Под молчаливый взгляд колонн, и легкое дребезжание оконных стекол, в которые ударяли порывы осеннего ветра, смотритель музея прошел в главный зал, по дороге выключая свет в каждом помещении, которое покидал. Статуи и стенды с редкими экспонатами погружались во мрак. Одно большое полотно изображающее древних богов пирующих на Олимпе в окружении бессмертных героев, теперь превратилось лишь в темный лист, на котором сложно было различить какие-нибудь очертания.
Целый день, как и десять лет до этого, смотритель глядел на все, что было выставлено в музее, следил за порядком, и теперь собирался идти домой. Однако, проходя вперед, он заметил, что пропустил одну картинную галерею, помещение, называемое "Зал королей", не потому, что комната была как-то необычайно богато украшена, или в ней висели дорогие картины, просто дело все было в том, что любой, кто входил в галерею сразу же ловил на себе взгляд короля Георга, который неподвижно застыл на небольшом холсте, на одной из стен. Он казалось, смотрел на вас даже тогда, когда вы отходили немного в сторону. И дело тут было не в положении, картины, ее перевешивали много раз, было тут нечто иное, такое, что никто не мог объяснить. Впрочем, люди приходившие в музей не особенно заостряли внимание, старались отогнать от себя неприятные мысли.
Смотритель упрекнул себя за то, что забыл погасить там свет в самом начале, ему, хоть и он глядел на этот портрет не первый год, король Георг тоже не нравился. Он уже потянулся к серому выключателю, и вдруг понял, что перед картиной кто-то стоит.
-Эй вы! Музей уже полчаса как закрыт, вы знаете?
Человек даже не повернулся, и, похоже, он вовсе не был смущен тем, что нарушает установленный порядок. Он просто стоял и смотрел на картину.
-Это мое любимое произведение во всем музее! -наконец сказал он немного повернув голову, -не один раз уже ловил себя на мысли что хожу сюда только лишь затем, чтобы посмотреть на него. Такое великолепие!
-Король Георг? -смотритель вздернул густые брови, немного удивившись, -странно, но вы первый человек, который так отзывается об этой картине.
-О, правда?! -человек рассмеялся, -но знаете, я не удивлен. Когда короля рисовали, он был чрезвычайно печален, его одолевали темные думы. Говорят, все это передалось и на холст.
-Вы похоже знаете ее историю, -сказал смотритель подходя чуть ближе к картине, -только вы немного ошиблись. Георг не просто был печален в тот момент, он был совершенно безумен. И написал его один талантливый художник по имени Леандр, лишь перед тем как того известили о том, что совсем скоро его казнят. Король сам отдал такой приказ, он хотел посмотреть на свое лицо, показанное рукой художника, чувствующего близкую смерть.
-Да, что-то в этом роде, - человек ни сколь не смутился, -но искусство как известно требует жертв.
-...Король Георг был тираном, -продолжал смотритель, -и прославился тем, что вел кровопролитные войны, а также обожал казни и пытки.
-Пытки были его стезей! -радостно возвестил человек, -именно он придумал добавить железной деве дополнительные крепежи, укоротить и слегка затупить шипы, придумал новую версию дыбы. Он был очень талантлив в этом деле, я восхищаюсь им!
-В самом деле? -смотритель глянул на посетителя и только сейчас наконец понял, что в музее действительно никого нет, кроме них двоих.
-Знаете у нас и правда уже закрыто! -сказал он, -вам надо уходить! Можете прийти завтра, музей откроется с...
-Прошу вас постойте! -сказал человек, -разве вам не интересно поговорить об этой замечательной картине?
-Я не вижу в ней ничего замечательного, -сказал смотритель бросив беглый взгляд на картину, и тут же пожалел об этом. От страха к горлу подкатил тугой ком, -глаза короля Георга двигались! Нет, не может такого быть, безумная фантазия...
-... -более того, - человек казалось, говорил уже не первую минуту, -именно благодаря той муштре, которой он подверг все королевство, ему удалось объединить и сплотить земли.
-Откуда вы столько знаете? -пробормотал смотритель, -вы правда историк?
-Нет что вы! -человек расхохотался, это не мое основное занятие! Нет-нет, видите ли, я коллекционер, ищу редкие картины!
-Вот как? -смотритель с каждой секундой чувствовал себя все неуютнее, соображая что не может заставить этого человека уйти, -как я понимаю, вам приглянулся портрет короля?
-Конечно! -воскликнул коллекционер широко улыбаясь, -превосходная старинная работа! Какие краски, а тени как лежат! Сейчас во всем мире осталось не больше пяти работ Леандра, и мне повезло, что мало кто об этом догадывается.
-Что ж, -смотритель пытался сохранять самообладание, что давалось ему весьма непросто, ком в горле с каждой секундой все сильнее резал шею, а по спине текли жирные капли пота, -думаю вы хорошо понимаете что картина не продается, это сокровище музея.
-Само собой не продается! -человек хохотнув закинул голову, подставляя глаза яркому потоку света, что сочился вниз с электрических ламп. -Я столько раз это слышал, что вы даже представить не можете! Но вы-то человек разумный, и к тому же мы здесь одни! Сколько вы хотите за молчание? Сто? Двести тысяч?
-Как вы не можете понять, -смотритель был в растерянности, -все эти картины принадлежат людям, они бесценны...
-Вздор! -воскликнул коллекционер, -все имеет свою цену! Никогда не мог понять это ослиное упрямство!
Смотритель молчал.
-Ладно, -разочарованно вздохнул человек собирающий картины, -может вы по-своему и правы. Только поймите и меня, -человек засунул руки в карманы брюк и смотритель увидел что за поясом того промелькнула черная как смоль рукоять пистолета. Он отшатнулся в инстинктивном ужасе и уперся в дверной косяк.
-Ну, что вы! -успокаивая его сказал человек, поправляя пиджак, -не думаете же вы что я здесь за этим? Это всего лишь маленькая перестраховка, так на всякий случай.
Он снова улыбнулся и вдруг посмотрел куда-то вдаль, далеко за сторожа. Он смотрел так некоторое время, и улыбка его делалась все шире.
-Гляньте! Похоже, вы пропустили еще одну комнату!
Смотритель кинул взгляд назад и понял о чем говорит этот зловещий коллекционер. Действительно, он не погасил свет еще в одной из дальних комнат, сегодня он был на редкость рассеянным. Хотя, он точно помнил, что именно там выключал свет...
-Вот как все прекрасно разрешилось, -по-прежнему веселым голоском сказал человек, -сейчас вы пойдете туда и погасите свет, а я и мой приятель Георг в это время покинем вас. Уйдем по-английски! Все будут довольны, и мне не придется пользоваться той штуковиной, которая так сильно вас напугала.
Смотритель медленно кивнул, ощущая, что голова не желает слушаться, и норовит безвольно завалиться на бок, словно у повешенного. На ватных ногах он стал пятиться назад в большой зал, не сводя глаз с незнакомца. Наконец настал момент, когда смотрителю пришлось повернуться, и он зажмурился, готовый услышать звук взводимого курка.
-Пристрелит меня прямо сейчас! -в ужасе думал он, -сейчас этот псих вышибет мне мозги!
Но ничего подобного не происходило, только стук его собственных шагов нарушал тишину, и разбивал сумрак, царивший в музее, словно закопченное зеркало. Медленно, но верно, та самая комната с непогашенным светом приближалась, и вот уже надо было гасить свет да двигаться обратно.
Он огляделся вокруг, зал, где висел портрет короля Георга, остался далеко позади, и даже света отсюда видно не было.
Он понял, что не может заставить себя двинуться с места, чтобы дотянуться до выключателя. Все тело словно одеревенело, руки же были холодными и белыми, как у трупа пролежавшего в холодильнике ни одну неделю.
А весь зал, казалось замер в каком-то непонятном ожидании, в тишине, но которая была не состоянием пустого музея, а тягостным томлением. Эта была зловещая и густая тишина, ее можно было построгать рукой, зачерпнуть пригоршню этого кисельного молчания и мрака.
Вдруг откуда-то из глубины раздались странные хлюпающие звуки, а затем, резкий крик, настолько громкий яркий и с тем же мгновенный, что смотритель поначалу даже не понял, что произошло. Лишь через несколько мгновений он испытал новый животный страх, из-за невозможности объяснить, что это было.
Смотритель кинулся вперед, не разбирая дороги и уткнувшись в окно, начал в безумии царапать его ногтями, не понимая, что его действия совершенно бессмысленны. Он неловко оперся коленом на подоконник, и, не удержав равновесия, упал вниз, сильно ударившись головой об угол стены. Свет мгновенно померк, настолько сильной оказалась боль.
Через какое-то время он пришел в себя и понял, что лежит на полу. С потолка на него смотрела красивая девушка, парящая на облаке, а чуть левее в глаза бил яркий шар света, от люстры. Моргнув несколько раз, он сел и пощупал голову. Крови не было, но шишка уже росла. Постепенно зрение полностью сфокусировалось, и он, оглядевшись по сторонам, поднялся на ноги. Медленно, заваливаясь в сторону, смотритель побрел в "Зал королей". Все его естество противилось этому, все еще помня тот холодящий кровь вопль и сочные мясные звуки, словно кто-то шел по грязи в сапогах.
Он приблизился к тому залу, где разговаривал со странным коллекционером, странным и пугающим. Похоже, этот человек действительно безумен, и не остановиться не перед чем, чтобы добиться своей цели. Смотритель вошел в помещение, там все так же горел свет, лампы уныло потрескивали под потолком, тихо мирно висели картины, а человек исчез.
Смотритель замер на месте, а затем поднял глаза к портрету короля Георга, который по-прежнему висел на своем законном месте. Смотритель глядел на картину чуть больше секунды, а затем подавил в себе страшное желание заорать.
-Все в порядке! -громко сказал он себе, но голос его скорее, походил на хлопанье крыльев потревоженной летучей мыши в темной пещере, чем на человеческую речь.
Смотритель развернулся на каблуках и погасил свет. Помещение погрузилось во тьму, а он, выйдя, закрыл за собой дверь на ключ, как обычно делал это. Затем прошел по коридору, закрыл еще одну дверь, после спустился вниз по лестнице, и твердой рукой расписался в карточке о том, что сдал свое дежурство. Он даже попрощался со сторожем, который сидел внизу и охранял главный вход ночью.
Совершенно спокойно смотритель добрался до своего дома, где его встретила жена и подала ужин. Он ел молча, и если супруга его о чем-то спрашивала, отвечал ей, хоть и не односложными фразами, но весьма коротко. Лишь когда они уже ложились спать, он повернулся к ней с вопросом.
-Скажи, что ты думаешь о портрете короля Георга?
-Та картина что весит в одной из ваших галерей? -уточнила жена, -да, я помню ее. Не очень приятная, говорят у нее темная история. А что, с ней что-то не так?
-Что ты! -радостно воскликнул муж, -с ней все в порядке! Знаешь, это самая отличная картина во всем музее! да именно так!
Жена пожала плечами и выключила свет. Смотритель, все еще улыбаясь, лег на подушку, испытывая поистине космический ужас. В этом ужасе он закрыл глаза, и в нем же и заснул, и увидел сон где вспомнил то, что увидел когда посмотрел на портрет перед тем как уйти из музея.
Да, Георг был поистине счастлив. Его радостные глаза излучали это счастье, и умиротворение ласковой десницей коснулось его лба. Ведь чья-то кровь, густая и яркая была на его одежде, капала вниз с мокрой от багровой жидкости бороды, насквозь пропитанной жизненным соком. Георг был доволен новым убийством, и, видя смотрителя из своего жуткого логова, казалось, смеялся над ним и предлагал подойти поближе. Как только во сне король подмигнул смотрителю, сердце того не выдержало и разорвалось. Он в яростном припадке сжал одеяло в кулаке, и умер, запрокинув голову далеко назад. А его жена продолжала спать, ведь будильник зазвонит лишь через два часа.