В первый раз я увидел его на кладбище (ну, а где же еще?).
Он стоял у могилы, засыпанной снегом и, казалось, что-то чертил концом своей трости на мерзлой земле. Одет он был сообразно сезону: в бежевое кашемировое пальто и черную шляпу.
Я подошел неслышно, как мне подумалось. Но он повернул голову и, спокойно встретившись со мною глазами, произнес:
- Как поживаете, господин Ди Костелло?
Оценив его юмор, я откашлялся в кулак (никак не могу избавиться от этой привычки, даже здесь).
- Спасибо, я в порядке. С кем имею честь? - ответил я, хотя уже начал кое-что понимать.
Эти водянистые, голубые глаза за стеклами дорогих очков... Седая щеточка усов... В конце концов, в подлунном мире не так уж и много людей и прочих созданий, перед которыми я бы испытывал безотчетный страх. Игнорируя мой вопрос, он продолжал, пристально вглядываясь в меня:
- Вас-то мне и надо, мистер Ди Костелло. Вас-то мне и надо...
И я наконец-то сообразил, кто передо мной.
- Невиданник...
- Угадали, мистер Ди Костелло. Вы можете называть меня просто Франц. Перейду сразу к делу. Нашему Ордену нужны ваши услуги. В полицию мы обращаться не можем. А у вас довольно редкая квалификация и обширные связи в определенных кругах...
- Да, но... Я в некотором роде...
- Я понимаю. Вашу небольшую... проблему мы разрешим.
- Дело не только в этом, господин... Франц. Если вы в курсе, один из членов вашего Ордена...
- Я в курсе, мистер Ди Костелло. Но согласитесь, вы и сами были виноваты в той ситуации. Мой коллега лишь выполнял свой долг. Так вы поможете нам?
- Смотря о чем идет речь.
- О розыске похищенной картины. Полотно называется "Вампир, кусающий русалку".
26-е декабря
На следующий день после разговора с незнакомцем в черной шляпе автобус уже вёз меня по дороге, идущей от кладбища в город. В кармане у меня покоилась визитка моего необычного нанимателя. Ну, и немного денег на неотложные расходы. Я неотрывно глазел в окно, наслаждаясь зимним пейзажем. Деловитые Санта Клаусы, звеня в колокольчики, зазывали покупателей на рождественские распродажи. Нарядные елки, стайки детишек... Я просто не в силах был поверить, что могу вновь ощутить себя частью всего этого. Но приходилось помнить, что подобное счастье было вовсе не бесплатным.
В голове назойливо крутились строки, которые я знал, кажется, с рождения. Но не мог вспомнить, откуда я их знаю.
"Ты - Невиданник-нежданник,
В чёрной ночи - синий странник.
Страж сокровищ окаянных -
Всех невиданных-нежданных...
На земле или на море -
Похитителям на горе..."
Да-да... Так оно и было. Орден Невиданников на протяжении веков охранял те скрытые от людского глаза произведения искусства, которые наделены были магической силой. Картины, скульптуры, статуэтки, кубки, оружие, драгоценности - которые никогда не должны были попасть в руки простых смертных.
Мало кто слышал об этом Ордене и уж совсем немногие когда-либо имели с Невиданниками дело. Я сам узнал об их существовании случайно, когда по поручению некоего богатого коллекционера с Востока разыскивал одну вещицу... Оказалось, что она - под охраной Невиданников и не может оказаться в посторонних руках ни при каких условиях.
А вот теперь кто-то покусился на полотно, которое также было на попечении Ордена. Это могло означать лишь одно: круг подозреваемых весьма узок; случайный вор практически не имел шансов им завладеть.
И теперь я, Артуро Ди Костелло, бывший частный детектив, специализировавшийся на розыске антиквариата, должен был найти и вернуть картину. На всё-про всё Франц отвел мне неделю, то есть время до наступления Нового года. С двенадцатым ударом часов магия Невиданника перестанет действовать, и все мои усилия пойдут прахом. А вот если мне удастся выполнить задание... О, тогда!.. Но я запретил себе даже мечтать об этом.
- Привет... Николетта.
Она так и замерла, разглядывая меня.
- Арчи? Ходили слухи, что тебя...
- Я всегда говорил, дорогая: не верь слухам! Войти разрешишь?
Николетта Лауп по-прежнему жила одна в своем пентхаусе (приобретенном когда-то не без моей помощи), в одном из престижных районов нашего славного города.
Квартира-музей: полотна в золоченых рамах, китайские вазы, старинная мебель...
- Я бы выпил чего-нибудь.
- Спиртного не держу. Могу предложить кофе.
- И на том спасибо.
Вся в развевающихся шелках, она удалилась на кухню, оставив после себя в воздухе аромат дорогущего парфюма... А я опустился в свое любимое кресло. Сколько же мы с нею не виделись?..
Николетта когда-то помогала мне в моих расследованиях и с миром антиквариата знакома была никак не хуже. К тому же, она знала о существовании Ордена Невиданников, хотя, в отличие от меня, навряд ли с ними пересекалась вживую.
Кофе оказался на удивление приличным, о чем я и сообщил хозяйке квартиры.
- С чем пожаловал? - спросила она напрямик; долгие церемонии были ей несвойственны.
Я не стал ходить вокруг да около...
- Ничего себе! - присвистнула Николетта, выслушав мою историю (в которой я опустил кое-какую немаловажную подробность). - Значит, кто-то ворвался к хранителю Ордена, вколол ему сыворотку правды и, выпытав код от секретной комнаты, забрал полотно? Одно-единственное полотно, хотя там было полно других ценностей?
- Именно так.
- А хранитель, значит, не смог описать внешность вора, поскольку тот был в маске, и к тому же сразу, с порога брызнул ему в лицо из баллончика какую-то дрянь?
- Это следует из слов Франца.
- А зачем хранитель вообще открыл грабителю дверь квартиры? Чем он это объясняет?
- Вот тут начинается самое интересное. Вор назвал ему пароль.
- О как! - Николетта аж подскочила на месте. - Это уже серьезно. Я понимаю теперь, почему этот Франц к тебе обратился. Они подозревают кого-то из своих?
- Бинго! Я всегда говорил, что ты самая умная женщина из тех, что занимаются антиквариатом.
Николетта встала.
- Погоди-ка! Я вспомнила еще кое-что. В Интернете ты этого наверняка не найдешь, а вот у меня в библиотеке...
Она снова меня покинула и на этот раз вернулась с толстенным фолиантом в руках. Библиотеку, о которой она упомянула, начинал собирать еще ее дед, и она действительно представляла собою уникальное явление.
- Как, ты говоришь, называется похищенная картина? "Вампир, кусающий русалку"?
- Ну, если Франц ничего не перепутал...
- Не перепутал. Вот она.
Я склонился над книгой, чтобы увидеть, куда указывает пальчик Николетты. Аромат ее духов нестерпимо защекотал ноздри...
Изображение полотна было цветным и довольно качественным. На черном фоне выделялась грудастая русалка - как и положено, с распущенными волосами и серебристым рыбьим хвостом (хотя - признаемся честно: кто из нас видел живую русалку? Я - нет).
Голова у русалки была наклонена влево. А стоявший у нее за спиною вампир, разумеется, вонзал в ее шею клыки. Фигура вампира была практически скрыта от наблюдателя: виднелась только голова с густыми, черными волосами, ворот белой рубашки, а также руки, обнимающие жертву.
- Интересно, где эти двое могли встретиться в жизни? Русалки-то, они все больше на дне морском...
- Арчи, ты сейчас серьезно? - усмехнулась Николетта. - Это аллегория. Дарение жизни вечной. Тут пишут, что автор картины неизвестен, но он наверняка был магом и членом Ордена Невиданников.
Я глянул на обложку фолианта. Так и есть - "Хроники Ордена".
- Считается, что картина способна подарить ее обладателю бессмертие. Или убить.
- Или убить..., - в задумчивости повторил я за Николеттой.
Немного позже, когда мы уже лежали в постели, Николетта задала вопрос, которого я здорово опасался.
- А почему он дал тебе время лишь до полуночи тридцать первого?
- Ну-у... Это надо у него спросить. Я предпочел не морочить ему голову излишними уточнениями.
- Понятно. А чем конкретно я могу быть тебе полезна?
- Мне нужно встретиться с двумя людьми. Один из которых... Меня недолюбливает.
- Тебя многие недолюбливают, Артуро.
Тут она была права...
- Я имею в виду Жиля Лоренца и Анастасио Молину. С ними ведь все в порядке, я надеюсь?
- Малыша Тачо я давненько не видала, а старик Жиль... Да, он продолжает заниматься своим магазином на Центральной улице. Я постараюсь организовать тебе встречу с ними.
27-е декабря
Магазин Жиля Лоренца долгие годы был для меня уголком добрых чудес, куда я приходил, чтобы отдохнуть душой и на время забыть о текущих делах.
Старик Жиль был дружен с моим покойным отцом - знаменитым на весь город антикваром.
- Боже мой, Артуро!..
Хозяин магазина радостно улыбнулся и поспешил заключить меня в свои объятия.
- Какими судьбами, мальчик мой? Я ведь слыхал, что...
- Нет-нет, дядя Жиль. Мне просто пришлось... На время уехать.
- Ну что же..., - он просиял, по-стариковски потирая руки и приглашая меня сесть на кушетку.
Я огляделся. Чудеса из моего детства никуда не делись; старинные картины и статуэтки, запыленные тома в необычных переплетах... А также чучела животных, ковры, хрусталь и много еще чего интересного.
- Когда Николетта мне позвонила, я, признаться, принял ее слова за шутку. Но вот ты здесь... У тебя что-то случилось? Тебе нужна помощь, так ведь?
- Не стану скрывать, дядя Жиль. Вы ведь иногда ведете дела с Орденом Невиданников?
Лицо его помрачнело (или мне так показалось из-за игры света в комнате?). Он поправил очки. Покряхтел, явно желая затянуть паузу.
- А почему ты спрашиваешь об этом?
- Видите ли, у них... пропала одна вещь. И они попросили меня ее отыскать, я ведь сыщик-спец по антиквариату.
- У Невиданников что-то пропало? Как такое возможно?
- Вот и я про то же. Похититель знал пароль и сумел обмануть стража хранилища.
- Так им надо поискать среди своих. Я-то чем могу помочь?
- А если все же это кто-то из обычных грабителей? Или же действовал по заказу?
Старик Лоренц покачал головой.
- Поверь мне, Артуро: из тех, кого я знаю - а я знаю немало отчаянных парней - никто не рискнет похитить что-либо у Невиданников. Кстати, что именно у них украли?
Я сказал.
- Вот оно как... Но ведь ее невозможно продать, абсолютно исключено... Орден контролирует все аукционные дома, все каналы продажи антиквариата.
- Но не частные коллекции?..
- Ты же знаешь, что серьезный коллекционер не купит краденого. Ну, а несерьезный... Не сможет предложить достойных денег. Стоило ли вору так рисковать?
- А если... Полотно похитили не ради выгоды? - предположил я.
- А ради чего же?
- То есть, не ради материальной выгоды... А чтобы использовать его магическую силу.
Седые усы Жиля Лоренца пришли в движение.
- Видишь ли, мальчик мой... Для того, чтобы использовать магические предметы Невиданников, нужно быть Невиданником. Нам, простым людям, это неподвластно.
- Значит, вор, по-вашему - член Ордена?
- Я этого не говорил. Артуро, я... Вообще не советовал бы тебе ввязываться в это дело.
- Если бы я мог, дядя Жиль. Если бы у меня был выбор...
Вечером я позвонил Францу.
- Чем порадуете? - сразу же спросил он.
- Пока много неясного. Завтра мне понадобится поддержка: я встречаюсь с человеком, который... В общем, у него ко мне личные счеты.
- Это важно для расследования?
- Иначе бы я к вам не обратился.
- Хорошо. Я пришлю к вам нашего эксперта. Во сколько у вас встреча?..
Николетта, слышавшая наш разговор, не могла сдержать своего любопытства.
- Ты сейчас говорил... с Невиданником? - полушепотом спросила она.
- Да, с Францем. Или как там его на самом деле... Он отнюдь не рядовой член Ордена: в первую нашу встречу я заметил у него на безымянном пальце перстень с черной печаткой и золотистым двузубцем на ней.
Николетта ахнула.
- Генерал Ордена?!. Ну ты даешь, Артуро!
- Ты звонила Молине?
- Да. Малыш Тачо, услыхав твое имя, разразился проклятьями. Но, в конце концом, согласился на встречу. Хотя я бы на твоем месте не пошла...
- Я ценю твое мнение. И... Я благодарен, что ты меня у себя приютила.
28-е декабря
С утра повалил снег. Я вышел из подъезда, остановился, поднял правую ладонь. Пушистая снежинка приземлилась мне прямо на "линию жизни", и я подождал, пока она растает. А тем временем к тротуару мягко подрулил невзрачный серый "ситроен". Я устроился на пассажирском сиденье.
- Вы от Франца? Я - Артуро.
- Зовите меня Эксперт, - сухо отозвался водитель, щуплый блондин в сером костюме, такой же невзрачный, как и его машина. - Куда едем?
Анастасио Молина, он же Малыш Тачо, угнездился со своей сворой в одном из цехов заброшенной фабрики по производству картонных коробок. Мы с Экспертом заехали во двор фабрики и поднялись по винтовой лестнице на второй этаж.
Тачо как раз пересчитывал деньги, сидя за столом. Много денег... И он их пересчитывал специальной машинкой. Как я в свое время ни изворачивался, ни ловчил и ни нарушал правила - такой кучи наличных у меня никогда и близко не было. Хотя, следует отметить, что для Молины антиквариат был лишь одним из направлений деятельности, и не самым основным. А я просто иногда путался у него под ногами.
За спиною у Тачо маячила внушительная фигура телохранителя. Я помнил его; этот "бульдог" меня однажды едва не покалечил.
Завидев гостей, то есть нас, Молина поднял голову, оторвавшись от своего приятного занятия. Я заметил массивный никелированный пистолет, лежащий на столе, до которого Тачо, в случае чего, было бы удобно дотянуться.
- С чем пожаловал, Арчи? Учти, я занят, и согласился встретиться только потому, что меня об этом попросила Николетта. У нас сейчас с нею... хм... особые отношения. Так что ты хотел?
- У Невиданников из хранилища похитили картину. Ты ничего про это не слыхал?
Тачо почесал указательным пальцем левую бровь. Затем взглянул на меня как на слабоумного.
- Ты и впрямь думаешь таким образом получить сведения? Вот просто прийти ко мне и поинтересоваться? Я, конечно, и раньше был невысокого мнения о твоих способностях детектива... Арчи, я не Санта Клаус и рождественских подарков не раздаю...
- Резонно. Но я ведь еще не озвучил сумму вознаграждения за сведения о картине...
В алчных глазах его мелькнул хорошо знакомый мне огонек. Он явно что-то прикидывал... Но, к сожалению, иррациональные мотивы перевесили прагматичный расчёт...
- Нет, Арчи. Ты настолько мне отвратителен - и ты знаешь почему - что я не куплюсь на эту приманку. Убирайся.
- Значит, ты не хочешь оказать услугу Ордену?..
- Нет, не хочу. Голем, покажи этим господам, где выход.
Человек-гора двинулся на нас с Экспертом. Учитывая разницу в габаритах Голема и моего сопровождающего, я не ждал ничего хорошего. Но я ошибся...
Эксперт выступил вперед, закрыв меня собой, и совершил невозможное: захватил левой рукой правое запястье гиганта, а пальцами своей правой взял его за горло; затем приподнял, повернулся и швырнул этот беспомощно хрипящий и болтающий ногами "шкаф" прямо в оконную раму. Звон бьющегося стекла слился с ревом телохранителя Молины. А потом мы услыхали удар об асфальт во дворе...
Молина, ошалев на пару секунд, тут же потянулся к своему оружию. Но Эксперт был быстрее и выхватил откуда-то из-под плаща небольшой стилет. Отвел кисть, готовясь к броску.
- Если дотронешься до ствола, то умрешь, - произнес Эксперт таким голосом, от которого у меня по спине промчалась целая кавалькада "мурашек". - Хочешь проверить?
Тачо не хотел. Очень медленно он убрал руку от пистолета.
- Твой человек не погиб, - продолжал между тем Эксперт. - Но он останется инвалидом. Возможно, это отучит его впредь бросаться на незнакомцев.
- Я... Не в курсе насчет пропажи картины у Ордена..., - глухо прошелестел Молина. - Но Николетта... Думаю, она могла бы кое-что рассказать.
Уходя, я невольно подумал обо всей этой куче денег на столе у моего заклятого "друга". Доллары и евро... Он бы наверняка не обеднел. И не стал бы заявлять в полицию. Но, учитывая обстоятельства, я решил, что сейчас мне тратить на это время неразумно.
Идя по двору к машине, я метнул быстрый взгляд на огромное тело Голема, лежащее под окнами. Кажется, оно пошевелилось...
Я понятия не имел, применил ли Эксперт магию Невиданников или же являлся отменным мастером ближнего боя. Но я точно знал, что никогда не хотел бы столкнуться с ним где-нибудь в темном переулке один на один...
- Куда теперь? - осведомился Эксперт.
- Я хотел бы позвонить Францу.
- Конечно.
Я достал сотовый, который любезно одолжила мне Николетта.
- Мне необходимо осмотреть место происшествия и переговорить с вашим хранителем.
- Ну что же... Это логичная просьба. Эксперт отвезет вас. А хранителя я предупрежу.
Меня ждал еще один сюрприз. Хранителем оказался старинный приятель моего отца, господин Карл Шлезвиг. Он с трудом меня вспомнил, потому как видел в последний раз очень давно: мне было лет десять.
- Артуро... Как ты вырос! С тех пор, как погиб твой отец, я потерял связь с вашей семьей. Твоя мама жива, я надеюсь?
- Да. Но... После... определенных событий она переехала в соседний город. А вы как, господин Карл? Я и не знал, что вы... состоите в Ордене.
- Я подожду вас внизу, в машине, - подал голос Эксперт. - Не беспокойтесь, никто из посторонних в подъезд не войдет.
Когда он ушел, я почувствовал себя немного свободнее.
- Господин Карл, - попросил я, - расскажите мне, пожалуйста, что произошло в тот день.
Он поведал мне то, что я уже и так знал со слов Франца: примерно в четыре часа дня раздался звонок в дверь. Карл посмотрел в "глазок", и, не узнав визитера, спросил, что ему нужно. И тот назвал пароль...
- То есть, вы видели его лицо? - уточнил я.
- Н-нет... На нем была большая такая фетровая шляпа, и он опустил голову вниз. Я открыл дверь... Я обязан открывать, если мне называют текущий пароль. И он тут же брызнул мне в лицо какой-то гадостью... Я стал задыхаться, и, кажется, потерял сознание. Очнулся уже тут, в этой комнате, привязанным к стулу - вот к этому. Этот человек был рядом, и на нем уже была маска, матерчатая такая, с прорезями для глаз. Он потребовал назвать код от хранилища. Я ответил, что не понимаю, о чем идет речь. И тогда он..., - старик сглотнул и провел ладонью по лицу. - Он достал шприц. И ампулу. Сделал мне укол в шею... До сих пор болит. Дальше все было как в тумане... Я помню, как он уходил, завернув картину в какую-то тряпку...
- Как вам удалось освободиться?
- Узлы были не слишком крепкие. Где-то за час мне удалось их распутать.
- Понятно. Мне нужно взглянуть на хранилище.
- Конечно, конечно! Раз господин Франц разрешил, то... Пойдем, Артуро!
В соседней комнате Карл приблизился к стене, у которой стоял книжный шкаф, снял висящую рядом невзрачную репродукцию в абстрактном стиле, а затем набрал код на открывшемся взору сенсорном устройстве.
Шкаф медленно, будто бы нехотя, повернулся вокруг своей оси, открывая вход в некое помещение. Старик сделал туда шаг и два раза хлопнул в ладоши. Зажегся свет.
Я был в святая святых Ордена. Конечно, таких хранилищ было несколько по всему миру, но в нашем городе (или в стране?) оно точно было единственным. Пещера Али-Бабы наяву, а не в сказочном сне.
Что же там находилось? Да всё, о чем мог мечтать человек, любящий антиквариат. Старинная посуда, шкатулки-табакерки, ювелирные украшения, статуэтки, книги и, конечно же, картины.
- Где она висела? - задал вопрос я.
Карл молча указал на одну из стен, где теперь на светлом фоне выделялось темное прямоугольное пятно. Судя по его размерам, похищенный шедевр был небольшим, всего где-то пятьдесят на сорок сантиметров.
- И ничего больше не пропало?
- Нет, - сказал Карл. - Только одна картина.
Я внимательно осмотрелся. И взгляд мой зацепился за что-то... Лежащее на длинном столе, среди других предметов.
Я подошел.
- Откуда он у вас? - спросил я, чувствуя, что во рту у меня пересохло.
- Э-э-э... Что именно?
Мне почему-то показалось, что Карл не желает отвечать.
- Вот этот бронзовый портсигар. Я его помню, он был у нас в доме. Отец сделал его на заказ, вот его монограмма: три буквы, "СДК" - "Стефано Ди Костелло"! Так откуда он у вас? Здесь же хранятся только магические предметы, разве нет?
- Э-э-э... Да, но...
Карл явно был растерян. И я пока не мог понять, почему. Вопрос, который я ему задал, предполагал конкретный и четкий ответ. Если только... Хранитель не хотел от меня что-то скрыть.
- Понимаешь, Артуро... Этот портсигар был у твоего отца, когда... Когда его убили.
- Допустим. И что же? Вы взяли его себе на память?
- Не совсем так...
- А как?
- Я... Расскажу тебе все, но позже, не сегодня. Договорились?..
Я глянул на Карла, отмечая перемены в его облике и манере держаться. Я явно коснулся какой-то тайны... Но имела ли эта тайна отношение к похищению полотна из хранилища?
- Хорошо, Карл. Давайте вернемся к нашему разговору. В полицию вы не обращались, а связались сразу с Орденом. Так?
- Именно так, всё по инструкции.
- Камеры над входом в подъезд и в вестибюле оказались в момент ограбления неисправны?
- Да, так и было.
- Но вы же понимаете, Карл, что это не мог быть случайный налетчик? Какой, кстати, был пароль, который он вам назвал?
- "Двадцать два-десять". Это случайное число. Пароль меняется два раза в неделю.
- Кто имеет доступ к этому паролю?
- Тебе лучше поговорить с Францем, но... По-моему, любой сотрудник офиса Ордена может войти в базу данных. Или не любой?.. Короче, я не совсем в курсе. Мне сказали, что пароль не может оказаться у случайного злоумышленника, и мне этого достаточно.
- Достаточно..., - механически повторил я за ним. - Ладно, пока это всё. Не забудьте, Карл - вы мне обещали рассказать о портсигаре.
29-е декабря
Почти весь день я провел в размышлениях, так как Франц объяснил, что может встретиться со мною только вечером - из-за неотложных дел.
Мне не давала покоя фраза Молины о том, что Николетта могла бы рассказать что-то о похищении.
Что я уже знал на текущий момент? Некто, воспользовавшись паролем, проник в хранилище Невиданников и похитил одну из картин - кстати, не самую ценную. Сторож Карл не запомнил приметы преступника, да и камеры наблюдения очень уж вовремя отключились. Мог ли все это провернуть один человек? Крайне сомнительно. Но вот что можно сказать почти наверняка: в деле был замешан кто-то из Ордена. Кто-то, знающий о магической силе картины (кстати, с этим тоже нужно разобраться. Что она делает? Дарует бессмертие? Убивает? Лечит? Или всё вместе?).
Продать картину невозможно. Значит, похитителя интересовала именно ее магическая сущность. "Вампир, кусающий русалку..."
Мне необходимо как можно больше сведений об этой картине. А еще портсигар моего отца... Я практически ничего не знал об обстоятельствах его гибели. Мне было в ту пору десять лет, а сейчас - уже тридцать. Все, что я слыхал от матери - что отца убили "какие-то бандиты". Которых не нашли. Да никто, похоже, и не искал. В тот вечер в доме были люди... Много людей. Я не понимал, о чем они говорят, да и мать постаралась, сразу же отвела меня в спальню на втором этаже.
Я плохо помню и похороны; кажется, в тот день шел снег. Но я запомнил Жиля Лоренца и дядю Карла. Жиль потом еще заходил к нам, предлагал свою помощь. Да и я частенько забегал к нему в антикварную лавку. А вот Карл исчез из нашей жизни.
Я решил продолжить дело отца и стать антикваром. Но судьба распорядилась так, что я стал частным детективом, который специализируется на предметах искусства. А затем...
- Дорогой, хочешь кофе?
Я обернулся на голос Николетты, доносившийся из кухни.
- Пожалуй. Мне нужно спросить тебя кое о чем...
- Да-да, сейчас, пару минут...
Вскоре она принесла две чашки ароматного, дымящегося кофе и, поставив их на журнальный столик, опустилась в кресло напротив.
- И о чем ты хотел меня спросить?
Я посмотрел на нее, не решаясь начать. Ее безмятежное выражение лица... Она ведь совсем не подозревает, о чем пойдет разговор.
- Видишь ли... Анастасио Молина... Малыш Тачо... Он мне сказал, что ты могла бы мне поведать кое-что об ограблении хранилища Ордена.
Как я и предполагал, от ее безмятежности не осталось и следа. Ей всегда было трудно лгать. Тем более, она знала, что я чувствую ложь как никто другой.
- Молина тебе такое сказал?.. - побледнев, произнесла она.
- Да. А еще он намекал на какие-то особые отношения между вами.
Это ее добило. Не глядя мне в глаза, она пробормотала:
- Когда ты... Пропал почти год назад, я оказалась в ужасном положении. Ко мне приходили какие-то люди, требовали возврата долгов... Раньше все знали, что я под твоей защитой. А потом... Мне припомнили все грехи. Я продала несколько ценных вещей, но... Этого было мало. Тачо предложил мне "крышу". А взамен...
- Можешь не продолжать. Я знаю этого сукина сына. Так почему он думает, что ты в курсе про ограбление?
Николетта не спешила отвечать. И это напомнило мне вчерашнее замешательство Карла, когда я обнаружил в хранилище фамильный портсигар.
- Послушай, я... Не собираюсь тебя ни в чем обвинять. Мне просто нужно найти эту картину и вернуть Ордену. Если ты в чем-либо виновна, я тебя прикрою. Но если ты мне друг... Расскажи все, что знаешь.
- Да ничего я не знаю, в том-то и дело! - раздраженно проговорила она. - Однажды я выпила лишнего и... Предложила Тачо ограбить хранилище Невиданников.
Я не мог поверить своим ушам.
- Что ты предложила? Откуда ты вообще о нем узнала?
- От самого Тачо. Когда-то он проговорился, что оказывал Ордену услуги по розыску артефактов. И однажды был в хранилище. Но с него взяли слово, что он никому об этом не расскажет...
Я хмыкнул. Неужели Невиданники еще верили в честное слово?..
- А я сдуру возьми да ляпни: неплохо было бы "обнести" этих сквалыг, которые прячут от мира такие сокровища. Это была глупая шутка, не более... Ты мне веришь?
- Я-то верю. Но вот если эти досужие разговоры дойдут до Франца... Кстати, я сегодня с ним встречаюсь.
- Но ты же не?.. - встрепенулась она.
- Нет, конечно. Я ж не такой мерзавец, как Молина. Просто в тот раз при моей беседе с ним присутствовал человек Франца. Я даже не знаю, как его зовут. Он просил называть его Эксперт. Будем надеяться, он не проговорится.
Я ждал Франца в одном из кафе, которое выходило своими окнами на пешеходную площадь. В середине стояла нарядная елка, около которой фотографировались немногочисленные туристы.
Точно в назначенный час появился мой наниматель. Он остановился на пороге, стянул лайковые перчатки и положил их в шляпу. Подошел к моему столику, пристроил шляпу на пустующий стул, а трость поставил рядом. Она сама по себе могла бы послужить оружием: тяжелая, с золотым набалдашником в виде головы ворона. Я бы не удивился, узнав, что в ней скрыта шпага или кинжал.
- Я вас внимательно слушаю, господин Ди Костелло.
- Даже не знаю, с чего начать... Вы мне дали задание, явно исходя из предположения, что грабитель не имеет отношения к вашему Ордену. В противном случае, вы бы обошлись без моей помощи. Верно?
- Неверно. Я обратился к вам как к хорошему специалисту. Ну, и, кроме того, вы ведь пострадали от одного из членов Ордена...
- Вы чего-то явно не договариваете, Франц. Почему в вашем хранилище я обнаруживаю портсигар моего отца? Почему дядя Карл, его старый друг, отказывается со мною об этом говорить? Что за услуги оказывает Ордену гангстер по прозвищу Малыш Тачо? А этот ваш Эксперт, он вообще кто? И, наконец, эта украденная картина... На что она способна, в конце концов?
- Сколько вопросов..., - бесцветным тоном произнес Франц. - А вы уверены, что хотите получить все ответы?..
С этими словами он внезапно схватил свою трость и разнял ее надвое... Я ошибался: внутри оказалась вовсе не шпага, а двузубец. То есть, два лезвия заместо одного. Я в замешательстве принялся оглядываться по сторонам - видят ли нас другие посетители заведения? Но понял, что и сам никого не могу уже толком рассмотреть: наш столик оказался как бы отделен от остального зала мутноватой, подрагивающей в воздухе завесой, сквозь которую едва различимы становились лишь силуэты. Стихли и звуки вокруг.