Последнее путешествие поделило жизнь Алекстразы на "до" и "после" сражения на Олме. Космониты прекрасно обжились на Кроносе. У южного полюса планеты они основали гнездо, а экватор и северный полюс используются как охотничьи угодья. Численность травоядных и всяких мелких зверьков больше не нужно регулировать искусственно. Экосистема планеты нашла своё равновесие. Хоть новые обитатели и прожили больше поколения на новой планете, их любопытство или почитание драконов никуда не делись. Алекстразе с детьми выдали ряд инструкций, как вести себя с бескрылыми драконами: не принимать подарки, проявлять агрессию, не подпускать к городу и тому подобное. Несмотря на отторжения драконами, эти чешуйчатые хищники все ещё пытаются понравится своим "старшим собратьям".
Город вокруг так же изменился. Алекстраза надеялась, что новые соседи будут появляться постепенно, в течении десяти-двадцати лет. Её район позиционируется, как элитный, чистый и дорогой. Но всего за полгода почти все участки рядом с её жилищем застолбили новые жители Кроноса. И всё это благодаря статусу Мирагды. Многие хотят жить рядом с героем Империи здесь и сейчас, не смотря на то, что через пару десятков лет она станет взрослой и переселиться на другую планету. На маленькую драконочку, как и когда-то на саму Алекстразу, свалилась тонна внимания. Мирагда смогла умело воспользоваться им, чтобы дать мощный толчок к развитию Пронара.
Новая работа пришлась Алекстразе по вкусу, хотя она в разы сложнее простой охоты. Основные проблемы вызывает подготовка. Нужно найти подходящие для отдыха места или туристический маршрут, создать детализированную голограмму и презентацию, а в конце организовать уборку территории после туристов. И это всё без бухгалтерии. Зато сам поход получается интересным даже для организатора. В основном люди идут на природу, имея за плечами опыт такого отдыха, хотя изредка встречаются и совсем новички. При сопровождении дракониха лишь одним своим присутствием отгоняет всякую живность. Вандикс с удовольствием помогает матери с крупными группами, а вот Мирагда больше предпочитает городскую жизнь.
Лапа у Алекстразы полностью восстановилась. Хотя изредка она плохо выполняет команду, из-за чего дракониха может споткнуться буквально на ровном месте. Особо больно это бывает при приземлении. Врач каждые полгода прилетает на Кронос, чтобы проверить пациентку. Такую краткосрочную потерю чувствительности он связывает с плохим заживлением. Со временем "отказов" становится всё меньше и меньше. Разрабатывая координацию в танцах, дракониха восстановила свои утраченные навыки. Теперь даже динамическая музыка не вызывает у неё затруднений в движении. Остаётся лишь дождаться следующего реального боя, чтобы применить новые "старые" навыки.
* * *
21 июля 4137 года, Алекстразе 199 лет, 18 часов по Земному времени, планета Астра, дом Изеры. Алекстраза с детьми в это раннее утро приготовились устроить небольшой сюрприз Изере. Двери дома открываются, и на пороге гостей встречает сонная морда жёлтой драконихи.
- С днём рождения! - одновременно поздравили драконы.
- Спасибо, - Изера сладко зевнула. - И это всё, ради чего вы нас разбудили?
- Будто бы этого мало, - фыркнула Алекстраза. - Я планирую устроить праздник на твой день рождения, а так же отлёт моих детей во взрослую жизнь. Тиригоса тоже приглашена, но она отказалась.
- Я бы тоже не уделила этому "важному" событию своё внимание. Сколько там мне исполнилось?
- Ровно 1988 лет, - гордо ответила Алекстраза.
- Молодец, - Изера погладила дочку по голове. - На 2000 юбилей Нетестраз и дети хотели во всей Империи устроить всеобщий праздник, но не более. А в остальные года я не ожидаю личных поздравлений с праздником. Кроме вас, конечно.
- А чего вы так рано прилетели? - из дома показалась ещё одна сонная морда - Нетестраз.
- Потому что у нас день клонился к закату, - надулась Алекстраза. - И ты обещал, что всё уладишь, а мама даже не в курсе.
- Уж прости своего старика, - красный дракон выдавил невинную улыбку.
- Что вы тут планируете за моей спиной? - грозно вопросила Изера.
- Просто скромный праздник, как я и сказала сразу. Отправимся на природу, отдохнём, погуляем, поиграем, ну и закажем на ужин что-нибудь вкусное, - бронзовая дракониха мечтательно загибает пальчики.
- Если будет вкусненькое, тогда и я за, - раздался знакомый голос сверху.
- Тири?.. Тиригоса? - Алекстраза запнулась от того, как взрослая чёрная дракониха почти бесшумно спустилась. - А что вы тут делаете?
- Это моя заслуга, - Нетестраз гордо приложил лапу к груди. - Всё же негоже праздновать день рождения без всех участников.
- Ты лучший, пап! - дракониха подбежала к отцу, чтобы лизнуть его мордочку. Тут она заметила, как из полумрака дома на неё смотрели два жёлтых глаза. - Привет, Калесгос. Не знала, что ты всё ещё живёшь с родителями.
Синий дракон ничего не ответил, предпочитая оставаться внутри. Изера жестом подозвала дочку к себе.
- К сожалению, с ним всё сложно, - шёпотом на ухо начала золотая дракониха. - Калесгос всё ещё очень замкнут и нелюдим. Прогресс в реабилитации медленно, но идёт.
- Тогда его обязательно нужно взять с собой вместе с вашими детьми, - так же тихо ответила Алектраза.
- Своих детей пригласить не смогу. Они ещё в прошлом году отправились в самостоятельную жизнь. А на счёт Калесгоса... - Изера заглянула внутрь и добавила. - Летите вперёд, а мы с мужем попробуем вытащить его к вам.
Весь разговор Вандикс и Мирагда сидели в стороне. Для них эти три дракона - важные личности, члены совета двенадцати, а для Алекстразы - близкие родственники. Бронзовая дракониха легко общается с ними, как с равными, не смотря на общественный статус.
- Ребята, Триригоса, следуйте за мной. Я знаю отличное место, - Алекстраза взмыла в воздух.
* * *
Алекстраза так сходу и не скажет, когда последний раз была на Астре. В детстве она сполна насладилась красотами планеты, облетев её вдоль и поперёк. За целый век интересные места кардинально могли измениться, но благодаря новой работе у драконихи есть сведения о нескольких шикарных местах на Астре. На юго-востоке от Браудпура начинается горная гряда. Выбор места пал на широкую полянку в тени одной из скал. Большая пустая площадь без лишних глаз и небольшим водоёмом у основания скалы.
Перелёт занял совсем немного времени, но Алекстраза сразу же плюхнулась в воду по прилёту. Озерцо выглядит скромно, но оно коварно глубокое. Бронзовая дракониха с головой ушла под воду, а затем всплыла, оттолкнувшись от дна.
- Шикарно, - восхищённо произнесла после всплытия Алекстраза, а затем перевернулась на спину. Она распластала крылья, захватив воздух. Получились своеобразные понтоны, позволяющие драконихе держаться на плаву. За кажущейся простотой таятся годы тренировок на мелких озёрах Кроноса. Одно неверное движение, и воздух вырвется из-под крыла, а дракониха резко пойдёт ко дну.
- Можно присоединиться? - Алекстраза кивнула в ответ, и Мирагда присоединилась к матери в воде. Она не рискнула лезть на глубину, а наполовину погрузилась в воду у берега.
Триргоса с Вандиксом сели на солнечную лужайку поодаль. У них ещё в полёте завязался оживлённый разговор. Шум ветра и пение птиц не дают бронзовой драконихе расслышать слова. Через пару минут Вандикс присоединился к отдыхающим в озере.
- Не удалось о чём-то договориться? - сразу заметила неудачу Алекстраза.
- Это так по мне видно? - удивился синий дракончик.
- Нет, но я умею читать эмоции своих деток. Считай это ещё одним бонусом моей суперсилы, - дракониха прищурилась. - Хочешь поделиться бременем?
- Обсуждал, как в мой протез вставить оружие.
- И Тиригоса отказала, прочитав целую лекцию, что надо стать солдатом на постоянной службе...
- Нет. Оказывается, сложные скрытые механизмы замещают автоматическое наращивание. Боевые протезы для растущих драконов обслуживаются вручную и индивидуально для каждой особи, - Вандикс вздохнул. - Мне проще вырасти, чем тратить кучу денег просто на поддержание дорогой игрушки.
А Тиригоса смогла сходу придумать очень убедительное оправдание, чтобы умерить пыл юнца. Не гоже молодому дракончику думать об оружии в собственном хвосте. Да и когда он решился на этот шаг? Алекстраза за последние месяцы не заметила за ним такой тенденции.
Не успели дракониха и дочка насладиться водой, как из-за деревьев показались Калесгос с Изерой. Нетестраза почему-то с ними нет. Синий дракон предпочёл сесть в тень около скалы, а жёлтая дракониха направилась к озеру.
- Вы тут хорошо устроились, как я посмотрю.
- Как видишь, - довольно ответила Алекстраза. Мирагда поддержала ряфком, - А где Нетестраз?
- Сказал, что хочет о чём-то позаботиться и просил не начинать веселье без него.
- Надеюсь, надолго он не задержится.
Нетестраза пришлось ждать несколько часов. Дети сперва лежали около матери, а как наскучило, отправились исследовать округу. Красный дракон соизволил явиться, когда сил ждать почти не осталось. Но прилетел он не один, а с компанией из десятка незнакомых драконов разных возрастов.
- Простите за ожидание, - громко объявил Нетестраз. - С большой компанией веселья будет БОЛЬШЕ!
Скучающие на поляне драконы и прилетевшие объединились в играх и общем веселье. Для людей догонялки или простая борьба кажутся слишком примитивными, но драконам, даже взрослым, такие простые занятия нравится. В этих играх никого не интересует конечный результат, важен лишь сам процесс, динамика и, конечно же, радость и веселье. Бегать друг за другом, кусаться и немного царапаться - очень приятно.
Только Калесгос продолжал лежать в стороне от общего веселья. Его взгляд не был пустым, но осмысленным или задумчивым его тоже не назвать. Просто наблюдает. Без эмоций, без желаний и без перспективы изменений. Алекстраза придумала весёлый план, как привлечь лежебоку к всеобщему веселью. Улучив момент, она подкралась к нему сзади и вцепилась в конец хвоста. Синий дракон сперва пытался согнать её двигая хвостом, а затем и лапой. Молодая дракониха не отступала. Прыгая туда-сюда, она ловко уклонялась от медленных движений, раз за разом возвращаясь к своему трофею. В конце концов, Калесгосу надоела эта возня, и он собрался улетать куда подальше. Когда он только-только оторвал лапы от земли, Алекстраза схватила зубами конец хвоста и со всей силы потянула вперёд. Синий дракон потерял равновесие и грохнулся на землю, распластавшись на спине. Бронзовая дракониха тут же уселась на груди побеждённого гиганта. В очередной раз Калесгос замахнулся, чтобы схватить её, но добыча прыгнула на синюю морду, лизнув её в переносицу. Недолго думая, она и вовсе спрыгнула на землю. Впервые за те короткие встречи, Алекстраза увидела новую эмоцию на морде Калесгоса - гнев. Счастливая улыбка была бы лучшей наградой, но цель достигнута.
Осталось лишь уйти от возмездия. Синий дракон разозлился не на шутку и готов задушить бронзовую нахальную драконочку. Тут Алекстразе пригодился и опыт боёв, и спортивное тело. Только эти факторы дали ей возможность сразу не попасться в лапы и быстро разорвать дистанцию. Погоня быстро ворвалась в резвящеюся толпу. Калесгос быстро потерял цель и встал посреди веселья в поисках Алекстразы. Драконочка с помощью голограмм появлялась в разных местах, заставляя синего дракона метаться туда-сюда. В конце концов, Изера перехватила старшего сына, прекратив его попытки выследить Алекстразу. Калесгос всё ещё был недоволен, но основной гнев сошёл на нет. Его сердитый взор не казался безжизненным, а напоминал рассерженного ребёнка.
Активная часть веселья подходила к концу. Бронзовая драконочка незаметно легла рядом с Калесгосом, как трофей. Синий дракон положил на неё свою лапу, когда заметил свою цель. Веселье продолжили лишь самый стойкие и молодые.
На горизонте замаячили три планетарных корабля, направлявшиеся на поляну к драконам. Настало время "чего-нибудь вкусного". Новые связи Алекстразы позволили договориться с местным рестораном, который и привёз еду. В самом разгаре веселья, до авантюры с Калесгосом, ей быстро пришлось увеличить объём еды. Теперь главное - не забыть поделиться счётом с виновником незапланированных гостей. Корабли сели в стороне, а экипаж принялся готовить банкет. Фирма как раз специализируется на выездной готовке, хотя такое количество клиентов для них впервой. Внутри внушительного транспорта не только холодильники, но и кухня. Пока повара занимаются готовкой, официанты, если так можно назвать опрятных рабочих, вынесли специальные столы, низкие и широкие, как раз для драконов. Расставляют их небольшими полукругами на 2-4 места, в зависимости от размеров гостей. Позиционируют столы на расстоянии друг от друга, как волны от брошенного в воду камня, не забывая и о проходах. В центр собираются посадить меньших драконов, а взрослых - по краям.
Когда расстановка мест закончена, официанты переключаются на еду. Непрерывным потоком выносятся различные блюда на столы. Меню хоть и состоит из огромных порций, но таким гостям они всего лишь "на один укус". В каждое блюдо обязательно добавляют спиртное, чтобы дракон мог ощутить вкус блюда. Повара сосредоточились на подчёркивании конкретного вкуса в одной порции, не забывая и про эстетическую составляющую при взгляде сверху.
- Прошу всех к столу, - Алекстраза поднялась в воздух, чтобы никто не упустил её объявление. - Занимаем места согласно рассадке. Продолжаем наш скромный праздник!
Драконы быстро, без давки, заняли свои места. Всем было удобно, никто не остался в стороне. Трапезу ознаменовали звуки чавканья и восхищения. Мало кто-либо из присутствующих драконов по-настоящему испытывал вкус пищи. Все представленные вкусы просты и не затейливы для людей, но для драконов - новы и божественны. Все довольны, но для хорошего застолья не хватает одной детали.
- Наша трапеза немного скучна, не находите? - громка начала Алекстраза. Молчаливый вопрос "Какой?" задали многие драконы, просто подняв голову. - Интересной истории, конечно же.
- Точно, расскажи, как ты освободился Калесгоса, - предложила Изера.
Одобрительные возгласы поддержали просьбу.
- Увы, я не могу ни рассказать, ни намекнуть о деталях военной операции, - эти слова вызвали некоторое негодование. Все понимали, какую ответственность будет нести этот рассказ как для Алекстразы, так и для них самих. - Но у меня есть другая история. Не менее интересная, - дракониха выждала короткую паузу. - Моё первое посещение Земли, когда я была совсем малышкой.
Каких-либо возгласов и оваций Алекстраза не ожидала, но она рассчитывает захватить публику другим. Умение рассказывать истории - ещё один навык, пришедший из прошлой жизни. Вечерами, Алекс собирал своих детей и красную Алекстразы у костра и до середины ночи рассказывал о своих приключениях в других мирах. Он рассказывал подробно, акцентируя внимание на важных деталях, опуская лишнее, приукрашая события, голограммой и жестами описывая миры с обитателями, но не отходил от правды и не скрывал постыдных решений. Дракончики слушали внимательно, запоминая всё. Каждый дракон помнит эти истории у костра. И вот сейчас в той же манере Алекстраза живо описывает свою поездку на Землю. Встречу с замечательной семьёй, поездку по джунглям и проникновение в убежище великого Алекса Мерсера. Витавшая скука быстро исчезает, а по окончании истории другие драконы так же делятся своими весёлыми и не очень приключениями. И пока драконы развлекаются историями, Изера вытащила Алекстразу для разговора с глазу на глаз.
- Ты ж ведь знаешь о ситуации на Веге? - жёлтая дракониха для ещё большей конспирации говорила через браслет.
- Конечно, вся Империя знает, - Алекстраза села рядом с матерью. Два дракона издали смотрели на пирушку. - Люди идут на улицы ради выхода планеты из состава Империи. Сколько там эти протесты длятся? Лет пять?
- Почти угадала. И они сильно беспокоят весь совет. Если бы люди пытались что-то громить и портить, то в этом случае всё просто. А они наоборот, не только не разрушают, но и за собой прибирают.
- Так пусть себе протестуют. Жить не мешают, городам пользу приносят.
- Это тебе так кажется. Мелкий бизнес сильно страдает из-за того, что люди ходят и требуют что-то, а не покупают товары или не пользуются услугами. Да и сами люди не приносят деньги ни себе, ни планете в целом. Схожие настроения начинают появляться и в других уголках Империи. Они пользуются меньшей поддержкой, но точек их возникновения всё больше.
- Понимаю о чём ты хочешь узнать моё мнение, но у меня нет правильного ответа. В прошлой жизни мне приходилось разгонять митинг, но там обстановка напоминала маленькую войну. Обычные люди крушили улицы, магазины, машины. Их нужно было остановить хотя бы ради защиты имущества и непричастных прохожих. Происходящее же на Веге мне и самой любопытно, только не в качестве участника противоположной стороны. Если честно, я симпатизирую их методу.
- Жаль. Ладно, прости, что скинула тебе проблему имперского масштаба.
- У меня есть только один совет. "Если не можешь контролировать безобразие - возглавь его".
- В смысле? Дать им отделиться? - Изера чуть не подавилась от неожиданности такого предложения.
- Да. Даже с твоим багажом знаний и мощью моих ИИ я не вижу простого и безопасного для Империи исхода. Это если не брать в расчёт всякие грязные и подлые способы перевести протесты из мирных в вооружённые. Только это очень рискованный путь, который либо приведёт к успеху, либо подтолкнёт всю Империю к развалу.
- По твоим словам выходит, что Империи конец в любом случае.
- Не нагнетай краски. Это лишь один из окончательных вариантов. Империя создавалась как противовес разделению территорий на государства. Она устанавливает глобальные правила игры, позволяя при этом каждой планете вести собственные дела, если они не противоречат им. Так чем же жители Веги не довольны?
- Они хотят социальные блага, если сильно обобщить их "слова и требования".
- Тогда я понимаю, почему надо выйти из Империи. Нам каждый месяц надо платить страховки, кредиты, да ещё и всякие счета "за использование". А протестующие, я так понимаю, хотят просто платить налоги из своих доходов и жить счастливо. А правительство пусть само распределяет деньги на нужды.
- Ты правильно меня поняла. А так же правильно понимаешь и главные минусы этой системы.
- Коррупция и нахлебники. Только сама система знает, сколько денег в неё поступает и куда их направить. А здесь поле непаханое для нечистых на руку людей.
- Вот, ты тоже видишь, к чему может привести их инициатива. Мы запустили масштабное информирование, чтобы и люди поняли, как они ошибаются.
- Видимо, ваша информационная атака на протестующих не подействовала..
- Да. Почему-то никто не хочет разбираться, вникать в детали и особенности. Люди идут на лёгкие блага и закрывают глаза на важные проблемы. И ты до сих пор считаешь, что лучше "возглавить безобразие"?
- Да, моё мнение не изменилось. Им, как малым детям, нужно обжечься, чтобы понять, как горяч огонь. Без серьёзной подготовки, просто на идее им не построить даже базовое государство, способное удовлетворить первые потребности людей в жилье, работе и пище. Я и пяти лет ему не дам. В конце концов, люди либо признают свою ошибку, либо будут гордо стоять на своём, пытаясь доказать обратное, - Алекстраза направилась обратно к празднику. - Я лишь высказала своё мнение. Всё же такие вопросы должен решать весь совет, а не кто-то один. Пусть даже этот "кто-то" и основатель Империи.
- Спасибо.
- Не за что.
Темнеет. Трапеза закончилась, и драконы начали разлетаться по домам. Первоначальная кампания молодая пара, Сантор и Дрита, остались на ночёвку. Они прилетели из другого города, а для беременной самочки долгий перелёт обратно после насыщенного дня будет трудным.
Семьи приготовились ко сну. Между Изерой и Нетестразом устроилась Алекстраза с детьми. Тиригоса пристроилась с другой стороны Нетестраза, спрятав под крылом молодую пару, а Калесгос довольно притёрся под крыло к Изере.
- А знаете, свои утренние слова я возьму назад, - заключила золотая дракониха. - Такие праздники хорошо разбавляют серые будни. Может, стоит и другие дни рождения отмечать?
- Только не чаще раза в год, - Нетестраз уже оценил счёт за банкет на всех. - Или праздновать узким кругом.
- Большой компанией лучше, - присоединилась Триргоса.
- Странно слышать от тебя такие слова, - удивилась Изера. - Когда ты уже партнёром обзаведёшься?
Чёрная дракониха в ответ лишь показала язык. Калесгос слегка хихикнул, наблюдая за беседой. Все молча уставились на синего дракона, а тот живо спрятал голову под крыло матери.
- Не обязательно вот так собираться, - прервала Алекстраза момент тишины. - Могу предложить туристическое путешествие по интересным природным местам. Как участник этого бизнеса, могу дать контакт фирмы здесь, на Астре, которая всё обустроит по первому разряду.
- А не проще ли самим всё организовать?
- Это на первый взгляд проще. На самом деле, сложно найти по-настоящему красивые места. Про них открыто не говорят, но профильным фирмам такие места хорошо известны. Но не только красивыми видами вам помогут. Специалисты построят маршрут, учтут силы и возможности группы, а так же организуют доставку еды прямо к вечернему костру.
- Конечно, за такие-то суммы.
- По своему бизнесу могу сказать, что большую сумму составляет аренда инвентаря, а уже потом продукты. Драконы заплатят в основном за услуги гида, а не за еду. Тем более банкет, какой мы сегодня видели, в походе не нужен. Обычные пайки с доставкой в лес обойдутся не сильно дороже.
- Мне идея нравится, надо обязательно попробовать, - согласилась с доводами Изера, на что Нетестраз лишь вздохнул.
Молодая пара между Нетестразом и Тиригосой не вмешивалась в разговор. Они тихо перешёптывались между собой. В конце концов, запал на разговор у всех закончился, и группа понемногу начала засыпать.
* * *
24 ноября 4136 года, Алекстразе 208 лет, 3 часа по Земному времени, орбита планеты Бахас. Бронзовая дракониха втянулась в мирской быт. Бизнес шёл хорошо. Денег он приносит больше, чем работа лесничего, хоть не со всеми клиентами удаётся спокойно побыть на природе. На личном поприще тоже всё гладко. Для нового цикла размножения Алекстраза выбрала жёлтого Пакиля. Грубый, немного хамовитый, но обожает развлекаться. Себе в компанию он заделал аж троих сыновей: Верис, Драго и Ямми. Практически сразу после их вылупления дракониха потеряла детей из виду. Что пошло всем на пользу. Из-за постоянных ссор Пакиль напрашивался на пинок из дома. А так отец с детьми днями веселились где-то на планете, не доставляя никому проблем. В дна перед отправкой в академию Алекстразе даже стало грустно, что с детьми провела так мало времени.
Но все эти переживания - вчерашний день. Будущее кроется за необычной повесткой на сбор. Алекстраза завершила все дела, поставила дом на обслуживание (в надежде, что в этот раз крышу не придётся снова озеленять), бизнес отправила в спячку. Теперь можно и в войска податься. Повестки бывают двух типов: экстренная и обычная. В первой летишь прямо на боле боя как можно быстрее, а вторая - явиться к указанной дате в конкретное место для чего-то там. Скорее всего, Алекстразу вызывают на очередные учения или манёвры, чтобы пробудить дух патриотизма, привлечь новобранцев и растрясти подзабытые навыки.
Прибыв на орбиту, её браслет переключился в тактический режим, и сразу же всё заиграло красками. Визуально в космосе ничего нет, но браслет подсвечивает огромное количество кораблей под маскировочным покровом. Тут стоит целый флот! Хорошо, что гражданские перелёты проходят на автомате, и никто не видит этого орбитального безобразия. Алекстраза свободному коридору спускается на планету. Её цель - штабная ставка возле города Снежень. Морально дракониха уже приготовилась к маршировке и оттачиванию своих боевых навыков.
- Привет, мам, - дракониха только начала готовиться к спуску, как с ней связалась Мирагда.
- Здравия желаю моему юному командиру.
- Если только твоему личному, - рассмеялась драконочка. - По должности я всего-лишь помощник в тактическом управлении. Ф - формальности.
- Понимаю, даже с твоими достижениями нельзя так просто стать командиром. Я верю, что твой путь будет куда быстрее, чем у кого-либо ещё.
- Спасибо. А теперь к делу. Ты ж ведь следила за новостями с Веги?
- Конечно. Планете дали независимость и... как-то всё. Мы собираемся вторгнуться, что-ли?
- Да, хотя формально это будет спасением наших военнослужащих.
- Я смотрела как-то передачу с древней историей Земли и "спасением" индейцев, - рассмеялась Алекстраза.
- В этот раз мы действительно летим спасать, а не завоёвывать. Сначала краткий ликбез о произошедшем. После отлёта всех желающих и армии с Веги, связь с Империей была прервана. Новое правительство отключило транспортный маяк на орбите, но на спутнике Вега-1 у нас осталась база.
- А разве это не нарушает договор отвода сил?
- Если не вдаваться в цитирование договора, то там говорится только о планете и орбите.
- А на спутнике мы уже можем творить своё безобразие. Пфф, юристы.
- Со спутника мы наблюдали за Вегой. Жизнь у них шла своим чередом, только к контакту с Империей они почему-то не стремились. Это уже их внутренние дела, мы просто наблюдали и не вмешивались. Так прошло почти семь лет. А затем случилось это.
Перед Алекстразой возникла картина скромного взрыва на орбите.
- Это взорвался маяк. Последние дни он был за пределами обзора, и следить за ним мы не могли. После взрыва на планете начался настоящий ад. Взрывы, стрельба. Этакая повсеместная гражданская война вдруг разразилась. Не знаю, что они там не поделили, но причин мы не знаем до сих пор.
- И тут выступает Империя и всех спасает?
- Ещё рано. Флот снарядил несколько групп наземной разведки. 14 человек в итоге спустилось туда. В течении следующих трёх дней связь пропала со всеми.
- Их всех так быстро раскрыли?
- Нет. Напоминает, будто бы все устройства связи отключили или уничтожили сами разведчики. Все солдаты перед отправкой прошли психолога, как и остальных врачей.
- Получается, флот вторгается на Вегу, чтобы найти и спасти своих разведчиков. Местные жители стоят на втором месте?
- Да. Формально они не наши граждане, а высадка разведчиков - это повод ввести флот.
- Вы, прям, на масштабную войну собираетесь, если стягиваете силы из резерва.
- Вызвали только тебя. Скажи спасибо своим способностям и участию в схожем инциденте.
- Защита Силитуса! - спустя минуту раздумий вспомнила Алекстраза.
- Бинго! За всю историю Империи это было единственным массовым помешательством. Нам нужно просто перестраховаться.
- И как вы справитесь с той жуткой штукой, если худшие опасения подтвердятся?
- Во-первых, ты. Во-вторых, роботы и экзоскелеты с удалённым управлением. Детали будут на завтрашнем брифинге. В подготовке флота я не участвую.
- Ух, какой ты стала лентяйкой.
- Не надо путать лень и загрузку. Ты не представляешь, сколько обоснований надо написать, сославшись на действующие кодексы и правила.
- Хорошо, если тебе больше нечего добавить, тогда не буду тратить твоё ценнейшее время. До завтра, и не перенапрягайся там только, ладно?
- Учту. До завтра.
А вот Алекстразе отдых не светит. Она ещё до атмосферы добраться не успела, как ей уже список задач составили. В основном это всё проверки, начиная с браслетов и заканчивая психикой.
Временный штаб развёрнут около местного города Чаус. По размеру городок не больше Пронара, но с крупным драконьим кварталом. База расположена севернее, среди лесов и спрятана под маскировочным куполом. Случайно её не найти - на огромной площади действует запрет на посещение.
Наземный штаб - лишь формальное название таких временных баз, которое дополняется номером. В нём наверняка и зашифровано истинное назначение этого комплекса, но такой информацией владеют лишь старшие офицеры. Конкретно этот штаб имеет номер 1207164. Основу его составляет всего-навсего один развёрнутый командирский корабль, забор и много пустого места с всё ещё зелёной травкой. Для проверки Алекстразе надо посетить разные выносные отсеки вокруг корабля, которые услужливо подсвечиваются браслетом.
Первый пункт в списке дел - проверка браслетов. Развёрнутая мастерская расположена слева, если встать перед главным входом в сам штаб. Целевые модули напоминают ларьки с товарами на рынке. Диагностический стол, стеллажи с инструментами и запчастями выезжают на специальных рельсах наружу и на ночь возвращаются обратно. Так же есть и манипуляторы, похожие на медицинские, но для них больше важна мощность и прочность, чем точность движений инструмента.
- О, вы прилетели, - из-за верстака показался солдат. Похоже, он и есть механик, хотя офицерских нашивок нет - простой рядовой. - Хм, три браслета... Ну и ладно. Положите, пожалуйста, правую лапу на стенд.
Стенд, или диагностический стол, - это два полукольца переменного диаметра, панель управления и... всё? Алекстраза удобно устроилась перед стендом и положила лапу в кольца так, чтобы браслет оказался между ними. Солдатик подключил к браслету кабель диагностики и что-то ввёл в терминал. Из ниши стола вверх по полукольцам начали медленно подниматься сканеры.
- Ух-ты, экспериментальные модули!
- Есть такие, - наверное, диагностика нашла ИИ в браслетах. - Какие-то проблемы?
- Нет. Впервые их вижу, но ключ безопасности подлинный. Значит, проблем нет. Остальное меня не касается. А теперь, будьте добры, другую лапу.
Дракониха поменяла лапы.
- А на шее браслет вы тоже будете проверять?
- Нет. Я смотрю лог ошибок системы, а так же сканирую на скрытые дефекты системы защиты, прыжка и гравитации. Насколько я вижу по вашим записям, в шейном браслете таким систем нет. Для диагностики экспериментальных модулей у меня нет спецификаций и программы. Так-с. С браслетами полный порядок.
- Ясно, спасибо.
- Не за что. Я просто выполняю свою работу.
Следующий пункт - оценка физической формы и здоровья. Обширный медпункт занял всю сторону с тыла. В основном тут обследуют людей, кабинеты закрыты от посторонних глаз. Драконов обследуют в последнем боксе у кормы корабля.
- Здравствуйте, положите голову в обозначенную зону, - Алекстраза ещё обогнуть штаб не успела, как получила первый приказ от некой женщины. Неожиданно видеть на службе слабый пол, да ещё и с лейтенантскими нашивками.
На земле перед боксом расстелено полотно с контуром морды. Алекстраза послушно легла на брюшко, стараясь более-менее совпасть с ним.
- Хорошо, теперь оскальтесь и не моргайте.
Из бокса вылетели два дрона. Вместе они создали линию сканирования и быстро пролетели вдоль морды драконихи.
- Готово, теперь можете вставать и направляться к тренажёрам.
Алекстраза надеялась на полигон с препятствиями, а с тренажёрами будет скучно. Комплекс выставлен чуть поодаль. Основная его часть закопана в землю, а снаружи осталась лишь платформа с огромными рычагами. На значительном расстоянии виднеется высокая чаша и уходящие вверх трубами вокруг. В ней проверяют силу огненного выдоха.
- Так, я на месте, - голос звучал из динамиков платформы. Но слова офицера "на месте" не отражают, где она реально находится. Весь корабль опоясывают три чёрные полосы. Если прикинуть высоту выдвижных блоков, можно предположить, что за средней полосой скрываются иллюминаторы с отсеками, откуда врач и будет вести замеры. - Подождите пару минут, я отрегулирую установку.
Огромные рычаги по очереди прятались в нишах платформы, а рядом выдвигались их меньшие аналоги под размер лап Алекстразы. Затем платформа задрожала, а изнутри раздался громкий лязг и грохот.
- У вас там всё в порядке? - пыталась сообщить о проблеме Алекстраза, но ответа не последовало. Лязг так же внезапно стих.
- Готово, теперь подходите к первому набору и приступайте.
Все места выделены рамкой и пронумерованы. Рядом с рычагами даже есть инструкция в картинках, как правильно использовать рычаги. Первый набор - две ручки, которые могут ездить вперёд-назад. Судя по картинке, их и надо одновременно поочерёдно двигать в разные стороны. Дракониха схватила их и без особого труда раздвинула их. В конечном положении раздался щелчок. В обратную сторону двигать их стало значительно сложнее. Затем снова щелчок, и снова сил для упражнения надо прилагать больше. Дракониха смогла сделать шесть циклов, когда лапы больше не могли сдвинуть рычаги дальше начала. Не стоит так надрываться ради простого теста. Впереди ещё две площадки, а лапки хотят отдохнуть. С самого начала первого упражнения кто-то пристально начал следить из-за спины. Никогда раньше шестое чувство так сильно не отзывалось, но краем глаза сзади никого не заметно. Набор номер 2: одна ручка без каких-либо полозьев имитирует поднятие груза. Алекстраза немного размяла лапу и приступила к тесту.
- И это мелкое недоразумение мы ждём? - этот голос из предыдущей жизни дракониха никогда бы не хотела слышать и впредь. Чёрный Безель появился из воздуха прямо за спиной.
- Безель! Какого чёрта ты сюда припёрся? - даже спустя столько времени дракон своих привычек не изменил, и недовольный голос офицера это подтверждает.
Алекс Мерсер любил всех своих детей без исключений. Но если расставить дракончиков в ряд по убыванию это самой любви, то Безель окажется в самом хвосте, да ещё и с большим отрывом. Этот тип получает небывалое удовольствие от моральных страданий других. Даже свою мать, красную Алекстразу он не пожалел. Алексу так же доставалось, но вскоре отец застукал сыночка за одним очень непристойным занятием. А дальше был уговор - Безель не трогает родителей, и тайну никто не узнает. kСобственно, сейчас этот шантаж не сработает, и Алекстразе нужно придумать, как отделаться от этого чёрного нахала с минимальными потерями среди нервных клеток.
- Где не запрещено, там и появляюсь, - огрызнулся в ответ чёрный. - Косплеишь покойного батю?
Алекстраза старалась игнорировать присутствие отвратительного типа. Что он вообще забыл во флоте, и как его не выперли в первую же неделю службы? Даже такие банальные вопросы прекрасно отвлекают от нависшей проблемы. Вот и второй тест пройден. На последней площадке два рычага надо стягивать и смыкать в центр. Алекстраза не смотря на усталость успела сделать два цикла, а затем вмешался чёрный нахал.
- Пф, и это вся твоя силушка? - Безель чуть ли не отбросил в сторону мелкую дракониху и встал на её место. - Смотри и завидуй!
- Остановись! Ты же опять его сломаешь! - слова офицера этому дракону, что комариный писк.
Безель ухватился за рычаг лишь двумя пальцами и дёрнул в сторону. Металл застонал от напряжения. Бронзовая дракониха решила не оставаться в стороне. С помощью своих особых способностей, она собрала красную энергию и укрепила рычаг. Теперь его не только не сломать, но даже с места не сдвинуть. Чёрный дракон попытался рвануть его со всей силы, даже земля просела, но никакого эффекта эти старания дали. Возникла напряжённая тишина. Безель продолжал неподвижно смотреть на слегка помятый, но все ещё целый рычаг:
- Силушкой не вышла, но своими способностями пользоваться умеешь, - чёрный дракон закончил фразу с ехидной усмешкой и отправился прочь. Сделав пару шагов, он растворился в воздухе под маскировкой. Более того, у Алекстразы и списка дел пропал пункт проверки её особых сил. Безель наглым образом развёл дракониху вокруг пальца. Это сильно задело её, но она сдержалась.
- Мне закончить тест? - практически сквозь зубы спросила Алекстраза.
- Нет, данных хватит - вы в хорошей физической форме. Глаза, зубы и чешуя тоже в порядке. Можете приступать к службе, а мне надо проверить, не сломал ли Безель установку.
Бронзовая дракониха вернулась к списку. Из проверок осталось только психическое состояние, но после этого цирка надо успокоиться, прежде чем приступать к последнему тесту. Что там ещё осталось? Брифинг будет только завтра утром, снаряжение получить лучше тоже завтра, а вот нанести маскирующее покрытие можно и сегодня. Тем более, что во время сушки можно успокоиться и после пройти последний тест. Заявку на обработку одобрили практически сразу, и Алекстраза завершает круг, возвращаясь к блоку мастерской.
- А вы быстро вернулись, подождите немного, - всё тот же солдатик следил, как специальный автомат заправляет дронов. - Безель уже ушёл?
- Вроде как. Если он всех так раздражает, то почему до сих пор служит?
- Не знаю. Мой командир отказывается обсуждать Безеля, хотя он всем житья не даёт.
- Да, неприятный тип...
Со своим уровнем доступа Алекстраза может сказать, что Безель по званию старший капитан, наград или особых заслуг нет, что и не удивительно. И, собственно, всё. Должность даже не скрыта, а просто пустая, будто бы специально не заполнена. Да и вряд ли он может оставаться на службе по блату. Чем же он занимается во флоте?
- Подготовка закончена, станьте подальше от корабля, расправьте крылья и ноги. Глаза закройте. Пока состав не высохнет, постарайтесь не двигаться.
Дракониха отошла на пяток шагов в сторону от штаба и стала в "позу". Три дрона весело зажужжали моторчиками и принялись наносить маскирующее покрытие. Особый проводящий состав на чешую ложится совсем незаметно, лишь на ткани крыльев можно ощутить работу пульверизаторов. Спустя несколько минут дроны закончили свою работу и вернулись в бокс. Включился таймер на 20 минут сушки. Потом покрытие проверят и выдадут линзы.
Не прошло и двух минут, как шестое чувство вновь забило тревогу. Неприятности возвращаются.
- Ууу, а в такой позе ты выглядишь очень соблазнительно, - тихо говорил чёрный дракон, осматривая Алекстразу со всех сторон. - А с цветом этих чешуек ты напоминаешь статуэтку Маленькую и симпатичную. Взял бы тебя прямо сейчас и поставил дома, рядом с лежбищем. Ты ж ведь не против?
Дракониха старалась не слушать этот бред. Ей противны не только слова, но и предложение посетить логово этого нахала.
- А знаешь, - Безель опустил голос до шёпота, говоря прямо в ухо, - ты очень соблазнительно для меня выглядишь, даже не смотря на свои крохотные размеры. Ты ж не против, если я натяну тебя на свой член?
Алекстраза понимает, что он всего лишь пытается спровоцировать гнев. Так резко переходит на сексуальные домогательства? На что же ещё он готов пойти?
- О, я уже представляю как плотно и туго ты налезешь на кончик и войдёшь где-то до середины... Увы, больше в тебя не влезет.
Дракониха держит себя в лапах, хотя когти уже впились в землю. Безель обошёл жертву и продолжил говорить в другое ухо:
- В давние времена я хотел спариться со своей матерью. Обязательно бы это провернул, но папаша не отходил от неё никуда...
Речь про красную Алекстразу вывела бронзовую из себя. Она готова была своими способностями порвать нахала на мелкие кусочки, потом сжечь и закопать... Но неожиданно ярость исчезла, а осознание мира вокруг стало светлым и чистым. Это ИИ объединились с разумом драконихи. В таком состоянии эмоции легко отбросить в сторону, а время на оценку действий увеличивается многократно. Отомстить Безелю можно тонко, красиво, а главное - без кровопролития.
План прост, гениален и коварен одновременно - улизнуть из-под носа Безеля так, чтобы он ничего не заметил. Сложно, но возможно. Пункт первый - голограмма обманка. Браслеты и сами могут создать голограммную копию своего носителя, но её быстро раскроют. Не хватает деталей. ИИ быстро дорабатывают существующую модель и с помощью двух браслетов создают идеальную копию, которая точно повторяет Алекстразу во всём. Пункт второй - маскировка. 20 минут сушки - это гарантированный таймер. По идее, хватит и 5. И остаётся вопрос с "дырками", если какой-то участок не обработали. Ну и последний пункт - навигация. Нельзя сбежать не видя пути, но если открыть глаза, то их с лёгкостью могут заметить. Без специальных линз маскировочный покров не полный. А наденут их только завтра. Есть и иное решение проблемы. В альтернативном зрении Алекстраза может видеть окружающий мир даже с закрытыми глазами.
Голограмма установлена, маскировка включена. Дракониха переключает зрение и чуть не шарахается в сторону. Морда Безеля совсем рядом с её левым ухом, а сам он нависает прямо над ней. Алекстраза осторожно делает пару шагов назад. Всё тихо. Чёрный дракон продолжает что-то нашёптывать, а голограмма волнительно ёрзает, имитируя волнение. Задержав дыхание, бронзовая дракониха минует правую лапу чёрного, и выходит из опасной зоны, как раз когда Безель меняет позицию. Алекстраза быстро семенит в сторону - дракон не заметил побега. К сожалению, далеко уйти она не может - у голограммы ограничен радиус действия. Дракониха прячется за штаб и там удобно устраивается на земле, в ожидании "прозрения".
- Вот ведь хитрюга! - Спустя полчаса раздался жуткий хохот. - Хорошо сработано. 1:1.
Безель вдоволь посмеялся над собственным розыгрышем и растворился в воздухе. И тут неожиданно приходит уведомление об успешном прохождении психологического теста. Оно окончательно развеяло сомнения о должности чёрного дракона в армии. Он тот, кто проверяет лояльность солдат и офицеров. Для Безеля эта идеальная работа. Хм, и кому же в голову пришла эта идея?
* * *
Спать под открытым небом приятно, особенно в хорошую погоду. В звуках ночной природы есть своя романтика. Кампанию самочке составили ещё два десятка драконов, состоящих во флоте на постоянной основе. Их всех разместили недалеко от штаба на просторном поле. Алекстразе было бы приятно прижаться к чьему-нибудь бочку, но все легли разрозненно.
Утро на Бахасе встретило густым туманом и высокой влажностью. Даже дракона, спящего рядом, сложно разглядеть. Утренние ощущения, как после дождя - весь мокрый, а в воздухе стоит специфический запах. Дополняет картину давно забытый ранний подъём. Строгого капитана Шварца давно нет, а старые привычки у Алекстразы никуда не делись. По сигналу она не только успевает проснуться, но и привести себя в порядок. После подъёма привычная разминка, но уже в виде упражнений и завтрак.
Сразу после завтрака - брифинг. Как и на Олме, он проходит виртуально, даже "комната" выглядит так же. Первые вопросы касались организации боевых групп и построения флота. Неожиданно поднялся вопрос и о вопиющем поведении Безеля. За вчерашний день он не только Алекстразе успел испортить жизнь. Когда с организацией и другими вопросами закончили, настало время представить план действий личному составу. Честь озвучить текст дали Мирагде:
- Господа офицеры и солдаты, через три часа стартует операция с рабочим названием "триколор", - драконочка определённо стала смелее и увереннее. Теперь её не беспокоит боязнь публики. - Основная задача - спасение 14 пропавших разведчиков. Дополнительные - установление причин потери связи и эвакуация гражданских, если они выразят такое желание. Самостоятельно в боевые действия с обнаруженным противником или местным населением вступать только при прямой угрозе. Есть вероятность появления противника особого класса, как при защите Силитуса. Все офицеры к сегодняшнему дню должны были изучить отчёт об операции "Защита Силитуса-1".
Сразу же возникло множество заявок, чтобы задать вопрос, но драконочка продолжила дальше свою речь:
- Поскольку угроза появления противника сохраняется, офицеры должны донести до подчинённых основные тезисы операции, - в какой-то момента Алекстразе показалось, что драконочке и самой противно говорить в таком официальном тоне. - Для защиты десанта необходимо снарядить личный состав экзоскелетами, и эвакуировать их при потере сознания или помутнении рассудка. Эвакуация группы становиться возможной при выведении из строя хотя бы трёх бойцов. Теперь подробности плана действий.
Изображение Веги сменило Мирагду.
- Из флота выделяется 84 десантные группы по 3 взвода. Точки высадки указаны на карте.
Алекстраза может видеть лишь свою группу под гордым номером 1 и жирную точку рядом со столицей Веги - Пругине. Наверняка командиры групп видят всю карту десантирования.
- Взводы сформированы по задачам: установка периметра, разведка местности с воздуха, прочёсывание городов и укрытий. На этом общий брифинг окончен. Можете задавать вопросы.
- Командир 4-ой группы, Эфансон, - сухо объявила система желающего задать первый вопрос.
- Какое у нас есть оружие против "особого класса"?
- Для противодействия особому классу в первой группе есть боец - участник защиты Силитуса. Он способен дать отпор почти любой угрозе, - от такой похвалы Алекстразе даже неловко стало. - При обнаружении врага, попадающего под данную категорию, личному составу нужно немедленно эвакуироваться. Наблюдение вести только с помощью удалённо управляемой техники, ждать дальнейших указаний от командования флотом.
- Первый помощник 62-ой группы, Руфри, - прозвучало объявление следующего вопрошающего.
- Как поступить, если разведчика укрывают местные жители?
На этот вопрос отвечать будет не Мирагда, а заместитель командира флота по идеологии и кадрам Виктор Пашинский:
- Всё зависит от ситуации. Если солдата взяли в плен, то надо провести спасательную операцию. Мирно или с применением силы - зависит от ситуации. Ну а если же солдат сам перешёл на сторону местных жителей, то он объявляется дезертиром с соответствующим наказанием согласно Имперскому военному кодексу.
"Интересно получается: от спасителей до карателей отделяет всего пара слов", - усмехнулась бронзовая дракониха.
Вопрошающих было ещё много, но Алекстраза отключилась от брифинга. Основную часть она узнала, а необходимые детали сообщит либо командир, либо система тактической поддержки. Тем более, нужно облачиться в экзоскелет. Среди своей группы драконов она оказалась первой. Вот что значит своевременная подача заявки.
В мастерской оживлённо. Теперь тут работает взвод механиков, а около штаба стоит грузовой транспорт с костюмами. Он приземлился ночью, а из-за тумана сразу громадину и не заметишь.
- Первый пришёл! Зажимы готовь! - бойкий старший лейтенант налево и направо раздавал указания, координируя действия всей бригады. - Так-с, Алекстраза, встать в зоне! Крылья вверх, лапы в стороны, замереть!
Дракониха поспешила исполнить команды. Уже сейчас чувствуется жар задора, исходящий от этих людей, несмотря на хмурое утро. Не стоит отвлекать их своей медлительностью.
Алекстразу тут же окружили дроны и платформы с манипуляторами. На все конечности, крылья и даже пальца надели стальные кольца с креплениями. На теле вместо металла закрепили прочные синтетические ремни. Когда с основой крепления закончили, начался этап установки механических мышц. Внешним видом они напоминают невероятно длинную колбасу, которая давным-давно испортилась и напоминает мутную серую массу. С каждого из четырёх пальцев такая "колбаса" тянется к кисти, объединяется, а затем расходится на три более толстых пучка мышц, идущих с внешней стороны лапы вверх. Вся конструкция скрепляется ремнями и ещё несколькими "колбасами", тянущимися вдоль тела. Кроме экзоскелета на макушку установили скромную камеру, жёстко прицепив её к рогам. На весь обвес ушло чуть более двух десятков минут.
- А теперь инструктаж, - ближе к концу вновь появился командир взвода. - Крепления прочные, но вам сломать их просто. Посему, появится красное сообщение - не сопротивляйся, тобой управляют. Лежать нельзя, ни в каких угодно позах, сесть можно, но только на жопу. Если надо отдохнуть или поспать - обратись к нашим коллегам в своей боевой группе, чтобы ослабили крепления. На этом всё.
Дракониха спешно ушла в сторону, освободив место следующему дракону. Экзоскелет значительно сковывает движения и издаёт жуткий неприятный хруст, но если он поможет остаться в живых - придётся смириться с неудобствами. Быть первым в очереди ещё не значит, что раньше отправишься в путь. А из-за экзоскелета приходится сидеть по струнке, чтобы случайно его не сломать. Лишь ближе к полудню всем драконам нацепили "серые колбаски", дали хорошенько покушать и отправили на миссию.
* * *
27 ноября 4136 года, Алекстразе 208 лет, 22 часа по Земному времени, орбита планеты Вега. Алекстраза впервые принимает участие в масштабной операции. Корабли и драконы собираются на орбите в строй, маскировка отключается. Только в этот момент можно реально оценить силу и размер флота. В авангарде стоят мощные штурмовые суда, середину флота составляют мобильные корабли-крепости, а замыкает флот разрозненный строй из драконов и кораблей поддержки. Весь флот прыгает целиком сразу. Зрелище завораживает: одновременно появляются сферы врат, а затем корабли и драконы синхронно влетают в них.
Флот прибывает не совсем на орбиту Веги, а на орбиту её первой луны. Здесь происходит перегруппировка по боевым группам. До прыжка этого делать нельзя - у флота есть строгое боевое построение для защиты от возможной внезапной атаки с другой стороны. Тот же тактический интерфейс прекрасно справляется с ролью регулировщика: рисует маршруты, расставляет скорости и внимательно следит за отклонениями. Этакий контролируемый хаос. Спустя десять минут флот разделился на десантные группы и ударную поддержку с орбиты
- Командир Хезель, разрешите обратиться, - выставила запрос Алекстраза.
- Разрешаю, - строгий женский голос в ответ заставляет задуматься, стоит ли беспокоить командира по пустякам, но сейчас точно не тот случай.
- С помощью своих способностей я вижу, что планета окутана странным голубым полем.
- Можно получить картинку?
- Никак нет, браслеты не могут захватить мой особый взор.
- Тогда опишите словами.
- Это похоже на магнитное поле планеты, защищающее жизнь от космической радиации, но выходит оно не из полюсов планеты, а ближе к экватору. С нашей позиции я могу лишь приблизительно указать на начало и конец.
- Спасибо за доклад, - по ощущению, что командир не похвалила, а лишь отстрочила расстрел на месте.
И почему задачи разведки никто не включил в её список? Скорее всего, Алекстразу включили в операцию в последний момент и только по настоянию Мирагды. В любом случае, надо оправдать своё присутствие.
"Общее объявление, - сгенерированный холодный голос раздался в голове всех солдат. - Операция приостановлена. Группа N1 продолжает спуск и разведку".
Доклад бронзовой драконихи восприняли серьёзно. Но что за враг поджидает внизу? Ясности никакой, без разведки и рассуждать не о чем.
* * *
Точка высадки скрыта за тучами. Прорвавшись сквозь них, перед десантом предстала невероятная природная красота. Столица и окрестности накрыло снежным одеялом, но снегопад ещё не окончился. Снег скрыл все возможные следы присутствия людей и неизвестного врага. Группа села на окраине города. Широкая площадь позволяет не только развернуться, но и занять хорошую оборонительную позицию.
Два корабля приземлились, образовав защитное построение в виде буквы Т, и развернулись в укреплённую платформу. Боевую мощь одного такого кораблика можно сравнить с крупным аванпостом на Олме. А на орбите в основной части флота остались настоящие монстры - мобильные крепости. Они не приземляются, а скорее падают на землю и разворачиваются в неприступную твердыню. Если лёгкие фрегаты-платформы вооружены против лёгких и средне бронированных целей, то на мобильной крепости есть и тактическое вооружение. Она в одиночку смогла бы сдержать последнее восстание орков на Олме.
Тишина завораживает. Зимние пейзажи и на Земле красивы, хотя Алекстраза и не может так сходу попасть в год, когда она наслаждалась зимой. Холодный воздух приятно обволакивает пасть и горло, в отличие от кусачей космической мерзлоты. Здесь и дышится легко.
От созерцания "распаковки" фрегатов и наслаждением погодой Алекстразу отвлёк запрос состояния местности. Переключившись на другое зрение, дракониха оказалась "ёжиком в тумане". Нежный голубой оттенок полностью занимает взор, не оставляя ни капли черноты. Очень непривычно видеть такое. Синева медленно течёт куда-то, пронизывая всё: дома, снег, людей и драконов, но почему-то игнорирует корабли. Они похожи на древние изображения подводных станций - без стекла и стен, но с "пузырём" вокруг.
Приблизившись к краю купола, Алекстраза быстро разгадала тайну. Корабли выставили адаптивное защитное поле. Оно реагирует только на быстрые снаряды, усиливаясь в момент прохождения. Видимо, одного этого поля достаточно, чтобы противостоять странному туману. Больше в округе ничего интересного нет. На людей и драконов вне защиты, этот синий туман никак не влияет, хотя они и выглядят как-то по-игрушечному на синем фоне. Вкратце Алекстраза составила своё первый рапорт на этом задании, расставив акценты на важных деталях.
"Всем разбиться на взвода согласно спискам, - сделала общее объявление командир. - Драконам и всем наземным боевым единицам включить адаптивное или любое другое защитное поле. Техническому персоналу запрещается покидать пределы периметра без защиты. На этом всё."
Первый взвод состоял в основном из драконов и пары транспортных кораблей с десантом. Он проведёт разведку города и местности вокруг с воздуха. Второй взвод состоит из мобильных машин. Они проедутся по периметру города, установив маяки. Даже если мышь захочет сбежать - её заметят. Ну а третий взвод должен прочесать город и найти первую группу разведчиков.
Алекстразу определили в третий взвод. Она самая младшая из всех драконов группы, и без проблем может ходить по улицам, не говоря о способности заметить спрятавшихся людей в зданиях. Дракониха отправляется первой, а сразу за ней - машина поддержки. Пятнадцать солдат в своих экзоскелетах замыкают строй.
Столица Веги, Пенинг, некогда была крупным живым городом. Как и в других столицах густонаселённых планет, здесь проживала образованная элита общества. Город обладал широчайшим спектром услуг и товаров. Редкие и экзотические вещи быстро становились тут обыденностью, а передовые технологии внедрялись одна за другой. А теперь здесь пусто... Слишком пусто...
Взвод вошёл в город со стороны жилых кварталов. Маршрут вёл в центр города, заходя в жилые комплексы по дороге. Конечная цель вылазки - центр обработки данных с записями последний дней Веги. Первый жилой двор выглядит неплохо. Снег хорошо скрывает разруху и запустенье. Кажется, что сейчас из домов выбегут детишки и вместе начнут радоваться первому снегу. Но лишь мёртвая тишина встречает незваных гостей. Свежий покров нигде не тронут, а нос не улавливает странные или подозрительные запахи. Алекстраза впереди особым зрением высматривает окружающие дома, но никого живого в них нет, а детали мешает рассмотреть туман. С помощью скромной камеры на голове, она может осматривать местность, сравнивая две картинки. Как бы снег хорошо не маскировал разруху, она всё равно пробивается наружу. Много окон домов разбито, на стенах видна нецензурная брань, дворовая инфраструктура отчасти сломана, а под лапами время от времени попадаются вещи, которые раздавливаются с лёгким хрустом.
Мёртвую идиллию прервал резкий запах гнили. Дракониха аж встала от невероятно противного ощущения. Поводив головой, она смогла найти вероятный источник - скромный магазин во дворе. С первого взгляда не заметно, но на входе и у окон под снегом можно различить баррикады. Алекстраза сделала пометку на тактической карте, и практически сразу появилась задача проверить точку. Бронзовая дракониха не подходили ближе - запах гнили легко может сбить её нюх. К магазину выдвинулись десять солдат, остальные заняли оборонительные позиции на транспорте. Из штурмовой группы трое приготовились входить через парадную дверь, пока другие бойцы окружали здание, спрятавшись вдоль стен около окон. Штурмовики тихо и осторожно вошли внутрь, а товарищи прикрывали из окон. Вскоре появилась картинка - множество мёртвых людей, разбросанных по залу с товарами. Похоже, что внутри закрылась одна группа людей, а остальные ворвались внутрь, а дальше... Дальше непонятно чем всё закончилось. Остались лишь трупы, но так же и множество вполне пригодной еды. Солдаты внутри долго не задерживались, группа выдвинулась дальше.
Тем временем вырисовывается странная картина. Разведка ни с воздуха, ни на окраинах не нашла недавние признаки присутствия людей. А вот трупов нашли много. В основном тела лежат около года с приблизительной даты смерти, но попадаются и относительно "свежие". Вопросов становится больше, а ответов пока нет. Нужно двигаться дальше.
Взвод Алекстразы подходит к воздушной магистрали, разделяющей жилые кварталы. Дракониха первой выглядывает из-за зданий на широкую улицу, которая должна быть заполнена спешащим транспортом, а не пустовать. На магистрали первыми бросаются в глаза снежные кома, скрывающие машины. Их много, а хаотическое расположение говорит о скрытом беспорядке и авариях. С некоторых домов, выходящих на магистраль, выглядывают остовы врезавшихся машин и пустые дыры в стенах. Разруха и снег пугает Алекстразу. Алекс Мерсер бывал городах, в которых прошла война, но эта картина не сравнима. Что же произошло на планете? В округе всё так же никого не видно даже в особом взоре. Из живых дракониха видит только свой взвод и скопление алых точек вдали - зона высадки группы. Если она так далеко может видеть в этом тумане, то вряд-ли кто в городе есть живой.
Убедившись, что ничего подозрительного в зоне видимости нет, Алекстраза выходит на магистраль. Но не успевает она и половины корпуса показать на дорогу, как её взор кренится набок, а сознание моментально гаснет...
* * *
Сильный звон в голове не даёт сладко поспать. Всё тело сдавлено, будто бы ты снова оказался в яйце, но в совершенно неудобной позе. Дышать получается, но каждый вздох даётся с трудом. Спёртый воздух не покидает область пасти, а общая стеснённость мешает расправить грудь. Из-за звона в голове сложно даже определить ориентацию в пространстве. Тактический интерфейс и ИИ так же молчат. Мешает ли этому звон или что-то ещё - не ясно. Постепенно приходят и осознаются последние воспоминания. Влево. Мир упал налево. С последними силами пытаешься пробиться правой лапой куда-нибудь. Тяжесть исчезает и лапу встречает пустота. На большее сил уже нет...
* * *
Алекстразу никто не бросил. Стоило ей только высунуть лапу наружу, как один из её сородичей живо начал раскапывать обломки. Большую проблему вызвал не завал, а состояние драконихи. Все три браслета ушли в перезагрузку. Раскапывать труп дракона не просто нет смысла, но и опасно для окружающих. Как только тело более-менее очистили, Алекстразу вытащили из-под завала.
- Эй, как самочувствие? - зелёный дракон поднял обвисшую голову пострадавшей драконихи.
Звон в её голове ещё не прошёл, а перед глазами плывёт картинка. Свежий воздух медленно придаёт силы, но тело нуждается в поддержке товарища. Несмотря на обвал здания и обломки, внешне Алекстраза почти не пострадала. Даже ткань крыльев не порвалась, хоть и выглядит потрёпанной. А вот экзоскелету не повезло. Что не сломалось сразу, порвалось при вытаскивании драконихи. Большая часть серых мышц осталась в груде мусора, а оставшиеся бесполезно болтаются на креплениях.
- Ч-что произошло? - спустя несколько минут звон утих, а слабость начала отступать.
- Ты пережила попадание снайпера.
- Всего-лишь? - сперва новость не возымела эффекта, но спустя минуту Алекстраза осознала опасность. - Стоп, что?
- Прости, я не знаю подробностей. Прилетел на сигнал о подкреплении.
Тут уже и браслеты перезагрузились, а ИИ быстренько собрали и проанализировали записи с камер солдат и машины поддержки.
В дракониху выстрелил снайпер. Позицию он занял хорошую - в окне дома на стыке трасс. Оттуда вся магистраль просматривается до самого конца в трёх направлениях. Алекстразу спасли три щита, которые выставила машина поддержки и два браслета, а так же место попадания. Пуля попала в основание рога - самое прочное место на черепе. И даже после такой защиты, у снаряда осталось достаточно энергии, чтобы свалить немаленькую дракониху на здание, чуть не похоронив её под обломками.
- Спасибо за спасение, Вэйлир.
- Без проблем. Поступил запрос - быстро прилетел, - зелёный дракон говорил вкратце и по делу, а его голос внушал уверенность.
- Присмотришь за мной сверху? - попросила Алекстраза, осматривая потрёпанные крылья. - Я не уверена, что смогу вернуться по воздуху.