- А скажите-ка, Лизавета Андреевна, чего это у нас на лестнице грязь-то комками? Это где же в такую вьюгу столько грязи-то можно достать? На скотном дворе, что ли? Да и там, поди, все заледенело.
- Это, барин, к вам господин заграничный зайти изволили-с...
- И он насвинячил так? - барин удивленно поднял брови.
- Они-с... - шепотом подтвердила Лизавета Андреевна, - только они вас в гостиной ожидают. Говорила, что поздно будете - изволили ждать. Видать дело срочное. Государственное, - заговорщически подмигнув, шепнула Лизавета.
Барин, устало вздохнув, прошел в гостиную. И, правда, на жестком стуле у окна сидел человек в европейском платье. Увидев барина, он торопливо подскочил и, ловко щелкнув каблуками, кивнул.
- Это, значит, вы так мне ковры на лестнице испоганили? - сурово осведомился барин.
- Интересно. И какого же рода поддержка от меня требуется? Небось, опять, деньги клянчить? Совсем казну растащили, поганцы?!..
- Никак нет. Совет ваш требуется...
- Мой?! - снова изумился барин. - Уж не напутал ли чего его величество? Не уполномочен давать советы иноземным послам. Да и толку-то от моих слов?
- Прошу простить. Не так выразился. Говорят, есть у вас советник. Парень смышленый. Вот к нему и надобно.
- А-а... - протянул барин, - ну это другое дело. Есть один, - и, непонятно усмехнувшись, выглянул за дверь, рявкнул: - Лизавета! Василий где?
- Да где ж ему быть? - ответила Лизавета из другой неприметной дверцы у печки, заставив барина недоуменно обернуться, - в горнице своей сидит. По такой-то погоде хороший хозяин собаку на улицу не выгонит. И он не дурак в тепле посидеть.
И скрылась.
- Ну вот, слыхали? В горнице он. Только вы, господин хороший, сами к нему ступайте. Он на меня со вчера сердит. Хотя, затрещина та за дело была... - задумчиво закончил барин и указал послу на дверь.
Гость пошел вглубь дома, а барин незаметно следовал за ним. Войдя в горницу, гость огляделся, да так и остолбенел на месте. На лавке у окна сидел здоровенный полосатый кот, ловко орудуя лапами, тянул из кудели тонкую ниточку пряжи и что-то негромко напевал себе в усы. Две проворные мыши бегали по колесу прялки, приводя его в движение.
Почувствовав на себе чужой взгляд, кот прекратил напевать и ответно уставился на гостя. Вдоволь налюбовавшись вытянутой физиономией иностранца, лениво потянулся, жестом прогнал мышей и осведомился певучим голосом:
- Ну, чего уставился? Кота не видел?
Гость, наконец, отмер и хрипло прошептал:
- Мне бы Василия...
- Ну, я Василий. Что дальше?
Поражаясь нагловатым повадкам кота, гостт выдавил из себя:
- Совет нужен.
- А-а... ясно. Опять барин проболтался... - неторопливо слез с лавки, на задних лапах подошел к шкафу у окна. - Личный или государственный?
- Государственный...
- Опять расположение вражеского войска наблюдать желаете?
Гость изумленно кивнул. Кот достал большое серебряное блюдо, потом порылся в мешке у двери, выбирая яблоко порумянее и собрался обратно, но, заметил в дверном проеме любопытный глаз. Распахнул дверь и рявкнул барину в лицо:
- Опять подглядываешь, гад?!
И захлопнул дверь, едва не прищемив барину нос.
- Житья от него нету. Любопытный - страсть!
Что дальше происходило в горнице кота, барин не видел. Впрочем, он и так знал: чай уже не первый визитер.
Полчаса спустя гость, с безумными глазами, мимоходом попрощавшись, выскочил в пургу.
- Чего это он? - поинтересовался барин у вышедшего следом кота.
- Кто их, иностранцев, знает. Может, лешего испугался? Зашел насчет праздничка узнать. Не спится ему, старому, бродит все. А этот скорее за шляпу - и вон.
Из столовой послышался звон стаканов и негромкое напевание кота. Приползшие мыши о чем-то по секрету пищали на уголке стола, изредка покусывая сахар и запивая чаем из блюдца.
За окном металась, завывала непогода, в которой скрылся незадачливый иностранец. В конюшне тихонько перешептывались леший с домовым. Кот, напившись чаю, довольно свернулся на лавке, мурлыча свою песенку. Приближался Новый год.