Достаточно смутно я могу указать точную датировку ниже описанных событий,но мне доподлинно известно , что они происходили где-то на рубеже Темных и Средних веков. Впрочем, не настолько это и существенно для нашего повествования.Начнем.
Был октябрьский пасмурный вечер,сгущались последние сумерки, моросил мелкий и холодный дождь, когда в забитую народом таверну одного маленького городка, затерянного на просторах Европы, вступили двое насквозь промокших путника- мужчина и женщина.Перешагнув порог теплообогретого камином помещения,наполненного запахами дыма и пива,они скинули с плеч отяжелевшие от влаги плащи и прошли в дальний конец немалого зала, где имелся один из незанятых до сих столов.
Местное общество,состоящее преимущественно из нашедших временное пристанище путешественников, купцов и бродяг, с интересом начало оглядываться на этих двоих. И не зря-то была и впрямь странная,несочетающаяся друг сдругом пара: девушка шокирующей,неземной красоты,оставляющая свой след в памяти каждого, кто хоть раз коснулся ее взглядом,и не молодой уже мужчина,высокий,бородатый,с первыми намечающимися пролысинами на лбу,массивный и хмурый, казавшийся при ней телохранителем или слугой.Трудно выразить словами, что же особенного было в этой юной деве,в чем крылся секрет ее притягательной силы,но существовало нечто,сразу выделявшее ее среди десятков,сотен других красавиц.Черные блестящие волосы,намоченные дождем,голубые глаза с лилово-золотистым оттенком,совершенные черты лица,над коими словно трудился гениальный скульптор-и что-то еще,неуловимое,призрачное.Возможно,ангельские крылья за спиной,как казалось некоторым...Женщины взирали на девушку со смешанным чувством зависти и не заслуженной обиды,а мужчины-с восторгом и полуживотной страстью.
Вновь прибывшие попросили подать им чего-нибудь горячего и,не обращая внимания ни на чьи заинтересованные глаза,просто сидели и грелись.Ветер пронзительно завывал в трубе дымохода.В этот поздний час разыгравшаяся непогода заставляла искать укрытие всякого,оказавшегося наруже.
-Мне нужно ненадолго отлучиться,-сказала девушка своему спутнику.
-Я тебя провожу,-ответил тот ,подозрительно окидывая зал взглядом.
-Не волнуйся,здесь мне ничего не грозит.-Она хлопнула мужчину по плечу и направилась к выходу,обваражительно улынувшись напоследок.
Уже около дверей ее окликнул некий богато одетый господин,окруженный кольцом стражей-те были при оружии,в мерцающих под плащами доспехах.Без всякого смущения начав любезничать с незнакомой девушкой,он решительно приглашал ее за свой стол и даже попытался обнять.Самодовольный глупец,откуда он мог знать,что это станет его величайшей и последней ошибкой в жизни.С криком:
-Убери лапы,убюдок! - сопровождавший девушку мужчина отшвырнул от себя скамьи и стол и бросился к богачу,держа в руках меч и топор.Клинок был старинной шотландской работы,длинный и широкий,под стать своему обладателю.Вставшие стеной охранники попытались было остановить его,кто-то отчаянно завопил:успокойся,парень,успокойся!,-но он точно обезумел.С яростью берсерка размахивая руками,мужчина создал вокруг себя сверкающий,всесокрушающий вихрь и прошел сквозь их ряд,даже не замедлив хода.Три окровавленных тела рухнули к его ногам.Вжавшийся в стену и в испуге прикрывшийся руками господин,лепетавший что-то насчет извинений,умер,закатив к потолку глаза.Минутой позже за ним последовали и прочие его телохранители.
Вслед за этой ужасающей сценой последовала гробовая тишина,заполнившая зал таверны.Девушка,виновница трагедии,незаметно от всех отступила в тень.Но затишье длилось не долго.
-Вали негодяя!Руби подлеца!-срывающийся вопль разорвал его и следом за ним воздух огласился невообразимым,диким гвалтом.Выйдя из оцепенения,десятки воинов покинули свои места,намереваясь наказать убийцу.Остальные же,менее храбрые или более умные,предпочли покинуть место разыгравшегося сражения бегством.
Бой был не долгим,но пугающим и ожесточенным.К тому времени,когда все завершилось,в стенах таверны оставался лишь один живой его зритель-прекрасная дева с черными волосами и голубыми глазами.Но не было во взгляде ее потрясения от увиденного,и ясный лик остался безмятежным.Хотя нет,его тронула легкая,снисходительная полуулббка и нечто отчасти схожее с удовлетворением отразилось на нем.
Весь израненный,залитый своей и чужой кровью,к ее ногам подполз и припал чуть шевелящийся воитель.
-Боже,что ты опять натворил,Свендербор,-ласково,как неразумному зверьку,гладя его по голове,сказала она и указала в сторону изрубленных тел.
-Найдем какую-нибудь пещерку...Я все обустрою,ты и замерзнуть не успеешь...Умоляю,милая,уйдем из этого места!
Дверь скрипнула и захлопнулась за ними.
* Их звали Свендербор и Лионелла и они были мужем и женой, официально обрученными пред ликом Святой церкви,и являлись таковыми почти уже три года.
Едва прекрасная Лионелла вошла в возраст девичества,у нее не стало отбоя от многочисленных ухажеров.Природа, а ,возможно, редкое сочетание высших сфер, даровало ей непредстовимую красоту,столь неописуемую и совершенную,что при взгляде на нее у мужчин мучительно и сладострастно сжималось сердце, а у женщин- душа пылала от зависти.Пожалуй,это было чудо-рождение подобного создания- и случалось оно не более чем раз в тысячелетие, как утверждал один мудрец.
Род отца Лионеллы, престарелого князя Юрстина, к моменту появления на свет единственной его дочери, постепенно угасал.Говорили, что он ведет свое происхождение от легендарного Аттилы, и действительно, некогда под властью предков князя состояли многочисленные дружины, а приморские племена на несколько дней пути от их старого замка платили им дань и называли своими владыками.Ныне же те величественные времена безвозвратно миновали, воины были рассеяны, корабли потоплены, племена перешли под длань более удачливых правителей, и лишь несколько наемных солдат, вечно пьяных , шлялись по двору замка Брилд, омываемого водами Балтийского моря , для вида изредка еще гремя оружием.
Потому-то, когда старый князь понял , сколь лакомый и желанный кусочек представляет его дочь, он поспешил выдать ее замуж за знатного и богатого человека, которому не стыдно будет передать также заботу о древнем замке Брилд.Но что же делать, как быть, ведь у Лионеллы столько поклонников и все они казались Юрстину вполне достойными персонами? Кто только не выказывал его дочери знаков внимания и восхищения: скандинавские конунги, знатные вельможи и рыцари из Франции, Германии,Чехии,славянские князья...Даже в Золотой Орде,царстве потомков Батыя , прослышали о неописуемой красоте Лионеллы. Сама она не была склонна к какому-то определенному выбору , а старый князь , дни и ночи сравнивавший преимущества и недостатки кандидатов , вот-вот обещал лишиться последнего разума.
-Турнир!-изрек он наконец после очередной бессонной ночи.- Все решит турнир! Так тому и быть!
Турнир, где главным призом была юная Лионелла, собрал в стенах замка Брилд двенадцать отважных и достойнейших воителей со всей Европы. Они происходили из древних и известных родов и прибыли к месту состязания кто на корабле, кто на лошадях, окруженные дружинами и свитой.Они весело и душевно пировали в замке , дружески угощали друг друга вином и пивом и обменивались ножами и доспехами.
Совсем по-иному повели себя воины на следующий день , когда начался турнир.По условиям его участники были разбиты на 6 пар, поочередно выходивших на арену для поединка.Заранее и строго было оговорено, что бой ведется только до первого пореза- противники соревновались в мечном мастерстве,- замеченного судьей или его помошниками. Однако почти никто не завершил турнир без серьезных ранений, не обошлось и без летального исхода. Воины выходили на поединок с улыбками на устах, сердечно пожимая руки и обнимаясь, но стоило им бросить хотя бы один, мимолетный взгляд на Лионеллу, сидевшую рядом с отцом среди прочих зрителей, и их словно бы одурманивали. Куда девалось все благородство, изысканные манеры и воспитание? В мнгновение они превращались в диких, разъяренных животных, самцов, отстаивающих свое право на самку. Только совместными усилиями судьи и его многочисленных помошников из числа крестьян удавалось разнять не на шутку сцепившихся, жестоко травмированных и истекающих кровью врагов, напрочь забывших все предписания и готовых в исступлении зарубить хоть Папу Римского, если тот посмеет встать на пути к их мечте.А мечта у всех была только одна- Лионелла...
-Говорю тебе, Мална, эта девчонка- ведьма!- с видом знатока утверждала женщина-простолюдинка, обращая внимание другой на то, как за происходящим наблюдала юная красавица.Действительно, трудно было угадать, что выражалось в ее глазах и сжатых вместе кулачках -страх и тревога за судьбы дерущихся во имя ее мужчин- или то был восторг! от кровавого и пугающего действа, наслаждение, подобное тому, что испытывает дрессировщик- садист при виде сошедшихся в драке из-за куска мяса хищников.
В финале турнира сошлись двое самых мужественных, мастеровитых и успешных противников- огромный, массивный и уже немолодой Свендербор, чей замок стоял западнее замка Брилд и так же переживал не лучшие времена- и младший сын самого норвежского короля, Хенрик, которому старый Юрстин в открытую желал победы. Не известно, какие чувства вызывал этот ловелас , высокий и подтянутый, у Лионеллы, но, наверное, в качестве супруга он был ей более предпочтителен, нежели мрачный и суровый Свендербор. Пройдоха-князь терял голову от возможности породниться с норвежской королевской династией и несколько раз даже порывался остановить турнир и досрочно назвать имя победителя, но вовремя одумывался.
И вот бой начался.Противники были столь искусстны, что простое их кружение друг перед другом приводило толпу в восхищение, а уж когда зрелище набирало обороты, народ и вовсе переходил к неистовству.
В тот удача оказалась на стороне Свендербора. А может, дело было и не в удаче а в более зрелом возрасте воина и его опыте.Юрстин, бедняга, едва не вырвал себе бороду, когда судья объявил, что запястье молодого принца обагрилось. Хенрик опустил оружие... но в следующий же миг поступил подобно последнему подлецу- попытался ударить противника в спину, покуда тот повернулся в сторону князя. Видимо, Свендербор догадывался о низких намерениях норвежца: они скрестили клинки... Трудно предположить, что произошло дальше- то один из них не рассчитал удар, то ли другой неверно защитился- в итоге голова принца отлетела под ноги взвывшему Юрстину. Зрители дружно ахнули, кто-то зарыдал и только Лионелла осталась спокойна, ничто не дрогнуло в ее лице и взгляде. Так завершился турнир.
Два дня спустя Лионелла покидала отчий дом с видом полной покорности судьбе и отцовской воле. На глазах одряхлевший Юрстин вяло простился с дочерью и новообретенным зятем, пожелав им счастья и любви. Его собственные дни на земле были сочтены.
Свендербор был странным человеком- молчаливый, задумчивый, с Лионеллой он почти не разговаривал.Девушка замечала, что в ее присутстствии этот могучий, невероятно сильный мужчина смущался , как мальчишка. Стоило ей приблизиться к нему на сколько-нибудь близкое расстояние - и Свендербор, внушавший врагам ужас на суше и на море единым своим видом, заикался и , бледнея, опускал глаза. Он явно боготворил свою юную избранницу, относясь к ней как к сошедшему в мир смертных ангелу, и не стыдился показывать этого перед собственными воинами.
Его замок, Мордлер, располагался в живописном, просторном месте, в устье реки Одер. Он был не таким старым, как Брилд, но века, полные осад и сражений, оставили немало следов на его стенах.
Лионеллу, видимо, не очень трогала разлука с отцом. Слуги, по велению Свендербора окружившие ее полнейшим вниманием, всегда готовы были выполнить любой ее каприз, будь то живая белка или новое платье. Воины, правда, начали замечать за своим господином новые странности: едва кто-то принимался хотя бы в шутку заводить разговор о скором появлении наследника, как он отводил глаза в сторону и замолкал пуще прежнего. Свендербор открыто ревновал свою жену ко всем остальным мужчинам замка и старался лишний раз не отлучаться от его стен.
Беда и здесь не заставила себя долго ждать. Среди дружинников Свендербора был один парень, Торм, поэт и романтик. Он часто развлекал товарищей по оружию то рыцарской балладой, то шутовскими стишками- всегда неизменно собственного сочинения. И еще он единственный из всех воинов не страшился, хотя и делал это в тайне от своего деспотичного вождя, проявлять восхищенные чувства к Лионелле. Бывало, сей юный мечтатель украдкой подбирался к девушке, когда она выходила из замка на прогулку, дарил любовно собранные цветы и, смущаясь, читал какую-нибудь оду или другие свои вирши, воспевающие неземную красоту Лионеллы. Та с благосклонностью принимала излияния поэта, улыбалась ему и шла дальше, а бедный малый сутки после этого не мог ни есть, ни спать. Он с ума по ней сходил-и это видели все невооруженным глазом, кроме, разве что,Свендербора.
Как-то он отбыл из Мордлера с малой дружиной на пару дней и одержимый Торм решил использовать дарованный этот шанс, чтобы объясниться в любви Лионелле. Перед обедом девушка отправилась на прибрежный луг, где часто бродила среди развалин древней часовни. Здесь Торм и встретился с ней. Слегка обезумевший уже парень искренне верил в возможность ответного чувства со стороны Лионеллы и неистово грезил, как вдвоем они убегут от всех и будут счастливы.
Именно в ту минуту, когда Торм, с трудом подбирая слова, шептал о любви Лионелле и как бы невзначай коснулся ее руки, на дороге, примыкавшей к лугу, появился Свендербор во главе своего отряда. Что-то не сложилось в пути и им пришлось повернуть обратно.
Представшее его глазам зрелище повергло Свендербора в шок. Дико взревев, он пустил лошадь в галоп и подобно вихрю понесся по полю, крича на ходу:
-Не смей трогать ее, недоносок! Убери нечестивые руки от моей жены!
Он никому не позволял прикасаться к Лионелле, но и сам строжайше следовал своему запрету, ни разу не дотронувшись до нее ни в прямом, ни в переносном смысле. Он ни разу не обнял, не поцеловал ее, не говоря уже о чем-то большем,хотя и очень хотел этого . Возник некий барьер в его душе, комплекс, превращавший могучего мужчину в испуганного красотой ребенка. Потому-то Свендербора и заводили в тупик разговоры о наследнике.
На полном скаку коня он бросился к не на шутку перепуганному Торму и повалил его наземь. Затем он поднялся, тяжело дыша от охватившего его бешенства, и, взяв лошадь под уздцы,сказал:
- Уйдем отсюда, Лионелла, пожалуйста...
- Ненавижу тебя, тиран, ненавижу!- завопил вскочивший на ноги поэт и шагнул к Свендербору, выхватывая из ножен меч. Это было уже преступление, святотатство- поднять оружие на того, кому присягнул верно служить. Подобное могло караться только смертью. Свендербору потребовалось не много времени, чтобы разделаться с юношей... Остановившиеся на дороге воины и Лионелла молча наблюдали кровавую драму.
Потом, когда все закончилось, в глазах Свендербора стояли слезы. Ему искренне жаль было парня, любимца компании, весельчака и мечтателя. А вот в лилово-голубых глазах Лионеллы не отразилось ничего. Повернувшись и низко опустив голову, она в одиночестве побрела к замку Мордлер.
После этого случая мысль о предательстве уже не покидала Свендербора. Он всерьез полагал , что среди его воинов зреет заговор, стал излишне подозрителен и напряжен. " Однажды ночью,- думал он,- они убъют меня, они надругаються над прекрасной Лионеллой,эти мужланы, способные лишь поглощать, лишь пользоваться... Так не должно случиться, не должно!"
Душевное смятение подвигло Свендербора к неадекватному поступку. Передав бразды правления замком своему младшему брату и объявив, что собирается отправиться с Лионеллой в паломничество в Ватикан, Свендербор тайно покинул Мордлер вместе с женой посреди темной, беззвездной ночи. Два закутанных в плащи всадника вышли через подземный ход и растворились средь обступившей их тьмы...
-Куда мы пойдем теперь?-спросила утром уставшая от ночного пути Лионелла.- Что за сумасшествие!
-Мы пойдем на юг, в края, где,говорят, не бывает зимы и солнце ласково греет землю круглый год.
-Это ведь очень далеко,наверное?!
-Да, не близко. Но куда нам спешить?
Они не держались какой-то конкретной дороги, просто ехали в южном направлении. В пути Свендербор старался обеспечить Лионеллу максимально доступным комфортом. На ночлегах он тщательно плел для нее шалаши, по пол ночи жег костры и укутывал всем возможным, чтобы она не продрогла. Никого не страшась, Свендербор охотился в королевских и герцогских лесах, и его добычей становился то олень, то крупная птица. Однажды лесничие местного владыки застукали его прямо на месте преступления, свежующего только что убитое им животное.Больше их никто никогда не видел...
Продвигаясь среди глухомани, вдали от городов и обществ, Лионелла заскучала и вот-вот обещала впасть в мрачную апатию. Чтобы не допустить подобного,Свендербор купил у артистов одной деревушки несколько тряпичных кукол и каждый вечер теперь устраивал для жены импровизированное представление. Воистину, это было удивительное зрелище - нет, не кукольный спектакль, а вид немолодого, здоровенного детины, спрятавшегося за пенек или поваленное дерево, двигавшего фигурки и на разные голоса распевавшего песни. Лионелла от души хохотала и хлопала в ладоши, так что Свендербор готов был дурачиться хоть всю ночь подряд. Да что там, ради одной лишь ее улыбки он пошел бы на все.
Свендербор любил свою жену, как ничто иное в мире. Кто-то, возможно, сказал бы, что эта любовь приняла странную , искаженную форму, но нет- это было не так. Просто питаемое Свендербором чувство было возвышенным и совершенным, настолько далеким от всего земного и материального, что сравнивать его с обыденным плотским влечением не имело никакого смысла. Но разве можно по-другому относиться к созданию, посланному из рая вестником чуда, думал он?
Когда наступали холода, путники останавливались обычно в какой- нибудь деревеньке на постой,благо не испытывали затруднения в средствах, где и пережидали зимние месяц. Они по-прежнему мало и редко разговаривали между собой, но, видимо, не испытывали от этого особых неудобств.
Все так же Свендербор ревновал свою прекрасную жену к каждому встречному мужчине, а поэтому старался нигде не задерживаться надолго. Несколько раз ему приходилось браться за оружие. Свендербор и сам не заметил , как легко переступал теперь через человеческие жизни, не уследил за тем мигом, когда все остальное, кроме Лионеллы, поблекло в его глазах и потеряло хоть какую-то значимость. Он стал убивать небрежно, даже не глядя на лица своих жертв, а Лионелла никогда не вмешивалась в дела мужа. Так случилось и сегодня.
Они уходили в ночь, заливаемые ледяным дождем с небес, а за ними следом, не видимые обычным взглядом, двигались сонмища истекающих кровью духов.Но за кем они шли? Кто в этой паре был абсолютным убийцей?Он , умеющий лишать жизни до ужаса красиво, или она, чья совершенная, идеальная красота будила в мужчинах жажду обладания, жажду убийства всех встающих на пути? Но могло ли быть так, что любой на месте Свендербора поступал бы так же? Но разве была Лионелла виновата в том, что Господь наделил ее особой силой обаяния? Да и возможно ли, чтобы красота, которой гений предрекал спасение мира, причиняла кому-то горе истрадание?
Так кто же из них все-таки был совершенным, абсолютным убийцей? Они продолжали путешествие на юг...