Я с трудом разлепила веки и приподнялась на локте, превозмогая тянущую боль в левой груди.
- Очнулась! - восторг девушки, примостившейся на краешке моего походного ложа, такой искренний, что мне сразу становится стыдно - я совершенно не могу ее вспомнить. У девушки, почти девочки, воспаленные глаза на мокром месте и лицо красными пятнами. А так она довольно мила, даже красива. Только одета странно. И вся какая-то грязная, растрепанная...
- О, моя госпожа...- девушка припадает на колени, прямо на мокрый земляной пол, то ли в виноватом поклоне, то ли в молитвенном экстазе...
Глаза ищут источник боли и находят рваную, клочьями, дыру в кольчуге в области сердца да кровавые лохмотья нательной сорочки. Я встаю, равнодушно остановив взгляд на огромном почти черном пятне, расползшемся по небесно голубому плащу, которым кто-то заботливо застелил плетеные носилки. Это что, ж с меня столько кровищи натекло? Бред какой...
В шатер вбегает такой же грязный и растрепанный, как моя неведомая сиделка, рыцарь. В такого влюбится можно - кудри русые кольцами и глазищи - подернутые сизой корочкой льда два горных озерца. Впрочем, даже не льдом подернуты глаза-озера - пламенем, синим отчаянным...
- Нэль, сестренка! Жива!- рыцарь бросился ко мне обниматься, а я, не скрою, почувствовала легкий привкус разочарования... "Сестренка" - жаль... Тут же одергиваю себя - небось, только что при смерти валялась, а теперь жалею о несостоявшемся адюльтере. Впрочем, мне простительно - в голове туман, будто меня по башке стукнули, а не в спину мечом пырнули...
Кстати, о мече... Мне становится страшно. Разве после того, как человека насквозь мечом проткнут, этот человек может встать, вот так просто посмотреть на вытекшую из него лужу крови и тут же начать заглядываться на существо противоположного пола...
- Обманули, сволочи! Брум примчался за мной в замок, орет как сумасшедший: "Убили Владычицу! Предательство! Измена!" И все такое... А ты жива, сестренка... - пылкий братец разжал, наконец, свои медвежьи объятия и, заметив мое сморщенное от боли лицо, засуетился, рассыпался в извинениях...
В шатре возникают еще несколько фигур, но радость моего незнакомого братца разделить не спешат.
- Я же видел! Как бабочка на булавке...- робко шепчет маленький смешной бородач. Мне по-прежнему страшно. Сейчас они все поймут, что я - это вовсе не я... Точнее, я - это я, но совсем не Нэль, не сестренка голубоглазого рыцаря, не госпожа заплаканной девочки и уж тем более никакая не владычица. Я - это просто я, которая смотрит свой сон. И к этому сну, к сожалению, не полагается, никаких предысторий...
Расталкивая, столпившихся у входа рыцарей и юных воительниц, ко мне продирается сухощавый долговязый господин с черной повязкой, прикрывающей правый глаз.
- Вот черт! Жива! Быть не может. Дырка насквозь была, сам видел...
Господин больше всего смахивает на пирата в своих замшевых замасленных штанах и в нелепой, словно исчирканной бритвой, блузе с обвисшим кружевом.
- Все вон! Леди надо отдохнуть!- пират бесцеремонно выталкивает всех любопытствующих из шатра, насильно укладывает леди обратно на носилки и пытается стащить с меня кольчугу вместе с присыхающей к телу сорочкой. Я слабо сопротивляюсь.
- Да ты, чего Нэль. Не бойся. Надо посмотреть. Уж в чем-чем, а в ранах я толк знаю... Ты, конечно Владычица, но на ногах едва держишься. Не до самолечения. А медички выдохлись все. Ну, колдовство - колдовством, но лучше обработать на всякий случай. Куда ж мы без тебя. Тут, только слух прошел, ты полчаса без памяти не лежала - а уже такая паника началась...
Я смирилась со своеволием пирата. Болит еще, наверное рана глубокая, раз столько крови... Но не так уж мне и плохо - и какому идиоту померещилось, что насквозь...
Наверное, я случайно произнесла свои мысли вслух, потому что пират тут же сказал:
- Я ж говорю, померещилось! Никак без морока не обошлось. Это все проклятый герцог виноват, наверняка, туману навел. Собственными глазами видел, как... на военном совете... Предатель! В спину.... Твоим же мечом...
Пират с уважением косится на внушительного вида клинок, покоящийся на бархатной, похоронного вида тряпице в углу шатра... Мой меч? Да я, отродясь, такой не подниму!
Этот одноглазый господин еще долго и взволнованно что-то говорит и вдруг замолкает. И я, до сих пор избегавшая взглядом собственное тело, испугавшись внезапной немоты пирата, невольно посмотрела на предполагаемую рану.
Раны не было. Аккуратная царапина с запекшейся черной корочкой. Ладонь в длину, четверть дюйма в ширину... Я задумчиво отковырнула краешек корочки... Она поддалась на удивление легко, обнажив тонкий розоватый шрамик.
- Я же говорю, морок! Разве ж дастся волшебный клинок в руки кому-то, кроме хозяина? Виданное ли дело... Герцог, сволочь! Ложь.... О твоей смерти... Уже все войско знает. Паника такая началась.... Валькирии как с цепи сорвались, в бой рвутся. Рыцари наоборот, руки умыли, и прочь из лагеря по домам... Мастерицы в голос воют.... Дракон огнем плеваться стал, не разберет, где свои, где чужие... Роул с подмогой вернулся - ели обратно дезертиров согнал... А кузнец, то есть предатель этот подкупленный, в суматохе удрал из-под стражи...
- На спине... то же самое?- прервала я пирата. Тот не сразу понял вопрос, замолк, удивленно хлопая единственным глазом и, наконец, ответил:
- Да... Царапина. Под лопаткой... Что же это, Нэль? Значит, не морок?...
_________
- Не уходи, - голос дрогнул, и получилось довольно жалобно. Одноглазый застыл на выходе из шатра.
- Совсем ничего не помнишь?- спросил он, не оборачиваясь, вглядываясь куда-то в даль, за отогнутый полог, вглубь тумана, хоронящего оранжевые блики походных костров в своей сизой глубине.
Я мотнула головой, потом, опомнившись, что он не узнает беззвучного ответа, вздохнула:
- Совсем ничего.
Пират все еще колебался.
- Понимаешь... Я больше никому не могу довериться. Ведь так?- я невольно шмыгнула носом. Да, конечно, против правил вот так начинать Игру, но я совершенно не в курсе, что от меня хочет мой зритель и Повелитель. Возможно, Он скоро объявится, но... Сколько еще удастся протянуть время? Ничья - хорошо, но я в таком глубоком минусе, что хотелось бы набрать немного очков. Ну, допустим, ничью тоже еще надо заработать. А то в этом мире меня запросто могут укокошить раньше, чем я определюсь с квестом.
- Что ж, возьму на себя смелость, отложить от твоего имени наступление на завтра... Я скоро вернусь,- пират покинул шатер решительным шагом.
Честно говоря, я не надеялась на его возвращение.
В шатер скользнула огромная белоснежная кошка и, с размаху опустила тяжелую башку мне на колени. Взгляды скрестились, как шпаги, вот-вот искры полетят. Преодолевая страх, погладила шелковистую шубку меж ушей - зверюга довольно зажмурила свои янтарно-красные глазищи и произвела что-то вроде трубного мурлыканья.
Одноглазый действительно вернулся. Умытый и приодетый. Опустился на полешко-табуретку рядом с барсом и, как ни в чем не бывало, сказал:
- Ну, с чего начнем?
- С начала,- развела руками я, и добавила, заметив озадаченную рожу пирата,- То есть, со знакомства...
_________
Итак, одноглазый господин - действительно пират. Робер, мой давний приятель. То есть не мой - но так я совсем запутаюсь!
Итак, начнем с начала. Котик-альбинос, размером с пантеру - мой телохранитель Терро. Голубоглазый рыцарь - брат-близнец Владычицы, лорд Роул, то есть лорд Роуленд Ольсен - герцог Восточного Эверона. Звезда Востока. Маленький бородач - гном, советник Брум. Девушка-сиделка - юная мастерица-медичка Мортилия. И другие официальные лица. Я сама, то бишь, тьфу... бывшая покойница - особа вообще жутко важная - Владычица Ордена Мастериц. Колдунья, вроде как даже герцогиня...
Война идет с главным врагом Ордена чародеем Когартом. Лордом-оборотнем. Самозванным герцогом, то бишь, Звездой Севера и Запада и вообще подлым убийцей. Насчет последнего, звучит не слишком уверенно. У Робера к этому "врагу" просматривается явная симпатия. Но врагов не выбирают... Так судьба складывается...
Под началом у меня довольно пестрая компания... Видно первоначальное войско Владычицы заметно поредело... Всего-то и осталось: сотня вассальных рыцарей Звезды Востока, пара отрядов наемников, отряд Валькирий - орденских дев-воительниц, отряд егерей-кошатников, горстка колдуний-мастериц да подмастерьев. Да еще дракон. Вот и все рать несметная.
Вчера на совете обсуждалась возможность примирения. Безуспешно. Новоявленная Звезда Севера и Запада запросил не просто роспуска Ордена и капитуляции... Пусть Владычица собственной персоной принесет ключи от Озерного Замка на блюдечке с голубой каемочкой - тут при всем моем непонимании ситуации, дело ясное - не могла глава Ордена так унизиться. Да хоть бы и не глава... Все равно капитуляция - позор. Я бы так не унизилась. И она - молодец! Если нельзя иначе - надо до конца сражаться... Только вот беда - я ведь не она... Я же не умею... А битва завтра...
- Ты так рассказываешь, будто это война не Юго-Востока с Северо-Западом, а личная война Ордена... Даже не Ордена. Владычицы с лордом-оборотнем.
Робер хитро прищурился и заметил:
- Если ты сейчас притворяешься, мне не поздоровится. Но... Ты права Это твоя война. Твоя и оборотня. Тесно вам в этом мире вдвоем.
- А одному ему не много? - уколола я пирата.
- Много. Одному - совсем никак... Это и плохо...
_________
- Как ты думаешь,- вдруг спросил Робер,- Нэль действительно умерла?
Я боялась сказать правду, и в то же время обманывать верного друга колдуньи тоже не хотелось...
- Если бы она была жива, я смогла бы занять ее место?- ответила я вопросом на вопрос.
Четкий профиль Робера не отразил ровно никаких эмоций, свои чувства и мысли пират прятал глубоко в себе.
- Последнее время Нэль была какая-то странная... Она стала слишком часто уходила в Реку...
- Стоп-стоп-стоп,- оборвала я Робера на полуслове,- ты забываешь, что у меня об этом мире сведения минимальны. Итак, что есть "Река"?
- Ну, Река... это Река,- разъяснил пират,- То бишь, это вовсе не река, хотя, собственно реки в ней тоже есть...
- Гениальное объяснение! - съехидничала я, но Робер на провокацию не поддался. Пират потер лоб, изображая напряженную работу мысли, и продолжил...
- Собственно, я не знаю, что есть Река... В нашем мире полно мест... ненаселенных мест, которых избегает даже маленький народец. Людям туда путь заказан. Не знаю даже, что должно случиться с обычным человеком, чтобы он рискнул войти в Реку. Почему - именно "Река"?... Был у нас один звездочет-летописец... Альбуэн. Так вот, нанесенные на сделанные им карты Эверона "ничейные земли" оказались похожи на реку с многочисленными притоками, истоком в горах и дельтой у моря. В остальном эта "Река" с рекой не имеет ничего общего. То, что течет во всем мире только в одну сторону - в ничейной земле застаивается подобно водице в болоте, а иногда вдруг поворачивает вспять...
- И что же это такое, то "что течет во всем мире"? - слова Робера прозвучали немного загадочно, хотел он того или нет... Но, пират не собирался мучить меня головоломками.
- В "Реке" не течет время...
Когда Робер ушел, в шатре сразу стало и пусто, и тоскливо... Кошак удрал так же беззвучно и незаметно, как и появился. Меня все оставили в покое - "выздоравливать".
Я попыталась убрать меч с его траурной постели - гладиус неприятно оттягивал руку, его и поднять-то можно было с большим трудом, не то, что фехтовать этой тяжеленной железякой. Из сего неутешительного свойства любимого оружия Владычицы, я сделала единственный неутешительный вывод, что бой мне предстоит весьма славный...
Мысли не желали упорядочиваться, и разбегались в стороны, как непослушные ягнята от неумелого чабана. Я то пыталась угадать, за что наемник-кузнец пытался убить Нэль, то размышляла, каким образом вражда двух могущественных людей переросла в войну целого мира... Но больше всего меня мучил вопрос, почему мне не дали пройти честно весь путь пешки? Так нет же, моя Игра началась на этапе, когда пешка превратилась во всемогущего ферзя и обнаружила, что на ее стороне совсем мало фигур. Если Черный не поспешит разъяснить мою миссию собственной персоной, я здесь так навоюю!
Но Черный не замедлил с визитом.
Я еще любовалась затейливой насечкой на рукояти, как за спиной раздался ядовитый смешок... Голос, который невозможно не узнать, появился как нельзя кстати. Я нарочито спокойно положила меч на место и обернулась - Черный восседал на моем импровизированном ложе в самой, что ни наесть непринужденной позе, закинув ногу на ногу.
Осмелев, я начала разговор первой:
- Мне слегка не по росту одежка, Повелитель, не так ли?
- Я понимаю, - Черный, как ни странно, приобрел серьезную мину. Впервые, мне показалось, что я смогла бы разглядеть Его лицо, присмотревшись внимательнее... Правда, на физиономию падали длинные черные пряди, а подбородок тонул в пене черного кружева, но мой демон обретал черты привлекательного мужчины...
- Да, рановато тебе в полководцы, но когда-то же надо начинать... У меня нет другого Игрока под рукой. Извини, но я выставил на кон тебя, мой главный и единственный козырь, так что будь добра - играй! В твоих интересах выполнить квест.
- Битву отложили на завтра, но... Ты же не можешь требовать от меня победы? С моей жалкой армией... Мне даже меч этот чертов не поднять... Ужасно не хочется отдавать тебе пятьдесят очков... Ну, не запихал же ты меня в тело мертвой колдуньи ради того, чтобы посмотреть как меня снимет чья-то шальная стрела? Есть же какая-то определенная цель с твоей стороны... Итак, моя миссия...?
- Гм...- Черный слегка замялся,- Миссия весьма определенная. Закончить войну.
- Ну, так это пара пустяков,- усмехнулась я,- Завтра поднимем белый флаг, и сдадимся лорду Когарту со всеми потрохами. Меня, вероятно, при этом подвергнут мученической смерти... Или нет, пожалеют и заточат в каком-нибудь местном средневековом каземате. Зато ты меня живенько отправишь домой, досыпать, заработав свои честные... Какого там уровня Игра?
- Минус сто очков,- прокомментировал Черный.
- Ух-ты... Ты с меня раньше никогда больше 50 не снимал... Не честно. Но ведь война-то закончится?
- Орден не должен капитулировать,- пояснил мой демон.
- Значит, я получу сотню за победу Ордена? В виду невыполнимости миссии, прошу удвоить ставки!
Однако Черный не был склонен шутить.
- А если я погибну в бою?
- Минус сто очков. Если сможешь вернуться вообще.
Я присвистнула:
- Не честно. Я получила тело без способностей. Без памяти, без боевых навыков.
- У тебя есть свои. Способности, память и навыки. И опыт предыдущих игр,- невозмутимо заметил мой незримый собеседник.
- Могу я узнать условия "ничьи"?
Демон опять покачал головой.
- Здесь слишком расплывчато понятие "времени". Я не могу определить срок. Нет, игры на выживание в этот раз не будет.
- Ладно, одна маленькая подсказка,- сжалился Черный,- Самый простой путь выполнить квест, совершить то, о чем, уверен, госпожа Владычица мечтала все последние годы - убить лорда Когарта... Убей герцога-самозванца - и война закончится сама.
Я присвистнула: хорошая миссия, и главное - маленькая какая! Сущий пустяк - убить одного человечка. Что мне мало человечков убивать приходилось? Подумаешь, убить надо не просто человечка, а оборотня, да еще и волшебника в придачу. Правда, он еще и герцог, за которым целое войско несметное стоит. Что нам войско? Завтра битва начнется, а мы на него налетим на верном скакуне и мечом ему промеж глаз, главное сквозь войско его прорваться, а уж меч тогда как-нибудь поднимем. Уж конечно, для колдуньи это пустяков пара - притворится там невидимой или еще как глаза отвести. Что ж она этого раньше-то не сделала? Да и мне от ее тела пользы мало - память, что бумага белая... Даже меч родимый хозяйку не признает...
- Может, он не так уж и плохой... - предположила я.
- Ну, конечно, Талина,- Повелитель Снов едва сдерживал ярость,- Конечно, он очень добрый. И только злые советники вынуждают его на досуге пытать пленных валькирий и мастериц. Отбирать под чистую весь урожай у бедных крестьян. Ведь он не виноват, что его армия тоже хочет есть. Ему также приходится безжалостно добивать раненых, чтобы не отягощать походный быт лазаретами.
Возразить было не чего, но я по-прежнему упрямилась:
- Я должна тебе верить?
- Не должна. Сама все увидишь. Собственными глазами. Если, конечно, решишься на битву. Собственно Игра твоя, и решать тебе... Этот красавчик Робер вбил тебе в голову, что оборотень влюблен в Нэль? Забудь. Он был влюблен в юную послушницу, а Владычица Ордена сохранила с ней разве что портретное сходство. Подумай еще раз, зачем он предлагает мир? Он надеется, что Нэль посовестится вести свою маленькую армию на верную гибель, когда может сохранить своим друзьям жизнь ценой одной собственной жертвы. Что если в битве, судьба вольна даровать победу Нэль? Ну, не ей, Нэль же умерла, так тебе! Что если Когарт боится за собственную жизнь?
Меня прорвало на смех. На долгий истерический смех. Победа - как же, счас... Я вытирала невольные слезы и одновременно давилась хохотом. Черный наблюдал за моим юродством молча, то ли обижаясь на невольное передразнивание, то ли испытывая презрение. Он мучился желанием исчезнуть и в то же время оставить за собой последнее слово.
Повелитель резко встал с носилок, откинув со лба смоляные пряди. На мгновение его лицо обрело смуглый чеканный профиль и тут же размылось, когда темная фигура стала просто тенью исчезающей в ночи:
--
Убьешь оборотня - сровняем счет,- прозвучало уже откуда-то из темноты...
_________
За порогом шатра стояла глубокая ночь, но спасительный сон не желал являться. Его отгоняли копошившиеся в голове всевозможные сумбурные мысли.
Ох, и не люблю я пользоваться подсказками Черного. И убивать я вообще никого не люблю. Приходится, конечно, но... Это почти так же неприятно, как умирать самой.
Я развернула огромную красочную карту, всю в пометках настоящей Владычицы. Поначалу я тупо разглядывала картинки и пыталась прочесть криво нацарапанные географические названия. Пока не наткнулась на надпись "Озерный замок". Рядом на карте алел жирный крест - место, где был разбит лагерь Орденских сил. Надо же, совсем рядом от замка, а экий крюк сделало наше храброе войско, если судить по красненьким пунктирным стрелочкам. Путь противника был тоже весьма извилист, на что указывали черные линии. С чего бы это... "Ага",- наконец, дошло до меня: "Это ж мы Реку огибаем..." Умных мыслей по-прежнему не прибывало.
У Нэль была счастливая привычка вести дневник, но, вероятно, она не потащила с собой полное собрание сочинений. Я нашла лишь то, что Владычица написала во время похода.
Почерк был неровный и неразборчивый. Я читала с трудом, но записки меня увлекли. Обычно я никогда не затрудняла себя выяснением предыстории тела, подобранного для Игры. Мне хватало самых элементарных сведений, которые услужливо предоставляла мне чужая память.
Мысли, поверенные бумаге в спешке, повергли меня в полное замешательство. Казалось, что колдунья медленно, но верно сходит с ума. Одним и тем же числом были помечены совершенно противоположные события. Получалось, что утром Владычица проснулась в замке, а предыдущей ночью предприняла очередную вылазку с отрядом Валькирий в нескольких сотнях километров к северу.
Или колдунья издевалась над случайным читателем, или у нее была способность находиться одновременно в нескольких местах.
В палатку совершенно бесцеремонно ворвался братец Роул. На локте братца восседала отвратительная черная птица. С наглым маслянистым взглядом и таким же лоснящимся, словно смазанным жиром опереньем.
- К тебе посол,- хмыкнул "братец".
Я недовольно воззрилась на Звезду Востока. Плохое время для розыгрышей...
- Ну, это. Приятель оборотня,- Роулен ткнул пальцем в ворона, за что птица не преминула злобно клюнуть герцога. Благо палец у лорда был в толстой перчатке.
- Посол говоришь?- попыталась пошутить я,- А к послу толмач не приставлен? Или он говорить умеет?
- Крэгггг!- ответил мне вместо Роула ворон и выразил всем своим видом крайнее возмущение. Нагадил герцогу на сапог и потеребил правую лапу. Лорд освободил птицу от перевязки и протянул мне депешу. Лист бумаги был девственно чист.
- Ладно-ладно, я не подглядываю,- обратился вроде как к ворону Роул и даже демонстративно повернулся ко мне спиной. На бумаге послушно стали проявляться слова.
Лорд Когарт приглашал меня на свидание. Видимо деловое. Но тайное.
Крэг улетел с ответом к своему господину, а братец, тщетно скрывая обиду и любопытство, отправился в свою палатку досыпать.
Остаток ночи я прокопалась в записях колдуньи. Прочитать за одну ночь весь ежедневник, в котором на неделе по семь пятниц, за одну ночь было невозможно. Почти случайно я натолкнулась на запись, привнесшую в мои мысли некоторую ясность:
"Утром просыпаюсь рано. По старой, давно пережитой и ненужной привычке. Несколько минут лежу в постели, пытаясь смотать в клубок полураспущенное кружево показавшегося забавным сна. Сновидение ускользает, оставляя лишь набор ярких картинок-сцен, теряет смысл запутанная сюжетная линия. Растворяются в порыве сквозняка привнесенные ночной грезой ароматы крепкого утреннего кофе, тонкой сигареты с ментолом, и сладко-лимонный запах моего любимого парфюма. Фантомные запахи, оставшиеся где-то в другой жизни, за гранью ностальгических воспоминаний. Запахи, которых не существует в самой природе этого мира.
А может взять и все переиграть? Переиграть с самого начала. Даже не все... Вмешаться в прошлое, так слегка... Что-то подсказать себе самой, прежней, глупой, подтолкнуть, незаметно подкинуть пару гениальных идей - глядишь, у игры окажется другой исход... Зачем трястись над рассыпающимся карточным домиком? Надо подобрать для замка материал попрочнее песка... С высоты сегодняшних дней, когда все прошлые ошибки ясны, видны как на ладони...Что мне терять? Власть и могущество - пыль в сравнении с простым человеческим счастьем...
Конечно, вмешиваться в обычный ход времени всегда опасно... Но разве я не могу быть уверена, что кто-то другой не вмешался раньше меня?"
Выходит, колдунья не даром зачастила в "Реку". Она меняла историю, управляла самой собой, прежней, как кукловод марионеткой. И каждый раз не все шло по плану. Странно, как она не путалась в том, что уже произошло и только должно было произойти, как отличала истинные воспоминания от ложных, оставшихся от предыдущего варианта.
Итак, войну можно предотвратить. Нужно только слегка вмешаться в существующий порядок событий и подменить его порядком возможным. Главное - знать, как вмешаться и когда вмешаться. И не наделать еще хуже...
Я еще раз пролистала дневник, и у меня появилось ощущение, что колдунья занималась графоманией не просто от нечего делать. Она хотела сообщить как можно больше себе самой, слегка измененной, как будто знала, что на память надеяться нечего...
Интересно, сколько очков начислит мне Черный за такой ход? Как бы не остаться в еще более глубоком минусе. Но подсказанный путь мне нравилось еще меньше. Хотя бы потому, что этот путь подсказал хозяин Игры, а я не люблю Его подсказки.
_________
Рассвет подступил незаметно, почти так же незаметно и бесцеремонно как врывается в чужие палатки Роул.
- У тебя случайно не завалялось старой карты?- кивнула я братцу-герцогу.
- Зачем?- удивился Роул. Я залюбовалась его аристократическим лицом, приобретшим тупое рабоче-крестьянское выражение, отражающее отчаянную работу мысли, к которой явно не привыкли его мозги.
- Есть или нет?- грубо повторила я вопрос.
- Ну... Может, где и завалялась...- почесал затылок брат.
- Тащи.
Роул так спешно ринулся выполнять мои указания, что я ели успела крикнуть вслед, чтобы он звал командиров на совет. Пусть думают, что идут на рабочую пятиминутку для поднятия боевого духа перед сражением.
Роул вернулся скоро. И я развернула свою карту, с пометками Нэль и свиток, доставленный братом. Карты отличались, о чем я не преминула заметить.
- Ну и что?- непонимающе уставился на меня герцог Восточного Эверона. Господи, какой же тупой у Нэль братец!
- "Река" шире - не находишь?
Роул несколько минут сопел сравнивая карты.
- Ну, и что?
Воистину он начал меня раздражать, я хотела уже выгнать Роула вон и позвать Робера, но мне не хотелось терять время.
- Если я попрошу тебя найти карту еще более старую, не окажется ли, что "Река" была раньше еще меньше?
- Ну...- ответствовал рыцарь.
Боже, и этот человек командует доброй половиной моей армии...
- Она всегда разная...- наконец, выдал он нечто более осмысленное.
- Всегда расширяется?
Герцог некоторое время пребывал в задумчивости.
- Нет. Иногда мелеет... Потому "ничьи земли" и называют "Рекой". Если она наезжает на чьи-то владения, то вассальные земли уменьшаются, а если "рукав" исчезает, то земля принадлежит тому, кто быстрее успел ее прихватить.
- И давно Река в последний раз "мелела"?- поинтересовалась я.
- Последний год разливается,- ответил Роул.
Что и следовало доказать. Река стала растекаться, когда Нэль зачастила с "купанием во времени".
Едва все ожидавшиеся на совет собрались, и в шатре воцарилась тишина, я сообщила как бы между делом:
- Лагерь сворачиваем и отступаем к Озерному замку.
Наконец-то я узнала, как выглядит гробовое молчание.
_________
- Так нельзя, Нэль!- Робер был спокоен, но единственный посвященный в мою тайну как никто иной имел причины волноваться.
- Разве ты не говорил, что Когарт нарочно выманил наши основные силы за пределы Орденских земель. У нас были сравнимые по размеру армии, пока мы не решились выйти из обороны.
- Но...- решился заметить герцог Востока,- Постоянные набеги самозванца, оскорбительные выпады против Ордена невозможно было терпеть дольше. Мы немного переоценили возможности твоих учениц и... Магия оборотня оказалась сильнее. Но возвращаться теперь - безумие.
- Если бы мы не вышли, Нэль,- сказал маленький бородач Брум,- Когарт постепенно подтянул бы свою армию к границе... Нам пришлось бы отступить. А замок не выдержал бы осады - нам просто нечем было бы кормить войско!
- Отлично, - невозмутимо ответила я,- Теперь, когда от нашей армии мало что осталось, запасов провианта вполне хватит, чтобы осаду выдержать. Штурмовать замок Когарт не станет. А на бесплодных землях вокруг острова, противника самого вскоре настигнет голод. Опять же Мастерицам проще действовать на расстоянии, когда их прикрывают стены крепости, а не горстка Валькирий...
- Все бы хорошо, леди,- прервал меня Робер,- но пути к отступлению отрезаны.
- Разве,- усмехнулась я,- До замка полдня пути. Я начертила красную линию на карте от лагеря до Озерного замка. Абсолютно прямую линию.
- Здесь же Река!- не сговариваясь, почти хором, выдохнули советники.
- Значит лучше совершить групповое самоубийство, напав несколькими отрядами на многотысячное войско?
- Ну,- лорд Роул был единственным, кто был способен что-то возразить,- Лучше смерть в бою... И у тебя еще есть дракон... Он стоит целого войска...
- Это мой дракон!- рявкнула я на "братца",- Это мой дракон, и мне его жалко. Он тоже смертный, хоть и бронированный. И потом он всего один. И вообще, хватит! Кто здесь главный? Все помнят?! Вот и чудно. Быстро все пошли собираться.
Советников как ветром сдуло. На выходе замешкался лишь Робер.
- Нехорошо это, Нэль, или как там тебя... Нельзя нам в Реку. Люди двойников боятся... С ума сойти можно...
- Не бойся, Робер,- по моим губам пробежала грустная улыбка,- Я все рассчитала.
_________
Единорог ступал осторожно, прядая ушами и крупно вздрагивая всем телом. Сквозь его белоснежную кожу просвечивали, пульсирующие голубые жилки. Зверь шумно втягивал воздух ноздрями и мотал башкой, всхрапывал и норовил попятиться, стоило почуять слабину поводьев. Рогатый скакун не хотел входить в Реку. Люди тоже старались шагать как можно тише, молчаливые и смурные. Смотрели лишь себе под ноги. Вровень с единорогом крался неслышней тени верный Терро.
Робер был не прав. В Реке было время. Иное время. Оно убыстрялось "по течению" и замедлялось, если пойти против него. Время, которым можно управлять, если знаешь куда идти и как далеко надо продвинуться по Реке, прежде чем выбраться на "берег".
"Ничьи" земли не были совершенно пустынны и бесплодны. Кроме теней-двойников, здесь обитали и обычные люди, которые не захотели сниматься с нажитых мест, или прятались в "Реке" от закона и возмездия. По дороге попадались полуразрушенные дома, простые деревянные избы и целые дворцы, приводившие моих спутников в полное уныние, но стоило из-за холма взвиться дымку жилого человеческого дома, как воины слегка оживились.
Мы приближались к невзрачному каменному строению, возведенному без лишних изысков. Приземистый крытый черепицей домик, с зеленой лужайкой и небольшим ухоженным садиком. На лужайке в плетеное кресло была усажена некрасивая парализованная девочка лет десяти.
Неподалеку расположилась кузня, в дверях которой не преминул появиться кузнец.
Я ели успела остановить Роула, рванувшегося с мечом на хозяина домика, и сделала знак спутникам, оставаться на месте. Единорог послушно побрел к дому.
- Здравствуй, колдунья,- равнодушно сказал кузнец,- Здравствуй, хоть, кажется, я уже желал тебе здравия совсем недавно.
- И тебе здравия, Борг,- ответила я,- Как поживает мой заказ?
- Твой меч почти готов, леди... Почти готов, хотя, мне казалось, я уже отдавал его другой, очень похожей на тебя леди помоложе.
- Твоя дочь, Борг?- кивнула я в сторону девочки, лицо которой выражало крайнее восхищение единорогом.
- Можно погладить кошку?- голос малышки прозвучал почти умоляюще. Я кивнула. Терро, подчиняясь приказу, подошел к ребенку и возложил лобастую голову девочке на колени.
- Она появилась здесь недавно,- Борг разговаривал будто сам с собой,- Я всегда знал, что у моей девочки нет ничего общего с телом, которое привезли нам со старухой для похорон. У нас маленькая увечная дочурка, а в гробу лежала мертвая красавица в доспехах, точь в точь как у твоих постоянных спутниц. Я помню, ты вылечила Лиз, когда делала заказ, и забрала ее учиться в Орден. Но с тех пор, я столько раз делал этот проклятый меч... А Лиз всегда возвращалась к нам... У меня уже седина в бороде, а моей дочурке все еще десять, и она по-прежнему не может ходить. Иногда она завтракает с нами на лужайке, иногда я выхожу из кузни и не нахожу ее, но, когда я просыпаюсь утром, Лиз по-прежнему сидит в своем кресле.
- Возьми меня с собой!- попросила девочка.
- Не сейчас, малышка,- я глянула, как ведет себя Терро - барс урчал от удовольствия, когда маленькая бледная ручка теребила его шерсть.
- Хороший получился меч?- спросила я кузнеца.
- Меч добрый. Любую магическую защиту возьмет. Меч одного хозяина,- деловито ответил Борг
- Я дала что-то особенное тебе для закалки?
- Как обычно - прядь волос оборотня и прядь твоих. Чтобы меч мог сразить чародея и подчинялся только тебе.
- Или... Или, наоборот, мог подчиниться оборотню, если мой враг сумеет завладеть мечом, и убить меня,- я говорила будто сама с собой, но кузнец добавил:
- Так уж водится за именным оружием. Оно и предано хозяину, и всегда замышляет предательство.
- Спасибо, кузнец,- я помахала на прощание Лиз, отзывая Терро,- Не забудь при закалке кинуть пару своих волосков. Иначе как ты проверишь, что меч получился добрый?
_________
Перед тем как пересечь туманную границу Реки, Робер показал мне берег". Насколько позволяла разглядеть дымка и спускающаяся на землю мгла, вдалеке шло огромное войско, освещавшее себя путь факелами.
- Кажется, нас опередили,- заметил пират,- Оборотень раскусил твой трюк и пришел вперед нас.
- Нет, Робер,- мне было приятно видеть собственными глазами подтверждение своей догадки,- Это наше войско. Наше войско преследует армию Когарта.
Робер помрачнел еще больше. Мы вышли из Реки.
Совершая переправу через озеро, я отметила, что Река еще больше придвинулась к замку, чем следовало из карты. По моим приблизительным подсчетам, этой ночью замок должен был утонуть в безвременье.
- Что теперь?- осмелилась спросить одна из старших мастеров меча, командир валькирий.
- Теперь,- скомандовала я,- Всем спать. Быстро все разошлись. По казармам, кельям, комнатам. Все вон и спать.
Тем, кто не сумел уснуть сам, помогли погрузиться в дрему Мастерицы. Это колдовство оказалось совсем шуточным. Наконец, замок погрузился в мертвую тишину, точную копию той тишины, что царила здесь до нашего появления.
Я поднялась по пыльной лестнице в не менее пыльную комнатушку на самой макушке башни. Покои звездочета, если верить заметкам Нэль. Наверное, здесь все осталось так, как было до его смерти: колпак на кресле, мантия на спинке стула. Колода карт и доска с деревянными фигурками, смахивающими на шахматные. На столе - увесистый рукописный том. Распахнут на странице, недописанной и до середины.
Примерно треть тома посвящена история Эверона. Пустых страниц в книге тоже хватало. Алхимик, звездочет и летописец Эверона Альбуен писал так же, как писали другие до него... А теперь дописывать некому... Я провела пальцем по бумаге, на которой из-за пыли было почти не разобрать букв. Лист казался теплым на ощупь. Никакая это была не бумага, а кожа тонкой выделки.
На верхней строке - название недописанной главы: "Падение Ордена"... Почему-то алхимик решил, что эту главу надо начать именно с момента появления Нэль в Ордене.
"Ее привел ко мне гном. "Привет, Ал", - сказал Брум, словно с нашей последней встречи не прошло доброго десятка лет. "Это - Нэль. И она очень хочет учиться в Ордене. Не правда ли, ты мог бы ее порекомендовать? Скажем так, она вполне могла бы быть твоей племянницей",- глаза гнома лукаво блеснули. Вот негодяй, еще бы сказал "внучкой" - все знают, что у меня нет родственников. Совсем юная девушка. Стоит, потупив очи, в дверях, сама скромность - будто не решается войти... Вот подняла глаза - и какие глаза! Взгляд цепкий, как репейная колючка. Посмотрела, что опалила синим пламенем. Ледяным, холодным. Словно не она у меня в просителях, а я ей задолжал.
Не наша девочка. Не из Эверона точно. Может, вообще не из этого мира... Моя будущая лучшая ученица. Если у погибели Эверона есть имя, то это имя - Никаэль. Жаль..."
И большая жирная клякса на полстраницы...
_________
Я вновь вошла в Реку, теперь уже в одиночку. Не слишком надеялась, что Когарт придет, но все равно пошла, раз уж имела наглость назначить место свидания.
В охотничьем домике уже горел камин, и дверь была не заперта. Комната оказалась крохотной. Два пенька-табурета, столешница тоже из целого, но неохватного пня, широкая кровать-нары, накрытая шкурой диковинного зверя.
На кровати возлежал громадный черный волк. И зыркал на меня зеленым глазищами.
- Что так долго?- я смежила веки на миг, а предо мной вместо зверя уже сидел мужчина. На вид, лет тридцать пять - сорок. Немного несимметричное, но странно привлекательное лицо. Одежда - черное с серебром. Как странно для оборотня...
- Хотелось, чтобы мой уход был незамечен,- невольно оправдалась я.
Мой потенциальный враг сделал приглашающий жест, и я приземлилась на одну из импровизированных табуреток. Невольно вкралось сомнение, что это сам лорд Когарт. А не шутит ли со мной демон снов? Но нет, черты лица Черного никогда нельзя было разобрать так ясно.
Взгляд зеленых глаз из-под излома сросшихся черных бровей я ощущала почти физически. Чародей уже догадался, что перед ним самозванка. Что-то мне подсказывало, что настоящая Владычица Ордена Мастериц ни в какие переговоры с противником вступать не стала бы.
Звезда Севера и Запада разглядывал меня самым бесцеремонным образом. Да... влюбиться в лорда-оборотня было можно. С первого взгляда и навсегда. В таких влюбляются восторженные неопытные девочки. А облаченные властью, уверенные в себе женщин, выбирают спутников попроще. Типа, моего "братца" Роула.
- Ты быстро раскрыла карты, Владычица,- проронил оборотень.
Я посчитала, что в данной ситуации умнее промолчать.
- Сначала я надеялся, что ты просто сильно потратилась. Вычерпала силу, досуха. Теперь, у меня сомнений не осталось - Владычицу убили вчера на совете.
Говорил лорд уверенно, но казалось, подсознательно он жаждет опровержения своим словам.
- Кто ты?
Я пожала плечами:
- Скорее всего, это уже не важно. Нэль умерла. Но Владычица - перед тобой. Сегодня я за нее.
- Что собираешься делать?
- Если, ты меня отпустишь,- ответила я, пытаясь подловить герцога на нечестной игре,- То, скорее всего, продолжать жить. Одну ночь, как минимум. Мне не хотелось, лорд, умирать от колото-резаной раны. Ты видно не знаешь еще, что битва не состоялась?
Оборотня прорвало на смех.
- Дорогая, ты забываешь, что у чародеев есть такая способность, как ясновидение.
Я сделала вид, что намеренно допустила оплошность.
- Конечно, особенно, когда ясновидению способствуют волшебные артефакты. Итак, ты принес?
Лорд кивнул и вытащил из угла комнаты громоздкий сверток. Лишившийся гобеленовой упаковки предмет оказался старым медным зеркалом в массивной бронзовой раме.
- Ты собираешься опять вмешаться в прошлое?- спросил герцог.
- О нет, мой ясновидящий враг,- позволила я себе маленькое издевательство,- Теперь твой ход.
_________
- Итак,- произнес оборотень,- Итак, Талина, что ты мне предлагаешь?
Я припомнила, что истинным именем я герцогу не представлялась.
- Итак, раз уж ты читаешь мои мысли,- на этих словах, невозмутимую бронзовую маску, что обычно служила чародею лицом, слегка передернуло,- Итак, раз уж ты такой ясновидящий и телепат, то, конечно же, спрашиваешь о моем предложении лишь из вежливости. Из взаимной вежливости, я все же озвучу свое предложение. Я предлагаю тебе не много: мир в Эвероне, власть над Эвероном и в качестве довеска любовь красивой женщины. Думаю, ты заинтересуешься.
- Ради довеска, стоит подумать,- хмыкнул чародей,- Все предыдущее, я получу итак, разгромив Орден. Что взамен?