Аннотация: вычитанный и полный текст на авторском сайте http://www.wolfnight.ru/novels/novel_1.php
Д И П Л О М М А Г А
Настоящее испытание не изменяет нас -
оно лишь помогает нам оставаться самим собой
и твёрже идти по выбранному пути...
Глава I. Зачарованный лес.
- Мам, я на работу! - Дэн захлопнул дверь и сбежал по шатким ступеням крыльца. Он не спеша прошел до калитки, вдыхая пьянящий аромат весеннего утра - а оно выдалось на редкость чистое, умытое вчерашним недолгим дождем - постоял секунду, с удовольстви-ем глядя на чистый весенний день, зарождающийся на улице, решительно открыл калитку и поспешил на работу.
Дэнниел Дмитриевич, для знакомых и друзей - просто Дэн, был 25 лет от роду. Чуть выше среднего роста, плотный, с темными, вечно растрепанными волосами. Он выглядел совсем юным, благодаря, немного рассеянному, улыбающемуся выражению лица и, со-вершенно, мальчишеским чуть застенчивым, чуть диковатым глазам. Пожалуй единствен-ное, что выделяло его в толпе - это походка; перенятая у кого-то из предков-звероловов, плавная и крадущуюся, бесшумная и стремительная. Она напоминала старикам о давно за-бытых временах промысловой охоты, а молодым - о каратэ, ниньзюцу и прочих вещах, в которых Дэн ровно ничего не смыслил и очень смущался, когда с ним об этом заговарива-ли.
В то утро Дэн вышел на работу как обычно. Работал он в городе на большом заводе. Окончив в прошлом году институт он не нашел работы по специальности и устроился туда программистом, благо это ему с детства давалось легко. Завод располагался на окраине го-рода, недалеко от того поселка, где был домик его матери - напрямую полчаса ходьбы. Дэн никогда не упускал случая пройтись пешком в хорошую погоду, наслаждаясь свежим воздухом и яркими красками природы. Сегодня его настроение (и тому способствовало прекрасное весеннее утро) было просто чудесное. Силы пробуждающейся природы пьяни-ли его, хотелось выкинуть что-нибудь шальное, тропинка сама летела под ноги, и Дэну пришла в голову чудная мысль - а не пойти ли напрямую, через лес?
Ботинки на нем были не новые, роса с травы уже исчезла и Дэн, немного поколебав-шись, решительно свернул с тропинки в небольшой лесок, на другой стороне которого, как он прикинул, была другая, более короткая для него дорога на завод.
Опушка оглушила его тишиной. После громких трелей полей негромкое посвистыва-ние лесных птах лишь еще больше подчеркивало безмолвие леса.
Исчезли все посторонние шумы. Пропал шум машин, редкий рокот пролетающих са-молетов, голоса где-то идущих людей - все заполнила густая, чуть жутковатая тишина ста-рого леса.
Но вот сделано несколько шагов от опушки и исчез темный кустарник, который за-крывал лес от постороннего взгляда Все вокруг стало более приветливым. Лучи света пронизывали лесной полог, образуя узорчатые тени, и Дэн невольно замедлил шаги, лю-буясь красотой величественного, как будто сказочного леса. Но постепенно чувство долга взяло свое, и человек заспешил на работу, заодно поглядывая по сторонам в поисках гри-бов.
Минут через пять ходьбы он увидел на небольшой полянке, чуть в стороне от вы-бранного им направления, какой-то очень яркий и большой гриб. Дэн свернул, предвку-шая удовольствие от показа такого здоровенного гриба своим коллегам, ... и оторопел. На небольшой, но уютной поляне, беззаботно катая (как показалось удивленному Дэну) яго-ды земляники, сидел гном. Самый обыкновенный или вернее самый необыкновенный, но совершенно уместный в этом лесу на этой поляне, гном.
Увидев симпатичного юношу, он отложил ягоды, важно встал, поклонился и произнес:
- Приветствую тебя, путник, под сенью Жилища Гномов и да будет дорога твоя длинной и ровной.
Был он ростом не больше 80 сантиметров в одежде, вобравшей в себя все краски лет-него леса, с величественной осанкой. Он должен был смущать собеседника, но лицо его добродушное, с веселыми, чуть лукавыми глазами, сразу вызывало расположение. Дэн изумленно разглядывал его, не зная, что сказать и, видя его растерянность, гном под-сказал:
- Приветствую вас, гномы, позвольте мне продолжать мой путь, он не принесет вам вреда.
Дэн послушно повторил вслед за гномом предложенные слова, тот вздохнул с ви-димым облегчением и ворчливо спросил:
- Кто ты и что делаешь в нашем лесу, о человек, не знающий положенных фраз?
- Извините, я не знал, что это ваш лес... Я просто проходил мимо... А вообще-то я Дэн. Я живу тут неподалеку...
- Просто проходил мимо?! Просто проходил мимо..., - гном был явно возмущен этими словами. - В наш лес нельзя войти, просто проходя мимо, мой мальчик.
- Но он вошел, и значит, ты должен говорить с ним более учтиво - человек, который может просто так зайти в зачарованный лес, достоин уважения, Бент.
На поляне возник еще один гном, одетый более скромно, с длинной седой бородой и с широким расшитым непонятными узорами поясом. В руке он держал покрытую резьбой палку.
- Этого юнца, Дэн, зовут Бентамин, или Бент, меня называй Сигмон или Сим. И про-сти этого невежду. Не так часто к нам заходят люди - последний раз к нам зашел какой-то пастух лет триста назад и страшно испугался, нам так и не удалось поговорить с ним. А теперь ты, Бент. Выполнил ли Дэн обряд приветствия, как положено каждому, кто вступа-ет в лес гномов?
- Да, он произнес приветствие гномов, старейший.
- Да будет он гостем гномов, когда пожелает. - Сигмон повернулся к Дэну и привет-ственно улыбнулся. - Древние обряды выполнены. Сейчас у тебя немного времени, но ты можешь теперь заходить к нам в лес, когда пожелаешь. Бентамин проводит тебя. До встре-чи. Он шагнул с лужайки, и листья тут же скрыли его спину. Казалось, он просто раство-рился в них.
Дэну на секунду показалось, что это просто сон. Но в стороне от него стоял, улыба-ясь, Бент и с удовольствием смотрел на его растерянное лицо.
- Ладно, хватит стоять столбом, на работу опоздаешь. Пойдем, провожу. И особо не удивляйся - старик Сим кого хочешь ошарашит. Возьми правее, так ближе.
- А откуда он знает, что мне пора? - В голове у Дэна все спуталось, впрочем, вопрос этот показался ему не таким уж наивным.
- Он что, телепат?
- Не знаю, что такое телепат. Старик видит будущее собеседника на день вперед. Это телепат?
- Да нет, пожалуй, это посильнее что-то. У нас такое сказать ни один экстрасенс не решится.
- Экстрасенс? Хм, сколько новых слов. Знаешь, я вижу, у тебя масса вопросов - по-верь, у меня не меньше. Но вот уже опушка леса и тебе пора. Приходи поболтать как-нибудь, тогда и поговорим.
- Но подожди, как я вас найду, я не знаю дороги...
Бент улыбнулся: - Зато дорога теперь тебя знает, и уж она-то тебя найдет.
Он повернулся, кивнув в знак прощания, и растворился в листве.
Весь день на работе Дэн ходил как в тумане. Работа не ладилась, все валилось из рук. Он даже сходил к врачу, рассказал о странных галлюцинациях, которые так сильно по-трясли его. Врач, уже пожилой старичок, внимательно его выслушал, долго выспраши-вал, заставил пройти несколько тестов, затем сказал:
- Хм, необычный случай. Я даже подумал, что вам просто нужен бюллетень, молодой человек, но вы слишком взволнованны и говорите искренне - для того, чтобы лгать, поэто-му... нет, нет, не оправдывайтесь. У меня уже солидный опыт по этой части, так что, смею вас заверить, вы относитесь к сказанному совершенно серьезно.
Он неопределенно хмыкнул и добавил:
- Возможно, даже слишком. Но все дело в том, молодой человек, что с вами все в по-рядке. Конечно, вы взволнованы, смущены, но никаких отклонений у вас не наблюдается. Если хотите, конечно, я могу вас отправить на обследование, но я думаю, что в этом нет нужды. Рекомендую вам по принимать успокоительное и ... снова сходить в тот лес.
- Но зачем, доктор?
Доктор хитровато улыбнулся и добавил: - Как представитель науки я, конечно, не мо-гу поверить в подобную ерунду, но если там ничего нет, то полезно в этом убедиться, как вы думаете, молодой человек?
И доктор, посмеиваясь, проводил изумленного Дэна до дверей кабинета.
Поразмыслив, Дэн понял, что доктор рассудил верно. Там действительно ничего нет, в этом лесу, где недалеко живут люди, в XXI веке, но почему бы не сходить туда завтра, бла-го это была суббота, и можно пособирать грибов - хотя бы? Доктор, конечно, прав, но только почему он так посмеивался над моими словами? Не может же он догадываться, что Бент и Сим существуют на самом деле?
Вечером, после работы, он был рассеян, на все вопросы матери отвечал невпопад, за-родив у матери надежду: "А может, наконец-таки мой непутевый сын влюбился?" Это было ее самым больным местом, как, впрочем, и у многих других матерей. Почему её уже совсем взрослый сын никак не займется поисками красивой, работящей женщины, кото-рая помогала бы ей по дому и родила одного или двух внучат, чтобы было ей с кем нян-читься на старости лет?
Она осторожно спросила:
- Что будешь делать завтра, сынок? Дэн испуганно вздрогнул. Вопрос матери совпал с его затаенными мыслями, заметно смутив его. Он покраснел и, совершенно смутившись, сказал: - Да ничего особенного, в лес хотел сходить, грибов набрать, погулять...
Мать довольная ответом, кивнула. Точно, ее сын наконец-то влюбился. Все призна-ки налицо: покраснел вон, говорит запинаясь, из дому куда-то уходит, а обычно и калачом не выманишь.... И поддержав сына, добавила:
- Конечно, прогуляйся, для грибов, правда, еще не сезон, но подберезовики уже поя-вились. А то сидишь целыми днями за своими железками, что-то паяешь, скоро в комнате своей корни пустишь...
И довольная мать поспешила на кухню. На следующее утро Дэн поднялся с постели пораньше, хотя и любил поспать, взял корзину для грибов, захватил пару бутербродов и поспешил в лес. Утро было такое же, как вчера, только на небе появились кудрявые, пыш-ные облака, розовые в свете встающего солнца. Он хотел вначале пройтись по небольшой березовой роще, но ноги сами понесли его к тому странному лесу, в который Дэн так боял-ся и хотел войти.
Едва он сделал несколько шагов от опушки, успокаивая себя мирным и даже привет-ливым видом леса, как наткнулся на тропинку. " Конечно, ничего странного нет в том, что в лесу есть тропинки", - уверил себя Дэн, но, присмотревшись, покачал головой. Тропинка была очень чистой, ровной, выложенной по краям небольшими белыми камушками. Она совсем не походила на тропинку, протоптанную ногами людей. Постояв немного, он ре-шительно сошел с нее и зашагал вдоль опушки, выискивая грибы и успокаивая свое рас-шалившееся воображение. Но буквально через несколько минут наткнулся снова... на ту же тропинку. Дэн готов был в этом поклясться. На ней были те же белые камушки по кра-ям, тот же ровный песок, аккуратно посыпанный кем-то на тропинку, она красиво вилась между деревьями, обходя заросли кустарников. Дэн постоял минутку, глядя на диковин-ную дорожку, и тут все его сомнения пропали. Прав был тот доктор, мы просто боимся всего необычного, предпочитая объяснять это шутками сознания, гипнозом и прочими, далекими от реальности вещами.
Постояв еще немного и молча глядя на эту загадочную тропинку, он улыбнулся и по-спешил навстречу своим новым знакомым.
Бент ждал его недалеко от той поляны, на которой они встретились в первый раз.
- Привет, - сказал он, - рад, что ты не побежал в психушку, там бы они тебя залечили, всю оставшуюся жизнь наш лес стороной обходил бы.
- Здравствуйте..., откуда вы знаете о том, что я ходил к врачу?
- Не будь смешным, Дэн. Это просто нормальная человеческая реакция - психологиче-ский шок при встрече с неизвестным или непознанным неизбежен... Но сейчас ты уже в полном порядке. Позвольте пригласить вас, о Гость Гномов на наше торжество в Вашу честь у Древнего древа в час утренней росы... А говоря проще, Дэн, пошли скорей, мы опаздываем.
И Бентамин Созвездие ягод (ибо, как узнал позже Дэн, его полное имя было именно таково) развернулся и проворно заспешил по тропинке.
Церемония приветствия была пышной. На небольшой поляне, возвышаясь над ос-тальными деревьями, стоял огромный узловатый дуб. Это был, как пишут в романах, "патриарх старого леса ". Определение удивительно подходило к величественному, полно-му достоинства дереву и совершенно не подходило к лесу: чистый, умытый вчерашним недолгим дождем, он никак не был старым - скорее наоборот, больше походил на молодых внучат, теснившихся вокруг пожилого дедушки. Но старый дуб очень сильно поражал своей необычностью.
- Ему по меньшей мере двести лет, - сказал Дэн на ухо своему провожатому.
- Обижаешь, старик, он тут стоял еще до моего рождения, а мне через год триста ис-полнится, - шепотом ответил тот.
Вокруг дуба стояли столы, охватывая поляну полукругом, небольшие по мерке Дэна, но были огромными для гномов. Уставленные всевозможными блюдами, они выглядели очень внушительно. За ними сидели, стояли, галдели, шумели и что-то выкрикивали де-сятка два гномов, одетых ужасно ярко и не замечающих Дэна и его спутника. Но вот из-за небольшого стола, стоящего прямо перед дубом, поднялся пожилой, величественно одетый гном - и сразу на поляне наступила тишина.
- Мы рады тебе, Дэн, и надеемся, что ты будешь Другом гномов и не причинишь вре-да Лесному народу. Проходи и садись за стол, среди нас нет твоих врагов.
Раздались приветственные крики, его потащили к столу, и не успел он опомнится, как уже сидел за столом, пожимал маленькие ручки, слушал веселые тосты, ел странную, но очень вкусную пищу и пил какое-то очень нежное, но хмельное вино. Весь день про-должался праздник, и под вечер все гномы проводили Дэна до опушки, сунув на прощанье в руки корзину, полную грибов и засыпанную ягодами земляники.
Весь этот суматошный день слился для Дэна в сплошное мельканье лиц, цветов, яр-ких одежд гномов и пения птиц. Он смутно помнил, что какой-то гном произнес в честь праздника балладу, что гномы пели хором и он им подтягивал. Весь день слился в одно пе-строе, непрекращающееся веселье. Единственное, что он помнил абсолютно точно - так это странный разговор, состоявшийся у него с Бентом и Сигмом, когда они улучили минутку и оттащили его в заросли ежевики, чтобы он хоть немного пришел в себя, как выразился Бент.
Разговор, состоявшийся вслед за тем, оставил у Дэна какое-то смутное впечатление чего-то сложного ... и очень серьезного. Бент и Сигм засыпали его вопросами, их интере-совало все: как живут люди, чем обычно занимаются, что могут сделать... Добрых полчаса Дэн лихорадочно пытался рассказать гномам, что же произошло на Земле за последние триста лет, перескакивая с одного на другое, говоря о политике, экономике, технике... О последней Дэн мог говорить часами, но гномы техникой, похоже, не очень увлекались - гидростанции, дающие дешевую энергию, их не заинтересовали, атомные только насторо-жили, Сигм буркнул себе под нос:
- Ну, теперь понятно... Но продолжать отказался, и стал выспрашивать с новой силой. Космические полеты вызвали у гномов лишь снисходительную улыбку, а создание телеви-дения - ворчание о почесывании правой рукой левого уха. Когда Дэн выдохся, Бент недо-вольно поморщился и сказал:
- Положительно, после изобретения тележки и мотыги люди недалеко ушли. - А встретив неодобрительный взгляд человека, улыбнулся и произнес:
- Люди слишком увлеклись созданием тележек - это их погубило. Когда много лет на-зад было изобретено колесо, гномы встретили его с радостью... но потом эта радость по-меркла. Люди избрали свой путь и, кажется, это не лучший путь.
Уже по дороге домой, вспоминая этот удивительный разговор, Дэн поразился тому, как быстро и легко Бент и Сигм понимали его сбивчивые объяснения, как будто знали или предвидели то, что он им скажет. А может, они все - таки умеют читать его мысли? И смутное ощущение озабоченности, охватившее Сигма и Бента, невольно вспоминалось, перемешиваясь с радостным весельем праздника.
На следующее утро разговор снова всплыл в памяти, и Дэн заторопился, даже не по-завтракав, в Зачарованный лес.
Бент ждал его у опушки.
- Привет! Сегодня, если ты не возражаешь, я буду твоим гостем. Мне нужно увидеть ваш город.
Дэн растерялся. Он не мог представить себе Бента, вышагивающего по улицам их ти-хого, спокойного городка. Да там такое начнется!
- Это будет столпотворение почище вавилонского! - рассмеялся Бент, с удовольст-вием глядя на изумленное лицо юноши.
- Но ты не беспокойся, никто меня не увидит - они просто не захотят увидеть! И кроме того... - Бент подскочил, сделав ловкий прыжок, неожиданно уменьшился в размерах и уже совсем крохотным уселся на руку Дэна.
Дэн совсем растерялся. Существо, сидевшее на его согнутой руке, было не больше белки, да нет, меньше, намного меньше, но это все равно был старина Бент. Кстати, а откуда он узнал о его удивлении, да и куда они пойдут?
- Дэн, ты не обижайся, но мы можем читать мысли, которые ты не прячешь, ведь ты же наш друг. Мы много что можем, но об этом ты узнаешь в свое время. А сейчас ответь, у вас есть маги?
- Маги?.. Но волшебники бывают только в сказках. Хотя ...
- Гномы бывают тоже только в сказках, ты это хотел сказать? Нет, нет, я не обижаюсь, я знаю, что люди в нас не верят, но ведь я все-таки гном - и гном не из последних!
- Однако, скромности тебе не занимать!
Бент махнул рукой.
- Все мы в чем-то люди, у каждого есть свои слабости. Ну а я давно уже не образец для подражания. Так мы идем?
Город ошеломил Бентамина Созвездие ягод даже больше, чем Дэна вчерашний Зача-рованный лес. Он вертел головой во все стороны, даже бегал по рукаву пиджака, посто-янно рискуя упасть, засыпал своего спутника лавиной вопросов, не очень-то стесняясь чи-тать ответы прямо в голове у Дэна. Пару раз даже спрыгнул, на ходу небрежно поменяв свои яркие рубашку и штаны, на полный костюм, замеченный им в витрине магазина, и потом очень часто он и другие гномы щеголяли в самых необычных деловых костюмах.
Его действительно никто не замечал. Когда кто-нибудь из прохожих привлекал вни-мание Бента, он в таких случаях проявлял страшное волнение, заставляя Дэна подойти поближе, иногда даже заговорить с прохожим. Именно в этот момент Бент стремительно заглядывал в глаза человеку и тогда, казалось, вот - вот его увидят, начнутся ахи и охи, разного рода удивления, расспросы, но этого никогда не случалось. Пару раз он был уве-рен, что взгляд прохожего падал именно на Бента, в его глаза, но и тогда ничего не случа-лось, человек проходил мимо. Один раз гном даже завис в воздухе перед каким- то заинте-ресовавшим его прохожим. Наращивать свой рост он не стал, просто повис на уровне за-интересовавших его глаз в каких-то двух - трех сантиметрах от чужого лица, не замечая своего необычного положения, но явно чем-то взволнованный. Неугомонный гном старался изучить всех интересующих его людей, он как губка впитывал в себя увиденные лица про-хожих. Его по-прежнему никто не видел. Но зачем это все ему? В конце концов Бент уго-монился, устроился поудобней на руке у Дэна и, разворачивая предусмотрительно захва-ченную Дэном из дома конфету (явно не соответствующую росту гнома), произнес оконча-тельный приговор:
- Нет, люди мельчают. Нам повезло, что ты оказался возле леса. Никто, представля-ешь, ни один человек не подходит под критерии Магических знаков, не говоря уже о прак-тической магии.
- Но подожди, Бент, а как же те двое у вокзала, которых ты так внимательно изу-чал?
- Ошибся немного, - деловито ответил маленький гном. Они просто интересуются маги-ей, а умения, или хотя бы немного способностей - никаких. Для того, чтобы управлять столь нежной и тонкой материей, нужно не желание, а умение и твердый расчет!
Бент важно выпятил грудь, но тут же засуетился, увидев ларек с мороженым. Он ока-зался большим лакомкой, не пропускавшим спокойно ни одного кондитерского отдела. В двух шагах от ларька находился непонятный для Бента, сказочный замок. На нем были на-рисованы звери, смешные люди с большими красными носами и рыжими волосами и кра-совались огромные буквы 'Цирк', с бегающими вокруг них огоньками. Неугомонный гном тут же потребовал объяснений. Цирк поразил любопытного гнома намного больше, чем все, что он увидел за день в городе, но внешне это проявилось со знаком минус. Бент си-дел очень тихо, ни о чем Дэна не спрашивая. Старался во все вникнуть сам. Впрочем, довольно скоро он успокоился - по крайней мере настолько, что его переживания сно-ва стали будоражить его кипучую натуру. Акробаты вызвали его безмерное удивление, он ни как не мог понять, как люди, не имеющие никаких навыков в изменении своего веса, могут решиться на столь рискованные прыжки. Клоуны с красными носами вызвали страшное раздражение. Бент нахохлился, стал бурчать что-то о людях, которые позволяют себе паясничать и не реагировал на всяческие попытки Дэна его успокоить.
Лишь поздно вечером, перебирая в памяти события дня, Дэн понял что именно так взволновало Бента в цирке. Те неуклюжие клоуны, в своих ярких костюмах играющие на арене, должны были казаться впечатлительному Бенту грубой и не очень умной пародией на гномов, снующих в выходной день по праздничной лужайке. Представив себя на месте Бента, он даже испугался. Он бы смертельно обиделся! Но с другой стороны, значит мы в какой-то степени все-таки верим в существование гномов...
Впрочем, Бент дулся, только пока на сцене были клоуны. Едва они исчезали, он радо-стно кричал: - Давно пора! И как ни в чем небывало, принялся рассматривать арену. Во-обще гномы довольно злопамятны и чутко реагируют на нанесенную обиду, но они легко различают случайную ошибку или досадное недоразумение от осознанного оскорбления и умеют забывать и прощать то, чему не придают серьезного значения.
Один раз он чуть не выскочил на арену - когда выпустили львов. '- Что вы делаете? - возмущённо спрашивал он у Дэна - Это же лев?'
А когда Дэн попытался объяснить идею дрессировки на примере собачек - мир неожи-данно взорвался вокруг него и он ощутил...
Мир моргнул и он ощутил свои лапы - некогда полные сил, они уже отказывались слу-жить - от старости и недоедания, и не хотелось ни бегать, ни прыгать - а хотелось лечь, за-крыть глаза и грезить о горячей саванне, наполненной тысячами пьянящих ароматов - о мире, в котором он был королём, владыкой, где все уступали ему дорогу и покорные льви-цы тёрлись о его шкуру своими влажными носами... Но боль кнута пробуждала от грёз, за-ставляя разминать гудящие лапы и опять прыгать...
Дэн вздрогнул, покосился на невинно сидящего Бента и больше не радовался дресси-ровке. Бент же хмуро просидел весь номер.
Реагировал на каждое представление он довольно своеобразно, совсем не так, как большинство сидящих в зале, по-своему оценивая мастерство артистов. Впрочем, многое ему нравилось. Он часто рассказывал потом в лесу об этих представлениях, разыгрывал в лицах и всегда его слушали с небывалым восхищением. Особенный интерес вызывало вы-ступление иллюзиониста. Выступал в тот день не очень известный, но довольно способный ученик известного Игоря Кио. Он показывал множество фокусов, которые гномы потом с удовольствием повторяли снова и снова, пока старейшины не запретили им этого. Вся по-ляна у праздничного дуба оказалась заваленной колодами карт, несколько львов бегали по окрестностям. Львы, правда, довольно мирные, но свободные. И Дэн, впервые увидев одного, пулей взлетел на дерево и дал себе зарок никогда не водить любопытных гномов в цирк.
Надо сказать, что этот вечер запомнили и зрители, благодаря Бенту, решившему по-мочь " неумелому " фокуснику. У иллюзиониста на сцене начались настоящие чудеса... Колода карт, пущенная из одной руки в другую, полыхнула голубым пламенем, мгновенно обратившись в пепел, который, едва долетев до арены, сложился в чудесную мозаику, ко-торая так и осталась на арене, так как ее никак не могли оторвать от пола и до конца пред-ставления зрители любовались диковинной буквой "Б", выложенной небесно-голубым стеклом.
Голуби, взлетев, превратились во фламинго, а их нежный розовый окрас, подсвечен-ный мощными прожекторами, вызвал дружное: "Ах!" в зале, а потом началась череда пре-вращений. Неожиданно фламинго превратились в обезьянок, а затем в морских львов, не-уклюже ползающих и звонко шлепающих ластами, потом они уменьшились до размеров небольших белых мышей, дружно пробежавших по арене и слившихся в симпатичную ры-жую кошечку, грациозно вскочившую на плечи совершенно ошарашенному иллюзионисту и с негромким - 'Мяу!' исчезнувшую у того в рукаве. Все это вызвало дружную овацию в зале, под которую артист и ушел, слегка пошатываясь и машинально вымученно улыбаясь с побелевшим лицом.
Дэн хохотал от души. И даже сейчас, идя домой тихой таинственной ночью мимо темного леса, он улыбался, вспоминая проделки Бента, и лес казался ему чем-то давно зна-комым - и совсем не страшным...
Прошла еще одна суматошная неделя, и гномы прочно вошли в жизнь Дэна. Они, правда, больше не рисковали ходить в город, чему Дэн был несказанно рад. А еще ему хва-тало светофора, скопированного с увиденных Бентом на улицах - он стоял около большого дерева и был способен ошарашить любого своим многоцветием и полной непредсказуемо-стью. Казалось, 'Светок' - так гномы его называли - жил своей, непонятной окружаю-щим жизнью, чутко реагируя на малейшее событие, происходящее вокруг него бурным фонтаном неистовых огней. Гномы им несказанно гордились, но когда Дэн начинал спра-шивать, откуда он взялся или как они его смастерили, то любой собеседник ловко перево-дил тему. Впрочем, таинственности у гномов было не меньше, чем веселья, а загадочных вещей еще больше. И когда Дэн, изнывающий от любопытства, затеял об этом серьезный разговор с Бентом, он совершенно не подозревал, чем все это обернется.
- Послушай, я давно ждал твоих вопросов, и был бы здорово разочарован, если бы ты не начал спрашивать. Но я не хочу на тебя давить, и ты должен сам решить для себя - хочешь ли ты изучать магию или нет. Ибо это не та дорога, вступив на которую, можно потом свернуть или забыть пройденное. Отправляйся домой, Дэн, и если ты найдешь в себе достаточно желания и силы, приходи завтра вместе с восходом солнца. Да, и скажи дома, что тебя не будет три дня.
Бент крутанулся и исчез в листве. К такому способу прощания он не прибегал со дня знакомства с человеком. Лес словно обезлюдел и Дэн растерянно пошел домой. Раздоса-дованный, он сказал сам себе, что не собирается изучать никому не нужные скороговорки, из-за которых эти самодовольные гномы так важничают и воротят нос от простых смертных.
Ночью Дэн спал беспокойно, перед глазами стояли образы очень сосредоточенных гномов, непохожих на тех, которых он видел первый раз, гномов творящих нечто, недос-тупное человеку. Утром, когда он проснулся в голове уже было упрямое решение. 'Нужно доказать им, что и люди не хуже гномов могут творить...' Дэн встал и стал одеваться.
В утреннем лесу было тихо. Гномы, в общем-то любят побездельничать и утро для этого - самое подходящее время суток. Впрочем, раздумывал Дэн, идя по тропинке, они могли отправиться на какую-нибудь архиважную работу. У них такое случалось. Време-нами они пропадали на два-три дня, а потом с гордостью вспоминали, что работали от зари до зари, но о самой работе не упоминали никогда.
- Ну уж Бент встретить меня мог бы, - пробурчал Дэн раздосадованный отсутствием друзей.
- А я и встретил... Поворачивай направо и не пугайся - я не один. Дэн машинально повернул направо, вышел на небольшую полянку, которую уже вовсю заливали лучи вос-ходящего солнца. Дэн заметил за Бентом эту привычку - он всегда раздвигал ветки де-ревьев, чтобы понежиться в лучах солнца. На поляне, улыбаясь и приветственно жестику-лируя, стоял Бент, а рядом с ним...
Рядом с ним стояло странное существо - никогда Дэн не видел ничего подобного. Оно откровенно наблюдало за его растерянностью и чуть приметно усмехалось.
По всей видимости, это была птица или гном в перьях, хотя возможно это было и не-что среднее. Существо, стоявшее перед ним на пне и потешавшееся над его растерянно-стью, едва ли было ему по пояс. Хотя, как убедился Дэн впоследствии, важности ему было не занимать. Его тело было покрыто с ног до головы перьями, оно было с головой птицы и твердо стояло на двух ногах, скрестив при этом на груди руки, едва виднеющиеся из птичьих крыльев. Взгляд темных глаз был пронзительным, оценивающим и надменным, но в то же время чуть насмешливым.
- Разреши тебе представить - это наш учитель, он согласился заняться тобой и его за-интересовали твои способности. Познакомься - магистр, философ, ученый и прочее, про-чее. Мы зовем Его Граф.
-"Граф",- только и смог повторить ошарашенный Дэн, глядя на нахохленную, незна-комую ему птичью фигуру.
- Да, юноша, Граф. И это имя, а не титул! - Голос у непонятного создания оказался строгим, высокомерным, под стать пронизывающему и проникающему во все твои мысли взгляду. Говоривший с ним чувствовал себя так, словно он стоял совершенно обнаженным под ледяным душем. Впрочем, при ближнем знакомстве это впечатление рассеивалось.
- Он будет твоим учителем три года, Дэн. С важным видом провозгласил Бент, затем улыбнулся, подмигнул и умчался куда-то по-своему обыкновению продираясь сквозь кус-ты. " Увидимся "- донеслось до него уже издали.
Дэн был ошарашен.
- Три года ? Он же говорил три дня...
- Это один из приемов Альтернативной магии. Вместо трех дней на земле ты прове-дешь три года в... Ближе всего тебе будет понятие параллельного пространства. Впрочем, более подробно об этом мы поговорим попозже, когда ты освоишь азы. Не бойся ты не изменишься, по крайней мере, не больше, чем мог бы измениться за эти три дня. Коэффи-циент преломления пространства при прохождении сомоплоскости...
Граф задумался, совершенно забыв о присутствии Дэна, и, развернувшись, зашагал по тропинке прочь с поляны. Он быстро перебирал ногами, при этом смешно подпрыгивая. Дэн заколебался. Он мог сейчас тихонько развернутся и уйти, и эта странная птица даже не заметила бы этого. Но узнать что-то новое... А если еще и запрограммировать... Дэн со-рвался с места и побежал за Графом.
На краю поляны раздвинулись кусты. Необычайно серьезные Бент с Сигмом смот-рели ему вслед.
- Граф всегда дает возможность выбирать. Все-таки он лучший из учителей, которо-го мы смогли найти в этой плоскости.
- Да, этот выбор Дэн сделал сам. Но все равно ты должен его навещать почаще, Бент. Заодно поможешь Графу преподать ему магию битвы. Старику уже трудно скакать с ме-чом, хотя жезл - его слабость.
- Само собой. Через часок и двину. Хотел бы я знать, что с ним будет через час...
Глава 2 Начало новой жизни
Мир, в который попал Дэн, и отдалённо не напоминал Землю. Лгать самому себе было бесполезно. Шагнув сквозь заросли ежевики в дымное марево, он попал куда-то, а впро-чем, важнее было то, что пройдя сквозь дымку идущего кругами зеркала, он исчез с Зем-ли. Это было жутко захватывающее зрелище, ничего подобного он ранее никогда не испы-тывал. Интересно - необычно, красиво, наверное, но еще и страшно. Даже очень. И было от чего.
Вокруг него чуть заметно дрожали странные растения - длинные изогнутые листья, растущие кустом, от корня, в сердцевине красные, а по краям - нежно розовые, с чуть за-метным пушком почти прозрачных ворсинок. Каждый лист изогнут не так, как его земные сородичи, в каждом была своя индивидуальность - и красота. И ещё: они дрожали, слегка сотрясались от только заметного им ветерка и волны лёгких спазмов пробегали по ним - от вершин к корням и обратно. Мир вокруг него был - живым. И - он жил своей огромной, наполненной, настоящей жизнью, которую никак нельзя было принять за галлюцинацию.
- Да. Они живы и они приветствуют нас! Сообщение о нашем приходе уже послано смотрителям и вскоре здесь будет твой попечитель.
Граф стоял за дымным маревом и контуры его искажались пробегающими по нему волнами. Идти следом за Дэном он явно не собирался.
- Но я здесь ничего не знаю. Разве вы не пойдёте за мной? Ведь мой учитель - Вы?
- Я в этом мире так же как, впрочем, и ты - слон в посудной лавке. Это мир растений и для занятий боевой магией он слишком нежен. С твоей стороны сейчас требуется толь-ко одно - поменьше двигаться. Каждым своим движением ты обрываешь чью-то жизнь.
Дэн глянул вниз. Листья, на которых он стоял, побледнели и поникли, их ворсинки уже не трепетали, а безжизненно висели по краям листьев.
- Но что тогда я здесь делаю?
Граф одобрительно кивнул и ответил:
- Ты задаёшь правильные вопросы и хорошо держишься. Задавай таких вопросов мне побольше и скоро станешь полноправным учеником. Но только мне, - нечего перед дру-гими щеголять своим невежеством. А теперь слушай внимательно, у нас мало времени. Во-первых, здесь тебе не нужно делать ничего. Помни о жизнях у тебя под ногами. Во-вторых, говорить ни с кем тоже не нужно. Здесь ты проведешь неделю и смотри во все гла-за. Хорошенько отдохни - возможно, такого отдыха тебе в твоей жизни больше не пред-ставится. Тем временем местные учёные приведут твоё тело в порядок - вылечат и слегка модифицируют.
- Но я здоров ! И не хочу, чтобы меня модифицировали! - Дэн опять испугался.
- Не бойся в этом мире ничего. Тут никто не причинит тебе вреда. Твоё здоровье не-важноё и хотя биологически ты рассчитан лет на триста, но из-за несовершенства ва-шего мира не дотянешь и до ста. Зато после лечения Таирмянами и их последних модифи-каций, не затрагивающих ни психики, ни внешнего вида, ты будешь жить более трёхсот лет, а может и значительно больше, если сможешь, конечно.
Дымка мигнула и исчезла, скрыв его непонятного учителя с его подробными, но загадочными объяснениями и теперь вокруг него были одни только листья - большие и маленькие, узкие и широкие, прямые и причудливо изогнутые, вполне доброжелательные, но всё равно чужие.
Дэну стало неуютно, и тут он уловил взгляд незнакомых глаз.
Существо было таким же, как и листья вокруг - бледное с нежно-розовой кожей, белесыми и редкими волосами, и пронзительным взглядом огненно-красных глаз. Отда-лённо оно напоминало человека и было тем не менее чужим, но разумным. Поколебавшись Дэн молча поклонился ему - должно же оно было понять самое обычное приветствие?
Розовый человек, слегка кивнул и направил на него короткую трубку, причудливо изогнутую, с таким же белым пушком на конце. Дэн почувствовал, как ноги его отрывают-ся от земли, а тело стало лёгким, почти невесомым и чужим. Нельзя было пошевелить даже пальцем! Он напрягся, пытаясь разорвать невидимые узы, но эти узы лишь еще крепче сжались, а существо с видимым усилием произнесло:
- Волноваться не надо.
И, по всей видимости, сочтя разговор оконченным, повернулось и зашагало по тро-пинке куда-то вглубь кустов. Дэн, как воздушный шарик на невидимой, но вполне осязае-мой верёвке, последовал за ним. Он был один, в этом незнакомом мире, не имея возмож-ности даже двигаться. Но тут он понял, что страх ушёл так же внезапно, как и появился, ос-тавив место лишь огромному изумлению и даже не тому, что он вот так легко встречается с самыми разными существами, а тому, что розовый абориген говорил с ним не ртом, а но-сом! 'Как же они общаются между собой, они это делают не так как мы.' - Подумал Дэн и предпочёл на будущее не задавать этого, вдруг возникшего вопроса. Зрелище говорящих аборигенов было мало эстетичным.
После того, как он успокоился, странное ощущение охватило Дэна. Он вдруг почув-ствовал свою полную чужеродность, непричастность к этому миру. Он был здесь лишним, ненужным. Никто не хотел здесь причинить ему вреда, но никто и не нуждался в нем. Ты-сячи нитей незримо привязывали его к родному миру, в других мирах они всё равно бы чувствовались - десятки, если не сотни мелочей: брошенный взгляд случайной пичуги, за-пах пробежавшего зверька, следы животных этого мира и многое, многое другое. Этот же мир не принял его. Находясь в нем, он был как капля масла на воде - вместе, но не одним целым.
Всё это Дэн ощущал, влекомый проводником между странными, незнакомыми ему кус-тами. Весь окружающий мир, каждая травинка - были к нему равнодушны. Новое, странное ощущение возникло в нем. Что-то разгоралось внутри него, какой-то тёплый комочек тепла - в ответ на равнодушную холодность окружающего мира. Дэн, уже привыкший к парению, совсем уже собрался заняться самоанализом, но тут все мысли вылетели у него из головы, когда он увидел цель путешествия.
На небольшой поляне обычные растения расступались, давая место чему-то неиз-вестному. Из земли, покрытой неизменной травой, рос толстый, мясистый стебель, начисто лишённый листьев и скрученный в виде спирали, он служил опорой огромному стручку, выросшему из него. Гигантский стручок был похож на зелёный кокон, ждущий свою ба-бочку, и тут Дэн понял, кому предназначался этот кокон. Он задёргался в бесплодном уси-лии, но в следующий момент порхнул в сердцевину непонятного растения и листья над ним медленно сомкнулись. Воздух наполнился ароматом пыльцы, пьянящим ароматом, чем-то напоминающим лето и жаркое солнце, аромат свежей травы под этим солнцем. Дэн вдох-нул - и отключился.
Что это было? Сознание возвращалось медленно и неохотно, рывками. В начале - воздух. Чистый, с ароматом недавно прошедшего дождя, смывающий из лёгких запах не-давней пыльцы, а затем - трава под ним, обычная, ничем не примечательная и оттого вдвойне приятная молодая нежная травка, которую так приятно увидеть весной после сне-га, увидеть, потрогать и поваляться на ней, не задумываясь при этом и не боясь, что обры-ваешь чью-то жизнь! И лишь, окончательно, придя в себя, он вдруг почувствовал пронзи-тельный взгляд знакомых тёмных глаз.
- Очухался?
Граф стоял неподалёку и насмешливо улыбался.
- Спорим, что ты понятия не имеешь, где ты и что с тобой происходит! ...
- Не совсем так, - уже с уверенностью ответил Дэн. Он постарался не замечать ехид-ного выражения глаз его нового учителя. Поднявшись с некоторым трудом и, прислонив-шись к какому-то небольшому деревцу, он, оглядевшись продолжил:
- Вряд ли вы что-нибудь знаете о людях, Учитель...
- Зови меня Граф.
- В нашем мире это не имя, а титул, к тому же замшелый. Но если хотите, я буду... - Дэн не закончил, Граф перебил его:
- Что значит: 'в нашем мире'?
Дэн почувствовал гордость за свой мир. Впервые с того момента, как познакомился с этими странными существами.
- Мы, хоть и не обладаем вашей силой, но с понятиями параллельных миров знакомы. Насколько я могу судить, это другой мир - третий, в котором я побывал, если считать мир странных растений, куда вы меня забросили. Впрочем, о нём я так ничего и не узнал...
- А тебе это было и не нужно. Этот мир не входит в сообщество миров МИРТа, он сам по себе. Когда он был открыт, было решено не мешать его самостоятельному развитию, ввиду его уникальности. Мы иногда сотрудничаем, но не заключаем никаких договоров и не посещаем его.
- Ничего не понято. Но что же я там делал?
- Я понимаю, у тебя в голове сумбур, но разъяснения подождут, пока ты не получишь основных знаний о мирах МИРТа, иначе ты заговоришь меня до смерти, но так ничего и не поймёшь. А что касается твоего пребывания в мире растений - просто они знают об устрой-стве, функциональности и возможной перестройке живых организмов гораздо больше нас - и мы иногда просим их помочь.
У Дэна внезапно закружилась голова.
- Меня что... Перестроили?
- Ты быстро схватываешь. Но зачем так пугаться? Просто когда встал вопрос о твоём за-числении в университет прикладной магии было много споров. И одним из самых весомых аргументов твоих противников была бессмысленность обучения кого - либо магии с твоим сроком жизни. И мы пошли по пути наименьшего сопротивления. Таирмяне исправили этот недостаток, поправив твое здоровье и добавив в твои генетические цепи кое-что из своего растительного мира, они...
- Я теперь что - растение?
- Дэн! Хватит пугаться. Никто не желает тебе вреда, по крайней мере, пока. Растением ты стать не можешь, просто температура твоего тела немного понизилась, движения стали чуть замедленными, зато реакция - гораздо более быстрой. В целом всё очень удачно, вот только - посмотри на свои глаза...
Граф шагнул к протекающему неподалёку ручейку, провел над водой руками и поверх-ность воды сгладилась, образовав природное зеркало. Дэн шагнул к нему, замирая от стра-ха, но увидел своё обычноё лицо. Все изменения, как и говорил Граф, были внутри. Вот только зрачки... Они стали зелёными. Это было бы ещё ничего - глаза Дэна и раньше со-держали изрядную примесь зелёного цвета пополам с коричневым. Но теперь они были ярко изумрудного цвета!
Дэн опустился на траву.
- Мы сами не ожидали такого. - Тон Графа был явно виноватый, - Таирмяне уверяют, что со временем это пройдёт.
- А если нет?
- Тогда тебе нужно поскорее становиться магом и самому изменить цвет своих глаз. Хватит распускать сопли по поводу твоей внешности, пора поговорить о серьёзных вещах! - Голос Графа загремел, он нахохлил перья, но очень быстро успокоился и стал рыться в невесть откуда взявшейся сумке.
- Давай перекусим и займёмся твоим образованием - к вечеру нам нужно быть в уни-верситете, а ты ещё даже не знаешь, что это такое.
Из еды у Графа оказались лишь лепёшки - небольшие, но очень вкусные. Пахнущие ка-кими-то незнакомыми травами, они прекрасно восстанавливали силы. Двух лепёшек хва-тило, что бы ощущение сытой неги охватило Дэна. Он блаженно откинулся на мягкую травку, чувствуя, что мир не так уж и плох - и приготовился к первому уроку. В следующее мгновенье он извернулся и прыгнул влево, а на том месте, где он отдыхал, разбился не-весть откуда взявшийся огненный шар. Хотя почему невесть откуда - вон его брат-близнец, потрескивает искрами на руке у Графа, а вид у последнего донельзя недовольный.
- Если ты так представляешь себе занятия магией - сытое ничегонеделание под рокот голоса преподавателя, то я сейчас же верну тебя в твой мир! А если ты готов заниматься серьезно, то первый урок будет таким же, как и у коммандос в твоём мире:
- Никогда не расслабляйся! Мир магии далеко не так прост, как написано в ваших сказ-ках. Нет ни волшебных палочек, ни книг с заклинаниями. Нельзя пробормотать пару слов и получить из ничего - что-то. Магия - это возможность работать с энергиями мира. Ты ведь знаешь, что такое энергия?
Дэн, до этого сидевший с несколько ошарашенным видом, приободрился и почувство-вал прилив гордости: - Мы прекрасно разбираемся в некоторых видах энергии: электриче-ство, например - одна из основ нишей цивилизации. Мы освоили...
- А кальмар освоил ракетный двигатель! Освоили они! Нашли несколько законов дви-жения мировых энергий и успешно гробят с их помощью свой мир! И ещё этим гордятся! Да ваши потомки, если таковым вообще суждено быть, будут проклинать вас и ваше бе-зумное использование энергий мира! - Граф опять сорвался на крик. Как успел заметить Дэн, он вообще легко выходил из себя - вспыхивал, как порох, искрил, размахивал руками, и так же легко успокаивался. Вот и сейчас - перья, секунду назад встопорщенные, уже ле-жат на голове и плечах царственным плащом, а на лице - выражение лёгкого смущение: '- Ну, вспылил,... бывает.'
- Вам будет очень трудно... Вы не можете почувствовать энергию мира, её силу, её воз-можности. И хотя в вашем мозгу протекают процессы, сходные с процессами вашей Зем-ли... Ты знаешь, почему вымерли динозавры?
Дэн опять был ошарашен. Динозавры? При чём тут динозавры?
- Ну... по-моему, гигантский метеорит вызвал резкое похолодание, приведшее к....
- Ты ещё ледниковый период вспомни. Похолодание! В Африке - тоже похолодание? На экваторе - минус? Да, в принципе - это возможно, но после катастрофы таких масштабов природе пришлось бы начинать всё сначала!!! Метеорит - был, не спорю, гигантский. И ес-ли бы он врезался в Землю. Вряд ли бы на ней могла бы сохраниться жизнь -в принципе!.. Во всяком случае, мы бы с тобой не разговаривали. Всё было несколько иначе...
Когда-то на земле была магия. Или, чтобы тебе было понятно, энергия, по своим частот-ным характеристикам сходная с процессами человеческого мозга и с процессами планетар-ного равновесия. И способная входить с ними в резонанс одновременно. Или, если попро-ще, мысль могла воздействовать на внешний мир - не всегда и не всякая мысль. Эмоция - всякая. И чем мощнее эмоция, тем сильнее воздействие. А у кого наиболее сильные эмо-ции? У животного! И на что они направлены? Больше пищи, сильнее и больше тело, крепче лапы, больше зубы - и росли, пока не вымахали вчетверо против нормального размера. Мир, созданный эмоциями без разума - гигантомания. Гигантская трава для травоядных, гигантские травоядные для хищников и т.д. Они росли так долго, что без помощи магии были обречены. Она служила им всем: опорой для могучих тел, источником пропитания и наслаждения. То, что вы называете шестым чувством, было развито у них чрезвычайно: они могли считывать эмоции друг друга, предсказывали землетрясение за неделю. Практи-чески, они не зависели от случайных бедствий. Шестым чувством зная, что надвигается опасность, они всегда могли от неё уйти. Жизнь была похожа на праздник. Праздник жизни без капли разума... Но однажды чувство опасности взвыло сразу у всех. На всей планете. Все животные, мало-мальски способные к магии, потеряли покой. Они собирались боль-шими толпами, потерянно выли, не понимая, куда бежать? Опасность была повсюду. Ги-гантский метеорит, надвигавшийся на Землю, не оставлял шанса никому - жизнь на земле должна была умереть. Но... что делает крыса, загнанная в угол? Она сражается! Метеорит, подлетая к земле, был остановлен. Обладай животные разумом, всё было бы не так страш-но. Просто немного отклонить траекторию, и трагедии можно было избежать. Этим, в кон-це концов, всё и закончилось, но.... Были задействованы силы планетарного масштаба. Ма-гия пыталась уничтожить метеорит, хотя он был сам с небольшую планету. Сложно пред-ставить, что там происходило! Горела земля, плавились горы, целые континенты обраща-лись в прах. Всё это очень печально. Силами одной планеты невозможно уничтожить дру-гую - погибнут обе. То, что метеорит прошел мимо - загадка, которую невозможно решить до сих пор. Возможно, сказалось влияние травоядных, мечтающих, чтобы большой зверь их не заметил... А возможно влияние из вне. Во всяком случае, метеорит содрал часть ат-мосферы, вызвав похолодание и усугубив и без того плачевное состояние животных - обес-силенные поединком, замёрзшие, они лишились самого главного, что было в их жизни - магии. Энергетика Земли, обескровленная столь необычным поединком, была полностью истощена. Кое-что, конечно, восстановилось, но магия.... Самое тонкое и сложное из энер-гетических полей - она утеряна навсегда. Жалкие её крохи поднятые в верхние слои атмо-сферы, уже не способны оказывать сколько-нибудь заметного влияния на жизнь на Земле. И животные земли, лишённые привычных условий жизни, вымерли - все, кроме тех кого катастрофа коснулась лишь краем, кроме лишённых магических способностей. Эти виды внезапно оказались главенствующими на полной пищи планете - и стали развиваться.
Есть теория, что возникновением разума мы все обязаны именно этой катастрофе. Вы, во всяком случае, точно.
История была... неприятной. Было в ней что-то несоразмерное, какая-то червоточинка, мешающая полностью поверить. И в то же время Граф был искренен, в этом Дэн не сомне-вался.
- Стоп! А что я тогда здесь делаю? У меня не может быть никаких способностей, так?
Граф усмехнулся.
- Не может. По всем магическим законам. Ты - потомок существ, лишённых магии, это абсолютно точно. У тебя не может быть способностей, не говоря уже о таланте. Но факт на лицо: ты сидишь передо мной, пройдя через порталы измерений. Ты вошёл в зачарованный лес - и никто не сомневается, что ты хороший материал для мага. Все лишь убеждены, что это невозможно.
Граф, вздохнув, продолжил:
- И вот в такой накалённой атмосфере тебе придётся изучать магию - если ты не пере-думал.
- Нет. Даже интересно, действительно ли у меня могут быть какие-то способности.
Граф усмехнулся.
- Хорошо сказано, только неправильно. Способности у тебя есть, а вот какие? Это и есть самое интересное. Именно над этим сейчас и бьются наши умы. Но проще попытать-ся это выяснить прямо сейчас - или начать выяснять.
В руке у Графа вновь возник огненный шарик.
- Вот эта игрушка - любимый предмет наших первокурсников. Свернуть энергию в шар несложно, и пусть он не обладает убойной силой до тех пор, пока ты не освоишь силы огня, но произвести впечатление и придать тебе уверенности он поможет.
Граф небрежно бросил шарик в одинокий валун, приютившийся на краю поляны. Тот не спеша, даже несколько лениво поплыл по воздуху, завис над валуном на несколько секунд, чтобы потом медленно, как уставшая птица, опуститься на серую поверхность валуна. Всё это казалось мирным и совершенно безопасным, но тут валун вспыхнул, его поверхность засияла и камень потёк жидкими слезами расплавленной магмы.
- Если добавить в игрушку школьников огненное начало, получается примерно вот та-кой эффект. Это не так легко, как кажется, но думаю, всё в твоих руках. Хочешь попробо-вать?
Дэн кивнул, не отрывая взгляда от остывающего валуна. Здесь работали с нешуточными силами....
Граф, внимательно, следя за Дэном, продолжил:
- Сейчас ты должен ощутить энергию мира. Ты уже делал это - неосознанно, во время моего рассказа. Твои переживания за свой собственный мир раскрыли тебя для этого - с моей помощью, конечно. Сейчас ты сделаешь это сознательно - и не бойся, я буду тебе по-могать. Закрой глаза, расслабься, представь себе течение энергий этого мира. Они очень сходны с твоим миром - просто их больше.
Дэн послушно закрыл глаза. Расслабиться не получалось. Незнакомый мир, непонятные разговоры, шар этот огненный.... Чувствуешь себя как под обстрелом. Но он пришел сюда учиться. Представим себе, что пора отдыхать. Глубокий выдох - и тело сдувается словно шар, дыхание становится менее глубоким, поверхностным и всё как дома. Теперь стоп, я не спать собрался - нужно увидеть энергию этого мира...Дэн представил себе голубые, синие, красные потоки энергий стелющиеся в воздухе, искрящиеся и полные сил, а потом стал че-стно искать их в пространстве. Но вокруг была чернота.
Учитель, видя колебания и волнения своего ученика, продолжил:
- Дэн, не зацикливайся на зрении - видеть их не обязательно, это и в нашем мире не у всех получается. Попробуй их почувствовать...
Неужели в голосе Графа лёгкое разочарование? Впрочем не важно, потоки сил действи-тельно чувствуются - плюс ощущение водного потока и лёгкого ветерка одновременно. Только нужно разобраться.... Так, ветерок - он правей и выше, струится где-то в вышине - впрочем вполне досягаем. Знать бы еще, как его взять и использовать?... Поток ближе, он стремителен и опасен, но из него зачерпнуть легче, он весомей и ощутимей. Понятно, те-перь попробуем землю... - Ой!!!
Какие-то могучие силы переполняли землю. Казалось, в глубине живёт кто-то очень большой и могучий, что сейчас земля раскроется и гигантский исполин появится из её недр...
'И силы Земные обретут свободу, и поднимется твердь - и всякий, дерзнувший оказать-ся на пути Сил Планеты, почувствует себя пигмеем рядом с гигантом...' - Граф был дово-лен. Сейчас он как никогда напоминал птицу - потому, как вертел головой, как наклонял голову, и даже перья на его плечах перестали топорщиться и лежали ровно и гладко, обра-зуя переливающиеся, красивые узоры.
- Ты молодец, Дэн. Почувствовать то, что чувствуют наши мастера, пытаясь изучить корни всего живого... молодец!!!
- Но я же ничего не увидел!...
- Наши охламоны часами описывают красоты эфирных потоков, но это лишь отвлекает их от работы, а вот почувствовать истоки своих сил, истоки всего сущего - не могут. Слиш-ком привыкли полагаться на красоты, видимые глазу. То, что ты чувствуешь, а не видишь - плюс. Вот только ты должен доверять своим чувствам. Поэтому вернёмся к уроку. Можешь ли ты взять немного энергии из воздуха?
- Но там её так мало...
- Глупости! Просто она более разряжена и ты чувствуешь лишь ее силовые узлы и струящиеся меж ними потоки, но она вокруг тебя. Для наших уроков достаточно того, что ты можешь взять их из окружающего тебя воздуха. Профессионалы же могут очень много получить от этой легчайшей из субстанций. А сейчас - расслабься и попытайся притянув к себе энергии воздуха, свернуть их в шар на своей ладони.
Дэн честно пытался. Взять ветерок - до него далеко и он так лёгок! Он протягивал руки, чувствовал покалывание энергии струящейся меж его пальцев, но как её использовать?
И снова Граф помог ему, он учил его с большой охотой:
- Часть воздушных сил ты должен сохранить в своей ладони. Не спеши, испробуй раз-ные подходы. У каждого из магов свои методы - на изучение их уйдут годы, но ты можешь найти свой метод - доверься интуиции.
По лбу уже тёк пот, ноги дрожали и сил почти не оставалось. Это было смешно и нелепо - схватить часть воздуха. И чем - ладонью! Схватить, удержать, свернуть в шар - разве это возможно?! Но почему я, чёрт возьми, так устал? Ещё немного - и придётся сдаться. Эфир-ные потоки мне не поймать, если только.... Дэн решительно встал на пути капризного по-тока. Он раскрылся, вбирая поток в себя. Усталость отступила, прохлада расслабила разго-рячённое тело, наполнила его новой силой, эти силы прекрасно уживались с ним. Вот толь-ко очень быстро тело оказалось заполненным силами, поток перестал входить в Дэна. Он огибал его и шёл дальше, растворяясь в воздухе.
- Что то же я получил?- подумал Дэн и повернувшись к валуну, попытался направить переполнявшую его энергию на него. Долгое время ничего не поручалось, потом с руки Дэна сорвалась блестящая искра и ударила в валун. Впрочем, без всякого для него ущерба.
Граф успокаивающе положил руку не плечо юноши.
- Ладно. Во всяком случае, начало положено. Наверное, ты просто не можешь себе представить, как свернуть энергию в клубок. А потом то, что ты сумел запасти её в себе - это неплохое, полезное упражнение. Занимайся этим постоянно, выбирая самые мощные потоки, и со временем сможешь аккумулировать значительные силы. Тело мага - идеаль-ный сосуд для создания, преобразования и хранения магических энергий. А сейчас нам по-ра - нас ждёт ректор.
Глава 3 Университет
Университет был совсем не похож на прекраснейший замок, взметнувший высоко в небо свои прекрасные шпили, не был он похож и на зловещий мрачный дом, полный непо-нятых шорохов и звуков. Он вообще не был похож ни на один университет, известный Дэ-ну - ни в жизни, ни по книгам, ни в его воображении. Он просто был. Строгие, приземистые здания, но не квадратные, а круглые с множеством дверей и окон самых неожиданных форм. Всё это производило впечатление необычности, чужеродности - и в то же время за-конченности и функциональности.
- Пожалуй, для привычных к этой архитектуре, университет должен казаться красивым, - согласился Дэн и уловил снисходительный взгляд Графа.
- Подожди, что ты о нём скажешь через годик-другой.
Они стояли на вершине одного из холмов, окружающих университет. Граф не торопил, давая возможность насладиться впечатлением. Долина, со всех сторон окруженная холма-ми, была небольшой - лишь университет в центре и поля зелёной травы вокруг него. Каза-лось кто-то специально выделил место только под университет, заботливо прикрыв его холмами от остального мира.
- Справа на холмах - вон там видишь рощу - там живут эльфы. Они без деревьев тоску-ют, что поделаешь - лесные жители. Учти, они еще те гордецы, каких поискать надо, их уважение ещё нужно заслужить, если удастся. Живут они особняком и общаются только со своим народом, но на занятиях ты их увидишь. Гномы живут в горах левее, они предпочи-тают подземный образ жизни и в университет ходят исключительно по своим, специально проложенным туннелям. Вряд ли они примут тебя - ты не их породы, но зайти и показать свое уважение, необходимо. За университетом - деревня, в ней живут остальные ученики. Там для тебя будет немного непривычно, но вполне комфортно. Все поселения - на холмах, в самой долине, кроме университетских построек, ничего нет. Это мера предосторожности, не все магические опыты безопасны, знаешь ли. Тем более, что этот университет специали-зируется на боевой магии, а не...
- А это что? ... Перебивая своего учителя воскликнул Дэн.
Граф явно не любил когда его прерывали, он нахохлил перья и усмирил Дэна тяжёлым взглядом.
- Из всех моих едва оперившихся учеников ты самый дерзкий. Так прервать учителя и из-за чего? Ты что, развалин не видел? Старая университетская постройка, её должны были разобрать веков десять тому назад, да всё руки не доходят. Ну что ты на них уставился?
А развалины явно притягивали взгляд. Было в них что-то такое... Трудно сказать, что представлял университет прежде, так всё было разрушено, но и сейчас было в них что-то манящее, какое-то изящество, красота останков и их твёрдость.
- Если их не сломать, они простоят ещё долго. Очень долго. Раньше, когда строили зда-ния, взывали к силе гор и получались они прочнее любой скалы. Если бы не магические воины, докатившиеся сюда и уничтожившие большую часть университета, он и сейчас был бы как новенький. А так... Граф явно не относился к злопамятным птицам. Вот и сейчас он с готовностью переключился на тему, интересную Дэну.
Дэн это уловил и спросил первый:
- Магические воины? Тут бывают воины? Почему?
- А почему, по твоему, университет базируется на боевой магии? История этого мира - одна большая война и поверь, не самая лёгкая и изящная. Впрочем, сейчас здесь вооружён-ный до зубов нейтралитет, поэтому мы и отправили тебя сюда. Из-за необходимости посто-янного притока свежих кадров, они выработали универсальную преподавательскую мето-дику по сокращённой программе, но эффективную. Это идеально подходит нашим целям. Впрочем, если ты захочешь, после нашего маленького эксперимента сможешь поступить в солидный магический университет какого-нибудь другого измерения. Экстанайский, на-пример. Там только подготовительный курс около десяти лет, но его традиции....
- Нет, спасибо. Вряд ли меня хватит на десять лет зубрёжки. Дэн осторожно посмотрел на Графа и увидел широкую во весь клюв ухмылку. Граф над ним подшучивал - и не так уж безобидно.
Вблизи университет поражал вышиной, огромные здания росли, казалось, из земли и тя-нулись во все стороны вверх и вширь. Как при таких габаритах они казались приземисты-ми, было непонятно?
Благодаря округлым очертаниям, они не нависали над тобой, подобно земным небо-скрёбам - казалось, что они брали над тобой опёку. И глазницы разномастных окон уже не шокировали, они просто подмигивали.
Огромный, совершенно пустой холл университета, куда зашёл один Дэн (Граф почему-то отстал) - поражал воображение. Казалось, он огромен, стены отодвигались, исчезая где-то вдали, появилась лёгкая дрожь на грани восприятия, а раскинувшаяся перед ним пустота готова была поглотить его - он казалось, оказался вдруг в глубоком космосе, равнодушным к его попыткам освободиться и он начал падать - в никуда, медленно и неотвратимо. Впро-чем, это прошло едва ли не быстрее, чем началось, а служитель, подошедший извиниться, был учив и почти обычен. Представьте себе самого высокого жителя Земли, добавьте ему розовые волосы, перепонки между пальцами и такую щелкающую, но вполне понятную речь и вы тогда поймёте облегчение Дэна, приготовившегося увидеть, после неоднократ-ных предупреждений Графа, к ужасающим монстрам.
Служитель был очень учтив и деликатен:
- Простите. Мы, конечно, были предупреждены о новом ученике, но защита самого Университета сработала. Впрочем, больше такого не повторится. Университет вас запом-нил и будет пропускать беспрепятственно. Примите так же нашу благодарность за изуми-тельные образы пустоты - защита Университета, а значит и ваша собственная, от этого только выиграла.
Ошеломлённый Дэн попытался выдавить из себя что-то вежливое, но Граф уже тащил его по холлам университета. Мимо стремительно проносились прекрасные и необычные залы, массивные двери и вполне обычные кабинеты - но без одной стенки.
Всё это мелькало так быстро, что Дэн заподозрил что-то неладное, или скорее, магиче-ское - и был вознагражден кивком Графа.
- Всё верно. Нам назначено на полдень и будет в высшей степени неучтиво, если ректор будет ждать, пока ты удовлетворишь своё любопытство.
Ректор был величественен и мудр. Он был чем-то сродни огромному дубу на поляне у гномов. Только там был патриарх леса, а тут - патриарх университета? Лицо, чем-то сродни земному, но черты лица строже и суше, кожа темнее, а волосы, подобные волосам служи-теля у входа, давно покрыла седина и лишь лёгкий оттенок розового цвета выдавал их не-земное происхождение. Годы брали своё и здесь. И хотя сроки жизни здесь были и больше - разве в этом дело? Знание и опыт, полученные не в течение одной жизни, а в течении жизни самого университета, и, может быть, не только его одного, чувствовались в стояв-шем напротив - человеке? Дэн почтительно поклонился, и ректор, внимательно наблюдав-ший за ним, одобрительно кивнул, начав разговор:
- Так это и есть наш новый студент? Очень, очень интересно. У него, говорите, есть спо-собности? Посмотрим, посмотрим....
Дэн почувствовал еле уловимую щекотку. Где-то в голове, на грани реального и нере-ального поселился маленький ловкий 'червячок'. Во всех книгах о магии все герои прохо-дили через подобный экзамен, когда твоё сознание исследуют телепатически, и все герои усилием воли выгоняют пришельцев из своего мозга и тем заслуживают их уважение. Всё это было бы, конечно, чудесно, если бы иметь хоть какое-то представление о том, что и как нужно было сделать - подобных приёмов Дэн не знал. Зато знал интегральное исчисление и срочно занялся решением самого сложного уравнения из тех, что сумел вспомнить. Усили-ем воли он заставил себя забыть и о щупальце чужого разума, и об образах, возникающих в мозгу, и вплотную занялся высшей математикой. Причём сам увлёкся и даже растерялся, когда ректор, оставил свои попытки и заговорил: