меня. Всё ещё не веря в происходящее, я подошёл к Бою, коснулся рукой его морды. Влажный язык облизал мою руку. Пасть пса осклабилась улыбкой, обнажая два ряда пилообразных, похожих на акульи зубов.
  - Рудый! Давай ещё воды!
   Похоже, мат для Джоли был чем-то вроде сильнодействующего допинга, прибегать к которому дозволялось лишь в экстренных ситуациях, там где ребром ставится вопрос: жить - не жить. В остальных случаях ей вполне хватало нормативной лексики. Я достал воду из сброшенного Джоли рюкзака. Мой запас она уже израсходовала.
   Бой вылакал не менее полутора литров после чего его опять стошнило. Внутреннее полоскание явно шло псу на пользу. Дыхание мутанта выровнялось окончательно, а следующую порцию жидкости его организм благополучно принял. На всякий случай, Джоли напихала прямо в пасть псу таблетки активированного угля из пяти или шести упаковок, после чего переключила своё внимание на наружные раны.
   Следы зубов чернобыльского пса на плечах и холке Боя впечатляли. Страшно было смотреть на разорванную кожу и прогрызенные мышцы, но опасности сами по себе, раны не представляли, даже для обычной собаки. На аборигенах же Чернобыля, заживали и не такие повреждения. Причём, очень быстро. Но Джоли всё-таки решила перестраховаться. Она достала аптечку, и, обработав всё, даже ссадины раствором новокаина, наложила на самые серьезные прокусы с десяток швов, на живую, без обезболивающих уколов, спросила:
  - Рудый, у тебя мясная тушёнка в рюкзаке осталась?
  - Есть, а что?
  - Спасителя нашего накормить надо. Хорошо накормить.
  - Сделаю!
   Скажите: кто бы на моём месте поступил иначе? Слепыш насухо вылизал содержимое трёх банок, запил еду остатками воды из бутылки и задремал. Обессиленный и счастливый, у меня на коленях. Судя по его состоянию, сегодня мы уже никуда не пойдём.
   - Джоли, - попросил я напарницу, - если хочешь, я буду всю ночь дежурить, только сейчас, не откажи, приготовь мне кружку "твоего" чая, да покрепче.
  - Чая больше не будет, - сухо отозвалась моя спутница. - Вся наша вода - во флягах.
  - Как? А куда она делась? - я не сразу въехал в новые обстоятельства. - На озере мы же заполнили всё ёмкости!
  - Пса твоего спасать надо было? - ещё суше перебила мой наивный скулёж Джоли. И я сник, осознав очередную подлянку Зоны.
  - Что? Вся вода...
  - Рудый! - возмутилась мадам "Сталкер" - Ты, чем меня слушаешь? На чай воды нет. Вода только во флягах! А пластик - пустой.
  - То есть, - ободрился я, - по пол литра на душу воды у нас всё-таки имеется?
  - Вот теперь ты понял, - одобрительно поддержала меня Джоли. - У нас по пол литра воды на душу, на сутки пути. Ну и прозрачного чуток имеется. Хватит нам, парень, радиоактивную грязь месить. Домой пора.
  - Знаете, Маркиза, - я осмысливал ситуацию, с трудом подбирая слова. Джоли спасла Боя, пожертвовав нашими запасами воды, однако, необходимый минимум она всё-таки сохранила. Что ж, без чая обойтись можно. Главное, что жажда нам пока не грозит. - Меня вот что интересует: почему нашего премьера зовут "Юлия" а не "Анжелика"?
  - Потому, что я кацапка из под Смоленнска, - в тон мне отозвалась мадам, - а не щирая украинка из Вашингтона. - Забавно, но перспектива управления самостийным государством пугала её не больше, чем Василия Ивановича Чапаева, перспектива командовать армией: "Подучиться надо!" - остальное, - не проблема.
  - Жаль, - вздохнул я, - но есть выход. Надо Смоленск присоединить к Киеву.
  - Не реально, шевалье, - не замедлив, отозвалась на мою подколку Анжелина Джоли. - Проще Вашингтон присоединить к Смоленску. Это я тебе как будущий премьер говорю.
  Вот и переговори такую!
   Впрочем, все наши взаимные подколки ни имели никакого значения рядом с тремя фактами: мы живы, Бой жив, и завтра мы покидаем Зону. Джоли права: хватит, нагулялись.
  
   Глава 8 Облава.
  
   Ночью нас никто не побеспокоил, хотя, судя по показаниям приборов, слепые псевдо псы из обезглавленной стаи и толклись поблизости. Утром Бой был здоров. Чувствовал себя пёс прекрасно. Раны его затянулись, превратившись в розовые полоски шрамов, коих на полосатой шкуре слепого пса было предостаточно. Джоли сняла швы. Я отдал псу свои последние консервы. Мы с Джоли перекусили её салом, тщательно соскребая с него все солёные крупинки. Воду следовало беречь. Это Бой мог запивать свой завтрак водой из ближайшей лужи. Нам такая вольность не полагалась.
   Джоли держала курс на мост, намереваясь выйти из Зоны через Лиманск. Ну что ж, если у неё есть про запас ключик, вроде того, что открыл нам ворота Кордона, - я не против.
   Но прямо моя спутница ходить не умела. Бой заволновался, я тоже понял, что мы отклоняемся от оптимального направления, спросил:
  - А что? Есть ещё одна переправа?
  - Нет, - ответила Анжелина сухо, - переправа на Лиманск одна. Просто небольшой крюк.
   Крюк действительно оказался небольшой. Целью наших блужданий был глубокий провал в земле, заросший по краям хилыми, скрюченными, словно обожжёнными кустиками.
  - Здесь радиоактивный грунт захоронили, - сказала Джоли. - Нагнали бульдозеров, углубили естественную выемку, засыпали радиоактивными отходами и завалили песком. Только песок со временем просел. Вниз всем нам спускаться не стоит...
   Тихо пискнул определитель жизненных форм. Я взглянул на экран и ринулся в радиоактивный провал вслед за Джоли. Бой от меня не отстал.
   Их было шестеро. Шли они молча, шаг в шаг по нашим следам и, несомненно, по наши души, потому что ничего привлекательнее, чем контейнер на поясе моей спутницы, в округе не наблюдалось. И шли они слишком уж правильно. Так, как если бы у них была собака. Только собаки у них не было, и быть не могло. Зато Бой вдруг задрожал, заскулил едва слышно.
   - Подпустим их поближе, но не слишком, - прошептала Джоли мне в самое ухо. Губы её сводило, как от ярости. Глаза горели от хорошо контролируемого и потому особенно опасного бешенства. И выстрелила она, опережая меня. Прицельно. Первой же очередью положив человека в длинном плаще, с накинутым на голову капюшоном. Хорошая стрельба, если учесть, что человек шёл внутри группы, прикрываясь спутниками. Оставшиеся в живых преследователи, тут же попадали и открыли ответный огонь из автоматического оружия. Только залегли они неудачно, на голом, хорошо простреливающемся склоне. Мы их и не выпустили. Более того, Джоли самолично проверила все шесть трупов, не пожалев каждому по контрольной пуле. Когда же она откинула капюшон с лица шестого, я увидел квадратную голову контролёра. Глаза монстра остекленело смотрели в пространство. Мадам Сталкер хорошо знала: кого валить в первую очередь.
  - Это кто? - от неожиданности, мой голос срывался на хриплый шёпот. Даже "Тёмные сталкеры" не якшались с мутантами.
  - Привет от хозяина тринадцатого, - сухо ответила Джоли.
  - А остальные?
  - Наёмники.
  - Люди?!
  - Они служат тому, кто платит. Хочешь, можешь называть их людьми. По мне они хуже монстров.
  - Как они нас выследили?!
  Джоли помолчала, размышляя:
  - Могу предположить, что хозяин разослал такие группы проверить все направления. Эти - наткнулись на наш след. Хорошо, что мы свернули. Впрочем, - она перевела взгляд с трупов на меня, - довольно болтовни. Удирать лучше налегке. Я хотела вытряхнуть в провал стекловату из одного мешка, но теперь думаю, что стоит скинуть туда всё. Вода у нас только во флягах, продуктов - по минимуму. Боеприпас мы тоже большей частью израсходовали. И это хорошо. Сейчас наш козырь - подвижность.
  Что ж, в благоразумии Анжелине Джоли не откажешь, и я лишь уточнил для себя:
  - Уходим на "Лиманск"?
  - Нет, на "Янтарь" Если идти на "Лиманск", - нам не миновать переправы. Единственную трассу легко перекрыть.
  - Но "Янтарь" внутри зоны, - уточнил я.
  - Правильно. Это должно сбить преследователей с толку. Кроме того дорог и тропинок на "Янтарь" неисчислимое множество. Не волнуйся, Рудый. Пока, всё под контролем. "Янтарь" был у меня запасным вариантом. С учеными я договорюсь. Не в первый раз. Это не бандиты.
   Лагерь учёных на озере "Янтарь" знает любой сталкер. Может быть, Джоли была права. Пора выходить к людям. Только вот крюк нам предстоял будь здоров, но, с другой стороны, в Зоне прямой дорогой ходить не принято.
   От провала с захороненным радиоактивным грунтом фонило по чёрному, но слепых псевдопсов радиация не пугала. Стая вчера потеряла вожака - чернобыльца. Но голодные, облезлые псы о нём не жалели. Чёрнобылец был вожаком нерасчётливым, неудачливым. По обычаю всех падальщиков, они пристроились к победителям. И не просчитались! Шесть трупов! На десятерых! Вполне хватит на пару дней.
   Рыча и взвизгивая от голода и нетерпения, слепыши терзали добычу, но осторожности не теряли, секли по сторонам со всем вниманием. Мутный, похожий на клубы пыли столб поднялся в двух километрах от места собачьего пиршества. Именно отсюда проводник - контролёр в последний раз связался с Инженером, сообщив, что преследует группу из двух человек.
   Из столба, по очереди вышли пять наёмников в бронежилетах, в масках и один ведущий, в плаще, с накинутым на лицо капюшоном. Столб исчез, а группа направилась к месту недавнего боя. Собаки, спугнутые пришельцами, вмиг разбежались и попрятались по укрытиям. Только одна замешкалась.
   Пришелец в капюшоне чуть слышно всхлипнул, и слепой пёс замер, оцепенел на половине движения, будучи не в силах даже помахать хвостом, в знак покорности и мирных намерений. Группа обследовала мертвецов. Человекообразный в капюшоне раздраженно зашипел.
   Собаки занимались трупами от силы пол часа, но этого вполне хватило, чтобы привести мертвецов в абсолютно нерабочее состояние: перегрызенные суставы, обкусанные пальцы, обглоданное до костей мясо. Даже если трупы поднять, - ходить и стрелять зомби не смогут. В раздражении, человекообразный стиснул обездвиженного, беззащитного пса, ломая ему хребет. Мерзкая, тупая тварь нарушила его планы!
   Несчастный пёс видел тех, двоих. Пусть не словами, но образами, он смог бы рассказать контролёру о них немало подробностей. Мог сообщить, куда направились люди, поведать о сородиче, следующем за ними. Но прежде чем провести допрос, контролёру надо было признать за примитивным мутантом хотя бы начатки интеллекта. А это уже было ниже достоинства контролёра, способного полностью подчинить себе по меньшей мере пол сотни человек. Информацию он ждал от своих спутников.
   -Есть следы, босс, - двухметровый качёк преданно смотрел на хозяина. - След свежий. Шли два человека.
  Контролёр выслушал человека, но одобрения не выразил. Достаточно тех денег, что будут заплачены этому наёмнику. Спросил:
  - Куда пошли люди?
  - Пока не ясно.
  - Какова вероятность, что это те, кто нам нужен?
  Человек задумался, ответил немного неуверенно:
  - Их двое и отпечатки следов совпадают с отпечатками у магазина.
  - И всё?
  - Других указаний мне дано не было, - ответил наёмник сухо.
  - Указания были, - напомнил человеку контролёр. - Один из них - наглый сопляк, а другой - очень опытный сталкер.
  - Те, кого мы преследуем - не сопляки. - Ответил наёмник серьёзно. - По тем тропам, что они прошли, - обычные сталкеры не ходят. Артефакты здесь редкость. Пустые земли.
  - У тебя пустые слова, - брезгливо перебил подчинённого хозяин, но наёмник не позволил себе обиду:
  - Вот я и говорю, босс. Я не знаю ни одного сталкера ни из клановых, ни из вольных, который бы так хорошо ориентировался в здешних местах. И если такой человек всё-таки существует, - то он один единственный на всю Зону.
  - Значит, один из них - ветеран? А второй?
  - Второй может быть кто угодно. И, в любом случае, мы их не догоним. Мы слишком медленно передвигаемся.
  Котролёр тихо зашипел от злости. Он не терпел, когда ему напоминали о его медлительности:
  - Твоё дело вычислить: куда направились люди, - ответил он наёмнику брезгливо и, подумав, добавил. - Облаву на них организуют без тебя.
  - Так-то оно так, - согласился человек, придавая своему лицу комически наивное выражение. - Только тому, кто эту парочку накроет, - премия вроде бы полагается?
  - Тогда вперёд! - оборвал его контролёр, успокаиваясь. Люди с их "свободой воли" невероятно раздражали мутанта. То ли дело исполнительные зомби без потребностей. К сожалению, зомби не способны идти по следу, предугадывая возможные изменения маршрута жертвы. Продажность, - единственной качество, примерявшее контролёра со спутниками. Деньги подчиняли человечков его воле так же, как и ментальное воздействие на мозг. Контролёру нравилось чувствовать свою силу. Любому приятно ощущать себя существом высшего порядка.
   Шестеро ушли вдогонку за парой. Слепые псевдопсы вылезли из укрытий, робко обнюхали труп собрата, словно совещались о чём-то. Общее решение было принято быстро. Псы продолжили трапезу, но, набив желудки, не залегли, а потрусили вслед за ушедшими. Контролёры физически не способны к быстрой ходьбе и спешить не имело смысла.
   Шли мы ходко. Джоли, если надо, умела держать темп. Я, естественно не отставал. Бой то обгонял нас, то нарезал круги по пересечённой местности. Бдил. Артефакты нам не попадались вообще. Аномали встречались изредка. Одни аномалии Джоли обходила с большим запасом, мимо других - шла по самому краешку, а небольшого, Тупого Глотателя аккуратно перепрыгнула. Я привычно повторял все её манёвры и лишь в последнем случае спросил: "Зачем?" Мадам Сталкер ответила честно:
  - Авось кто-нибудь из преследователей наступит. Всё нам легче отстреливаться будет.
   С направления на "Лиманск" она свернула к "Рыжему лесу", и мы некоторое время месили грязь между болотом и опушкой. Потом перепрыгнули очередной ручей и оказались на Старом болоте. Интересное место, если кто не знает. Под ногами - вековой слой торфа, плотно заросший травой, черникой, багульником и мелкорослым, густым лесом пополам с сухостоем. Взрослые деревья, добравшись корнями до воды, начинали болеть и засыхали. Им на смену, густой щёткой пёрла молодая поросль. Почва под ногами пружинит и чавкает. По первости это пугает, но скоро ты понимаешь, что опасности нет никакой. Длина корней, ушедших вглубь почвы, примерно равна половине высоты дерева. Если у двухметровой берёзы начинает желтеть верхушка, то, сами понимаете, до бездонной хляби в этом месте можно докопаться только с помощью лопаты. Хлюпает же верхний слой торфа. Он свежий, не слежавшийся и щедро напитан дождевой водой.
   Идти по болоту нелегко. Жёсткий кустарник, путающийся под ногами, скрытые травой кочки, непролазная поросль. Да тут ещё Джоли, прокладывая маршрут, норовила влезть в самую чащу. Я, конечно, понимаю, что в болоте на ровную, зелёную травку лучше не соваться. Под тонкой, красивой плетёнкой из свежей зелени вполне может оказаться бездонный омут. Кстати, в Зоне, на болотах, такие ловушки часто образуются на месте бывших гравиоконцентратов. Торф продавлен. В яме собирается вода, а зелень всё это маскирует. Но вот чем же не угодил Джоли тот же багульник? Ну, воняет так, что голова раскалывается, так ведь и потерпеть можно. Но Джоли опять примерялась к очередной петле, и я не выдержал:
  - Почему бы нам не срезать угол, маркиза?
  - Деревья лежат, - ответила моя дама кратко.
  - Ну и что? Не перепрыгнем?
  - А почему они лежат? Не знаешь? Деревья, между прочим, не маленькие.
  - Просветите, маркиза, - не уступал я.
  - Возможно, год или два назад тут прошёл торфяной пожар. Торф он выжег, подпалил корни, деревья упали. В торфе после пожара обязательно образовались ямы.
  - А в ямы набралась вода. Согласен, Маркиза, эта поляна действительно подозрительная. А предыдущая?
  - Шевалье, - грустно вздохнула Джоли, - неужели вы не поняли: кто идёт по нашим следам?
  - После ваших контрольных в голову, - упёрся я, - никто из той шестёрки никуда и ни за кем не пойдёт. Мне вообще непонятно откуда в одном с нами районе появилась та группа. Они как из воздуха возникли...
  - Давайте остановимся на этой версии, шевалье, - перебила меня Джоли. - Пусть та группа возникла из воздуха. Но если из воздуха могла возникнуть одна группа, то почему не может возникнуть другая? Третья? Десятая?
  - Джоли, - теперь перебил её я. Нехорошее подозрение требовало, чтобы его высказали вслух. - Признайся, ты видела, как люди возникают из воздуха?
  - Видела однажды, - не стала опровергать мою догадку Анжелика. - Это было давно, но - правда. У меня на глазах десант "Монолита" накрыл группу мародёров.
  - А как ты уцелела?
  - Спряталась, Рудый. Вовремя спряталась. Ото всех. А сейчас я не уверенна, что нам удастся спрятаться.
  - Почему? - спросил я, уже предчувствуя ответ. Никогда бы не подумал, что на душе может быть так погано. Джоли знала, о чём рассказывала.
  - Потому, что "Монолитовцы" - это почти люди, а нас сейчас преследуют контролёры. И чтобы подчинить человека, сильному контролёру достаточно его просто увидеть.
  - Поэтому, мы и блуждаем по зарослям, - подвёл я итог беседе, скорее для самого себя.
   От старого болота мы уходили вдоль заросшей, ирригационной канавы. Деревья и кустарник, густо растущие на её берегах служили нам надёжной защитой от посторонних глаз. В канаве шевелилась какая-то живая каша, и ещё из неё премерзко воняло. По стволу упавшего дерева, как по мосту, мы преодолели это препятствие и по противоположной стороне вернулись метров на восемьсот назад. Перед нами поднимался пологий, голый склон холма, на вершине которого одиноко чернело засохшее дерево. Преследователи сидели у нас на хвосте. Об этом свидетельствовал хруст ветвей на противоположной стороне канавы
  - Братан! Не отставай! Жми! - неожиданно, с истерическим надрывом взвизгнула Джоли. Я чуть не споткнулся. Ведущим на этом участке был я, и отставать, соответственно, никак не мог. Я оглянулся и удивился ещё больше. На лице мадам сталкер во все тридцать два зуба, сияла хищная улыбка. Джоли подмигнула мне, как соучастнику, и, искривив губы, проскулила с отчаянием обречённого. - Они меньше чем в ста метрах от нас. Если бы не эти заросли, мы были бы уже мертвы!
  Спрашивается: зачем орать на всю пустошь о наших проблемах, да ещё и так, что только глухой не услышит? Я не успел задать Джоли этот вопрос. Вопли и брань из-за канавы объяснили мне это лучше слов. Не знаю, кто именно из наших преследователей решил прорываться напрямик: неопытные, не обкатанные зоной новички из людей, или контролёр, поддавшийся соблазну близкой добычи и подтолкнувший подчинённых ему наёмников. Не зря мы, с Джоли не жалея ног обходили канаву. Наши преследователи ринулись через гнилой ров и попались. Кричали они так, как кричат только умирая, причём очень мучительной смертью. Ай да Джоли! Ай да артистка! Ещё одно очко в нашу пользу!
  Поднимаясь на холм, я покосился на экран определителя жизненных форм. Остатки преследовавшей нас группы топтались рядом с местом неудачной переправы, не рискуя продолжать преследование.
   * * * * *
  Шестеро преследователей остановились возле трупа. Тупой Глотатель по пояс затянул в себя человеческое тело. На виске трупа чернело пулевое отверстие - крохотная дырочка с опалёнными краями.
  - Слышь, Нюх, - обратился к старшему в группе человеку его товарищ, - Это же Король! Как он так оступился?
  - Под ноги смотреть надо! - с резким раздражением оборвал его Нюх. Нелепая смерть "своего" на мгновение выбила из колеи даже ветерана.
  - Стойте! - Вскинул руку человекообразный. - Пришло сообщение. Только что трое из выброшенного впереди нас десанта форсировали канаву и попали в студень. Они слышали голоса преследуемых, и решили преодолеть препятствие напрямую.
  - Ну, попадутся мне эти Рембо...
  - Какие будут распоряжения, Босс, - перебил товарища Нюх. - Идём по следам или...
  - У тебя есть соображения?
  -В некотором смысле, Босс, - ответил человек и пояснил. - Если я правильно помню карту, сейчас беглецам придётся или возвращаться по канаве к болоту, или через пустошь и холм прорываться в соседнюю низину, заросшую кустарником. Мы могли бы попытаться совершить пространственный прыжок с опережением и захватить их на открытой местности.
  -А если мы их упустим?
  Наёмник подумал, ответил резонно:
  -Пострадавшая группа скоро получит подкрепление и продолжит преследование. В любом случае, мы их уже не потеряем.
  - Хорошо, - одобрил рассуждения человека мутант. - Я запрошу разрешение на пространственный прыжок. Но, помните: когда вы увидите людей, - огня ни в коем случае не открывать!
  - Само собой, Босс, - поддержал человекообразного наёмник. - Нас наняли исключительно как следопытов. Слышали, парни? Нам платят за то, чтобы мы выследили тех, кто похитил ваш артефакт, Босс.
  - И вам очень хорошо заплатят, если артефакт будет найден, - подтвердил слова подчинённого мутант. В этом можете не сомневаться.
  - Кто бы сомневался, Босс, - с показным благодушием отозвался Нюх. - Мы ведь не в первый раз работаем вместе.
   Что сделал человекообразный? И делал ли он что-нибудь? Мутный столб поднялся над землёй. Шестеро вошли в него, чтобы тут же выйти, но уже в другом месте.
   Девять слепых псов вынырнули из зарослей, покрутились вокруг засасываемого Тупым глотателем мёртвого тела, и, словно договорившись о чём-то, целенаправленно помчались по следам двух человек. Чутьё и опыт подсказывали падальщикам Зоны: на конце следа обязательно будет бой, а на поле боя всегда остаются трупы. Место, где трое горячих парней вздумали форсировать канаву со студнем, - псы благоразумно обошли. Рядом с канавой истерично метался перепуганный контролёр. Последний в группе человек, прижавшись спиной к дереву, настороженно поводил перед собой стволом автомата, а из пыльного столба выходила свежая пятёрка наёмников.
   * * * * *
   Наше везение, похоже на сегодня закончилось. Стоило нам подняться на вершину холма, - из-за туч выглянуло солнце. Редкий туман, создававший для нас хоть какое-то прикрытие, истаял и уплотнился, сползая вниз и из последних сил цепляясь за жёсткие стебли чахлой травы на холме. Мы были как на ладони. Перемена в освещение испугала Боя. Он переместился в сторону от нас и не шёл, а почти полз на брюхе. Впрочем, достаточно быстро, чтобы не отставать.
  - Маркиза, - обратился я к спутнице. - Мне кажется, Бой что-то хочет сказать мне. Но я не понимаю...
  - Какое чувство ты испытываешь, общаясь с ним? - спросила Джоли.
  - Чувство страха. Может быть. Мне кажется, есть опасность.
  - Попытайся представить возможные угрозы в виде картинок. Что нам может угрожать: аномалии?, преследователи?, местные монстры?
  Я напряг воображение, вспоминая встречавшиеся мне в Зоне опасности, и сразу почувствовал отрицание. Я подумал о мутантах, и тут же в моём мозгу всплыла картинка. Слепые псы догнали нас, окружили и сопровождают, скрываясь в траве.
  - Джоли, за нами следует стая слепых псов, только...
  - Что?
  - По-моему, они не опасны. От них исходит любопытство, и они сыты.
  - Значит, они ждут мясо. Наше или тех, кого завали мы, - им без разницы.
  - Да сами они рисковать не хотят. Погоди, погоди! Понимаю!
   Я увидел. Не глазами, разумом, но так ярко, словно смотрел кинофильм. Возле канавы метался Контролёр. Несомненно, тварь слала во все стороны проклятия. Пыльный столб. Выходящие из него вооружённые люди.
  - Джоли! Бой сообщает, что преследователи, которых ты заманила в канаву, получили подкрепление. Но он же не мог знать этого...
  - Почему не мог? А от соплеменников? Если они решили предупредить его?
  - Дикие псевдопсы помогают нам?
  - Нам или одному Бою - какая разница? Только та группа не стоит внимания. Мы хорошо оторвались от них, контролёр же тварь медлительная.
  - Но опасность есть и серьёзная! Бой кого-то боится!
  - Наверно, он сам не знает, в чём она, главная опасность. Соплеменники предупреждают его, но объяснить толком не могут. Этакое предчувствие. Несомненное, обоснованное, но очень невнятное.
  - Мне кажется, опасность связана именно с преследователями...
   Трава уже достигали мне колена. Туман поднялся до середины бедра. Ещё немного, - и мы в безопасности...
   Джоли, она сейчас шла впереди меня, вдруг остановилась. Пальцы её неуверенно расстегнули застёжки "сбруи". Рюкзак на раме упал на землю. Скинув капюшон, Анжелика так же уронила наземь пулемёт вместе с плащём. Моё сознание выхватило на грани видимость шестерых, чьи головы едва поднимались над плотным слоем тумана, держащемся у подножия холма...
   * * * * *
   Контролёр, дёргаясь и пританцовывая на месте, всхлипывал от радостного возбуждения. Два человека на холме, оглушённые его ментальной мощью, покорно избавлялись от рюкзаков и оружия. Один из наёмников толкнул товарища:
  - Слышь, Кривой, а парочка-то, похоже, отбегалась. Так бы и полоснул по ним из автомата!
  - Зверь, ты болван! - Нюх с высоты своего двухметрового роста рассматривал подчинённого. - Сравнить твою голову с задницей, - значит оскорбить задницу. Трупы сюда ты на себе потащишь?
  - Да ладно тебе! - скривился Зверь. - Тоже нашёлся умник. Зачем их тащить, если можно на месте обшмонать?
  - Да кто такому хорьку по карманам шарить доверит? - Скривился Нюх - Ты же если ничего за день не сопрёшь, - спать ночью не будешь! Может быть, Босс их сперва расспросить захочет? Ты об этом подумал?
  - А чё думать? Чё думать? - обиженно загундосил Зверь. - Они же теперь, как зомби, а зомби не расспросишь!
  - Зверь верно говорит, - поддержал товарища Кривой. - Зря ты Нюх. Теперь те двое - зомби. Видишь, как странно они идут.
  - Ты тоже дурак, потому что такой фокус в первый раз видишь! Не зомби они, потому и идут дёргаясь. Босс, если можно так выразиться, перехватил управление их телами, а мозгов не тронул. Представляю, как их корёжит. Сейчас эти лохи всё видят, всё понимают, а сделать ничего не могут.
  - И контейнеры на поясах у них полные, - вздохнул Зверь почти мечтательно.
  - А как Босс их допросит? - заинтересовался разговором ещё один наёмник.
  - С нашей помощью, Обойма, - осклабился Нюх и вдруг насторожился, вглядываясь в приближающихся пленников. - Чёрт!
  - Баба! - восторженно взвыл Зверь. - Слышь, Нюх! Там баба!
  - Вижу, болван. В ухо не ори, - перебил Нюх подчинённого, и, не удержавшись, добавил. - Маркиза! Вот за кем мы гонялись! Ну, теперь ей точно каюк!..
   Контролёр видел только пленников. Наёмники, увлечённые обсуждением, по сторонам не смотрели. Зачем? Ни людей, ни крупных монстров вокруг нет. Туман доходил наёмникам до груди и то, что происходило у них под ногами, люди не видели. А вот слепому псу плотный туман помехой не был. Он крался под его пологом, привычно ориентируясь на звуки, запах и мысли жертв. Собратья, крутившиеся вокруг в ожидании развязки, тоже, пусть и невольно рассеивали внимание наёмников, помогая Бою оставаться незамеченным. Как двоё людей, слепой пёс тоже всё чувствовал и понимал. Но он не был бессилен. Вот до контролёра всего лишь три прыжка. Вот их осталось всего два. Вот...
   Тяжёлое, пёстро-полосатое тело всей своей массой врезалось в спину контролёра. Мощные челюсти, оснащённые, как у акулы, зубами в два ряда вгрызлись в шею мутанта. Люди вокруг растерялись, отпрянули. Во все стороны разлетелись брызги слюны и крови.
   В один миг здоровый зверь перекусил контролёру шею вместе с шейными позвонками. Голова мутанта повисла на лоскутьях кожи. Из перехваченных сосудов с клокотанием ударили два пенистых фонтана крови.
   Первым очнулся Нюх. Приклад автоматической винтовки обрушился на голову не успевшего отпрыгнуть слепого пса. Такие же удары посыпались на спину, хребет, бока Боя, вышибая из него сознание вместе с жизнью.
   Наёмники опять повторили свою ошибку, на этот раз сосредоточившись на избиении псевдо пса и выпустив из поля зрения пленников. А ведь в отличие от зомби, сознание двоих пленников повреждено не было. Более того, мозги у людей работали как никогда. И лишь только контроль над мышцами исчез...
   Беззвучная вспышка пронизала воздух. Джоли сорвала крышку со своего контейнера и, как гранату, швырнула её в избивающих кого-то (она не видела кого), наёмников. Прямо им под ноги. Одновременно женщина заорала:
  - Рудый! Ложись!
   Плотный туман стелился по траве, как белое, пушистое одеяло. За время похода, я привык подчиняться своей напарнице, даже если не понимал её. Понимание обычно приходило потом. Так получилось и сейчас. Тело вернулось под мой контроль. Крик Джоли указал необходимое действие, и я упал в белую пелену, не до конца осознавая случившееся. Мы, вдвоём, без снаряжения, без оружия (даже без ножей) оказались против пятерых громил-наёмников во главе с контролёром. Так я думал, не успев оценить даже столь очевидное явление, как внезапное и полное исчезновение ментального контроля.
   Тяжёлые, солдатские ботинки возникли у меня перед глазами прямо из воздуха. Не знаю, видел ли меня их владелец или плотный туман скрыл меня от его глаз. Впрочем, если и видел, что за беда? Я лежал неподвижно, как мёртвый, а ему сейчас больше всего нужна была тишина. Я тоже плохо видел его. Разглядел лишь, что возникнув, человек тут же пригнулся, опускаясь на четвереньки и, под покровом испарений, почти пополз вниз по склону, к наёмникам. И так, я имел честь наблюдать возникновение "из воздуха" десанта клана "Монолит" Точь-в-точь, как его недавно описывала мне Джоли. Не люблю конкурентов, но на этот раз, если Гондурасы переколошматят наших преследователей, я не буду на них обижаться.
   Первым контейнер заметил Кривой. Он наклонился, поднял его, заглянул внутрь, оглянулся быстро и воровато. Вдруг его находку никто не заметил? Напрасная мечта. Прямо на него пялился Зверь. Кривой, в знак молчания прижал к губам палец. Заверь понял, подмигнул и тут над головами сладкой парочки раздался нарочито -наивный голос Нюха:
  - А чтой эт вы делаете-то? А?
  Взгляд Кривого заметался по сторонам. Все парни внимательно смотрели на него. Наёмник осклабился, протянул контейнер старшему:
  - Вот, Нюх, под ногами валялась. Не пойму...
  Нюх взял контейнер, подозрительно и въедливо посмотрел на подчинённого, заглянул внутрь. Глаза его расширились от удивления:
  - Чёрное солнце! Откуда?!
  - Так я и думаю, шеф, откуда? Понимаешь, Нюх, я под ноги глянул, а оно лежит...
  - И крышки на контейнере нет, - не слушая младшего по званию, продолжал рассуждать вслух наёмник. - Заныкать хотел?! - спросил он Кривого с напором человека, абсолютно уверенного в том, что он говорит.
  - Нет, нет, Нюх, ты что? Как можно?! Бог свидетель...
  - Врёшь. Захапать хотел, - перебил его Нюх и даже не изменив выражения лица, ударил провинившегося промеж глаз. - Крысёныш!
  - Нет, нет, - заныл Кривой, прикрывая руками лицо. - Я...
  - Где крышка от контейнера? Говори, урод!
  - Я не знаю! Её не было...
  - Нюх, - вмешался в ссору один из наёмников. - Эти... баба которая одна... исчезли!
  - Куда? - Командир огляделся и, обнаружив, что подчинённый прав, повторил вопрос. - Где они?!
  - Пропали... - начал было оправдываться наёмник, но Нюх опять перебил его:
  - Не иначе в тумане залегли. Артефакт нам подбросили и надеются, что мы уйдём, уроды!
  - Подбросили? - искренне удивился Зверь. - Такой артефакт...
  - А откуда он ещё мог взяться? - ехидно поинтересовался Нюх. - И контейнер без крышки...
  - Да найдём мы крышку, шеф, - поспешил вставить реплику Кривой. - С пустого контейнера снимем и...
  - Не подойдёт, - сухо ответил Нюх. - И пробовать нечего. Контейнер под "Черное солнце", как я слышал, делался на заказ.
  - А как мы будем выбираться отсюда? - поинтересовался один из наёмников.
  Вопрос был серьёзный, и Нюх задумался, но не долго:
  - По следам тех, двух, идёт группа с Ведущим. Мы их подождём, и Ведущий обеспечит нашу переброску.
  - "Чёрное солнце" нашли мы! - резко вставил реплику Зверь. - Премия наша и только наша!
  - Если найдём ту парочку, - уточнил Нюх, - то наша.
  - Да на фига они кому-то нужны! - взорвался Зверь. - Ещё искать их по этому туману!
  - А две группы, которые эта парочка уничтожила? Это, между прочим были наши люди! - недобро оскалился Нюх. - А наш Ведущий? Мы должны были обеспечить ему безопасность и не обеспечили. Вы знаете, что когда Инженер нам задание давал, - он от злость слюнями брызгал?! Так его эта парочка разозлила. И мы так просто их оставим? Да нас просто не поймут! И вообще: в чем проблема? Оружия у них нет. А времени до подхода группы - уйма. Всех делов - склон прочесать. Борзой остаётся труп Ведущего сторожить. Чтобы его псы не обглодали. Остальные - за работу...
   Наёмники переглянулись. Топтаться по склону им откровенно не хотелось:
  - Да ну их, на фиг, Нюх, - попробовал переубедить главаря Кривой. - Не западло с бабой связываться?
  - Заткнись! Дебил! - сорвался на крик наёмник. - Добренький нашёлся! Бабу пожалел? А ты её знаешь? Да эта старая кошёлка опаснее стаи кровососов!..
  
   Глава 9. Старая повозка.
  
  
   Сигнал к атаке - дребезжащий звонок будильника, неожиданно разнёсшийся вокруг, - поставил точку в монологе Нюха. И в его жизни тоже. Монолитовцы, окружившие наёмников под пологом тумана, одновременно вскочили на ноги и открыли по противнику шквальный огонь.
   * * * * *
   То, что это был форменный расстрел, я понял, даже лёжа ничком в густом тумане и не поднимая головы. Так же, разом, стрельба прекратилась. Монолитовцы топтались на месте недавнего боя, что-то обсуждали, о чём-то переговаривались. Звуки в тумане плохо распространяются. А потом Монолитовцы исчезли. Я изо всех сил прижимал ухо к земле, надеясь различить шум шагов. Почва здесь была достаточно плотной. Но ничего не слышал. Целый, вооружённый десант растаял в воздухе так же, как и появился. Из неоткуда в никуда. Лежать не имело смысла, и я поднялся, позвал мою спутницу:
  - Маркиза, где вы?
  - Здесь, Шевалье, - Джоли на половину вынырнула из тумана. - Теперь бы нам ещё вспомнить, где мы бросили оружие.
   Оружие? Да! Оружие! Джоли опять выбрала главное. Мы нашли наши вещи достаточно быстро: мой автомат, рюкзаки, плащ и пулемёт Джоли.
  - Что же всё-таки с нами произошло? - недоумевал я вслух. - Если на нас наехал контролёр, то почему он потом выпустил нас? Почему мозги у нас на месте...
   Стресс по разному проявляется у разных людей. Я вытряхивал ненужное возбуждение пустыми, риторическими вопросами, на которые даже не надеялся услышать ответы. Джоли молчала. Лицо у неё было каким-то, на редкость кислым. И вдруг я понял, что не вижу у неё на поясе контейнера с артефактом.
  - Маркиза, а где... где контейнер?
  Джоли повернулась ко мне всем телом. Она как раз застёгивала пряжку на лямке своей заплечной рамы с рюкзаком. Глаза её смотрели в сторону:
  - Понимаете, шевалье...
  - Где "Чёрное солнце"! Ты его потеряла?
  - Понимаете, шевалье, - повторила моя спутница, - в общем, оно у Монолита...
  - Как? - не поверил я собственным ушам. - Ты отдала артефакт этим Гондурасам? Да нас же Бубна...
  - Знаю! - неожиданно рявкнула Джоли. - Если Бубна узнает - нам конец. Он нам такой счёт выставит, - до конца жизни расплачиваться будем и не расплатимся! Только вот если бы я не открыла контейнер и не бросила бы его наёмникам, - где бы мы сейчас были?! На обратной стороне Луны? Да, я должна была принести артефакт Бубне, но ещё больше я должна вернуться из этой грёбанной зоны живой и невредимой! Потому что ни Бубна, ни Монолит, никакой другой чёрт с рогами не будет кормить и поднимать мою малышню! А их, между прочим, у меня на шее - четверо! И я пожертвовала артефактом. И заметь, спасла не только свою шкуру, но и твою!
  - Но... - я даже не знал, что можно возразить, хотя принимать точку зрения Джоли мне тоже не хотелось. Это было как-то не по понятиям.
  - Поймите, шевалье, - напирала моя дама, - у нас не было выбора. Мы сделали всё, что могли.
  - Но Бубна...
  - Бубна? Бубна сидит в своём баре и размышляет, кому продать столь дорогую вещицу. Выбор у него обширный: те парни, что с помощью "Мёртвой воды" превратили беднягу - сталкера в зомби, "Монолит", Контролёр из тринадцатого и с десяток конкурирующих разведок.
  - Бубна в жизни не свяжется с фанатиками из "Монолита"! - попробовал возмутиться я. Джоли усмехнулась моей наивности, пояснила:
  - Разумеется, шевалье, напрямую с Монолитом Бубна не свяжется. А через посредников? Здесь, в Зоне так всё перепутано, что ни один из местных просто не может знать: на кого именно он работает. Потому, что этого даже его конкретный заказчик не знает...
  Похоже Джоли решила прочесть мне лекцию о расстановке сил в Зоне, но я ей такой радости не доставил, спросил, хотя уже и без раздражения:
  - Что же нам теперь делать, Маркиза. Артефакта нет, где он - не известно...
  - Где артефакт, - я знаю, - сухо ответила Анжелина. - "Чёрное Солнце" вернулось туда, откуда унёс его тот бедолага - сталкер. К Монолиту. Нам туда не добраться и Бубне, конечно, об этом знать не следует. Мы скажем ему, что в схороне было пусто. Пусть идёт и проверяет, если такой ответ ему не по вкусу...
  Слишком уж гладко выглядели наши дела в изложении моей Мадам Сталкер. Я так и сказал:
  - Всё-то у вас, Маркиза гладко и складно получается. А между тем, задание мы провалили, консервы и вода на исходе, контейнеры для артефактов пусты, и топать нам ещё неизвестно куда и незнамо сколько!
  - Привыкайте, Шевалье, - усмехнулась Джоли невесело. - Промысел наш таков. Знаешь, Рудой, как о сталкерах говорят? "С хабаром вернулся - чудо, живой вернулся - удача, патрульная пуля мимо - везенье, а всё остальное - судьба!" И пока "судьба" эта нас не настигла, - держите хвост пистолетом. Ещё не вечер, Шевалье. Партия не закончена. Да и не за так вы ноги били. Ваш и, между прочим только ваш, контейнер - полон. Не шибко дорогой там товар, но вам-то грех жаловаться. А если уж на чистоту говорить, то один момент меня сейчас очень беспокоит.
  - Всего-то один! - Усмехаюсь я. - И какой? - Умеет Джоли утешать. Вовремя про мой контейнер ввернула. Психологом бы ей работать. Интересно, что за момент её беспокоит?
   Анжелика посмотрела на меня. Как-то слишком уж пристально. Посмотрела, ответила чуть ли не удивлённо:
  - В этом-то вся и загвоздка, Шевалье, что обеспокоена я, а не вы. Впрочем, к чему разговоры? Пойдёмте вниз. Посмотрим: что там. Может быть, я не права. И в путь пора.
   Я до последнего момента не догадывался, что обеспокоило мою крайне хладнокровную спутницу, и не задумывался над тем, что она хотела (или не хотела?) увидеть. Я просто и бездумно последовал за ней. Мы спустились к месту побоища и застали пиршество в полном разгаре. Слепые псы, при виде нас заворчали, ощетинились, и лишь чуть-чуть потеснились. Разбегаться или прятаться от нас они и не подумали. Впрочем, как и нападать. А зачем?
   Мощные челюсти мародёров и падальщиков Зоны со смачным хрустом перемалывали человеческие хрящи и мышцы, роняя розовые слюни, обгладывали кости. Жратвы им было вдосталь. Костлявая голова контролёра валялась отдельно от тела, не вызывая у псов - трупоедов даже намёка на аппетит. Так же, как и тело Боя. Всё-таки, вопреки всему, эти слепыши были нормальными потомками, нормальных домашних собак. А по законам природы, только волки и люди имеют привычку пожирать себе подобных.
   Вот тут-то я и завыл.
   Бой лежал на вытоптанной земле, смятый и перекрученный, как большая, плюшевая, насмерть переломанная игрушка. Похоже, хребет у него был перебит в нескольких местах. Это, не считая других увечий. Я бросился к нему через трупы, через жрущих псов, попытался поднять. На шкуре у моего друга не было ни одной ссадины, и только из раскрытой пасти и ноздрей свисали кровавые сгустки. Вся кровь осталась внутри. Переломанные рёбра, похоже в клочья разорвали несчастному псу все лёгкие.
   То, что случилось со мной потом, иначе как истерикой не назовёшь. Я не помню, что я делал, что кричал, кого проклинал. Досталось, наверно, всем: и Зоне - поганке, и уроду - контролёру, и ублюдкам - наёмникам, и выродкам - монолитовцам. И мне, недоумку безголовому. Не удосужившемуся, когда миновала опасность, вспомнить и окликнуть своего лучшего и единственного друга в Зоне. А потом я услышал вой.
   Ближайший ко мне пёс, оставил еду и, задрав вверх свою корявую, слепую башку, тихо и заунывно выл, вкладывая в издаваемые звуки такую тоску, что даже меня пробрало. Минуту спустя, к нему присоединился другой псевдо пёс, потом третий. Не прошло и десяти минут, а вместе со мной Боя оплакивали все девять слепышей. И, не пить мне никогда прозрачного в "Штях", если это меня не тронуло. Более того, когда мой взгляд случайно упал на Анжелину, Джоли стирала с глаз слезу, хотя взгляд её и был едок и зол, как сухая извёстка. Даже эта железная леди не могла сдержать чувств. Сапёрной лопаткой Анжелика упрямо ковыряла твёрдую почву. Она, как и я, считала Боя своим другом и не собиралась оставлять его тело гнить под открытым небом. Я отвязал от рюкзака свою сапёрную лопатку и присоединился к ней. А слепые псы, на девять голосов выводили свою тоскливую песню прощания
  Хрустнула ветка. Как-то по-особому, нарочито громко. Замолчали псы. Я поднял голову. Монолитовец стоял над нами, держа наизготовку автомат:
  - Руки вверх.
  Я оцепенел. Человек нависал над нами, а наши автоматы лежали в стороне.
  - Считайте, что мы сдались, шевалье, - Джоли вогнала лопатку в грунт, отряхнулась, выбралась из ямы. - Можете переходить к сути вопроса.
  Монолитовец в раздумье посмотрел на меня, на Джоли. Вёл он себя так, будто иного поведения от Маркизы Ангелов и не ожидал. Да и на чудовище, о которых любят рассказывают бывалые сталкеры молодняку, он тоже не походил. Крупный, крепкий парень. Открытое лицо, здоровый румянец на щеках, весело поблёскивают чёрные глаза. Уже по одной доброжелательной улыбке понятно: пришелец нам не враг, и фраза: "Руки вверх" - шутливое приветствие. Не более. Если бы не монолитовская форма, я бы ни за что не догадался, что встретился с одним из ходячих кошмаров Зоны. Кстати, слепые псы при его появлении благоразумно слиняли.
  - В таком случае, Маркиза, - парировал монолитовец, дерзость Неукротимой Анжелики, - вам будет интересно узнать, что шесть наёмников во главе с контролёром скоро поднимутся на вершину холма.
  - Благодарим за своевременное предупреждение, шевалье, - ответила Джоли. - Об этой группе мы знаем и готовы встретить...
  - Стоит ли?
  - Есть варианты?
  Парень усмехнулся, сказал безо всякой связи с заданным вопросом:
  - Где-то здесь крышечка от контейнера затерялась...
  - Эта?
  Монолитовец взял крышку от контейнера, сказал укоризненно:
  - Ах, Маркиза, Маркиза! Иногда вы ведёте себя так, будто у вас девять жизней. Ради чего было так рисковать?
  И тут в диалог врезался я:
  - Если я вам мешаю, то могу и отойти. Нечего бросать на меня многозначительные взгляды, - пустопорожняя, светская беседа парочки меня бесила. Какого чёрта они крутят вокруг да около. Ясное дело, что этот парень со знаками различия военного сталкера не зря свалился сюда, к нам, как снег на голову.
  - Вы очень любезны, шевалье, - тут же отозвался монолитовец. - Но думаю, лучше будет, если отойдём мы. Не так ли, Маркиза?
   "Шевалье", "Маркиза" - парень, и Джоли, пользовались одними словами и хорошо знали друг-друга.
   Я осторожно опустил тело Боя в яму, погладил пса на прощание. Сейчас, больше чем когда-либо казалось, что мой четвероногий друг просто уснул. Я аккуратно засыпал тело псевдо пса землёй, вспоминая нашу с ним недолгую дружбу. Получился холмик. Я присел на землю рядом с могилой, снял с пояса флягу, отвернул пробку, налил и быстро, один за другим выпил два по пол колпачка прозрачного. Крепкий спирт вышиб слезу. Голова закружилась. В памяти всплыл отрывок последней сентенции Анжелики: "... а всё остальное - судьба".
  - Прощай, Бой, - сказал я чуть слышно. - Лучше друга, чем ты, у меня никогда не было и, наверно, никогда не будет. И я тоже старался тебя не подводить, - я вспомнил пену, лезущую клубами из собачьей пасти, опустошённый пластик для воды и поправил себя. - Мы тебя тоже не подводили.
   Эту фразу я запил ещё одним колпачком прозрачного. Даже толком погоревать человеку Поганка - Зона не позволяла. И тут мне на глаза попалась эта штуковина. Незнакомый мне артефакт на стальной цепочке, да ещё и на шее. На шее трупа наёмника, разумеется. Я поспешно снял вещицу. Из тумана вынырнула моя напарница и её приятель из клана Монолит. На прощание, они крепко пожали друг-другу руки.
  - Значит, задержишь их? - то ли спросила, то ли уточнила Джоли.
  - Да без проблем, - отозвался парень. - Главное, вы с курса не сбейтесь. Так что я не прощаюсь.
  - Ну, да, - бодро согласилась Джоли. - Зона не велика. Где-нибудь да пересечёмся.
   - Что это, Маркиза? - Немного невежливо влезать в чужую беседу, но Зона, - не то место, где в почёте светский этикет. Джоли бросила на мою находку быстрый взгляд, кивнула удовлетворённо:
  - Молодец, парень, сориентировался. А я, грешным делом, забыла.
  - Что это? - повторил я свой вопрос.
  - Амулет из артефактов. Как его делают - не знаю, но вещица стоящая. Он защищает мозги от воздействия контролёров. У вас десять минут, Шевалье. Наёмников здесь лежит пятеро. Значит и амулетов должно быть пять.
  - А вы, Маркиза? - набычился я. - В сборах этого хабара не участвуете?
  Но Джоли ответила спокойно:
  -У меня такой амулет давно есть. Как только они появились у наёмников - я сразу его купила. А вот тебе они пригодятся. Такие вещицы в Зоне всегда в цене. Любой торговец, любой сталкер, если при деньгах - с радостью купит такой для себя амулет. Так что тебе есть резон поторопиться...
   Монолитовец залёг в ожидании подхода наших преследователей, а мы с Джоли, не поднимая голов, бежали под пологом тумана к спасительным зарослям. И лишь когда за нашими спинами зашёлся кашлем автомат монолитовца, я решился спросить:
  - Может быть, не стоило нам его там одного оставлять? Мало ли что?
  Джоли посмотрела на меня красными, мокрыми глазами, усмехнулась через силу:
  -Не волнуйся, Рудой. Тот парень - универсальный солдат. С ним уже ничего случиться не может.
  -Как это? - я просто не просекал ситуацию. - Он что? Бессмертный? Как Кощей из сказки?
  - Он уже умер, - ответила Джоли и пояснила, видя моё недоумение. - Ты разве не знаешь, что большинство Монолитовцев - зомби?
  - Зомби?! - Разумеется на зомби в Зоне я насмотрелся. Но наш недавний собеседник походил на обычных, ходячих мертвецов Зоны не больше чем цивилизованный турист на бомжа - бродягу. Впрочем, перед этим Джоли назвала парня "универсальным солдатом". - Ты же говоришь, что он - универсальный солдат!
  - Зомби - это и есть универсальные солдаты, - серьёзно ответила Джоли. Почему-то она была уверенна, что её объяснения что-то проясняют. - Просто для выполнения разных задач разработаны разные варианты зомбирования.
  - В смысле?
  - Пожалуйста. Сам знаешь, зомби - разные. Например, тот парень, что попал под выжигатель мозгов на опушке Рыжего леса, - это самый примитивный вариант. Представь: война, линия окопов, одна сторона пошла в атаку, а другая - включает излучатель. Часть солдат атакующей стороны превращаются в зомби - бессерков, начинают метаться, стрелять друг в друга. В результате - полный хаос и наступление сорвано.
  - Это ясно, а...
  - Теперь вариант номер два: биороботы. Это зомби, работающие под управлением контролёров. Здесь тоже могут быть два варианта, в зависимости от того, где находится контролёр: непосредственно в управляемой группе, как у наших преследователей, или на расстоянии, как это делают, обычно Хозяева Зоны.
  - Погоди, - перебил я Джоли. - нас преследовали наёмники, люди...
  - Правильно, Рудой. Вопреки видимой выгоде, эти варианты имеет массу недостатков. Один контролёр не может управлять группой зомби с необходимой эффективностью. Это даже Контролёр из Тринадцатого сектора, не смотря на всё своё презрение к роду человеческому, просёк. Вот тут-то мы и подходим к третьему варианту. Представь, с человеческой памяти, как с жёсткого диска компьютера сняли абсолютно идентичную копию, содержащую всю информацию об объекте: вплоть до приобретенного иммунитета к кори и расположения родинок на теле. И представь, что существует машина, способная эту информацию оформить материально.
  - То есть создать двойника?
  - Да, абсолютного двойника. И этот двойник возникает в момент смерти исходного объекта.
  - Это возможно! Но это же вечная жизнь!
  - Для кого? - осадила меня Джоли. - Для копии? Человек то всё равно погибает и мозг его разрушается. Представь: ты умер, а вместо тебя, по Зоне ходит твой близнец, ничем от тебя не отличимый. Что с того, что окружающие не замечают подмены? Тебя-то всё равно уже нет!
  - Но тот парень...
  - Он погиб. То, что ты видел, - просто его копия. И если эту копию убить (а копии бессмертием не обладают), Машина создаст новое тело. Смерть для него сейчас - просто смена оболочки. Да и не думаю, что он погибнет. Боец он отменный. Кстати, тело машина может создать в любой точке Зоны. Вот тебе и секрет перемещения Монолитовцев.
  - И разрушить?
  - Да, если это "временное тело". Разум-то реально существует именно в машине.
  - Погоди, погоди, - в рассказе Джоли имелось какое-то противоречие. Ага! Вот оно! - А зомби из Мёртвого города...
  - Брак. Понимаешь, Рудой, отцы - основатели проекта хотели иметь исполнителей. И только. Но оказалось, если у человека ампутировать часть его личности - получается неработоспособный урод. Что-то он помнит, а что-то не помнит. Что-то делает, а в чём-то тормозит. Сознательной дисциплиной такие зомби не отягощены, а насильственных воздействий не бояться. Когда все эти недостатки проекта вылезли, Хозяева пошли по другому пути: стали отбирать для копирования людей с наиболее подходящим для них типом мышления, а именно: умных, честных, ответственных. Нет, Гоблинов и Гондурасов они тоже копируют, но ведь есть задачи, где мозги требуются, а не только тупая исполнительность.
  - Поня-ятно, - протянул я. - Что же это за учёные - мочёные...
  - Людоеды, Рудой. С высшим образованием, со знанием двух - трёх языков, со светскими манерами, и всё равно: людоеды. Впрочем, ходят слухи, что в этой тёплой компании неплохо прижились и матёрые паханы с образованием в два класса. Менталитет-то у них схожий. И те, и другие мнят себя сверхчеловеками.
   Приговор Джоли вынесла окончательный, и обсуждать его я не собирался. Шли мы достаточно быстро. Стрельба за нашими спинами давно прекратилась, и кто бы, кого не победил, преследователей нам больше опасаться не приходилось.
   - А те амулеты, - решил я прояснить ещё один вопрос. - Кто их делает?
  - Наёмники.
  - Зачем?
  - Главным образом для себя. Чтобы работать с контролёрами. Так что болтать об этой вещице и предлагать кому попало - не советую. Наёмники не любят, когда на их монополию покушаются посторонние.
  - Но ты же купила...
  - Деньги, Рудый, как ты знаешь, и чёрта привлекают. Не то, что наёмников, с их установкой на продажность.
  -А Амулет помогает?
  - По обстоятельствам, Рудой. Против Малого, например - помог, а против матёрых тварей - не очень.
  - Не понял. Амулеты носили наёмники, чтобы защищаться от контролёра?
  - Правильно, только есть мнение Рудой, что наёмники делают эти амулеты не сами, а под ненавязчивым наблюдением.
  - Под каким наблюдением?
  - Под наблюдением контролёров из Тринадцатого.
  Я понял, что запутался окончательно и начал злиться:
  - Маркиза, а может быть, ваша фантазия чересчур разыгралась? Что-то у вас сложно всё слишком получается!
  - А здесь, Шевалье, по простому и не бывает. Да и наша задачка не слишком сложная. Излагаю по пунктам. Первое: без гарантий наёмники не работают. Ясно? Данный амулет - гарантия для наёмника, что контролёр, с которым он сотрудничает, не превратит его в зомби.
  - Это я понял.
  - Отлично, но из двух первых постулатов вытекает третий. В наличии амулетов у наёмников больше всего заинтересованы именно контролёры из Тринадцатого. Иначе им не нанять исполнителей.
  - Ну, - заколебался я. - Конечно, предположить можно всё, но неужели контролёры снабжают своих солдат негодным товаром?
  - Почему негодным, Рудый? Недостаточно эффективным - это да. Против контролёров - дикарей, - амулет работает хорошо, а вот "интеллектуал" его защиту пробил. Всё просто. Наёмники - то думаю, что раз им Малой не страшен, то и заказчик их не одолеет, а это, оказывается, до поры до времени. Теперь понятно?
   Теперь мне всё стало понятно. Ну не тупой же я, в конце-то концов! Да тут ещё и аномалии нам начали встречались всё чаще и чаще. Не до разговоров. Аномалии мы старательно обходили, как и логова оседлых монстров. Рельеф местности нам это позволял.
  Мы обошли старое, обжитое логово кровососов, прямо-таки заваленное высосанными до каменного состояния и обглоданными трупами. Тушканы, мутанты - грызуны, видом своим напоминавшие мелких кенгуру попытались атаковать нас. Уж не знаю, то ли им надоело жевать вяленую тухлятину и они решили за счёт нас немного расширить своё меню, то ли им просто не понравилось наше присутствие на "их" территории. Привлекать кровососов стрельбой мы не захотели. У нас почти не оставалось патронов. Поэтому мы сбежали. Не героично, но эффективно.
  - А тот парень, Монолитовец, - обратился я к спутнице.
  - Что: "тот парень"? - переспросила Джоли.
  - Он учёником твоим был?
  - Да.
   Короткий ответ пресекал всякую надежду на продолжение разговора, но я не сдавался.
  - А что за секрет Зятёк о тебе знает? Чем он тебя шантажирует? Дружбой с монолитом?
  Джоли подумала, ответила уже многословней:
  - Тоже мне дружба. Ну, помог один сталкер другому по старой памяти. Нам не убыток и ему развлечение. Такая "дружба" у меня почти со всеми.
  - Неужели со всеми? - усомнился я.
  - Ну, почти. Можно так сказать, - туманно уточнила Анжелика.
  - А всё-таки, - настаивал я, заинтересовавшись. Джоли не стала отпираться, предложила:
  - Считай сам. С учёными я дружу.
  - С учёными все дружат.
  Джоли моей поправкой не смутилась:
  - Военные смотрят на меня сквозь пальцы. Помнишь, как мы через Кордон выходили?
  Тут она была права. Равнодушие военных стоит дорого. За него и заплатить не жаль. Я подбодрил Мадам Сталкер:
  - Помню. Продолжай.
  - Со "Свободой" мне делить нечего. Я подбрасываю им информацию, а они меня не замечают. С "Долгом" меня объединяет общая наша любовь к Зоне. Кроме того я, как и они, основную массу артефактов сдаю учёным.
  - А Наёмники?
  - Мне случалось работать с ними. Я была заказчиком. На той поляне, где погиб Бой, я узнала одного наёмника. Как-то мы с ним хорошо и дружно прогулялись. А вот теперь ему за мной побегать довелось. Ещё есть "Мародёры" и "Грешники", но с ними договориться невозможно. Точнее, я пока общей точки не нащупала.
  - А эти универсальные солдаты, - вернулся я к Монолитовцам.
  - Они могут существовать только в Зоне. Так как требуют бешенного притока энергии, а в нормальном мире взять эту энергию неоткуда.
  - Ну, да, помню, - согласился я, - ты говорила, что без радиации Зона скиснет. Ты и своих "Стеклянных червяков" для этого по Зоне распускаешь.
  - Вот видишь, - усмехнулась Джоли. - Теперь и ты обо мне кое-что, этакое знаешь.
  Намёк был слишком уж прозрачный и я почувствовал обиду: с Зятьком меня Джоли что ли равняет? Да тут ещё впереди какое-то непонятное движение замаячило. Не до расспросов стало.
   То, что двигалось по пересечённой местности, больше всего напоминало большое корыто, перемещавшееся рывками. И не удивительно. Волокло конструкцию целое стадо кабанов, а на передке, в качестве кучера восседал не иначе как матёрый контролёр - двухметровый громила в плотном плаще с капюшоном, накинутым на голову. Самое же удивительное состояло в том, что завидя сию карету для Золушки, моя спутница не нырнула в ближайшее укрытие, а замахала руками, привлекая к нам внимание.
   Кучер волокуши, - паскудная тварь, даже не придержал свою упряжку, и в "корыто", оказавшееся днищем от выпотрошенного БТРа, нам пришлось забрасывать вещи и запрыгивать на ходу. А вот пассажир транспортного средства нам явно обрадовался.
   Это был невысокий, худой мужчина. Лицо его скрывали большие мотоциклетные очки и респиратор. Он сидел в истрёпанном до невозможности, низком кресле без ножек, вокруг которого валялись разбросанные в беспорядке контейнеры для артефактов. Много контейнеров.
   Ещё на ходу, Джоли сдёрнула с лица респиратор, поприветствовала хозяина (или пассажира?) странного транспортного средства: "Здравствуйте, Доктор!"
   * * * * *
   Доктор! Хорошо, что я уже сидел в волокуше, верхом на своём рюкзаке, а то от удивления мог бы и упасть. Кто в Зоне не слышал про Доктора?! Человек, построивший дом в центре смертельно опасного, радиоактивного болота! Врач, лечащий на равных людей и мутантов! Живая легенда Зоны! Говорят... впрочем, к чему пересказывать чужие рассказы, если каждый желающий может самолично прослушать их в спокойной обстановке, в любом баре. Только не жалей выпивки для рассказчика. В первый же тихий вечерок я теперь и сам смогу поведать обалдевшим от удивления слушателям о том, как Великий доктор, сняв защитные очки, чуть ли не с полупоклоном, поприветствовал мою спутницу и меня:
  - Рад видеть Вас, Анжелика Петровна, здравствуёте молодой человек.
  - Рудой, - представился я, сдвигая маску противогаза, привставая и протягивая руку. - Спасибо, что согласились подвезти.
  - Рудой Панько с Хутора? - уточнил Доктор. Вот ведь что значит образованный человек! Никто ещё моё погоняло так не переиначивал. А ведь звучит!
  - Ну, пока не с Хутора...
  И тут волокушу дёрнуло так, что я свалился на её дно, придя, если можно так сказать, в близкий контакт с разбросанными контейнерами. Полнёхонькими, кстати, как оказалось.
  - Хладнокровней, родной, не суетись под клиентом, - голос Джоли источал столько нежной заботы, что даже мне тошно стало, не то, что мутанту на козлах. Он обернулся, прошипел сквозь зубы несколько непечатных фраз. В резиновой прорези противогаза, посередине лба мутно блеснул третий глаз. Рулил упряжкой кабанов не контролёр, а сталкер-мутант, из клана Тёмных, давно и прочно обжившихся в Зоне.
  - Знаешь, организм, я тебя тоже очень и очень люблю, - не осталась в долгу Анжелика. - Но вот беда: никто нас с тобой не спрашивает. Так что не стоит терять лицо, вспоминая при посторонних прошлые недоразумения, - Джоли опять ласково улыбнулась собеседнику. Знала, очевидно, кого и как из знакомых лучше достать, потому что Тёмный аж зубами от ярости заскрипел перед тем как отвернуться.
  - У вас, как я вижу, ученик, - это Доктор решил перевести разговор на мирные рельсы.
  - Можно сказать и так, - согласилась Джоли, а главный пассажир корпуса БТЭРа вздохнул как-то, по особому сокрушённо:
  - А вот мне с учениками не везёт...
   История Доктора казалась обыденной до жути. Пару месяцев назад, возвращаясь из бара "Сталкер" - раз в месяц он ходит туда, чтобы пополнить припасы, - доктор нашёл на болоте молодого парня. Беднягу здорово погрызли слепые псы. Доктор раненого подобрал, перенёс в свой дом на болоте, вылечил, и из самых благих побуждений, предложил пожить у него, в качестве помощника. Парень вроде бы заинтересовался сперва. Или сделал вид, что заинтересовался, а несколько дней назад попытался грохнуть своего спасителя и сбежать, прихватив с собой жесткий диск из компа Доктора. Гадёныш, не без основания, предполагал, что за информацию с этого диска ему отвалят больше, чем, за артефакты, которые он, теоретически, сможет собрать за десять лет прогулок по Зоне. (Упомянутые события описаны в книге Алексея Калугина "Дом на болоте"). Так поверите? Доктор переживал, что хлопец этот пропал.
   То ли со зла, то ли от неумения (всё-таки запряжены в волокушу были дикие звери) - Тёмный вёз нас так, как и дрова не возят. Мотало нас конкретно. Рельеф тоже не радовал. Кабаны, конечно, ловушки и аномалии чувствовали хорошо и огибали с большим запасом, но через кусты, болотца и буераки пёрли не разбирая дороги. Такие пустяки препятствиями для них не были. Мутанты же, завидя наш экипаж, стремительно ховались кто куда. И то! Со стадом Припять - кабанов связываться себе дороже.
   Джоли, поддерживая разговор, спросила: куда направляется Доктор сейчас и не нужна ли ему наша помощь. Оказалось, Доктор направляется домой, на Болото. У него прямо-таки руки чешутся поработать со свеженькими артефактами. Да, кстати, Сидоровичу должны были передать его список для Джоли...
  - Доктор, это даже не разговор. Всё что в моих силах - будет сделано, - Анжелика демонстративно подняла руки. - Кто-кто, а я ни вас, ни бродяг никогда не подводила. И зря ты, Сотовый, сопишь, - перенесла она внимание на возницу. - Я Клещу, кажется, всё ясно растолковала. На сырье прогорите. За Зоной телушка - полушка, да рубль перевоз! И вариант предложила. Так что если надумает - пусть звонит...
   Вот такие дела, оказывается, девочки и мальчики. Джоли-то в Зоне не только и не столько картошкой подторговывает. Оказывается она и другие заказы принимает. Бизнес - леди, одним словом. Видать Бубна крепко её зажал, раз она всё дела бросила и по Зоне гулять пошла. Интересно, что её вообще здесь держит? Не воспоминания же юности?
   Такие вот общие соображения вертелись в моей голове. А вот у Доктора соображения оказались более конкретными.
  - Скажите, Анжелика Петровна, - обратился он к ней. - Вам не хочется, тряхнуть стариной? Я слышал, в молодости вы работали лаборанткой и, скажем так, отличались крайне нестандартным мышлением. По крайней мере, процентов тридцать ваших предположений, высказанных тогда на обсуждениях, сбылись точка в точку?
  - Сбылись, говорите? - невесело усмехнулась Анжелика. - Ну-ну. А ваши, "Рассказчики" не упомянули случаем, что, восемь из десяти так называемых "моих" предположений в курилке проговаривали девяносто процентов рядовых сотрудников? Другое дело, что публично их озвучить хватало глупости только у меня?
  - Я бы это глупостью не назвал, - тихо ответил ей Доктор. - Скорее, это смелость и ответственность. Право, такой помощник...
  - А, как лаборантку, меня терпели только из-за моего мужа. Как только он погиб - меня сразу с работы и попёрли. За служебное несоответствие. Не посмотрели на такой пустяк, что на руках у меня двое малолетних детей было! Вот и пришлось в сталкеры идти. Благо, свекровь, мама моя вторая, за детьми приглядывала.
  - Но теперь вы свободны и можете пожить для себя. Мы с вами давно знакомы. Я знаю: вы умны, любопытны, очень добросовестны...
  - Доктор, - неожиданно печально ответила моя напарница. - Не соблазняйте. Тогда у меня на руках было двое детей, а сейчас - четверо внуков.
  - У них есть родители.
  - Наполовину, Доктор, если не меньше. Маришка, дочка моя - в Киеве. Пытается личную жизнь устроить, а Иришка... - Анжелика как-то по-особому горько вздохнула. - Лучше бы она была в Киеве! Но, знаете, Доктор, - грустить долго Джоли жизнь, похоже, отучила напрочь, а соображалка у неё работала, дай бог каждому. - Я подумаю над вашей проблемой. Поищу среди новичков. Должны же среди них быть ребята с мозгами, а не только с хватательными рефлексами. Если заключить предварительный контракт на год, то, даже если хлопец с вами не сработается, - не страшно. После вашей школы, клиенты за этим бродягой будут в очередь с заказами выстраиваться, а на его место тоже очередь желающих выстроится. Только выбирай. Главное: найти этого, первого....
  
   Глава 10. Доска почёта.
  
  Да, моя напарница умела дружить. Так что когда мы слезли с волокуши (Сотовый подобрел и специально для нас сделал крюк) - Доктор повеселел и больше никого себе в лаборанты не сманивал.
   Когда странный экипаж удалился, - я спросил:
  - Что от тебя Тёмные хотели?
  - Рудой, не поверишь, самогонный аппарат. В падлу им спирт у торговцев брать. Решили сами себя обеспечивать. Пришлось объяснять, что при домашней выгонке из килограмма сахара получается литр (тот же килограмм) самогона. В Зоне же, как ты знаешь, главные затраты - это затраты на доставку. Что за сахар платить, что за прозрачное - одна цена, выручка же корчмаря - бульон из-под яиц. В общем, погубит меня когда-нибудь моя честность! Кстати, - Джоли как всегда резко сменила тему, - а ты бы насчёт предложения Доктора подумал!
  - Мне? В лаборанты? - попытался я взъерошиться, но Джоли не унималась:
  - Ты в корень, Рудой смотри. С Бубной у тебя отношения надолго испортятся. Значит, - выгодных заказов не жди. Самостоятельно работать ты пока не готов. А идти в отмычки, таскать какому-нибудь уроду каштаны из огня - занятие не слишком перспективное.
   Логика в её словах определённо имелась, но у меня, как говорится: "вожжа под мантию попала" - поупрямиться мне захотелось:
  - Сама не пошла...
  - У меня семья на руках, - резонно возразила Джоли. - И тебе я тоже ничего не навязываю. Потому и разговор наш с глазу на глаз. Я просто предлагаю: подумай. Думать - это же замечательно. Тем более Доктору ты приглянулся.
   И это она успела заметить. Или придумать? Или...
  - У меня тоже долг имеется, - выложил я свой, самый болезненный аргумент. - Между прочим, знаешь, сколько я Бубне должен?
  Джоли задумалась:
  - Могу предположить... не слишком много и... почему бы тебе не сказать ему честно: "Иду к Доктору в помощники"? Доктор - для всех сталкеров - святое. Или...
   Тему эту мы обсуждали не долго. До схорона, из коего Джоли извлекла два мешка стекловаты, пояснив при этом:
  - На Янтарь лучше пустыми не идти. У тебя-то ещё что-то в контейнере бренчит, а у меня - даже голого... этого нет.
   Нет, девочки - мальчики, что-то неукротимая Анжелика подозрительно весела. Словно и не пустая идёт. Никакого уныния. И в Лагере она сразу убежала, бросив меня. Требовалось срочно решить какие-то наши проблемы.
   Некоторое время я сидел на лавочке в курилке - это беседка такая возле лабораторий - потом, соскучившись, решил побродить вокруг. Не слишком далеко. Мне не хотелось выпускать из видимости мешки со стекловатой. Хабар, конечно, дохленький, но, как говорится: "В поле и жучок - мясо". Вот тут-то меня и привлекла эта доска. Точнее - фотографии на ней. А ещё точнее - одно фото. С него, как живой, смотрел на меня парень - монолитовец. Тот самый. Приятель Джоли. На хлопце была парадная форма с нашивками военного сталкера, вокруг фотографии - траурная рамка, снизу - фамилия, годы жизни, ну и имя с отчеством, разумеется. Так вот, девочки мальчики, фамилия меня, конечно не впечатлила. Я и свою фамилию редко вспоминаю не то, что про чужие спрашивать. Такой уж в Зоне и около неё порядок у вольных бродяг. А вот имя - отчество геройски погибшего сталкера царапнуло: Андрей Тарасович.
   Если кто забыл, - то мужа моей Маркизы звали "Тарас".
  Я внимательно вглядывался в лицо на фотографии, отыскивая на нём черты сходства с Анжеликой, когда ко мне подошёл этот тип. Ничем не примечательный мужичонка за тридцать, в белом халате, наброшенном поверх защитного комбинезона, в высоких, подвязанных под коленками бахилах, в очках, с сигаретой в пальцах. Явно - тутошний обитатель. Наверно, он вышел покурить и увидел меня:
  - В первый раз? - спросил он прикуривая.
  - В смысле? - не понял я.
  - В лагере, в первый раз? - уточнил человек в халате и пояснил. - Не видел тебя здесь, ни разу.
  - Ах, да! - понял я суть вопроса. - В первый.
  - Один пришёл?
  - С напарником.
  - Понятно. Зелёного сразу видно. Хабар принесли?
  - Хабар? А что это такое? - я попытался прикинуться чайником.
  - Ладно, салага, не ссы, - мужик затянулся сигаретой. - Здесь с этим просто. Видишь длинный домик? Там лаборатории. В торце - дверь. Обшарпанная и не закрывается. А почему не закрывается? Да чтобы любой зайти мог. Потому что любой может принести из Зоны что-нибудь стоящее. Понимаешь? У тебя здесь что? - он слегка пнул один мешок. - Стекловата? Дешёвка, но... много. И всю её у тебя там, за дверью, возьмут. Не будешь же ты с мешками по Зоне скакать. И если ещё что-то есть - возьмут. Не боись. Всё нормально будет. На фиг учёным людям по Зоне, стекловату собирать, если и без них желающих хватает.
  - Я вообще-то напарника жду и фотки рассматриваю, - попытался я уклониться от слишком уж навязчивого приглашения. Не тут-то было.
  - Фотки? - переспросил тип. - Какие фотки? Павших героев Зоны, что ли?
  - Карточка тут меня одна заинтересовала, - продолжал я гнуть свою линию. - Вот этот парень...
  - Остапченко что ли? - переспросил тип и насторожился. - Ты видел его где-то?
  - Да нет, на знакомого одного моего смахивает...
  - На какого знакомого?
  - На напарника моего, - продолжал я разыгрывать из себя дурня, словно бы не замечая хищной заинтересованности собеседника.
  - А твой напарник это...
  - Джоли. Знаешь такую?
   Истинное наслаждение было наблюдать, как интерес на лице мужика меняется на откровенное равнодушие:
  - А-а-а, - протянул он разочарованно. - Так это её сын...
  - А хабар, говоришь, за той дверью принимают? - быстренько сменил я тему разговора.
  - Там, там, - обрадовался мужик в халате. - Даже проводить могу...
   В закутке, оборудованном под приёмный пункт, никого не оказалось, но моего спутника это не смутило. Он подошёл к обшарпанному конторскому столу, нажал кнопку вызова под столешницей:
  -Сейчас придёт. Что там у тебя в контейнере?..
   * * * * *
   С контейнером и его содержимым мы разобрались быстро. Расценки у учёных пониже, чем у торговцев, да и берут они не всё, но мой разнообразный и обширный улов взяли весь, и общая сумма оказалась достаточно приличной. Право, если даже неудачная прогулка приносит такую прибыль, - я не удивляюсь обилию желающих попасть в Зону. А вот к стекловате приёмщик отнёсся достаточно скептически. Он попинал мешок, и, нащупав что-то, запустил внутрь руку. Подозрительный предмет оказался камнем непонятной формы. Причём достаточно тяжёлым. Приёмщика находка почему-то обрадовала. Он крякнул с удовольствием, сказал веско:
  - Хитёр, мальчик, но и здесь дурней нет. Возьму всё, но только после того, как переберёшь товар у меня на глазах.
   Я перебирал стекловату, внутренне недоумевая: как многоопытная Джоли могла пойти на такую глупость? Ежу понятно: перед приёмкой стекловату проверят и камни обязательно найдут...
   Я выкинул ещё одну каменюку. Она - тоже оказалась странной, и похожей на что-то. Потом мне попался ещё один утяжелитель, потом...
   Глаза приёмщики алчно вспыхнули:
  - Всё! Всё! Хватит рыться! Расковырялся тут, как курица в навозе! Бросай мешки на весы! Так и быть, на этот раз беру всё....
   На ладони у меня лежал предмет размером, цветом и формой неотличимый от утиного яйца, только не хрупкий, а мягко - упругий.
  - Что это? - спросил я у приёмщика растерянно, и мужик вызверился окончательно:
  - Говорят тебе: хватит рыться! Или тащи мешки на весы, или вали отсюда со своим хламом!
  - Потише, брат. Зачем так грубо с пацаном разговариваешь? - Джоли и здесь успела минута в минуту. Без промедления вступив в перепалку.
  - Я сказал: валите!!! - Теперь уже не на меня, а на неё заорал приёмщик. Мадам сталкер, ни смутившись и ни на йоту не повысив голоса, почти одобрительно кивнула мне:
  - Собирай, собирай. Не хочет принимать хабар - не надо. Мы, как никак, живём в свободной стране.
  Кажется, мужик начал понимать, что перегнул палку, но уступать, тем более бабе, не собирался:
  - Валите, валите! И чтобы ноги вашей больше здесь не было...
  - А это уже, мил человек, не тебе решать, - меланхолично отозвалась Джоли, помогая мне паковать стекловату. Незнакомый предмет в моей руке, то самое войлочное яйцо, из-за которого разгорелся сыр бор, она, казалась не видела вовсе.
  -Ну, ну, - не уступал приёмщик, - начальство нашлось! Решать они будут! Радиоактивное мясо...
  - Куда мы теперь. - Робко спросил я, внутренне ликуя, что свой хабар всё-таки успел обналичить.
  - К Нестандарту. На приём. На личный, - веско, почти по слогам произнося каждое слово, ответила мне Джоли. Или не мне? Смотрела она не на меня, а на забузившего мужика. Нехорошо смотрела. Тяжело, обстоятельно. И слова её звучали до крайности неспешно и веско. - Хочу своими ушами услышать: точно ли он, а не кто-то другой, отменил наш договор?
   Видели бы вы, милые и хорошие как поскучнел наш оппонент! Он даже в размерах стал меньше. Кажется, в чём проблема? Дожимай его, гада, чтобы место своё помнил. Я бы так поступил. И вы - тоже, но не Анжелика Джоли. Она панибрацки толкнула приёмщика в плечо:
  - Ладно тебе, Микола. Хватит прикалываться. Четверть века мы с тобой знакомы, но, что ни встреча, - ты новую шутку отмочишь.
   Простецкая физиономия Джоли представляла резкий контраст хитрой мине, мгновенно преобразившей щётинистое лицо лаборанта.
  - Доставай аппаратуру, - подбодрила его Джоли. - Сам же знаешь: каждый кокон взвесить, и измерить полагается, а данные - в опись внести. Всё это времени требует...
   Всего коконов в двух мешках оказалось восемь штук. Тот, что я вытащил первым - был самым крупным. Наверно, только поэтому я его и заметил. И возни с ними оказалось, действительно больше, чем с любым, другим хабаром: взвесить, перемерить вдоль и поперёк, запаковать каждый отдельно, да ещё и к каждому пакетику привесить бирочку.
   Соединив в компьютере все полученные цифры, Микола некоторое время в задумчивости созерцал результат, после чего спросил:
  - Всю сумму перевести на карточку?
  - Половину, Петрович. Вторую - выдай наличными.
  -Половину? - переспросил Лаборант и со снисходительным недоумением покосился на меня, но Джоли, судя по всему, своих принципов придерживалась твёрдо.
  - Да, - и помешкав мгновение, добавила, - А за стекловату - всё, наличкой и мне.
   Если рассуждать здраво, честность Джоли граничила с глупостью, так как пачка купюр, которую вручил мне лаборант, оказалась, по меньшей мере, втрое толще той, что я выручил за весь свой предыдущий хабар.
   - Маркиза, - обратился я к напарнице, когда мы пустые и свободные оказались за дверью, на вольной воле. - А ведь Петрович этот нас здорово нагреть хотел?
  - Естественно, Шевалье, - в тон мне отозвалась моя дама.
  - Что же вы его так легко простили?
  -Видите ли, Шевалье, - Джоли была в наилучшем расположении духа, и потому не прочь немного пофилософствовать "за жизнь". - Есть у меня одно правило и звучит оно так: "Замахнулся - так бей, а бьешь, - так насмерть". Мы насмерть никого пришибить сейчас не могли. Следовательно, - и замахиваться не стоило. Конечно, можно было бы пожаловаться на него начальнику лагеря, но это время, а оно, Шевалье, дороже денег. Потерянные деньги можно вернуть, а вот потерянное время - не возвращается. И второе. Рассуди сам: зачем мне ради пустого гонора позорить и унижать человека, с которым мне работать и работать?
  - То есть договор у тебя всё-таки есть?
  - Да. Есть. Коконы я сдаю только на "Янтарь".
  - Кстати, а что это за коконы?
  - Коконы стеклянного червя. Он заворачивается в них, если ему не хватает радиации. Пытается таким образом пережить тяжёлое время. За пределами Зоны червяки сдохнут, а коконы распустят на нить. Когда-то, давным давно, китайские воины носили халаты из толстого шёлка. Тот шёлк не всякая стрела пробивала. А "стеклянный шёлк" - пуля не берёт. Его даже кроить нельзя. Вещи из него вяжутся точно по мерке заказчика. Впрочем, это уже не наши заботы. Я тут договорилась кой с кем.
  - О чём? - заинтересовался я. Джоли взглянула на часы, ответила:
  - Через четыре часа с "Янтаря" на Чернобыль Четыре летит вертолёт. На Чернобыль оборудование подвезли и надо его в лагерь доставить. Вертолёт, естественно пойдёт не пустой, но для пассажира место там найдётся.
  -Значит, летим? - обрадовался я.
  - Ты летишь, - уточнила Джоли, - а я - еду. Через двадцать две минуты уходит колонна военных на Кордон. Три машины. Мой микрик, если ты помнишь, - ждёт меня на Кордоне. Думаю телефон мой там, от пропущенных звонков просто распух.
   Эта идея Джоли мне не понравилась, и я попытался спорить:
  - А может вместе поедем?
  -Ты? С военными? - Джоли с недоумением уставилась на меня. - Тебе на нары не терпится?
  - В смысле... - насторожился я.
  - Ты же в Зоне нелегально, Рудой! Или забыл?
  - А ты? С разрешения начальства? - попытался упереться я. Но Джоли знала, что говорила:
  - В том-то и дело, что у меня есть разрешение. Официальное разрешение на торговлю с рядом лиц и организаций, расположенных внутри Зоны и, естественно, разрешение эту Зону посещать. Если бы не подвернулся вертолёт, - мы бы с тобой топали на Кордон пёхом, а так ... Да ты не волнуйся, Рудой, первое, что я сделаю, добравшись до телефона - позвоню Бубне. И первый, к кому я заеду - к нему же...
  -Так значит вояки согласились тебя подкинуть...
  - Не согласились, а просто обрадовались моему появлению. Кто откажется от услуг опытного проводника? Заметь, бесплатных услуг. Так что сейчас они, фактически меня ждут. И не стоит злоупотреблять их терпением.
   Ну что можно было возразить? Ничего. И я согласился.
  
  
   Глава 11 Домашние хлопоты.
  
  - ...Значит, вы ничего не нашли? Я правильно тебя понял, Рыжий?
  Куда правильнее! Бубна смотрел на меня мудрым взглядом "Большого Брата, Отца и Учителя" в одном флаконе. И как смотрел! Меня так и подмывало вскочить и, вытянув руки по швам, отрапортовать пионерским голосом: "Никак нет, гражданин начальник! Ничего не нашли!", - но я не стал хулиганить. Только головой скупо кивнул:
  - Нет.
  - А ты вспомни, Рыжий. Может быть, всё-таки Джоли в том магазине, в "Припяти" что-то подняла? Или ты не заметил?..
   Комедия с допросом "по душам" длилась почти час, но я стоял насмерть. Как Штирлиц у папаши Мюллера. А что мне ещё оставалось? Признайся я, что не уберёг артефакт - и Бубна тут же выставит мне такой счёт, что я за всю свою жизнь его не отработаю. А так? Пусть попробует что-то доказать. Кстати, сегодня на ковёр к боссу я попал даже быстрее, чем в бар. Его хлопцы отловили меня на подступах к "Штям" и сразу поволокли на разбор полётов. Навешать по дороге, правда, не навешали, но на нервы даванули крепко. А впрочем, куда им против Зоны. Вот уж кто на нервах умеет поиграть. Одну прогулку в компании с Контролёром вспомнишь, - мороз по коже. Или химера...
   Так что оборону я держал крепко: "Не был, не состоял, не участвовал". Бубна, как мне показалось, даже вспотел от напряжения.
   - Ну, хорошо, - вроде бы сдался он, только я не сильно в это поверил. - Артефакт вы не нашли. Но и не пустые вернулись?
  - Не пустые, - согласился я, опять напрягаясь в ожидании подвоха. И не напрасно.
  - Значит, кое-что подняли? А потом в Зоне сбыли?
  - Да, заходили к учёным, на "Янтарь", - не стал я спорить, помятую, что честность - лучшая политика, особенно если слова твои легко проверить.
  -Вот, заходили. Значит, были артефакты?
  - Были, - опять согласился я и пояснил. - Только не те, из-за которых в начале снаряжают целую экспедицию, а потом прессуют битый час, как замороженные окорочка.
  - Борзеешь, сынок? - в голосе Бубны прорезалась глубокая грусть, но я не дал ему шанса, ответил в тон:
  - Нет, отец, только стекловата, липучки и гравии со звёздами вряд ли бы тебя так заинтересовали. Не буду отрицать: я грёб всё, что лежало в приделах видимости. И скинул это "всё" при первом же удобном случае. В Вертолёте, даже если это по пути никто и никого за красивые глаза не катает. А сил, брести через периметр пёхом, - у меня лично тогда уже не было.
   То, как вдруг смягчился Бубна, испугало меня почище химеры. Неужели я всё-таки по наивности и неопытности ляпнул лишнее? За такое, сами понимаете, язык потерять, - проще, чем стопарь в баре опрокинуть.
  - Знаю, знаю, сынок наслышан уже. Тебя через периметр вояки в вертолёте перевезли. Как персону VIP. Джоли договорилась?
  -Джоли, - вынужденно согласился я. Желание острить у меня как-то вдруг сникло и увяло.
  - А тебе не странно, что эта мадам в таком авторитете у вояк?
   Так, понятно куда ветер подул. Бубне нужна информация о Неукротимой Анжелике. Мало ему Зятька. Ещё зацепки нужны. А вот фиг тебе!
  - Тато, - обратился я к Бармену такой ласковой въедливостью, что он аж вскинулся. - Если ты не в курсе, у неё муж в Зоне лёг и сын. Между прочим, оба они военными были, и не рядовыми. Не удивительно, если кто-то помнит об этом, и, по старой дружбе, немолодой женщине помогает, чем может.
   Как же я его уел! Бубна весь красными пятнами пошёл. Надо же! Такому зубру, сопляк лекции читает. И ведь по делу!
  - Да, к стати, - счёл я нужным добавить. - Перевозили меня не военные, а учёные, а они со сталкерами в дружбе.
   Бубна демонстративно поскрёб затылок:
  -Уел, Рыжий, уел старика. С учёными людьми умные люди всегда дружат. Про сына Джоли сама тебе рассказала?
  - Нет, - не дал я ему и этого шанса. - От учёных парней с "Янтаря" узнал. Услышал и увидел. Фотографию на посмертной доске "Героев Зоны". Он военным сталкером в лагере служил...
  - Всё, Рыжий, всё! - Бубна демонстративно поднял руки и тут же опустил их, прихлопнул ладонями столешницу, приподнялся. Надвигаясь на меня. - Хорошо. Ты, значит, ничего не видел, ничего не знаешь? Смотри, хлопче, не промахнись. Кстати, сколько я тебе должен? Не помнишь?
   А вот этого удара я ждал. Поэтому кивнул с достоинством, приподнялся. Чтобы выудить из кармана джинсов бумажник:
  - Помню, всё помню, отец.
   Тоненькая пачка блеклых бумажек с портретом покойного президента дружественной, заокеанской державы, лежала отдельно. Я развернул купюры веером, чтобы все они были хорошо видны, аккуратно положил на стол:
  - Здесь всё и, как полагается, с процентами. Больше вопросов нет?
  Бубна посмотрел на меня зверем, но промолчал, сгрёб деньги и, не удержавшись, попытался опять уязвить меня:
  -Значит ты, Рыжий, как щирый украинец, грёб всё, до чего рука дотянулась? А Анжелика, добрая российская душа, кротко смотрела на это и даже не потребовала своей законной половины? Или это плата за молчание?
   Есть моменты, когда лучшая шутка, - на чужую подколку не отвечать. Именно так я и поступил: встал, шагнул к двери, бросил через плечо:
  - Надеюсь, я свободен?
  - Свободен, сынок, - прошипел мне в спину Бубна. - Абсолютно свободен...
   Наверняка, под рукой у Бармена было оружие. Безусловно, за дверью топтались его быки из охраны, но мне ничего не грозило. Бубна - не беспредельщик. Он дорожит своей репутацией. Более того, проиграв "горячую войну", он не скрывал своего намерения, выиграть войну "холодную", - то есть дожать меня экономически. "Свободен" в таком ракурсе означает, что ни заказов, ни помощи от него мне больше не видать. Ну и на фиг!
   Когда сидишь за законной рюмкой "прозрачного" в баре, - кажется, что в мире нет ничего страшного или нерешаемого. Бубна послал меня подальше? Не проблема. Разве он единственный бармен? Да и не больно-то эти бармены мне нужны! Меня сам Доктор пригласил! А что? Вариант.
   Поработаю годик у него. Пусть даже и за харчи. А потом - решу. Понравится мне его работа - останусь. Нет - уйду в свободное плавание. После такой школы клиенты и заказчики будут в очередь выстраиваться, лишь бы заполучить столь крутого парня! Кстати, идея не дурна. За такое не грех ещё колпачёк пропустить.
   Тень легла на мой столик. Я поднял взгляд...
   В мутно- похмельных глазёнках прихлебателя и халявщика из бара, поблёскивало откровенное вожделение:
  - С удачным возвращением, брат, - прогундосил он. - Не жадничай, плесни на пару пальцев. Я ведь тоже раньше...
  - Ага, на поправку здоровья бывшего регента, - хмыкнул я скептически. Продолжить цитату мне помешала неожиданная и очень соблазнительная мысль. Спирт гулял у меня в крови, и душа возжаждала справедливости.
  - Какого регента? - не въехала в моё остроумие пропитая личность. Чудак явно не слышал ни про москаля-Булгакова, когда-то проживавшего в сказочно - далёком городе Киеве, ни о Воландовой троице. Сейчас его волновало только одно. - А поправить здоровье - можно...
  - Вот что, организм, - оборвал я его мычание. - Скажи: где твой дружбан-Зятёк, - и будет тебе на поправку.
  - Зятёк? Зачем он тебе?
  - Должок у меня, - я скорчил самую миролюбивую гримасу, на какую был только способен. И зря. В мутных глазах пропойцы что-то шевельнулось. Этакое, куце-маслянистое, подленькое. Назвать подобную рефлексию мыслью, - у меня бы язык не повернулся.
  - Должок? Ну, так, это... в общем... нет его пока ... и не будет... сегодня. Если что...вот.. можешь мне передать, - клешня личности как бы исподволь тянулась к ёмкости со спиртным у меня на столике. - Да ты не сомневайся, брат, я всё передам...
   Невероятное хамство для нашего бара. Ну, не обессудь, дорогуша. Заметьте, не я это предложил
   От моего удара в челюсть, хиляк опрокинулся навзничь и, зацепив заодно пару пустых стульев, грохнулся на пол, да так, что у него все кости загремели. Не давая раздолбаю опомниться, я вскочил из-за стола и добавил ему ещё пару раз, ото всей души. Так, как хотел до этого попотчевать Зятька. Впрочем, буде случай, я и его не обделю. Тумаков, для такого дела, у меня хватит.
   Подлипала уже вопил в полный голос, взывая о помощи. Ну, чисто дитя несмышлёное. Сейчас! Все посетители побросают своё горючее и кинутся ему на помощь! Размечтался, блин! Никто даже задницу от стула не оторвал. Разве что головы повернули. Чтобы лучше видеть. Постигнув, наконец, что с этой стороны спасения не предвидится, халявщик взмолился во весь голос:
  - За что, брат!
  - Было бы за что, - убил бы на фиг! - я сгрёб пропойцу за грудки. - Где Зятёк! Говори, плесень!
  - Помер он!!! - взвыл мужик.
  - Как помер? - Мои пальцы разжались сами по себе, и пьянчужка мешком съехал на пол, хлюпнул носом, вытер рукавом кровавые сопли:
  - Водкой в баре захлебнулся...
   Так, девочки - мальчики, жизнь-то с каждым разом всё интересней и интересней.
   Я вытер руки бумажной салфеткой, плеснул в стакан на два пальца прозрачного, протянул типу:
  - Пей. С этого места - поподробнее...
  Личность скривилась. Остатки гордости требовали от мужика выплеснуть мне пойло прямо в рожу, но спиртное настолько разъело мозг и волю человека, что на такой жест он был уже не способен. Кривясь и морщась от боли, пьянчужка проглотил подачку.
   Я сел за столик, плеснул в стакан ещё на пол глотка, поставил стакан на столик, кивнул на свободный стул:
  - Садись.
  Алкаш ломаться не стал. Эту подачку тоже схавал. Более того, в глазках его зашевелилась всё та же подленькая мыслишка, и я счёл необходимым напомнить:
  -Не финти, организм. Чётко, по пунктам: где? Когда? Каким образом?
  Организм нервно всхлипнул, ответил поспешно:
  - Здесь, в баре, девятнадцатого, в двенадцать тридцать...
  - Погоди, погоди, ещё больше насторожился я. Девятнадцатого, это же...
   Вот такие дела, девочки - мальчики. На следующий день после ссоры с Анжеликой Джоли в баре, Зятёк в этом же баре и загнулся? Именно в тот день, именно в двенадцать тридцать, я и Джоли сидели в погребе, в Собачьей деревне. Выли слепые псевдо-псы, стонал и корчился контролёр Малой, билась о закрытую дверь псевдо-плоть, а над Зоной грохотал Выброс. Что же это значит? Погодите...
   - А откуда такая точность, организм? - оскалился я. Мой собеседник задрожал, как осиновый лист:
  - Фельдшер, в свидетельстве о смерти так писал. Я видел...
  - Подробнее! Подробнее! - рявкнул я, боясь выдать охвативший меня ужас.- Вы сидели в баре, пили...
  -Ну, да! Сидели, пили. Зятёк, он при деньгах был, стопку опрокинул... - нечеловеческий ужас плескался в глазах барного подлипалы. Случившееся, напрочь опрокидывало все его представления о мире. - ...Никто! Никогда! Водкой не давился! А он... Это коновалы со скорой виноваты! Выродки! Уроды! Десять минут до бара добирались! Да тут всего пять минут ходу! Если бегом! Да если бы с миллионером каким-нибудь что-то случилось, - они бы пулей прибежали бы! А наш брат, простой человек, в жизни помощи от них не дождётся...
  - Заткнись, - оборвал я его пустопорожний трандёж. - Выходит, Зятёк подавился и захлебнулся водкой?
  - Ну да! Так фельдшер и говорил: водка в дыхательное горло попала. Врут, суки! Никогда...
  -Заткнись, - повторил я приказ на пару тонов пониже и, для большей доходчивости, наполнил стакан водкой. - Выпил и свалил.
  - А должок?.. - спросил, окосевший от полного стакана, сморчок. - Я Зятьку в прошлом году десять гринов одолжил. Кого хочешь из наших спроси. Я, можно сказать, наследник...
  - Организм, - я угрожающе привстал, - ты не понял? Почему я тебе морду бил? Я тебе зятьков долг передавал. Больше я ему ничего не должен. Маловато, правда, отвесил...
  - Нет, нет, брат! Всё нор-р-рмально... - алкаш был на грани отключки, но сориентировался верно. - Я вс-с-сё п-п-понял. Ух-х-хожу...
   Лети, голубь, лети. В растерянных чувствах я плеснул себе водяры. Проглотил. Как говорится: "Чтоб ему хорошо лежалось". Паскудой он был этот бывший сталкер Пётр, по кличке Зятёк. Вот Зона его и достала. Неожиданный приступ рвоты - нормальная реакция на выброс. У многих сталкеров в такие моменты желудок выворачивается. А дальше - всё как по нотам. Пока собутыльники поняли, что почём, пока сообразили в медпункт сбегать, пока добежали, пока объяснили, пока фельдшер собрался, пока до бара дошёл, - те самые десять минут прошли. А клетки мозга, девочки-мальчики, без притока кислорода всего пять минут живут, а потом отмирать начинают. Так меня в школе учили. А чтобы покойника поднять, - не фельдшер со скорой, контролёр из Зоны нужен. Да и то! На фиг такое воскрешение.
   Но погодите! А мне-то что делать? Выходит, для Бубны я - единственный свидетель похождений Неукротимой Маркизы? Пусть даже возможный свидетель? Выходит, он уже с меня не слезет?
   На фиг! И Бубну на фиг! И Зону! Деньги у меня есть. До родного Киева - доеду. Даже с комфортом...
   Путь в ад вымощен благими намерениями. Мысль моя была превосходна и осуществима, но Зона никого так просто не отпускает. Тень, повторно накрывшая мой столик, принадлежала Кацапу.
   Гарный хлопчик выглядел совсем не гарно. За время моего не долгого отсутствия, этот мордоворот как-то пообтрепался, осунулся и даже, можно сказать, заметно отощал. В общем, вид его, меня порадовал. А зря. Нельзя радоваться несчастью ближнего, пусть даже этот ближний хотел прихлопнуть тебя от скудности ума. Но я, повторяю, обрадовался и поприветствовал его:
  - Привет, организм как делишки?
  Я выглядел круто до нельзя, и Кацап едва не всхлипнул:
  - Плохо, брат.
  - А чего так? - невинно поинтересовался я и кивнул на свободный стул. - Да ты, хлопче, сидай, не журися.
  Кацап нервно присел, чуть ни на самый краешек. Взгляд его упал на стол, и парнишечка поспешно отвел глаза, непроизвольно сглатывая слюну.
   На столике у меня кроме хорошо початой бутылки водки стояли тарелки с закусью. Солидные тарелки с солидными харчами: миска с борщом; плошка с варениками с картошкой, жаренным луком и свиными шкварками; блюдо с мясной нарезкой, тарелка со скибками сала, соль и хлеб "В достаточной пропорции" - как выражался у Гоголя кузнец Вакула. Бедняга - Кацап не зря слюной исходил. Я широким жестом плеснул ему в стакан прозрачного, пододвинул тарелку с салом:
  -Да ты не стесняйся, не стесняйся... - как же мне было хорошо!
  Кацап сделал над собой усилие, проглотил жидкость из стакана, запихнул в рот несколько ломтиков сала. На глазах у него проступили слёзы.
  - Из-за периметра? - спросил он севшим голосом, будто сам не понимал, откуда я вернулся.
  - Примерно так, - не стал я отпираться.
  - Удачно?
  - Не очень, но жаловаться грех, - ответил я честно.
  - Один ходил.
   Нервная дрожь в голосе парня объяснила мне ситуацию лучше слов, и я не стал его щадить:
  - С напарником.
  - Значит, у тебя уже напарник есть... - пробормотал Кацап убито. - А я подумал...
  - Что без тебя, малыш, мне и прогуляться не с кем? Облом тебе лапушка.
  - Облом, Руда, - прошептал Кацап еле слышно и, собрав всю свою решимость, вдруг предложил. - А ученик вам...
   Ученик, если кто забыл, - вежливое наименование живой отмычки. На Кацапа такие мелочи, похоже уже не волновали. Эк его жизнь обломала. И всего-то за несколько дней.
  - Ты, Руда, прости нас, - заговорил он быстро. - Мы с Кроликом, дураки, конечно, но не помирать же нам из-за этого! Я второй день не жравши. Работы нет. Бубна с нами даже разговаривать не желает. Другие сталкеры - лишь насмехаются. Мы бы домой смотались, но пешком ведь не пойдёшь, а денег у нас - ни копейки. Всё Бубне отдали в счёт долга. Он ещё нам остаток долга милостиво простил: "Свободны" - сказал. А какая свобода без денег и без работы? Может быть, твой напарник всё-таки возьмёт нас?
  - Не возьмёт, - перебил и добил я Кацапа. И тут же сменил гнев на милость. - А вот я взять могу, хотя не знаю: стоит ли?
  - Стоит, Руда, стоит! - глаза моего собеседника засияли от счастья, как две лампочки. - Ты же человек, Руда! Ты же мог нас собакам скормить, мог в Зоне бросить, а не бросил. Да я за тобой, хоть куда...
  - Ну и славненько - перебил я его и спросил деловито. - А где Кролик. Или он пристроился где-нибудь?
  - Свободен он, Рудой, абсолютно свободен, как я. Просто ему чуть больше повезло. Его при медпункте оставили. Им там надо было шлак из-под кочегарки вывезти. Вот они и подрядили его на пару - тройку дней потрудиться за харчи. Я просился, только меня не взяли. Не справедливо, Руда. Он же раненный, прихрамывает, а я - здоров. В общем, Кролик готов хоть сегодня...
  - Сегодня - не надо, - остановил я Кацапа. - Сегодня я отдыхаю. Завтра приходите. Так и быть. Завтра я подумаю...
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"