Казалось, забытый всеми Вождь так и останется сидеть в темнице, не дожидаясь приговора. Похищение Повелителя - одно из самых тяжких преступлений, и виновный всегда приговаривался к смерти. Но статус вождя, его старость и заслуги перед народом не позволяли применить казнь, надлежащую преступлению - линчевание. Временно исполняющая обязанности вождя Смотрительница сокровищницы никак не могла согласиться с таким приговором и тянула время, нарушая все сроки исполнения. Задержанному приносилась еда и вода, даже предоставлялись вечерние прогулки, но палач не появлялся. Хао не знал, что и думать. Попытки расспросить охрану ни к чему не привели. Стражников сменили сразу же на следующий день. И теперь перед закрытой дверью находился бессменный охранник, и тот был глухим и немым от рождения. Всякий раз, видя, как Вождь отстраняется от еды, стражник волнительно начинал размахивать руками, пытаясь что-то объяснить, но, видя непонимание в глазах карлика, не сдавался и однажды взял и сам поел из чашки. "Если бы хотели убить, давно бы это сделали,- понял он. - Не могут договориться. Значит, наследников не нашли и есть надежда выжить". Но в один из вечеров его не повели на прогулку. Вместо стражника с ужином в темнице появился незнакомец с чашкой в руках. Длинный плащ, капюшон, маска на лице - всё говорило о том, что гость хочет остаться неузнанным. Но, давно обитая на белом свете, вождь хорошо знал всех своих недругов и сразу опознал в незнакомце начальника охраны.
- Ты здесь, чтобы меня убить? - подозрительно спросил он вошедшего. - Хотя знаю. Ты пришёл меня освободить. Почему молчишь? Или же ты ищешь помощи от меня. Боишься Человека. Ты хочешь его руками избавиться от своих врагов. Это в твоём духе. Я прав?
- Старина Хао. Тебе только кажется,- усмехнулся Волк.- Разве я такой? Убиваю чужими руками. Кто может отомстить моим врагам? Только я сам. Я бы и хотел, но слишком слаб. Тебе нужно хорошенько отдохнуть. Выпей вина. Поговорим, когда Человек восстановит свои силы. И развернувшись, гость направился к выходу, но тут же резко отпрянул в сторону, увернувшись от брошенного в спину спрятанного ножа.
- Ах ты дрянной старикашка! Убить хочешь? - сердито прошипел Волк и, подойдя к карлику, сильно ударил по лицу.
- Волк... Ты не забыл, что я тебя подобрал голодного в лесу - согнувшись от боли, произнёс карлик. - С детства ты был вдумчивым ребёнком. Когда над тобой издевались, ты вроде бы и не сопротивлялся, но после твои обидчики умирали. Всех их ждала ужасная участь. И сейчас я знаю, что это твоя месть. Но не я убил твоего брата - близнеца. Люди, которые его убили по приказу Каргусса, ещё живы. А ты мне не поверил. Как ты можешь этого не знать и простить демона?
Указательный палец уткнулся Вождю в грудь: - Наконец-то ты попал в точку. Продолжай говорить.
- Все годы ты притворялся слабым, почтительным. Ты не выказывал своих желаний. Думал, что это твоя самозащита, и никак не ожидал, что ты сам возжелаешь стать Властелином Комнаты! Ты ушёл в услужение к демону. Но вернулся, когда Драконий шар был найден. Моя вина, что я медлил, пока ты шаг за шагом продвигался в своей мести к сокрушительному рывку. Это твой истинный облик.
Волк наклонился над карликом и, глядя ему в глаза, произнёс: Сдохни скорее. Тебе не стать снова Великим Архитектором. И демонический меч легко вошёл в грудь карлику. Не ожидая подвоха, тот охнул от боли и еле удержался на ногах. "Нельзя проявлять слабость перед негодяем, которого растил как родного сына". Собравшись с силами, он посмотрел прямо в глаза Волка.
- Так это ты навёл призраков. И выгнал племя в холодные степи. Неужели ты?
- Да. Это я!- и меч, пронзив тело насквозь, вышел наружу.
Хао чувствовал, как по телу пронёсся холодный ветер. Затем тело сковала сильная боль. Стало жарко, и его вырвало. Он видел, как хлещет кровь из раны, собираясь лужей у ног палача. Сердце билось тише и тише и, наконец, остановилось. Волк брезгливо переступил через умершего и быстро покинул темницу. Его не должны видеть в этом месте.
В это время в лесу, в хижине старика находился гость. Они пили чай и обсуждали новости. И одной из главных была лишь одна новость: Проявилась Зеркальная Комната. И объявившийся хозяин Человек не сможет удержаться на своём поприще.
- Ты говоришь, что кто-то хочет избавиться от Человека, - спросил посетитель.
- Много кто хочет избавиться от него и завладеть Шаром. Я думаю, что из вашего окружения.
- Интересно. Очень интересно. И кто же это мог быть? Никому нельзя про это рассказывать. А ты наблюдай внимательно за ним. Когда разберёшься, расскажешь мне. Кто. - проговорил демон и растворился во тьме.
В высокой хижине, стоящей на возвышении и окружённой частоколом и рвом, наполненным водой со всякими пресноводными гадами, находился в заточении Человек. Одиночество, медленная, но верная пытка должна была привести его к психическому расстройству. Что от него и ждали.
Разговаривать с Человеком строго-настрого было запрещено. И чтобы не сойти с ума, Алекс придумал себе занятие. Он орал, что покончит с собой, если не принесут дорогого вина и не поговорят с ним. И это сработало. Слуги раз за разом доставляли вино, приправляя всякими комплиментами. И так повторялось изо дня в день. Быстрое опьянение и сон до утра возвращали его психику в нормальное состояние. Но сегодня никто не реагировал на его угрозы и, нервно ворочаясь, он старался заснуть. Весь следующий день он провёл в забытьи и очнулся лишь на второй день. Сердце громко стучало, а лицо было липким от пота. Приподнявшись с кровати, он рухнул обратно на кровать, изнемогая совершенно, словно весь божий день вкалывал, не приседая. Страх, дикий страх накатил, а затем оставил его. Он даже захихикал, как дурачок. Чего мне бояться? Что я умру ? А я разве бессмертен? Или не знаю, что люди имеют обыкновение стариться, частенько недотягивая и до седьмого десятка? И есть только одно, что отличает меня от других и возвышает над ближними, это скрытая сила, что бродит во мне, иногда пугая и даже доводя до слез. Он мог читать мысли и даже видеть будущее, мог внушить то, чего нет. Вот только не стать ему полубогом. Но он точно знал, что сегодня произойдёт. На рассвете к нему пришёл демон.
- Одному находится в заточении тяжело, - обратился он к Алексу. - И мне не нужно, чтобы ты умер не вовремя. Я сделаю тебе подарок. Волк, введите девушку.
В зале появилась молодая, ещё юная девчонка. Низко поклонившись, она представилась:
- Меня зовут Морозный Цветок. Холодный, свежий, прекрасный. Кулл. Так назвал меня отец.
- Ты соответствуешь названию. Я дарю её тебе, Мастер.
- Я привык к одиночеству и, сплю где придётся. Мне не нужна служанка, даже такая пленительная красавица.
- Так ты отказываешься?
- Да.
- Стража! Отрубить ей голову!
- Что ты добиваешься, Каргусс? Чего хочешь.
- Если отказываются от подарка, то он сразу теряет свою значимость, и от него нужно избавиться. Стража, уведите её.
- Постой. Мне она пригодится. Я принимаю твой подарок.
- У меня ещё один подарок. Я обещал приводить призраков, и сегодня ты убедишься в том, что я держу слово.
- Приветствую вас, Повелитель, - поклонился в ноги Волк.- Появился новый призрак, и ему нужно ваше разрешение воспользоваться Зеркальной Комнатой. Прямо сейчас.
- Хорошо. Пошли, - Алекс проследовал за Волком.
Стоявший у дверей комнаты призрак не шевелился. Алекс открыл дверь и первым пропустил его внутрь. Зеркальная комната среагировала на вошедшего. Стены покрылись туманной поволокой, но через время очистились, отразив истинный облик призрака. "Неужели карлик?". Мысль быстро забылась. Словно давно зная ритуал. Алекс уверенно подошёл к только ему известной кнопке и нажал её.
- Тебе дарована вторая жизнь, - произнёс он громко. Иди с миром.
Призрак улыбнулся в ответ и, махнув на прощание рукой, растворился в открывшимся портале. Вспомнив, что за работу ждёт чашка Снежного вина,Алекс закрыл портал и поспешил обратно. Ожидавший Волк покорно поклонился в ноги и поблагодарил за работу. Выпив тонизирующий напиток, он почувствовал прилив бодрости и уверенности в своей силе и правоте.
Сегодня был особенный день. Первый его Призрак. Никто не мог его разубедить, что его действия неверны. И сразу открылась Прощёная дверь. Кто же это был? Почему он не посмотрел на его истинный образ? Алекс расстроился, и его внутренняя сила выросла, требуя выхода магических свойств шара. Вернувшись в свои покои, он попытался вызвать огонь и испепелить тряпичный манекен. Сила огня была так мала, что не наносила никакого вреда кукле.
- Кулл, подай мне вина. Что ты наливаешь по чашам.
- Господин, мне приказано не давать вам больше вина. Нельзя.
- Я что сказал! Дай весь напиток! И выпив всё, он набросился на манекен, разрывая в клочья. Он рычал и бил кулаками по груде тряпья. Появившийся огонь на руках осветил его обезумевшее лицо.
Старик спешил к хозяину с докладом.
- Повелитель, сегодня Человек перепил напитка и обезумел. Видимо, кто-то хочет помочь нам избавиться от него.
- Я правда очень благодарен этому неизвестному герою. За избавление от серьёзной угрозы. Продолжай внимательно следить за происходящим в холодных степях. Если что-то произойдёт, немедленно мне сообщи.
- Да,- старик поклонился Каргуссу..