Место гнуснее тяжело было придумать. Утлые суденышки калеками жались к расшатанному причалу, а воздух тяжело пах прогорклой рыбой. Ни одного фонаря. Скрипучие ступени и сорняки вдоль обочины. Прячущийся за немытыми окнами нерадостный какой-то свет.
Эльф поморщился. Он всегда старался избегать такие селения. Ему были неприятны бегающие глазки их жителей. И он просто терпеть не мог этот запах. Запах непонятной какой-то угрозы и подобострастия. Не любил взгляды из-за угла и небритые рожи. Не любил, и ничего не мог с собой поделать. В жизни бы сюда не свернул, но банально кончились деньги.. Ну почти. То количество, что оставалось в кошельке, всерьез воспринимать было нельзя.
Небо глубокой синевой раскинулось до горизонта. "Как ее глаза.. но небо, оно беспристрастно..". Эльф прищурился и посмотрел на своих спутниц. Шадоу была похожа на рыжую кошку, почуявшую стаю мышей.
- Даже не думай проявлять свои таланты. Если тебя тут поймают - не думаю, что ты доживешь до суда, - как бы между прочим сказал Рэй. - Мы зайдем в этот кабак.. - он кивнул в сторону потемневшей от времени двери, которая внезапно распахнулась, как от пинка, выбросив на вечернюю улочку широкоплечего коротышку в рогатом шлеме. Обладатель рогов, не смущаясь, развернулся и тут же устремился обратно. Дважды он не попал в дверь, несколько раз попытался выбить ее плечом, замысловато ругаясь, впрочем, без злости, в его голосе сквозило лишь беспредельное удивление. Потом он снял шлем и почесал голову. Надел. Аккуратно взялся за ручку и потянул на себя - дверь открылась. "Ну, дык, совсем другое дело.. тудыть ее..", пробормотал он и ввалился в дверной проем.
- Так вот, мы зайдем, и я переговорю с барменом или хозяином, такие всегда в курсе, как можно заработать..
- А может я тут спою? - Анетта провела пальцем по струнам.
- И не думай!.. Это не место для концертов.. местная публика вряд ли оценит вокал по достоинству!
- Ну, станцую..
- Тем более - нет!..
Он глянул на обоих спутниц - у одной волосы такого цвета, что привлекают к себе внимание как сигнальные огни, у второй глаза, зовущие как то самое небо, от которых невозможно оторваться..
- Значит так, девушки - капюшоны на голову, рта не раскрывать, глаз не подымать и стоять рядом. Надо было вас с огром оставить.. Раз уж его угораздило наступить на осину и занозить свою лапу..
- Еще чего! - в один голос заявили обе. Впрочем, причины, побуждающие так говорить, у них были разные.
Эльф вздохнул и самолично натянул пониже капюшон голубоглазой.
- Идем..
Открыл дверь и, не пропуская их вперед, вошел первым.
Под потолком плавали сизые клубы дыма, создавая невероятные завихрения вокруг подвешенного в центре большого светильника. Откуда-то тянуло подгоревшим мясом. Несколько массивных столов были заняты разношерстной публикой. Роднил их всех цепкий взгляд на вновь вошедших, ощупывающий и оценивающий и тут же равнодушно отведенный. Барная стойка с местами выщербленной и на удивление чистой столешницей находилась в углу. Кивнув своим спутницам на свободный стол, Рэй прошел к ней. Голова бармена была повязана красной косынкой, а на пальце его блестел перстень с камнем такой величины, что сразу же возникали сомнения в его натуральности. На углу стойки, сладко прижмурившись, дремал толстый полосатый кот с серьгой в ухе. "Бандит на бандите..", глядя на этого кота, подумал эльф и, еще раз окинув взглядом прокопченное помещение, обратился к бармену.
- Да обойдут бедствия стороной ваше заведение, уважаемый..
Толстяк за стойкой осклабился.
- У меня тощая жена и трое дочерей на выданье, - неожиданно разоткровенничался он, - хуже напасти и не придумаешь! Ну разве что.. - и он кивнул в сторону компании за дальним столом, где предводительствовал давешний коротышка. Стол был заставлен кружками и бутылками, которые обладатель рогатого шлема внезапно и явно не в первый раз небрежно смахнул локтем на пол, присоединив к лужицам эля и черепкам посуды, и достал замусоленную колоду карт, хитренько прищурив глазки.
- Гийом!!! - заорал из-за стойки хозяин. - Ты разбил последние кружки!
Означенный Гийом продолжил сдавать карты как ни в чем не бывало.
- Вокруг этого стола стоят пятнадцать свидетелей того, как ты клятвенно заявил, что будешь принимать меня как родного.. Неужто тебе для родного-то жаль этой посуды? - цинично заявил он и взглянул на "свидетелей" - те дружно закивали головами.
Бармен застонал сквозь зубы.. Эльф выжидающе на него посмотрел, вопросительно изогнув бровь.
- Эх.. я действительно обещал - он помог вернуть мне долг. Но с тех пор он тут просто поселился и обошелся мне, вместе с этой компанией намного больше, чем сумма того долга. Ведь заказывает то - все он.. А они все проигрались ему в карты и подтвердят что угодно и кому угодно!.. Но я не клялся содержать бездельника и картежника!.. Еще три месяца назад это.. - хозяин обвел рукой продымленное помещение, -.. это было приличное заведение!
- А поподробней.. - эльф окинул взглядом галдящую компанию вокруг стола.
Вооружены, но все в беспорядке, многовато их, но грызутся между собой.
- А поподробней, - зашептал хозяин, - я готов заплатить тому, кто вышибет отсюда эту свору. Прямо сейчас. А то.. - и он пустился в пространные рассуждения, что и у благодарности тоже есть предел. Эльф внимал в пол уха, прислушиваясь к шуму и стараясь придумать, как бы так изловчиться, чтоб и дело решить и не погибнуть бесславно в пьяной драке.. пятнадцать - все-таки многовато.. К тому моменту, когда пострадавший, выразительно выпучив глазки, назвал причитающуюся за спасение сумму, план был почти готов.. И только тут до Рэя дошло, что он уже давно не слышит гомона, и что кругом наоборот странная тишина..
Он обернулся.
За столом, на против Гийома сидела Анетта с картами в руках. Шадоу стояла у нее за спиной, поигрывая кошельком. Чужим.
Рэй сглотнул. Анетта аккуратно выложила на стол карты..
- Масть.. - без эмоций произнесла она. Толпа с другой стороны стола онемела окончательно.
- Да! - в голосе Шадоу сквозило бесконечное удовлетворение.
Несколько раз до этого Анетта скидывала карты, и ее подруга заметно начинала нервничать. Когда пришлось поставить деньги уже из выигрыша, Шадоу показала бардессе кулак и обиженно засопела. Гуляка дварф тогда потер ручки и довольно объявил, что вот сейчас он покажет этим соплякам, вот прямо сейчас и покажет..
- Масть!?..
Коротышка какое-то время изумленно вдыхал, напоминая Рэю рыбу, в первый и последний раз глотнувшей воздуха. Наконец он перевел дух и усилием воли собрал себя воедино. Сковано улыбнулся и, взъерошив колоду, ловко сдал новый круг. Глянул в карты, швырнул на стол еще толстый кошель. Сбросил лишние и взял прикуп, не обращая внимания, как бардесса сменила часть своих. Вытер рукавом взмокшее лицо, снял шлем и почесал голову. Надел шлем. Совершив этот магический ритуал, он просипел: "На все!". Шадоу довольно потерла руки. Рэй прикрыл глаза и почему-то очень захотел схватиться за сердце. Лапищи Гийома выбросили на стол четыре одинаковых картинки разной расцветки.
Дварф хохотнул:
- Великолепная четверка!!!
Зрители зашевелились и некоторые посмотрели на Анетту сочувственно. Та и не шевельнулась.
Тонкие пальцы, затянутые в перчатки, по одной выложили на стол карты.
- Королевская масть.. - голос Анетты был по прежнему холоден. Теперь онемел и Гийом. Эльфу даже показалось, что сейчас его хватит удар, и проблема разрешится сама собой. Девушка сгребла кошель, протянула выигрыш подруге и встала из-за стола. Капюшон зацепился за низко висящий подсвечник и сполз по длинным волосам.
- Я согласен! - Рэй выхватил предложенную награду у хозяина из рук.
- Девка?!!! Эльфка? - заорал проигравший. - Я никогда не проигрываю! Шулеры! Воровка!!!
Именно последнего слова Шадоу почему-то терпеть не могла.
- Да видала я этих дварфов!! Сам шулер - ты сдавал!!! - Рыжая, перегнувшись через стол и схватив Гийома за рога, натянула ему шлем на глаза.
О мирном решении вопроса можно было на время забыть.
Рэй перевернул стол на пути, лишая противников возможности маневра и выхватил меч. Хозяин же, шустро сняв со стены позади стойки чудом уцелевшее зеркало, спрятал его под стойку и, ухватив кота, вместе с ним скрылся там же..
Шадоу наконец отпихнула от себя дварфа и извлекла кинжал. Анетта, напрочь забыв о наличии арбалета, замахнулась тем, было привычней - лютней. Толпа напротив злобно насторожилась, Гийом мычал и тянул шлем прочь.
- Я ж запретил..! - эльф рукой задвинул бардессу себе за спину.
- Петь и танцевать.. Я и не пела!!!
- Но я даже не знал..!
- Ты еще много не знаешь!!!
У Путника в который раз перехватило дыхание.
- Чего вы стоите? - заорал проигравший. - Это же были ваши деньги!!! - Ему удалось содрать рогатую шапку и теперь на переносице у него красовался красный след и странно оттопыривались уши. Глазки у скопища напротив стали подозрительно вкрадчивыми и налились кровью. Разного размера руки с одинаково грязными ногтями потянулись к разнокалиберному оружию. Дварф самодовольно усмехнулся и натянул шлем.
".. Слишком много", подумал эльф.
Сильная рука легла ему на плечо.
- Мне кажется, вам нужна помощь, - умные веселые глаза цвета старой бронзы окинули всех троих. Анетта опустила ресницы, и ей захотелось оказаться как можно дальше отсюда. Отказываться было глупо, и Рэй кивнул незнакомцу. Тот картинным жестом выхватил тонкую, блеснувшую молнией рапиру и такой тусклый рядом с ней стилет..
- Леди, будет лучше если вы выйдите в окно.. Через дверь отсюда не выйдет никто..
Анетта вздрогнула, а Шадоу смотрела во все глаза. На загорелую кожу, изысканный черный колет и дорогое оружие.
- Уходите.. - и Рэй подтолкнул бардессу к окну рядом со столом, за которым раньше сидел незнакомец.
- Рэй.. я..
- Уходи..
- Леди, вас это тоже касается! - незнакомый эльф распахнул перед Шадоу окно за спиной. В кои-то веки та послушалась молча.
- .. А-а-а-а-а!!! - крик со стороны стойки сменился странным шипящим звуком, и в накаленную до предела толпу вцепился брошенный на рекордное расстояние кот с серьгой - у хозяина сдали нервы. Вслед ему, со свистом рассекая воздух, ворвалась рапира незнакомца..
- Драные эльфы! Бей ушастых! - взвыл дварф, в котором внезапно проснулась расовая ненависть. Путник парировал первый удар..
Все кончилось быстро.. Потрогав пальцами содранную скулу, Рэй оглядел поле брани - через зал, гордо задрав распушенный хвост и демонстрируя, что он именно кот, прошествовал полосатый монстр, брезгливо подергал задней лапой и скрылся за дверью кухни. Неизвестный тончайшим платком медленно вытирал стилет.. по белоснежной материи расплылись рыжеґбурые пятна, и глаза незнакомца стали безжизненны и пусты.
Рэй подошел.
- Благодарю, сударь! Ваше имя? - и вскинул меч в приветственном жесте. Ответный взмах и удар по клинку были сильнее, чем полагалось в таких случаях, а взгляд желто-зеленых глаз стал как у тигра в клетке: "сожрал бы, да не могу.."
- Я с удовольствием зачислил бы вас в друзья и назвал бы имя.. но.. Судьбе было угодно распорядиться так, что мы стали врагами, еще даже не зная друг друга. Не обольщайтесь, я помогал девушке.. - Рапира вернулась в ножны, но голос продолжал разить не хуже стали. - Ввязавшись в эту драку, я оказался в весьма щекотливом положении - мне страстно хотелось убить еще и вас, но пришлось позаботиться, чтобы именно с вами ничего не случилось - она бы не поверила в такую случайность. Но достойный враг - это так же хорошо, как и добрый друг, и посему - давайте закончим это дело..
Путник молча выслушал эту речь, лишь легкий прищур глаз выдавал его эмоции. "Действительно, еще много не знаю.." Он гордо вскинул подбородок:
- В любом случае, Вы оказали мне честь..
Отсалютовав мечом, но уже не предлагая дружеского удара, загнал его в ножны всеґ же чуть дрогнувшей рукой.
Хозяин рассыпался в благодарностях..
- Не знаю, что без вас бы делал, светлые господа! Не знаю, как жил до вас! Да снизойдут на вас всяческие блага и приятности! Переименую таверну в вашу честь, назову "У двух эльфов!"
- Ну уж нет! - у Рэя недобрым огнем загорелись глаза. - Назови ее лучше "Поверженный Гийом!", в таком случае, этот кутила здесь точно никогда не появится..
Эльф вертел в руках рогатую шапку дварфа, прислушиваясь к внезапно проснувшемуся чувству юмора. Подумав немного, нахлобучил ее на голову вепря, висящую над входом, и первым вышел в дверь, оставляя за ней злобу, обиду, накатившую тревогу и возглас хозяина: "Так и сделаю, господин, так и сделаю!"
Рэй поднял голову и посмотрел на небо - серое час назад, сейчас оно иссиня-черным бархатом, расшитым стразами звезд, накрыло всю округу. Тоненький серебряный серпик луны казался крохотным в этой бескрайности.
"К деньгам..", эльф усмехнулся. У коновязи всхрапнула лошадь с одной белой передней ногой.
- Анетт.. Ане-ет! Шадоу! - негромко позвал он.
Кусты через дорогу напротив зашевелились, и из них вынырнула бардесса. Придерживая лютню, быстро перебежала тракт и резко остановилась рядом с эльфом.
- Я..- она достала платок и приложила к его ободранной щеке. - Я..
- Не надо. Я все понял.. - он перехватил ее руку и сильнее прижал к своему лицу. - Единственное, что меня интересует, так это какими талантами и способностями ты еще обладаешь. Хочется знать к чему надо быть готовым..
- Ну.. - Анетта замялась и улыбнулась. - Еще иногда я пью коньяк, - шепотом призналась она.
- ..Семьдесят три, семьдесят четыре.. Ай!.. восемьдесят.. восемьдесят три.. - Шадоу шла не спеша, старательно считая монетки и пересыпая их из ладони в кошелек. - Анетт, а кольцо этого дварфа мне как раз на средний палец подошло.. девяносто, девяносто два..
У коновязи послышались шаги и перестук копыт. Ведя лошадь в поводу, в их сторону двигался загорелый эльф.
- Рад видеть вас в безопасности, леди, - он снял шляпу, обнажив выгоревшие, собранные в хвост волосы. - Ты стала еще счастливей, Аннет.. но меня по прежнему поражает эта твоя способность - быть счастливой.. А все-таки наши пути вновь пересеклись!..
- .. Но каждый из нас проживет свою жизнь, - закончила за него девушка.
Шадоу прекратила счет и подошла совсем близко.
- Вы очень яркая леди, - незнакомец неожиданно поцеловал ей руку и одним прыжком оказался в седле. Лошадь под ним зло заплясала, всадник, развернувшись к Анетте, достал из-за ворота черную круглую подвеску на темном блестящем жгуте, прикоснулся ею к губам и, посылая этот поцелуй в сторону бардессы, уже на скаку крикнул: "До следующего перекрестка, Анетт! До перекрестка!.."
Минута - и стука копыт не стало слышно..
- У меня такое чувство, что это я чуть сегодня не проиграл.. - Рэй взял девушку за плечи.
- Нет, Рэй.. он блефовал неудачно, - Анетта положила ему руки на грудь, старательно поправляя и без того находящуюся в порядке шнуровку, - выигрыш твой..
- А как звали проигравшего? Кто нам помог?
- Ночной ветер, Рэй, Ночной ветер..
- Да о чем вы, эльфы?! У нас два кошеля и кольцо! - Шадоу продемонстрировала руку с перстнем. - ..Но какой мужчина! Бархат, колет, стилет, шляпа.. и полный третий кошелек!!! Она радостно подбросила и ловко поймала замшевый тугой кошель с монограммой "GNV"
- Габриэль Ночной ветер.. - тихонько вспомнил эльф и посмотрел Анетте в глаза. - Если лист дерева хочет, чтоб его унесло ветром, он отрывается от дерева. Если звезды хотят остаться на месте - они останутся, как бы сильно ветер не дул..
- Звезды горят для тех, кто их зажигает..
- Тогда выигрыш не просто мой - он наш!
Рэй потряс головой, стараясь выгнать оттуда прокравшуюся меркантильную мысль: "Срочно разбогатеть. Построить замок. И ЗАПЕРЕТЬ ОБЕИХ!!! Одну в башню, другую в подвал! Чтоб не сговорились!"
(с) 2005