"Графоман", старенький робот-помощник писателя, выдал первый абзац текста. Вит старательно изучал его, пытаясь настроиться на творческий лад. Он даже вывел на дисплей компояз и пялился на непривычные единицы и нули, в надежде, что они вызовут какие-нибудь новые ассоциации.
"Посадка была тяжёлой. 10010101010110000001111111
Сверкали молнии. 111010101111101010101
Ядовитые пары окутывали ракету". 10101001110101000010111
Вит уже представлял себе скучные ужасы спасательной экспедиции, которые электронный секретарь наберёт для него на экране. Чем эта история будет отличаться от сотен других?
Ясно было лишь одно: читатели любят героическую космическую тематику, даже если утверждают, что сыты ей по горло, что мотив спасения ближнего изжит и разработан вплоть до мельчайших движений мимический мускулатуры главного героя. "Пусть персонажи поговорят. Раскроют своими тревожными словами замысел автора. Покажут характеры", - думал Вит, и его пальцы порхали по интерфейсу.
- Глядите, радар засёк корпус первой ракеты, - сказал Вит, командир поискового экипажа.
- Значит, не придётся долго рыскать. Надеюсь, что за шесть месяцев следы экипажа не успели испариться. Какие-нибудь записи или даже останки наших друзей наведут на раскрытие тайны, - заметил разведчик Ал и кивнул в сторону врача. - Согласен?
- Моя лаборатория сделает всё, что может, - подтвердил Ив. - А почему ты не думаешь, что ребята живы и нуждаются в нашей помощи?
- Ну, иначе они бы нашли способ выйти на связь. Почему-то мне кажется, что ответ будет простым и ясным, как это бывало не раз на других планетах: начиная с элементарной катастрофы и кончая одним из вредоносных факторов, - продолжал рассуждать Ал.
- Да, конечно. Что же ещё? - пожал плечами Вит. - Не забывай, что наша цель - не только объяснить молчание Первой, но и выяснить, наконец, пригодна ли планета для колонизации.
- Я бы не стал убиваться. Судя по атмосфере и погоде, планета не для землян. Отложить решение лет на пятьдесят, и всё.
- Так что же, если не знаешь лекарства, то и лечить не стоит? - вмешался Ив.
- Лечить стоит, а вот лезть в зону эпидемии без защиты не стоит!
- Дискуссии прекращаем! - подвёл итог Вит. - Мы с Алом осматриваем местность и корабль Первой, а Ив остаётся на дежурстве.
В этот момент раздался вызов фона. Бывшая жена, Лина, отказывалась обменяться их днями встречи с сыном. "Меня не устраивает. Отчитываться не обязана!" Сообщение было предельно жестким и ясным. "Да, а то, что Вил вырастет с обидой на родителей, ей наплевать. Ну, как объяснить, что в субботу я должен сдать рассказ, и это - такой же труд, как рассчитать траекторию, спланировать расходы или составить программу. Так же, как во всём, мы лишь вносим человеческий фактор в работу компьютера. В субботу я завершил бы рассказ, а в воскресенье уже гулял с сыном, как добрый волшебник. А так суббота пройдёт в доме, на нервах, в терзаниях и взаимном недовольстве, не говоря уже о том, что всё раздражение Линой выльется на бедного Вила".
"А плюнуть на собственное удовольствие и посвятить себя семье - тебе кажется глупой тратой времени? Ещё и удивляешься, что в наших отношениях что-то изменилось? Спроси у своего "Графомана", как лучше сказать: что-то неуловимое изменилось или что-то неуловимо изменилось? Зачем тебе женщина, когда у тебя есть любимая программа, исполняющая любую твою прихоть? Ты её и научи тому, чего ждёшь от меня".
Вит постарался отбросить воспоминания. Путь один - завершить рассказ до субботы!
Вит и Ал в защитных костюмах вылезли из небольшого скутера, который избежал ударов молний, выстоял порывы урагана и достиг поржавевшего корпуса ракеты. Сигнализация ещё работала, и астронавты сумели проникнуть внутрь. В тусклом свете аварийного освещения они направились прямиком в рубку. Электронный журнал был к их услугам:
"День первый. Тяжёлая посадка. Пробы почвы и воздуха. Лабораторные исследования. Воздух непригоден для дыхания. Жидкости непригодны для питья. Содержание биоматериала в атмосфере, воде и почве зашкаливает.
День второй. Выход на поверхность. Рекогносцировка. Порывы ветра ураганной силы. На границе леса - фигуры животных.
День третий. Выход: подобраться к замеченным тварям"...
На этом записи обрывались.
Окружающая обстановка не вызывала никаких сомнений, что на корабле произошло что-то необычное: вещи были разбросаны в беспорядке, многие из них валялись на полу. Каюты тоже не выглядели как жилища пилотов и разведчиков. Скорее - пьянчуг.
- Думаешь, здесь был обыск? Или ребята были не в себе? - Вит недовольно поморщился.
- Хорошо, что тел нет. Хоть какая-то надежда пока остаётся.
- Берём пробы, мазки в лаборатории, на всякий случай проходим стерилизацию и возвращаемся.
Лаборатория выглядела не лучше: образцы засохших растений, плесень в боксах, застывшая пена в автоклавах... Стерилизация в шлюзовой камере не работала.
- Ладно, поехали домой, там очистим костюмы.
Они вышли наружу и направились к скутеру.
Неожиданно от леса отделились фигуры, похожие на доисторических ящеров, и необычно быстро начали приближаться к гостям. Ураган и удары гигантских лап одновременно достигли маленького вездехода.
- Огонь! - рявкнул Вит, но Ал уже обстреливал непрошеных гостей.
- Давай, давай! Я уверен, это они погубили наших товарищей!
Один из ящеров ухитрился в последнем броске проломить обзорный иллюминатор скутера и застрять в рваном отверстии. Ал вгонял в чудовище обойму за обоймой, пока тело зверя не замерло.
- Чёрт, костюм мне повредил, - воскликнул разведчик, зажимая перчаткой дыру в рукаве.
- Сейчас, сейчас, - Вит обматывал ему рукав изолирующей лентой, а сам лихорадочно думал: "Как же добраться до ракеты?"
- Пап, ты заберёшь меня после школы, вечером?
- А может, в субботу утром, Вил?
- Ты обещал! Вечером - в кино на новую объёмку, а в субботу - колонизация острова...
- Знаешь, друг, не всё складывается так гладко, как хотелось бы. Полно работы. Я надеюсь, что успею закончить в пятницу, иначе нам придётся провести субботу дома... (музыкальный сигнал)
Вит печально вздохнул. "Ну, как быть с Вилом? Вот так детские обиды накапливаются, и к тринадцати годам подросток становится совершенно нетерпимым к взрослым. Хорошо, если это проходит с возрастом. Некоторые совершенно теряют контакт поколений. Навсегда. Выход один - закончить рассказ сейчас, самому, отбросив бесконечные варианты "Графомана"!
В какую же сторону направить действие? Заставить героев долго мучиться на пути к ракете, заболеть, умереть, так, чтобы доктор не мог улететь сам? Срочно вызвать помощь, которая доберётся не раньше, чем через полгода и обнаружит... что? Беспорядок в ракете? А тела? Поглотились бактериями? Ядовитой атмосферой? Зверями? Ну, и сколько ракет так будет летать? Один экипаж гибнет, второй гибнет, а третий... приручает зверей? Цирк! Надо выпить кофе. Двойной! Позвонить в интернат. Срок - до девяти, нет, до восьми! Плевать! Всё должно быть как обещано! Лина отчасти права. Нельзя дать два честных слова. Второе - ложь!
- Коммуникатор, соедини меня с кинотеатром объёмных фильмов в Атлас-парке.
- Когда последний сеанс "Покорения вселенной"? В десять? Отлично. Зарезервируйте два места. Номер кода...
Отступать было некуда.
- Коммуникатор, соедини меня с сыном. Да, как обычно, интернат для мальчиков "Горный ключ". Вил, это ты? Всё уладилось, не сердись. Конечно, вечером - в кино, а завтра - на остров. Колонизация состоится! А школьный аэрокар всё ещё развозит таких взрослых парней по домам? Отлично! Когда приедешь? А что так долго везут? Циклически? А на первый цикл - не успеваешь? Ну, ничего, как раз всё закончу к твоему приезду. Пока!
Теперь Вит чувствовал себя гораздо лучше, как будто уже осилил проблему, и осталось лишь записать готовое решение: "Цикличность... Вот! Использовать начало рассказа в качестве его финала!"
Уже несколько суток Ив выхаживал весь экипаж, включая себя. Ему пришлось выйти из ракеты и доставить пострадавшим изолирующую ленту, чтобы залепить повреждения костюмов. Ядовитая атмосфера быстро прикончила бы разведчиков, проникни она через многочисленные разрывы скафандров. Из-за гамма-стерилизации или из-за отравления астронавты провалялись без памяти несколько дней. Но очнулись вроде бы посвежевшими. Опасных травм не было, хотя вид ранок беспокоил врача. Посевы крови показали, что она не стерильна, а септическая реакция отсутствовала.
- Чёрт, пока мы обдумывали, годится ли планета для колонизации, их микроорганизмы уже колонизовали наши тела, - произнёс Ив с тоской, - кто знает, как чужеродная ДНК подействует на нас?
Действительно, антибиотики не помогали, иммунная реакция отсутствовала и начали появляться первые признаки болезни: ранки зажили, но кожа в этих местах стала изменяться, грубеть, покрываться чешуйчатыми пластинками. Изменился и внешний вид астронавтов, они словно выросли, заматерели и стали походить на борцов-тяжеловесов, нелегально принимающих стероиды, с телами покрытым рубцами и шрамами.
"Надо бы отправить депешу на Землю", - мелькала в сознании разведчиков мысль, но другая тут же перебивала её: "Без паники! Скоро поправимся, и будет всё в порядке!"
Прошло время, и обитатели ракеты почувствовали, что их временный дом становится мал, неудобен, чужероден. Все вещи валились из мощных крючковатых пальцев, покрытых отливающей медью чешуей. Но тяжелее всего было дышать воздухом, который душил своим ядовитым кислородом, и пить воду, казавшуюся отравой.
На рассвете, когда красноватое солнце взошло над лесом, Вит впервые вывел команду из металлического заточения. Воздух, наполненный ароматами леса, был свеж и прохладен. Ветерок шевелил кроны могучих деревьев. Целого леса. Их леса. А на поляне высилась металлическая башня как тотем чужого и чуждого племени.
Посадка была тяжёлой.
- Глядите, радар не нашёл корабля, - сказал командир.
- Значит, не придётся долго рыскать в поисках следов в этих ужасных условиях. Если даже ракеты не сохранилось, что же о людях говорить? Надеюсь, что они не мучились. А ты как считаешь? - спросил разведчик врача.
- Теперь трудно сказать, - кивнул врач-исследователь, - а ты не думаешь, что астронавты выжили и нуждаются в нашей помощи?
- Ну, они бы нашли способ выйти на связь. Почему-то мне кажется, что ответ простой и ясный, как это бывало не раз: катастрофа или несчастный случай, а в итоге - пропали без вести.
- Да, конечно. Вряд ли они "попросили убежища" - пошутил командир. - Не забывайте, что наша цель не только зафиксировать факт пропажи людей, но и выяснить - возможность колонизации.
- Какая колонизация с такой атмосферой и водой?! Я предлагаю не выходить, а разглядеть вон тех звероподобных ящеров возле леса.
- А давайте просто достанем их прямой наводкой!
- Можешь попробовать, охотник. Ты с каждой планеты трофеи привозишь?
- Вовсе нет. Но отсюда, где всё такое чуждое человеку, я бы смело захватил пару черепов на память. Жизнь может порождать разные формы, а разум - стремится к одной.
И он метким выстрелом накрыл трёх могучих зверей, глазевших на чужеродный стальной конус с опушки своего леса.