Аннотация: Добрая сказка для взрослых, которые знают, как нелегко быть Цветочной Феей в суровой реальности жизни.
Владыка Болот влетел в тронный зал, и сразу же увидел стоявшую посреди комнаты одинокую фигурку со сложенными за спиной разноцветными крыльями и торчащей из-за пояса шпагой. Значит, дозорные не обознались, когда доложили о том, что границы их царства снова нарушила какая-то Цветочная фея. Они так и сказали: "какая-то", болваны... Как будто ни они, ни он сам не догадывались о том, кто бы это мог быть.
- Опять ты! - страдальчески взвыл он, хватаясь за голову и приближаясь широким шагом к безмятежно улыбающейся ему девушке, - Я ведь сказал, не приходи сюда больше!
Его высокая, худощавая фигура нависла над ней грозной тенью, но маленькая нахалка лишь опустила голову, ничего не ответив. И он уже знал, что эта поза скрывает в её глазах не привычный ему страх, а строптивую гордость и насмешливую улыбку, так выводившие его из себя. Она была единственной, кто его не боялся, и его это забавляло. Уже давно негодница ловко подметила, что, если дать Владыке Болота как следует прокричаться и выговориться, то довольно скоро он успокоится и, возможно, даже соизволит опуститься до нормального светского разговора.
- Ты ходишь сюда, как к себе домой! - он неприязненно скривился, продолжая буравить её водянисто-серыми глазами, - Что тебе нужно на этот раз?.. Спасти из трясины какую-нибудь букашку, отодвинуть границы моего царства от несчастного цветочка, погибающего от сырости? Или снова запретить стрекозам нападать на твоих любимых бабочек, потому что они ведь такие красивые, но бестолковые?!
На её щеках появился лёгкий румянец, и она начала пинать ногой торчавшую из-под земли корягу.
- Я не смогла... придумать причины, поэтому пришла просто так, - тихо проговорила Цветочная Фея, немного запинаясь, и, наконец, подняла на него свои огромные глаза изумрудного цвета. Она захлопала пушистыми ресницами, словно сама с трудом могла поверить в произнесённые ею слова, и робко прикусила нижнюю губу.
Владыка Болот отшатнулся от неё, словно она только что зарядила ему один из своих коронных хуков в челюсть.
- Что?.. Что ты несёшь? Ты в своём уме?! - зарычал он, обнажая ряд острых клыков и беспомощно озираясь по сторонам, лишь бы не встречаться взглядом с двумя изумрудами, поблёскивающими золотыми прожилками, - Убирайся отсюда, и чтобы я больше не слышал подобной чепухи!
- Никуда я не пойду, - упрямо заявила Цветочная Фея, нахмурившись, - Я ведь только что пришла.
Обтрепавшиеся крылья Владыки Болот лихорадочно задрожали, и он начал беспокойно расхаживать по тронному залу, что-то бормоча себе под нос. Зря он подпустил к себе эту дерзкую девчонку, нужно было гнать её в шею ещё тогда, когда она впервые заявилась в его царство.
В тот день она ворвалась в его дворец, словно разъярённая богиня Мести, размахивая своей маленькой, смешной рапирой. А потом врезала ему по лицу своим крохотным кулачком, и удар этот оказался на удивление сильным и болезненным. Только это и спасло её от быстрой и неминуемой смерти. Владыка Болот впервые встретил того, кто не трясся от страха в его присутствии и говорил с ним на равных. И он даже подумать не мог, что этим созданием станет одна из пустоголовых, вечно поющих крылатых Фей, населяющих Цветочное Королевство по соседству. Может, именно поэтому, вместо того, чтобы просто выпроводить девчонку обратно, он зачем-то устроил ей экскурсию и убедил в том, что кровожадные и прожорливые стрекозы прилетают на цветочные луга не по его приказу.
- Эти твари не слушают даже меня, - раздражённо проговорил он, когда они остановились у запруды, кишащей летающими хищниками. Словно в подтверждение его слов, несколько стрекоз, завидев их, ринулись вниз и, клацая своими острозубыми челюстями, окружили их в попытке отхватить кусок плоти.
- Ну, что я говорил?.. - печально продолжил он, доставая свой широкий, длинный кинжал и отгоняя им тупоголовых налётчиков.
- Но они прилетают отсюда... - растерянно проговорила девушка, сосредоточенно отбиваясь от атак своей рапирой.
- Потому что они здесь рождаются, - объяснил он и вдруг услышал за спиной её крик.
Повернувшись, он треснул эфесом меча по голове стрекозы, впившейся в локоть Феи, и, подхватив девушку на руки, рванул прочь во дворец. Она не разговаривала с ним всю дорогу, но он чувствовал на себе её взгляд, прожигавший его, словно пламя от свечи. Этот взгляд его нервировал и смущал одновременно, но он почему-то не мог попросить её отвернуться. Не хватало ещё, чтобы она догадалась о том, что Владыка Болот - не такой уж хладнокровный и уверенный в себе тип, каким его привыкли считать.
С этого момента эта маленькая и упрямая девчонка стала его сущим проклятьем. Он не раз сожалел о том, что вытащил её из пасти летучей охотницы, ибо тогда ему не пришлось бы почти ежедневно стоять перед ней и выслушивать какой-то несуразный бред, заставлявший всё его нутро переворачиваться от гнева и возмущения.
- Что тебе нужно от меня?.. - спросил он её каким-то усталым голосом, внезапно останавливаясь, - Почему ты просто не можешь оставить меня в покое?
- Тебе плохо здесь одному, в этом унылом месте, - уверенно отозвалась Цветочная Фея, обведя глазами сырой и тёмный зал, - И поэтому ты такой сердитый. Если не хочешь, чтобы я оставалась, тогда пойдём со мной?.. Хоть ненадолго, пожалуйста...
Она протянула ему изящную руку с нежной, переливающейся розовым перламутром кожей, и улыбнулась, затаив дыхание от собственной смелости.
- Ты такая же бестолковая, как твои бабочки, - оторвав тяжёлый взгляд от её руки, с горькой насмешкой произнёс Владыка Болот, - Мне нельзя появляться в твоём царстве. Твой отец прикажет посадить меня в темницу только за то, что я уродлив и не умею петь.
Её рука медленно опустилась, а в наполнившихся слезами глазах появился хрустальный блеск, отражающийся тысячами изумрудов. Её нижняя губа задрожала, и она глубоко вздохнула, из последних сил пытаясь сдержаться. Как и он сам, эта Цветочная Фея не любила выглядеть слабой и беззащитной. И это ему в ней нравилось больше всего.
- Ты вовсе не уродлив, - едва слышно произнесла она.
- Помнится, в нашу первую встречу ты назвала меня "чудовищем", - не сдержал ехидной усмешки Владыка.
- Я была... немного сердита на тебя, - смущённо зардевшись, ответила Фея, - И тогда я тебя совсем не знала. Ты простишь меня за эти слова?
- Мне нечего тебе прощать, - холодно проговорил Владыка, отворачиваясь, - Я и есть чудовище.
Он услышал за спиной её лёгкие шаги и почему-то напрягся всем телом. Подумать только, какая-то легкомысленная, нахальная и навязчивая Фея заставляла самого Владыку Болотного Царства трепетать и сжиматься от ужаса при своём приближении. Нет, этому пора было положить конец!.. Хватит ей водить за нос их обоих.
Её рука легла на его плечо, и он почувствовал её сладкое, цветочное дыхание. Голова закружилась, и ему пришлось закрыть глаза, чтобы не выдать своего смятения. Когда он открыл их, она уже стояла рядом, так близко, что её серебристые волосы щекотали его острый подбородок. Она подняла голову и уставилась на него каким-то странным, новым взглядом, от которого у него вдруг перехватило дыхание и защипало в носу.
- Тогда ты такой же бестолковый, как мои бабочки, - проговорила она, нежно улыбнувшись и погладив его по серой, покрытой коростами щеке, - Ты до сих пор ничего не понял.
- Хватит нести чушь! - раздражённо вспылил он, схватив её за запястье и отведя руку от своего лица, - В последний раз прошу тебя, убирайся отсюда и больше никогда не возвращайся, поняла? Тебе здесь не место!
- Я никуда не пойду, - упрямо покачала она головой и, воткнувшись в его грудь лицом, обвила его своими руками. Он задохнулся от накрывшей его с головой волны изумления и восторга, что окончательно лишило его способности сопротивляться.
- Что ты делаешь?.. - с тревогой спросил он, глядя на неё с высоты своего роста, - Это неправильно, отойди от меня!
- Я не могу, - снова мотнула она головой, отчего в его нос ударил нестерпимый аромат весенней свежести, - Я не могу без тебя. Я буду приходить, пока ты не позволишь мне остаться. Я люблю тебя.
Он застыл, словно каменное изваяние, пытаясь осмыслить не укладывающиеся в его растрёпанное сознание слова.
- Нет, нет, только не это... - вырвался из его горла отчаянный стон сожаления, и он приник потрескавшимися губами к её макушке, - Что же ты наделала, глупая?..
Он сглотнул колючий комок в горле и поднял налившиеся свинцом руки, чтобы оттолкнуть её от себя. Но вместо этого вдруг обнял её за хрупкие плечи и прижал к себе, как самую большую драгоценность в своей жизни.
- Что же ты наделала?.. - повторил он надломленным голосом, упиваясь запахом её волос и медленно поглаживая по поникшей голове.
- Всё будет хорошо, - донесся до него её приглушённый голосок, - Не бойся. Только... не прогоняй меня больше.
Не бойся... Он слабо усмехнулся, услышав эти слова. Разве это он должен был сейчас бояться?.. Впрочем, ему и в самом деле было страшно, но, наверное, не так, как ей. Феи влюбляются один раз и на всю жизнь, а, когда понимают, что ошиблись, умирают в агонии от тоски и разочарования. И эту девочку ждала именно такая судьба. Она хорошо понимала это, какой бы храброй и безмятежной ни притворялась перед ним. Не могла не понимать.
Он немного отстранился, чтобы увидеть её лицо, и она послушно подняла к нему голову. Владыка Болот присмотрелся к её сверкающим глазам, полным тепла и нежности, и тяжело вздохнул. Нет, ни черта-то она не понимала, беззаботное дитя полей... Он снова прижал к себе её голову и приложил губы к её виску, на котором в волнении трепыхалась голубая прожилка вены. А его вторая рука тем временем нащупала за поясом кинжал.
Она вздрогнула от удара, но вскрикнуть не успела. Лезвие вошло прямо в сердце, принося ему долгожданный покой и мгновенное облегчение. Её худенькое тело обмякло в его руках, и он медленно опустился вместе с ним на пол. Владыка осторожно уложил бездыханную Фею себе на колени, продолжая прижимать к груди её голову. Он не хотел смотреть в её лицо, на котором, должно быть, застыла вечная маска ужаса и боли. Нет, он хотел навсегда запомнить другой её взгляд. Тот, каким на него больше никто и никогда не посмотрит. Он будет вспоминать его каждый день, отмеренный ему жизнью. И вспомнит его тогда, когда ему в следующий раз захочется поиграть с огнём в сердце случайно залетевшей к нему Феи.
Когда Придворный Советник Жабиус вошёл в тронный зал для доклада о беспорядках в Чёрных Топях, он увидел лежащую на полу Цветочную Фею, под которой растеклась лужа рубиновой крови. Владыка Болот сидел на троне, спрятав лицо в сухощавой ладони, и не сразу заметил его появления. Советник медленно приблизился к безжизненно застывшей на полу фигурке, чья кожа в свете тусклых ламп отливала прозрачно-фарфоровым цветом. Её изумрудные глаза были прикрыты потемневшими веками, а бледные губы - чуть приоткрыты, словно она всё ещё пыталась что-то сказать. Советник раздул влажные ноздри и быстро заморгал жабьими глазами. Эта бесстрашная и жизнерадостная девочка всегда ему нравилась. Честно говоря, она всем во дворце нравилась, хотя никто и не решался в этом признаться, чтобы не разгневать их твердолобого хозяина. Такого же упрямого, как и эта бедняжка.
- Зачем вы убили её? - выдавил он из себя, не в силах сдержать упрёка, - Она ведь была безобидна.
Владыка Болот медленно поднял голову и взглянул на Советника. Такая дерзость заслуживала немедленной казни или, по крайней мере, сурового наказания. В другое время он бы так и поступил, но только не сегодня. Он отвернулся к окну, разглядывая серую, унылую пустошь своих владений.
- Мне пришлось, Жабиус... - глухо произнёс он, - Я ведь не чудовище.