- Время сказки, время сказки, - дети с криками бежали на площадь, где уже уселся старец-маг. Утиара тоже осторожно подошла к площади, старясь, чтобы никто не заметил ее. Она немного стеснялась, но послушать очередную сказку ужасно хотелось. Старый маг рассказывал их превосходно, не хуже бродячих артистов. А если учесть, что одним из его немногих умений было создание призрачных фигур, которые в лицах представляли все происходящее в повествовании, рассказ становился похожим на сказочное преставление.
Вот и сегодня старик, дымя своей неизменной трубкой, уже создал над площадью декорации, на которых должны были развернуться предстоящие события. Утиара пригляделась - да это же северная гора. Девушка оглянулась, сравнивая дымчатое изображение с оригиналом, высившимся к северу от деревни. Все совпадало в деталях. Да и немудрено, скала все время находился перед глазами старого мага, так что создать копию не было трудно. Утиара присела за кружком собравшихся детишек и приготовилась слушать. Сказка сегодня намечалась необычная и девушка предвкушала удовольствие от нее.
- Давным-давно, - начал старик. - А может и совсем недавно. Жила-была хорошенькая девушка. Красавица, каких свет ни видывал. И был у нее возлюбленный, принц силы необычайной. Уж как они любили друг друга, ни словами передать, ни пером описать.
Утиара рассеянно слушала вступление. В сказках все девушки были писаными красавицами, а юноши - богатырями. Так уж повелось издавна. Постепенно действие разворачивалось все более драматичное, и Утиара с дрожью вслушивалась в размеренное повествование мага.
...Девушка отправилась погулять в лес к горе. Разумеется, одна, иначе в сказках было нельзя. И никто не заметил ее исчезновения. А у горы, конечно же, ее поджидало чудовище - страшный громадный злобный паук, который сжирал всех проходящих, а особенно красивых девушек. Вот и героиню сказки он поймал, но сразу есть не стал, а сперва опутал паутиной и спрятал в темнице. Каждый день он приходил к девушке и глядел на нее. И вот когда он совсем собрался ее съесть, вдруг раздался громкий клич. Это принц на своем верном коне отыскал наконец возлюбленную и вызывал чудовище на бой...
Красавец-юноша появился в туманной дымке над стариком. В руках сверкал меч, на шлеме горела звезда. И чудовище на его фоне казалось каким-то маленьким и не страшным. Утиара почувствовала, как перехватило дыхание. Слезы сами собой навернулись на глаза. "Как хорошо", - тихо прошептала она, пытаясь унять дрожь в пальцах. Вот сейчас рыцарь пришпорит своего коня, кинется в бой и повергнет паука. Утиара почувствовала, как защемило в груди от счастья и гордости.
Утиара вздрогнула и нахмуренно уставилась на детей. Глупые, неужели они не понимают, что эта сказка про любовь, а не про подвиги. Какие же они еще дети. Девушка осторожно встала, подобрав подол, и перешагивая через лежащих мальчишек, направилась домой. Уже уходя с площади, она оглянулась. Принц победно стоял над поверженным чудовищем, обнимая и целуя свою возлюбленную. Утиара украдкой смахнула с глаз последнюю слезу и вприпрыжку направилась по улице. Маг позади что-то еще рассказывал, хотя сказка была окончена. Наверное говорил о том, что чудовища до сих пор живут на горе и ходить туда опасно. Утиара недовольно поморщилась. Эти предупреждения она слышала каждый день и они навязли в зубах, словно патока, которую ее отец каждый месяц возил на базар.
- Ути, негодница, - мать вышла из-за калитки, вытирая руки передником. - Небось опять сидела на площади. А дома дров нет, готовить не на чем, скотина не поена, во дворе не прибрано.
- Ну-ка, марш в лес за хворостом. И принеси только сухих сучьев, а не как в прошлый раз, когда пришлось посылать отца после тебя, чтобы набрать еще веток.
Утиара повернулась и степенным шагом направилась в лес. Максимум через два года ей следовало выйти замуж, и стоило показать всем местным парням, какая она хорошая хозяйка. Иначе никто и внимания не нее не обратит. Утиара вздохнула. Юноша, с которым они дружили с детства, полгода назад куда-то исчез из деревни. Поговаривали, что он сбежал в город, и это было похоже на правду. Утиара вздохнула, она тоже была бы не прочь уйти куда-нибудь из поселка, но что делать в городе, не имела никакого представления. Несколько раз она ездила с отцом на рынок и ей ужасно там не понравилось. Все галдели, кричали, куда-то спешили, словно на пожаре.
- Веревку не забудь, - прогремел сзади басом отец и связка плюхнулась в пыль впереди девушки. - Семнадцать лет бабе, а ведет себя словно малое дитя.
Утиара, не останавливаясь, подняла веревку с дороги и обмотала ее вокруг пояса. Все так же степенно направилась дальше, выходя их деревни.
Хворосту в лесу было навалом, но Утиара почему-то не спешила его собирать. Вспоминая историю мага, она заходила все дальше и дальше, по пути обламывая сухие ветки и подбирая с земли те, которые еще не успели промокнуть и загнить. Связка дров пополнялась чрезвычайно медленно и почти не отягощала ее. В голове все время крутилась одна и та же картина, увиденная мельком - юноша и девушка, слившиеся в поцелуе. Все, что касалось семейной жизни, в деревне держалось под строгим контролем и увидеть, как целуются двое влюбленных можно было очень редко. Наверное, старику перепадет сегодня от возмущенных родителей. Хотя старому магу многое позволяли - он спасал посевы от насекомых и даже вызывал дождь, когда это надо было.
Лес внезапно кончился и Утиара вышла на большую поляну. Впрочем, не совсем это была и поляна. Подняв голову, девушка вдруг заметила, что она стоит на краю леса, а прямо перед ней высится скала.
"Северная гора", - подумала она. На какой-то миг сердце екнуло, сколько ей говорили про то, что здесь живут страшные чудовища, которых надо опасаться. Но тут же вспомнилась история, юноша, прискакавший на помощь возлюбленной. Девушка пригляделась. На самой вершине что-то шевелилось, наверное, туман переползал с места на место. Хотя, почему бы это не могли быть те самые гигантские пауки, о которых рассказывал маг. А вдруг они сейчас приползут сюда и схватят ее? Оплетут сетями и поволокут наверх. Утиара ясно представила себе, как цепкие лапы хватают ее и тащат к себе, как паутина забивается ей в рот, и невольно поежилась. Но непременно должен появиться юноша на коне, вооруженный мечом. Он с криком бросится ей на помощь и, размахивая клинком, начет убивать пауков. Впрочем, нет, сперва он поднимет свое копье и, прочитав молитву богам, кинется в бой. Он проткнет трех пауков одним ударом и, отбросив копье, достанет меч, который сверкнет на солнце. Совсем как там, в призрачном повествовании. Пауки с испугом побегут от него, а рыцарь достанет свой арбалет и... Нет, ведь стрелы могут закончиться. Он достанет другое оружие, которое называется бумеранг - Утиара слышала о таком - и начнет бросать его в пауков. Каждый раз он будет попадать в одного из них, а потом бумеранг вернется к нему обратно. А потом пауки, поняв, что им не спастись, бросятся на него, но юноша будет стоять словно скала и рубить их своим сияющим мечом.
Утиара вдруг вздрогнула. Что-то приближалось к ней по склону горы. Девушка вздрогнула, почудилось, что липкие щупальца сейчас схватят ее и отступила назад. Шаг, другой. Неясный темный комок был все ближе и ближе. Девушка выронила вязанку и с криком бросилась в лес, не оглядываясь. Валежник трещал под ее ногами, ветки хлестали по лицу, но Утиара ничего не замечала, она бежала вперед, зная, что чудовище все ближе и ближе - отвратительный паук с холодными, волосатыми лапами, которыми он теперь схватит ее. Какой-то корень подвернулся под ноги и она рухнула на землю. Перевернувшись, испуганным взглядом обшарила лес. Что-то приблизилось к ней, что-то странное и непонятное нависло над ней. Десятки лиц, сменяя друг друга, встали перед ее взором, перетекая одно в другое. Ей показалось, что она заметила одно знакомое.
- Катар, - прошептала она. Что-то над ней вздрогнуло и знакомые черты вновь проявились, задержавшись чуть дольше.
- Катар, - уже уверенно вскрикнула Утиара, - Это ты?
Лица над нею все еще сменялись, но уже не так быстро. Все четче и четче проявлялось одно, знакомое с детства.
- Катар, милый, - всхлипнула девушка, - Зачем же ты меня так напугал.
Лицо над ней, наконец, обрело четкость, превратившись в лик юноши. Грустными глазами он глядел на девушку, губы беззвучно двигались, словно он пытался что-то сказать.
- Катар, ну как тебе не стыдно, - слеза потекла по щеке девушки. Утиара снова всхлипнула и вытерла ее рукавом. - Я так по тебе скучала. А говорили, что ты убежал в город. Но я знала, что-то не так. Ведь ты же не мог сбежать от меня?
Губы по-прежнему беззвучно двигались, глаза обеспокоено забегали, что-то ища.
- Ну что же ты молчишь, - слезы текли уже почти без остановки, Утиара даже не пыталась их вытирать. Счастье переполнило ее. Она наконец нашла своего любимого.
- Катар, ведь ты теперь всегда будешь со мной, да? Мы теперь не расстанемся? Знаешь, мне уже пора замуж. Ведь ты женишься на мне?
Юноша по-прежнему молчал, глядя на нее в упор. Глаза остановились, уставившись в одну точку, взгляд стал еще более грустным.
- Катар, любовь моя, ну скажи хоть что-нибудь, не молчи, милый.
Утиара протянула ладони к нему, чтобы прижать к себе его лицо, поцеловать, прижаться своими губами.
Руки наткнулись на что-то, напоминающее шерсть. Утиара взвизгнула и ошеломленно уставилась на ладони. Взгляд вдруг оторвался от лица, глаза метнулись влево, вправо. Чудовищное, непонятное месиво из длинных волос окружало человеческий лик. Короткие щупальца шевелились, словно хотели обнять девушку, запутать ее в своих объятьях. Огромные членистые лапы, все в наростах и бородавках, высились с обоих сторон от нее. Утиара взвизгнула, попятилась назад, взбивая землю ногами. Вытянула руки перед собой.
Огромная лапа поднялась вверх и прижала человеческое тело к земле. Жвалы, каждая величиной с хороший мясницкий нож, дернулись вперед, сжимаясь на незащищенной шее девушки...