Джейк дремал, сидя на своем любимом кресле-качалке, когда его разбудил раскатистый звук грома. Время было вечернее, часы показывали половину девятого. За окном темнело, но солнце давало еще достаточно света, даже несмотря на частично заслонившие небо черные тучи. В такие вечера они с сестрой по обычаю играли в карты, вели непринуждённые беседы обо всем на свете, попивая горячий чай с конфетами и печеньем. Но в этот вечер все было иначе, он понял это по необычной для таких ситуаций тишине. Сестры не было дома.
Где-то вдалеке вновь прогремело.
Не то что бы Джейк никогда не сидел вечерами один одинешенек, почитывая газету или книгу под звуки бархатного голоса, доносившегося из радио на фоне. В такие вечера, обуреваемый ленью, он обдумывал очередную животрепещущую идею, норовящую возникнуть в голове, на фоне освобождения от проблем и забот рабочего дня. Но сегодня было что-то не так, он не мог объяснить, что именно, только явственно чувствовал липкую холодную тревогу, поднимающуюся изнутри. Подобное чувство было похоже на то, что зарождается в сердце человека, ожидающего сильный ураган, капризно завывающий снаружи, даже если этот человек сидит за каменными стенами и под надежной крышей.
Вспышка света за окном, яркое мерцание лампы и темнота, а спустя пару мгновений треск грома, пробирающий до самых костей. Электричество частенько выключалось в сильную грозу, редко - само, чаще его отключали заранее, во избежание возможных несчастных случаев, причиной которых могли бы стать вышедшие от мощного разряда электричества бытовые приборы или иного рода события. Разбушевавшаяся природа никак не могла навредить его сестре, так же как и отсутствие света, но вот то, что темнота рождает в разумах людей - этого вполне можно было опасаться.
Джейк встал с кресла, взял фонарик с батарейками из ящика старенького комода и вышел на улицу.
Снаружи было не так темно, как казалось, если смотреть из окна дома, однако тучи сгустились еще сильнее, словно готовясь к небесному представлению. Все вокруг окутал плотный розовато-желтый свет, характерный для приближающегося урагана и мощной грозы, горячий воздух тоже застыл без движения, ожидая бурю. Вся жизнь вокруг словно прекратилась, только парочка собак бежала вдалеке по обочине дороги, вынюхивая, вероятно, кошачьи следы.
"Та большая черная туча приближается сюда и приближается быстро, еще пара минут, будь я проклят, и небеса воистину разверзнутся, словно рвущийся мешок с картошкой." - Подумал Джейк.
Он подошел к небольшому сооружению с покатой крышей, занявшему свое место на газоне перед домом, и отворил ветхую деревянную дверь. Она поддалась со скрипом и его взору открылся привычный коридор длинною в десяток метров, неожиданностью было лишь то, что здесь горел свет, возможно, питание подводилось от резервной линии, которая питала все старые бомбоубежища города. Коридор плавно уходил вниз, штукатурка потрескалась, краска сильно облезла, а к одной из стен прижимались две ржавые трубы: одна потоньше, другая над ней потолще. Предназначение этих труб оставалось загадкой, но не было никакого желания даже приближаться к этим грязным, укутанным паутиной обломкам прошлого.
Внезапно шандарахнуло так, что Джейк невольно пригнулся, однако свет в коридоре даже и не подумал моргнуть. Первые капли воды упали на плечи, дождь быстро набирал силу, поэтому разумным решением было срочно бежать под какое-нибудь укрытие, чтобы не промокнуть до нитки, что он и сделал, шагнув в коридор. Дверь захлопнулась, и сразу же уши заполнила приятная тишина, нарушаемая лишь мерным гудением лампочек. Он направился к тяжелой металлической двери с ручкой-штурвалом. Сдвинуть ее оказалось труднее, чем могло бы показаться на первый взгляд, но Джейк справился, приложив немалое количество усилий. Теперь он попал в чуть более просторное помещение, на состояние которого время оказало не столь губительное влияние. Но и тут плитка обвалилась практически везде, погребя под своими обломками деревянные плинтуса, а бетонный пол испещряли трещины. Голубоватый тусклый свет лился из люминесцентных ламп на потолке, некоторые из них давно уже вышли из строя, другие припадочно мерцали, все это нагоняло сонливость, вкупе с погодой снаружи. Как бы в напоминание о ней, грянул гром, но звук оказался на удивление глухим и совсем не пугал.
Тяжелые двустворчатые двери, некогда зеленого цвета, с утробным скрипением раздвинулись, позволив лучику света скользнуть из комнаты в обнажившуюся темноту. Что за помещение тонуло во мраке, сходу понять было сложно, - стены и пол находились слишком далеко от источника света, едва виднелся лишь кусок потолка из бетонных плит и металлических конструкций, служащих, по-видимому, одновременно для поддержки и различного рода креплений. Длинные ступени бетонной лестницы уходили вниз. Джейк осторожно сделал первый шаг. Хоть перила и отсутствовали, - обломились от старости, - однако ступени имели достаточную ширину, чтобы идти по ним, не боясь завалиться набок и совершить роковой полет в бездонную пропасть. К несчастью, комфортный спуск рано или поздно должен был закончиться и в один момент лестница просто оборвалась, дальше ступеней не было, но и никакого намека на плоскую поверхность тоже. Приглядевшись, Джейк заметил, что к последней ступени пришита обычная вертикальная металлическая лестница, уходящая вниз. От этого зрелища по ладоням пробежал холодок, впервые в голове зародилась предательская мысль повернуть назад, сесть дома на уютное кресло-качалку, заварить чайку и потягивать маленькие терпкие глоточки, тупо вытаращившись в гипнотизирующий камин. Он повесил фонарик на локоть, встал на колени и осторожно спустил ногу вниз.
Лестница скрипела и немного покачивалась, но все-таки со своей задачей худо-бедно справлялась. Спустя несколько напряженных минут, успев помолиться всем известным ему богам, Джейк ощутил твердый пол под ногами. Метрах в пятидесяти в темноте напротив виднелось что-то вроде двери, куда, очевидно, и следовало направиться. Вблизи этой дверью оказалась металлическая решетка, открывающаяся с каким-то особо отвратительным скрипом, похожим на визг умирающего гуся, от которого Джейк невольно поморщился.
Снова лестница, но со сколотыми ступенями, скорее больше походившая на горку, одно радовало - стены находились достаточно близко друг к другу и можно было опираться на них обеими руками, чтобы сохранять равновесие.
В самом низу расположилась небольшая площадка и проем под дверь, который какой-то умник заделал кирпичной кладкой, но чугунная крышка, придвинутая снизу была тут явно не спроста. Отодвинув ее, Джейк увидел прореху небольшого диаметра, в которую, можно было протиснуться, хоть и с трудом.
Хорошо, что он не страдал клаустрофобией, потому что сейчас для ее приступа обозначились идеальные условия. Один раз ему даже показалось, что совсем рядом за тонким слоем бетона кто-то скребется, сохраняя с ним одинаковую скорость движения, но он убедил себя, что это лишь плод игры бурного воображения - так было проще.
Наконец, он заметил спереди слабое фиолетовое свечение, символизирующее о близости точки назначения или, по крайней мере, выхода.
Источником свечения являлась неоновая вывеска в ретро-стиле, на которой было изображено слово "Нора". Заведение представляло собой ночной клуб, на что указывало приглушенное "тумканье", исходящее из его глубин.
Двустворчатые двери пребывали в широко распахнутом положении, однако весь проход заслоняла широкая туша человекообразного существа. Джейку было боязно думать о нечеловеческом происхождении странного вышибалы, однако, если бледно-серый цвет лица еще можно было списать на свет вывески, то вот округлые пятнышки, явно похожие на очертания чешуи, объяснить никак не удавалось.
- Могу я пройти внутрь? - спросил Джейк, внимательно вглядываясь в непроницаемые глаза огромного существа, не выражающие никаких эмоций.
Он было уже собрался попробовать вдарить как следует этому чешуйчатомордому и быстро проскользнуть внутрь, хоть эта идея ему и не нравилась, но суровый взгляд широкоплечего существа чуть смягчился, отреагировав на звук голоса, донесшегося изнутри коридора:
- Даир, старый хрыч! Ты забыл, что мы всегда рады новым гостям? Наше заведение никогда не закроет двери для страждущих душ.
Исполин подвинулся в сторону, освобождая вход.
Зрелище, представшее перед Джейком в коридоре, заставило его от неожиданности прикусить язык. За стеклом сидел лис с дымящейся сигарой в зубах. Черными глазами-бусинками он сверлил новоприбывшего.
- Мы одинаково ценим как случайных гостей, так и старых завсегдатаев. Свежая кровь всегда разбавляет атмосферу. - Переместив сигару в другой уголок рта, говорящий лис добавил: - Найдешь ты в нашем заведеньи в забвеньи утешенье. Иль тут, иль там.
Лис за стеклом хищно ухмыльнулся, продолжая оценивать гостя, возможно на этот раз вкусовые его качества. В голове Джейка всплыли слова дядюшки Отто о белом револьвере.
"Джейк, сынок, я не знаю, сколько мне еще осталось ходить по этой земле, но я знаю точно, что эта штуковина..." - Дядюшка Отто из воспоминаний указал на револьвер, мирно покоящийся в деревянной коробке. - "...она намного древнее меня и ее предназначение, вероятно, не будет исполнено на моем веку. Однако, придет время, и судьба все-таки решит раскрыть свои карты, тогда этот револьвер превратит твою руку с десницу, которой устрашится всякое зло и многоликая нечисть. Береги его и помни, что сила в нем не иссякнет, покуда орудие не будет направлено против или во имя грехов людских."
Воспоминания прервала громкая музыка, состоявшая одновременно из ритмичного битья в барабаны, вперемешку с напевным произношением слов на непонятном языке. Ничего похожего Джейк поныне не слышал, но само звучание языка выдавало в нем что-то первобытное, давно затерянное во времени. На таком языке могли бы говорить архаичные ящеры, динозавры, если бы умели разговаривать. Подобные ассоциации не слишком обнадеживали, но он решительно шагнул внутрь.
У Джейка не было никакого желания пить, тем более то, что здесь наливали, но он заказал коктейль, чтобы не привлекать к себе внимания, и присел за свободный столик. Это место не могло похвастаться большой популярностью у посетителей, однако как минимум половина столиков была занята. Ни за одним из них он не обнаружил сестры.
- Мне кажется, я вас здесь раньше не видела. - Незаметно сбоку подошла девушка и подсела за его столик. - Нравится наше уютное гнездышко?
От последнего слова в груди Джейка что-то сжалось, а к его горлу подступила тошнота. Учитывая обстоятельства, "гнездышко" никак не получалось наполнить положительным смыслом, и было бы ничем не хуже, если бы девушка произнесла фразу вроде: "Как тебе наша уютная паутинка, сотканная специально для потерявших бдительность гостей? Тебе обязательно понравится закутаться в кокон, прилипнуть к нему руками и ногами, ощутить, как в тебя впрыскивают желудочный сок с ядом; а затем особо изголодавшиеся жители нашего гнездышка со смакованием выпьют растворенные внутренности, словно компот."
- Немного мрачновато, а так ничего, - в голосе не отразилось ни капли внутренних переживаний Джейка, он был холоден как лед в стакане на столе.
- Я уже давно здесь. Порой кажется, что даже слишком давно, поэтому могу устроить небольшую экскурсию.
Девушка выглядела вполне симпатично, но взгляд, движения, манера говорить, - во всем этом присутствовала отталкивающая тайна, о которой не слишком-то и хотелось догадываться. Какая-то неестественность, не свойственное обычным незнакомцам добродушие, за которым всегда скрываются недобрые мотивы. Где-то вдалеке за дверь юркнула парочка. Теперь стало ясно куда следует идти, чтобы поискать там сестру.
Из размышлений его вывело прикосновение. Девушка положила свою руку на его. Холодная, сухая, шершавая плоть, ничего более отвратительного Джейк в жизни не чувствовал, если не считать небольшого эпизода из детства:
Топ-топ-топ, цап-царап,
Был цыпленок жив-здоров,
Превратился в вкусный плов,
Лапки убежали, в супчик не попали,
Топ-топ-топ, цап-царап...
Дядюшка Отто любил напевать этот стишок, перебирая отрубленными куриными лапками по рукам маленького Джейка, тыкал ими в ребра, вызывая приступы безудержного смеха. Сейчас же ощущения очень походили на те, что запомнились из детства, если не считать того факта, что куриная лапка была размером с его ладонь, а цыпленок, которого вот-вот отправят в суп, - он сам.
- Никуда не уходи, я скоро буду, - существо, сидящее напротив, хищно ухмыльнулось, на секунду продемонстрировав раздвоенный язык.
Джейк испытал огромное облегчение, когда девушка-змея встала из-за столика и направилась в женскую уборную. С неимоверным трудом ему удалось дождаться того момента, когда она последний раз взглянула на него и скрылась за дверью. Тот час же словно невидимая пружина подбросила его с кресла, и он поспешно зашагал в сторону двери, которая привлекла его внимание ранее.
Как он и ожидал, за ней оказался тускло освещенный коридор. Двери скрывали то, что происходило в отдельных номерах, но судя по звукам, там происходило нечто очень странное, возможно страшное, и это таинство Джейку совсем не хотелось нарушать своим присутствием. Стоны, причиной которых являлась скорее агония и полубессознательный бред, нежели удовольствие, но больше повергало в шок то, что нотки последнего тоже без труда улавливались. За другой дверью была лишь тишина и громкое чавканье. Это чавканье завораживало, завораживало настолько, что Джейк едва не открыл дверь, чтобы взглянуть, что же там с таким аппетитом поедают, но вовремя опомнился, когда его рука уже лежала на ручке двери.
Уши уловили тихие знакомые ноты, в груди тревожно защемило. Музыка, которую его сестра любила слушать по вечерам, выписывая изящные па, кружась по комнате. Совпадения никакого быть не могло, он подошел к двери и открыл ее.
Ошеломленный картиной, представшей пред ним, он едва не лишился дара речи. Его сестра стояла в невменяемом состоянии в объятиях жуткого существа. Это был не человек, только лишь фигура человека, форма, пребывающая в постоянном ищущем движении. Можно было подумать, что кого-то плотно облепили крысы, но на самом деле это и были одни лишь крысы. Человеческая фигура, образованная десятками, сотнями голодных грызунов, немыслимым образом, объединённых в единый организм. Они бегали по его сестре, сплетались хвостами, образуя конструкцию рук-веревок, не давая девушке упасть на пол, по которому тоже туда-сюда сновали эти отвратительные создания, быстро перебирая своими маленькими лапками. Завидев Джейка на пороге, крысы громко запищали и через несколько секунд он увидел свою сестру в объятиях вполне себе обычного человека.
-Оставь нас, мне нужно поговорить с ней, -промолвил Джейк, стараясь, чтобы его голос звучал как можно увереннее.
Существо медленно опустило девушку на кровать и удалилось к выходу.
-Через несколько минут я вернусь, и мы продолжим развлекаться. - Вдруг голос монстра стал снижать тональность, пока не перешел все границы человеческого диапазона. - Я голоден! -После этого существо снова распалось на стаю крыс, поспешившую скрыться за углом.
Джейк бросился к сестре и попытался слегка приподнять ее голову. На лбу, шее, руках он обнаружил какие-то пятна, похожие на старые синяки красноватого цвета. Вся ее кожа при этом имела желтушный оттенок, не предвещающий ничего хорошего.
- Ооо, мне нехорошо, дай отдохнуть, - простонала она, едва шевеля губами.
- Да, но не здесь, нам нужно вернуться в дом.
- Джейк, - она вдруг открыла глаза. - Не думаю, что я смогу вернуться. Спасибо, что пришел за мной. Теперь стало не так страшно.
Джейк не смог сдержать слез, они предательски потекли по щекам. Видеть сестру в таком состоянии было больно, а еще больней осознавать, что если он оставит ее здесь хотя бы еще на несколько минут, то он оставит ее навсегда. Ему следовало бы вспомнить слова дядюшки Отто перед уходом и взять с собой белый револьвер, тем самым подарив им шанс выбраться, но револьвер этот сейчас находился дома, и он просто не успеет за ним сбегать. Пытаться вытащить сестру на руках из этой дыры тоже не представлялось возможным. Даже если ему удастся донести ее до лестницы, их настигнут эти твари и вмиг разорвут обоих.
Джейк задумался. Он не чувствовал в себе сил сделать выбор.