V
Под телом лежащего священника расползлась лужа крови.
- Ха-ха-ха! Так и знал, что найду тебя здесь!
Джессика в отчаянии взглянула на демона, вошедшего в покрове ночного ветра. Похоже, ожоги зажили, и на его лице, освещенном двумя лунами, не осталось ни одного пятна.
- Вот мы и снова встретились. В тот раз один неотесанный болван помешал нам, может, тогда продолжим сейчас?
- А-а-а!
Джессика инстинктивно попятилась и вжалась в стену. Вампир сально ухмыльнулся, увидев испуганную девушку.
- Сначала я закончу одно важное дело, а потом хорошенько приласкаю тебя...
Он постоянно что-то жевал, возможно, табак. Из кармана пиджака вампир достал черный накопитель, тот самый, который использовал на главном мостике.
- Это же...
- Пароль суперпользователя. [28] Но я мало что понимаю. Однако, если вставить его сюда и нажать на кнопку...
- Н-не надо...
Тонкие пальцы схватили Альфреда за лодыжку. Священник. Он еще жив?
- Прошу, не надо... На дирижабле больше сотни человек...
- И ты правда считаешь, что мне не плевать на этих червей?! - Вампир пинком отбросил Абеля, и тот упал сломанной куклой. - Я метуселанин! Самое могущественное создание на планете! Вы, людишки, едите животных, забавляетесь с ними. Что странного в том, что я точно также поступаю с вами?
- Нет... Ты тоже человек...
- Какой же ты упертый. Сдохни, идиот! - вампир потянулся к клавиатуре. - Подожди еще, котеночек. Скоро этому дирижаблю придет конец... А?
Обрезок стальной трубы замер в воздухе. Не оглядываясь, Альфред увернулся и перехватил Джессику за руки. Одним движением вампир поднял ее и швырнул о стену. Девушка крепко ударилась и больше не шевелилась.
- Джессика!
- Ха, я что, убил ее?
Альфред выплюнул то, что жевал, и засвистел похоронный марш. Пришлось смириться, ведь кровь трупов очень неприятна на вкус, он не мог ее пить.
- Это же...
Внимание Абеля захватило совсем другое. Вампир выплюнул не табак... а пережеванный кусок того красного резинового шарика с белой надписью.
- Этот шарик...
- Э? Недавний перекус, - Альфред глянул на обрывок, как на раздавленное насекомое, продолжая отбивать ритм марша пальцем по клавише. - Встретил по дороге сюда. Он был таким шикарным... Пухлым и очень вкусным. Когда его сердце остановилось...
Свои ощущения гурмана вампир не смог описать до конца, потому что рухнул на пол, толком не осознавая, что произошло, и дико завопил от полученного удара в пах.
- Эй, - кто-то окликнул его.
Если бы не крепкая мышечная ткань, которая была у вампира, его тело от такого удара разлетелось бы, как кирпич. Когда он приподнял голову, оглушенно раскачиваясь...
- Альфред. Тебя ведь так зовут, верно? На этот раз ты перешел черту.
Темная тень накрыла вампира. Свет падал позади фигуры, разглядеть лицо невозможно, а на окровавленной сутане виднелся след смертельного ранения. Так кто его атаковал? Бледные губы хрипло пробормотали:
- Я сожалею... Но не могу отпустить тебе грех. [29]
- Отпустить грех?! - закричал вампир. Гнев проснулся в нем, и он смог вскочить на ноги. - Зачем меня прощать? Или ты думаешь, что иначе кара сойдет на меня с небес?
- Нет. Божья любовь безгранична. Он простит даже такого грешника, как ты, - объяснил священник, прячась в темноте. Его глаза, синие и глубокие, как зимнее озеро, стали цвета свежей крови. - Но, даже если Господь простит тебя, я - нет.
- Ха! Рассказывай бредни о загробном мире!
Альфред вскинул средний палец. Что будет с этим идиотом, когда палец проткнет глаз через очки? В награду за эту чушь он выдавит глаз!
Раздался пронзительный крик.
- Что за ...?!
Парировал удар?! Человек остановил атаку метуселанина?
Священник перехватил Альфреда за кулак. Но не это поразило вампира...
...а голос, что раздался эхом в ночи.
"Наномашины Крусник-02, запуск на сорок процентов от предела. Подтверждено". [30]
- А-а-а-а?!
В тот же миг Альфреду удалось отскочить назад, но его ноги ослабели и заплелись. Адская боль пронзила кулак, точнее, чуть повыше - запястье, и словно крепко обхватила его браслетом. Что-то отгрызло кисть, кровь лилась фонтаном, в плоти обнажились белые кости.
- А-а-а! Рука-а-а!!!
- Больно? - Глаза, алее крови, смеялись над ним. Между губ выступили клыки. - Тебе больно? Ты страдаешь? Люди, которых ты убил, страдали сильнее... Не бойся, я не убью тебя. Вместо этого ты вкусишь боль сотой части убитых тобой людей.
Ладонь священника раскрылась с тошнотворным звуком. Не только раскрылась. В центре ладони выросли острые клыки, и черный зубастый провал жутко сокращался, как хищные щупальца актинии. [31]
Это и был тот "рот", который сожрал кулак Альфреда.
- Ах ты... - выдохнул вампир. Глаза застилал туман боли и ужаса. - Что ты... такое? Ты не человек...
- Когда-нибудь ты задумывался о том, что... люди едят коров и кур. [32] Вампиры пьют кровь этих людей. Но, может, есть кто-то, живущий кровью вампиров? - шептали красные губы, будто залитые кровью. - Я Крусник. Вампир, который пьет кровь вампиров.
- Заткнись!!!
Альфред был метуселанином, самым могущественным существом на земле. Остальные существа были либо его пищей, либо пищей его пищи. Он имел полное право ходить по ним, коленопреклоненным, кусать и пить их! Такова природа.
- Катись к черту, Ватикан!!!
Свернутое в пояс лезвие, тончайшее, как бритва, вылетело, как ядовитая змея в атаке. [33] Как кнут, летящий быстрее скорости звука, оно хлестнуло по руке Абеля.
Кровь взметнулась, обрызгав потолок.
- Ха, и что теперь, а? Вампир для вампиров?
Покалеченный священник упал на колени, и Альфред осы́пал его едкими оскорблениями:
- Идиот! Хоть ты и "усиленный", ты пожалеешь о том, что посмел со мной сделать! [34] Я отрежу тебе руки и ноги! Изнасилую эту девушку на твоих глазах! Выпью ее кровь! Моли о пощаде!
Абель не повел и бровью, лишь молча поднял отрезанную руку. На глазах удивленного Альфреда рот снова начал пожирать плоть, в которой и находился. Пальцы, запястье, предплечье...
- Ты... Самого себя?!
Вместе с этой отвратительной сценой тело Абеля изменялось. Из среза плеча вылезли пятеро червей. Нет... не червей. Из плоти появлялись... пальцы. Пять пальцев. Затем вышло запястье, а за ним - остальная рука.
"Он не метуселанин..."
Он - что-то иное. Что-то в разы ужаснее.
- Я хочу кое-что узнать, - произнес монстр. Неизвестно откуда появилась огромная коса с двумя лезвиями, зловеще засиявшими. - Отвечай. Кто стоит за тобой?
Стоило ему это произнести, как Альфред выбил иллюминатор, взобрался на огромный корпус дирижабля и помчался вверх. Это чудовище - нечто иное. Оно... Что, черт дери, оно такое?!
- Бесполезно. Тебе не сбежать.
- А?!
Откуда он возник? На оболочке дирижабля, на высоте более пяти тысяч метров, перед ним появился священник в черной сутане. И вокруг него в морозном воздухе не собирался пар. Он... не дышит?
Альфред со стоном рванулся обратно, и перед ним снова... в призрачном свете двух лун оскаленный в усмешке рот сверкнул клыками.
- Чего тебе бояться? Разве ты не самое могущественное создание?
- А-а-а-а-а!!!
От безысходности Альфред замахал лезвием, как кнутом. Когда его противник уклонился, вампир попробовал убежать к хвосту дирижабля. План удался. Наполовину.
Его тело разъединилось пополам с влажным звуком, ноги по инерции недолго продолжили свое движение, а верхняя часть тела свалилась на оболочку.
- А-а-а-а!!! Пощади! Умоляю!
Кровавые глаза уставились на вампира. Они будто вопрошали: "Каково это - умирать подобно разрубленному червяку?". И глаза эти не принадлежали ни человеку, ни вампиру.
С последними силами метуселанин отползал, оставляя за собой след из внутренностей. Ему было страшно. Неописуемо, дико страшно. Его уже не волновало, что это создание. Это неважно. Потому что Бог сейчас требовал ответа, и язык против воли пытался заговорить.
- Я... Я всего лишь выполнял приказ! Ро... Розенкрейцеры... Они заставили меня! А?
Альфред ощутил удар, как будто что-то проломило ему грудь. Его рука с чавканьем вошла между сломанными ребрами, и пальцы схватили сердце.
"Что... что я творю?!" - успел он подумать.
- Черт! Постгипноз?! [35]
Чудовище в сутане взмахнуло косой, но опоздало. Сердце лопнуло.
- Ох...
Священник преклонил колени рядом с метуселанином. Тот умер, и его глаза смотрели в пустоту. Заботливо опустив веки, он произнес:
- Pro mortibus adorabo, quod culpa sua perennis erit. Вина его вечна, потому молюсь я за мертвого... [36] Не нравится мне это.
Даже жизнь человека, который считал остальных мусором, была для него священна.
- Совсем не нравится!
Распятие на четках-розарии, зажатом между пальцами, качнулось.
VI
Страшный, кошмарный сон. "Тристан" не только угнали, но и ее вместе со священником убили.
- Эй!
Что происходит? Весь мир содрогался, как неуправляемый дирижабль.
- Джессика, очнитесь! Эй! Штурвал!
Море грез рассеялось.
- Можете уже убрать руку, преподобный.
- Ой. Я думал, что потерял вас...
Как только Джессика села за штурвал, тряска сразу прекратилась.
- Наконец-то!
- Преподобный... А что с вампиром?
- Когда дирижабль потерял управление, его вышвырнуло наружу. Не иначе, как божественное покровительство... Нужно поскорее связаться с аэропортом.
- И правда.
Слова священника звучали слишком подозрительно, и Джессика видела, что ей подсунули чистую ложь, но сейчас она послушно включила рацию.
- Рейс 007 "Тристан" авиакомпании "Альбион" вызывает аэропорт Рима. Прием.
""Тристан"! Доложите обстановку!" - мгновенно отреагировал диспетчер.
Похоже, он в самом деле волновался за них, и Джессика поспешила коротко объяснить:
- Преступник выпал за борт, несчастный случай. Скоординируйте наше движение до аэропорта. Весь экипаж...
"Извините, но я не имею права этого делать. Немедленно разворачивайтесь и уходите".
- Э...
Судя по навигационным системам, они уже шли над территорией Ватикана, но до Рима было еще часа три-четыре.
"Нам запрещен радиообмен с вами. Уходите! И храни вас Господь. Конец связи".
- Что... Прием! Прием! [37]
- Что случилось?
- Авиадиспетчерская не отвечает...
Электронный писк прервал их разговор: на радаре засветились три подвижные точки.
- Даже радар неисправен, - вздохнула Джессика. - Что нам делать? Он точно вышел из строя. Эти объекты движутся со скоростью восемьсот километров в час, даже самолеты не могут...
Но Абель почему-то принял ее слова всерьез, склонился над экраном радара и закричал:
- Джессика! Приглушите двигатели! Приглушите и снижайтесь! Быстро!
Что он такое говорит? Опасно снижаться над территорией, полной горных хребтов. Любая ошибка - и дирижабль врежется в один из них...
Но Джессика выполнила все указания в точности, стоило увидеть тревогу на его лице. Девушка закачала часть гелия в баллонеты, одновременно снижая обороты двигателей. Дирижабль плавно пошел вниз.
- Еще, еще ниже! Почти до самой земли!
- Что вы задумали? Радар...
- Радар исправен. Это не ошибка, - уверенно ответил Абель, сравнивая показания радара и навигационных систем. - Баллистические ракеты. Утерянная технология давних времен. Я слышал, будто в Ассизи испытывали их точные копии. Если это правда...
Джессика побледнела от объяснений.
- Даже если мы полностью выключим двигатели, инфракрасные головки ракет все равно наведутся на оставшееся тепло. Никакие маневры не спасут. Но если мы... если удастся снизиться так, чтобы ракеты врезались в хребты раньше, чем мы сами разобьемся...
- Вы с ума сошли! - Джессика, наконец, поняла, что именно предлагал священник. Ни дьяволу, ни Богу не под силу осуществить подобное. А у нее даже нет диплома пилота...
- Пусть это безумие, пусть это невозможно! Продолжайте снижаться, а я пока... Есть у меня одна мыслишка... - бормоча себе под нос, Абель скользнул в люк.
- Что вы задумали?!
Под облаками открылась долина, укутанная туманами. Увидев ущелье между хребтами, Джессика отклонила штурвал вправо. Скалы таились во тьме и тумане, угрожая гиганту, что продолжал двигаться под сотню километров в час. Малейший просчет...
Один из огоньков на радаре погас: видимо, ракета врезалась в скалу.
- Ну! Я ведь делаю все, что могу, и ты тоже постарайся!
Джессика будто подбадривала дирижабль, словно тот был ее младшим братиком. Днище иногда скользило по верхушкам высоких деревьев, преодолевая сложный фарватер. Но их будто берег целый отряд ангелов-хранителей.
- Ну же, давай!
На стекле иллюминатора вспыхнуло дрожащее пламя. Ракета змеей неслась за ними, оставляя за собой длинный хвост.
- О... Боже...
Джессика закусила губы до крови и прижалась к штурвалу всем телом.
- Я не сдамся!
Дирижабль сильно тряхнуло. Днище задело дерево? Или это сам дьявол врезался в них на дозвуковой скорости? "Тристан" пронесся над небольшим оврагом, и его озарило красноватое пламя: змея не успела вильнуть и встретилась с холмом.
Еще минус один.
- Нет, не успеваю...
"Ох, простите, я немного задержался!"
В тот самый момент, когда Джессика набрала высоту, чтобы выиграть время в гонке с ракетой, у хвоста что-то прогрохотало.
Связной самолет покинул ангар, планируя с горящим двигателем. Головка ракеты уловила источник инфракрасных волн, более сильных, чем у двигателя дирижабля, и повернула аэродинамические стабилизаторы, устремляясь за новой целью согласно прописанным командам.
Джессика вскрикнула, увидев взметнувшееся в небе пламя, и клубы черного дыма распустились в небе подобно увядающим цветам. [38]
А где священник? Где тот безумец?
Абеля нигде не было.
- Преподобный... спас меня.
"Вы делаете свою работу, а я делаю свою", - вспомнились его слова. Джессика всхлипнула, и слезы закапали на приборную доску.
- А я ведь даже не угостила его сэндвичами...
- Именно поэтому я умираю от голода.
- Да, смерть без обеда... Э-э?!
Когда священник успел появиться рядом с ней и теперь так умоляюще смотрел на нее?
- Как?!
- Вообще-то, было очень сложно спрыгнуть со взлетающего самолета. Я потратил последние силы. Как мне теперь протянуть до Рима?!
Со слезами Джессика бросилась к нему на шею, не думая, что со стороны это выглядит самым настоящим флиртом.
- Преподобный! Живой!
- Кх... Нет, я умру, вы меня задушите... Джессика! Штурвал не зафиксирован!
Абель вытянул руку и схватился за него, а второй гладил плечи рыдающей девушки.
- Превосходно! Вы чудесно справились!
- Вы тоже.
Но улыбка Абеля была грустной. Да, Джессика справилась, но впереди еще много дел. В ее кармане лежал рваный шарик, а где-то внизу на палубе отец ищет своего сына...
- Что ж, тогда оставлю управление на вас. Пойду, поговорю с пассажирами... - сказал священник.
- Да, нужно набрать высоту...
Поняв, кого именно она сейчас обнимает - священника! - Джессика поспешно отстранилась:
- Простите меня за... кхм, этот фигурный полет. [39] - Девушка вытерла слезы и размазанную косметику.
Ангел смерти вновь постучался к ним. На радаре вспыхнул огонек, и раздался рев тревоги.
Прямо за "Тристаном"...
- Ракета!!!
Как она уцелела?
- Нет!
- Ложи-и-сь!!!
Перед глазами все перевернулось, когда Абель сбил девушку с ног.
- А-а-а-а!
Цепляясь за сутану, пропахшую кровью, Джессика зажмурилась. Они упали лицом к лицу, друг на друга.
"Все, что я сделала... бесполезно? Я умру вместе со всеми? Мамочка..."
- Можно уже отпустить меня. Вы, Джессика, тяжелее, чем кажетесь.
- А?
Она жива? Каким образом?
Воздух, ворвавшийся в разбитый иллюминатор, пах порохом. Пол дирижабля сильно накренился. Но Джессика, несомненно, была жива.
- Все хорошо?
- Преподобный, но как...
""Тристан", как слышно меня? Прием!"
Джессика удивленно посмотрела на радио, откуда раздавался мягкий женский голос.
"Говорит воздушный линкор отдела Эй-Экс, "Железная дева". Мы сопроводим вас в аэропорт Рима. Сохраняйте спокойствие и следуйте инструкциям".
- Что... Это что?!
Джессика уставилась в иллюминатор. Облако над ними расступилось, открывая...
- Вот это громадина!
Просто гигант. "Тристан" рядом с ним казался игрушкой. Тенью, что опускалась в рассветных сумерках с сизого, под цвет голубиных перьев, неба, оказался дирижабль. На его корпусе, сплошь из красивых изгибов, красовался латинский крест, и сами размеры превышали "Тристан". [40]
- Благодарю, сестра Кейт. Извини за беспокойство...
"Я уже привыкла. Что? Конечно, скажу. Отец Найтроуд, Ганслингер велел передать: "А начиналось-то все хорошо"". [41]
- Кажется, я задолжал самому невыносимому человеку в мире... Ну... Тогда ответь, что расплачусь с ним выпивкой. Сойдет?
"Он передает: "Отрицательно". Конец сообщения". - С легким смешком радио замолчало.
- Они... мои коллеги. - Поправив сутану без одного рукава, Абель сощурил глаза за толстыми линзами. - Можете быть спокойны, Джессика. Когда рядом "Железная Дева", нас станут обходить за десять тысяч километров! [42]
Значит... "Тристан" спасен? Все еще не веря, Джессика глянула в иллюминатор. Ночной туман выпал росой, за морем облаков разгорелись первые лучи нового дня.
- Вот это да...
Ветер пах свежестью, сизое небо постепенно меняло цвет, и земля у горизонта таяла в золоте. Мир прекрасен. Или, все-таки прекрасна лишь его малая часть?
- Преподобный, я... - Джессика обернулась к тому, с кем хотела разделить свои мысли. Но никого, кроме нее, в рубке не было, лишь ее собственная тень, отброшенная утренним солнцем. - Преподобный?
***
Рим. В здании Государственного секретариата Ватикана, больше известном как Палаццо Спада, рабочее утро наступило рано. [43] Рассвет только начинался, когда владелица кабинета секретаря решила сделать передышку после одного важного дела. На улице под окнами виднелись священники, идущие только сейчас на работу, но через стены кабинета доносились отголоски давно занятых сотрудников.
- "Договор о сотрудничестве и торговле с королевством Альбион продлен". Секретариат по делам коммуникаций превосходно манипулирует информацией. [44] О захвате дирижабля - ни строчки. В ином случае с продлением договора возникли бы проблемы...
Кардинал Катерина Сфорца, удерживая взгляд на заголовке газеты, поднесла чашку к губам. Насладившись ароматом бледного желтоватого чая, она коснулась губами белого фарфора, тонкого, как бумага, и удивленно приподняла брови.
- Хм... Вы изменили рецепт, сестра Кейт? Ромашка с лемонграссом, мед... и мята? [45]
"Все верно. И капелька экстракта айвы для вкуса".
Голографическое изображение фигуры перед столом улыбнулось. Это была изящная монахиня с родинкой у сияющих глаз. [46]
"За последнее время вы переутомились, и я решила приготовить особый состав, полезный и приятный. Вам понравилось?".
- Очень. Не знаю пока, что лучше: этот или предыдущий... Но очень вкусно. Благодарю, - с достоинством ответила кардинал и свернула газету. Изящно закинув ногу на ногу, спрятанные под алым облачением, она опустила острый подбородок на ладонь. [47] - Кстати, Кейт... То дело об угоне. Расследование продолжается?
"Да. Насчет информации по этому поводу... Слишком мало зацепок о тех, кто стоит за всем. Простите", - монахиня, отображенная голограммой, неловко вздохнула и понизила голос.
Прошла неделя. Сам инцидент удалось разрешить тайно, не принимая жестких мер, но возникло очень много вопросов о том, как все это могло произойти. Мотив преступления, сообщники, способ проникновения на дирижабль... Преступник покончил с собой, и уже нельзя ничего узнать. Он вправду считал, что Ватикан, ангел-хранитель человечества, действительно освободит всех вампиров?
"Известно, что преступник поднялся на борт "Тристана" в аэропорту Массилии, где сделали остановку для дозаправки. [48] Абель вчера отбыл на место. Будем ждать отчета".
- И сколько же зацепок осталось? - сразу спросила Катерина, рассматривая свой рабочий стол.
Не только отсутствие улик о самом угоне, но и о таком крупном террористическом акте, выглядело странно и... страшно. Кроме того, агент сообщил, что именно произнес перед смертью граф Альфред фон Майнц:
"Они заставили меня! Розенкрейцеры..."
- Рыцари Ордена Розенкрейцеров, - глубокий голос вырвался из сомкнутых губ. - Десять лет спустя... Враг всего мира, Contra Mundi, вернулся.
_______________
Примечания переводчика к RAM I, "Ночной полет"