Выскочив из-под самых ног, крохотное черное существо с воплем метнулось в сторону лифта. Пока Андрей возился с ключами, существо вернулось, и, усевшись у двери, жалобно мяукнуло.
- А ну брысь! - прикрикнул Андрей. Котенок пулей слетел с лестницы, а Андрей, наконец, сладил с замком и вошел в квартиру. Не снимая ботинок, он отправился на кухню. Поставив чайник, присел на стул и закурил, стряхивая пепел в не вымытую после завтрака тарелку.
Настроение было отвратительное. Похмелье вообще штука малоприятная, особенно если пик его пришелся на вечер. Утром все переносится по-другому. Новый день, перечеркнув вчерашнее, оставляет только головную боль и смутные воспоминания. Куда хуже пережить похмелье, еще не отойдя ко сну. Потому и выгребают люди последнюю мелочь, проворачивают немыслимые комбинации, лишь бы отложить не утро ненавистный момент отрезвления. По такому сценарию события развивались и сегодня. Купленные по случаю пятницы бутылки ушли на ура, и бригада единогласно проголосовала за продолжение. Отказался один Андрей.
Трудно сказать, что повлияло на его решение: недавний разговор с отцом, желание не растратить оставшиеся деньги или что-то еще. Главное, что он впервые не поддержал коллектив, за что и поплатился. Разговор, который он невольно подслушал, пока за дверью застегивал куртку, стал для него весьма неприятным откровением:
- Плохо, мужики, салабонов воспитываете! Слишком много паренек о себе понимает - заявил после его ухода Сашка Соколов. В бригаду он пришел недавно, но уже чувствовал себя в новом коллективе достаточно уверенно.
- Это ты про Андрюху? Да он у нас так, ни рыба ни мясо, чего с убогого возьмешь, - ответил ему Никифорыч.
- А с чего он убогий? - вмешался в разговор Толян.- Захотел бы, давно ногу вылечил. А то устроился, хрен косолапый, от армии косить.
- Баба-то хоть у него есть? - поинтересовался Сашка.
- Что ты! Андрюша у нас мальчик, - иронично протянул Никифорыч.
Продолжения разговора Андрей уже не слышал. Приволакивая изувеченную еще в детстве ногу, он ковылял по коридору, чувствуя, что мир распадается на куски.
Бригада была для него почти семьей. Целыми днями они вместе, в роли разнорабочих, обслуживали хозяйство большого медицинского центра. Вместе, шокируя пролетарским обликом белохалатную публику, обедали в столовой для медперсонала. Частенько собирались "раздавить пузырь" в раздевалке, после чего в обнимку добирались до метро, сопровождая несвязанные диалоги клятвами дружбы. Другого общества у Андрея просто не было. Бывшие одноклассники учились в вузах, дослуживали в армии, крутились в бизнесе. Родители жили отдельно и при каждой встрече пилили за то, что бросил вечерний институт, стал выпивать, не имеет цели в жизни. Иногда казалось, что они просто срывают обиду за собственные несбывшиеся надежды. Подругу Андрей себе пока не нашел. Да и мог ли рассчитывать на благосклонность прекрасного пола инвалид с грошовым жалованием. А теперь рухнула и вера в "крепкую мужскую дружбу".
Сигарета только усилила жажду, а чайник лениво шипел, явно издеваясь над хозяином. Чтобы скоротать время, Андрей отправился выносить мусор. Возвращаясь, снова услышал мяуканье.
- Опять ты!- буркнул он, чуть не наступив на котенка. В ответ тот еще раз мяукнул, но уже не жалобно, а даже сердито, словно хотел сказать: "Конечно я! Откуда тут еще кому-нибудь взяться?"
- А ты и разговаривать умеешь?! - улыбнувшись, сказал Андрей, и наклонился, чтобы лучше рассмотреть "собеседника". Существо выглядело на редкость нелепо: свалявшаяся черная шерсть, тощее туловище, торчащие под разными углами уши.
- Покормить бы надо...
Угадывая его мысли, котенок с урчанием закрутился под ногами.
- Сейчас вынесу, потерпи - проворчал Андрей. Однако, котенок не стал дожидаться пока вынесут, и, прошмыгнув мимо ног, влетел в квартиру.
- Эй, так не договаривались! - крикнул Андрей, устремляясь в погоню. Когда он доковылял до кухни, незваный гость уже сидел напротив холодильника и пристально смотрел на дверцу.
- Ладно, здесь покормлю, - сдался Андрей. Отыскав в морозилке завалявшуюся сосиску, он сполоснул ее горячей водой и мелкими кусочками порезал в старое блюдце. В это время, наконец, закипел чайник. Когда Андрей снова вспомнил про гостя, сосиска уже исчезла. Котенок, свернувшись клубочком, лежал на стуле, и Андрей вдруг почувствовал, что уже не сможет взять и вынести этот крохотный пушистый комочек за дверь.
- Ты чего это удумал! - прозвучал внутри предостерегающий голос - И так зарплаты не хватает, а тут еще и этот. За ним ведь еще уход какой-то нужен.
Андрей шагнул к стулу, но тут что-то его остановило.
- А почему бы и не взять? Что же ты за человек, если даже котенка приютить боишься. Правильно тебя убогим окрестили!
Пока в душе происходила борьба, котенок, положив мордочку на лапки, преспокойно лежал на стуле.
- А ведь знает, что не выгоню! - догадался Андрей, и окончательно понял, что сдается.
Вечер сразу же наполнился заботами. Для начала Андрей помыл нового питомца. Котенку эта процедура явно не понравилась. Истошно вопя, он отбивался всеми четырьмя лапами, потом, мокрый и обиженный спрятался под диваном. Андрей тем временем стал обзванивать знакомых. Вскоре он уже знал, что никакого особого ухода коту не требуется. Андрею даже стало стыдно за совой недавний страх. А потом он вдруг почувствовал, что и его вселенское разочарование - всего лишь неудачная страничка жизни, которую надо быстрей перевернуть.
Остаток вечера провели по-семейному - перед телевизором. Андрей в кресле, котенок у него на коленях. Перед сном, устроив в коробке из-под ботинок лежанку, Андрей отнес туда дремлющего питомца. Но когда сам лег в кровать, на него бесцеремонно запрыгнули, и в ногах свернулся теплый комочек.
Сон, посетивший Андрея в эту ночь, был цветным и необычайно ярким. Вынырнув откуда-то из детских воспоминаний, проселочная дорога петляла среди залитого солнцем луга. Андрей шел по ней, чувствуя в ногах и во всем теле необычайную легкость. Рядом, топая мушкетерскими сапогами, шагал огромный черный кот, с плутоватой, почти человеческой физиономией. Весело болтая, они шли мимо зеленых холмов, пшеничных полей, кукольных деревенских домиков с черепичными крышами. Справа за камышовыми зарослями широкая голубая река лениво крутила колесо мельницы. Впереди из-за леса выглядывали башни средневекового замка.
- Как же это хорошо идти и просто болтать с котом! - радовался Андрей. И вдруг он понял, что сказки и есть настоящая реальность. Все остальное лишь дурной тоскливый сон. Сердце сладко защемило, и он почувствовал, как растворяется в окружающем зеленом и солнечном мире...
Проснулся Андрей от легкого удара лапой по носу. Открыв глаза, увидел, как котенок пулей несется из комнаты.
- Я тебе сейчас покажу! - крикнул Андрей и снова прислонил голову к подушке. Но только он успел закрыть глаза, как атаковали его пятки.
- Ладно, убедил, встаю! - проворчал Андрей. По дороге в ванную, на него опять напали. Выскочив откуда-то из-за калошницы, маленький хулиган вцепился в тапок и тут же ретировался. Пока Андрей умывался, в дверь то и дело заглядывала плутоватая физиономия, а, придя на кухню, он застал питомца на посту у своего блюдца.
- Сейчас посмотрим, что у нас на завтрак - сказал ему Андрей и открыл холодильник. Котенок, проявляя деятельное участие, тоже просунул туда мордочку. В результате совместных поисков удалось обнаружить несколько яиц. Они тут же были поджарены на сковородке и разделены по-братски. Котенку блюдо явно пришлось по вкусу. С улыбкой наблюдая, как малыш расправляется со своей порцией, Андрей размышлял, чем займется в этот выходной.
Дел набиралось много. Самые неприятные - стирку и уборку квартиры - он переложил на вечер. День решил начать с похода в библиотеку. Ему нравилось посещать это заведение, чудом сохранившееся с прошлых времен. В чистом и просторном зале царила тожественная атмосфера, и в то же время было как-то по-домашнему уютно. Прогуливаясь между стеллажами. Андрей подолгу выбирал книги, испытывая удовольствие от самого процесса поиска. Дежурила по выходным обычно одна и та же высокая черноволосая девушка. Она была ровесницей Андрея, но пыталась выглядеть деловой и строгой.
- Интересно, как ее зовут? - подумал Андрей и вдруг решил, что когда будут деньги, обязательно пригласит библиотекаршу в театр. Сейчас он почему-то верил, что не получит отказ. Появилось странное ощущение, что жизнь пусть пока еще незаметно, но уже начинает меняться к лучшему.
Посмотрев на часы, Андрей решил, что пора собираться.
- После библиотеки надо еще на рынок зайти. Еды купить себе и Ваське.
Поймав себя на том, что уже дал котенку имя, он подумал, что неплохо бы сначала определить пол. Задача оказалась не такой уж и легкой. Котенок опять отбивался четырьмя лапами, да и найти половые признаки у покрытого густой шерстью существа было крайне трудно. Наконец, с большим трудом удалось установить, что это все-таки кот. Андрей уже собирался отпустить питомца, когда внимание привлекла проплешина за ухом. Вчера он принял ее за выдранный клок шерсти, но сегодня при дневном свете четко разглядел покрытое коростой пятно, размером с копеечную монету.
- Неужели лишай? Придется, брат, с тобой расстаться. - тоскливо подумал Андрей. Но только представил, как отнесет питомца в соседний подъезд и вернется в опустевшую квартиру, сердце тут же тоскливо сжалось. А Васька вдруг жалобно мяукнул и потерся мордочкой о ногу.
- А ведь он все понял и просит, чтобы не выгоняли, - догадался Андрей, и тут уже твердо решил, что попробует вылечить котенка.
В вопросах ветеринарии он был полным профаном и поэтому снова стал обзванивать знакомых. Однако, получив только дружеские советы "выкинуть шелудивого кота", понял, что эту проблему придется решать без чьей-нибудь подсказки. С проснувшимся вдруг упорством, Андрей обыскал полки книжного шкафа и извлек старый телефонный справочник. Из него узнал, что в Москве оказывается не так уж и мало ветеринарных клиник. Выбрав две, что находились поближе к дому, сел за телефон. По одному номеру никто не отвечал, другой был постоянно занят, но он, не сдаваясь, звонил снова и снова. Наконец послышались длинные гудки, и официальный женский голос строго произнес: "Ветклиника слушает".
Андрей начал было объяснять, что случилось с его котенком, но его тут же перебили. Сообщив, что по субботам прием с двенадцати до шести, женщина повесила трубку. Он пытался перезвонить и узнать, сколько стоит прием, но опять звучали только короткие гудки. Решив больше не терять времени, Андрей собрал все оставшиеся деньги, поймал Ваську, засунул его в спортивную сумку и вышел из дома.
Всю дорогу он чувствовал себя как на иголках. Казалось, что троллейбус едет слишком медленно. Раздражали толкавшиеся в салоне пассажиры и серый февральский пейзаж за окнами. В голове навязчиво крутились вопросы: "Хватит ли денег на лечение? Вдруг скажут, что котенка надо усыпить?"
Ветлечебница оказалась старым одноэтажным строением с грязно-желтыми стенами. Принимали здесь еще бесплатно, но и сервис был соответствующим. Работал только один врач, который почти на час опоздал к началу приема. Очередь выстроилась огромная, в основном владельцы собак со своими питомцами. Устроившись в конце коридора, Андрей прижимал к груди сумку. Очень боялся, что собаки могут учуять котенка, но псы вели себя на редкость смирно. За время ожидания. Андрей успел познакомиться со словоохотливой старушкой и выслушать несколько историй про ее любимого пуделя. Наконец подошла его очередь. Войдя в кабинет, он увидел коренастого мужчину в белом халате. Красная толстощекая физиономия доктора сразу выдавала грубияна и циника.
- Вот, посмотрите, у котенка тут за ушами проплешина, - промямлил Андрей, доставая из сумки Ваську.
Лицо ветеринара неожиданно скривилось в брезгливой гримасе.
- Уберите, не надо тут своими котами трясти!
Опешив от такой реакции, Андрей поспешил спрятать котенка. Но, чувствуя, как в душе закипает возмущение, уже на повышенных тонах произнес:
- А, может быть, все-таки посмотрите? Я тут три часа просидел.
- А чего мне на лишай смотреть, - отрезал доктор. Андрей испугался, что сейчас ему скажут " Котенка надо усыпить", но ветеринар безразлично произнес:
- Сделаете прививку. Один укол сейчас, другой через неделю. Дней через десять все пройдет.
Бормоча слова благодарности, Андрей вылетел в коридор. В кабинет прививок пришлось отстоять еще одну очередь, и за укол отдать больше половины взятых из дома денег. Но сейчас это не имело значения.
На улице они оказались, когда стемнело. Подморозило, и над обледенелым асфальтом плавно кружился снег. По дороге Андрей купил мороженное. Одну половину съел сам, вторую уже в троллейбусе скормил Ваське. Пассажиров в салоне было намного меньше чем утром. Васька вылез из сумки, и, устроившись на коленях хозяина, увлеченно слизывал подтаявшее мороженое с пальца. За окном, создавая ощущение зимней сказки, летели подсвеченные фонарями снежинки, и на душе было спокойно и уютно.
Андрей строил планы на будущее и делился ими с питомцем:
- Работу я себе другую найду. В институте восстановлюсь со следующего семестра. ... А ты у меня вырастишь большим пребольшим, всем соседским котам на страх...
Васька продолжал расправляться с остатками мороженного, но Андрей почему-то верил, что котенок сейчас его понимает и одобряет. Стоявшая у дверей девушка, посмотрев на эту парочку, неожиданно улыбнулась. Андрей улыбнулся в ответ, и, наверное, впервые это получилось у него очень просто и естественно. На следующей остановке незнакомка вышла. Андрей проводил ее взглядом. И в этот момент вдруг снова почувствовал, как где-то далеко в бесконечности звезды направляют течение его судьбы в другое, более счастливое русло.