Николаев Владимир Сергеевич : другие произведения.

Падшие ангелы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Приказ 66 ознаменовал крах Ордена - отныне ситхи правят галактикой. Но надолго ли? Что если джедаи не сдались, Падме не умерла, а близнецов не разлучили? Как изменится история, если поверженный Орден захочет вернуть утраченное? https://ficbook.net/readfic/3983704

Падшие ангелы

Annotation

[]
      Падшие ангелы
      Направленность: Джен
      Автор: Golden Doe
      Соавторы: lordknt
      Фэндом: Звездные Войны, Star Wars: The Force Unleashed, Звездные войны: Войны клонов, Звездные войны: Повстанцы, Изгой-один: Звёздные войны. Истории (кроссовер)
      Рейтинг: R
      Жанры: Ангст, Юмор, Драма, Фантастика, Экшн (action), Психология, Философия, Hurt/comfort, AU, ER (Established Relationship), Дружба, Любовь/Ненависть
      Предупреждения: Смерть основного персонажа, OOC, Насилие, Беременность, Смерть второстепенного персонажа, Элементы гета
      Размер: планируется Макси, написано 320 страниц
      Кол-во частей: 25
      Статус: в процессе
      Посвящение: Читателям.
      Публикация на других ресурсах: Уточнять у автора/переводчика
      Примечания автора: Наполеоновское макси. Факты из Расширенной Вселенной (РВ) и Нового Канона (НК) учитываются по желанию авторов. Хронология тоже соблюдается по их усмотрению/велению/настроению. http://maryvoice.tumblr.com/ - дополнительные материалы: обложки, статьи, интересные ссылки и многое другое. UPDATE! Доступен поиск тематических постов внутри блога! Тег #падшиеангелы
      Описание: Приказ 66 ознаменовал крах Ордена - отныне ситхи правят галактикой. Но надолго ли? Что если джедаи не сдались, Падме не умерла, а близнецов не разлучили? Как изменится история, если поверженный Орден захочет вернуть утраченное?

Часть I. Из пепла в никуда. Глава I. Смысл жизни

     Нет эмоций — есть покой.
     Нет неведения — есть знание.
     Нет страстей — есть ясность мыслей.
     Нет хаоса — есть гармония.
     Нет смерти — есть Великая Сила.
     Кодекс Джедаев
     Помещение медицинского блока на Полис-Масса. Такое же холодное и безликое, как и остальная поверхность астероида. Воняет медикаментами и гипертрофированной стерильностью. Безысходностью. Вокруг мельтешат медицинские дроиды: пищат, суетятся, а за тонкой стеной из прозрачного стекла лежит она, не подавая никаких признаков жизни. Дроиды разводят механическими руками, мол, ничего не поделаешь. Конец. Непроизвольно чувствуешь прилив еле сдерживаемого гнева. Недопустимо, конечно. Джедай всегда спокоен. Но как не поддаться? Как продолжать верить и придерживаться Кодекса, если Орден уничтожен, а выжившие не организованы и рассеяны по галактике твоим бывшим падаваном… Столько лет самоотверженной борьбы, жертв и моря пролитой крови — всё пошло прахом! Оби-Ван проводит рукой по волосам. «Отчаяние — путь на Тёмную сторону, » — повторяет он себе. Если бы помогало.
     — Состояние твоё понимаю я, Оби-Ван, но помни — галактику от ситха избавил ты.
     — Как они? — джедай не хочет вспоминать об ученике. Не сейчас, ибо раны ещё слишком свежи.
     — К Силе чувствительны оба ребёнка, что же до матери… — магистр Йода печально вздыхает. — Слаба она, бороться не хочет. Уходит жизнь из Амидалы…
     — Мы не можем позволить ей умереть! — Кеноби не замечает, как начинает распаляться. Хватит с него смертей.— Нельзя оставлять близнецов сиротами! Если их усыновят, то как скрыть их одарённость? Как обучать?
     Старика это, похоже, не заботит.
     — Мало сделать можем мы сейчас. Волю к жизни потеряла она.
     Они всё ещё в состоянии ей помочь. Должны быть.
     Оби-Ван уже не слышит его. Нет, они должны найти способ. Близнецам нужна мать, а Сопротивлению (если оно вообще состоится) — достойный лидер. Кеноби вздыхает — кажется, в нём проявилось давно забытое упрямство. Он всё-таки перенял кое-что у своего падавана. Тут он вздрагивает, джедая осеняет внезапная идея, не иначе как подарок Силы разбитому горем человеку.
     — Нельзя ли воззвать к ней с помощью Силы? Показать, что не всё ещё потеряно?
     — Дело говоришь ты, — старый мастер задумался. — Но сделать это тебе не под силу. Моя помощь потребуется тебе.
     — Что мне делать?
     Йода не удостоил его ответом. Старый джедай ковылял к неподвижной Амидале — Кеноби проследовал за ним. Он подвёл Республику, Орден, Совет и падавана, ставшего ему братом, но здесь он не потерпит неудачу. Ни за что. Йода с помощью Силы подвигает к койке табуретку и становится на неё, не обращая внимания на протест медицинского дроида, Кеноби занимает место напротив. Он не знает, что собирается предпринять гранд-мастер, но тот выглядит спокойным, погружённым в ему лишь ведомые мысли.
     — Сам не сможешь ты спасти её, но меня не знает Падме, не послушает… Поможешь мне ты. — Йода покачал головой. — Странно… Очень много тьмы вокруг неё…
     — Что, если она не послушает?
     — С Силой единым целым станет. — И что тут возразить?
     Падме тонула. Её затягивала липкая, непроглядная Тьма, она наступала со всех сторон, не давала дышать, лишала возможности сопротивляться. Она тянется к ней, тащит в свою плотную сеть… Падме слышит голоса, будто доносящиеся из далека… Они кажутся ей знакомыми, значимыми… Почему?
     «Я покажу тебе, » — отвечает Тьма. И она подчиняется.
     — Я тебя совсем не узнаю! Энакин, не разбивай мне сердце! Ты встал на путь, который я не могу принять! …
     — Лгунья! … — голос полон иступлённой ярости.
     — Не тронь её, Энакин! …
     — И не пытайся… — мольба, но чья?
     — Ненавижу!
     Что происходит?! Почему они сражаются? Она должна вспомнить, должна… «Падме!» — Она оборачивается, и Тьма злится. Это чужак, его здесь быть не должно! Прочь, уходи! Тьма в ярости, она пытается изгнать непрошенного гостя, затянуть пленницу поглубже, но Падме продолжает слышать настойчивый зов. Чей это голос? Откуда он знает её имя?!
     «Падме, пожалуйста, послушай меня!»
     Тьма вокруг неистово ревёт и сгущается, но теперь Амидала различает крошечный, еле заметный лучик света. Выход. Он тянется к ней, зовёт по имени… Но Тьма не пускает, даже когда женщина начинает бороться. Что значит этот голос? Почему зовёт её?
     — Пророчество…могли неверно истолковать…
     — Он мне словно брат…я не стану…
     — Тебе пришёл конец, учитель…
     — Мальчик…
     — Люк… — голос слаб, напряжён, словно каждый звук даётся титаническими усилиями. И очень похож на её.
     — Владыка Вейдер, ты слышишь меня? …
     От звучание этого имени Амидала вздрагивает и судорожно оглядывается по сторонам, в душе нарастает волна животного страха, по телу пробегают мурашки. Почему?
     — Девочка…
     — Лея… — и снова этот дрожащий голос.
     Люк? Лея? Почему после этих слов ей хочется выть в голос, словно раненой волчице? «Падме! Пожалуйста, выслушай меня, не уходи!» И она делает одно отчаянное усилие, последний рывок по направлению к свету, у неё на глазах из маленького, тоненького лучика вырисовывался знакомый мужской силуэт. Оби-Ван Кеноби, кажется, друг, но почему из груди рвётся наружу гнев и раздражение? Что плохого он ей сделал?
     — Оби-Ван Кеноби, — она озвучивает имя, стараясь хоть как-то разобраться в своих мыслях. — Кто Вы?
     — Я хочу помочь тебе, — мужчина не поддаётся крепнущей хватке тьмы. — Ты не можешь сдаться, бросить всё, за что мы боролись!
     — Что «всё», Оби-Ван? Ничего больше нет! — где-то далеко, в глубине подсознания начинают пробуждаться осколки воспоминаний. Дышать становится всё труднее, силы покидают её. Внезапно, Тьма заливается злым, безумным, торжествующим хохотом, от него звенит в ушах…
     — Глупцы! Куда вам тягаться со мной? Она канет в Силу, а вы за ней! Думаешь, спасёшь Амидалу, Кеноби? Убил её мужа, устранил соперника, и теперь пожинаешь плоды? — и снова хохот.
     Осколки складываются в картинки, картинки — в изображения. Падме кричит и падает на колени, хватается за голову. Воспоминания калейдоскопом лезут одно за другим. Следующее горше предыдущего. Вот она сообщает супругу о беременности — и радуется его возвращению. Вот он просыпается от очередного кошмара. «Только спасите Падме от смерти, я не могу жить без неё». Огненные реки, дым, смог и тёмное здание маленького космопорта — Мустафар. Этот безумный взгляд янтарных глаз — ничего не осталось от её возлюбленного. Перед ней самый настоящий монстр — жестокий и беспощадный. Вокруг горла сжимается невидимый кулак. «Ты заодно с ним! Ты взяла его, чтобы он убил меня!» Полис-Масса, медицинский отсек. Чудовищная боль и двое маленьких кричащих свёртка. Близнецы.
     — Падме!
     Амидала поднимает глаза на Кеноби, его фигура блекнет, он протягивает ей руку, на лице граничащая с отчаянием решимость. Выбора нет. Есть выход.
     — НЕТ!
     В безумной ярости Тьма хватается за неё, тянет обратно, воет, ревёт и окружает их непроглядной чернотой. Всё рушится. Ощущение нескончаемого падения и абсолютная Тьма вокруг.
     Проиграли?
     Где-то вдалеке, так далеко, что глаза еле различают источник, мелькает крошечный огонёк. Свет. Надежда.
     Они победили.
     Магистр Йода хватается за свой посох и измождённо оседает, Кеноби приваливается к стене — кончено. Падме инстинктивно порывается встать, но в глазах темнеет, и её возвращают в лежачее положение. Голова болела, как после сильного удара, а тело не слушалось. Кажется, всё тот-же медотсек — они всё ещё на Полис-Масса. Сколько времени прошло? Часы? Сутки?
     — Оби-Ван, — голос неестественно хриплый, будто после крика. — Спасибо.
     — Прошу, не благодари меня, я этого не заслуживаю — голос Оби-Вана пропитан болью, и Падме невольно вздрогнула. Неужели её видения — правда? Нет, этого не может быть, они бы никогда… Не может быть…
     — Печально это, но правду показал тебе лорд-ситх, — Йода одним движением руки убрал табуретку на место. — Да, чувствую я, руку Дарт Сидиус приложил к этому… Могущество его не уступает уму и коварству…
     — Но зачем? Палпатин получил, что хотел. Власть у него.
     — Затем, друг мой, что над разумом своего ученика власти полной он хочет. И получит.
     — Но, гранд-мастер, зачем? Эн… Дарта Вейдера больше нет.
     — Возможно, — задумчиво пробормотал старый мастер. — Близко к смерти побывала ты, сенатор. Бесследно не проходят события такие.
     Падме села, подтянула колени к груди. Хочется выть. Кричать. Требовать ответов. Дарт Вейдер, Дарт Сидиус… В голове рой бушующих дум. Проиграли. Не успели. Не увидели.
     «Чудесная же ты супруга. Внимательная, » — шепчет ядовитый голосочек.
     Получается Палпатин — это и есть неуловимый Дарт Сидиус? Умно, господин канцлер. Или Император? И кто этот «Вейдер»? Очередной лорд ситхов? Нет, тут что-то ещё, она лишь должна понять! Амидале не хотелось тревожить свежую рану, но что делать? Бывший сенатор прикрыла глаза. Она прилетела на Мустафар…появился Оби-Ван и у них с Энакином началась дуэль…
     «Тебе пришёл конец, учитель…»
     «И не пытайся…»
     «Ненавижу!»
     Что ещё она видела? Дым, чёрные скалы, опустевший завод, рушащаяся плотина и два синих лайтсейбера. Оби-Ван занял более выгодную позицию, а Энакин не смог побороть свою гордыню. Один взмах… Падме видела его агонию, пламя, поглотившее ситха, слышала его крик. О, Палпатин, наверное, даже не догадывается, сколькое открылось ей на границе жизни и смерти…
     Она что-то забыла, нечто важное… Тёмная комната, освещённый стол, звуки приборов и суета дроидов, запах обгоревшей плоти и медикаментов, гигант в чёрной, как сама ночь, броне…
     «Владыка Вейдер, ты слышишь меня?»
     «Да, учитель…»
     Падме Амидала судорожно вздохнула и открыла глаза. Хочется намотать волосы на кулак и тянуть, тянуть. Чувствовать. Хотя бы боль. Что угодно. Джедаи смотрели на неё с видом сильнейшего беспокойства. Как на безумную без смирительной рубашки. Вот-вот сорвётся.
     — Оби-Ван, — Падме почувствовала, как предательские слёзы обожгли глаза. — Искалечен, но жив…
     — Нет… — в глазах постаревшего за эти несколько дней мастера отразилась ужасная боль и…вина? — Никто не пережил бы подобного…
     — Правду леди Амидала говорит, магистр Кеноби, чувствую я это. Из пепла возродил Сидиус ученика своего. Лишь гневом и ненавистью преисполнено сердце Вейдера. Умер ученик твой, Оби-Ван.
     Падме подавила судорожный всхлип. Великая Сила, Эни, что ты натворил?! Зачем тебе эта власть? Неужели ты был готов заплатить даже такую цену? Почему не послушал её, не бросил свою безумную идею? Они могли бы до сих пор быть вместе. А близнецы… Близнецы никогда не увидят отца.
     — Что с детьми?
     — Они в порядке, Падме. Дроиды отнесли их в другую палату. Мы боялись что ты…
     «Договаривай, мастер джедай. Боялись моей смерти.»
     — Я хочу их увидеть.
     — Падме, они в порядке. Тебе стоит отдохнуть.
     — Я хочу их увидеть, Оби-Ван. Сейчас.
     Йода проворчал что-то о семейном упрямстве, но кивнул.
     — Сколько у нас времени, пока нас не обнаружат люди Императора?
     — Трудно сказать. С одной стороны, мы далеко от торговых путей…
     — А с другой?
     — Знает Император о приязни к джедаям здешней, — сказал Йода. — Долго не можем сидеть здесь мы. Опасности подвергаем.
     — Но ведь он считает меня мёртвой, верно?
     — Да. Но ребёнка судьба важна Сидиусу более. И не ясна. Осторожность и расторопность тут нужны нам. Правда скрыта быть обязана.
     — Бейл Органа должен приехать в течении недели. Мы можем подождать день-два, но не более, — Оби-Ван выжидающе посмотрел на дроида. — Сколько до полного восстановления?
     — От двух недель до месяца, сэр. Но младенцев до года не рекомендуется…
     Оби-Ван жестом приказал дроиду замолчать. Как-будто у них есть выбор.
     — Оби-Ван, — тихо позвала Падме. Хватит с неё разгневанных джедаев. — Нам стоит дождаться Бейла. Он наверняка знает больше.
     ***
     Корабль Падме был слишком мал для длительного пребывания на борту её, Кеноби, Йоды и близнецов. Плюс, он числился персональным кораблём сенатора Амидалы, которую официально объявили погибшей от рук джедая-диверсанта, как и ещё нескольких оппозиционеров. И смешно, и грустно. Судно сразу передали на Набу. Служить напоминанием в музее. А её, любимую королеву, похоронили с помпой и объявлением траура. Падме только головой качала. Умно. Взять тело безымянной бродяжки и превратить в мёртвого сенатора. Падме оставалось лишь гадать, чем она будет выплачивать свой внушительный долг перед вице-королём.
     Она старалась не покидать детей ни на минуту. Именно Люк унаследовал отцовскую внешность и её характер, Лея же глядела на неё карими глазами, но что-то подсказывало Наберри — дочь по духу ближе к отцу. «Подрастут — увидим, » — не без надежды говорил Кеноби. Он не упоминал Энакина ни разу за два дня. Как и не было падавана. Мастер Йода таить не стал — предупредил новоиспечённую мать, что с ними всегда должен находится кто-то из джедаев, чтобы скрыть от цепких лап Сидиуса. Ярко в Силе видны. Опасно.
     Продиктованные страхом меры ей не нравились. Трусостью отдаёт. Но что поделать?
     — Связь прочную я чую между ними. Сильными джедаями будут они. — Часть Падме хотела возразить гранд-мастеру, сказать, что не позволит втянуть детей в войну, но слишком хорошо понимала глупость суждения. Уберечь? Спрятав и не обучая? Стыдись, сенатор. — Учить нужно будет их…
     Иногда к ней в голову закрадывалась мысль: «А стоили ли те три года всего этого?» Но потом она неизбежно вспоминала про близнецов, их глаза и улыбки, и сомнения уходили. У неё был смысл жизни, причина не сдаваться. Что-то родное. Не тронутое Тьмой.
     Кошмары — пугающее месиво воспоминаний и опасений — себя ждать не заставили. Амидала постоянно видели протянутые ладони Палпатина, хватающие детей. Слышала ритмичный шум респиратора и тяжёлые удары сапог. Вскакивала посреди ночи, только чтобы убедиться — Люк и Лея в в безопасности. Здесь. С ней. Всё хорошо. А потом можно вернуться в постель. Намотать простыню на кулак и взвыть. Тихо, еле слышно. Детей будить не охота.
     ***
     Бейл должен был приземлиться с минуты на минуту, и бывшая королева, доверив близнецов заботам C3ПO и дроида-няньки, чья память стараниями Р2Д2 стиралась каждые двенадцать часов, пошла в сторону космодрома.
     Вице-король Алдараана прилетел не один.
     Второй корабль выглядил уже потрёпанным, повидавшим жизнь, так сказать. Но приземлился без проблем, прежде чем опустить трап и выпустить невысокую тогруту в тёмно-зелёном плаще. Она смущённо улыбнулась джедаям и кинулась в объятия набуанки.
     — Падме…мне…мне так жаль, — прошептала Асока, уткнувшись носом к плечо женщины. — Если бы я…
     — Не надо, не сейчас, — Падме помотала головой и взглянула на корабль. — Как ты тут оказалась?
     — Ну, Бейл сказал, что вам не помешают лишние руки… Да и удирать от Палпатина в компании лучше, чем в одиночку.
     Бейл назвал это «отреставрированным лёгким грузовым кораблём класса YT-1300». Конечно, не королевский крейсер, однако и не плохо. Падме не разбиралась в технике, но представшая её взору картина подходила под эпитет «удовлетворительная». Бедненько и чисто. Внимание к себе судно привлекать не будет, да и Асока оценила техническую составляющую на «очень хорошо». Сойдёт. Падме мысленно определилась, куда поместит детей, и пошла в кают-кампанию, где Органа и Асока созерцали приглушённый спор двух джедаев.
     — Единство Ордену нужно сейчас, не в силах тягаться мы с Сидиусом. Обожди. Рвение твоё под угрозу поставить всё может. Не в одиночестве теперь, ответственность большая на нас лежит.
     Наберри поморщилась. Мерзкая боль во всём теле преследовала со дня родов. Отвлекает не на шутку.
     — Так или иначе, леди Амидала, в вашей…легенде появились осложнения.
     — То есть?
     — Королева Апайлана настаивает на дальнейшем расследовании при участии её людей. Версия «джедая-диверсанта», похоже, её не убедила. — вице-король подождал ответной реакции, но Падме оставалась внешне невозмутима.
     — Палпатин?
     — Что выполнит пожелание королевы по окончанию того фарса, который он называет «законным расследованием».
     — То есть ситх продолжает тебя искать, — выдохнул Оби-Ван. — И их тоже…
     — Но…если бы Император про них знал, — с надеждой в голосе, даже как-то по-детски сказала Падме, — мы бы уже это почувствовали, верно?
     — В ложь нашу поверил он до поры до времени.
     — Вы уверены? — голос Бейла сочился сомнением.
     — Сила тому свидетель.
     — Да вы вообще о чём? — Асока заёрзала на месте, чувствовала же, что вице-король недоговаривает.
     — О моих детях, — сухо бросила Амидала, усаживаясь напротив. Вот так. Без длинных предисловий.
     — Оу, — тогрута растеряно крутила головой, безрезультатно ожидая ответа. Хоть от кого-нибудь. Но набуанка отвела взгляд. — Поздравляю. Наверное. А кто отец?
     — Энакин, — чуть слышно прошептала Наберри. — Мы поженились три года назад. На Набу. Это в планы не входило, но…
     Асока моргнула. И ещё раз. Нет, похоже — реальность. Наставник, которого Тано бездумно идеализировала, три года скрывал брак, а затем и «это». Теперь и Героя Без Страха нет. Или…?
     Оби-Ван покачал головой, будто услышав немой вопрос. Джедай подался вперёд, и его лицо оказалось на свету. Тогрута вздрогнула. Кеноби постарел лет на десять.
     — Асока, то, что я сейчас расскажу, принять не просто. Будь возможность, я бы дал тебе больше времени, но… У нас его нет.
     Тано кивает, и мастер-джедай начинает свой рассказ. Начиная от коварства Сидиуса и заканчивая падением Скайуокера. Йода хмурится, а Органа молчит, внезапно осознав всю глубину бесполезности своих петиций и прошений. Падме борется с желанием встать и уйти. Подальше от этого позора. От страха. От ощущения собственного бессилия и безнадёжности. Но куда? Провонявший дешёвым топливом корабль — их единственное имущество.
     Асока подбирает ноги к себе и обхватывает колени руками, уткнулась носом в грубую ткань брюк.
     — Что будем делать? — надломленным голосом спросила тогрута.
     — Мало осталось нас, слишком мало, — изрёк Йода. — Собрать выживших братьев и сестёр должны мы. Подальше от лап Императора уйти, убежище найти…
     — Но где? — спросил Оби-Ван. — Архивы джедаев теперь у Сидиуса в руках. Любой храм ему известен.
     — Воззвал я к Силе, Оби-Ван. На Белсависе группа юнлингов укрывается, мастер Плетт принял их. Туда путь держать будем.
     «То есть теперь будете планировать на „взываниях“, чудесно, да?» — Затыкать ехидный голосочек становилось всё сложнее. Это Падме уяснила чётко.
     — Сидиус может почувствовать такое скопление Света, — заговорила Асока.
     — Не обязательно, — ответил ей Кеноби, который, похоже, единственный пока что понял замысел Йоды, — на Белсависе в старину была тюрьма для лордов ситхов, порождений их алхимии. Тень их Тьмы может нас укрыть.
     — Лишь бы потом платить не пришлось, — пробурчала Асока. — Нам живых ситхов вполне достаточно.
     Бейл Органа задумчиво потёр переносицу.
     — Это очень…специфическая планета, мастер Йода. Я постараюсь помочь вам, как смогу, но мои ресурсы ограничены, как никогда.
     — Ты и так очень помог, Бейл, — мягко произнесла Падме. — У нас по-любому нет выбора, и я доверяю суждению гранд-мастера…
     — Что ж, Белсавис, так Белсавис… — вздохнула Асока. — Ледники и джунгли, прямо как в старые добрые времена… Главное чтобы он, — тогрута постучала по стене корабля, — выдержал.
     Падме вздохнула. Пустых слов благодарности недостаточно. Убежища на Белсависе недостаточно. Император продолжает поиски, а значит они всё ещё в опасности. Все они. Даже Бейл. Казнить могут и за сочувствие, не говоря о пособничестве джедаям. Но она этого так не оставит. Нет.
     — Ты помнишь про мою просьбу? Которую я озвучила тогда в Сенате?
     — Конечно, — Органа улыбнулся. — Я передал Ваше…пожелание Мон Мотме. Она согласилась с разумностью Вашего… Суждения.*
     Хорошо. Время сражаться ещё наступит, а пока они должны выждать. Затаиться. Собраться с силами. Навестить старых знакомых, в конце-концов. И да прибудет с ними Сила.
     ***
     Бейл улетел в спешке. Сенат собирался на внеочередное заседание, и официально находящийся на Алдараане вице-король обязался прилететь в течение шести стандартных часов. «Сплошной фарс, » — не удержалась Падме, провожая друга. Какой смысл в Сенате, если у него нет никакой власти? Забавлять Его Величество? Пусть сходит в оперу.
     Люк заёрзал в переносной кроватке, мгновенно разбудив сестру. Падме погладила тёмный пушок на голове у девочки. Кроха, а уже чувствует чужие эмоции. Ну и поделом ей, не одарённой. Следить за собой надо, а она… Люк ухватил сестру за ладошку, зевнул и вскоре оба затихли. Спят. Хорошо, лишь бы на взлёте не проснулись.
     Вдруг задрожал пол, и по палубе разнёсся приглушённый рокот двигателя. Набуанка настороженно взглянула на детей — те продолжали мирно посапывать. Даже смешно. Неделю назад она лелеяла мечту о тихой семейной жизни. В Озёрном краю, тишине и покое, но у Силы, оказывается, другие планы.

Примечание к части

     * - «Голосуйте за Палпатина. Голосуйте за Империю. Пусть и Мон Мотма голосует за него тоже. Будьте хорошими покорными Сенаторами. Следите за вашими манерами и опустите свои головы. И держите (их так), делая… все те вещи, о которых мы не можем говорить. Все эти вещи я не должна знать. Обещайте мне, Бейл.»
>

Глава II. Дом Плетта

     — Владыка Вейдер, ты слышишь меня?
     — Да, учитель. Где Падме? Она цела? С ней всё в порядке?
     — Похоже, ты убил её в гневе…
     — Я? Я не мог! Она была жива! Я чувствовал! …НЕТ!
     Падме резко села на койке, по телу ручьями лился холодный пот. Это просто сон…всего лишь ночной кошмар… Где-то на краю сознания скреблось и постепенно затихало чувство опасности. Она запустила пальцы в волосы… Обещала же не думать об этом!
     «И очень преуспела, верно?»
     Стоп. Сон в её планы не входил. Амидала посмотрела на детей — те мирно спали, будто и не было никакого получасового концерта. Великая Сила, сколько она провалялась?
     Падме встала и вышла из каюты — пусто, лишь тихий гул гипердрайва. Когда она удалилась к близнецам, до Белсависа оставалось три часа.
     В рубке гробовая тишина. Сейчас Асока сидела в кресле пилота в гордом одиночестве и задумчиво, даже немного грустно смотрела в иллюминатор. Что творилось в голове у тогруты, Наберри догадывалась.
     — Как ты остаешься такой…спокойной и уравновешенной, а, сенатор? — кресло скрипнуло, и их взгляды встретились.
     — Спокойной? — Амидала натянуто улыбнулась. — Асока, я понятия не имею, что и как мы будем делать, как и что нас ожидает впереди. Быть может, нас уже ждёт Имперский флот. Но мы как-нибудь обязательно выкрутимся.
     — Выкрутимся, — Асока издала нервный смешок, — Когда ты стала оптимисткой?
     — Если смотреть на наше положение с пессимистичной точки зрения, то пора бы нам всем застрелиться. Чтобы не мучиться.
     — И то верно, — теперь и Асока улыбалась. — Никогда не думала, что дети могут так шуметь.
     — Я тоже. Надо привыкать. Ты же знаешь — время летит. Год-другой и начнут называть тебя Шпилькой.
     — Великая Сила, нет! Я не переживу! — картинно воскликнула тогрута, но тут же помрачнела и отвернулась. — Я тут думаю… А если бы я не ушла из Ордена, может, всё сложилось бы иначе? Мы бы смогли…
     — Нет, — отрезала Падме. Выслушивать это ещё и от Тано не было сил. — Палпатин провёл даже мастера Йоду. Не тебе с ним мериться силами. Погибла бы вместе с остальными, а окажись удача на твоей стороне, бегала сейчас по лесам Кашиика. Так что прекращай забивать себе голову и следи за судном. А то врежемся в сверхновую, и дело с концом!
     — Между прочим, вероятность такого исхода равна… — тут тогрута углубилась в незнакомые Падме подробности, и её расстройство сошло на нет. Пока что.
     — Мне жаль вас прерывать, — Оби-Ван обошёл Падме и сел в кресло второго пилота, — но до выхода из гиперпространства пять минут. На гладкую посадочную полосу рассчитывать не стоит…
     Кеноби говорил так, будто вся эта авантюра — не более чем часть рутины, хотя… Их новый образ жизни напоминал сюжет одного из дешёвых приключенческих романов, так популярных среди подростков Корусанта. Наберри волей-неволей проникалась уважением к джедаю — он справлялся с собственными эмоциями не многим хуже магистра Йоды. Или их хорошо скрывал.
     Падме на время покинула пилотов, ей всё ещё хотелось удостовериться, что Люк и Лея в порядке. Каждый раз, когда она теряла детей из поля зрения, её залёстывала абсолютно нелогичная, абсурдная волна паники. Где они? Что случилось? Амидала могла терзаться по пустякам часами. Асока в шутку называла это «чрезмерным материнским инстинктом». Права, наверное, но расслабиться не получалось. Что она может противопоставить Империи? Веру в собственную правоту? На одном только рвении далеко не улетишь…
     Близнецы, слава Силе, всё ещё спали и никак не отреагировали на появление матери. Наследственность в действии. Спят крепко. Не разбудишь. Ещё и привязанность друг к другу. Любая попытка разлучить малышей завершалась громкими истериками обоих, на что магистр Йода лишь подозрительно качал головой. Как привязанные.
     Наберри аккуратно, стараясь не потревожить, пристегнула их — скоро посадка. Такие крошечные и уязвимые. Самые дорогие существа в галактике.
     — Я никому не позволю вам навредить, — прошептала Падме, погладив по голове спящую Лею. Только вот уверенности не было.
     Она практически ничего не знала о Белсависе. Точнее, только то, что упорно вбивал ей в голову учитель на Набу: два солнца, седьмая планета в системе, три спутника, день длится двадцать пять стандартных часов, год — четыреста двенадцать суток. Сейчас там, вроде как, ледниковый период с рядом особенностей. Что ещё? Республика предприняла провальную попытку колонизировать эту «природную аномалию» год назад, хотя мастер Йода упомянул, что Плетт живёт на планете вот уже шестьдесят девять лет: джедай поселился в долине, где выращивал завезенные по большей части с Итора растения и проводил над ними какие-то опыты, а с недавнего времени прятал в своём убежище шестерых юнлингов. Негостеприимный климат прогонял преступников, отсутствие ценных ресурсов — имперцев. Неплохое местечко для самых разыскиваемых беглецов в галактике.
     Когда Падме вернулась в кабину пилотов, Асока, ругаясь на всех языках галактики, производила сложные манипуляции, Оби-Ван оставался внешне спокоен и невозмутим. Внезапно судно вздрогнуло, гипердрайв стих, и Тано застыла на месте, выжидающе глядя в иллюминатор.
     Перед ними была средних размеров планета, сплошь покрытая ледниками, но то тут, то там виднелись неправильной формы зелёные вкрапления — одинокие, покрытые бурной растительностью оазисы. Во истину «природная аномалия».
     — Красиво… — выдохнула тогрута.
     — В некоторых местах температура держится на уровне минус пятидесяти в течении всего года, — сыронизировал Кеноби.
     — Вы знаете, как поднять настроение, мастер. — Тогрута взглянула на Падме. — А ты что думаешь?
     — Не знаю, приземлимся — увидим.
     — Да, — протянула Асока. — Политик — он и во Внешнем Кольце политик. Никогда ничего однозначно не ответит. Теперь вопрос не для политиков. Куда лететь?
     — Магистр Йода сообщил мне координаты, — Кеноби сделал паузу, — но там будет непросто уклоняться от столкновения.
     — Какого такого столкновения? — тогрута возмущённо сложила руки на груди. — Плетт что, в пещере живёт?
     — Мастер Плетт, Асока. И нет. Всего лишь в окружённой ледником долине.
     — За-ме-ча-тель-но. — выдавила тогрута.
     Всё-таки обучение у Энакина не прошло для Тано даром. Она на короткой ноге с техникой, и стиль пилотирования у неё соответствующий. Всегда на грани. На замечание Оби-Вана про резкое вхождение в атмосферу Асока ответила старой шуткой про посадку половины Сепаратистского флагмана на Корусанте. Джедай нахмурился и, сказалась многолетняя выдержка, оставил колкость без ответа, а Падме с трудом подавила смешок. Чего уж там. Эти перепалки давным-давно вошли в легенду.
     Судно медленно снижалось. Иногда виднелись глыбы покрытого снегом льда разной величины и высоченные сугробы. И ни животных, ни растений, ни имперцев, ни обещанных Бейлом поселений. Как раз местечко для группы самых разыскиваемых субъектов в галактике.
     Вдруг лёд будто раскололся. Взорам беглецов открылась большая круглая долина. Со всех сторон её обступали крутые стены древнего ледника, но, несмотря на это, внутри зеленели самые настоящие джунгли! Под рёв двигателя их «YT-1300» накренился и с несвойственной таким посудинам резвостью полетел вниз. Падме чудом сохранила вертикальное положение.
     — Проклятье! На деревья что ли садиться? — тогрута мёртвой хваткой вцепилась в штурвал. Судно бешено переваливалось с одного борта на другой, уходя от столкновения с немаленькими для находящейся в ледниковом периоде планеты представителями буйной фауны.
     — Там впереди река, — Оби-Ван указал куда-то вдаль. — На берегу должно быть место.
     Ломая сучья и распугивая живность, YT-1300 приземлился на крошечном пляже, временно сменив направление течения в речушке. Двигатель стих.
     Асока Тано выскочила из корабля первой. Она покрутила головой, обошла судно, оценивая возможный ущерб. Оби-Ван — сразу за ней, вслед за ним медленно шёл магистр Йода. Падме лишь на секунду высунулась наружу, но тут же побежала к близнецам. Асоки и след простыл — перестала инспектировать судно и полезла прямиком в джунгли.
     — Я прошу прощения, — позвала Тано откуда-то из зарослей. Секунду спустя она вынырнула из зелёного моря и поманила джедаев за собой. — Мы не одни.
     Мастера переглянулись.
     Девушка стояла возле небольшого, до неузнаваемости потрёпанного шаттла. Детали меняли столько раз, что исходная модель опознанию не подлежала. Опытный взор мог бы заметить типичные модификации контрабандистов и выцветшую эмблему Кореллианской Инженерной Корпорации.
     — Кто-то изрядно потрудился, перетянув его сюда.
     — Сила может подсобить во многом.
     Тано дёрнулась и оказалась лицом к лицу с до боли знакомой краснокожей тогрутой.
     — Шаак Ти, — Оби-Ван не смог сдержать улыбки. Приятно видеть старого друга. — Как…?
     — О прибытии нашем с помощью Силы сообщил ей я.
     — Гранд-мастер Йода, — с ноткой облегчения сказала Шаак. — Рада Вас видеть.
     — Это Ваш…шаттл? — Тано бродила вокруг судна, хмурясь и критически осматривая видавший виды корпус. — Старьё… Ой, извините!
     — Насмехаться над мастером — признак дурного воспитания, Асока, — беззлобно упрекнула джедай. — Увы, это лучшее, что я смогла достать. — Ти на секунду прикрыла глаза, прислушиваясь к равномерному шёпоту Силы. — Вы здесь не одни… Я чувствую других одарённых…
     — Двое близнецов и мать их прилетели с нами, мастер Ти. Отпрыски Скайуокера.
     — Дети? Скайуокера? — Шаак Ти удивлённо перевела взгляд на Кеноби. Просто не верится, что учитель не знал об этом, но судя по всему, так и было. Великая Сила… Слишком много сюрпризов преподнёс им Избранный, и далеко не все приятные. Шаак навсегда запомнила янтарные глаза Вейдера, ворвавшегося в Храм, подобно кровожадному зверю. Йода не мог не знать. — Знает ли…
     — Не пришло время для обсуждения сего.
     — И всё же…
     — К Плетту и юнлингам добраться мы должны немедленно. Спасла шестерых из Храма ты?
     — Я не смогла помочь остальным. Клонов было слишком много. Я не успела…
     Тогрута замолчала, пытаясь справится с хлынувшими эмоциями. Увы. И через многие годы она не сможет по-настоящему забыть тот ужас.
     — Полно, Шаак. Прошлое нельзя изменить, но будущее править можем мы. Нас ты проведи к мастеру Плетту. Благодарны тебе будем.
     Асока представляла отшельника эдаким пожилым чудаком человеческой расы, а не высоким, худощавым хоʼдином с испещрённым морщинками лицом и добродушным характером, хотя помешанности на ботанике в нём было хоть отбавляй. Жил джедай скромно: дом построил сам, за деньгами не гонялся и с внешним миром общался редко. Он мог без умолку толковать об уникальности здешней экосистемы, но что-то подсказывало Тано, что постоять за себя джедай очень даже сможет. Юнлинги помещались с трудом в крошечной хижине, а новоприбывшим и вовсе места не осталось.
     Дети были напуганы, особенно младшие. До злополучной ночи и друг друга знали разве что по имени, больно уж разные: старшей пятнадцать, младшей — три года. Пять людей и четырнадцатилетняя, но уже два метра в высоту падаван-хоʼдин. Они держались в стороне и о чём-то тихо перешёптывались, настороженно поглядывая на Асоку.
     Сжимая в руках кружку тёплого чая, Тано улыбнулась младшим и прислушалась к разговору мастеров. История складывалась безрадостная.
     Шаак Ти чудом увела их прямо из-под носа у свихнувшегося Вейдера, нашла какое-то судно и бежала из столицы. Не имея никакого плана действий, мастер отправилась к давнему знакомому — Плетту — в надежде хоть ненадолго приютить детей. Не прогадала. Старик был рад компании. Отогрел, напоил. Но тогрута пребывала в отчаянии. Привычный мир рухнул, оставив зияющие дыры в душе за каждого ушедшего, и Шаак Ти обратилась за помощью к Силе, пытаясь найти других джедаев, пригласить сюда, под защиту ледников Белсависа. И снова не прогадала, учуяв ауру самого Йоды.
     — Раньше я чувствовал лишь всепоглощающий Свет, — говорил хоʼдин. — Где-то в уголке было пятнышко Тьмы, но несущественное. Потом оно стало расти, я забеспокоился… А дня этак четыре назад Сила содрогнулась, и Свет съёжился. Он сравнялся с Тьмой. Я провёл всю ночь в медитации, пытаясь понять случившееся… С тех пор Тьма не перестаёт расти. Мне очень жаль…
     — Мне тоже, — пробормотал Кеноби, отстранённо наблюдая за вознёй младших юнлингов.
     — Как глупо… — пробормотала Асока, отстранённо глядя на жидкость в чашке.
     — Что считаешь глупым ты? — спросил Йода.
     Простой вопрос, но ей понадобилась бы вечность, чтобы искренне ответить.
     — Почему весь Орден решил, что фраза «баланс Силы» означает победу Светлой Стороны? Уничтожение ситхов — это совсем не баланс! Это нечто абсолютно обратное! Баланс — это когда поровну. По-ров-ну! Вот и наступило это самое «поровну»!
     — Асока, — мягко, и в то же время безапелляционно произнёс Оби-Ван. — Успокойся. Ты права, но не стоит горячиться.
     Тано вздохнула, и пригубила чай. Травки незнакомые, но на вкус приятно. И мозги заняты, а то ещё что-то ляпнет некрасивое. Не джедайское.
     — Нельзя прятаться вечно, — нарушила тишину Шаак Ти. — Пока мы сидим, сложив руки, Тьма чумой расползается по галактике, наделяя Дарт Сидиуса всё большей мощью, а он не остановится, пока есть хотя бы один джедай.
     — Но что мы можем сейчас? Нас слишком мало.
     — Не все пали, Оби-Ван. Я точно знаю, что Рам Кота выжил. Мы послали ему сообщение вчера, — к всеобщему удивлению ответила мастер-джедай. — Он обещал прилететь в течении одной стандартной недели. Вместе со своими людьми.
     — Надо же. А мы удивлялись, чем ему клоны не по нраву, — горько усмехнулся Кеноби. — Окупилась паранойя.
     — Сколько их? — спросила Падме.
     — Не знаю. Они понесли тяжёлые потери…
     — Так или иначе, — Амидала печально вздохнула, — пока говорить о свержении Палпатина действительно рано. Мы не можем просто убить его — это повергнет галактику в хаос. Мы с Бейлом и Мон всё равно толком ничего не успели. Бел Иблис был готов предоставить больше всего ресурсов, но он наверняка под пристальным наблюдением, — бывшая королева нахмурилась, обдумывая что-то. — Можно попробовать наладить связь с остатками Конфедерации Независимых Систем… Но без своей армии они долго не протянут.
     — Любителями дроидов? Они ведь подчинялись Дуку, — с сомнением произнесла Асока. — А Дуку — ситх. Хоть уже и мертвый. С чего бы им становиться на нашу сторону? Насколько я помню, больше всего в галактике эта канистра Гривус любил свою металлическую шкуру. Остальные ничем не лучше.
     — Дарт Сидиус обещал им мир, но вместо этого отправил Вейдера вырезать лидеров сепаратистов, — Кеноби задумчиво погладил бороду. — Страх… Это может стать толчком к сотрудничеству. Что Вы об этом думаете, гранд-мастер?
     — Страх чужой использовать джедаю не подобает. Ситхов путь это. Сейчас юнлингов обучением мастера заняться обязаны и выживших поисками. Есть другие, чувствую я. Объединиться с ними мы обязаны, ибо в единстве Ордена спасение, не в войне.
     — Тем более, — настаивала на своём Наберри. — Стоит найти союзников, которые хотя бы частично отвлекут Палпатина, и продолжить восстановление Ордена и организацию восстания. В тени.
     — Вот мы тут сидим, мудрёно толкуем о войне, а у самих даже крыши над головой нет, — проворчала Асока.
     — На северном склоне долины есть вход в катакомбы подо льдом, — тихо произнёс Плетт. — Я давненько там не бывал… Лет тридцать, наверное… Заходил туда раза два, так, из любопытства, далеко не лазил. Большое место, все защитные механизмы в рабочем состоянии; не будь я джедаем, точно бы не выбрался… — старик нахмурился. — Так о чём это я? Ах да, вам ведь нужно будет базу обустраивать, истребители там, командные центры… Юнлингам я кров предоставил, но для ваших нужд халупа не подходит. Быть может, там найдёте что.
     — Внимания место сие заслуживает… Мастер Кеноби, наведаться туда прошу тебя я.
     — Да, гранд-мастер.
     — Можно я тоже присоединюсь? Обузой не буду, правда! Тошно здесь сидеть. — Асока отодвинула кружку. — Может пригожусь.
     — Да будет так.
     ***
     Асока, к недовольству Кеноби, громко выругалась, когда очередная ветка хлестнула её по лицу. Мастер Плетт согласился показать дорогу — и вот они втроём, плюс Р2Д2, пробираются сквозь не очень дружелюбные джунгли Белсависа. Очень не дружелюбные. Даже агрессивные. Дроида то и дело приходилось извлекать из ям, запутанных корней или куч листьев. И несмотря на окружающий долину ледник, было жарко, как на Татуине в полдень, и влажно, как на Фелуции. Отшельник, кажется, говорил что-то о термальных источниках и вулканах, из-за которых тут нет льда, мол, туман — это на самом деле пар и всё такое…
     — Асока, — необычайно бодрый голос Оби-Вана провоцировал на страшное, — не спи, замёрзнешь!
     — Скорее сварюсь.
     Где-то справа раздалось шипение, потом писк Р2, и пара стало больше. У них под ногами целое озеро кипятка? Чудесно. Вдруг Плетт остановился. Хоʼдин провёл рукой по покрытой шершавыми растениями двери. Асока почувствовала, как он применяет Силу, открывая им проход.
     Послышался душераздирающий скрип застоявшихся механизмов, и металлическая дверь отъехала в сторону. На вид толстая, и металл недешёвый.
     — Эвакуационный выход? — предположила тогрута.
     — Возможно, — ответил Кеноби. — Мастер Плетт, Вы с нами?
     Ответом был молчаливый кивок.
     Внутри было прохладно и темно. Асока ожидала свисающих с потолка растений, оборванных проводов и запах сгнившей изоляции, но ничего, кроме толстенного слоя пыли, не было. Воздух на удивление сухой — системы вентиляции оказались живучее обитателей этого места. Интересно. Оби-Ван достал фонарик, не став надеятся на встроенное освещение: судя по виду, это место было заброшенно не одно столетие.
     Чем больше отсеков они посещали, тем сильнее Асоке казалось, что она находится на заброшенной военной базе. Тут было всё необходимое: казармы, столовая, тренировочный зал и даже ангар. Можно поселить пару сотен человек или даже больше, если потесниться.
     — Асока, думаю, тебе это понравится.
     Тогрута повернула за угол и остановилась, как вкопанная.
     Они оказались в просторном помещении, отдалённо напоминавшем конференцзал на республиканском звездолёте. Всё переносное оборудование вывезли, но стационарные экраны, радары и передатчики остались на месте. Как и огромный герб Республики на стене. Не тот, что так недавно заменил Палпатин, а синий герб Старой Республики.
     — Сенатор что-то напутала с датой колонизации Белсависа…
     — Не думаю, что это оставили колонисты, падаван. — Асока не стала посвящать Плетта в особенности своего статуса. Как говорят на Чандрилле: «От греха подальше.»
     — Мне хорошо знакомы карты Внешнего Кольца. Никогда не слышал о старореспубликанской базе на Белсависе.
     Имперский Центр
     Император улыбался.
     Наконец-то, спустя долгие годы ожидания, его усилия оправдались. Нет Республики и нет джедаев. Уничтожены. Ослаблены застоем и коррупцией.
     А слабых покоряют сильные. Таковы законы природы.
     Сидиус встал, потирая костяшки пальцев. Конечно, будет сопротивление — наивно полагать, что ошмётки старого режима не попытаются пробраться на поверхность.
     Владыка ситхов не наивен.
     Не все джедаи пали. Есть ещё в галактике слабые, но исчезнувшие огоньки Света: Йода, Кеноби, Тёмная женщина — назойливые ошмётки Ордена, которые скорее умрут, чем признают поражение. Пускай. Вейдер ими займётся.
     Владыка ситхов скрипнул зубами. Мысли о младшем ситхе омрачали казалось бы абсолютную победу. Гнев давно прошёл, оставив привкус мерзкого разочарования. Давно желанный трофей — потенциал Скайуокера — потерял свою ценность. Соблазн бросить его на Мустафаре был велик, но нужда заставила спасти ученика. Пока что он незаменим.
     Вейдеру не превзойти учителя, но гнев и ярость придадут ему сил в борьбе с выжившими джедаями. Он винит их в смерти Амидалы. Возможно, не безосновательно. Ещё будет время проверить подозрения Императора.
     А Йода… Рано или поздно он даст о себе знать.

Примечание к части

     Не знаю, есть ли среди читателей люди, знакомые с книгой 1995 года "Дети Джедаев". Если такие найдутся, то заранее предупреждаю, что AU касается и этой части повествования. Буду много издеваться.
>

Глава III. Испытание духа

     — Она справится с обучением падавана. Большинство на последней стадии…
     — Вера в Асоку, мастер Оби-Ван, сильна твоя, но молода она ещё, и Испытаний не проходила.
     — За её боевые навыки могут поручиться многие, как и за верность Светлой Стороне Силы.
     — Мечом владеет прекрасно она, испытания вера требует её.
     — Асока много раз противостояла соблазну Тьмы, да, она немного импульсивна, но у нас нет выбора.
     — То же об ученике своём мне ты говорил, мастер Оби-Ван…
     Послышался судорожный вздох, и Кеноби краем глаза заметил исчезнувшую за поворотом макушку тогруты. Джедай покачал головой — Тано до сих пор болезненно переносила упоминания о своём учителе, особенно в одном контексте с собой.
     — Столкнуться придётся, Оби-Ван, рано или поздно им. Преодолеть страхи свои должна Асока Тано, иначе не быть ей наставником должным.
     Мужчина нахмурился. Мастер Йода был прав. Нельзя доверять обучение падавана неподготовленному джедаю, какими бы искренними не были намерения последнего. Оби-Ван слишком хорошо ощутил последствия на своей шкуре. Но как быть? Мастеров насчитывалось четверо, это учитывая Коту, который наотрез отказывался заниматься чем-то помимо подготовки Восстания. С ними шестеро не обученных одарённых: четверо юнлингов и два падавана — Марголис и хоʼдин Бригантес, но их учителя погибли в Храме, и вновь всплывает вопрос: «Кому стать наставниками?». Оставлять кого-то без надзора и опеки — не вариант. До поры до времени мастер Йода занимался обучением юнлингов, предоставляя падаванов самим себе, благо Плетт пристроил Бригантес на своих плантациях, а Марголис помогала Падме. Однако это временные меры.
     Не стоило забывать и о близнецах, пускай им шла четвёртая неделя от роду, но их присутствие в Силе было всё труднее скрывать, и со временем кто-то должен был взяться за обучение как одарённых Скайуокеров, так и остальных.
     ***
     Асока брела, не разбирая дороги, по коридорам их пристанища. Мимо то и дело проходят солдаты Рама Коты, бросая настороженные взгляды в сторону насупившейся тогруты
     .
     «Так, вдох-выдох, Тано, гнев — путь на Тёмную Сторону.»
     Какого ситха они думают, что она побежит убивать направо и налево от малейшего потрясения? Да, она — бывший падаван «того самого Скайуокера»! Почему никто не запоминает слова «бывший»? Хорошо хоть до правды про Вейдера ещё не докопались, а то ей заочную анафему объявят!
     Тогрута сжала кулаки, впившись ногтями в кожу. Кажется, боль её чуть-чуть, но отрезвила. Не то, чтобы она горела желанием стать учителем и тренировать падавана, скорее наоборот, но снова ощущать недоверие мастеров… Неприятно.
     Вокруг суматоха: кто-то меняет неисправную проводку, кто-то заделывает прорехи в стенах, подобранные без оглядки на первоначальное предназначение дроиды копаются в разъёмах, подключая терминалы и приводя в чувство защитные системы. По крайней мере с трудоустройством проблем не наблюдалось — всё-таки постройка пустовала лет сто, если не больше.
     Асока сильно ударилась ногой обо что-то металлическое, наклонившись, она опознала астродроида, который громко пикнул нечто возмущённое и поехал дальше по своим делам. Минуточку… Астродроид? Тано покрутила головой — она находится в ангаре.
     Изначально в этом огромном запущенном месте одиноко стояли YT-1300 и нечто, принадлежавшее Шаак Ти. К счастью, Сила проявила немного милосердия — Рам Кота славился не только особенностями характера, но и навыками стратега. В его полку из двух с половиной тысяч бойцов уцелели практически все, а также эскадрилья звёздных истребителей «BTL Y-Wing». За такое пополнение Асока даже частично (Только частично!) прощала ветерану комментарии в свой адрес. Всё-таки после прибытия его людей это место перестало давить на неё своей мёртвой тишиной.
     С крупными кораблями дела обстояли…хуже. Намного хуже. Почти никак. Без флота ни о каком Восстании нельзя даже заикаться, однако судна в поле не валяются, а с деньгами у формирующегося Сопротивления было туго. Император дал добро на строительство кораблей класса «Имперский», а у них нет ничего.
     Тогрута вспомнила, что, пока она тут шатается, Амидала второй час о чём-то спорит с ошмётками Сепаратистов. Кажется, там даже зашла речь о мандалорцах… Ситх с ними! Лишь бы пользу принесло. Хотя, нет, не так. Лишь бы не навредило! Амидала и так смахивает на привидение…
     Надо отдать им должное, полк Рама Коты и снаряжение, и технику держал в прекрасном состоянии. Тано обошла один из истребителей. Не новый, корпус местами поцарапан, но электроника, как только что с завода. Крепкая маленькая птичка.
     Хотя есть и побольше.
     В распоряжении генерала остался звёздный разрушитель класса «Победа I» — модель новая и обладающая внушительной огневой мощью. Вот только без посадочной площадки этот красавец сесть на поверхность не мог, и пока только сжигал дорогое топливо на орбите, обслуживаемый минимальным составом экипажа — ненадёжных Кота дальновидно устранил, а остальные «свободные» кадры были спущены с небес на землю для обустройства военной базы. Слава Силе, республиканские инженеры успели установить маскировочное устройство — девятисот метровый корабль не заметить трудно.
     — Асока Тано? — к тогруте семенил какой-то инженер с «Победы». Их тут теперь предостаточно снуёт. — Вас ждут в командном центре.
     — Хорошо, спасибо. — Про комлинк, значит, позабыли.
     За три недели тогрута выучила каждый поворот базы. Она тут набегалась с фонариком в зубах.
     В командном центре суеты даже больше. Связисты, картографы, ещё какие-то личности неопознанной специальности — все что-то делают. Возле одного из экранов что-то энергично набирал С3ПO. Около герба Республики теперь стоял круглый стол с вмонтированным внушительным голопроектором. Часть оборудования пересылали мятежно настроенные сенаторы, кое-что нашлось в строении.
     Падме как-то заметила, что, возможно, это место пытались использовать для борьбы с контрабандистами, но затея провалилась, и проект закрыли. Даже смешно. Теперь старые радары и компьютеры шли на запчасти или металлолом.
     Сколько часов они провели здесь, планируя, измеряя и сверяя отчёты! Иногда на связь выходил радикально настроенный Иблис, реже — Мон Мотма или Бейл Органа. Опять же, изредка. Впрочем, их можно понять — такие аферы проворачивать под носом у самого Палпатина, это не палец о палец ударить.
     Тогрута сразу различила всё ещё одетую в джедайскую робу Падме, магистра Йоду, Кеноби и Коту. Последний упёрся руками в столешницу и оценивающе рассматривал то ли модель, то ли план какого-то промышленного астероида, вдоль и поперёк пересекаемого шахтами. Падме что-то вполголоса рассказывала Оби-Вану, мрачность которого распылялась по комнате. Однако увидев Асоку, Наберри умолкла. Секреты, везде секреты…
     — Ты быстро, — и снова эта улыбка политика. Только болезненная бледность идёт вразрез с образом первой леди всея Сопротивления.
     — Зачем это…собрание? — Тано демонстративно не смотрит ни на Кеноби, и на гранд-мастера. Пусть знают, что она всё слышала.
     — Появились новости, требующие…пристального внимания, — тут Амидала перевела взгляд на мастера Йоду, и Асоке стало не по себе. Подобные формулировки никогда не означали ничего хорошего или хотя бы приятного. Особенно из уст сенаторов.
     — Не секрет, что многие джедаи желают отомстить за Орден. — Язвительный комментарий так и не покинул сознание Тано. Очень уж подавленным голосом начал Оби-Ван. — Некоторые решили перейти от слов к активным действиям.
     — И это плохо?
     — Действия хороши, пока разумны, — почти прорычал Рам Кота, — а этот «план» обречён на провал.
     — Мести желание, — тихо вздохнул Йода. — Пагубно оно. Слепит, мыслить ясно не даёт. Силы свои Шеддей переоценивает…
     — Шеддей? Шеддей Поткин? Она тут при чём?
     — Видишь ли… — Амидала поправила воображаемую складку на рукаве. — Она организовывает собрание джедаев на Кесселе. Что-то вроде её собственного Сопротивления. — Наберри подала тогруте датапад с коротким списком имён. Рядом указаны основные детали биографии и фотографии.
     — Собрание? Из восьми джедаев?
     — Именно. — Кеноби впился взглядом в проекцию астероида, будто там крылся ответ на все их вопросы.
     — И Император об этом узнал?
     — Нет… Да, но не совсем, — тут голос Падме стал еле слышным, будто она не хотела, чтобы кто-то их подслушал. — Пошёл слух, что там будет присутствовать мастер Оби-Ван Кеноби. — Тогрута непонимающе переводила взгляд с одного человека на другого. — Собственно, они его и пустили.
     — Мастер Кеноби? На Кесселе? Или Шеддей Поткин сошла с ума, или…
     — Готовит ловушку, — закончил за тогруту Кота. — Идиотская затея самоуверенной девчонки!
     Странно. Асока, последовав примеру Кеноби, стала сверлить взглядом голограмму. Астероид как астероид. Одна из брошенных шахт отмечена красной точкой и подписью «Собрание». Что задумала Поткин? Тано ещё раз изучила список откликнувшихся: сама Шеддей, Цуй Чои. Хитрый алин — инсценировал свою смерть при кораблекрушении. Ещё Роблио Дарте, Коффи Арана, Маʼкис Шаалас, Джастус Фарр, Сиа-Лан Везз и Бултар Суон… Чего они хотят добиться?
     Итак, Шеддей собирает джедаев на отдалённом астероиде и распускает слух, что там будет сам Оби-Ван Кеноби, но его искать не спешит. О конспирации никто не позаботился, даже не пытался. Если уж они, сидя на Белсависе и имея очень скромный набор агентов, узнали, то Император Всея Галактики подавно.
     Значит, она кого-то ждёт, кого-то, кому позарез нужен мастер Кеноби и плевать на препятствие в виде отчаявшихся и готовых на всё форсьюзеров. Ох, проклятье!
     — Что, если им-таки удастся? Один к восьми, это много.
     Гранд-мастер, опираясь на посох, подходит ближе к тогруте:
     — К Силе обратись, Асока Тано. Говорит она, что удачное затее сей не бывать. Месть, гнев, страх — на Тёмную Сторону пути это.
     — Ситх подери! — Асока с чувством кидает датапад на стол и хватается за голову. — Вы же сами говорили, что будущее изменчиво!
     — Именно поэтому мы должны им помешать, — вставляет Кеноби. — 501-й легион милосердием не славится.
     — Конечно, — Амидала предусмотрительно убрала хрупкий датапад подальше от Тано. — Прежде, чем ты спросишь. Связаться с ней не получается. Возможно, наша позиция кажется Шеддей Поткин чересчур пассивной.
     — Или они не хотят видеть настоящего Оби-Вана Кеноби. Знают, что я не одобрю.
     — Какая к ситхам разница?! Этих идиотов надо отрезвить и притащить, если понадобится, за шиворот!
     — Когда встреча? — Асока оторвала взгляд от проектора и выжидающе посмотрела на магистра Йоду. Молчаливый он стал последнее время. Подозрительно.
     Оби-Ван что-то набрал в датападе.
     — Примерно через восемь часов.
     — Тогда я возьму YT-1300 и отправлюсь на Кессель. — Тано мысленно приготовилась к потоку возражений, и Кеноби уже открыл рот, чтобы озвучить свои аргументы «против», но тогрута решительно его перебила. — Послушайте… Мастеру Оби-Вану туда дорога закрыта однозначно. Генерал Кота, Шаак Ти и гранд-мастер нужны здесь. Падме… тебя мы даже не рассматриваем. Остаюсь только я, мне терять нечего.
     — Пускай не нравятся речи твои мне, — Йода горестно покачал седой головой, — но разумны они. Обратиться к джедаям должна и привести сюда, но мало времени будет. Вейдера встретить можешь ты… А готова ли, Асока Тано?
     — У меня есть выбор?
     — Хорошо, ладно, допустим, — Падме смотрела прямо в глаза тогруте. — Ты прилетишь. Дальше что?
     — Скажу им, что меня прислал мастер Йода. Предложить присоединиться к восстановлению Ордена.
     — И ты думаешь, тебя послушают? — Амидала как-то нервно сняла робу и передала в руки Кеноби. — И совсем не заподозрят ловушку?
     — Падме, — успокаивающе начал мастер, — там не дураки, а просто отчаявшиеся. Они всерьёз полагают, что терять нечего, а джедаи канули в лету. Я уверен, что мастер Цуй Чои послушает доводы Асоки, а он — особа влиятельная.
     — Да-да, конечно… — рассеяно выдавила Наберри. — Пожалуйста, Асока, не геройствуй понапрасну. Я не могу потерять ещё одного…близкого.
     ***
     К моменту, когда тогрута ворвалась в ангар, техники привели в полную боевую готовность её судно. Тано буквально вбежала по трапу на борт. Сзади жужжал колёсиками Р2Д2.
     Асока решила выжимать из двигателя максимум. Диспетчер только успел дать разрешение на взлёт, и корабль с рёвом вылетел из ангара. Дроид недовольно запищал в машинном отделении. Зная любовь судьбы к своей скромной персоне, тогрута решила-таки взять астродроида. Второй пилот сейчас — непозволительная роскошь.
     YT-1300 покинул атмосферу Белсависа и перед Асокой предстала панорама безграничного космоса. Необходимо всего-то пересечь весь сектор… У неё семь часов сорок минут до заявленного начала собрания. Приблизительно. Бортовой компьютер выдавал неутешительные цифры — полёт займёт семь. Далее на всё останется максимум сорок минут, опять же — приблизительно.
     Ладно, будем действовать фирменным приёмом всех подпольщиков — выкручиваться.
     Тогрута чисто по привычке проверила показатели приборов: двигатель в норме, топлива достаточно, система жизнеобеспечения работает исправно. Стоит покопаться в ней по возвращению… Если таковое состоится.
     От сознания того, что встреча с лордом ситхов становится неизбежной, у Асоки пробежали мурашки по спине. Посвящённых в тайну происхождения Дарт Вейдера насчитывалось шестеро: она, Оби-Ван, Йода, Падме, Шаак Ти и, частично, Бейл Органа. Рама Коту в известность не поставили — очень уж он… принципиален, а внутренние разборки и взаимные обвинения — последнее, в чём нуждалось Сопротивление. Зачем гранд-мастер рассказал всё Шаак Ти, оставалось загадкой. У старого джедая определённо были свои планы, однако делится ими он не спешил.
     Асока инстинктивно проверила лайтсейберы на поясе. Если начнётся дуэль с Дарт Вейдером… До сих пор они слышали о «подвигах» ситха лишь методом «хатт другому сказал». Ну, теперь Тано принесёт сведения «из первых рук»…Если выживет. Нет, пока об этом лучше не думать, у неё мало времени…
     Мысли путались. В таком состоянии она и юнлинга не одолеет.
     — Р2, дёрни меня, если что-то пойдёт не так. — Тогрута, устроилась поудобнее в кресле пилота, закрыла глаза и отпустила своё сознание, осторожно исследуя Силу.
     На Белсависе, благодаря стараниям мастера Йоды, не было видно никого и ничего, и потому Асока быстро повернулась в другую сторону. Любопытно… Несколько расплывчатых светлых пятен периодически появлялись где-то в районе… Кашиика? Надо будет поставить в известность гранд-мастера.
     Были ещё фигуры, но слишком слабо ощутимые, чтобы вычислить точное местоположение… А вот Кессель… Кессель выглядел по-особенному. К нему, словно паутина, тянулись нити Силы. И не все — Светлые.
     Белсавис
     Падме Амидала устало потёрла покрасневшие от бессонницы глаза и в который раз попыталась сфокусироваться на полупрозрачной фигуре. Сообщение от их агента на Мандалоре было сильно повреждено — на планете царили хаос и разруха, и передатчики работали с перебоями. После кончины Сатин Крайз правительство семимильными шагами продолжило терять контроль над ситуацией. Герцогиня была идеалисткой — и дорого за это поплатилась. Когда-то сенатор с Набу всеми силами пыталась помочь оказавшейся в беде женщине, но те времена в прошлом. Сейчас абсолютно ясно, Мандалор — не место для пацифистов. Истинные мандалорцы агрессивны и живут войной, что можно, как бы низко это не звучало, использовать.
     Падме несколько раз натыкалась на одно и то же имя в отчётах — «Фенн Шиса». Личность неординарная и потенциально полезная, с задатками прирождённого лидера. В меру идеалист, ветеран Войн Клонов, негативно оценивает Императора и его политику. Сообщение гласило, что ему пророчат статус Мандʼалора — древний титул вождя, «Единственного правителя». В прошлом Амидала с отвращением относилась к таким жестоким, варварским традициям, основанным на превосходстве сильных над слабыми, однако…
     Наберри поморщилась от головной боли. Активное участие в Сопротивлении вообще никак не сочеталось с жизнью матери-одиночки. Близнецы требовали постоянного внимания, и она бы рада всё бросить, да только не получается. Финансирует их авантюру Бейл, мелкие сочувствующие не в счёт, Мон вербует агентов и потенциальных бойцов, Иблис поставляет технику, а потом всё складывается в огромную кучу, которую Падме должна разобрать, систематизировать и превратить в исправный механизм под названием Сопротивление. Каждый день без выходных и перерывов. Распределить зоны ответственности, назначить командиров, составить расписание и наладить контакт с потенциальными союзниками. И всё это, держа в тайне свою личность.
     Великая Сила, как ей сейчас не хватало джедайской способности высыпаться за два-три часа! Падме выключила голопроектор — бесполезно пытаться что-то понять. Ей позарез нужен каф и пара килограмм косметики, чтобы закрасить творящийся с лицом ужас. Но на Белсависе, по ряду причин, этого нет.
     — Госпожа Амидала!
     — Да, С3ПО?
     — На связи генерал Рутрок с Нью-Плимпто. Говорит, боевые действия идут…не очень хорошо…
     Кессель
     Сердце тогруты выстукивало бешеный ритм, в то время как сама она старалась посадить корабль посреди небольшого ангара брошенной шахты. Атмосфера для дыхания не пригодна, давление в норме… На ходу достав дыхательный аппарат, Асока устремилась по запутанному лабиринту коридоров. Старательно скрывая своё присутствие, она всё же пыталась прозондировать почву. Где-то впереди восемь одарённых… Странно, Тано чувствовала вкрапление Тёмной Стороны… Неужели кто-то готов пойти так далеко?!
     Взору тогруты предстала большая металлическая дверь. Какой-то цех, наверное. Ну, такой замок можно и Силой открыть… Раздался скрип и посыпался рыжеватый песок.
     — Разве мы не убедились, что Тёмная Сторона сильнее? — сидя на ящике, проповедовал джедай в потёртой алой броне. — Нам не хватает духа использовать любое оружие, чтобы спасти галактику от ситхов?
     — Я прошу прощения за вторжение… — джедаи синхронно повернулись к ней. Поткин, вон, даже клинок выхватила. Асока убрала дыхательный аппарат. — Вы приглашали мастера Кеноби, но он, увы, прийти не смог, так как занят организацией Сопротивления. — Лицо Шеддей Поткин вытянулось то ли от удивления, то ли от гнева. Или всего сразу.
     — Асока Тано, — невысокий пожилой алин — Цуи Чои — сделал пару шагов навстречу. — Мы наслышаны о тебе. Ты пришла от имени мастера Оби-Вана Кеноби?
     — И гранд-мастера Йоды. Они считают Вашу затею, мастер Шеддей, очень глупой и настойчиво предлагают вам принять участие в восстановлении Ордена Джедаев и подготовке Восстания, а не самоубийстве.
     — Ордена больше нет! — прерванный джедай вскочил и сжал кулаки. — Оглядись вокруг! Мы только и делали, что думали и обсуждали, а двое ситхов свергли нас! Палпатин десятилетиями был на виду! И кто его хоть на минуту заподозрил?
     — Это не повод обратится к Тёмной Стороне, мастер Арана! — всплеснула руками Бултар Суон, стоявшая по левую руку от мастера Чои. — Месть — не путь джедая! Так много потеряв, должны ли мы отказаться от всего?
     — Мы сбились с пути джедаев, когда стали генералами, не так ли?! — интонация светловолосого мастера Роблио Дарте стала угрожающей, Асока чувствовала повисшее в воздухе напряжение, почти десяток вибрирующих полей Силы. — Я не ищу отмщения, Бултар Суон, я пытаюсь всё исправить!
     — Всё так, как есть, Роблио Дарте. Ситуация изменилась, и она изменится вновь. Эта Империя начнёт роптать под гнётом ситхов, — мастер Чои подошёл ближе к Асоке. — Послушайте девочку. Она права, как и мастера, её пославшие. Мы ещё примем битву, но сейчас не время.
     — На что Вы рассчитывали, когда созывали нас вместе, мастер Шеддей? — пророкотал высокий синекожий Джастус Фарр. — Вы же видите, согласия меж нами нет.
     — Я предполагала, что мы поступим так, как поступали всегда. Поднимем и изучим тему, подумаем над ней, помедитируем и всё обсудим. — В карих глазах Шеддей появился странный, маниакальный огонёк. — Но так ничего и не сделаем, а если сделаем, то слишком поздно. Поэтому я сделала своё последнее «приглашение».
     Вдруг тогруту пробрала дрожь. Сила кричала об опасности, о наступающей Тьме. Как они не замечают?!
     — Да послушайте вы! — Асока перешла на крик. — Умоляю, уходите, я задержу его! Возмите мой YT-1300, астродроид знает все координаты! Летите на Белсавис, там с вами свяжутся! Прошу!
     — Его?! — глаза Цуй Чои расширились от шокирующего осознания ситуации. — Что ты наделала, Шеддей?!
     — Он один, а нас много, — с ноткой фанатизма ответила Поткин. — Больше никаких планов! Когда он умрёт, Император ослабеет…
     — Ты с ума сошла?! — к ситхам манеры, Тано была в бешенстве. — Думаешь, у Палпатина нет плана на случай такого исхода?! Уходите, все вы, помогите дать отпор Империи! А если кому-то приспичило умереть, оставайтесь и задержите Вейдера, дайте шанс другим! Мастер Чои, пожалуйста, летите на Белсавис! Вы нужны Ордену!
     — Идите, мастер Чои, и Вы, Бултар Суон, воспользуйтесь эвакуационными туннелями. Вы были правы с самого начала, — прогремел Джастус Фарр, доставая двойной световой меч. — Мы прикроем вас, раз на большее мозгов не хватило.
     Тогрута нервно сжимала и разжимала кулаки. Тьма приближалась, и она ничего не могла поделать! К счастью или нет, Цуй Чой согласился и, произнеся затёртое до дыр «Да прибудет с вами Сила!», исчез в темноте узкого прохода вместе с мастером Суон. Асока обвела взглядом оставшихся. Шестеро, никто и не думает уходить.
     — Асока Тано, — нарочито спокойно обратился к ней Маʼакис, активируя лайтсейбер, — Ты не обязана…
     Тогрута чудом успела отскочить от разлетевшейся на куски двери. Во все стороны полетели мелкие детали, со звоном ударяясь об пол.
     — ГДЕ ОБИ-ВАН КЕНОБИ?! — Тогрута чудовищным усилием воли спрятала собственный ужас, вызванный двухметровой фигурой в чёрном. И голос…механический и холодный, преисполненный ярости, не имел ничего общего с тембром её Учителя…
     — Не здесь, ситх, — с ухмылкой выступила вперёд Шеддей, извлекая серебристый клинок из кортозиса. — Его имя привело тебя в ловушку!
     — Первый, кто скажет, где его найти, останется жив. Остальные умрут.
     — Я знаю, где мастер Кеноби, — тогрута выступила вперёд, активируя ярко-зелёные клинки. Вдох-выдох. Держать щиты, она не может опустить ментальные щиты. — Видела его часов восемь назад.
     — Асока Тано, — Ей показалось, или в искажённом респиратором голосе киборга прозвучала нотка удивления? — Говори, и будешь жить. Или умри с предателями.
     — И Вы мне говорите о предательстве, Лорд Вейдер?
     — Что… Что ты делаешь?! — взревел Джастус Фарр.
     «Тяну время»
     — Это ты умрёшь!
     Сиа-Лан кидается на ситха, но алый клинок мгновенно пронзает грудь женщины. Джедай рухнула на пол, словно марионетка с обрезанными нитями. Маʼкис и Дарте вступают в бой, но Вейдеру хватает скорости удерживать обоих. Коффи Арана набрасывается сзади, однако тут же отлетает к стене от мощной волны Силы.
     — Маʼкис! — Краснокожий джедай замешкался на долю секунды, и был рассечён надвое алым клинком. Асока подаётся вперёд, оттягивая внимание киборга на себя. — Ну, Лорд Вейдер, оно того стоило? Тёмная Сторона дала Вам желаемое?!
     Эффект достигнут. Её выпад ситх мгновенно блокировал, но Фарр, воспользовавшись коротким промедлением противника, полоснул его двойным клинком сзади. Запахло палёными синтетическими волокнами. Взревев от боли, Тёмный Лорд использовал прыжок Силы и, ускользнув от лайтсейберов Асоки и пришедшего в себя Араны, приземлился на верхушке врубовой машины. Шеддей Поткин кинулась за ним. Один взмах серебристого клинка, и красный меч ситха стал вдвое короче.
     — Удивлён, лорд ситхов? Я очень тщательно готовилась к этой встрече! — Ещё одно касание, и алый лайтсейбер отключился. — Это клинок из кортозиса! Твой меч будет бесполезен несколько минут. Достаточно, чтобы убить тебя!
     Джедай замахнулась для последнего удара… Вдруг она вскрикнула, ноги оторвались от земли. Левой рукой Вейдер вцепился в горло Поткин, правой перехватил клинок.
     — Теперь мне нужно оружие, и я должен взять твоё, — прорычал киборг, легко ломая шею Шеддей. Завладев кортозисным лезвием, он чёрной тенью спустился вниз и мгновенно отключил лайтсейберы Роблио Дарте и Коффи Араны. — Где Оби-Ван Кеноби?!
     — Если не можешь дотянуться до клинка, дотянись до руки владельца! — Проскочив мимо Джастуса Фарра, Тано моментально отрезала правую руку Вейдера. Искусственная кисть упала на грязный пол, сверкая опаленными проводами. Обезоруженный, ситх прекратил сопротивление.
     — Я недооценил Вас, господа. Вы оказались более сильными противниками, чем я ожидал. Я в вашей власти, — прохрипел Вейдер, отступив назад. — Я сдаюсь.
     Великая Сила! Тогрута отключила клинки. Что они только что…как… Что это вообще было?! Асока попятилась назад. Почему ей хочется бежать к ангару? Чего там важного?
     Мастер Чои!
     — Сила, нет! — Тано достала дыхательный аппарат и стремглав выбежала наружу. Только бы успеть, только бы…
     — Асока! — договорить Арана не успел. В его спине торчал серебристый клинок Поткин, всё ещё зажатый в механическом кулаке.
     — Вначале вас было восемь. — Слова ситха эхом докатывались до удаляющейся Асоки. Ей было жаль Данте и Фарра, но нет иного выбора… — Теперь вас двое. Последний шанс. Первый, кто скажет, где Оби-Ван Кеноби, выживет. Иначе вы все умрёте.
     — Даже если бы мы знали, — прогремел Джастус Фарр, — не сказали бы тебе, Вейдер!
     Раздался грохот ломающейся породы, стены задрожали — джедаи подняли вихрь Силы в отчаянной попытке сразить Тёмного Лорда, но тогрута не вернулась им на помощь. Вместо этого она мчалась по переходам к ангару. Только бы не опоздать. Слух Асоки уловил выстрелы, доносящиеся с посадочной полосы.
     Клоны!
     По меньшей мере три десятка бойцов 501-го легиона оцепили небольшой фрахтовик. Около трапа блокировал выстрелы Цуи Чои.
     — Мастер Чои! — тогрута Силой отбросила пятерых клонов, сразив ещё двоих лайтсейберами. — Где Суон?
     — В кабине пилота! — крикнул в ответ алин и в прыжке обезглавил троих противников.
     Асока сражалась из последних сил. Одна отнятая жизнь, и ещё, и ещё, а клоны всё продолжают прибывать. Верные боевые псы Вейдера знали своё дело. Ни секунды передышки. Джедаи неустанно применяли Силу — в солдат летели ящики, контейнеры, куски породы, но натиск не ослабевал.
     — Асока! — Резкая острая боль в левом плече. Тогрута отбила ещё десяток лазерных выстрелов, их прижали вплотную к корпусу фрахтовика. Сопротивляться стало труднее — левая рука не слушалась.
     Тано сильно дёрнули назад и втащили по трапу на борт, ринувшиеся за ней клоны были отброшены назад. Мастер Чои запустил обломок породы в группу клонов и закрыл люк. Ангар огласил рёв двигателя.
     — Не дайте им уйти!
     Не обращая внимание на дымящуюся одежду и ползущую по телу боль, Асока спустилась к орудию. Запрыгнув в кресло, она прицелилась и открыла огонь. Клоны стреляли по корпусу корабля. Щиты ещё держались, но риск пробоин становился всё выше.
     — Будет трясти! — раздался в наушниках голос мастера Суон. — Выхожу в гиперпространство.
     — Из ангара?! — на повышение голоса рана отреагировала ещё большей болью.
     Фрахтовик оторвался от посадочной площадки и, круто развернувшись, рванул вперёд, тут же исчезнув во тьме космоса.
     — Великая Сила… — Асока вылезла из кресла, пошатываясь и держась за стены, побрела в кают-компанию. Там её уже ждал верный Р2Д2, Бултар Суон и мастер Чои.
     — Только мы двое? Нет…не может быть…
     — Боюсь, мастер Суон, так и есть, — ответил алин. — Я не ощущаю их в Силе.
     — Дарт Вейдер? — в вопросе Бултар звучала надежда на аналогичный ответ.
     — Жив, как же, — прошипела Тано, опускаясь на сиденье. Картинка перед глазами расплывалась на неровные пятная. — Эти клоны — его личный легион головорезов. Своему покровителю они помереть не дадут…
     — Великая Сила! Асока, твоя рука! Р2, где здесь аптечка?
     Дальше началась какая-то суета, но Асока Тано уже ничего не слышала.

Примечание к части

     Собрание на Кесселе детально описано в комиксе "Звёздные Войны: Чистка". Там всё закончилось куда менее радужно. Если нашли ошибки - публичная бета к вашим услугам. Надеюсь на отзывы!
>

Глава IV. Мастер-джедай

     Корусант, Императорский дворец
     — Офицеры, подозреваемые в антиимперских настроениях, схвачены и казнены, — протараторил Сейт Пестаж.
     — Согласно отчёту министра финансов Гага, практически закончена аннексия имущества на захваченных сепаратистских планетах, — продолжил вице-канцлер Мас Амедда. Прерванный советник чуть заметно нахмурился.
     — Что-то ещё, Пестаж? — не сводя взгляда с придворных, проскрипел Палпатин.
     — По Вашему приказу отделение 501-го легиона было направлено на Нью-Плимпто, чтобы положить конец сражениям.
     — Превосходно. На сегодня всё. Гвардейцы, свободны. — Советники согнулись пополам в поклоне и затем засеменили к выходу. Одетые в алые доспехи гвардейцы чинно проследовали за ними.
     Дарт Сидиус сжал бледные узловатые пальцы в замок, самодовольно ухмыляясь. Тишину огромного кабинета нарушало лишь громкое дыхание стоявшего позади Императора Вейдера. О, Палпатин прекрасно знал, как ненавистно бездействие его ученику, особенно сейчас.
     — Неужели уроки Кесселя так быстро забыты, мой ученик? — с наигранным удивлением осведомился Сидиус. — Поддавшись эмоциям, ты едва себя не погубил.
     — Учитель… Я… — Значит, не забыты. Император ухмыльнулся. Вейдер силён, но не проницателен.
     — Ты чувствуешь, что должен что-то делать, не так ли, Лорд Вейдер? И чем же ты займёшься? Встанешь во главе 501-го легиона? Начнёшь охоту на джедаев? Выследишь бывшего учителя Энакина Скайуокера? Будь терпелив, скоро ты получишь новое задание.
     Однако Вейдер хранит молчание. Нет, не об этом он думает, шагая по просторным коридорам дворца.
     «И Вы мне говорите о предательстве, Лорд Вейдер?..»
     Асока Тано… Падаван Энакина Скайуокера… Нет, она не могла знать… Тогрута просто блефовала, спасала свою жизнь…и жизнь двух других джедаев. Но эта интонация, уверенность в собственной правоте…
     «Ну, Лорд Вейдер, оно того стоило? Тёмная Сторона дала Вам желаемое?»
     А если девчонка всё же знала? Кто её посвятил? Оби-Ван Кеноби?
     «Тёмная Сторона дала Вам желаемое?»
     Как много она знала? И куда сбежала? Почему-то Вейдер был уверен, что тогрута пришла туда не для его убийства. Он что-то упускал…
     «Если не можешь дотянуться до клинка, дотянись до руки владельца!»
     Вейдер ускорил шаг. Чиновники всех рангов, обычно снующие по дворцу, делали отчаянные попытки слиться с пёстро выкрашенными стенами. Если Тёмный Повелитель в таком настроении, лучше даже не дышать, когда он рядом.
     Слишком много вопросов. Какого он продолжает прокручивать это у себя в голове?! Он должен был извлечь из инцидента урок, о котором не раз говорил Учитель, и забыть об этом. Но нет же! Мысли раз за разом возвращались к тогруте и треклятому Кеноби…
     Белсавис
     Никос недовольно прищурился. Ветер закидывал в грузовой отсек пачки снега. Как учитель Суон держалась, стоя снаружи уже минут пятнадцать, Марр не знал, но искренне ей сочувствовал. Рыцарь-джедай заставляла громоздкие контейнеры буквально залетать внутрь транспортника. Задача юного падавана состояла в том, чтобы успевать рассортировывать и крепить их вдоль стен. В Храме юнлинги получили базовые знания о левитировании объектов, и теперь Никосу потребовалось призвать все свои познания, но постоянная концентрация отнимала уйму сил. Устало вздохнув, он щелкнул застёжкой ремня. Последний.
     По трапу взобралась Бултар Суон, на ходу стряхивая холодный снег. В руках она держала белую маскировочную сеть, ещё недавно скрывавшую тайно сброшенный груз.
     — Так, здесь мы закончили, — сказала наставница, усаживаясь в кресло первого пилота и потирая замёрзшие пальцы. Она еле заметно улыбнулась мальчику, — Сейчас вернёмся домой, в тепло и относительную сухость.
     Домой?
     Как странно это звучало. Несколько недель назад Никос называл так Храм, теперь он лежит в руинах, а Марр «переехал» на всеми забытый ледяной шарик… Да он выжил только благодаря мастеру Шаак Ти! Разве можно называть Белсавис домом?! Хотя… Здесь Ходдас, его лучший друг, и Лаган Исмарен с маленькой сестрой Рогандой, и долговязая Бригантес… И учитель Суон…
     — Тебя что-то беспокоит? — не отрывая взгляда от ледяной пустыни, поинтересовалась рыцарь-джедай.
     — Нет, учитель, всё нормально…
     Воздух прорезал гул двигателя звездолёта. Никос вскочил с места и издал возглас удивления. В считанных метрах от них зашёл на посадку неопознанный корабль.
     Рука Бултар легла на лайтсейбер.
     — Сиди здесь, — тихо бросила она и тут же добавила. — Корабль не имперский.
     Рыцарь-джедай резко встала и покинула рубку, оставив падавана на растерзание сомнениям.
     Командный центр
     Лейтенант Грэм занимался тестированием нового оборудования, когда поступило оповещение о неопознанном судне. Сначала он хотел ударить кулаком в кнопку активации сигнализации, но затем, проглотив приступ паники, задумался. Если это имперцы, то почему они ещё не под обстрелом?
     — Что у Вас, лейтенант? — за спиной возникла миниатюрная темноволосая женщина. Грэм понятия не имел, кто эта дама, но все обращались к ней на «вы», и он не исключение.
     — Второе судно, миледи. В районе сброса груза.
     — Империя?
     — Возможно. Разведка, например.
     — Хм, не уверена. А Вы что скажите, гранд-мастер?
     — Опасности не чувствую я, — из-за спины женщины вышел невысокий зеленокожий гуманоид, Грэм поёжился — старик вызывал у него сильное ощущения дискомфорта. Словно насквозь видит. Странный тип, очень странный.
     Место посадки
     Бултар Суон почти бегом выскочила наружу и нащупала лайтсейбер на поясе. Эмоции изгнаны в дальний уголок сознания, нервы в сильнейшем напряжении. Джедай попыталась исследовать судно Силой, но Великая молчала. Как будто пустой железный ящик. Но так не бывает!
     Вдох-выдох. Джедай всегда спокоен и рассудителен… Вдох-выдох. Врезающиеся в лицо снежинки и кусочки льда концентрации не способствуют… Думай, Суон, думай…
     Это не Империя, у тех корабли побольше. Контрабандисты? Пираты? Их бы было видно в Силе… Разведдроиды сепаратистов? Маловероятно, но не невозможно.
     Вдруг Бултар услышала тихий скрип — опустился трап корабля-чужака. Женщина моментально выхватила световой меч, но не активировала его. К ней, слегка прихрамывая, спускался немолодой человек в тёмной джедайской робе.
     — Неожиданная, но приятная встреча, рыцарь Суон.
     — Мастер Толм?!
     Мужчина с пепельными волосами поманил Бултар за собой.
     Орвакс IV, рынок рабов
     Чья-то маленькая ладошка ухватилась за её тощий кошелёк. Впрочем, она успела перехватить запястье воришки.
     — Найди себе другую жертву, а лучше брось эти глупости.
     Джава возмущённо запищал, но ручонки убрал, и моментально исчез в толпе, оставив после себя неприятный запашок.
     На площади царил хаос: крики продавцов, плач детей, рычание животных — всё сливалось в омерзительную какофонию. Тогрута опустила глаза, инспектируя своё отражение в стекле очередного магазина. Грим держится — это хорошо.
     «Его Величество Император Палпатин призывает всех жителей галактики объединиться в борьбе за справедливость…— вещал с витрины старенький головизор. — Если вы располагаете информацией о местонахождении этих лиц, немедленно обратитесь в ближайшее отделение Службы Имперской Безопасности или свяжитесь с представителями легитимной власти дистанционно…»
     Тут кто-то бесцеремонно толкнул её сзади, и женщине пришлось продолжить движение в потоке. Людей необычайно много даже для такого места, что может означать лишь одно — прибыл свежий товар.
     Какая ирония. Мастер Шаак Ти, член Совета Ордена, теперь перекрашивала собственные монтралы и одевалась, как какой-то рядовой наёмник, чтобы не попасть в лапы властей. Благо на планетах вроде Орвакса лишних вопросов не задают, если у тебя бластер побольше, а морда посуровее. Однако джедай не знала, почему прилетела в эту помойку морали. Сила тянула её сюда, словно магнит, велела наблюдать и ждать, но чего, и, главное, зачем?
     Откуда-то справа раздался истошный не то вопль, не то визг, от чего тогрута резко повернулась.Тренированное тело мастера-джедая напряглось в ожидании — похоже, Великая дала знак действовать. Если чувства её не подводят, это заслуживает внимания. Не медля более ни секунды, Шаак Ти быстро пошла на звук.
     Она очутилась в тёмном закоулке рынка. Вокруг лишь сброшенные прямо на землю отходы и серые стены. В гигантской, закрытой сверху решёткой яме толпились недавно прибывшие рабы-нозавриане. Никто не позаботился даже о банальных условиях — пленники разве что на головах друг у друга не сидели!
     Макушки этих существ едва доставали тогрутам до груди, но джедай знала, как отчаянно они сражались. К сожалению, поддержав Конфедерацию, они подписали себе приговор, которые Империя незамедлительно привела в действие. Шаак Ти не без труда подавила желание оглушить охрану и выпустить нозавриан. Их в таком случае просто убьют.
     Оплывший синекожий чагрианин размахивал толстыми руками и громко раздавал распоряжения двум охранникам — те безуспешно пытались схватить прижавшуюся к матери и нервно теребившую край потёртого розового платьица маленькую нозаврианку. Стоявший поодаль в компании двух боевых дроидов мужчина, чьи пышные одеяния не могли скрыть отвисшее брюхо, лишь похабно улыбался, потирая дорогой перстень. Очередной «праведник» из центральных миров. Тогрута презрительно поморщилась. Такие на старости лет любят делать своим хобби политику и кричать с трибуны о правах плебеев.
     — Пошёл прочь! Я не отдам её! — синекожая нозаврианка, не смотря на разницу в росте, отчаянно брыкалась и кусалась. Девочка юркнула за спину матери. — Не отдам мою Рису!
     — Дура! Отойди, напополам разрублю! — громила показательно замахнулся секирой, и остальные нозавриане вжались в стены темницы. Мать Рисы не шелохнулась.
     — Храбрая… Определённо будет особенной, — пробормотал человек, облизываясь, словно ранкор при виде добычи.
     Действовать или уйти?
     Великая приказала действовать.
     Всё ещё оставаясь незамеченной, мастер-джедай попыталась проникнуть в разум человека и заставить его отказаться, но внезапно вздрогнула и отстранилась. Сила подбросила ей обрывок желаний этого…покупателя. Тогрута ощутила, как горлу подкатывается комок. Омерзительно. На войне она повидла многое, о чём хотела бы забыть, но это превышало любые нормы.
     Это чудовище регулярно покупало маленьких девочек с одной целью.
     Но в этот раз обойдётся без обеда.
     — Это возмутительно! — как можно громче воскликнула тогрута, выйдя из спасительной тени.
     Чагрианин недовольно осклабился. Кем эта наёмница себя возомнила?! Она срывает сделку!
     Проникнуть в разум работорговца оказалось неожиданно просто.
     — Я думала, Орсо Мито соблюдает договорённости! — тогрута картинно опустила глаза и положила руку на бластер. — Похоже, придётся передать о его вероломстве Джаббе…
     — Джаббе? — боишься, Орсо, оттого и кричишь. — Какого ситха ты несёшь?!
     Его мысли подобны глине. Руки мастера придадут ей любую форму.
     — Ты, Орсо Мито, продал этих двоих в услужение Великому Джаббе, а теперь ещё и отказываешься от сделки? Джаббе оочень не понравится, если кто-то украдёт его вещь…
     Покупатель поддаётся ещё быстрее.
     — Ты продаёшь мне товар Джаббы?! — человек от упоминания пресловутого хатта словно обезумел. — Идиот!
     «Беседа» переросла в банальный обмен ругательствами, но эффект достигнут. Оставшийся ни с чем покупатель бросил напоследок пару нелестных эпитетов в адрес «жирного слизняка», махнул рукой дроидам и, подобрав полы тяжёлой мантии, зашагал прочь. Трясущимися руками чагрианин вытер пот со лба и махнул охране, чтобы те вытащили горе-парочку из ямы. Женщина рассматривала «покупательницу» с нескрываемой неприязнью, прижимая к себе дочь. Щелкнули замки — к стягивающим тонкие шеи ошейникам прикрепили прочный поводок.
     За считанные секунды Шаак Ти подскочила вплотную к Орсо Мито и отчеканила:
     — Вы никогда нас не видели.
     — Мы никогда вас не видели, — хором ответили торговец и охрана.
     — Сейчас ты отдашь мне поводок, и вы продолжите торговлю, как ни в чём не бывало.
     — Сейчас я отдам вам поводок, и мы продолжим торговлю, как ни в чём не бывало.
     Толстый металлический шнур скользнул в руку тогруты. Такой же холодный, как сердца здесь обитающих… Она избавится от него при первой же возможности.
     Мать девочки пыталась отбиваться, но не ей противиться Силе. Более свободная Риса тоже продолжала дёргаться.
     «Дитя, если бы я могла освободить тебя прямо сейчас…»
     Но нельзя привлекать к себе внимание. К рабам на Орваксе IV относятся одинаково плохо, и показное милосердие породит множество сплетен.
     «Наёмница» поволокла рабынь по улицам, не внимая ни стонам ребёнка, ни словам нозаврианки. Они петляли по закоулкам, пока тогрута резко не остановилась у двери какой-то то ли кантины, то ли очень запущенной гостиницы. Изнутри доносились звуки пьяного веселья, впрочем, оно здесь никогда не прекращалось. А главное, всем было наплевать друг на друга.
     Шаак Ти быстро провела их через задымлённый главный зал, бросив твиʼлеку-бармену несколько кредиток, вверх по лестнице, и наконец протолкнула нозаврианок в полумрак своего пристанища. Ржавые, ничем не покрытые стены, одноместная кровать, шкаф и барахлящий головизор в углу. На полу какая-то тряпка, выполняющая функции ковра. Вот и все удобства, не считая сносной уборной.
     Дверь за спиной женщины закрылась, и была мгновенно заблокирована. Шаак Ти наклонилась к Рисе, от чего та сжалась в эдакий красненький комочек.
     — Не бойтесь, — тогрута расстегнула ошейник и сняла наручники. — Я не работаю на Джаббу.
     — К-кто Вы такая? — пропищала девочка.
     — Друг, — как можно мягче молвила мастер-джедай, повернувшись к старшей нозаврианке. — Как мне к Вам обращаться?
     — Кто Вы? — с вызовом откликнулась та. — Я ничего не скажу! Пытайте меня, бейте…
     — Что? Я не причиню вам вреда. То, что собирался сделать тот человек было…омерзительно. Я не смогла пройти мимо.
     — И я должна Вам верить?
     Умная нозаврианка. И отчаянная.
     — Нет. Не должны.
     Тогрута протянула руку, чтобы снять оковы со старшей — она больше не сопротивлялась. Металл со звоном упал на каменный пол.
     — У вас есть родственники? Вне Нью-Плимпто?
     При упоминании родной планеты нозаврианки дружно вздрогнули. Губы малышки предательски задрожали. Семьи сепаратистов… Имперцы захватили эвакуационные грузовики ещё в космопортах и продали пассажиров в рабство. И женщин, и детей, и стариков.
     — Вы точно не наёмница Джаббы? — уже дружелюбнее спросила синекожая.
     Вместо ответа тогрута достала из висевшего на поясе чехла сверкающий цилиндр. Почему-то она знала — им можно верить.
     — Я никогда не стала бы работать на хатта. А с Империей у меня свои счёты.
     Нозаврианка удивлённо похлопала ресницами.
     — Я…мне жаль, мы…мы видели одного… — она запнулась, видимо сообразив, что это знание лучше держать при себе. — Как вы. На Нью-Плимпто. Клоны его… Да Вы и так знаете, — женщина потупила взор, но вдруг выпрямилась и протянула маленькую руку. — Миса Гринбарк. Моя дочь — Риса.
     — Гринбарк? Я уже слышала эту фамилию в отчётах… Шаак Ти.
     — Мастер-джедай? — с сомнением спросила ожившая Риса. — Не похожи, — и сложила ручонки на груди. Да, дети никогда не перестают удивлять перепадами настроения.
     — Грим. И не кричи так, нас могут услышать. — тогрута вновь посмотрела на Мису. — Вам нужен отдых. Обеим.
     — Вы…вы серьёзно? Правда? Но куда нам податься? Мы же не можем…
     Джедай оборвала её на полуслове.
     — Можете. Любой «как я» поступил бы так же. Риса, мне с твоей мамой нужно кое-что обсудить, а ты пока сходи вон туда, видишь? Там уборная. Тебе стоит освежиться. Пользуйся всем, чем хочешь.
     Девочка не возражала и беззвучно юркнула в дверной проём.
     — Капитан Бомо Гринбарк — ваш родственник?
     — Муж, — Миса чуть не плакала. — Мы видели его перед тем как…как…
     Стержень, поддерживавший женщину до сих пор, надломился. Если бы не ловко подхватившая её тогрута, нозаврианка упала бы на пол.
     — Я…на корабле…клоны… Говорили, что расстреляли все…всех бойцов. — Шаак Ти усадила обмякшую «гостью» на кровать, Миса сдавленно всхлипнула. — Э-это правда?
     — Битва за Нью-Плимпто проиграна, — тихо ответила мастер-джедай, присев на корточки. — Я не знаю, что случилось с Вашим мужем. Но могу…навести справки.
     — Вы действительно это сделаете? Как? Я…Вы мне ничего не обязаны!
     — Я не могу пройти мимо чужого горя. Но прошу Вас не испытывать иллюзорных надежд.
     Миса сделала вил, что рассматривает пятно ковре.
     — Да, я понимаю…
     — Мам! Можешь мне помочь?
     — Да, милая, сейчас, — нозаврианка вскочила с кровати. — Я на минуту… И спасибо Вам.
     Шаак Ти коротко кивнула, улыбнувшись. Дети осваиваются быстрее взрослых, у них в голове меньше глупых шаблонов.
     Тогрута сложила руки за спиной и встала напротив пыльного настенного зеркала. Грим надо обновить, а то не дай Сила слезет где-нибудь снаружи. Женщина села, скрестив ноги, в углу комнаты, и прикрыла глаза, отпуская своё сознание в лабиринты потоков Великой. Последнее время это стало сложнее — Тьма рыскала по Галактике, жаждя задушить Свет раз и навсегда.
     Мастер Ти не знала, что ей откроется. Избранный ею новый путь был, словно свежая тропа, полон загадок. Квай-Гон призывал не зацикливаться на созерцании изменчивого будущего, жить настоящим. Следовательно, она должна вверить себя Силе. Что ж, посмотрим…
     Внезапно темнота сменилась калейдоскопом красок…
     Чаща леса. Трава местами достанет рослому человеку до пояса. Где-то рядом настоящий переполох. И гнев. Много гнева.
     — ХВАТАЙТЕ ДЖЕДАЯ!
     Джедая? Где…
     Нозавриане всех оттенков кожи обступили мужчину в зелёной робе с длинными белоснежными волосами. Дасс Дженнир?!
     Нью-Плимпто!
     — Нет! Будем пытать джедая!
     — ОСТАНОВИТЕСЬ! Джедай нам не враг!
     — С каких это пор, Бомо? — А вот и он. Довольно высок для своей расы, краснокожий, поверх одежды комплект зарядов для бластеров.
     — Я приказал отпустить джедая!
     Подошедшего нозаврианина с обломанными рогами опознать легко. Он облачён в парадные доспехи, на поясе два богато украшенных клинка, сзади стоит его сородич с бумажным фонарём в руках. Коммандер Рутрок. Ключевая фигура Сопротивления Нью-Плимпто. Командующий говорит размеренно, не выражая никаких эмоций.
     — Вы вообще слушаете сводки с передовой? Там много интересного, — вдруг офицер повернулся к пленнику. — Стало быть, это правда?
     — Я сейчас не в том положении, чтобы угрожать Вам или вашим солдатам…
     Картинка расплывается. Меняется на другую.
     Тот же лес. Ночь. Не слышно ни звука. Неправильно. Плохо. Слишком тихо, слишком…мёртво?
     Зелёная прогалина покрыта трупами нозавритян.
     — Они всех убили! — Бомо Гринбарк самозабвенно бредёт по месту недавней бойни, то и дело сжимая винтовку. — Всех! До единого!
     Позади безутешного воина появляется беловолосая фигура Дженнира.
     — Трудно было ждать чего-то иного, Бомо… Отправимся в Кеджелскую низину. Узнаем, что стало с беженцами.
     Шаак Ти хватает ртом воздух, распахивает глаза и встречается взглядом с напряжёнными лицами своих «гостей». Риса по-хозяйски устроилась на кровати рядом с матерью и теперь расслабленно болтала ногами. На лице нозаврианок смесь удивления и страха.
     — Вы не шевелились полчаса, — пропищала младшая.
     — Оно того стоило.
     Миса недоверчиво скривилась.
     — Оно?
     — Сложно объяснить принцип медитации неодарённым, тем не менее, у меня хорошие новости.
     Глаза Рисы загорелись в ожидании чуда.
     — Папа жив?!
     Шаак Ти покачала головой.
     — Битву он пережил. Но где Бомо Гринбарк сейчас, мне не ведомо.
     Тогрута не стала делится с нозаврианками своими сомнениями. Не поймут, да и зачем портить минуту искреннего счастья. Она спасла их от бремени рабства, но каким способом? Обман — не путь джедая, и всё же судьба этих двоих показалась ей важнее Кодекса. Великая Сила, да она ни секунды не колебалась, строя из себя наёмницу!
     Джедай должен избегать насилия — они готовятся к очередной войне. Джедай не должен лгать — она только что нарушила этот постулат. Джедай не должен сомневаться в Светлой Стороне — их обыграл ситх. А они всё болтают о своей «чистоте». Лицемерие.
     Быть может, догмы Ордена не так уж безгрешны? Получается, мастер Шаак Ти вовсе не мудра, а наоборот — полная дура, всю жизнь цеплявшаяся за ложь?

Примечание к части

     В блоге есть портреты Мисы, Рисы и Бомо. Надеюсь на отзывы=)
>

Глава V. "Искатель"

     Где-то в глубинах космоса…
     С мостика открывался во истину великолепный вид. «Искатель»* только что выскользнул из гиперпространства внутри скопления Тион, вдали от обитаемых миров. Кое-где виднелись покорёженные обломки сепаратистских крейсеров. Местами среди металлического мусора попадались конструкции, очень схожие с маркетными буями и расположенные поясом. Мины.
     — Сэр, сканеры засекли два судна. Они только что вышли из гиперпространства.
     Рам Кота резко повернулся к говорящему.
     — Модели?
     — Очевидно модифицированный СР-90 и десантный транспортник ЭсИкс. Движутся по направлению к минам, сэр.
     — Свяжитесь с фрахтовиком.
     — Есть, сэр.
     Генерал медленно подошёл к иллюминатору. Он всегда считал, что подобная конструкция непрактична. Но инженеры «Победы» не разделяли его скептицизма — мостик находился на возвышении, защищённый от вражеского огня лишь силовым полем. То ли дело «Венаторы». Красивые, аккуратные корабли. Ничего лишнего…
     Сзади послышались шаги.
     — Сэр, из гиперпространства вышли ещё восемь кораблей. — отрапортовал капитан. — АР-170. Фрахтовик не отвечает.
     — Агрессивные разведчики, — пробормотал Кота. — Траектория?
     — Держат V-образное построение, сэр. Транспортник идёт на уклонение.
     Несколько секунд джедай молчал, прикидывая дальнейшие действия.
     — Истребители в досягаемости наших турболазеров?
     — Да, сэр.
     Сила, ему изначально не хотелось привлекать внимание Империи. Но их миссия важнее.
     — Уничтожить разведчиков.
     — Так точно, сэр.
     Звёздный разрушитель открыл огонь на поражение, и истребители метнулись кто куда. Десять турболазерных батарей менее чем за минуту превратил эскадрилью в ещё одно скопление космического мусора.
     — Сэр, СР-90 хочет выйти на связь.
     — Пусть стыкуются с транспортником и заходят в ангар номер три. Отправьте сообщение от моего имени.
     -…Есть, сэр.
     Генерал бодрым шагом направился к лифту. Шрайн снова связался с контрабандистами… И почему он не удивлён?
     Но не успел мастер-джедай покинуть мостик, как его догнал удивлённый возглас:
     — Сэр! Шесть новых истребителей! Фрахтовик ведёт их к минам!
     Кота мгновенно оказался около монитора.
     — Какого он творит…
     — Генерал! Из гиперпространства вышел лёгкий крейсер «Каракка»!
     Посторонний бы решил, что Рам Кота глух — на лице джедая не дрогнул ни один мускул.
     — Турболазерные батареи — огонь по истребителям. Сдвоенные батареи — огонь по крейсеру.
     — Есть открыть огонь!
     Два истребителя разлетелись на кусочки, остальные были повреждены. Двигатели крейсера дымились — попадание в машинное отделение — однако он успел дать залп по транспортнику, которые уже заходил на стыковку с СР-90 и не смог уклониться. Шлюз фрахтовика изверг сноп искр. Судя по всему, его заклинило.
     Однако «Искатель» неумолимо приближался к нападавшим.
     Ещё три истребителя исчезли во вспышках пламени. Фрахтовик добил последнего.
     — ЭсИкс потерял управление, он ушёл в неконтролируемое вращение. Движется к минным заграждениям.
     — Продолжить сближение. Захватить лучом транспортник. Сосредоточить огонь на крейсере. Сообщите СР-90 — пусть выходят из битвы и направляются в ангар номер три незамедлительно.
     Генерал Кота подошёл к иллюминатору. Небольшая, вращающаяся волчком точка вдруг замерла и медленно полетела по направлению к звёздному разрушителю, потом и вовсе скрылась из виду. Экипаж фрахтовика, видимо, тоже оставил попытки починить шлюз — теперь судно стремительно приближалось к «Искателю».
     — ЭсИкс захвачен, сэр.
     — Сбросить скорость. Транспортник тоже в ангар номер три. Отправьте туда медицинскую бригаду. И астродроида.
     — Так точно, генерал. Но мы в опасной близости от мин.
     — Поворот на девяносто градусов влево. Полный вперёд.
     Следить за правильностью выполнения приказа Рам Кота не стал. Вместо этого он устремился в ангар.
     Просторное помещение встретило его запахом палёных проводов и огнетушителей — транспортник буквально тлел, лёжа на боку. Лишь благодаря притягивающему лучу, корректировавшему полёт, это нечто не разнесло весь отсек.
     Сейчас рядом с ним суетились медики, осматривая пассажиров — шестерых джедаев в изодранной в лохмотья одежде. Они представляли собой смесь людей, гуманоидов и инородцев. Был на борту и седьмой, но в данный момент его тело прикрыли белым куском ткани и оттащили подальше.
     — Генерал Кота! — воскликнул Сайдем Форт, низенький человек. Дроид-медик обрабатывал его сильно опаленные руки. Однако это не мешало ему улыбаться. — Вот уж неожиданность! Но передача была не твоя, верно? Частота оказалась не защищена.
     — Ты прав, не моя, — дальше Кота договорить не смог. В ангар влетел пресловутый СР-90, его стыковочный шлюз всё ещё искрил. — Думаю, мы сейчас узнаем наверняка, чья.
     По трапу фрахтовика спустился Роан Шрайн собственной персоной. Сзади с самым недовольным видом семенила темноволосая девчонка лет шестнадцати — Оли Старстоун. Она уже собиралась подскочить к генералу и сказать что-то, но Шрайн её остановил.
     — Нет, падаван, предоставь это мне.
     Рам Кота лишь не зло усмехнулся.
     — И кто из вас, умников, послал в никуда незащищённую передачу?
     — Я, — тут же выскочила вперёд Оли. — Это была моя идея, я…
     — Мечтает пойти войной на Палпатина, — закончил Шрайн. Его взгляд скользнул по ангару. — Неплохо устроился. Расскажете, что мы упускаем, генерал?
     Дроиды-медики настойчивы рекомендовали прилетевшим на транспортнике джедаям перебраться в медотсек. Те не возражали.
     — Позже. Сначала избавимся от улик. Я слышал, Вейдер к тебе неравнодушен.
     — Он убил моего учителя, Бол Чатак! — воскликнула Оли.
     — Месть — не выход, падаван, — отрезал Шрайн. — Так что с уликами?
     — С вашим кораблем придётся попрощаться.
     — Ни за что!
     За спиной парочки возникла женщина лет пятидесяти с тёмно-русыми, но уже седеющими волосами. Судя по одежде — «благородная контрабандистка» со стажем. Крайне возмущённая контрабандистка.
     — Генерал, адмирал, да хоть Император! — продолжала она. — Никто и пальцем не тронет мой корабль, ясно?! Не смей соглашаться, Роан!
     Шрайн тяжело вздохнул.
     — Генерал Кота, это Джула Шрайн. Капитан «Пьяного танцора» и, так уж вышло, моя мать.
     Выражение лица мастера-джедая осталось непроницаемым. Его поставили перед фактом, но своего отношения он показывать не станет. Не профессионально. Да и не его это дело.
     Корабль необходимо уничтожить. И побыстрее.
     — Мы благодарны Вам за помощь. Но теперь у вас нет выбора. Вы понятия не имеете, чем я рискую, до сих пор находясь в этой системе.
     Однако Джула стояла на своём.
     — У меня там люди внутри! Что я им скажу? Что они уволены досрочно, потому что так хочет какой-то генерал-джедай?! Чушь! Давайте мы улетим, и дело с концом! Я с Империей не работаю и сдавать вас не буду, чем бы вы тут не занимались. Мне плевать на всю эту политику…
     — Палпатину это не интересно. За сведения о вашем судне награда шестизначная. Так что в ближайшее время клиентов будет трудно найти.
     — Серьёзно? — попытался пошутить Роан. — Мы знамениты, Оли.
     Рам Кота пропустил это мимо ушей.
     Джула нахмурилась. Ситуация складывалась мерзкая.
     — Хорошо, — прошипела она. — Где нас выкинут за борт?
     — Вы можете остаться в Сопротивлении.
     Брови всех троих поползли вверх. Старстоун разве что не светилась. Она схватила Шрайна за запястье.
     — Я говорила тебе! Говорила!
     — Я слышу, падаван, не кричи.
     Джула сложила руки на груди и сжала губы в полоску. От неё волнами исходило недовольство пополам с удивлением.
     — То есть вы двое уже записались? Я правильно поняла?
     — А куда ещё? Сама слышала, награда за голову шестизначная. С таким не разгуляешься.
     Контрабандистка сквозь зубы выругалась.
     — Ситх побери… Скек, крикни остальным, пусть барахло выносят. Мы «Танцора» бросаем.
     — Что?! — наружу высунулся зеленоглазый шестипалый гуманоид. — Какого ранкора?!
     — За нами хвост, говорят, длинный.
     Дальше Кота их слушать не стал.
     Неисследованная лесистая луна
     Под ярко-голубым небом стелились бесконечные, не тронутые цивилизацией изумрудные просторы. Лишь в одном месте первозданная, девственно-чистая гармония была нарушена серыми обломками республиканского транспортника. Он был сильно покорёжен и не подлежал ремонту, но кто-то находчивый расставил вдоль бортов навесы из кусков материи, а неподалёку дымился костерок.
     Джиро залез высоко на дерево, за что мгновенно получил выговор от мастера КʼКрука. Следует отметить, что внешность вифида из-за клыков и длинной шерсти сложно было назвать приятной, скорее пугающей. Так что его замечания всегда достигали эффекта.
     — Я почти достал!
     — Если ты упадёшь, я почти успею тебя поймать. Слезай.
     Парнишка насупился, но вниз-таки спустился. С оранжевым фруктом в руке.
     КʼКрук лишь вздохнул. Что поделать, дети.
     — Ладно, пошли обратно, герой, — молвил наставник, без видимых усилий подхватив связку дров.
     Однако на пути в лагерь им никто не встречался. Обычно юнлинги разбегались, и двое старших потом часами искали их. А сейчас — ни души.
     Ответ нашёлся сам собой. Рядом с обломками стояло новое судно со следами бластерного огня на корпусе. Дети сидели полукругом у костра и с разинутыми ртами внимали рассказу двух мужчин. Не без труда КʼКрук признал в одном из них заметно поседевшего Кеноби, а в другом — Ферруса Олина.
     — Здравствуй, друг, — начал Оби-Ван. — Ты многое пропустил.
     — Не сомневаюсь, — по-доброму проворчал вифид. — Теперь… Кто из вас пояснит мне, что это всё значит?
     Олин опустил взгляд.
     — Это будет долгая и малоприятная история.
     «Искатель»
     Две минуты назад «Пьяный танцор» с транспортником на борту был взорван вместе с целым минным поясом. Тело мёртвого джедая захоронили там же на случай, если имперцам приспичит проверить, были ли пассажиры на борту.
     Команде не оставалось ничего, кроме как сетовать на судьбу-злодейку.
     — Какого ситха, капитан? Вы мало того, что отдали «Пьяного танцора», так ещё и в какое-то Сопротивление нас поголовно записали?! — возмущению Филли не было предела.
     — Твои предложения? Может, хочешь проверить, как далеко эти джедаи зайдут ради конспирации? — не осталась в долгу Джула. — Давно в открытом космосе без скафандра не летал?
     — Кота бы этого не сделал.
     — Да неужели, Роан? Ты всё ещё веришь этим кретинам?!
     Шрайн отвернулся.
     — Орден — всё, что у меня было многие годы. Если есть хоть малейший шанс…
     — То ты выше головы прыгнешь ради них, — отрезал Филли. — Мы поняли, не тупые. Вы со Старстоун одинаково чокнутые.
     Джула села на койку и примирительно сказала:
     — Чокнутые, не чокнутые… Без разницы. Мне пообещали дать другое судно.
     — И…не знаю, где они его возьмут… Ладно, не суть, — пробормотал Скек. — Что ещё мы должны сделать во имя справедливости?
     — Станем «спящей ячейкой», они это так называют. Время от времени будем грабить Палпатина. Ах, да. Нам теперь нельзя сотрудничать с властями. Можете начинать плакать.
     В комнате как будто потеплело градуса на три.
     Притаившаяся за дверью Оли улыбнулась и поспешила убраться подальше.
     Неисследованная лесистая луна
     КʼКрук ушам своим не верил. Их предали. Весь Орден предали клоны, Республика, за которую он три года проливал кровь, канцлер. Никто и не вспомнил о заслугах тысяч джедаев. Они теперь поголовно изменники! Вздор!
     Он вот этими руками помог ситху стать Императором Галактики.
     Юнлинги молчали. Их разум отказывался понимать, что друзья из Храма мертвы, и туда они уже вряд ли вернутся.
     Мрачное молчание нарушила Чейс Пиру.
     — Что нам теперь делать? Если джедаи вне закона, то в Храм хода нет.
     — Да, — вздохнул Феррус. — Храм Джедаев разрушен, Пиру. Дарт Вейдер вместе с 501-м уничтожил почти всех… — тут он осёкся.
     — Дарт Вейдер? — удивился вифид. — Очередной ситх?
     — Новый ученик Сидиуса, — еле слышно ответил Кеноби.
     КʼКрук пристально посмотрел на прибывших. Эта тема вызвала у них на удивление сильный дискомфорт. Из-за незнакомца так не печалятся. Значит, пал кто-то из своих.
     — Падший джедай?
     Вместо ушедшего в себя Оби-Вана откликнулся Олин.
     — Угу. Энакин Скайуокер.
     «Искатель»
     Металлическая дверь беззвучно закрылась у Роана Шрайна за спиной. Офицерские каюты обычно отличались от обыкновенных показной роскошью, но Рам Кота, как истинный джедай, ею пренебрег. Сейчас он сидел за большим металлическим столом и просматривал записи на датападе.
     — Они согласились? — отрывая взгляда от текста, спросил генерал.
     — Да. Только вот откуда ты новый корабль возьмешь? Они и так не в духе.
     Кота отложил датапад и откинулся на спинку кресла, затем жестом предложил Шрайну присесть в кресло напротив.
     — Сепаратисты побросали множество судов. Мы кое-что отремонтировали.
     Роан сел и сложил руки на груди. У него накопились вопросы. Много вопросов.
     — «Мы»?
     — Сопротивление.
     Роан улыбнулся одними лишь уголками губ.
     — Как всё серьёзно.
     — Ты же понимаешь, что Империя нас, мягко говоря, не жалует. Ну да ладно. У тебя ведь куча вопросов, Шрайн. Я не какой-то криминальный авторитет, не кусаюсь. Выкладывай.
     — Ну, с чего бы начать, — картинно протянул мастер-джедай. — Например… Как вышло, что клоны начали палить в нас?
     — Приказ Палпатина.
     — Ему-то это зачем? Он же жизнью обязан Кеноби и Скайуокеру!
     — А вот тут ты сильно ошибаешься. Император Кеноби ничего не должен. Скайуокеру — да, но не Кеноби. Ну, а на счёт приказа… Видишь ли, наш мудрый Совет за тринадцать лет так и не узнал, что Палпатин — ситх. Дарт Сидиус, если уж на то пошло.
     — То есть как? Подожди, сходится… — Шрайн схватился за голову. — Тот тип, Вейдер… Его новый ученик! А я-то думал…
     Рам Кота ухмыльнулся, наблюдая за душевным раздраем бывшего сослуживца.
     — Ну давай, поделись размышлениями.
     — На Меркане мы напоролись на какую-то… Не знаю. И не человек, и не дроид. Представился лордом Вейдером. Он и убил Бол Чатак — она на него кинулась, когда пленников считали. Я еле Старстоун удержал, — Шрайн сжал ладони в замок. — Мы думали, этот Вейдер сделку с Палпатином заключил: он помогает канцлеру превратиться в Императора, а тот взамен преподносит ему Избранного. Для утилизации.
     Тут генерал издал короткий смешок, и Роан уставился на него в недоумении.
     — Забавно. Кого не подберём — все твердят одно и тоже. Мол, Вейдер убил Скайуокера. И никто не хочет верить, что, возможно, наш Избранный сменил приоритеты.
     — Подожди… Что?! Твою ж…
     — Мне это долгое время рассказывать не хотели, — как бы невзначай заметил генерал. — Боялись конфликта. Но не суть. Я тебе сказал, а ты делай выводы.
     — И портативную систему жизнеобеспечения?
     — Противостояние падшего ученика и учителя. Кеноби не добил.
     — Оу… — свои эмоции по этому поводу Шрайн задушил до лучших времён. — Да, многое мы на Меркане пропустили. Так каков план?
     — План? — Кота передал Шрайну датапад. — Это список джедаев, числящихся в общегалактическом розыске.
     — То есть их не достали имперцы… И вы их ищете, а затем вербуете. Умно.
     — Ищу в основном не я, а менее заметные группы. «Искатель» — это скорее передвижной штаб.
     — И куда летим сейчас?
     — Есть одна система… Подберём Кеноби с Олином. Если они преуспели — ещё десяток юнлингов, КʼКрука и Чейс Пиру.
     — А затем?
     — Во Внешнее Кольцо. Точнее пока говорить не имею права. Для тебя работа есть. Ты же Орден пока бросать не планируешь? Хорошо. Понадобятся твои связи.
     Шрайн подался вперёд.
     — Кого ищем?
     — Моего падавана, Фалона Грея. На данный момент я не могу задействовать никого другого, а у Толма агенты тоже загружены под завязку.
     — Толм тоже с вами?
     — Теперь да. Ты удивишься, насколько преувеличены успехи Империи.
     — И ты просишь меня потрясти старых знакомых, чтобы узнать местонахождение Грея?
     — Да.
     Шрайн знал, каково это — терять падавана. Он сам испытал это дважды. И оба раза, как выяснилось, из-за развязанной Сидиусом войны.
     — Значит нельзя терять ни минуты.

Примечание к части

     * Короче говоря, украденной "Победе I" дали имя. Буду рада отзывам. 12.04.16.Обновление. Поняла, что не потяну эпопею в одиночестве. Прошу любить и жаловать - lordknt, эксперт в области РВ и мой партнер по преступлению.
>

Глава VI. Катастрофа

     Орвакс IV
     На главной площади яблоку негде упасть — прибыл свежий товар, в основном состоявший из военнопленных и просто неудачников, попавшихся под руку. Рабовладельцы всех рас громко перекрикивались, торгуясь за какого-нибудь рослого вифида или привлекательную твиʼлечку. Трясли оружием надсмотрщики, изредка раздавались выстрелы — так здесь решались самые жаркие споры.
     Обычное утро на Орваксе IV.
     Шаак Ти прищурилась — чрезвычайно яркое солнце дополняло список «преимуществ» жизни на этой забытой всеми богами планете. Денег у неё осталось в притык: всего-то купить билет на корабль, летящий на Татуин, а потом сидеть там и ждать. Осложнялась эта нехитрая комбинация наличием двух бездомных нозаврианок на её попечении.
     Вдруг неподалёку затрещал шоковый прут, кто-то закричал, и крошечная джава юркнула в противоположную сторону.
     — Риииса! — нарочито растягивая звуки, позвала её вторая и кинулась вдогонку. — Ты чееего?
     — Там… Там нозавриане… Я видела… — девочка всхлипнула. — Зачем они так?
     — Риса, маленькая моя… — нозаврианка обняла дочь, нашёптывая что-то успокаивающее.
     Шаак Ти тревожно озиралась. Чувство беспокойства, будто рядом находится другой одарённый, нарастало с каждой секундой. Рука инстинктивно легла туда, где раньше всегда находился лайтсейбер. Пусто. Бластер с другой стороны. Плохой жест, не для сих времён.
     «Переучиваться надо, Шаак, переучиваться…»
     Эта мысль показалась ей ещё более мерзкой, чем раньше. Почему Сила так несправедлива? Чем Орден заслужил такую кару? Они веками поддерживали мир в галактике, служили Светлой Стороне! За что?!
     «И как же ты, мастер Ти, помешала началу войны? Нет, ты просто плыла по течению. Как и весь твой Орден, так ведь проще…»
     Ложь! Джедаи — хранители галактики, им не пристало проливать кровь! Их звания генералов были чудовищной ошибкой!
     «И как же вы собирались защищать галактику? Зачем вам лайтсейберы? — шелестел осточертелый голосок в голове. — Лицемеры. Носили их, словно кольцо или серёжку, а как потребовалось принимать серьёзные решения, так сразу головы в песок. Лжецы и лицемеры, вот вы кто, Шаак Ти, смирись.»
     Ей хотелось кричать, что-то кому-то доказывать, отстаивать свою правоту, но… Ведь это правда. Им стало так комфортно и уютно в Храме, что они отгородились от всего мира, выстроили стены за стенами, эгоистично полагали, что одного их существования достаточно, чтобы галактика не сошла с ума… Чёрствые мастера заставляли младших наизусть заучивать старые догмы, и те повторяли их по тысячу раз, не смея перечить учителям. Не размышляя, не задавая вопросов. Джедаи более не знали ни любви, ни семейного счастья, ни настоящего сострадания, их чувства тлели, словно угли от некогда яркого костра…
     Сила, если бы она могла вернуться хотя бы на три года назад!
     Кто-то сильно толкнул тогруту со спины, едва не повалив на землю и прервав поток горестных мыслей, но женщина грациозно избежала падения и застыла как вкопанная. В чёрных глазах вспыхнуло и тут же погасло удивление.
     Тёмно-зелёный капюшон скрывает половину лица, лишь одна светлая прядь-предательница выбралась наружу. Она знала его ещё рыцарем, сама тогда уже была в Высшем Совете.
     — Дасс Дженнир? — прошептала джедай. — Я давно ждала тебя.
     — Шаак Ти? — тихо, будто не веря своим глазам спросил мужчина. — Я…Тебя трудно узнать. Как ты…?
     — Долгая история, — оборвала его тогрута. — Бомо Гринбарк с тобой?
     — Откуда ты знаешь?!
     — Тише! Знаю. Ты здесь из-за двух нозаврианок, они со мной.
     — С тобой?
     Шаак Ти еле заметно улыбнулась: значит Гринбарк здесь. Объяснит она как-нибудь позже. Главное — хоть кто-то обретёт желаемое. Она мысленно потянулась к Великой и подозвала нозаврианок, однако тут же вздрогнула. Чужое присутствие ощущалось яснее прежнего, и речь идёт не о Дассе Дженнире, его связь с Силой, увы, слаба. Некто сильнее и намного, намного старше…
     — Где они?
     — Кто?
     — Нозаврианки! Что случилось? Ты взволнована.
     — Надеюсь, ничего. — В конце концов, Тьмы она не чувствует.
     Две псевдо-джавы уже стояли рядом и внимали разговору джедаев. Риса теребила край коричневого плаща, маскировавшего её под кочевницу. Не иначе как вредная привычка.
     — Дженнир, это Риса и Миса Гринбарк. Ты можешь отвести их к Бомо?
     — Конечно. Ты разве с нами не пойдёшь?
     — Чуть позже. Мне нужно… Кое-что прояснить. Где мне тебя найти?
     Дасс на секунду задумался, внимательно разглядывая нозаврианок. В кармане всё ещё лежало голофото Рисы. Милая девочка, только напугана. Сила, откуда Шаак Ти их вытащила?!
     — Хорошо. Грузовые доки, платформа номер триста девяносто семь, «Ухумеле». Не думаю, что капитан откажет нам с тобой в одной ночи. Дамы?
     Миса взяла дочь за руку и уже было собиралась сделать шаг к Дженниру, но вдруг остановилась и посмотрела прямо в большие глаза тогруты.
     — Я… Мы Вам должны до скончания времён…
     — Нет, не должны. Таков мой долг.
     — Мы не можем просто бросить Вас тут! — возмутилась младшая, топнув ножкой. — Это несправедливо!
     — Вы и не бросаете, — заверил её Дженнир, положив руку на плечо нозаврианки, а потом добавил, обращаясь непосредственно к Шаак. — Сколько ждать?
     — До полуночи не дам о себе знать — можешь забыть об этой встрече.
     — Что ж, не нравится мне это, но… — Дженнир покачал головой. — Да пребудет с тобой Сила.
     — Да пребудет она со всеми нами.
     Тогрута поправила пояс и нырнула в пёструю толпу.
     «Давай, Шаак, всего-то определить, куда ведёт след в Силе…»
     Она, кажется, ходила кругами. Над головой возвышались монолитные небоскрёбы, мимо пробегали работорговцы с товаром на цепи и охранниками за спиной, головорезы, карманники и нищие со всех уголков галактики. Шаак Ти нахмурилась — среди оборванцев попадались дети, сидевшие вдоль стен около металлических кружек, немощные старики, калеки. Лишние люди.
     Орвакс IV стал одной из тех многочисленных помоек, куда Империя сбрасывает ненужных ей граждан.
     Внимание мастера привлекла невысокая фигура в старом потёртом плаще, которая неспешно, но на удивление ловко пробиралась сквозь толпу, прощупывая дорогу с помощью длинной палки.
     Слепой.
     Шаак Ти как громом поразило. Сильный отпечаток в Силе, волнение… Но почему он не скрывается?! Она бросилась вперёд, пытаясь догнать векноида, тот будто почувствовал её присутствие и свернул за угол. Не ведая, что и зачем творит, женщина нырнула во тьму переулка.
     Везде эти высоченные постройки из металла и камня, демонстрация раздутого самомнения богачей. Они душат свет в местах, как это. Символично. Амбиции, хождение по головам…
     По бокам ютились жалкие халупы, кто-то торговал тряпьём и всякой всячиной, сидя прямо на земле. Слепой остановился около очередной ржавой двери и повернулся лицом к Шаак Ти, словно ждал, когда она подойдёт поближе.
     — Я ждал тебя, мастер Ти, — молвил векноид, приглашая женщину войти. — Нам есть, о чём поговорить.
     — Мастер Зао, — выдохнула тогрута, переступая порог хибары. Чисто, но кричащую бедность скрыть невозможно.
     — У тебя много вопросов, — без прелюдий сказал пожилой мастер, снимая плащ и аккуратно складывая его на табурет. — Я ощущаю в тебе сильное волнение, Шаак Ти. Это не хорошо, совсем не хорошо, когда наставники теряют веру… Присаживайся.
     Женщина внимательно наблюдала за уверенными, плавными движениями Зао. Тот извлёк какую-то простую утварь и уже вовсю колдовал над своим супом. Тогрута слышала множество историй о странствующем мастере-джедае, он давным-давно разочаровался в Совете и пошёл своим путём. С тех пор и странствует по галактике.
     — Нет, не своим. Всех нас ведёт Сила, хотим мы этого или нет. Она везде, не мне сие тебе рассказывать. Но у тебя в душе, мастер Ти, я чувствую большие сомнения, — векноид протянул гостье деревянную миску. — Ты на грани. Почему?
     Почему? Она с трудом подавила смешок. Оба её падавана мертвы, большинство друзей — тоже, Храм лежит в руинах, а испуганный мальчишка, которого она знала долгие тринадцать лет, превратился в ситха, ненавидимого и ненавидящего. И всё из-за того, что Совет был слеп, глух и чёрств.
     Для мастера Зао слова были не важны.
     — А, я понимаю. Когда-то приходил ко мне ещё один разуверившийся — искал неписанные истины. В нём был такой потенциал, такая жажда знаний, такое желание помогать…
     — Квай-Гон? — догадалась Шаак Ти. — Это Вы посоветовали ему не вступать в Совет…
     Зао кивнул.
     — Да, он дал клятву, что никому не поведает о нашей встрече. Так и свершилось, — векноид покосился на полную миску в её руках. — Но полно разговоров. Отпей.
     И она повиновалась — прильнула губами к прохладному дереву. И чуть не выплюнула жидкость. Суп был горше хаттовой слизи.
     — Плохо, ты не в гармонии с собой и с Силой, — прошептал Зао. — Зачем ты здесь?
     — Не знаю. Я…я слышала его, — тихо молвила джедай, — слышала Квай-Гона, он велел следовать зову Силы, и Великая привела меня сюда.
     — Ты нашла здесь кого-то? Кого-то важного?
     Нашла. Но какой в том прок?! Капля в море. Спасла двух рабынь — где-то купили десяток. Беловолосый мастер-джедай в зелёном плаще, две испуганные нозаврианки в изорванных платьях… Это и есть подарок Силы?
     — Иногда мы не замечаем, как много она нам даёт, Шаак Ти, — ответил на её безмолвный вопрос Зао. — Свет не только в подвигах и догмах. Он в маленьких победах и житейских радостях. Ты помогла воссоединиться семье и, совершив благое деяние, отбросила Тьму на шаг назад. Помни об этом. Даже в самой непроглядной черноте можно найти Свет, если кто-то зажжёт свечу.
     — Мы отбрасываем Тьму на один, два, три шага, а она наступает на пять. В чём смысл этого бесплодного противостояния?
     — На всё воля Великой Силы, — вздохнул старый джедай. — Но нельзя поддаваться отчаянию — это путь во Тьму, а назад дорогу не все находят… Джедаи сейчас блуждают вслепую, — пробормотал Зао. — Опасные времена настали, тёмные. Нельзя более держаться за обломки, иначе утонем.
     — Обломки?
     — Долго мы жили в мире, очень долго. Потеряли бдительность, изувечили сами основы Ордена. Времени мало, нужно действовать быстро, пока галактика снова не скатилась в небытие по воле ситхов. Я полечу с тобой, мастер-джедай.
     Кашиик, Качиро
     Видавший виды транспортник плавно заходил на посадку к древесной платформе на береговой линии озера. Со всех сторон водоём обступали трёхсотметровые деревья врошир, чьи пышные кроны неохотно пропускали редкие лучики солнечного света.
     Качиро, прекрасная столица Кашиика, буквально парила над землёй, среди зелёных витражей листвы. Впрочем, вуки никогда высоты не боялись. Они вообще мало чего боялись.
     Асока поежилась и ещё раз поправила на лице металлические украшения. Ей, с малых лет носившей лишь простую джедайскую одежду, были в новинку эксцентричные аксессуары тогрут. Особенно эти странные «бусы» на лице. КʼКрук заверил её, что издевательство нужно для маскировки, мол, так на неё не станут обращать внимания, и она вольна всё снять сразу после завершения миссии, но Сила Великая, как же эта мишура мешала!
     «Терпи, Тано, это всего лишь куски металла на ниточках.»
     Тогрута выровняла корпус транспортника, опустила опоры, судно скрипнуло и соприкоснулось с платформой.
     — Хорошая работа, Тано, — пророкотал КʼКрук. — Пойдём, наша миссия не терпит отлагательств.
     Что ж, хоть кто-то в этой галактике не называет её падаваном.
     Качиро встретил джедаев лёгким ветерком и шумом тысяч голосов. Вуки даром времени не теряли: на берегу не осталось ни следа битвы с сепаратистами, а отдельные предприимчивые личности активно растаскивали ошмётки флота Конфедерации с орбиты, лишь немногие знали — вождь Тарффул поощряет эту возню не по доброте душевной.
     Страх. Он неумолимо расползался по галактике быстрее звёздных разрушителей Империи. Казалось бы, чего бояться — Конфедерация побеждена и уже никогда не оправится. Война закончилась.
     Или нет?
     Война закончилась, но вся власть принадлежит гранд-моффам и генералам, война закончилась, но солдаты-клоны маршируют по улицам городов. Война закончилась, но знали об этом, похоже, только журналисты.
     «Спокойно, Тано, ты здесь, чтобы бороться с этим.»
     Асока неспешно спустилась по трапу, стараясь держаться расслабленно. Она может сколько угодно перемерять одежд, но жесты и мимика — главное в поддержании образа. По крайней мере так тогрута поняла сжатый инструктаж от мастера Толма. Воздух на Кашиике чудесный: ни корусантской вони, ни джеонозийского песка, ни духоты долин Белсависа — прохлада и запах древесины. Далёкий плеск волн на озере и шелест листвы ласкают слух, и даже зычные голоса вуки не перебивают естественного звучания жизни, лишь по-своему дополняют его.
     Посадочная платформа кишела народом. Какие-то вуки при помощи инородцев-посредников на повышенных тонах спорили с торговцами, отстаивая свои расценки на впечатляющие кучи гигантских брёвен и брусьев, дроиды рабочие грузили на ховерсани внушительные по своим размерам ящики, какой-то неопрятно одетый твиʼлек хозяйничал около упряжки безрогих бант.
     Здесь всё такое…огромное… Мурашки по коже.
     — Вашему транспортнику техосмотр бы не помешал.
     На Асоку смотрел коренастый человечек в поношенной рубахе и шортах, изначально бывших брюками. Он был не в меру волосат, почти как вуки, и никогда, наверное, не видел ни ножниц, ни бритвы. Во всяком случае Тано раньше таких волосатых людей не видела. Мужчина улыбался ей доброжелательно, но в то же время как-то напряжённо.
     — Асока Тано и мастер КʼКрук? — Спускавшийся по трапу вифид кивнул в ответ. — Добро пожаловать на Кашиик. Я так понимаю, вы тут не за древесиной.
     — Мы прилетели от имени друга народа вуки, магистра Йоды, — тихо молвил КʼКрук. — С кем имеем честь разговаривать?
     — Каджел, — человек протянул жилистую руку. — Я тут перевожу иногда. Идёмте, Тарффул ждать не любит.
     Асока и мастер-джедай проследовали за Каджелом вглубь леса огромных вроширов. Как только они покинули платформу, мужчина почти шёпотом спросил:
     — Так это правда? Имперцы не всех ваших переловили?
     Тогрута собиралась ответить, но вифид послал ей предостерегающий ментальный толчок.
     — Не всех, но многих.
     — Вы — одни из счастливчиков?
     Джедаи не лгут, Асока Тано — тоже. Поэтому троица молча подошла к турболифту. Диковинная вещь. Аппарат представляет собой дерево и сплавы, помещённые внутрь ствола необъятного врошира. Зодчих Храма удар бы хватил — вуки напрочь игнорировали такое понятие как «симметрия». Вопреки распространившейся по галактике репутации недалёких примитивных существ, они отличались невероятным умением собирать диковинные вещи из ничего. Архитектурный ансамбль Качиро поражал своей плавностью. Окна представляли собой отверстия в коре, соединенные подвесными мостиками внешние платформы липли к стволу врошира, а лифт то и дело пересекал округлые внутренние выпуклости, где сновали чем-то занятые аборигены: инженеры, плотники, воины, строители. И при всём этом растение не увядало!
     Наконец механизм остановился, и джедаи оказались в огромной круглой комнате, её радиус превышал обхват врошира, а посредине возвышался металлический силуэт суперкомпьютера. Рядом с ней стоял вуки более двух метров ростом, с тёмно-серой шерстью и металлическими пластинами на плечах — Тарффул. Маячившие позади охранники выжидающе склонили мохнатые головы, один демонстративно потёр немаленькое дуло ружья.
     «В такое влезет моя рука… Или обе…»
     — Я привёл джедаев, — пробормотал Каджел.
     — «Вижу, не слепой.»
     Вождь вуки неожиданно прытко приблизился к Асоке, нависнув над ней, будто он — учитель, а она — наломавший дров юнлинг в Храме. Только вот вместо робы у него патронташ и громадный металлический клинок на поясе. И роста он метра два с лишним.
     Каджел попятился.
     — «Приветствую вас, джедаи, — нарушил молчание Тарффул. — Ваше сообщение застало меня врасплох. Что привело вас на Кашиик?»
     — Мы пришли, чтобы раздобыть кое-какую информацию, — ответила Асока. Она оглянулась: их беседа пока не привлекала ничьего внимания. Хорошо. — Нам нужны ваши карты.
     Вот тут-то внимание на тогруту обратили все. Она спиной чувствовала, как напрягся джедай-вифид, как сгустилась вокруг него Сила.
     Вождь вуки недовольно зарычал и подался вперёд, к Тано, ещё чуть-чуть, и его шерсть полезет ей в нос.
     — «Выдать плод работы поколений моего народа?! Вот так, за бесценок?»
     Частично скрытые шерстью глаза Тарффула пугающе сверкнули. Сила, какой же он огромный…
     — Прошу прощения. Асока была резка, вождь Тарффул, — вмешался КʼКрук. — Но она права, нам нужны карты гиперпространственных путей вуки, и мы готовы за них заплатить.
     — «Заплатить, — странную гримасу вождя можно было счесть за горькую усмешку. Он сделал размашистый шаг назад. — И как же вы заплатите за сожжённую планету?»
     — Сожжённую? — не поняла Тано.
     Вуки горько усмехнулся.
     — «Наша помощь мастеру Йоде, долгих ему лет, не прошла бесследно. Его Величество не доволен, что вуки тепло относятся к джедаям.»
     — Не нужно показывать расположение. Согласен. Это опасно. — Вифид сложил руки за спиной. — Многие…непокорные планеты уже ощутили всю тяжесть имперского ига…
     — «Потому, джедай, я не стану рисковать понапрасну. Палпатин силён, не нам с ним тягаться.»
     — Но если ничего не делать, станет только хуже! — воскликнула Асока. — Вы не сможете отсидеться, никто не сможет! Разве не видно, как Император «жалует» инородцев? Не пройдёт и года, как вы все… Слышите? Все! Станете рабами Таркина!
     Упоминание рабства всполошило всех, поднялся оглушительный яростный рёв. Неудивительно, ведь вуки столетиями борются со своими соседями по системе — трандошанами, которые не брезгают поставлять невольников на общегалактический рынок.
     КʼКрук положил тяжёлую сильную руку на плечо Тано.
     — «Что вам известно?» — уже спокойнее спросил вождь.
     — Империя активно налаживает торговлю рабами во Внешнем Кольце, — ответил старший джедай. — В основном это пленники с восставших планет. Или политические заключённые. Разница не велика. Их тысячи, Тарффул. Всех свозят на Орвакс IV, на Татуин… Или отправляют на шахты вроде Кесселя.
     — «Какое отношение это имеет к Кашиику?»
     — Неужели ты хочешь, чтобы и вуки присоединились? Поверь, как бы вы не готовились, сколько бы крейсеров не разобрали, у Палпатина всегда будет больше ресурсов. Как только вы ему хоть малость не угодите, он сожжёт Кашиик до тла.
     Вуки недоверчиво нахмурился.
     — «И вы собираетесь его остановить? Как? С помощью наших карт?»
     — У имперцев нет информации об этих путях, — невозмутимо продолжил КʼКрук. — Они дадут повстанцам преимущество. Эффект неожиданности.
     Высокая тёмно-серая фигура Тарффула маячила перед глазами, вуки излучал сомнение, тихую ярость, грусть, обречённость. Страх.
     Куда катится галактика, если боятся даже вожди вуки?
     — «Нет, — наконец молвил он. — Мы не можем. Веками наш народ был другом джедаев, и так будет всегда, но карт вы не получите. Если Император узнает, погибнут невинные.»
     — Погибнет больше, если Сопротивление задохнётся! — откликнулся вифид. — Одумайся, вождь Тарффул, от судьбы не уйдёшь. Мы либо сражаемся, либо гибнем.
     — «Я принял решение, джедай. Да пребудет с тобой Сила.»
     Асока издала разочарованный вздох. Ну, в чём его упрекать? Любая планета, где видели живых джедаев, под угрозой. И Кашиик не последний в чёрном списке. Даже не так, он в первой тройке.
     — Да пребудет она со всеми нами.
     Тогрута развернулась спиной к вуки, не в силах смотреть ему в глаза. КʼКрук обменялся парочкой формальных фраз с аборигенам и тяжёлой поступью проследовал за ней. Да, они просили о многом, но… Столько джедаев погибло здесь, на окраине Качиро: Луминара Ундули, Квинлан Вос… Увы, зря…
     — «Подожди, Асока Тано. Возможно, я всё же могу тебе помочь.»
     Она остановилась на полушаге.
     — Помочь?
     — «Я знаю, вас осталось больше, чем говорят имперцы со своих каналов.»
     Мастер КʼКрук молча кивнул, усиливая плотный покров Силы вокруг троицы. Даже застывший на месте и словно язык проглотивший Каджел их не услышит.
     — «Пару месяцев назад один контрабандист привёз к нам полумёртвого киффара. Он был изранен и умирал от ожогов, но наши лекари спасли его.»
     Глаза вифида округлились от удивления.
     — Джедай?
     — «При нём было это…» — Тарффул аккуратно снял с пояса местами поцарапанный лайтсейбер.
     «Мастер, Вы знаете, кто он?»
     «Да, знаю. Квинлан Вос.»
     Тогрута почувствовала, что вифид напрягся, назвав имя. Похоже, у этих двоих специфические отношения. Приехали.
     — Где он сейчас? — на удивление спокойно поинтересовался мастер-джедай.
     — «В военном госпитале Качиро, — ответил Тарффул. — Но есть ещё двое. Они давно живут в лесу около Рвукррорро. Их имён народ вуки не знает, но они помогали нам во время войны, исцеляя раненых. Я дам координаты.»
     — Что ж, — вздохнул вифид, — и на том спасибо, вождь Тарффул. Жаль, что мы не пришли к соглашению. Но жизнь троих джедаев — великий дар в это тёмное время. Благодарю.
     Предводитель вуки дружелюбно зарычал. Сотканная из Силы пелена спала, и Асока против воли улыбнулась, заметив недоумевающий взгляд Каджела. Он согласился показать им, где госпиталь. Однако от расспросов не отказался. Ему было интересно всё: зачем джедаям в госпиталь, о чём они говорили с Тарффулом, почему у Тано металл на лице и многое другое.
     «Этому типу обязательно идти с нами?»
     «Тарффул ему доверяет.»
     «Дело не в доверии. Общение с нами ставит его жизнь под угрозу.»
     «Верно, но ты не сможешь вечно избегать людей.»
     Они остановились у лифта. КʼКрук, полный решимости, повернулся к экс-падавану.
     — Отправляйся в госпиталь и найди Квинлана. Ты не ошибёшься. — Он протянул ей лайтсейбер, игнорируя недоумение Каджела. — Это стоит вернуть хозяину.
     — А Вы?
     — Отправлюсь в Рвукррорро. У меня есть догадки на счёт… Вернётесь на корабль и свяжетесь со мной через комлинк. Дальше по обстоятельствам. Чем быстрее покинем Кашиик, тем лучше для всех.
     — Но… — она запнулась, наткнувшись на непоколебимый взгляд джедая. — Как скажете.
     Не проронив более ни слова, КʼКрук развернулся на сто восемьдесят градусов и зашагал прочь, оставляя Асоку в лёгкой растерянности. Что произошло между ним и Восом? Явно что-то малоприятное, раз вифид так избегает встречи…
     Ладно, за работу. В детектива поиграем потом.
     От Каджела отделаться получилось неожиданно легко. Мужчина кратко рассказал тогруте, куда идти и кого звать на помощь, если заблудится. Дальше дело за малым.
     В госпитале пахло бактой, бинтами и химикатами. Везде сновали дроиды с забавными вытянутыми «мордами». Какой-то даже посоветовал Асоке пройти тест на стрессоустойчивость, и отделался устным предупреждением.
     До нужного бокса её вела сама Сила: тусклый, но прочный след ауры одарённого. Его старательно глушили, но, как говорят: «В кромешной тьме и свечка прожектором станет».
     За прозрачной стеной на койке сидел смуглый киффар лет тридцати пяти с длинными, местами опаленными чёрными волосами до лопаток и характерной горизонтальной жёлтой полосой на лице. На коже ещё видны блёклые следы ожогов.
     Секунда — их глаза встретились: карие с небесно-голубыми, заставив тогруту поёжиться. Странный взгляд, уставший, и так похожий на её собственный. Повидавший тьму.
     Два шага. Потребовалось всего два шага, чтобы переступить порог и войти в бокс.
     — Асока Тано, — хрипло усмехнулся джедай. Горько усмехнулся. Натянуто. — Не удивляйся, я давно работаю в разведке, меня такими штучками не проведёшь. Почему ты на Кашиике?
     — Я… — она растерялась. Растерялась под требовательным взглядом карих глаз. — Уже не важно. Цели не достигла.
     — Разумеется. — К неудовольствию дроида-медика Вос резко встал, но тут же поморщился от боли и сел обратно на кушетку. — Скажи, что с Орденом? Вуки по натуре не многословны.
     — Ну, — Асока попыталась прикинуть, как бы подать всю ту кашу, которую заварил её Учитель. — Мы теперь в Империи живём, а джедаи вне закона.
     — Это я уже раз пять слышал, — отмахнулся киффар. — Мне нужна правда, а не жмых из голосети.
     — Здесь безопасно?
     — Думаю, да, — одним взмахом руки Квинлан отключил меддроида. — Вуки камеры не ставят. Садись и рассказывай.
     — Я постою, времени мало.
     Около Рвукррорроо
     Возможно, не стоило использовать внушение, чтобы раздобыть спидер, но у мастера-джедая КʼКрука не было времени привередничать. Если его догадки верны, и Кенто Марек осел на Кашиике, то нужно действовать быстро. Имперцы даром времени не теряют: рыщут по галактике, выкуривая джедаев из насиженных укрытий. И если бывший рыцарь думает, что его маленькие диверсии сойдут ему с рук… Он серьёзно ошибается.
     Спидометр показывал предел, деревья слились в две сплошные зелёно-коричневые полосы. Не будь Сила на его стороне, вифид бы давно разбился.
     Густой лес редчал, стали попадаться серые валуны, справа разверзлась глубокая расщелина, на дне которой плескалась река. Берега покрывал зелёный ковёр деревьев, отвесные склоны соединялись между собой подвесными деревянными переходами.
     Уклонившись от столкновения с очередным камнем, КʼКрук пересёк пропасть по одному из мостов и оказался в черте Рвукррорро. Ему нужно попасть на другой край города. Вуки с возмущённым рыком расступались освобождая путь.
     Центр остался далеко за спиной, снова взору предстали мощные кроны деревьев. Вдруг впереди показался круглый деревянный дом в лучших традициях Кашиика: огромные брёвна подпирают крышу, двери украшены искусной резьбой, пол приподнят над землёй.
     Двигатель спидера стих, и мастер-джедай ступил на сухую рыжеватую почву. Звук приглушённых шагов за спиной заставили его обернуться и активировать лайтсейбер.
     — Ты хорошо скрываешься в Силе, Кенто Марек, — молвил он, убирая клинок.
     — Жизнь заставила, — ответил отшельник, откидывая светло-коричневый капюшон.
     КʼКрук помнил, как мастера обсуждали этого перспективного, но ужасно непоседливого падавана, а затем рыцаря. Вечно ему хотелось что-то делать, двигаться, суетиться. Привести разум Кенто в состояние покоя и концентрации казалось тогда невозможной задачей. Но сейчас… Что-то в нём изменилось. Не только внешне: он стал заметно старше, традиционную робу сменили песочные одежды. Аура Марека… В ней появились те самые спокойствие и сосредоточенность.
     — Зайдёте внутрь? Или так и будем маячить здесь?
     Джедай вздохнул. Манер точно не прибавилось.
     Внутри жилище мало отличалось от домов вуки. Мебель по большей части из дерева, на полу — циновки, окна и дверные проёмы закрыты плетёными занавесками. Тепло и уютно.
     Марек встал посреди помещения, приглашая вифида сесть.
     — Рад видеть Вас живым, мастер КʼКрук. Я боялся, никого не осталось.
     — Я тоже, Кенто, — вифид изучил взглядом комнату. — Вижу, Сила была к тебе благосклонна.
     — Больше, чем Вы думаете.
     Вдруг мастер-джедай почувствовал сильное возмущение в Силе. Будто рядом находился чем-то возбуждённый одарённый. С неопределёнными наклонностями.
     Зашуршала циновка, и в комнату неуклюжими шагами зашёл мальчик. Около года, наверное. Движения ещё по-детски неуверенные, но упорные. Ребёнок с видимым любопытством рассматривал клыкастого незнакомца.
     — Уки? — спросил отпрыск, ловко забравшись на руки Мареку.
     — Нет, малыш, не вуки. Знакомься, мастер КʼКрук, мастер — это Гален Марек.
     Темноволосый, как и отец, мальчик недоумевающе, но без страха захлопал ресницами.
     — Твой сын, — выдохнул вифид.
     Качиро
     Рассказ вышел скомканный: она опустила всё, так или иначе связанное с Вейдером, проглотила свои приключения на Кесселе и рождение близнецов. Квинлан её не перебивал, разве что еле заметно улыбнулся, когда услышал имя Толма — своего наставника, и нахмурился, когда Тано мягко намекнула ему — Эйла Сакура мертва.
     Впрочем, закончить по-нормальному тоже не вышло. Вос вдруг заметно напрягся, прислушиваясь. Военная примета: «Если матёрые разведчики нервничают, надо паковать мешки.»
     — Что происходит?
     — Не знаю, — ответил Квинлан. — Возмущение в Силе… Неприятности нам на мягкое место. Сосредоточься, почувствуешь.
     Асока выдохнула, прикрыв глаза. Концентрация… Кашиик на удивление способствовал достижению равновесия. Шум листвы, тысячи мирных, невинных жизней… Но что это? На самом краю…
     Холод.
     «Нет, пожалуйста, не здесь, не сейчас!»
     Кажется, она вскрикнула. Потому что киффар уже стоял рядом, поддерживая чуть не свалившуюся на пол тогруту за плечи, и смотрел прямо в глаза.
     — Что ты видела?
     — Я…я не знаю. Ничего.
     — Знаешь первое правило двойного агента? Не лги вообще или лги убедительно.
     — Я чувствую холод и тьму! Довольны? — девчонка резко отвернулась, отчего её лекку взметнулись вверх.
     Несколько секунд оба джедая не шевелились, каждый обдумывая своё.
     — Ситх! — киффар поморщился и, кажется, не заметил, как передёрнуло Асоку. — Нужно убираться с этой планеты. Быстро.
     — Что? Почему?
     — Имперцы что-то подозревают — это в лучшем случае.
     — А в худшем?
     — Они знают, что ты и твой наставник тут. Наверняка станут обыскивать каждый куст. Если никого не найдут — спалят всё к праотцам.
     Асоку будто под дых ногой ударили. В тяжёлом сапоге. Если её Учитель действительно здесь, то им крышка… Нет, нельзя так думать.
     «Вейдер — не Скайуокер, Вейдер — не Скайуокер…»
     — Он больше не с нами.
     В тёмно-карих глазах Воса искрой мелькнуло сочувствие. Он быстро встал, натягивая рубашку из грубой коричневой ткани, и машинально потянулся к поясу за лайтсейбером.
     — Он у меня. — В руке тогруты подогнанное под чужую ладонь оружие казалось непропорционально большим.
     — Спасибо, — сухо бросил джедай. — Так есть кто-то ещё?
     — Мастер КʼКрук…
     На секунду ей показалось, что Квинлана новость не обрадовала. Сила Великая, ну за что? Эти-то какой кусок не поделили?
     — У нас были…разногласия в прошлом… Во время войны, — Вос застыл на месте, глаза застилала пелена воспоминаний, и не самых приятных, судя по ауре. — Сейчас не важно. Где вы встречаетесь?
     — Ну, он сказал мне возвращаться с Вами на корабль и вызвать по комлинку. А дальше «по обстоятельствам».
     Киффар снова изобразил горьковатую усмешку. Такую можно часто встретить на лицах ещё не старых, но уже изрядно помятых жизнью вояк, чей разум вдруг наполняется воспоминаниями о своей бурлящей молодости. Но угадать, о чём именно размышлял Вос, Тано не могла, как бы ни старалась — Сила угрюмо молчала.
     — По обстоятельствам?
     — Ну, да. Мы теперь только и делаем, что бегаем и прячемся, — покачала головой Асока. — Прячемся и бегаем…
     — Добро пожаловать в мой мир, падаван.
     Тогрута чуть слышно скрипнула зубами, но промолчала. Потом, всё потом. Сначала делаем ноги.
     Внешний мир встретил джедаев нездоровой суетой и шумом. Вуки поголовно вооружались и прятали детей, кто куда мог. Подвесные мостики ходили ходуном от тяжёлых шагов аборигенов. Внезапный порыв ветра метнул в прохожих пачки листьев вперемешку с кусками коры. Тогрута попыталась найти взглядом клочок видимого неба — тщетно, вроширы нависали плотным куполом. Вдруг Квинлан застыл на месте, прислушиваясь к Силе. Он одним молниеносным движением буквально сгрёб Асоку в охапку и потащил к посадочным площадкам.
     — Эй! Вы чего! Отпустите меня!
     — Тихо, не дёргайся! — Они оказались в крытом переходе и нырнули в нишу. Киффар бесцеремонно впечатал тогруту в стенку. — Вас засекли. Или сдали.
     — Что? Нет! Не может быть!
     — Может, — киффар поморщился от внезапной боли в не до конца восстановившемся теле. — Над городом висит звёздный разрушитель… Понятия не имею, что за вразина. Больше «Венатора» или «Победы II»…
     — «Имперский», — догадалась тогрута. — Нововведение.
     — Чудесно. Теперь… Как ты объяснишь появление этого «нововведения» прямо у нас над головой? Что вы пытались провернуть?
     Лопатки заныли от прикосновений шершавой древесины; тогрута медленно выдохнула, собираясь с мыслями.
     — Хотели взять у вуки копию карт.
     — Карт? Каких… Сила…
     Снизу послышались крики и трещание бластеров. Неподалёку кто-то громко ругался на хаттезе. Асока посмотрела на кроны вроширов. Всё плохо. Всё очень, очень плохо.
     В зелёных витражах то тут, то там белели шлемы клонов. Тысячи солдат высаживались на деревянных постройках, вступая в бой с напуганными местными жителями. Огромные металлические ружья с громким свистом выпускали алые вспышки зарядов, отражая напор штурмовиков.
     Вос отпустил тогруту, озираясь по сторонам.
     — Будем надеяться, эта атака — часть очередного манёвра Его Величества — никак не связана с вами.
     — Какая к ситхам разница? Вуки мало, их перебьют, как скот! Если Вейдер здесь… — и осеклась.
     — Кто? — джедай одарил девчонку испепеляющим взглядом. — Второй ситх?
     — Д-да, — пролепетала Асока. — Вроде того. Если он здесь, то у вуки точно нет шансов. Вы должны найти мастера КʼКрука. Он улетел в Рвукррорро за какими-то другими джедаями…
     — Стой, «вы»? Ты куда собралась?
     — Забрать эти карты. Они не должны попасть к Палпатину! — и уже не столь смело добавила, — А Вы наверх не пробьётесь…
     Квинлан Вос кивнул с усмешкой на губах.
     — Прямолинейна, вся в учителя. Хорошо. Я возьму корабль и найду КʼКрука, а потом мы вернёмся за тобой.
     — Обязательно, мастер Вос, — улыбнулась удаляющаяся тогрута, даже не скрывая азарта.
     Киффар изловчился и поймал уходящую Тано за руку.
     — Помни, мы не знаем, кто вас сдал и сдал ли вообще. Никаких колебаний — от Ордена зависит судьба галактики. Задание превыше всего.
     На небесно-голубых глазах Асоки мелькнули непрошенные слёзы. Это должна быть она. Она, которая сбежала на Кесселе, словно последняя трусиха. Больше никакого «бегать и прятаться». Тогрута смахнула с лица солёную жидкость.
     Пора встретиться со своими страхами лицом к лицу.
     Окраины Рвукррорро
     — Подумай, Кенто, тебе не скрыться от Императора! Даже на Кашиике!
     — При всём уважении, мастер, я устал играть по чьей-то указке. Устал от войны. И я сделаю всё, чтобы уберечь от неё свою семью. От которой, кстати, меня в Ордене заставят отказаться!
     Вот он. Камень преткновения уже лет двести. Сколько джедаев потеряет Орден только из-за того, что не разрешает своим членам ощущать тепло семейного очага? Привязанности… Палка о двух концах.
     — Орден — тоже твоя семья, Марек. Мы сделаем всё, чтобы защитить Галена и Молли.
     — А потом что? Заберёте его к себе, выхолостите все человеческие чувства… Простите, мастер, я не примкну к Вам. Возможно, потом, когда сын возмужает, я вернусь. Но не сейчас. Простите.
     Вифид не стал упрашивать — просто сел на спидер и отправился в обратную дорогу. Те же камни, река, дома, деревья…
     Нарастающий грохот и ветер всполошили всю живность: братья наши меньшие носились, словно сумасшедшие. Солнце исчезло, но то, что можно было принять за непогоду, оказалось гигантским кораблём. Металлический корпус затмевает небо, бока утыканы пушками и антеннами — огромная машина для убийств.
     «Асока…»
     Горечь от отказа Марека улетучилась куда-то в атмосферу, уступив пьедестал тревоге. Мастер-джедай устремился к Качиро.
     Качиро
     Пепел и дым, крики и выстрелы.
     Некогда прекрасный город-сад уродовала война. Отдельные деревья объяло пламя, везде лежали трупы: штурмовики, вуки, люди, твиʼлеки… Живых солдаты сгоняли в кучи под прицел бластеров. Аборигены держат оборону у посадочных площадок, но ненадолго. Один залп из орудий разрушителя, и все их усилия пойдут прахом в прямом и переносном смысле.
     Среди хаоса и разрухи то и дело мелькала юркая тогрута. Плащ и украшения сброшены куда-то на нижние уровни, в руках два ярко-зелёных клинка. За ней тянулся длинный шлейф мёртвых клонов — непозволительное нарушение правил конспирации.
     «Толм меня ранкорам скормит.»
     Асока уверенно пробивалась к цели: какой-то штурмовик кинулся наперерез, но перерезали его шею. Клинки стали продолжением рук, движения точны, хлёстки. Смерть за смертью. Сила, несколько месяцев назад они сражались бок о бок…
     Но она прогоняет непрошенные сомнения и сносит очередной шлем с плеч. Слышится очередной взрыв, мостик под ногами рушится, и Асока еле успевает перепрыгнуть на просторную платформу, если обвалится и она, перед смертью пролетишь метров двести.
     Снаряды проделали во врошире большие дыры, открывая всем ветрам комнату с суперкомпьютером. Никого. Никто не защищает наследие вуки. На полу хаотично разбросаны бумаги, лифт застрял в шахте на пол пути, электрическое освещение не работает, свисающие с потолка провода извергают снопы искр.
     Тано в два прыжка оказывается возле клавиатуры. Хорошо, компьютер на резервном питании. Пытается достать датакарту, но руки почти не слушаются — она роняет кусок пластика на пол. Ещё одна драгоценная минута уходит на поиски разъёма, карта входит, как влитая. У вуки пальцы в разы больше — Асоке трудно что-то набрать. Уходит ещё три минуты. Несколько терабайт информации копируются за пять. Тано буквально выдирает карту и прячет подальше, чтобы не дай Сила не потерять, она уже собирается уходить, но…
     Через пролом в стене виден быстро распространившийся на далеком врошире пожар. Вуки проигрывают, им не защитить карту… В ушах волей-неволей звенят слова мастера Воса: «Никаких колебаний — от Ордена зависит судьба галактики.» Но есть ли у неё право стирать столь важный артефакт? Вуки не простят… А будет, кому прощать, если Сопротивление не выстоит? Задание превыше всего.
     — Будь ты проклят!
     Тогрута не знает, кому адресовано послание: Учителю, предавшему её ради призрачной надежды, или Палпатину, чьи непомерные аппетиты по сей день разрушают миллиарды жизней, или же невидимой Силе, которая не ведает жалости…
     Асока запускает форматирование суперкомпьютера. В топку летит всё: карта, расписание полётов, исторические записи… Десять минут. Через десять минут она вольна улетать, а сейчас… Кто знает, сколько жизненно-важных процессов на Кашиике оборвалось? Сотня? Тысяча?
     «Никаких колебаний…»
     Волна холода настигает её одновременно со звуком механического дыхания. Вейдер не активировал лайтсейбер. Он просто приближается к ней. Зачем?
     — Ты так и не ответил… Тёмная Сторона дала тебе желаемое? — и резко повернулась к ситху.
     У неё точно не лучший вид: одежда местами порвана и испачкана, на руках ссадины. Куда уж ей, жалкому падавану-недоучке, тягаться с могучим Тёмным Лордом?
     Странный, похожий на помехи в рации звук Асока решила засчитать за вздох. Возможно, даже с ноткой иронии…
     — Нам не обязательно сражаться, Асока Тано. Император пощадит тебя, если выдашь местонахождение других джедаев. Для начала — Оби-Вана Кеноби, — прорычал ситх. — И тогда… Я прощу тебе твоё предательство на Кесселе.
     — Предательство? — у Асоки вырвался истерический смешок. — Ты говоришь мне о предательстве? Ты, окропивший Храм кровью юнлингов? Это были дети, Энакин! Твой ребёнок от них ничем не отличался!
     — Не смей!
     Всё, что почувствовала Асока, была ледяная хватка на горле. Тано не успела защититься — ноги оторвались от земли, руки непроизвольно потянулись к шее, хотелось снять этот невидимый ошейник, содрать его, освободиться. Но тщетно пытаться сделать вдох. Она сдалась. Не хрипела, не сопротивлялась. Только пристально смотрела в чёрные, с красным оттенком линзы маски.
     «Получается, я умру вместо Падме? Ирония.»
     И вдруг всё закончилось. Хватка исчезла, колени больно ударились об пол.
     — Тёмная Сторона сильнее ваших жалких джедайских потуг, Тано. Ты ведь понимаешь это… Император покажет тебе истинную мощь Силы.
     Говорить было невероятно трудно. Боль такая, словно по гортани водят лезвием ножа, а кровь хлещет в глотке. Голова гудит, изображение двоится.
     — Мой Учитель…никогда…не был…так жесток…как ты…
     — Энакин Скайуокер был слаб, — прогремел механический бас. — Я его уничтожил.
     Тогрута не без труда заставила себя преодолеть боль и подняться, достав клинки. Странно, но страх исчез. Осталась только холодная решимость. Или оно всегда так, перед смертью?
     «Никаких колебаний…»
     — Тогда я отомщу за его смерть. — Два зелёных лезвия расчертили воздух.
     — Месть — не путь джедая.
     — Я не джедай!
     Её движения размашисты, разум застилают эмоции, и ситх без труда блокирует атаки. Тогрута бросается вперёд, блокирует вертикальный удар обоими клинками. Он сильнее её физически, держит оружие двумя руками… Замкнуться в обороне — смерть. Асока отскакивает назад, снова прыгает на противника, замахиваясь лайтсейберами. Зелёное соприкасается с алым, снова расходится. Вейдер позволяет ей наступать, отходит ближе к стене, и девчонка распаляется, вкладывая в удары всё больше сил.
     «Да он играет со мной.»
     Она отталкивает ситха с помощью Силы, прыгает за спину Вейдеру и тут же пригибается к полу. Алый клинок едва не снёс ей голову. Асока чудом успевает блокировать новый удар.
     — Сдайся, и тебя пощадят.
     — Лучше смерть, чем рабство!
     Тано отскакивает назад, и ещё раз, и ещё. Они обмениваются несколькими скользящими ударами. Вдруг Вейдер резко отступает, и девчонка решается атаковать снова.
     Мощная Волна Силы выбрасывает её прямо сквозь деревянную стену на полуразрушенную терассу. Асока быстро поднимается на ноги, ей требуются оба клинка, чтобы блокировать новый удар. Она чередует руки, уклоняется, несколько раз заходит за спину ситху. Тщетно.
     Силы покидают её. Движения замедляются, становятся неуклюжими. Тёмный Лорд останавливается — появившаяся из ниоткуда доска бьёт Тано в живот, сбивая дыхание. Ещё одну удаётся отбить лайтсейбером. Последовавший град обломков царапает кожу, тогрута не успевает уклоняться. Тело раздирает на части чудовищная боль. Из последних сил Асока прыгает на врага, бьёт ногой по металлической пластине. Вслепую проводит черту клинком и приземляется на самом краю террасы. Её настигает вопль ситха. Развернувшись лицом к противнику, Тано столбенеет.
     Отчаянная атака снесла часть маски, обнажив обожжённую кожу, ошмётки внутренней оболочки костюма, и, что хуже всего, янтарно-жёлтые глаза Вейдера. Вместо ритмичного дыхания теперь слышен какой-то хрип.
     Изумрудные лайтсейберы выключаются сами собой.
     — Я не буду сражаться с тобой, Энакин. Падме бы этого не хотела.
     Кажется, всего на секунду Вейдер замешкался, но всего лишь на секунду.
     — Это имя ничего для меня не значит.
     Кроваво-красный клинок устремился к Асоке, встретился с двумя зелёными и замахнулся снова. Удар за ударом ситх теснил бывшую ученицу. Ни сожаления, ни боли, ни страха. Только бой, только сейчас и никакого «до» и «после».
     «Удивительно, как быстро рушатся узы.»
     Секундное промедление. Алый лайсейбер пронзил тело тогруты, словно лист бумаги. Девчонка не закричала, только сдавленно вздохнула, выронив оружие. До края — один шаг. Правая рука зажала рану. Крови нет, лишь два дымящихся пятна на одежде. Ситх отошёл на шаг, словно художник, оценивающий своё полотно.
     За спиной Тано — алое зарево охватившего планету огня. Кашиик пал.
     Асока расплылась в снисходительной улыбке.
     — Мне жаль…
     И сделала шаг назад.

Примечание к части

     Умоляю простить за задержку. Автор - ленивый крот в макияже.
>

Глава VII. Нет покоя грешникам

     Белоснежные зубцы медитационной камеры захлопнулись, сокрыв владельца от всего остального мира. Лорд Вейдер позволил себе откинуться на спинку такого же белого кресла, разрешая сложным механизмам снять повреждённую маску. Нужно отдать ей должное, девчонка изловчилась: снесла правую линзу и разбила левую, нарушив герметичность костюма, что удавалось очень немногим. Но внешний ущерб для Тёмного Лорда сейчас не имеет никакого значения. Тогрута повредила кое-что куда более важное.
     Рукояти лайтсейберов выскальзывают из внезапно ослабевших пальцев, с гулким стуком падают на террасу. Она потерпела поражение, а с ней пал и весь Кашиик: зелёные вроширы Качиро превратились в гигантские обугленные спички с торчащими в разные стороны ветвями, в мостах и платформах зияли дыры, снизу ещё доносились редкие выстрелы и крики. Она могла бы сдаться. Рана серьёзная, но не смертельная, если вовремя оказать помощь. И она бы получила всё необходимое, согласившись стать частью нового государства. Государства, которое он построил.
     Так зачем сопротивляться?
     То ли повреждённая сетчатка подводила, то ли в небесно-голубых глазах горело… Сочувствие?
     — Мне жаль…
     Оби-Ван Кеноби. Она отказалась выдать его. Отказалась, не смотря ни на что… Ученица предала своего учителя. Из-за Кеноби. Сначала Падме, теперь Асока…
     «Я не буду сражаться с тобой, Энакин. Падме бы этого не хотела.»
     Система омерзительно заверещала, сигнализируя увеличение давления. Лорд ситхов погрузился во Тьму, призывая всю свою боль и ненависть, чтобы восстановить прочный панцирь Тёмной Стороны. Он тот, кого боятся, тот, чьё имя вызывает ужас, не сочувствие. Так должно быть. И будет.
     Маленький красный огонёк голопроектора известил о вызове. В проекторе возникла небольшая синяя фигура штурмовика-клона. Коммандер Эппо. Всё ещё гоняет выживших вуки по планете. Тёмный Повелитель по-своему ценил его. Хороший инструмент, исполнительный.
     — Лорд Вейдер. Вуки капитулировали. Но, милорд, Рвукррорро всё ещё сопротивляется нашим войскам. Аборигены забаррикадировались в центре. По некоторым сведениям им помогает джедай.
     Клон не видел, как сжались в кулаки ладони в перчатках, как полыхнули яростью янтарные глаза Дарта Вейдера. Джедай. Предатель. Враг. Мишень, на которую обрушится вся мощь Тёмной Стороны.
     — Я прибуду в течении получаса, коммандер. Продолжайте наступление.
     — Есть, милорд.
     Голограмма исчезла, и механические клешни плавно закрепили целый шлем, отделив Тёмного Лорда от всего остального мира, скрыв слабости и недостатки.
     Джедаи заплатят, и плата их будет огромна.
     Рвукррорро
     Рвукррорро не горел, он медленно тлел, усеянный трупами штурмовиков и офицеров, вуки и посредников-инородцев. Большинство домов обвалились или были повреждены, деревья обуглились, часть из них рухнула, похоронив под громадными стволами десятки бойцов. Аборигены обрезали подвесные мосты через реку, отступив к центру. Клоны сминали вуки на открытой местности, но те, вооружённые огромными ружьями и изогнутыми металлическими клинками, уже пять часов держали оборону внутри Рвукррорро.
     Имперский шаттл класса «Лямбда» — новая, едва сошедшая с конвейера модель — приземлился прямо посреди поля битвы. Группа местных с боевым кличем бросилась на вражеский транспорт, но была встречена шквальным огнём бластеров. С шипением опустился трап, и наружу тяжёлой поступью вышла высокая фигура в чёрном. Увешанный патронами рослый вуки бросился на противника. Резкая вспышка алого — ноги бойца отделились от туловища, земля заалела от хлынувшей крови. Штурмовики попытались окружить Тёмного Лорда защитным кольцом, но быстро отстали.
     Аборигены не сдавались: окровавленные, с обожжённой шерстью и разряженным оружием, они бросались на имперцев, стараясь ухватить хоть чем-то. Боль, страх, отчаяние, ярость — Вейдер чувствовал все их эмоции, они питали его, наполняя мощью Тёмной Стороны. Никто не пробирался мимо ситха живым, никто не мог нанести серьёзных ран. Сила сгущалась вокруг Вейдера, грозясь взорваться необузданным потоком Тьмы.
     — Умри, ситх!
     Молодая, лет двадцать пять, женщина куклой повисла в воздухе, выронив меч и царапая горло. Треск сломанных позвонков потонул в шуме битвы. Сила шепнула: «Не та».
     Всё равно. Джедаи должны заплатить. За свою ложь, за предательство, за его боль.
     Какой-то вуки, видевший глупую смерть соратницы, бросился в не менее глупую, безумную атаку, замахнувшись кривым клинком. Умер он тоже глупо, пронзённый кровавым клинком. Ситхи не сочувствуют, не сожалеют, не прощают. И убивают без колебаний.
     Большой деревянный дом в центре Рвукррорро — последний рубеж обороны вуки. Штурмовики наступают со всех сторон. За спиной у Лорда Вейдера уже шагают трое.
     Волна Силы сбила клонов с ног и ударила об землю. Они не шевелились.
     — Что бы ты ни искал, Тёмный Лорд, ты этого здесь не найдёшь!
     Кенто Марек. Беглый рыцарь-джедай, трус, укрывшийся от войны в лесах Кашиика. О, его смерть доставит Тёмному Повелителю особое удовольствие. И она не будет быстрой.
     — Не согласен.
     Атару и Шии-Чо. Марек комбинировал их без устали: уклонялся, делал хитрые выпады, посылал волны Силы. Тщетно. Дарт Вейдер убил десятки форсьюзеров, убьёт и ещё одного.
     Синий клинок схлестнулся с кроваво-красным. Воздух наполнился запахом озона. Кенто запустил в ситха бревно, но тот лишь отмахнулся, посылая в противника мощную волну Силы. Марек потерял равновесие и был отброшен назад. Джедай ударился спиной о камень, тихо вскрикнул и выронил меч, тут же ощутив невидимую хватку на горле. Ноги оторвались от земли, вдохнуть не получалось.
     — Надеешься на лёгкий конец, джедай? — ситх выплюнул слова с нескрываемым презрением. — Напрасно.
     Не ослабляя хватки, Вейдер протащил Марека по земле, ударил о камень, дерево. Вдруг он резко повёл рукой — тело джедая проломило толстые двери дома. Друг вуки не встал, когда Тёмный Лорд медленно переступил порог, лишь судорожно хватал ртом воздух.
     — Ты жалок, прячешься среди дикарей…
     Мёртвая хватка вернулась — перед глазами Кенто заплясали чёрные точки. Сила, он должен был пойти с КʼКруком! Почему он не послушал? Вифид обещал… Может, и мастер убит? Сила! Теперь его семья умрёт… Молли… Её больше нет, Марек не чувствовал возлюбленную в Силе… Жена и сын — самые дорогие существа в галактике — оба погибли из-за его, Кенто, гордыни и глупости!
     — Я чувствую кого-то более могущественного, — пробасил ситх. — Где твой учитель?
     — Ты безумен, — голос не слушался, из горла вырывалось бессвязное хрипение. — Ты убил его!
     — Тогда ты присоединишься к нему…
     Алый лайсейбер вырвался из укрытого перчаткой кулака и лёг в крошечные руки темноволосого мальчика. Он защищал отца. Как умел.
     Еле живой, Марек из последних сил прохрипел:
     — Беги…
     Раздался оглушающе громкий хруст позвонков, тело мертвеца упало на пол. В какой-то момент Вейдеру захотелось растерзать мальчика здесь и сейчас. Сына и отца в один день. Этот трус сбежал от войны, сидел здесь, пока тысячи гибли на фронте. Он не заслуживает получить даже жизнь отпрыска…
     Тёмный Повелитель прогнал навязчивую мысль. Это боль Энакина Скайуокера, не его. У Дарта Вейдера нет слабостей. А мальчик… Мальчик может быть полезным. Он никогда не станет наследником, как могла бы Асока Тано, но инструментом…
     — Милорд…
     Эппо. Неприятная потеря.
     Что же, один инструмент на другой.
     Где-то на орбите Белсависа…
     Из небольших иллюминаторов открывался чудесный вид на белоснежную планету с ярко-зелёными пятнами — Белсавис. Всеми забытый шарик во Внешнем Кольце, а ныне — последнее убежище Ордена Джедаев. Подумать только, несколько месяцев назад их было десять тысяч, а теперь… Лишь Сила знает. Но он помнит, как прыгала от радости маленькая нозаврианка, увидев отца, как плакала от счастья супруга… Нет, не всё ещё потеряно. В галактике есть Свет, и они не дадут ему погаснуть. Дасс Дженнир посмотрел на сосредоточенное вытянутое лицо Цуи Чои. Алин сидел в кресле пилота и, кажется, не обращал внимания на второго джедая, полностью отдавшись управлению кораблём. Сам Дженнир слабо представлял, что увидит внизу. Грязные руины, где царят болезни? Холодные ледяные пещеры? Или подвесные хижины в джунглях? Увы, он так и не спросил Шаак Ти, она отдалилась, предавшись медитации под чутким руководством мастера Зао. Странно. Зачем ей, такому могущественному джедаю, наставник?
     Вдруг черноту космоса нарушил металлический блеск крейсера. Цуи Чои хотел было что-то предпринять, но остановился. Вместо уклонения алин подвёл судно поближе к незнакомому транспорту. Корабль не имперский, вообще не военный. Корпус утыкан какими-то древними лазерными пушками, прорехи в обшивке заделаны прочно, но без оглядки на эстетику, да и возраст крейсера… Лет сорок-пятьдесят, не меньше.
     — Чуунтор, — прошелестела возникшая позади Дженнира мастер Ти. В голосе тогруты просачивалась тщательно скрытая тревога. — Корабль Джинна Алтиса.
     Ну, чем Сила не шутит? Алтис… Радоваться или печалиться? С одной стороны — союзник, а с другой — давний противник. Он не только отверг Кодекс, но и привлёк учеников в свою секту. Могут ли они ему доверять?
     — Мы сражались бок о бок, — выразил надежду Дженнир. — Вряд ли алтисиане* одобряют переворот.
     — Верно, — вздохнул Цуи Чои. — Но одобряют ли они нас?
     Шаак Ти задумчиво покачала головой.
     Белсавис встретил их метелью и колючим морозом. Мастер Чои ловко направил видавшее виды судно в длинный, похожий на вертикальную шахту тоннель — единственный путь в скрытый ледником ангар. Здесь очень узко, в качестве подспорья только наводящий луч и голос дроида-диспетчера. Одно неверное движение, и корабль зацепит стену бортом, а о возможной встрече с другими пилотами-«счастливчиками» лучше не думать.
     — И зачем закрывать нормальный путь?
     — Метель, — напряжённо ответил Цуи Чои. — Много снега залетает. Лужи, сырость…
     — А если мы столкнёмся с кем-то?
     — Значит, не повезло. На всё воля Силы.
     Шаак Ти снова куда-то ушла, оставив Дасса наедине с мыслями. Он сделал это, он добрался до анклава Ордена. Теперь он сможет бороться. Против рабства, против тирании, против ситхов. Против Империи. Но сколько их здесь? Двадцать? Пятьдесят? Сто? Как бы ему не хотелось признаваться даже самому себе, но факт в том, что без алтисиан джедаи, возможно, не выстоят. Не выдержав долгих минут томительного ожидания, джедай первым сошёл по трапу.
     Здесь шумно. Гораздо более шумно, чем предполагал Дженнир. И много старых дроидов, они что-то выгружают, носят, сортируют. Будто готовятся к осаде. Вдруг кто-то слегка толкнул Дасса в плечо, бросил короткое «извините» и понёсся дальше, позвякивая зелёными мандалорскими доспехами. Однако… Братья-джедаи стали изобретательны по части маскировки. Цуи Чои окликнул Дженнира — пора идти.
     Длинные прямые переходы отличались обилием недавно проложенных кабелей и запахом краски. Особи как в джедайских, так и в обычных одеждах сновали туда-сюда, где-то вдалеке шумел перфоратор. Это будто под линейку построенное сооружение вселяло странное чувство уныния. Куда уж узеньким тоннелям равняться с изящными коридорами Великого Храма на Корусанте?!
     Тук-тук.
     Тук-тук-тук.
     Дженнир оглянулся — сзади ковылял пожилой мастер Зао, постукивая деревянным посохом, и Шаак Ти. Слепой шёл столь уверенно, будто незрячие глаза вновь обрели свой дар. Откуда-то издали послышались типичные звуки жаркого спора. Векноид лишь покачал головой.
     — Тебя здесь не должно быть, Алтис, — проскрипела статная седая женщина в чёрной робе. — Ты не джедай!
     — Я был приглашён сюда, мастер Куро, — всё так же спокойно ответил высокий старик. — Будете подвергать сомнению решения гранд-мастера?
     — Он бы никогда тебя не позвал! Ты, как и эти твои ученики, еретики, позорящие Орден!
     — Позорящие? Не мы ли стояли бок о бок с Вами в годы войны? Не мы ли откликнулись на вашу просьбу о помощи, хотя вы изгнали нас?
     — Ты сеял ересь и смуту в рядах джедаев! Я не позволю, чтобы вы снова взялись за своё!
     — Взялись за что, мастер Куро? Мы несём свет, любовь и сострадание в галактику, разве это зло? Вы ведь страж**, умеете отличать Тьму от Света, не так ли? Так смотрите глубже.
     — О, я смотрю намного глубже, раз ты не понимаешь опасности привязанностей! Они ведут к страху, страх — к злости, а злость…
     — К ненависти, ненависть — к страданиям, — Джинн Алтис устало вздохнул. — Я, поверьте, тоже когда-то был юнлингом. И точно так же зубрил эти пыльные догмы. Вот только… Вы сами нарушаете это правило.
     — О, ты-то, может, и нарушал, но ни один мастер-джедай…
     — Не воспитал падавана?
     Седовласая женщина недоумённо выгнула бровь.
     — Да какое это имеет отношение к привязанностям?
     — Мало в этой галактике сетей, крепче связи учителя и ученика. Разве то не привязанность? Что Вы ощущали, когда ушла Орра? Разочарование, печаль? Верные спутники привязанностей.
     Анʼя Куро скрипнула зубами и сложила руки на груди. Какое счастье, что взгляд не убивает, иначе от старика осталась бы кучка дымящейся золы. Женщина круто развернулась и пошла прочь. Да, кровожадную наёмницу Орру Синг нескоро забудут в рядах джедаев.
     Внезапно Дасс Дженнир осознал, что не слышит размеренного постукивания за спиной. Куда делся мастер Зао?
     ***
     Животные, вопреки расхожему стереотипу, умнее тех же людей. Например, они всегда знают, кто действительно достоин доверия, а кого можно разорвать на куски. Сейчас маленький пушистый зверёк с бесстрашным любопытством разглядывал чужака, выпуклая клыкастая морда Зао может показаться отталкивающей кому угодно, но не этому существу. Где-то рядом журчит река, воздух тягучий, тёплый и влажный, кончик посоха векноида то и дело вязнет в топкой, укрытой зелёным ковром травы, почве. Девственное-чистая, мирная долина. Но первое впечатление часто нас подводит.
     Кусты расступаются, и мастер Зао выходит на песчаный берег неглубокой речушки. Вода здесь прозрачная, как стекло, но рыб нет. У самого края на плоском валуне сидит маленькая серая фигура с не пропорционально большой головой и длинными острыми ушами. Тонкие морщинистые ноги гранд-мастер опустил в воду и явно наслаждался ощущением.
     — С нами не согласен ты, мастер Зао?
     — Белсавис обманчив в своей красоте. Рано или поздно яд проступит наружу, — слепой водил посохом по песку, рисуя какие-то абстракции. — И жертвой может стать любой. Даже юные Скайуокеры.
     — Уверен ты в этом, хм? — Йода повернулся к собеседнику и прищурился. — Ошибаюсь я, думаешь?
     Хлюп.
     Фиолетово-жёлтая рептилия, отдалённо похожая на лягушку, прыгнула в тёплую воду.
     — Я видел твоих учеников. Глухие. Силу не слышат, хоть она кричит им в уши. Слепые. Глаза есть, но не видят. — Зао воткнул кончик посоха в песок и покрутил им, сделав круглую ямку. — Героическое прошлое, великое будущее — вот и всё их богатство. А о настоящем никто не заботится, никто не внимает Силе, не идёт за ней.
     — Прав ты, возможно, а возможно и нет, — Йода отвернулся, приковав взгляд к журчащей реке. — Значения не имеет это. Пал Джедаев Орден. Нет ему спасения. Проиграл я, Сидиус победу одержал.
     — Ты предлагаешь ждать? Позволить ситхам разрушить галактику? Не для того Сила свела нас, гранд-мастер. Не безнадёжны твои ученики, хоть и заблудились. Ничего просто так Великая не делает. Если Орден пал, значит, такова Её воля. Это кара за то, что мир не сумели сохранить, теперь во мраке галактика. В наших силах решать, как исполнить приказ, но не уклоняться, нет. Иначе наследие джедаев исчезнет во Тьме.
     — Затаиться должны мы, знания свои сохранить. Со временем тренировать близнецов начнём. Сильны они, Вейдера и Сидиуса свергнут.
     Незрячие глаза векноида расширились от удивления.
     — Разве отцеубийство — это Свет? Это не достойно джедаев. Да и кто они? Два человека против целой Империи. Не выстоят. Нужно возрождать Орден Джедаев. Бороться с Тьмой, слабых защищать — вот наша задача. Так Светлая Сторона велит.
     — Для слабых защиты в войну вступил я. И привело куда нас решение это? Не место джедаям в политике, мастер Зао, — Йода поморщился и замотал головой. — Слаб Свет, Тьма душит его. Скайуокеры отца провал исправят.
     Векноид доковылял до большого куста, протянул жилистую четырёхпалую руку и сорвал листок. Затем подошёл к реке и встал у кромки воды.
     — Бездействие ведёт в никуда, гранд-мастер. Бросьте лист в озеро — он быстро утонет, и будет лежать на дне, но поместите в реку, — пальцы джедая разжались — упавший кусочек зелени унесло течение, — и проточная вода будет нести его километр за километром.
     — Река каждая впадает в озеро иль океан. Листа конец пути неизбежен.
     — Воистину, от перехода в ту плоскость Силы доселе не сбежал никто. Разница лишь в том, как ты проживёшь то мгновение между рождением и кончиной, — Зао отвернулся и не спеша пошёл обратно, бросив напоследок мимолётный взгляд на фигуру у реки. — Отсюда надо улетать, гранд-мастер. Ведь даже Его здесь не слышно.
     — Не слышно, — вздохнул Йода. — Подумаю я над речами твоими, мастер Зао, мудр ты, мудрее меня. Квай-Гон уважал тебя, верю его суждению и я, но не торопись сжигать мосты. Ещё ходить по ним придётся. Не могут джедаи Белсавис бросить сейчас.
     ***
     За два месяца обитания в суровых условиях Белсависа Падме набила руку. Она теперь могла делать всё за считанные минуты: менять подгузники, кормить детей, укладывать их спать. Сейчас она ловко застегнула липучку и уложила Люка в кроватку. Лазутчик взяла на руки Лею, но та глядела на незнакомую тётю, как Палпатин на лоялистов, и угрожающе скривилась: «Забери меня или я устрою такой концерт, что вы все пожалеете».
     — Ну, иди сюда, — промурлыкала Падме, забирая уже хнычущую дочь у Лазутчик. — Чего вредничаешь, а? Таллисибет — друг, не надо хмуриться.
     Лея подарила сначала матери, а затем и «другу» полный недоверия взгляд. Амидала улыбнулась — от горшка три вершка, но упрямая, жуть!
     «И в кого же это?»
     Оказавшись в кровати, оба малыша начали активно переговариваться, точнее издавать какие-то булькающие звуки и периодически трогать друг друга руками. Сила Силой, но росла эта активная парочка не по дням, а по часам: тянули в рот всё подряд, пытались сидеть, хотя и не без помощи, улыбались знакомым лицам и возмущались, когда кто-то рисковый пытался их разделить. Сила, они даже спали чаще всего в обнимку.
     — Что они делают?
     — Общаются, — Падме улыбнулась. — Таким старухам, как я, этот язык уже не доступен.
     — Да ладно! Никакая Вы не старуха!
     — Правда? А кто, по-твоему, старый?
     — Ну, — Лазутчик смутилась, — мастер Йода… И Оби-Ван Кеноби.
     Амидала рассмеялась, но быстро успокоилась и прикрыла рот рукой. Ещё обидит девочку из-за пустяка.
     — Оби-Ван? Да ну…
     Закончить мысль не дал выразительный детский плач. С чего бы это? Лазутчик взяла на руки Люка, он не возражал, но продолжал ныть. Укачивая непонятно чем расстроенную дочь, Падме в сотый раз мысленно проклинала всю эту их джедайскую одарённость. Стоило кому-то рядом поссориться или просто повысить голос, как близнецы автоматически начинали голосить. Хором. Да что уж там, иногда причины истерики оставались загадкой навсегда. И попробуй потом успокой.
     Лазутчик, она же Таллисибет Энвандунг-Эстерхази, появилась вместе с джедаем-каминоанкой Киной Ха и алтисианами. Миленькая белобрысая девочка оказалась ровесницей Асоки и не менее говорливой личностью. Из ну очень эмоционального рассказа Амидала поняла, что львиная доля выживших укрылась на Мандалоре, а затем присоединилась к Джинну Алтису. Лазутчик оказалась среди них по чертовски счастливой череде случайностей. Активная от природы падаван-холерик с порога призналась, что всегда благоговела перед «Героем без страха», и почтёт за честь, если Падме разрешит ей познакомиться с маленькими Скайуокерами, даже поклялась «держать язык за зубами». Сила знает, как и где девчонка узнала имена. Нет, с этим определённо нужно что-то делать. По меньшей мере десяток человек посвящены в тайну происхождения близнецов, один из них — сенатор, ежедневно творящий Сила знает что под носом у Императора. Многие наверняка догадываются. Подумать страшно, что случится, если информация дойдёт до пытливых ушей Сидиуса.
     Но, как бы там ни было, помогала Лазутчик много, не жаловалась на выбрыки парочки и усталость. Падме часто буквально выгоняла её, когда та уже спала на ходу.
     Люк освоился сразу — мальчик улыбался, демонстрируя беззубый рот, и не возражал, если вместо занятой мамы к нему первой прибегала Таллисибет. Лея такой душевной щедрости пока не проявляла. К «чужой тёте» дочь относилась в зависимости от настроения или решительно агрессивно, наглядно демонстрируя недовольство оглушительным плачем, или нейтрально — улыбочки от неё ждать бесполезно.
     Падме взяла ладонь Энакина — живую, из плоти — и прижала к своему животу.
     — Он пинается.
     — Он? — повторил негромко Скайуокер. — Я думал, ты приказала медицинскому дроиду не портить сюрприз.
     — Дроид мне ничего не говорил… Это… — улыбка стала хитрой. — Материнский инстинкт.
     Энакин почувствовал толчок в ладонь и рассмеялся.
     — Материнский инстинкт, да? Так крепко толкается? Определённо девочка.
     То ли Лея ощутила перемену маминого настроения, то ли у неё иссякло желание хандрить и скандалить. Малышка молча, почти не моргая смотрела на мать большими карими глазами, словно ожидая чего-то.
     — Что, уже всё? Больше не шумим?
     Дочь издала не подлежащий толкованию полусмешок-полувсхлип и потянулась к Падме крохотными ручками.
     ***
     Голографическое изображение то пропадало, то снова появлялось, то искажалось от сильных помех. В помещении повисла напряжённая тишина. Каждый понимал: если Иблис не выпутается, его поймает ИСБ, если его поймают, то скорее всего будут допрашивать, а если он сломается, то джедаям конец. Гарм Бел Иблис знал далеко не всё, но очень многое.
     Оби-Ван вздохнул и, это уже вошло в привычку, погладил бороду. За свою жизнь он давно перестал опасаться, но сейчас на карту поставлено гораздо большее.
     — За Вами точно нет хвоста?
     — Я…икого не заметил…де нет, — голограмма дёрнулась и на несколько секунд исчезла. — Передатчик слабый… Выйду…связь…позже…
     Голопроектор отключился.
     — Какой ужас! — С3ПО забавно всплеснул искусственными руками. — Связь была такая плохая! Бедный сенатор!
     Дроид принялся что-то набирать на клавиатуре, не прекращая причитать. Хоть где-то стабильность. Вдруг золотое «чудо техники» повернулся к помрачневшим органикам.
     — Мастер Кеноби, я свободно владею шести миллионами способов коммуникации и могу с точностью сказать, что к нам поступают два разных сигнала.
     — Откуда?
     — Один с Корусанта, второй с Алдараана. Мне подключить?
     — Да, С3ПО, подключай.
     Дроид наклонился и быстро что-то набрал. Через пару секунд в зале появились две знакомые полупрозрачные фигуры.
     — Сенатор Органа, — вздохнул Оби-Ван, — сенатор Мотма.
     — Мастер Кеноби, я надеюсь, Вы можете объяснить, что происходит? — Мон озадаченно нахмурилась. — Иблис так быстро улетел с Корусанта, даже никого не известил.
     — Его раскрыли, сенатор. ИСБ уже объявило Гарма Бел Иблиса в розыск и назначила награду.
     — Приманка для охотников за головами, — покачал головой Бейл. — Он выходил на связь?
     — Только что, но мы ничего не выяснили.
     — В данный момент это не столь важно, — отрезала Мон Мотма. — Вопрос в том, как имперцы узнали? Подозрения, разумеется, существовали, но никаких улик.
     Слегка прихрамывая, к Кеноби подошёл немолодой джедай с сединой в чёрных волосах. Вместо левого глаза — протез. Когда-то граф Дуку изувечил мастера-джедая, и оставил светлый шрам поперёк брови. Где Толм повредил ногу, знали единицы, но и те не спешили рассказывать. Фигура главного разведчика Ордена и по сей день была окутана завесой тайн и недомолвок, юнлинги его слегка побаивались, падаваны и рыцари уважали.
     — Донос, — произнёс Толм, не сводя глаз с Мотмы.
     — И кто же, по-вашему, его написал?
     — Вам прекрасно известны политические взгляды госпожи Арриании, — сухо молвил джедай. — Не исключено, что это её рук дело.
     — При всём уважении, мастер Толм, — вице-король сложил руки на груди. — Это маловероятно. Арриания уважала Палпатина, но семья для неё всегда стояла на первом месте…
     — Именно поэтому она донесла на мужа-оппозиционера, чтобы уберечь сына от преследований. Если мне не изменяет память, он сейчас посещает Имперскую Академию. Престижное, но специфическое учреждение.
     Оби-Ван не мог не согласиться. Любящая мать способна на многое ради своих детей. Один пример такой самоотверженности сейчас на Белсависе. Но обречь близкого на скитания или смерть?
     — Мы должны что-то сделать! — воскликнула Мон Мотма. — Палпатин уничтожил демократию, которой тысячи лет! Неужели мы так и будем сидеть сложа руки? Подумай, Бейл, с каждым днём наши шансы всё уменьшаются. Ещё чуть-чуть, и диктатура задушит остатки сопротивления. Все эти петиции и прошения бесполезны, Палпатин их даже не читает, я уверена. А Делегация 2000? Скольких расстреляли? Посадили?
     — Что ты предлагаешь, Мон?
     — То же, что и всегда — вооружённое восстание. В армии много недовольных режимом офицеров, нужно с ними связаться, пока не поздно! Вспомните Нью-Плимпто. Нозавриане могут стать надёжными союзниками. Если прибавить вуки, джеонозийцев, джедаев, в конце концов! Лояльные системы окажут финансовую поддержку…
     Органа отрицательно покачал головой.
     — Армия держится в первую очередь на рядовых солдатах — клоны уверены, что джедаи их предали, а джеонозийцы — враги Империи. У них это в голове. Сколько бы офицеров мы не убедили, реальной власти они не имеют, — алдараанец печально вздохнул. — Мне горько это признавать, но мы связаны по рукам и ногам.
     — То есть будем сидеть и наблюдать, как Император ставит галактику на колени?
     — Возможно, сейчас это единственный выход, — тихо ответил Оби-Ван. — У нас нет ни солдат, ни флота, ни денег, чтобы их купить.
     — А лет через десять они появятся по велению Силы, — съязвила чадриллианка. Маска всегда сдержанного сенатора рушилась на глазах. — Простите, мастер Кеноби, но, кажется, именно Ордену джедаев мы обязаны за ситха в Императорском дворце! Вы больше десятилетия пресмыкались перед ним, а когда тёпленький Храм вдруг подожгли, вы побежали прятаться!
     — Вы обвиняете нас в бездействии, сенатор? — проскрипел Толм. Этот тон голоса ничего хорошего не сулил. — Я ежедневно отправляю людей на суицидальные задания, чтобы добыть какой-то кусочек информации для Вашего Сопротивления, они ночуют в снегу, едят жуков и меняют бельё раз в неделю, в то время как Вы сидите в «тёпленьком» здании Сената. И я Вас не обвиняю. У каждого своя работа…
     Бейл Органа и Кеноби обменялись усталыми взглядами. Эта затянувшаяся недовойна тянула жизненные соки и доводила до ручки всех без исключения.
     — Хватит, эти пререкания бессмысленны. Союз джедаев и лоялистов жизненно важен для обеих сторон.
     Закончить мысль алдараанец не успел — к джедаям, бодро передвигая механическими ногами, полушёл-полубежал С3ПО.
     — Сэр… Мастер Толм! — дроид вдруг замолчал, увидев синеватые голограммы сенаторов, но тут же сообразил, что к чему, и продолжил. — Вы сказали отслеживать новостные передачи, это было крайне странно и необычно для дроида моей конструкции…
     — С3ПО, давай к делу, — резко оборвал его джедай.
     — Извините, я чувствую определённую неловкость… Позволите продемонстрировать?
     Толм кивнул, и золотой дроид засуетился. На одном из многочисленных экранов появилось лицо молодой женщины с еле заметным макияжем и собранными в тугой пучок темными волосами. Позади неё транслировалась запись гигантского пожара — пылали необъятные кроны деревьев. С3ПО что-то нажал, включив звук.
     «…восстание под руководством вождя народа вуки Тарффула было успешно подавлено Вооружёнными Силами Империи под руководством моффа Уилхаффа Таркина и Лорда Вейдера. Достоверно известно — во время отступления вуки, как вы видите на экране, подожгли так называемые вроширы — ценную породу деревьев, произрастающую на Кашиике…»
     Сердце Оби-Вана пропустило удар, он не мог отвести взгляд от картинки. Этого просто не может быть… Вейдер был на Кашиике с 501-м легионом… Асока, КʼКрук… Великая Сила, лишь бы они выбрались оттуда живыми.
     «Вуки не побрезговали помощью опаснейших преступников, предателей, совершивших покушение на Его Величество Императора Палпатина — джедаев. К счастью, Лорд Вейдер обнаружил и уничтожил группировку врагов Империи…»
     Кеноби почувствовал себя древним стариком, чьи плечи опускаются к земле под гнётом десятилетий горя. Асока Тано, милая жизнерадостная девочка. Преданный друг, джедай с большим потенциалом. Как он не почувствовал её смерть?! Ни Бейл, ни Мотма не нашлись, что сказать. Кашиик пал, Сопротивление лишилось ещё одного козыря.
     На фоне разрывался передатчик. Толм молча подошёл и включил голопроектор. Рядом с сенаторами появилась высокая фигура КʼКрука.
     — По лицам вижу, что нас уже похоронили, — проворчал вифид.
     Четыре часа назад…
     Он плохо помнил, как они выбрались из того пылающего ада. На пути к транспортнику пришлось перебить кучу штурмовиков, норовивших пристрелить киффара на месте. На посадочной площадке, вокруг которой держали оборону вуки, столпились старики и дети. Внимание Квинлана Воса привлёк рослый абориген, оторвавший имперцу руку по локоть. Чубакка, как он потом выяснил, был пилотом по призванию. Его семья осталась в Рвукррорро. Они поняли друг друга с полуслова, если можно так сказать. Вос буквально затолкал пятерых детей в транспортник, отражая выстрелы лайтсейбером, плевать, если ведроголовые заметят, а Чубакка уселся в кресло пилота. Стоило им взлететь, как заверещал бортовой передатчик. Джедай-вифид искал напарницу, и очень…расстроился, когда понял, что она никуда не улетела. КʼКрук рванул на спидере в центр Качиро, где разразилась настоящая бойня — штурмовики убивали без разбора. Слава Силе, не бомбили с орбиты.
     Он спас её чисто случайно.
     Зоркие глаза вифида заметили камнем падающий вниз силуэт. То ли Великая помогла, то ли гнал КʼКрук, как сумасшедший, но тогруту он поймал. Еле живую и истекающую кровью.
     Они как-то умудрились пересечься, как-то прорваться через блокаду, прикрывшись другим, менее везучим судном, как-то покинули систему. Куда дальше, Квинлан не знал. Будь всё иначе, он бы извинился перед вифидом, они бы вспомнили что-то из прошлого… Но сейчас всё, что мог киффар — это накладывать один слой повязок за другим, найденный на борту просроченный препарат временно остановил кровотечение, но избитая, раненная девчонка металась в бреду, кого-то звала, всхлипывала, кричала, делая трудную задачу ещё сложнее. В какой-то момент она сумела сфокусировать взгляд.
     — Карта…за…
     — Тихо, лежи. Береги силы.
     — Ка…за-заберите…
     Больше Асока в себя не приходила. Транспортники этой модели не имели нормального медотсека — только аптечка на грязной стене. Вос проверил бинты и подобрал валявшуюся в углу порванную тунику: вывернул её наизнанку, потряс. Звякнула упавшая на пол датакарта.
     — Ты всё-таки это сделала…
     Белсавис, сейчас
     Никос брёл по извилистой тропке. Мастер отправилась куда-то по делам Ордена, а его с собой не взяла! «Это слишком опасно. Когда выпадет другое задание, я обязательно тебя возьму!» — шелестел в голове приятный голос Бултар Суон. Но Марру всё равно было обидно. Он давно не маленький и заслуживает признания! Он может за себя постоять!
     Мимо пробежало нечто зелёное и пушистое. Вообще он тайно мечтал поймать одну такую…штуковину, и рассмотреть получше. Глаза у них тоже зелёные? Или жёлтые, как у ситхов? Пугливые какие-то. Интересно, откуда здесь эта тропка? Людей нет, тогрут нет, хаттов нет, да и роботов не наблюдается… Скучно. Никос помирал от скуки, хоть мастер Йода и учил терпению. Парнишка поднял какой-то красноватый камушек, подкинул его раз, два. Ух ты, узоры! А вот побольше такой!
     По бокам от тропинки стояли торчащие из-под земли каменные столбы с идентичным узором из кривых линий и каких-то непонятных букв. Поверх давно легли стебли растительности, но Никоса не проведёшь, это точно не мать-природа сделала!
     «Да мы тут не одни!»
     Падаван с удвоенным энтузиазмом побежал вперёд, следуя огороженному камнями пути. Они становились всё больше, некоторый доставали до плеч. Что там, впереди? Пещера или, может, заброшенная крепость? Вдруг он поскользнулся и очень некрасиво сел на пятую точку. Теперь мастера точно мозги съедят за грязную одежду. Марр попытался подняться, но почва под ним резко просела, образовав небольшой провал.
     — Сила, что…
     Очнулся падаван на мокром каменном полу, в кромешной тьме. А, нет, вон какой-то просвет над головой. Или это… Сила Великая! Он сидел в огромном пустом зале. Потолок местами провалился, каменные перекрытия валялись на полу, вся одежда Никоса была в земле, и в волосах земля. Всё тело болит, и будет чудом узнать, что он ничего не сломал. Как выбраться тоже не понятно. Ясно одно — он попал в большие неприятности.

Примечание к части

     * Алтисиане - раскольническая секта в Ордене джедаев, созданная мастером-джедаем Джинном Алтисом за несколько десятилетий до Великого истребления джедаев. Они придерживались ряда принципов, неприемлемых для ортодоксальных джедаев, в том числе возможность принятия одним мастером многих учеников одновременно, приём взрослых падаванов и создание джедаями семей. ** Джедай-страж - название одного из основных классов джедаев, являвшегося балансом между двумя другими классами - советником и защитником. Джедаи-стражи изучали и совершенствовали навыки защиты от всех повреждений и концентрировались, в основном, на собственной обороне, чем на нападении. Они меньше других джедаев были подвержены соблазнению Тёмной стороной Силы. *** Куро отказалась от своего имени, так как считала, что это признак самоотверженности и что джедай не нуждается ни в чем, даже в имени. P.S. Автор очень хочет отзывы!
>

Глава VIII. Одержимость

     Имперские телеведущие практически не отличались друг от друга. Миловидные девушки в строгих нарядах круглосуточно вещали сладкими голосочками со всех каналов о доблести защитников Империи, мудрости Палпатина, коварстве джедаев и прочей чуши. К сожалению, чтобы понять уровень зомбированности рядовых граждан, приходилось их слушать.
     — Сегодня гостем нашей программы стал воистину выдающийся человек — Великий визирь Сейт Пестаж. Ещё раз благодарим за визит, визирь, нам известно, что у Вас очень плотное расписание, — ведущая картинно вздохнула. — Империя молода, а Старая Республика оставила столько не разрешённых проблем!
     — О, для меня честь иметь возможность присутствовать сейчас в этой студии, — худой как щепка человек в пурпурной мантии изобразил улыбку на тонких губах. — Однако Вы правы, работы много, но Его Величество Император разработал план по их решению, уверяю Вас.
     — Самое главное, что результат на лицо. И всё же у общественности есть вопросы.
     — Что ж, это естественно. Я готов ответить, если это в зоне моей компетенции.
     — Благодарю. Итак. Не далее как вчера вспыхнул бунт на Кашиике. Насколько мне известно, он был успешно подавлен. Но регулярные войска так и не покинули систему…
     — Здесь всё довольно просто. Коренные жители Кашиика — вуки. Они очень консервативны, — визирь нахмурился. — К сожалению, это неприятие новизны не даёт судить здраво. Джедаи вошли в привычку, как добрые рыцари в сияющих доспехах. Хотя это, увы, совсем не так. Влияние Ордена на сознания аборигенов было огромно, что и привело к бунту против Империи. Сейчас компетентные структуры ищут зачинщиков, а армия поддерживает порядок во избежание рецидива.
     — То есть причина неповиновения в разном восприятии ситуации?
     — В основном, да. Но есть и другая. Вспомните военное время. Сколько раз сепаратисты осаждали Кашиик? Последняя битва закончилась всего-навсего два месяца назад. Естественно там появились ростки этого омерзительного движения.
     — Значит ли это, что другие планеты Внешнего Кольца, на поверхности которых шли бои, тоже в зоне риска?
     — К сожалению, сепаратизм, словно болезнь, поразил многих. В данный момент приводится в действие приказ Его Величества об изоляции потенциально опасных членов общества. Они получили шанс очистить свои имена от скверны бунта, трудясь на благо государства. Те же, кто пойдёт на сотрудничество до окончания этого года, получат смягчение приговора или амнистию в зависимости от результата.
     — Воистину гениально! Но ведь существует риск побега.
     — Уверяю Вас, республиканские традиции взяток в суде и лёгких побегов умерли вместе с ней.
     — Ох, Ваши слова мне будто камень с души сняли! Впрочем, у Вас наверняка мало времени… Перейдём к следующему пункту. В голосети со вчерашнего вечера стали появляться сообщения про некую «катастрофу на Каамасе». Прокомментируете?
     — Знаете, два часа назад я бы отказался, так как информация была строго засекречена, но Его Величество решил, что нельзя скрывать что-либо от народа. Так что да, действительно, планета Каамас более не пригодна для жизни.
     — О, нет! — девушка всплеснула руками. — Как же так?
     — Минуту назад мы с Вами обсуждали проблему популярности сепаратистских настроений среди не-людей. Как говорит мофф Таркин, некоторые из них никак не возьмут в толк, что война окончена.
     — То есть на Каамасе…
     — Находилась одна из баз. Имперский флот вошёл в систему с целью начать переговоры.
     — Переговоры? С сепаратистами?
     — Мы были вынуждены пойти на это унижение, чтобы спасти невинных гражданских. Вы помните генерала Гривуса? Чудовище, каких мало. Он очень любил применять биологическое оружие во Внешнем Кольце. На Каамасе располагалась экспериментальная лаборатория, где хранилось большое количество опасных веществ. После провала переговоров была отправлена группа специалистов с целью не дать сепаратистам воспользоваться этим ужасным оружием.
     — Что же им помешало?
     — Увы, справедливость догнала не всех предателей. Джедай-беглец убил отважных солдат Империи и помог противнику воспользоваться тактическим преимуществом. Я не военный, а потому не знаю, в чём заключался их план, но что-то пошло не так.
     — И была поражена целая планета?!
     — Знаю, звучит ужасно, но это так. Враг был лучше информирован и явно готовился заранее. Сепаратисты применили обретённое биологическое оружие в более чем пятидесяти точках: административных зданиях, заводах, даже больницах, но не смогли предугадать последствия.
     — Но ведь жертвы среди гражданских…
     — Они поразят даже самых закалённых военных. Из нескольких миллиардов спаслась лишь жалкая горстка. Командование флота мгновенно выслало спасательные корабли, но было поздно.
     — Это… У меня нет слов, визирь. Население целой планеты уничтожено за один день! Уму не постижимо!
     — Я полностью разделяю Ваши чувства. Разрешите обратиться к зрителям?
     — Разумеется.
     — Граждане Империи! Трагедия Каамаса не будет забыта, но предотвращение подобного в будущем — наша общая ответственность. Лишь от нас зависит, в какой галактике вырастут наши дети. Если вы где-либо столкнётесь с подозрительной активностью, не медлите, обратитесь в Имперскую Службу Безопасности! От вас может зависеть судьба миллионов! Я клянусь, что виновные предстанут пред справедливым судом Империи и будут наказаны в соответствии с действующим законодательством.
     Конец речи Великого визиря услышать им было не дано — Роан Шрайн выключил головизор. Даже джедайского терпения порой не хватает, чтобы проглотить посланные в их адрес имперской пропагандой горы грязи. Тем более, что гибель миллиардов каамаси отразилась в Силе волной адской боли, наверняка это почувствовал каждый форсьюзер.
     — Сепаратисты и джедай-беглец сожгли Каамас! — Шрайн горько усмехнулся. — Пестажу бы книги писать. Бьюсь об заклад — они сознательно выбрали мирную планетку подальше от Ядра для тестирования своих «гениальных изобретений».
     Квинлан не ответил — его мысли были заняты совсем другими вещами. Когда он видел Хейлин, это странное розововолосое создание, в последний раз, она была беременна. Его ребёнком. Вос тогда решил, что уйдёт из Ордена после войны и проведёт остаток жизни с семьёй. Теперь нет ни войны, ни Храма, ни Республики… И Хейлин где-то там, быть может, уже похоронила джедая и ушла в шумные городские джунгли. Или тихую деревню на сельскохозяйственной планете. Или… Что если её нашли имперцы? Нет, некоторым мыслям прохода давать нельзя. Иначе он потеряет контроль над собой. Нужно переключится.
     Искать нечто позитивное в подобной ситуации куда сложнее, чем кажется. Они смогли дотащить Асоку до хорошо оборудованного медотсека «Искателя», где ею занялись дроиды, но результат как был неутешительным, так и остался. Рану обработали, зашили, а тогрута всё ещё без сознания. Активное сновидение — так машины пояснили странное движение зрачков, но было тут что-то ещё, что-то связанное с Силой, и джедаи это бессовестно упускали. Аура Тано нестабильна. Её бросает то к Свету, то во Тьму, а они даже не ведают, почему, ведь Асока ничего не делает: не двигается, не разговаривает. Как можно балансировать на грани от бездействия? Дроиды называли её состояние комой или летаргией, но ни одно из слов не описывало всю странность ситуации.
     Двери беззвучно открылись, в кабинет широкими шагами зашёл его владелец — генерал Кота.
     — Поздравляю, Квинлан, это она.
     — Карта подлинная?
     — Да. Мы уже начали разработку новых протоколов гиперпрыжков для «Искателя». Скорее всего нам удастся исключить любые встречи с имперцами, что автоматически даёт весомое преимущество.
     — Эффект неожиданности, — добавил Роан. — Что будем делать с ячейками? Разослать им копии?
     — Нет, сейчас не стоит. Если имперское командование заполучит одну из этих копий, все наши усилия пойдут прахом.
     — То есть предоставим их самим себе?
     — Для их же блага, Шрайн.
     — Лишаем возможности незаметно отступить? Где же тут польза?
     На лице Рама Коты отразилось назидательно-лекторское выражение, будто он вынужден объяснять очевидное ребёнку.
     — Тяжёлый флот должен стоять на первом месте. Каждое судно нам обходится очень дорого, а скрыть их сложнее всего, так что тайные маршруты останутся тайными. Для будущего Восстания. Понятно?
     — Печальны наши дела, если один звёздный разрушитель и пара латанных крейсеров зовутся флотом.
     — Хватит, — Вос облокотился на стену и повернулся к генералу. — Где КʼКрук?
     — Общается с Белсависом. Они удивлены, но рады твоему возвращению.
     Киффар отвёл взгляд.
     — Я ещё никуда не вернулся.
     — А ты уходил? — попытался пошутить Шрайн. — Что я упускаю?
     — Не важно, ничего. Как Тано? Стабильно плохо?
     — Дроиды не могут поставить диагноз. Физически она идёт на поправку, но не приходит в себя. Думаю, нам стоит показать её мастеру Йоде.
     Белсавис
     Чувство, что им скоро перестанет хватать места, не ушло даже после переоборудования части складских помещений в жилые. Прибывшие джедаи привезли с собой множество дроидов, контейнеров, оставили в ангаре свои разномастные корабли. Коридоры потихоньку наполняла жизнь, но стены давили всё сильнее. Некогда пустое строение, где был слышен каждый шаг, теперь походило на муравейник. Непонятно на что направленная суета.
     Бултар Суон только что вернулась с очередной вылазки, на этот раз целью был живописный Богден III, где ещё недавно совершил аварийную посадку КʼКрук. На планете располагалась небольшая академия джедаев, десятилетиями служившая домом для «Клана парящего мыше-ястреба». Изящное здание с золотистыми сводами и голубыми окнами будто вырастало из-под земли, словно растение; конструкция не содержала ни одного острого угла. Как рассказал вифид, до недавнего времени группа юнлингов находилась под присмотром добродушной женщины-мастера Дю Ман. До Приказа 66, до того как Республика вонзила им нож в спину. Теперь же Бултар встретились давно покинутые руины и гора гниющих трупов под обломками взорванных стен, в основном — клоны, но были и мёртвые дети. Уцелела лишь часть западного крыла, где она на пару с Феррусом облазила каждый угол, однако Сила им не благоволила. Джедаи смогли разжиться небольшим количеством медикаментов и отлили из стоявшего поодаль покорёженного истребителя немного топлива, чтобы хоть как-то сэкономить в обратном пути. Хорошо, живых клонов не встретили.
     И как теперь объяснить падавану причину своего отказа? Обида Никоса сильна, мальчишке не терпится ринуться в гущу сражения. Откуда ей было знать, что вылазка не обернётся засадой? Перестраховалась, вот и всё. Эх… Женщина заправила выбившуюся прядь чёрных волос за ухо, поправила сумку с медикаментами и пошла в сторону импровизированного медотсека. В такие моменты ей очень не хватало наставника — Пло Куна. Он, кажется, знал ответ на любой вопрос.
     В белоснежном помещении пахло бактой и бинтами. Ну, и какой-то химией. Дроид-медик произнёс парочку стандартных фраз благодарности, забрал содержимое сумки и перестал обращать на посетительницу внимание.
     — Падаван твой где, не знаешь ты, хм? — Йода пару раз ткнул Бултар тростью в колено. — Наставницей хорошей себя считаешь, хм?
     Появление старого джедая совсем выбило её из колеи.
     — Гранд-мастер, я только что вернулась, я не знаю… Никос что-то натворил? У него неприятности?
     — Неприятности? Неприятности у всех нас, — два круглых, как столовые ложки, глаза, казалось, видели Суон насквозь. — Пропал падаван твой, в долину ушёл на закате.
     Воздух стал гуще, дышать трудно. Пропал?! Вдох. Выдох. Снова вдох. Нельзя убивать падаванов, нельзя убивать падаванов… Сила Великая! Этот сорванец ещё получит.
     Йода отвернулся и пошёл прочь, Суон — за ним. У выхода в долину джедай на секунду остановилась. В душе так погано, словно крайт-дракон поселился. Нехорошая ситуация.
     Застонала дверь, кожу погладил лёгкий тёплый ветерок. Здесь так сыро. Баня, да и только. Джунгли, птицы всех цветов радуги, зверьки всех форм и размеров. Ледники по краям. Эдакая сюрреалистическая идиллия.
     Хрусь.
     Тяжёлый сапог переломил веточку зелёного куста около тропинки.
     — Вижу, нашёл падавана потерянного ты.
     Бардан Джусик нахмурился, держа бесчувственного парнишку на руках. Чудесно. Просто чудесно.
     — Не знаю, чем он там занимался, гранд-мастер, но я его нашёл поперёк тропы.
     Последнее слово взволновало Йоду куда сильнее, чем хотелось бы видеть Бултар. Тёмно-зелёные с золотым отливом зрачки расширились, длинные узловатые пальцы крепче сжали палицу.
     — Тропы, говоришь? Где тропы эти, рыцарь, хм?
     — К юго-востоку от большого озера. Её легко опознать, там по бокам какие-то валуны. И деревья побольше, — джедай заметно покраснел. — Я отнесу его в медотсек, тяжёлый мальчишка.
     Йода кивнул.
     — Отправлюсь по дороге сей я. С падаваном своим останешься ты, Бултар Суон, — и ткнул её в бедро палицей. — Ну, стоите чего? Идите!
     Маленькая фигура зеленокожего мастера двинулась по направлению к гуще леса, джедаи — обратно, под своды скрытого убежища.
     — Ну, вот как он там оказался, а? — сетовала Суон. — Ещё и в земле весь. Будто мы на Корусанте…
     — Успокойся, Бултар, бывают вещи и похуже, — Джусик оценивающе осмотрел бесчувственного падавана. — Пора бы ему и очнуться…
     Никос тихо застонал, веки дрогнули.
     —Смотри, кажется он…
     От яркой вспышки света в глазах Бултар заплясали разноцветные пятна. Джусик отлетел в сторону и упал на землю, корчась от боли. Молнии Силы?!
     — Ты что творишь?!
     Марр выхватил лайтсейбер и с неистовым гневным воплем бросился на наставницу. Суон еле успела блокировать. Лицо мальчишки перекошено от ярости, удары невероятно сильны. Вокруг падавана плотное покрывало Тьмы. Даже на Кесселе от Вейдера такого не исходило! Что с ним происходит? Глаза, как две чёрные дыры: ни зрачков, ни белков. Хуже чем у ситхов.
     — Никос! Очнись! — Бултар уклонилась от очередного удара.
     Падаван зашипел и запустил в женщину кроваво-красные молнии. Где он этого нахватался?! Голубой клинок рыцаря поглотил атаку, но руки предательски дрогнули. И Никос это заметил. Одним мощным ударом он перерубил рукоять и повалил женщину на землю. Кажется, она сломала руку.
     — От тебя несёт Светом, рабыня, — лайтсейбер почти коснулся обнажённого горла, но вдруг Марр отвернулся и выбросил вперёд левую руку, останавливая Волну. Бардан Джусик стоял на ногах, оружие наготове. — Ты жалок.
     Мальчишка оттолкнулся от земли и прыгнул к джедаю. Их клинки скрестились. Суон попыталась вмешаться, но существо наградило её новой порцией молний. Тело рвало на куски в агонии. Она закричала. Бардан проигрывал: Никос наносил удар за ударом, рычал, вертелся, сыпал молниями. Джедаю оставалась только глухая оборона.
     Неожиданно Джусик оступился, Марр мгновенно оказался сзади и полоснул противника по спине, затем оттолкнул от себя. Фигура в зелёных доспехах ударилась о ствол дерева и сползла вниз.
     — Нет! — она обрушила на тварь самую сильную Волну, на которую была способна. Существо лишь отмахнулось.
     — Ты мне не ровня, — прошипело нечто голосом падавана.
     — Быть может, померяешься со мною силами, хм?
     Йода стоял, откинув палицу в сторону, лайтсейбер плавно перекочевал с пояса в трёхпалую ладонь.
     — Бросаешь вызов мне, ничтожество?
     — Ученика моего ранил ты. Нехорошо это, жрец.
     Бултар пропустила момент, когда гранд-мастер и этот «жрец» скрестили клинки. Они двигались, словно два вихря, сплетённых воедино. Йода без видимого усилия отражал атаки существа.
     Джедай поднялась и ринулась к Джусику. Нужно срочно тащить его к меддроиду. Но как? Правая рука болит, точно перелом.
     — Держись, — Суон послала часть собственных сил Джусику. — Мы едины в Силе, Бардан, держись…
     Душераздирающий вопль заставил Бултар оторвать взгляд от раненого: тварь лежала поверженная на земле, лайтсейбер рассечен напополам, а на груди «жреца» одной лапой стоит Йода и держит клинок у горла противника.
     — Здесь не место тебе, ракатанец, — с этими словами морщинистая ладонь коснулась лба Никоса. Тело падавана дёрнулось, будто в конвульсиях, и обмякло. Снова тишина. Гранд-мастер вздохнул и притянул к себе палицу. — Забрать надо его, и связать. Тёмная сущность им овладела, разум точит.
     Йода устало облокотился на свою палицу. К ним уже бежал Оби-Ван, Цуи Чои и Дасс Дженнир. Все трое замерли, как только увидели бесчувственного Джусика, напуганную Суон и лежащего на земле Марра в испачканной робе. Зрелище, наверное, странное.
     — Внутрь отнесите его вы. Сбежать не должен. Поселилась Тьма в мальчике, опасен стал. Изгнать надо… — Йода медленно заковылял в сторону базы. — Мастер Зао нужен мне.
     Никто не вздумал ему перечить.
     Обустраиваясь на Белсависе, они и подумать не могли, что понадобится тюремная камера. Не было даже наручников, чтобы хоть как-то усмирить одержимого, поэтому Дженнир одолжил в медотсеке эластичные бинты и примотал парня за запястья и ноги к койке. Дроид возмущался и твердил о внепротокольном использовании оборудования, но кто его слушал?
     Бултар Суон наложили гипс и отправили отдохнуть — рыцарь места себе не находила и только путалась под ногами. Бардан Джусик отделался парой ушибов, но счёл нужным к Марру лишний раз не приближаться и ушёл собирать вещи — долг звал обратно на Мандалор. Цуи Чои, следуя просьбе зеленокожего джедая, искал Зао, Оби-Ван, гранд-мастер и Дженнир остались в медотсеке — мало ли, что выкинет эта тварь, когда очнётся.
     — Долго он будет без сознания? — спросил Кеноби, с сомнением глядя на узлы. Не удержат.
     — Не ведаю я, — устало ответил Йода. Гранд-мастер выглядел измождённым и словно постаревшим. — Тьма сильна, его охватившая, сил много отняла моих. Сам… Изгнать не смогу…
     Речь оборвалась из-за приближающегося стука.
     В медотсек быстрой походкой зашёл старый мастер Зао, обошёл койку, встав напротив Йоды. Цуи Чои непрерывно следовал за ним, никак не выдавая своего отношения к происходящему.
     Лицо векноида исказила гримаса боли.
     — Увы. Сбылись мои самые страшные опасения… Давно он под властью ракатанца?
     — Часа более, думаю я.
     Зао положил бледную ладонь на грудь падавана. Дасс Дженнир и Оби-Ван обменялись недоумевающими взглядами.
     — Ракатанца? — осмелился спросить Кеноби. — Вы считаете, что мальчиком овладел дух…
     — Жреца тёмного. Империи давно падшей призрак злобный, — Йода присел на какой-то ящик из-под медикаментов и отбросил палицу в сторону. — Виноват я. Не послушал тебя, Зао. Видел тоннель тот я. Тёмная Сторона сильна на Белсависе. Улетать отсюда нужно джедаям…
     Цуи Чои отошёл от койки, заложил руки за спину и принялся передвигаться от одной стены к другой, туда-сюда, туда-сюда.
     — Могут быть и другие?
     — В древние времена здесь, на Белсависе, была тюрьма для порождений Тёмной Стороны, — ответил Зао, всё ещё прижимавший руку к груди Никоса. Векноид обратил взор к восседавшему на ящике Йоде. — Мальчика бросать нельзя. Нужно изгнать жреца, пока не поздно.
     — Как сделать это, знаешь ты?
     То, что пришло на ум Оби-Вану, казалось странным даже ему самому.
     — Если ракатанец так силён, то нам его не убить, но изгнать…
     — И пустить гулять по планете? — скептически отозвался Дженнир.
     — Алтисиане, насколько я знаю, когда-то практиковали перенос сознания живого существа в неодушевленный предмет.
     — Техника древняя это, — молвил Йода. — И в Ордене запрещённая.
     Зао лукаво прищурился, странный оскал, наверное, олицетворял улыбку.
     — Не Вы ли мне говорили, что Ордена больше нет, гранд-мастер?
     Йода наигранно фыркнул и слез с ящика. Тот жалобно скрипнул.
     — На слове ловишь меня, мастер Зао? Место занять желаешь, хм?
     — Сила упаси. На старости лет такие муки?
     Внезапно Никос зашипел и резко прогнулся в спине, с треском порвав плотные бинты.
     — Ненавижу!
     Джедаи прижали буйного падавана к койке Силой. Зао руки не одёрнул, а, наоборот, послал пучок энергии сквозь тело одержимого, заставив того снова обмякнуть.
     — Убью… Светлая падаль… — шипело сквозь зубы существо. — Я съем ваши сердца* до заката!
     — Дасс, найди Джинна Алтиса, приведи его сюда — обратился к рыцарю Цуи Чои. — И остальных мастеров. Всех, кого встретишь. Быстро.
     Дженнир кивнул и выбежал из медотсека, предоставив опытным джедаям разбираться с пробудившимся жрецом Империи Раката.
     Орбита Белсависа, «Искатель»
     В голове у закалённого боями генерала мелькнула шальная мысль, что он, возможно, ослышался или стоит заменить голопроектор.
     — Не высаживаться на поверхность?
     — Мастер Кота, я только передаю, что мне сказали, — молодая девушка-хоʼдин смущённо переступила с ноги на ногу.
     — Кто сказал?
     — Мастер Дженнир, сэр.
     — С каких это пор Дасс Дженнир стал отдавать мне такие приказы?
     — Я…Я не знаю. Мастера собрались в медотсеке… Что-то связанное с Никосом Марром… Мастер Дженнир искал рыцарей и приказал вызвать Вас… Остальным сказали собирать вещи, а мастер Плетт помогает юнлингам, — будто пытаясь загладить вину, девчонка продолжила. — Мне правда ничего больше не известно, мастер Кота. Тут такая суматоха и…
     Старший джедай устало потёр переносицу. Падаван озвучила не всё. Чуть было не разбушевавшуюся волну раздражения он привычно подавил, но вопрос прозвучал несколько резче, чем ему бы хотелось.
     — Что ещё?
     — Шаттлы с «Искателя» нужны для эвакуации на «Чуунтор».
     Корыто Алтиса? Дженниру придётся явиться на допрос с пристрастием.
     — Сколько?
     Хоʼдин в замешательстве моргнула, но быстро взяла себя в руки. Хоть бы объяснили ей нормально, что да как. Вообще, почему такие вещи ему рассказывает четырнадцатилетний падаван?
     — Мне не сказали. Он… Мастер Дженнир очень спешил…
     Генерал потянулся к кнопке на голопроекторе.
     — Хорошо, я пришлю все свободные.
     ***
     В заполненном до отказа помещении повисла неловкая тишина, прерываемая звуком шагов и стонами распластавшегося на койке Марра. Высокая джедай-каминоанка Кина Ха наклонилась и приложила холодную ладонь ко лбу Никоса.
     — У него жар.
     — Со жрецом бороться мальчика дух пытается, но слаб он больно, — гранд-мастер повернулся к Джинну Алтису. — Переселить в сосуд иной ракатанца непрошенного не возможно? — тот только покачал седой головой.
     — Для заточения нужен особый предмет: тюрьма для блуждающих духов, изобретённая тысячи лет назад. Она пропитана Светом, подавляющим тёмную сущность.
     — Чего у нас, разумеется, нет, — подытожил Толм. — Можно попробовать другое, силовое решение.
     — Попробовать? — Шаак Ти перестала мерять шагами комнату и принялась сверлить тёмными очами главу разведки. — На кону жизнь падавана. Тут нельзя «пробовать»!
     Два мастера вступили было в жаркий спор, но их прервало не громкое, однако настойчивое постукивание дерева о пол. Зао осуждающе склонил голову на бок и заговорил:
     — Так мы ничего не добьёмся, но потеряем драгоценные минуты. Мастер Йода ранее ослабил жреца, но тогда он едва очнулся от многовекового сна, не освоился в юном теле. Сейчас с каждой секундой он восстанавливает силы. И пускает корни, становится неотделимым от сознания Никоса Марра. Упустить такое сильное порождение Тьмы — не приемлемый вариант. Не для джедаев. Жрец может разбудить других тварей из катакомб. А они куда страшнее Сидиуса и Вейдера, раз джедаи древности не нашли способа их умертвить, — Зао сделал небольшую паузу. — Если заточить ракатанца действительно не возможно, — векноид мельком взглянул на Алтиса, — то нам, как предложил мастер Толм, остаётся лишь одно — уничтожить его. Общих усилий здесь присутствующих хватит…
     — Нет! — запротестовала Кина Ха. — Вы в лучшем случае убьёте падавана!
     — А в худшем? — несколько удивлённо спросил Оби-Ван.
     — Сделаете его калекой! Прикованным к постели инвалидом. Раз ракатанец «пускает корни», то наши действия должны быть аккуратны, чтобы не повредить нервную систему Никоса. Иначе… — каминоанка вздохнула. — Это как отделять сорняки от клубней. Нельзя просто взять и сжечь всю грядку.
     — Сочувствие похвалы твоё заслуживает, во внимание принять стоит мысль эту. Силы объединить должны мы, энергию Света направить и изгнать ракатанца. Жив падаван юный останется, ослабеет жрец.
     — Но окажется на свободе, — возразил Зао. — Опасное решение.
     — Закованы твари иные, выбрались давно иначе бы. Коли слабым бросим ракатанца тут, назад дороги, может никогда не найти.
     ***
     Ярко-рыжая копна длинных волос скрылась за углом — Таллисибет мчалась по коридору в ангар, но рёв двигателей подтвердил опасения падавана: корабль улетал без неё. Девчонка отчаянно размахивала руками, даже зная, что это бесполезно, пилоту её уже не видно. Судно чинно развернулось «к выходу передом, к Лазутчик задом» и устремилось вверх по посадочной шахте.
     — Ситх! — Энвандунг-Эстерхази разочарованно пнула валяющуюся на полу деталь. Её оставили из-за непригодности, как и Таллисибет, но она тут же прогнала мрачную мысль. — Да ну, бред! Мастера бы меня не бросили.
     Оглушающая тишина опустевшего убежища издевательски щекотала уши. Почему они улетели? Не было ни взрыва, ни обвала, ни нагрянувшего Имперского флота. Ничего необычного, спокойный день, мирная долина. Но где-то в тёмном закоулке сознания сидел страх непонятного происхождения. Будто металлические коридоры вдруг стали опасными, даже враждебными. Пропитались Тьмой.
     — Так, хватит себя накручивать. Соберись!
     Мозги её всегда выручали. Ну, ладно, почти всегда. Лазутчик помнила, как рыцари под предводительством мастера Плетта помогали переносить скромные пожитки джедаев и оборудование. Бултар Суон с кислым лицом и в гипсе — единственная, кого падаван узнала в толпе, перед тем как Бригантес попросила Таллисибет сгонять за тощей сумкой Никоса. Парень пропал и мастера его долго, однако безуспешно искали… Внезапно взгляд девчонки пал на одиноко стоящий транспортник приличных размеров.
     Мастера! Они не сели на корабль! Они не улетели!
     Лазутчик резко развернулась и побежала без оглядки вглубь базы, но вдруг застыла на месте. Где конкретно их искать? Положиться на интуицию? Таллисибет Энвандунг-Эстерхази никогда не слыла сильным джедаем: она хорошо, отлично владела клинком, вызубрила наизусть десятки древних текстов, прекрасно орудовала бластером, но никогда не могла удержать в воздухе ничего тяжелее стакана с водой. О каком предвидении может идти речь? Вот, например, сейчас некое не имеющее никакого отношения к Силе чувство рекомендовало свернуть направо, а там разберёмся. Проблемы надо решать по мере из поступления.
     В такой тишине даже мягкие сапоги падавана гремели, словно ботинки штурмовиков. Ни души. Возле левой стены стоит полуразобранный астромех, в местах, где раньше была подключена аппаратура, видны толстые кабеля. Шаг за шагом любопытство Таллисибет всё усиливалось. Здесь будто ураган прошёлся. Ей вспомнилась миссия на Вджун, когда она потеряла своего второго, последнего наставника — Джейа Марука. Целая планета, покинутая своими обезумевшими обитателями и забытая остальным миром…
     Неожиданно слух девчонки уловил громкий стон, перешедший в крик. Ещё пара секунд и крик превратился в яростный вопль. Кому-то было очень-очень больно. Он метался в агонии. Чутьё подсказывало, что источник шума — медотсек. Не помня себя от хлынувшего в кровь адреналина, Лазутчик ринулась вперёд, на звук.
     Да, её связь с Великой слаба, но даже такая тоненькая ниточка сейчас натянулась и неистово вибрировала: «Опасность!»
     Две стороны Силы смешались в калейдоскопе, Свет боролся с непрошенной Тьмой. Таллисибет остановилась напротив двери в медотсек и прижала пальцы к вискам, голова гудела от напряжения. Очередной вскрик подтолкнул к действиям: падаван глубоко вдохнула и шагнула внутрь.
     Создавалось ощущение, будто воздух стал густым, душным. Словно во сне Лазутчик наблюдала за неподвижными фигурами мастеров, склонившихся над вырывающимся Никосом Марром. Мальчишка извивался, рычал, шипел слова на неведомом ей языке. Таллисибет на негнущихся ногах сделала крошечный шаг вперёд… И была поражена сотканной из Тьмы пеленой, обволакивающей Никоса. Перед глазами всё поплыло, казалось, старшие джедаи излучали еле заметное свечение…
     Вдруг один из мастеров отвлёкся, посмотрев на незваную гостью. Лазутчик моргнуть не успела, как невидимая Волна Силы отшвырнула Цуи Чои, проволокла сквозь со звоном рушащиеся стеллажи и впечатала в стену.
     — Мастер! — Падаван бросилась через всю комнату на помощь алину.
     А затем… Затем пришла боль.
     Таллисибет неистово закричала, схватившись за волосы, ноги подкосились и она рухнула на пол, задыхаясь от собственного крика, выдирая с корнем рыжие пряди. Перед глазами пролетали яркие образы: планеты, лица, события, битвы. Она не могла отличить себя от этого…этого…
     «Подчинись…»
     Лазутчик сгорала изнутри, её рвало на части, оставляя лишь одно желание — конец, абсолютно любой: смерть, сон, что угодно. Конец.
     «Подчинись, и всё закончится, я дам тебе покой…»
     Голова чуть не взорвалась от чужого голоса. Кажется, она охрипла, горло саднило, крик превратился в неразборчивое шипение. Дышать стало невыносимо трудно, словно кто-то одел на неё тугой корсет. Вдруг на правое плечо легла чья-то сухая ладонь, Таллисибет прокусила до крови губу, сдерживая вопль, прикосновение жгло, будто расплавленный воск голую кожу.
     — За что?!
     «Подчинись…»
     Кто или что эта тварь? Зачем оно издевается над ней? Зачем пытает?
     «Я сильнее твоих учителей, сильнее тебя… Сильнее вас всех вместе взятых! Подчинись мне, и я покажу тебе мощь Тёмной Стороны…»
     По телу пронеслась новая волна агонии, ещё сильнее предыдущей. Откуда-то издалека доносились тоненькие, уменьшающие боль лучи приятного Света, но их не хватало, они облегчали страдания, но не исцеляли. Таллисибет скрипнула зубами.
     «Никогда!»
     «Глупая, слабая джедай!»
     Тварь приготовилась к новой ментальной атаке, но Лазутчик была готова. Слабая связь с Силой, сильная… Плевать. Она не сдастся без боя. Теперь ей было ясно, откуда ждать удара: Тьма, веками жившая на Белсависе, разбуженная Никосом… Нет, Таллисибет Энвандунг-Эстерхази выше этого!
     Тьма снова попыталась сковать девчонку, посадить в темницу боли, но Лазутчик ускользнула, привела чужака прямо к лучам Света. В голове раздался истошный вопль, но уже не её, нет, то корчилась неведомая тварь.
     «Ты! Ты заплатишь!»
     «Пошёл вон…из моей…головы!»
     Таллисибет собрала волю в кулак, облизала окровавленные губы… И выкинула чужака прочь. Свет сжигал его, причиняя ужасные муки, но в последний момент тварь извернулась и пропала. Последнее, что запомнила падаван, были расширенные от удивления глаза гранд-мастера Йоды.
     ***
     Странный, немного скрипучий, но в то же время знакомый голос доносился, как из-под воды. Удивительно, он успокаивал, навевал чувство безопасности и комфорта. Или это из-за странной ауры?
     —… нервное перенапряжение. Но с ней всё будет в порядке.
     — Силы такой не видел в ней раньше я. Странно это. Освободилась самостоятельно она…
     Тут уж Лазутчик не выдержала и открыла глаза, только для того, чтобы встретиться с изучающим, но добрым взглядом каминоанки. И заметить зелёную голову Йоды.
     — Смотрите, мастер Ха, очнулась пациентка Ваша.
     — Так от чего я освободилась?
     — Сейчас не время для таких вопросов, падаван, — молвила Кина Ха, отойдя от койки. — Ты получишь ответы, в своё время.
     — Но…
     Взгляд Лазутчик остановился на соседней койке, отделённой полупрозрачной ширмой. Каминоанка поправляла какие-то трубочки, прикреплённые к Никосу Марру: на лице кислородная маска, рядом противно пищащий аппарат отсчитывает сердцебиение. Таллисибет приподнялась на локтях, чтобы получше разглядеть несчастного, и к собственному недовольству поняла, насколько слаба физически.
     — Что с ним?
     Гранд-мастер заметно помрачнел.
     — Терпение, Энвандунг-Эстерхази, ответы свои со временем получишь ты, а сейчас отдыхай, — старик приветливо улыбнулся. — Ценить в возрасте моём отдых начнёшь, небось, — с этими словами Йода отвернулся.
     Аккуратный, но настойчивый толчок заставил Лазутчик снова прилечь. Толстое одеяло укрыло её до самого подбородка. Тишину незнакомой комнаты нарушали лишь возня джедая-каминоанки, пищание медицинской аппаратуры и удаляющееся постукивание дерева по металлу.
     «А здесь прохладно…»
     Где это «здесь» она решила подумать потом.
     ***
     Идея перевезти Асоку на «Чуунтор» исходила в первую очередь от слепого мастера Зао, он не пожелал слушать возражения меддроидов и даже некоторых джедаев, продолжая упрямо стоять на своём. Старый мастер твердил что-то о нестабильности Сторон Силы, сомнениях юной тогруты и целительных свойствах Света, но Оби-Ван не мог сосредоточиться на его речах, перед глазами неизменно стояла неподвижная фигура шестнадцатилетней Тано, её тоненькие запястья и вялый ритм сердца на экране.
     «Она потеряла волю к жизни.»
     Нет, они её не потеряют, ОН её не потеряет. Ведь что бы там не говорил Йода, именно Оби-Ван Кеноби виновен в произошедшем. Он и только он один. Не внимательный ученик, плохой учитель, ужасный друг. Будь это ложью, слышал бы он крик горящего заживо по ночам? Просыпался бы от кошмаров? Чудо, что Падме его не проклинает, давно пора.
     Сейчас, наблюдая за тем, как суетливый дроид-медик подключает Асоку к импровизированной системе жизнеобеспечения, Оби-Ван боялся, искренне боялся стать виновным в ещё одной смерти. Асока этого не заслужила — порой слишком эмоциональная, но добрая и отзывчивая, тогрута слыла перспективным джедаем. Пока не ушла из Ордена, оставив Совет в недоумении, а своего учителя — растерянным и разочарованным. Какая ирония, чувства её не подвели. Кеноби тогда не придавал значения последовавшим вспышкам гнева у Энакина, а стоило…
     — Предаёшься унынию?
     Рам Кота сложил руки на груди и оценивающе осмотрел огороженный кусок медотсека. Не дождавшись ответа, он продолжил:
     — Так это правда? Мы поселились на кладбище?
     — Тюрьме. Для всякой мёртвой нечисти, чтобы не воскресала во плоти, — проворчал Оби-Ван. — Падаван Суон разбудил ракатанского жреца. Или он сам проснулся, а Марр попался под руку… Уже не важно.
     — Согласен, — кивнул Кота. — Паренёк очень плох?
     — Не знаю, это к Кине…
     — Мы повредили его нервную систему, будут осложнения. Если тебе правда интересно, моя главная задача — снизить уровень дискомфорта в дальнейшем, — каминоанка осуждающе взглянула на мужчин. — На полтона ниже, господа. Здесь спящие, — она кивнула в сторону другой части медотсека, мельком взглянула на Асоку и удалилась.
     — Она права, — согласился Оби-Ван. — Нам стоит уйти.
     — Алтис клялся, что этот старичок может вместить до шестиста человек, — ухмыльнулся генерал. — Пойду осмотрюсь, что ли. «Искатель» — скучнейшая посудина, не то, что «Венаторы»…
     Оби-Ван покинул медотсек вслед за Котой. Ему очень хотелось навестить одну женщину на корабле, просто удостовериться, что всё в порядке, развеять странное беспокойство. Хотя, если призадуматься, повод беспокоиться был — он так и не рассказал Падме про Кашиик, не смог. Боялся реакции этой молодой, красивой, тающей на глазах женщины. Новость могла её сломать. Увы, многие сейчас видели только гордую Амидалу, которая убедила упрямых мандалорцев не выдавать Империи Кину Ха и других джедаев, но не замечали истинную Падме Наберри — хрупкую двадцатисемилетнюю девушку, стойко держащую маску на людях и мгновенно тускнеющую в тени. Лишь близнецы, пускай временно, возвращали былой огонь в глазах. Однако она не жаловалась, не плакала, не устраивала истерик. Уважал ли её Оби-Ван? Безусловно. Любил ли? Да. Не как женщину, но как младшую сестру и преданного друга.
     Кеноби не знал, где поселилась небольшая семья. Пришлось искать очень рассеянные ауры младших Скайуокеров, но оно того стоило.
     На секунду остановившись у двери, Оби-Ван шагнул внутрь. Не сенаторские апартаменты на Корусанте, но места куда больше, чем на Белсависе: небольшое подобие гостиной со столом, скамейкой, парой шкафов и двумя дверьми — в ванную и спальню.
     Падме сидела, прикрыв глаза и обхватив себе руками. Кеноби невольно ужаснулся — она сильно похудела, туника и кожаный жилет мешком висели на исхудавших плечах, на лице нет ни грамма косметики. Маленькая женщина совсем не похожа на гордую королеву Набу или сенатора Амидалу, это просто избитая жизнью девушка…
     У которой дрожат руки.
     — Оби-Ван, это правда? — Наберри открыла покрасневшие от хронического недосыпа глаза. Даже голос другой, тихий, не выразительный. — Асока… она здесь?
     — Падме, я…
     — Она здесь?
     — Да.
     Она закусила нижнюю губу.
     — Ты знал, что произошло. И не сказал мне. Почему? — женщина отвернулась к стене. — Не надо, не отвечай. Я поняла. Решил меня не расстраивать.
     — Падме, всё совсем не так просто.
     — Не так просто? Он пытался её убить! — в голосе Наберри появились истерические нотки. — Убить! Я была там, в ангаре, когда её привезли, видела следы на шее. Её душили, Оби-Ван!
     Она не смогла подавить тихий всхлип и закрыла лицо руками. Падме Амидала Наберри плакала. Кеноби присел рядом. Хотелось найти Сидиуса и растерзать голыми руками, за то что заставляет чистую душу так страдать.
     — Ты ни в чём не виновата.
     — Я чудовище, Оби-Ван. Когда остальные узнают…
     — Большинство уже знает. Никто тебя не винит.
     — Должны винить! Все эти смерти, все трупы… Подписаны моим именем! — хрупкие плечи дрожали то ли от холода, то ли от выливающихся наружу эмоций. — Я виновата, я одна… Должна была заметить… предотвратить…
     Оби-Ван со многим бы согласился, но в свой адрес, не её.
     — Падме, прекрати. Слышишь? Ты не виновата. Если бы джедаи вычислили Сидиуса, ничего бы не произошло. Мы проиграли, а вы попали под раздачу.
     Но девушка его не слышала, давно сдерживаемые эмоции хлынули наружу. Её трясло от судорожных рыданий.
     — Они никогда меня не простят. Никогда. Я лишила их отца, а взамен не дала ничего! Только это! — она указала на скромную утварь.
     — Ты их мать, они поймут. Возможно, не сразу…
     — Такое не прощают…
     — Люк и Лея тебя любят.
     — Они младенцы!
     — Они твои дети, ваша связь куда крепче, чем ты думаешь.
     Она глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Амидале потихоньку возвращались осколки самообладания.
     — Я даже не знаю, что им сказать.
     — Ещё есть время, — Оби-Ван изобразил слабую улыбку. — Что-нибудь придумаем.
     В карих глазах отразилась буря эмоций: смущение, страх, благодарность и невероятная печаль. Всё, что так давно держала внутри.
     — Да, ты прав… Извини, мне не стоило… — Падме встала и вытерла слёзы. — Я… Этих двоих пора кормить.
     — Всё нормально. Конечно.
     Уходя, Оби-Ван вспомнил кое-что ещё, но тотчас отказался от затеи. Сейчас не время. Будет лучший повод отдать лайтсейбер. У Амидалы больше прав на него, чем у Кеноби. Но это потом, когда свыкнется с мыслями о прошлом, и появятся планы на будущее.

Примечание к части

     * У ракатанцев существовала традиция поедать сердца поверженных противников. Итак, осталась одна глава, и мы перейдём ко второй части повествования. Жду ваших отзывов, господа читатели!
>

Глава IX. Эпилог

     «Чуунтор», четыре месяца спустя
     «Чуунтор» за свою долгую жизнь сменил множество хозяев: от республиканского флота и пиратов до алтисиан и беглых джедаев. И каждый владелец на свой страх и риск вносил изменения в конструкцию — в конечном итоге исходную модель стало невозможно опознать, столько «неродных» деталей вплелись в корпус. Но каким-то чудом маленький конференц-зал остался, Джинн Алтис причины не знал, у него просто руки не дошли его переоборудовать. Зато теперь этому аппендиксу нашли применение — обозвали Залом Совета, нахлобучили на стену старое знамя Ордена, притащили в квадратную комнату девять кресел и кто-то особенно аккуратный вымыл пол — исчезли клочки пыли по углам.
     Новый, урезанный Совет лишился приставки «Высший» и троих мест. За банальной ненадобностью. В это тёмное время лишь шестеро мастеров получили звания советников, остальные трое остались по старой памяти: гранд-мастер Йода сразу потребовал, чтобы его кресло отрегулировали под скромные размеры старика, Оби-Ван и Шаак Ти не сопротивлялись настойчивой просьбе зеленокожего магистра остаться, Толм проявил чудеса самоконтроля и своего отношения не выдал никак, Кина Ха и Анʼя Куро согласились сразу, Джинна Алтиса, к недовольству Куро, попросил присоединиться сам гранд-мастер. Сложнее всего было уговорить генерала Коту и Роана Шрайна — первый упрямо твердил, что ему не место среди «гражданских», второй отнекивался по ему одному ясным причинам. Но ничто не сравнится с трёхчасовыми дебатами Йоды и слепого мастера Зао, молодняк и по сей день шепчется. Незрячий странник наотрез отказался от «бремени власти», отмёл доводы давнего друга и миролюбиво предложил свою помощь в воспитании немногочисленных юнлингов. Никакие мольбы и условия его не переубедили.
     Крошечная фигура синекожего алина на фоне светлых металлических стен и высокого потолка казалась ещё меньше. Большие светло-синие, почти серые глаза Каздана Паратуса настороженно глядели то на одного, то на другого советника, ожидая приговора. Наконец Йода подался вперёд:
     — В день роковой из Храма бежал ты, хм? С клонами не сражался… Братьев своих умирать оставил. В угол на краю галактики забился… Трусостью зовётся поведение твоё, однако здесь ты, суда нашего не испугался, — гранд-мастер откинулся на спинку. — На Корусанте в схватку безнадёжную джедаи оказались вовлечены. Жизнь свою спас ты, Каздан Паратус. Страх послужил тебе. Однако… Вину чувствую я сейчас в тебе. Много, с разума сводила тебя она. И раскаяние. Сожалеешь о содеянном, больше даже, следует нежели.
     — И несмотря на то, что спровоцированное страхом бегство с поля боя едва ли достойно мастера-джедая, мы обязаны принять во внимание все обстоятельства. Трудно найти существо, которое разбиралось бы в дроидах так же, как Вы. На этом корабле их более двадцати, — лицо Шаак Ти оставалось бесстрастным, но голос терял жёсткость. — Совет дарует Вам помилование и право остаться в Ордене.
     — В обмен на лояльность, — голографическое изображение Рама Коты дрогнуло, — и верную службу.
     — Вы принимаете меня обратно?!
     — Вас не прогонят и не покарают, — поправил Кеноби.
     — Это не означает, что Совет закроет глаза на дезертирство в дальнейшем. Преступники предстанут перед судом вне зависимости от ранга: и юнлинги, и рыцари, и мастера.
     Кина Ха осуждающе взглянула на Толма.
     — Все проступки членов Ордена будут рассмотрены в соответствии с Кодексом, а его трактовка не является темой заседания.
     — Трактуйте Кодекс как хотите, дезертирство — это преступление. И всегда таковым будет, мастер Ха.
     — А болтливость излишняя всегда вредной будет, — Йода постучал палицей по сиденью, призывая к порядку. — Иди, Каздан Паратус, и домом своим «Чуунтор» считать можешь.
     Глаза алина расширились от счастья.
     — Спасибо, мастера! Я Вас не подведу! Я клянусь, что буду верно служить Ордену до конца своих дней!
     — Мы в этом не сомневаемся, — Оби-Ван кивнул, мягко останавливая разволновавшегося Паратуса. — Да пребудет с Вами Сила.
     Алин протараторил что-то в ответ и нырнул за дверь. Как только створки закрылись, позы советников стали заметно расслабленней. Роан усмехнулся.
     — Ему всегда больше нравились дроиды.
     — Отлично, — бесстрастно молвила Анʼя Куро. — Нам нужны хорошие техники.
     — Уверяю Вас, мастер Куро, «Чуунтор» в прекрасном состоянии, — с нажимом ответил лидер алтисиан, всегда рьяно доказывающий достоинства своего корабля. — Но у нас есть гораздо более важная тема для обсуждения, нежели таланты Каздана Паратуса.
     Йода настороженно склонил голову и с любопытством взглянул на Алтиса.
     — Обсудить что хочешь ты?
     — То же, что и четыре месяца назад, гранд-мастер. Кодекс Ордена Джедаев устарел, и мы обязаны внести поправки.
     Анʼя Куро сверкнула глазами и подалась вперёд, смерив Джинна взглядом голодного нексу.
     — Никогда! Покуда я жива, твоё еретическое учение не отравит Орден!
     — Мастер Куро, при всём уважении, не будем переходить на личности. Каждый имеет право высказаться.
     — Благодарю, Шаак Ти, — Джинн Алтис миролюбиво кивнул и продолжил. — Как ни прискорбно, но количество, хм, ортодоксальных джедаев сильно сократилось, и мы вынуждены сосуществовать на этом корабле, — он обвёл жилистой рукой комнату. — Вряд ли судьба разлучит нас в ближайшее время, ведь гранд-мастер Йода великодушно совместил наши учения, а потому следует наконец-то начать учитывать особенности каждого члена Ордена. Мои ученики привыкли к определённой свободе выбора… стиля жизни. Многие обзавелись семьями. Нынешний традиционный Кодекс запрещает джедаям вступать в брак, воспитывать детей и познавать многие другие житейские радости, принятые в основанной мною общине. И хотя до сих пор нам, слава Великой Силе, удавалось избегать конфликтов, — старик мельком взглянул на Анʼю Куро, — я серьёзно опасаюсь, что в будущем это расколет Орден.
     — Вы предлагаете отменить запрет привязанностей, — закончил Шрайн.
     —…очень сомнительное решение, — первую половину речи Рама Коты никто не услышал из-за помех.
     — Однако я вынуждена согласиться, — Шаак Ти избегала зрительного контакта с Анʼей или Киной Ха, чьи мнения абсолютно противоположны её собственному. — За последнее десятилетие эффективность Кодекса неоднократно ставили под сомнение, но Совет ничего не предпринял. И вот результат. В данной ситуации пример Энакина Скайуокера, возможно, не совсем корректен, но я хочу напомнить — в наших руках судьбы Люка и Леи. Уже сейчас они привязаны к матери. Задумайтесь, какие эмоции у них вызовет попытка их разлучить?
     — Согласен с мастером Ти. Я помню, как успокаивал Энакина, когда ему запретили записывать сообщения для матери. Ничего хорошего не случится, если мы продолжим давить на детей, — Оби-Ван повернулся к Толму. — Квинлан всё ещё ищет свою супругу?
     — Да, и он не сдастся.
     — И это вдвойне доказывает необходимость реформ, — поспешил вставить Алтис.
     — Выступаете вы за отмену, хм? А что скажешь ты, мастер Ха? Опыт богатый у тебя…
     Каминоанка сложила замком длинные блестящие пальцы.
     — Я не одну сотню лет живу. Видела, как чувства уводили людей во Тьму, и как возвращали к Свету. Если мы примем эту…поправку… Придётся учить младших форсьюзеров справляться с привязанностями, а не идти у них на поводу.
     — Это сложно, но не невозможно, — сказал доселе молчаливый Толм. — Стоило отказаться от этих устаревших догм тринадцать лет назад, но, увы. Работаем с тем, что имеем. Главное — не допустить падения на Тёмную Сторону никого из джедаев, галактике хватит двух лордов ситхов.
     — Вижу, в меньшинстве мы, мастер Куро. Голосовать предлагаю я: семьи создавать разрешим ученикам своим мы, но за Ордена пределами титулов и богатств иметь не должен ни один джедай.
     Анʼя Куро проголосовала «против», гранд-мастер и генерал Кота воздержались, остальные были «за». Оби-Ван Кеноби был готов поклясться, что слышал, как с уст Йоды сорвалось имя Квай-Гон Джинна.
     — Раз уж мы разобрались с этими формальностями, предлагаю перейти к более важным вещам, — нарушил повисшую тишину Толм. — Последний отчёт Ферруса Олина вызывает беспокойство.
     Рам Кота вздохнул.
     — Во что он влез на этот раз?
     — Рыцарь* Олин расследовал слухи о выживших джедаях на Набу. Как раз тогда Его Величество Император решил удовлетворить требования королевы Апалайны о проведении повторного расследования «смерти» сенатора Амидалы.
     В комнате повисла неловкая, напряжённая пауза. Королева Набу ничего не знала о настоящей судьбе Падме, а потому продолжала бороться за мнимую справедливость, регулярно подначивая Императора. Толм продолжил:
     — Олин узнал об этом. Ему удалось выяснить, что Палпатин приказал некоему Малоруму возглавить расследование, — глава разведки достал маленькое голографическое изображение молодого черноволосого мужчины с алым лайтсейбером наготове, но абсолютно всё: поза, кривая ухмылка, жёсткий взгляд тёмных глаз — отталкивало, несмотря на приятную внешность. — Он, кажется, очень заинтересовался последними часами жизни Падме Амидалы…
     — Подождите, я уже слышал это имя… — Роан Шрайн нахмурился. — Да, да… Он. Он нанял Бобу Фетта покопаться на Полис Масса неделю назад.
     Парень пробыл там двое стандартных суток, но ничего не нашёл и исчез.
     —  Выследить Фетта без доступа к данным ИСБ почти невозможно. Не из низов, значит, — сказала Анʼя Куро, с едва различимым подозрением разглядывая голограмму. — Он в боевой стойке Макаши, но, судя по манере держать клинок, склонен к Джуйо.
     — Да, Малорум был обучен Тёмной Стороне Силы. Очень быстро и тщательно работал, как профессионал. Феррус, как и я, склонен считать, что Малорума интересовал ребёнок, а не мать.
     Советники стихли, молча переглядываясь между собой. Все прекрасно понимают, что случится, если один определённый ситх узнает правду — джедаям ничто не поможет.
     — Не верится мне, истину что узнал Вейдер. На Набу прилетел сам бы он. Но о Малоруме, так говоришь ты, мастер Толм, думаю, что умер он, я. Верно?
     — Да, гранд-мастер.
     — Случилось как сие?
     Толм извлёк новую голозапись, на этот раз появилась полупрозрачная фигура Ферруса Олина. Джедай промотал первую пару минут сообщения, и голограмма наконец ожила.
     —… узнал, что он приказал провести эксгумацию. Кинулся в мавзолей Амидалы, а он там один, прощупывает своей Тьмой каждый угол. Почуял меня сразу, спросил, кто я и что там делаю. Мастер, Малорум обо всём догадался: и про похороны, и про Вейдера. Он так выслужиться перед ним пытался… Не оставил мне выбора, — Толм промотал детальное описание боя. —… зацепил опорные колонны мавзолея, всё начало рушиться, и я скрылся, а его привалило.
     Голограмма погасла, и снова гробовая тишина — все ждали, когда продолжит говорить разведчик.
     — Малорум не выжил, его тело было серьёзно повреждено, но патологоанатом опознал раны от лайтсейбера. Имперские СМИ назвали причиной обрушения мавзолея ошибку строителей, а о нём — ни слова.
     — Значит Сидиусу известно, кто на самом деле в ответе, — сделал вывод Рам Кота.
     — И он не желает, чтобы люди знали правду, — молвила Шаак Ти. — Очевидно, что Малорум — очередная пешка Императора, и, скорее всего, не единственная. Но зачем?
     — В свете последних событий на Корусанте… — Оби-Ван покачал головой. — Директор Гентис не только поднял мятеж**, он почти убил Палпатина. Вспомните, вся Имперская Академия отказалась подчиняться Его Величеству. Императора спас Дарт Вейдер.
     — Потому он захочет держать ученика поближе, хотя бы пока не изменится атмосфера в обществе, — согласно кивнул Джинн Алтис. — А грязную работу сделают Малорум и ему подобные.
     — Эти «подобные» могут стать угрозой для нас, — сухо вставил Шрайн. — Мы не знаем ни их числа, ни цели, ничего.
     — Цели у них будут те же, что и у Палпатина, — возразила Куро. — Уровень подготовки не может превышать наш — на лучшее обучение ушли бы годы.
     — Нужно предупредить агентов, особенно Павана и его людей на Корусанте. После бунта такого размаха обязательно пойдут чистки, — обеспокоенно сказала доселе немногословная Кина Ха. — Странно, что Сидиус так долго их откладывает, а все связанные с Палпатином странности заканчиваются плохо. В случае чего Паван окажется возле жерла вулкана.
     — С мастером Ха согласен я. Предупредите джедаев, на дно залягут пусть, — проскрипел Йода, затем повернулся к Толму. — Отозван с Набу Феррус Олин?
     — Да, он сейчас на Врогас Вас, исследует слухи про древний храм джедаев.
     — Слухи здесь, слухи там… Пустое. На «Чуунтор» явится пусть. Увидеть его хочу я.
     ***
     Монотонно постукивая палицей, гранд-мастер Ордена Джедаев вошёл в свою небольшую, аскетично обставленную комнату, и присел на валяющуюся на полу подушку, скрестив короткие ноги. Худые плечи старика опустились, он тихо вздохнул и позволил себе расслабиться, разумом погружаясь в Силу.
     — Беспокойство слуга Тьмы у меня вызвал сей. Угрозу большую, Совет остальной нежели думает, вижу я.
     «Ты прав, старый друг. Ордену ещё предстоит с ними сразиться, но не сейчас.»
     — Когда? — Йода еле слышно вздохнул. — От войны устал я. Стар стал и слаб.
     «Будущее не определенно. Многое не сбылось, что раньше я считал очевидным, и случилось, о чём не смел мечтать. Знай, вы ещё столкнётесь с другими тёмными, но когда, мне не ведомо.»
     — Да, Тьма лапы протянула далеко… Сильна Тёмная Сторона сейчас. Во мрак галактика погрузилась…
     «Свет есть, Орден тому подтверждение.»
     — Могущество великое у Дарта Сидиуса в руках.
     «Император не всеведущ.»
     — Но силён он и хитёр.
     «Вас не нашёл, а значит — не так уж и хитёр.»
     — Времени мало прошло. Сам говоришь, не определенно что Ордена будущее.
     «Вы сами его творите.»
     — С Зао сговорился ты, Квай-Гон Джинн! — проворчал Йода. — Старый, веками существовавший путь разрушаете, новое вводите…
     «Не разрушаем — изменяем.»
     — Изменяете. Вижу я, что изменяете. Один изменил уже. — Йода заёрзал, меняя позу. — Помнится, спор был у нас, Квай-Гон. Оправдались надежды твои?
     «Тьма в нём сильна, меня не подпускает.»
     — Прав, значит, был я. Слушать не захотел тебя он. Потерян для нас навсегда.
     «Нет, не потерян, Йода. Я чувствую в нём Свет.»
     — Коли есть там Свет, где был он, дети в Храме гибли когда? Не верю я, Квай-Гон. Потерян Избранный для нас.
     За дверью послышалась непонятная возня. Йода лениво махнул рукой — створки разъехались в стороны и внутрь ввалилась красная, как мон каламари, Лазутчик.
     — Подслушивать — плохая привычка это, Энвандунг-Эстерхази. Мастер Зао не говорил тебе?
     Рыжеволосая падаван, уже вопреки физиологии человека, покраснела ещё сильнее и уткнулась взглядом в пол.
     — Простите, гранд-мастер, я не… Я просто почувствовала возмущение в Силе и…
     «Она сильный эмпат, Йода. Это впечатляет.»
     Лазутчик вздрогнула и испуганно заозиралась по сторонам. Никого. Только она и Йода, но старик молчит. Она сошла с ума? Или старик-джедай её разыгрывает. Это не смешно!
     — Может, эмпат сильный, но такту точно не обученный.
     Она слышала вздох! Сила Великая, она правда его слышала! Но откуда?! Кто…
     «Прости, что напугал тебя, Таллисибет. Моё имя Квай-Гон Джинн. Мы раньше не встречались.»
     С разинутым от удивления ртом Таллисибет наблюдала, как перед ней формировалась излучающая светло-голубое свечение фигура немолодого мужчины в джедайской робе: в каштановые волосы закралась седина, вокруг глаз мелкие морщинки, но стан крепок, и он очень-очень высокий. И знает её имя. Не без труда девчонка заставила себя заговорить.
     — Мастер Джинн? Учитель мастера Кеноби? Но…но как?! Вы ведь…
     «Мёртв? И да, и нет. Ты знаешь, Сила может многому научить, главное — внимательно слушать.»
     Лазутчик задумалась. Юнлинги любили пересказывать обросшие домыслами байки о поединке Оби-Вана Кеноби и Дарта Мола на Набу. И хотя дальнейшая история показала, что ужасный забрак выжил, смерть мудрого Квай-Гона под сомнение не ставил никто. И вот он здесь, на «Чуунторе», разговаривает с ней, пятнадцатилетней девчонкой-падаваном, которая в год битвы за Набу ещё даже в Ордене не состояла. Эх, любопытно же!
     — То есть Сила даровала Вам бессмертие?
     — Бессмертие? — Йода издал скрипучий смешок, будто само слово казалось ему абсурдным. — Бессмертие даровать ничто не может. Жизнь свою продлить способны были одарённые некоторые за рамки, природой дозволенные. Клонировали себя, дух на волю отпускали. Противоестественны попытки эти, Великой Силы баланс нарушают. На страхе основаны и во Тьму ведут. Знаешь ты, одержимыми становятся как, амбиции чужие к катастрофам ведут.
     — Но… Как Вы вернулись? Я имею ввиду, если бессмертие невозможно, то как…
     «Ты знаешь, что после смерти мы сливаемся с течением Великой, но есть одно учение Живой Силы, древнее и сложное. Овладев им, джедай сохраняет сознание в целости, не лишается своего „я“ даже перейдя в иную плоскость Силы.»
     — Ситхам оно не доступно?
     «Сострадание и любовь — вот путь к вечной жизни души, не жадность и не ярость. Запомни это, Таллисибет — Сила всегда отвечает. И да пребудет Она с тобой во всех твоих начинаниях.»
     Лазутчик моргнула, и его не стало. Только она, тепло улыбающийся старый магистр, крошечная комната и отдалённый гул двигателя.
     ***
     Люк поднял с ковра пёструю погремушку, встряхнул её и тут же отшвырнул в сторону — та с громким стуком упала на пол. Лея вздрогнула от резкого шума и недовольно скривилась, издав предостерегающий всхлип. У девочки зубы начали резаться раньше, она стала более раздражительной и плаксивой, требовала постоянного внимания матери и один раз даже проснулась с температурой. А ещё тянула в рот всякий хлам.
     Малышка быстро встала на четвереньки, подползла к заветной игрушке, села и, разумеется, сунула в рот.
     — Лея, она же грязная! Фу, кака. — С боем Падме-таки отобрала у дочери игрушку и дала взамен мягкий резиновый и точно стерильный, пускай и ненадолго, прорезыватель***. — Болит? Потерпи, скоро пройдёт, правда. Зато у тебя будут крепкие белые зубы.
     Ещё до рождения близнецов ей становилось страшно от одной мысли, что джедаи навсегда заберут детей. Сейчас Амидала видела в суровой методике логику — у чувствительных к Силе малышей всё происходит раньше, за ними нужен глаз да глаз: если обычные дети в семь-восемь месяцев только сидеть самостоятельно могут, то эта парочка в свои шесть с половиной ползала со скоростью корусантских тараканов и хватала всё, что плохо лежит. Падме теперь их почти не покидала — помочь оппозиции она ничем не могла, а близнецы в ней нуждаются постоянно.
     Хотя «Чуунтор» и использовался алтисианами, как место длительного обитания, растить маленьких детей тут тяжело. Одно ежедневное купание превращалось в материнский подвиг. Конечно, джедаи ей помогали: Кина Ха, якобы отрекаясь от «очередного пылесборника», отдала найденный в её комнате голубой ковёр — Падме отмыла его и постелила в крошечной спальне, где сейчас возилась детвора; кто-то из алтисиан подарил пару погремушек, старик-хоʼдин Плетт иногда заходил просто пообщаться, ему нравилось общество самого младшего поколения, а он - им; Таллисибет теперь с головой ушла в обучение у слепого мастера Зао, но иногда заглядывала и предлагала посильную помощь. Это не считая детей алтисиан, юнлингов и немногочисленных падаванов, которым одна фамилия Скайуокер внушала трепет.
     Взамен они не требовали ничего. Общая трагедия разрушила не только стену вражды между Орденом и алтисианами, но и изгнала напряжённую холодность из рутины рядовых джедаев. Взаимовыручка стала настолько частым явлением, что аскетичная отстранённость от всего «мирского» превратилась из достоинства в недостаток. Поэтому Падме совсем не удивилась, когда Оби-Ван сообщил ей решение Совета: привязанности — не порок, эмоции — не грех.
     Она прислонилась плечом к стене, отделяющей скромную пародию на гостиную от спальни, и сделала глоток из кружки с кафом.
     — Единогласно? Даже не ругались?
     «Чтоб Сенат так работал.»
     — Ну, нет, не единогласно. Просто сейчас… Всё слишком очевидно.
     Наберри улыбнулась — не поспоришь. Уже не важно, чего хочет Совет, и что говорит Кодекс. Решает большинство, а в действительности многие правила себя изжили, оставив лишь моральный дискомфорт. Вот, например, в данный момент Амидала чётко знала — Оби-Ван пришёл не Совет обсудить. Точнее, не в этом основная цель его визита.
     Кеноби вздохнул и снял с видавшего виды пояса серебристый цилиндр. О да, этот Падме узнает из сотни тысяч похожих.
     — Он мне не нужен, Оби-Ван. Я не форсьюзер.
     — И всё равно у тебя куда больше прав на него, — джедай протянул ей лайтсейбер: рукоять отдельно, кристалл отдельно. — Когда придёт время, будет, что им показать.
     Первым желанием было выбросить треклятый клинок в открытый космос и никогда, ни при каких обстоятельствах не вспоминать.
     — Показать меч, которым Дарт Вейдер убил десятки невинных детей?
     — В нём больше нет Тьмы, Падме. Это лайтсейбер джедая.
     — Значит, солгать? Такое решение ты предлагаешь?!
     — Никакой лжи. Когда станут спрашивать, расскажи им об Энакине Скайуокере, твоём муже и их отце, покажи клинок. А когда станут старше… Когда будут готовы, поведаем правду.
     — И когда, по-твоему, они будут готовы?
     — Не знаю. Время покажет.
     Падме колебалась. Часть неё всё ещё горела желанием избавиться от горечи, уничтожив клинок, но другая мечтала иметь хоть какую-то память помимо крошечного кусочка дерева на верёвочке и простого кольца с позолотой. Так и быть. Не избавившись до конца от съедающих душу сомнений, Наберри взяла в руки маленький голубой кристалл и рукоять. Очень лёгкая.
     — Хорошо.
     Оби-Ван Кеноби чуть заметно улыбается.
     Падме Амидала Наберри знает, что не сможет, не захочет расстаться с уже дорогой сердцу вещью, как и не расскажет близнецам правду. Не в ближайшие лет десять. И да хранит их Сила.
     Имперский Центр, Федеральный район
     Каждый камень, каждая трещина, каждый угол и коридор — это место ему ненавистно от фундамента до шпиля на самой высокой башне.
     Пустая, брошенная жильцами обитель. Прошло меньше года, а кажется, что целая вечность… Когда-то очень давно здесь были тысячи джедаев: растили украденных детей, зубрили свой Кодекс и размышляли. Они вообще очень любили размышлять, предаваться бессмысленным медитациям. «Будь в гармонии», — говорили они. Двенадцать дураков, восседавших за выслугу лет в Высшем Совете, скармливали тысячелетнюю ложь остальному миру. И мир им верил, эта безмозглая толпа наивных глупцов их боготворила.
     Будь его воля, от Храма не осталось бы и булыжника.
     — Я чувствую твой гнев, Лорд Вейдер, — Сидиус приподнял укрытую капюшоном голову. Шрамы, оставленные предателем Винду, ужасно изуродовали старшего ситха, но не ослабили прочную связь с Тёмной Стороной Силы. — Это место должно внушать тебе гордость, мой друг. Ордена Джедаев больше нет. Наконец-то ситхи отомстили, — тонкие губы растянулись в хищной улыбке. — Благодаря тебе.
     Он помнит. Помнит, как пришёл сюда с пятьсот первым. Тогда ему не было дела до ситхов и их долгожданного триумфа. Его вело обещание Дарта Сидиуса, так и оставшееся словами. Но то был другой человек и другая жизнь.
     — Выжившие джедаи опасны.
     — Могут быть опасны, Лорд Вейдер, — даже сейчас Палпатин сохранял по-отечески заботливый тон. — Джедай опасен, когда у него есть цель. Разрозненные и сломленные они не представляют угрозы.
     — Однако продолжают наносить ущерб Империи.
     Не было ни статуй, ни ярких витражей, ни позолоты на колоннах — Храм посерел, будто оплакивая павших, и чем дальше заходили ситхи, тем темнее становилось вокруг.
     — А, инцидент на Набу. Он не имеет значения.
     — Феррус Олин сбежал, — прорычал Тёмный Лорд. Случившееся привело его в ярость ранее и гневало до сих пор. Малорум оказался не только своевольным, спесивым идиотом, посмевшим без приказа действовать от имени Дарта Вейдера, он опозорил главнокомандующего, когда упустил джедая.
     — Всего лишь один падаван, его маленький бунт скоро забудут. Что же до Малорума… Он оступился, как я и предвидел, и поплатился жизнью. Но мне кажется, тебя гневит иное. Да, ты в ярости, но не из-за провала Гранд-инквизитора, а из-за того, что ему удалось сделать.
     Малорум дерзнул залезть туда, куда сам Тёмный Лорд не смел ступить. О да, ситх в бешенстве.
     — Гранд-инквизитор вёл себя некомпетентно.
     — Он прекрасно вёл расследование, мой ученик. Даже слишком, не так ли? — не дожидаясь ответа, Сидиус продолжил. — Приказ эксгумировать тело был неуместен, Падме Амидалу любили на Набу. Интересная была личность, неординарная…
     Вейдер не ответил.
     — Не гоняйся за джедаями, Лорд Вейдер. Пусть ими займётся Инквизиторий. Сосредоточься на поиске врагов Империи, вероломство Гентиса не должно остаться безнаказанным ни для одного из соучастников. Уничтожь их во славу Империи, и мы займёмся более важными вещами…
     Большие металлические двери беззвучно открылись, и сгорбленная фигура Императора скользнула в затемнённую круглую комнату. Её не существовало в эпоху джедаев и Республики, в Империи аналог есть в подвале у каждого моффа. Намного эффективнее стандартного допроса или внушения Силой. Однако конкретно это место предназначено не для получения информации. Здесь вербуют.
     Стены практически не видно, зато несколько ламп освещают по-медицински белым светом вертикальный металлический прямоугольник в центре помещения. Лорду ситхов не нужно думать, зачем требуется множество диковинных приспособлений, развешенных вокруг аппарата.
     — Ваше Величество, Лорд Вейдер, — высокий лысый мужчина с тонким кожаным ремешком на несуществующих глазах встал на одно колено. Идеально-чистые чёрные доспехи с алыми наплечниками выдавали принадлежность к высшему эшелону Инквизитория. — Это большая честь…
     — Прибереги свою лесть для более подходящего момента, Джерек, — изо рта Дарта Сидиуса вылетело облачко пара, но старый ситх никак не отреагировал на царящий здесь холод.
     Звенящую тишину прорезал сдавленный стон, за ним мгновенно последовал треск шокового кнута и чуть слышный, хриплый крик боли.
     — Владыка, инквизитор Оффи иногда увлекается, но я Вас уверяю…
     Безликая маска Дарта Вейдера повернулась к Джереку. Весь этот напускной страх и желание угодить… Нет, Джерек не боится Сидиуса или его ученика. Джерек умён и не в меру амбициозен, хочет занять место потеплее, поближе к трону. Или сесть на него самому.
     Где-то на окраине сознания промелькнуло молчаливое согласие Мастера. Инквизитор снова упал на правое колено перед Императором с лицемерной благодарностью на лице. Новый гранд-инквизитор, значит… Палпатин хочет использовать тщеславие павшего ученика Джокасты Ню в свою пользу? Да будет так.
     Размеренными, как собственное дыхание, шагами Тёмный Повелитель обошёл комнату.
     — А ты упрямец, Страж, — худая женщина в абсолютно чёрных доспехах с капюшоном замахнулась для очередного удара, пленник — измождённый пауʼан — уже не кричал, лишь вздрагивал от обжигающих прикосновений. — Молчишь, мм? Скукотища… Вот скажи, Страж, как тебя зовут, по-настоящему? Не отвечаешь? Ох, прости, я совсем забыла! Ты отказался от своего имени. Ладно. Скажи, зачем? Опять молчишь? Ну, что же это такое! Нет, так не годится…
     Инквизитор извлекла полный белоснежной отравы шприц и вонзила в плечо джедаю, тот неистово закричал, терзая сорванный голос, серебряные глаза распахнулись, зрачки расширились, как от передозировки дешёвым спайсом. Он сжимал и разжимал кулаки, в конвульсиях дёргал скованные запястья. Наконец, волна агонии стихла, пленник безвольно повис и, тяжело дыша, уставился мутным взглядом на мучителя.
     — Ты обезумела, падаван…
     — Не смей называть меня так! — вскричала она, обрушив на джедая новую серию яростных ударов. Один, два, шесть… Тьма в ней сильна, но не обуздана. Сверкая янтарно-золотыми зрачками, Баррис Оффи подошла вплотную. — Думаешь пронять меня своим сочувствием, Страж? В благородство до последнего поиграть решил?! — шоковый кнут затрещал снова.
     — Тобой завладела Тьма, Баррис, но я знаю, в тебе есть Свет…
     Девчонка зарычала. Если она не возьмёт себя в руки, то Джереку понадобится ещё один новый инквизитор. Слишком давно Лорд Вейдер желал избавиться от этого недоразумения Силы.
     Вдруг Баррис Оффи разразилась истерическим хохотом.
     — Свет? Как же ты наивен, Страж. — она схватила пленника за вытянутый подбородок, заставляя смотреть только ей в глаза. — Я расскажу тебе историю. Необычную, — Баррис облизнула тёмные губы. Яркое освещение и тень от капюшона придавали её лицу землистый оттенок. — Однажды я встретила на нижних уровнях падавана, маленький, худой человечек лет тринадцати, даже меч толком держать не умел. — Пауʼан дёрнулся, дабы отвернуться, но пальцы Оффи держали его намертво. — Знаешь, что я сделала, Страж? Я отрубила ему ноги и слушала, как он кричит. Наслаждалась зрелищем, когда он уползал от меня. Я отрезала от него по кусочку, пока он не сдох. И мне это понравилось. Знаешь, что мне ещё понравилось? Недавно я нашла двух детишек на Мон Каламари. Прелестные юнлинги. Представляешь, их усыновили! Ну, чего ты не радуешься, Страж? Ах, о чём это я… Ну так вот, я нашла их. Те двое твиʼлеков так забавно умоляли пощадить детей. Неужели думали, что я послушаю? Идиоты, правда? Я порубила их надвое. Скучно, знаю. Но юнлинги — это ведь дело особенное… Тут важна оригинальность. И я старалась, Страж. Мальчика-тогруту душить было особенно приятно, эти десятилетние так мило дёргаются и хлопают губами, ты бы видел! — джедай протестующе зашипел, но инквизитор его будто не услышала. — С девочкой я разобралась не хуже, Страж. Она тааак громко верещала, когда я подожгла ей волосы…
     Пауʼан дёрнулся, словно пытался схватить женщину за запястье, но металл не поддался.
     — Мне это понравилось, Страж. Мне это нравится. Говоришь, во мне есть Свет? Я меценат. Крики моих жертв — музыка, их кровь на земле — картины, а бой — театр. Где ваша Светлая Сторона? Почему не карает меня?
     Джедай молчит.
     — Скажи, Страж, ты всё ещё мне сочувствуешь? Достойна ли я твоего прощения?
     — Я тебя ненавижу!
     Лорд Вейдер позволил себе ухмыльнуться под маской — Тьма сильнее, она всегда получает своё. А Баррис… Баррис Оффи безумна, но ещё послужит Империи.
     — Отныне, гранд-инквизитор Джерек, ты будешь получать приказы от Лорда Вейдера, — Сидиус показал узловатым пальцем на ученика. — Он несёт мою волю, не разочаруйте его.
     Не молвив больше ни слова, Император Палпатин вышел в сопровождении главнокомандующего Империи.
     «Чуунтор», безымянная звёздная система
     По телу пробежали мурашки, захотелось поскорее встать с холодного пола. В космосе прохладно, не то что на Корусанте с искусственным климатом… Мастер Зао без слов протянул ученице плоскую подушку.
     — Спасибо, — Лазутчик устроилась на ней поудобнее и скрестила ноги.
     — То, что мешает концентрации, вредно.
     — Чем мы сегодня займёмся, мастер?
     Векноид изобразил нечто похожее на добрую улыбку в исполнении сарлакка. Ну, ничего Таллисибет не понимает в мимике инопланетян.
     — Ты всё истолковала правильно. — Девчонка покраснела. — Сила велит мне продолжать твоё обучение, так что сегодня мы рискнём…
     — Как?
     — Таллисибет Энвандунг-Эстерхази, — Зао нахмурился. — Не перебивай или у меня возникнут сомнения в твоей готовности.
     — Простите, учитель.
     Слепой мастер кивнул.
     — Сегодня ты погрузишься в Силу при помощи длительной медитации. Я не ведаю, что Великая тебе откроет: будущее, настоящее иль прошлое. Быть может, всё сразу. Твоя задача, падаван — не утонуть в потоке.
     — Но как, учитель Зао? — голос подвёл, выдав посеянное в душе семя страха.
     — Помни, чему я тебя учил, Таллисибет. Иного дать не могу.
     Рыжая послушно закрыла глаза и глубоко вдохнула. Поначалу происходящее казалось бредом — сидишь себе на подушке и дышишь через нос, но потом Лазутчик почувствовала странное ментальное прикосновение, как будто прохладный, приятный ручей. И мир в привычном понимании исчез.
     Марз копался тут не первый, даже не десятый день. Хвост давно отморозил, на морде чешуя тоже облазит. Мерзость, а не планета. Трандошанин грязно выругался на хаттезе и схватил отбойный молоток. Во все стороны полетели осколки льда.
     «Мы долго ждали твоего рапорта, агент.»
     Вдруг сверло с жалобным звоном сломалось напополам. Вдоволь выругавшись, на чём свет стоит, трандошанин принялся разгребать снег руками. Металл! Там, внизу, есть металл! Он опасливо оглянулся по сторонам и схватил лопату.
     «Пожалуйста, Зейн, покончи с этим!»
     Двадцать минут труда, сорок, час. Снег летит в лицо, холод нестерпимый… Наконец-то! Из-под земли показался металлический гроб метра два в длину. Марз подогнал подъёмник и вытащил находку из образовавшейся ямы. Красивый, без единой царапины корпус из чурного сплава… Коллекционеры с ума сойдут!
     «Ракгулы смогли пробраться внутрь!»
     Вот оно, богатство…

Примечание к части

     * Ферруса Олина произвели в рыцари между восьмой и девятой главами. AU, товарищи. ** Из комикса "Дарт Вейдер и Тюрьма-призрак". Рекомендуем. *** Может быть любой формы, хотя чаще всего это колечко. Нет, не орудие пыток. Дают детям для массажа дёсен, когда у них режутся зубы. Это не конец фанфика, только первой части. Вторая будет опубликована здесь же. P.S. Эпилог-диалог, извините, но описывать тут нечего=) Кто разгадал пасхалки - умница, пусть сидит и молчит. Можно написать кому-то из нас в личку.
>

Часть II. Семь демонов. Глава I. Алмас

     Страх приведет к темной стороне. Страх рождает гнев; гнев рождает ненависть; ненависть — залог страданий.
     Йода
     Капитан ритмичными шагами пересёк мостик звёздного разрушителя, отдавая уже привычные, легко слетающие с языка приказы — корабли класса «Имперский I» он знал, как свои пять пальцев, а то и лучше. За два года службы «Каратель» стал для него офисом, домом и что там ещё полагается иметь нормальному человеку. Себя он к нормальным не относил. Любой отслуживший у Вейдера и не ставший «жертвой несчастного случая» офицер считал так же. Капитан, тогда ещё младший сержант, терпел полгода, пока чем-то разгневанный главком не сломал трахею его регулярному партнёру в сабакк. Тогда он быстро написал прошение о переводе, которое каким-то чудом удовлетворили через две недели. Это был первый День Империи, когда он не напился. Совесть не позволила. Всё-таки приятно служить без монотонного механического дыхания за спиной, и ощутивший дух свободы офицер быстро поднялся до капитана нового, только взятого на вооружение звёздного разрушителя. Правда, никто не сказал, что придётся летать с минимальным личным составом и вообще без штурмовиков на борту, полностью укомплектовали разве что шесть эскадрилей, но пилоты все «зелёные», только из учебки. Хорошо, если командир звена бывал на паре учений, а не только задницу в симуляторе просиживал.
     И если сначала они относительно успешно отстреливали контрабандистов во Внешнем Кольце, то потом госпожа Удача повернулась к ним спиной.
     Командование объявило охоту на джедая. И прислало «специалиста» — молчаливого человека в неизменном алом плаще поверх кроваво-красной брони, с ним ещё две сотни штурмовиков да целых два отряда коммандос. И не военный, и не гражданский, двухметровый незнакомец требовал обращаться к нему строго по протоколу и никогда не снимал капюшон. Техники пытались шутить на эту тему, но кто-то из них попался. Сразу выяснилось, что специалист душит не хуже главкома,
     Скрипя зубами капитан повиновался каждому приказу, в памяти ещё живы воспоминания о периоде службы на «Обвинителе» Лорда Вейдера, и уже неделю созерцал Алдараан. Ситх знает, что этот тип пытается накопать. Отношение Бейла Органы к Раму Коте и его мятежной флотилии очевидно, но вот уже Империя отпраздновала пятилетие, а ИСБ так и не предъявила вице-королю обвинение в измене, слишком хорошо сенатор заметает следы.
     Вдруг открылась дверь, и все голоса на мостике разом стихли. Возникнувшую тишину нарушили гулкие шаги тяжёлых сапог по металлическому полу. Капитан развернулся, чтобы поприветствовать вошедшего.
     — Инквизитор, надеюсь, Ваша миссия прошла успешно?
     — Ход моей миссии Вас не касается, капитан, — презрительно бросил человек.
     — Сэр! — один из связистов привстал со своего места. — Лорд Вейдер требует, чтобы Вы немедленно вышли на связь.
     Алый край плаща взметнулся в воздух, когда инквизитор почти выбежал с мостика. Люди облегчённо выдохнули.
     ***
     Инквизитор Валин Драко** встал на одно колено, ожидая ответа. Он не заставил себя ждать, как, впрочем, и всегда.
     — Предатель Кота пойман? — без лишних слов пробасил ситх.
     Зачем он это спрашивает? За джедаем уже более четырёх лет гоняется весь Инквизиторий.
     — Нет, милорд, но мне удалось выследить его агента на Алдараане.
     — Какую информацию ты от него получил?
     — Милорд, он… Я не успел его допросить, он принял синокс*.
     Дарт Вейдер не скрывал свой гнев, волной обрушив его через Силу на не эффективного подчинённого. Валин еле удержался, чтобы не схватиться за голову от адской боли.
     — Провалы Инквизитория стали слишком частыми. Вы не в состоянии поймать одного джедая. Если так продолжится дальше, Император сочтёт вас…некомпетентными.
     Драко склонился ещё ниже.
     — Уверяю Вас, милорд, Рам Кота будет пойман и казнён.
     — Его судьба тебя больше интересовать не должна. Ты сегодня же отправишься на Алмас. Кто-то убил двух штурмовиков с помощью лайтсейбера и проник в хранилище голокронов. Выследи преступника и покарай. С этим ты справишься, Инквизитор?
     — Да, Лорд Вейдер. Как прикажите.
     — Не подведи меня, Валин Драко, — в искажённом голосе звучала неприкрытая угроза.
     — Конечно, милорд.
     Голопроектор погас, позволяя инквизитору встать. Гордость саднило, ему претило кланяться этому…этой машине, пародии на человека. Но ничего, Вейдеру и Сидиусу недолго осталось пировать, а когда они падут, тогда он, Валин Драко, будет играть по другим правилам. Он достигнет истинного величия. Даже Джерек с его непомерными амбициями с ним не сравнится.
     Где-то на Алмасе…
     Война научила Арлигана Зея многому. Он обнаружил в себе талант военачальника и наставника, повидал десятки планет, но главное — война отучила от брезгливости. И сейчас, пробираясь по затхлым катакомбам Академии на Алмасе, джедай не чувствовал ничего кроме жалости. Столько жизней впустую…
     Сзади шагал Мейз — давний друг и соратник. Клон. Они через многое вместе прошли. Не без ссор, конечно, но совместное прошлое многого стоит. Коммандос молча указал на мнимую кучу тряпья впереди. Труп. Старый, полуразложившийся труп ребёнка в изодранной тунике.
     — Умер от голода, — сухо констатировал клон.
     Мастер-джедай сделал несколько шагов вперёд по залитому застоявшейся водой полу. От тела по стене тянулся тёмно-коричневый след.
     — Он был ранен, прятался здесь.
     Мейз мотнул головой, мол, уже не важно. Идём дальше.
     Труп оказался не единственным. Подземелье ими кишело, и все детские. Учителя думали, что спасут подопечных, спрятав здесь. Жаль, они не знали, что вход со стороны города опечатан — Арлигану понадобилось срезать материал лайтсейбером, а юнлингам настоящее оружие в руки не дают.
     — Глупое решение. — Мейз свернул за угол и переступил через очередное исхудавшее, неподвижное тельце. — Следовало отправить с ними вооружёного старшего.
     Забавно, клон не предложил сделать исключение из правил. Он прав, безусловно, но прошлого не изменишь, лишь будущее гнётся в зависимости от поворотов действительности.
     Чем выше они поднимались, тем мокрее становилось вокруг — Алмасская Академия всегда славилась своими чудесными садами и искусственными озёрами, тысячи существ неустанно работали, следили за сохранностью хрупкой экосистемы, сложные механизмы защищали нижние уровни от затопления. Империя разрушила всё. В течении пяти лет жители Форарда — небольшого городка, выросшего вокруг двухсотлетней Академии — наблюдали, как рушится повреждённый взрывами фасад, дичают сады и проваливается крыша. Про катакомбы под комплексом имперцы не знали, а если и знали, то всё равно не заходили. Тем временем покрытый трещинами потолок грозился рухнуть в любой момент, чтобы утопить незванных гостей.
     Влажные узкие ступени вели наверх, в Академию. Трупов здесь уже нет, только плесень и сеточка трещин на стенах.
     Зей начинает подъём первым, Мейз — следом. Как они и ожидали, толстая металлическая дверь в конце пути опечатана с той стороны. Клон выжидающе смотрит на Арлигана, джедай активирует лайтсейбер, но напарник его останавливает, взяв за рукав.
     — Надо проверить. — Коммандос несколько минут возится с механизмом. Внутри действительно сложная сигнализация, но в ЭРК*** не за красивые глаза брали — у клонов они одинаковые.
     Что-то внутри двери звякает, и Мейз наконец отходит. Можно продолжить.
     Световой меч проходит сквозь материал, будто это масло. Помеха устранена. Напарники сверяются с голографической картой комплекса — вход в хранилище голокронов на противоположном конце коридора, там их ожидает система ловушек и, возможно, несколько штурмовиков. Зей выключает карту и делает шаг вперёд.
     Совет планировал эту вылазку давно. Им позарез нужны голокроны для восстановления архивов, но большинство давно перевезены в Имперский Центр, поближе к трону Дарта Сидиуса. Академия на Алмасе стала исключением — официально отсюда ничего не вывозили, не посчитали место значимым, даже после проведённой Инквизиторием чистки пропали только жизни. Здание опечатали, выстроили забор, нагнали солдат по периметру и бросили.
     Арлиган Зей первый вызвался добровольцем. Если им удастся проникнуть в хранилище и забрать побольше, у Ордена появятся новые варианты… А ещё он бесконечно устал от бездействия: прошёл всю войну, пережил Приказ 66, присоединился к мятежникам, но ничего значимого для них не сделал. Надоело наблюдать в иллюминатор, как гибнут молодые пилоты, как вчерашние падаваны ежедневно рискуют жизнью… Мейз назвал это приступом детского идеализма. И записался в напарники.
     Форард — небольшое поселение, свежие новости пока долетят, давно протухнут. Зато обыватели поговорить любят, особенно на запретные темы. Для самых упрямых Сила даровала внушение и кредитки. За сутки им удалось выяснить, что катакомбы под Академией запечатаны, но «импы» не знают про один вход в городе, более того, клоны не любят заходить внутрь комплекса — патруль зачищает здания раз в два дня. Мейз тогда ужасно злился — настоящий солдат не боится каких-то призраков.
     В Великом Храме на Корусанте существовало одно особенное место — Комната Тысячи Фонтанов, настоящее рукотворное чудо. Создаётся впечатление, что зодчие пытались повторить былой подвиг. Арлиган видел старые голоснимки: в прекрасных, ухоженных садах занимаются десятки детей, у озера медитируют седые мастера, неосторожный падаван сидит на ветке дерева, по коридорам ходят фигуры в коричневых плащах — спокойная, мирная жизнь теперь не более чем сон. Коридор пуст, даже солдаты, и те придут с проверкой только завтра. Джедай с нескрываемой тоской рассматривал потемневшие стены, высокие панорамные окна с битыми стёклами… Свет, два века наполнявший это место, отравлен Тьмой тысяч смертей. Садовники более не стригут растения, и они разрослись, пробили себе дорогу сквозь теплицы и камень, поднимая тяжёлые плиты и плетясь по стенам, скрывая следы перестрелки. Сила рыдала.
     Зей ускорил шаг. Поздно горевать. Чем быстрее разделаются с заданием, тем раньше он покинет это место.
     Плавный поворот выводит к большой круглой двери, но что-то не так, джедай уверен.
     — Вскрыто, — нарушает тишину Мейз. Створки разъезжаются в стороны прямо перед ним.
     Но Зей никого не чувствует. Во всём комплексе только два живых существа! Значит, сюда пришли до них. Но кто? Империя? Было в этом что-то странно знакомое… Будто джедай знал посетителя, но никогда с ним не встречался. Тёмный. Сильный. И очень разгневанный.
     Клон перевёл бластеры с оглушения на поражение.
     Два дня назад…
     Он терпеть не мог это место. Даже псы Вейдера не вытравили эту вонь. Свет, здесь везде воняет Светом. Глупцы думали, его отпугнёт враждебная аура, как бы не так. После темницы Сидиуса это мелкая неприятность, а не преграда.
     — Эй, ты! Руки вверх, живо! — тупое пушечное мясо угрожает дулом винтовки. — Руки вверх, я сказал!
     А вот и второй. Ну что же, втроём веселее…
     Резкий взмах алого клинка отделяет головы штурмовиков от тел. Одна выпадает из шлема и катится по полу. Даже на лёгкую разминку не похоже. Пушечное мясо.
     Фигура в плаще отворачивается и склоняется к полу, скрытая кожей перчатки правая ладонь распростёрта над одной из плиток. Та со скрипом приподнимается и падает в стороне, обнажая квадратное углубление. Посетитель нетерпеливо запускаете руки внутрь и достаёт маленькую пирамидку, она сделана из потемневшего от времени металла и кроваво-алого стекла, сквозь которое видно, как пульсирует заточённая энергия.
     — Наконец-то, — шепчет тёмный.
     Древний артефакт ситхов теперь принадлежит ему…
     Сейчас…
     В сумках больше нет места, каждая весит четыре-пять килограмм, но ниши пусты. Мейз повторно обходит помещение — ничего. Аккуратно ставит растяжки для чужаков — имперцы живыми отсюда не выйдут. Однако джедай не может отделаться от беспокойства. Что-то не так. Кто-то вскрыл хранилище, но ничего не взял, ведь голокроны подлинные, в этом Зей уверен. Ловушка? Но они ещё живы.
     Коммандос широкими шагами направился к выходу, но вдруг замер прямо в центре комнаты. Раз топнул ногой, два. А затем наклонился и сдвинул одну-единственную плитку. Арлиган почувствовал, как разлетелась по хранилищу застоявшаяся Тень.
     Вскрытый тайник.
     — Что они здесь прятали?
     — Нечто тёмное, — заметив замешательство в глазах клона, Зей решил пояснить. — Связанное с Тёмной Стороной Силы. Возможно, голокрон ситхов.
     — Под одной крышей с джедаями? — Мейз понятия не имел, как устроен голокрон, но то, что джедаи и ситхи вместе никак не уживутся — факт.
     — Наверное, они надеялись скрыть ауру тёмного… А может это был не голокрон…
     Так или иначе, им пора уходить.
     ***
     КК-7567 сидел на пыльном металлическом ящике, винтовка лежит на соседнем, аккумулятор заряжен только наполовину. В войну он себе такого не позволял: ни сидеть подолгу, ни бросать оружие незаряженным. Да и вообще, не было тогда у него винтовки, были два тяжёлых бластера. А сейчас что? Броня — мусор, оружие — мусор, и ему скоро покажут в сторону свалки. Стареет.
     Иногда в голову лезут воспоминания. Война, огонь, кровь, мёртвые братья и генерал-джедай с голубым лайтсейбером. Тогда у него были друзья, напарники, уважение. Собственное имя. Теперь даже каму носить запретили. Предатель, бракованный, ослушался приказа. КК-7567 сам не знает, почему, просто дурацкий был приказ, и всё тут.
     Новая броня — дерьмо редкое. Тяжёлая и узкая, и не видно ничего сквозь шлем. То ли дело раньше… Но от этого «раньше» осталось только звание, почётную регалию ЭРК — каму — отобрали давно. Приказ главкома: никаких имён, узоров и «мандалорских излишеств».
     Сиди, доживай свой век, как какой-то трус-дезертир, в этой треклятой дыре. Стареет.
     Громко запищал персональный комлинк. Начальник гарнизона в кое-веке трезв. Интересно. Губернатор не налил?
     — Капитан, сегодня на Алмас прибывает Инквизитор…
     Дальше КК-7567 слушал вполуха. Протокол обычный: он должен построить роту в космопорту так, чтобы уважаемый Инквизитор смог пройтись между рядами и поглазеть. Или кивнуть и пройти мимо. Может даже не кивать. А дальше как прикажут. Кто же ещё? Только он, КК-7567, держит своих людей в хорошей форме.
     ***
     Сумки с голокронами за спиной сильно мешают, без них было бы гораздо быстрее, но Зей, несмотря на странное колебание в Силе, отказывается бросать поклажу. Мейз молчит — суровая «каминоано-мандалорская» выправка сказывается. В пустом помещении тихие шаги, словно гром. Джедай замирает, прислушивается и резко ускоряет шаг.
     — Аруэтизе****? — слово на мандоʼа вылетает случайно, но Арлиган понял.
     — Да. С ними тёмный.
     — Ситх? — все эти тонкости клон понимает плохо, но тёмные — не союзники.
     — Вряд ли. Анʼя что-то подобное уже описывала… Инквизитор.
     Инквизитор. Для Мейза слово не значит ничего, а вот Зея аруэ заботит — джедай напрягся, заглядывает за каждый угол и достал световой меч. Они проходят очередной перекрёсток коридоров.
     Вдруг он на долю секунды застывает, срывается с места и прижимается спиной к левой стене, клон-коммандос повторяет алгоритм, бластеры наготове.
     — Обыскать комплекс, привести нарушителей ко мне. Живыми.
     Голос аруэ Мейзу не нравится — слишком надменный. Из-за угла видно примерно полсотни солдат, но клон уверен — это не все. Он взглянул на напарника — Зей снял сумку и отбросил её в сторону, выключенный клинок в правой руке.
     «Я скрыл нас на время, но они отправили отряд в катакомбы.»
     Рота, получается. Прихватив голокроны, Зей ринулся в противоположную от солдат сторону. Но куда?
     «Сад. Мы переждём. Пусть думают, что мы ускользнули.»
     Безумие. И ситуация, и решение, и этот мен-таль-ный разговор. Однако приказ есть приказ, и Мейз следует за своим генералом.
     Они то идут, то бегут вглубь Академии. Здесь природа давно взяла своё: по стенам плетутся растения, на полу лужи застоявшейся воды. Сзади слышны возгласы клонов, редкие ругательства и глухие шаги. Но Мейз не верит в слепую удачу, и его опасения подтверждаются, когда выстрел врезается в стену в сантиметре от его головы. Еле уклонился.
     Коммандос он и с закрытыми глазами отличит от тех же штурмовиков. Ходят почти бесшумно, один выстрел — один труп. Мейз занимает позицию за облупленной колонной и ждёт. Недолго. Красные вспышки появились мгновенно.
     «Броня изменилась. С отбеливателем постирали», — беззвучно шутит Зей и блокирует несколько выстрелов. Не нападает, защищается. Идеалист.
     Мейз высовывается, стреляет и снова прячется. Убивает своих братьев…
     — Почему ты с ним, вод?! Он предал нас!
     Из-за шлемов кричащего не видно, и Мейз молчит. Он не оставит своего генерала. Никогда. Ни сегодня, ни в будущем. И стреляет.
     Справа идут ещё. Мейз видит, как Арлиган хмурится, поднимает левую руку, и внезапно своды дрогнули. Балки треснули, коммандос прекратили огонь и остатки дырявой крыши рухнули на них. Джедай измождённо прислоняется к стене.
     — Уходи, — Зей пинает сумку, и та оказывается у ног клона. — Я задержу их.
     — Я Вас не брошу, генерал!
     Арлиган фыркнул.
     — Отставить формальности, Мейз. Выбора нет. Забери голокроны, пережди, потом возвращайся во флотилию. Расскажи им правду. — Шаги становились всё ближе. — Давай же!
     Что же, их последняя миссия. Клон не понимает, почему так мерзко от этих слов. Наверное, та самая привязанность. Он поднимает сумку с голокронами.
     — Кʼойасии, джатнеʼбуир.
     — Да прибудет с тобой Сила, Мейз, — джедай по-отечески улыбается. — Теперь иди.
     И он уходит, потом бежит. Лишь отойдя на приличное расстояние Альфа-26 «Мейз» оглядывается, чтобы увидеть, как скрестились зелёный и алый клинки.
     ***
     Джедай стар — возраст замедляет его движения, и вскоре левый рукав на мгновение вспыхнул. Попадание. Но раненый зверь не спешит сдаваться, вот уже трое коммандос лежат на мокром полу. Инквизитор ухмыляется. Гончие загнали жертву в угол. Теперь их пора отозвать.
     — Прекратить огонь!
     Клоны безропотно подчиняются, джедай держит клинок наготове, однако не нападает. Знает же, предатель, что его взяли числом. Драко видел это лицо в списках выживших. Какая ирония, бывший директор Бригады специальных операций славился тёплым отношениям к клонам. Что ж, он выиграл для себя пять лет.
     — Арлиган Зей. Я впечатлён…
     — Не могу сказать того же, Валин Драко, — Зей морщится от боли. — Ты выбрал путь слабых…
     — И вот я здесь, решаю твою судьбу, старик, — Драко упивался мрачным торжеством. — Тёмная Сторона — это истинная мощь.
     — Тьма — наркотик. Ты скоро поймёшь, Драко…
     Инквизитор насмешливо улыбается.
     — Война окончена, старик. Джедаев больше нет. Так что оставь эти нравоучения и защищайся. Если можешь.
     Медленно из рукояти появился кровавый клинок. Джедай попытался принять оборонительную стойку Соресу, но сквозная рана дала о себе знать — вышло совсем не грациозно.
     Клоны без приказа стрелять не станут — Инквизитор бьёт наискось, пробует джедая на прочность. Тот отводит атаку, заходит справа, но тёмный сильнее, он с лёгкостью уклоняется. Выпад, блок, снова выпад. Драко молод, полон амбиций. На месте ужасного кровопролития Тьма питает верного слугу мощью. Рану жжёт боль. Зей знает, что проиграл, ещё до того как алый клинок пронзает грудь, а зелёный уныло гаснет и летит на пол. Валин торжествует, подбирает лайтсейбер врага и с подчёркнутым пренебрежением вешает на пояс. Арлиган оседает на холодную плитку.
     Инквизитор молча созерцает гибель мастера.
     — Ты выиграл этот бой, Валин, — перед глазами всё плывёт, дышать трудно. — Может…убьёшь и других. Но ты… Ты раб Тёмной Стороны… И всегда им будешь… Твоё могущество временно, его забудут… А Сила — вечна…
     Клоны потом вспомнят, как на мгновение фигура в алом дёрнулась, но то легенды. Джедаи умеют умирать. Инквизитор Валин Драко наблюдал, как застыли глаза старика, как обмякло тело. На лице мужчины не дрогнул ни мускул.
     — С ним был клон, — вставляет коммандос.
     — Так найдите его!
     Труп так и остался в коридоре.
     ***
     КК-7567 переступил через толстый корень и махнул двум штурмовикам позади. Хватит тащиться, как беременные банты. Чем быстрее, тем лучше. Ему опостылел этот проклятый даже не сад — лес. Джунгли! Вроде войну прошёл, на передовой был, а тут страх проснулся. Или вина? Глупое чувство, он не убивал джедаев, никогда. Впрочем, поэтому он и здесь. «Симпатия к врагам Империи» — смертный приговор любому, но не КК-7567. Слишком знаменит для расстрела, слишком стар для перепрограммирования на Камино.
     Этот клон… Было в нём что-то… Бесшумность, аккуратность, даже самостоятельность, нексу подери! Уж она не у каждого клона есть, а этому всё не по чём, прям коммандос…
     Твою ж… Если это правда коммандос, то кто-нибудь из недоучек погибнет. КК-7567 ненавидит терять людей. Он посмотрел на плетущуюся сзади парочку, на толстые кроны деревьев… Беглец где-то здесь. Но успеет ли он его обезвредить? Позиция не выгодная, совсем. Деревья настолько разрослись, что на их ветках легко поместится рослый мужчина. Только и жди…
     Командир обернулся достаточно быстро, чтобы застать момент, когда два метких выстрела сразили штурмовиков. Он кинулся вперёд, сбил мятежника с ног. Бластеры полетели в сторону вместе с винтовкой. Мейз что есть мочи ударил противника коленом в живот, тем самым сбросив с себя. КК-7567 отскочил, снял шлем и бросился в контратаку.
     — Предатель!
     Идиот, без брони, но в каме! КК-7567 замешкался, и был повален на землю.
     — Ты, — удар, — убил, — удар, — моего…генерала, — удар.
     Из разбитой губы течёт алая струйка крови, тело ноет, и КК-7567 вдруг понимает, что драться ему не за что.
     — Я…не убивал…твоего джедая.
     Мейз замер. Этот не похож на других. Старше, выправка не та. Он резко встал и отошёл от поверженного клона.
     — Альфа-26, Мейз. Ты?
     Имперец упрямо поднимается и вытирает кровь со рта, смотрит на винтовку. Будто решает, продолжить схватку или нет.
     — КК-7567.
     — Имя?
     Давно его об этом не спрашивали, да что там, пять лет как запретили даже вспоминать.
     — Рекс, — снова пауза. Клон словно пробует имя на вкус. — Ты помогал джедаю. Зачем?
     — Я поклялся в верности Республике.
     — Которую они предали…
     — Ложь! — Мейз дёрнулся, но вовремя остановился, дабы не нарушить хрупкий мир между противниками. — Ложь и клевета. Орден не предавал Республику.
     — Они напали на Верховного Канцлера! — Рекс сжал кулаки, готовый ударить мятежника. — Хотели устроить переворот!
     — Ты сам хоть понимаешь, что несёшь? Палпатин — ситх! Мы были созданы, чтобы защищать Республику, а он её разрушил!
     И Рекс вспомнил. Вспомнил, как Коди расстрелял юнлингов, публичные казни на Корусанте, разорённый Кашиик. И за это он воевал? За это умирали и продолжают гибнуть тысячи его братьев?
     — Есть альтернатива?
     ***
     Валин Драко терял крохи оставшегося терпения. Прошёл час, клона не нашли, командир роты с рапортом бессовестно опаздывал. Проклятая планета. Даже идущий навстречу штурмовик не спешит. Провинциалы. Зато голос клона выдаёт сполна — он нервничает.
     — Инквизитор, двое солдат гарнизона найдены в саду. Оба мертвы и один…раздет…
     — Раздет?!
     — Да, сэр… Инквизитор… На нём нет брони…
     Какой дурак станет красть броню…
     — Собрать всю роту! И найдите начальника гарнизона, сейчас же!
     Его личные отряды коммандос и штурмовиков разнесут Академию на кусочки, а этот сброд… Всех под Трибунал, всех офицеров! Хотя нет. Начальника гарнизона он убьёт лично, медленно и мучительно. Почему клон ещё здесь?!
     — Распорядитесь подать мой спидер.
     — Но, с… Инквизитор, — лица, может, и не видно, но в голосе тонны удивления. — Вы приказали отвезти на нём улики в Ваш личный шаттл… В космопорт.
     Если бы штурмовик знал, каких усилий Валину стоил отказ от убийства.
     — Кто?!
     — Командир роты, сэр, то есть Инквизитор, КК-7567. У него был код доступа…
     ***
     Рекс молча наблюдал, как Мейз выводит фрахтовик из атмосферы, вбивает координаты в навикомпьютер. Лёгкий толчок, и судно нырнуло в синеву гиперпространства. Однако, взглянув на цифры, уже бывший командир не сдержал удивления. Необитаемая система во Внешнем Кольце.
     — Куда мы летим?
     Мейз снял тяжёлый нагрудник штурмовика. Умеет всё-таки стрелять — попал прямо в зазор, даже шлем цел остался.
     — Назад. Во флотилию, — был ответ.
     — Чью?
     — Генерала-джедая Рама Коты.
     И опять мятежник удивляет Рекса.
     — Он никогда не терпел клонов…
     — Времена меняются, — пробурчал Мейз. — Решать не ему.
     — Кому, как не ему?
     — Увидишь.
     Странно, неизвестность не вызывала опасений. Давно так не было, очень давно. Но одно он для себя решил. Его зовут Рекс, и он там, где должен быть.
     ***
     «Каратель» висел на орбите Алмаса уже почти сутки, но мысли капитана были далеки от шарика внизу. В кое-веке он позволил себе тёмное злорадство — напыщенный столичный аристократишко наконец получит по заслугам, а он избавится от очередного ошейника. Безопаснее, наверное, было бы перепоручить роль посланника, но устав не позволяет. А ещё он не смог отказаться от маленького внутреннего торжества.
     Два десятка солдат ожидали прибытия шаттла Инквизитора, построившись в ангаре, капитан посередине. Когда заветное корыто соизволило приземлиться, офицер расправил плечи и одёрнул форму — форсьюзер не заставил себя ждать. Инквизитор спустился по трапу, да так быстро, что капитан еле подстроился под размашистые шаги.
     — Инквизитор, рад Вашему возвращению. — Мужчина никак не отреагировал. — Лорд Вейдер требует Ваш отчёт.
     Как жаль, он не сделал голофото лица Драко.

Примечание к части

     * Яд без цвета, вкуса и запаха. ** В блоге есть короткая статейка о персонаже. *** Элитный разведывательный коммандос. (Advanced Recon Commando) **** Слова на мандоʼа (язык мандалорцев): 1) Аруэтизе - чужаки, посторонние, предатели. 2) Аруэ - враг. 3) Вод - брат. 4) К'ойасии - слова прощания. 5) Джатнеʼбуир - дословно "лучший отец"; здесь - наставник. Да, мы сделали это! Мы начали вторую часть!
>

Глава II. Мятежный генерал

     Киффар уклонился от выстрела, повернул за угол и прижался спиной к шершавому камню. Засвистели бластеры, и снова полетели клубы пыли. Мозг отчаянно ищет выход: солдаты, даже тупые призывники — плохая новость, особенно на Тайтоне. Теперь имперцы перекрыли единственный известный выход, оба его напарника-повстанца мертвы. Плюс это недоразумение на хвосте. Вывод: голокронов ему не видать.
     Надо делать ноги.
     Искажённые шлемами голоса отдаляются, и Квинлан Вос покидает укрытие, крадётся вдоль позеленевшей от сырости стены. Тишина. Переступает через обломки древней статуи, и видит широкую лестницу, когда-то спуска было два, но упавшая каменная плита перегородила проход. Квинлан беззвучно идёт по ступеням вниз: овальная комната, ни окон, ни дверей, только на полу очерчен большой позолоченный круг.
     — Он здесь!
     Рука инстинктивно тянется к кожаному чехлу на поясе. Но нет. Квинлан прячется за гигантским осколком колонны и достаёт обычный бластер. Внутри всё негодует, связь с Силой задрожала. С Тьмой надо бороться! Ты же джедай!
     «Ещё ничто не кончено…»
     Солдаты снова открывают огонь, Вос отвечает тем же, медленно смещается в сторону. Сила направляет его — каждый выстрел находит свою цель. Убийство, даже имперцев, претило, но…
     Их слишком много, чтобы сразить без помощи Великой Силы. Киффар отступил к дальней колоне, под ногами зашумело золото полов. Правое плечо обжигает боль. Снова стреляет. Попал — два трупа. Что-то еле слышно свистит, и земля уходит у джедая из-под ног.
     «Вставай…»
     Мягкое прикосновение женской ладони, тёплая улыбка на устах. Хейлин?
     «Вставай…»
     Детский смех, смуглая ладошка в его руке. Улыбка пятилетнего мальчика.
     Их здесь нет.
     «Вставай…»
     Их здесь нет. Он один.
     Сквозь пелену бреда пробивается боль, валом обрушивается на сознание, заставляет крепко стиснуть зубы. Киффар открывает глаза. Тьма. Он ослеп? Моргает. Нет, не ослеп. Оказывается, он лежит на боку. Переворачивается на спину и стонет от боли. Грудь горит огнём — наверное, сломал ребро. Острые камни врезаются в спину. Пусть.
     «Вставай…»
     Этот голос… Женский, довольно низкий. Незнакомый. Откуда? Где он? Как сюда попал?
     Мысли путаются… Он прилетел на Тайтон, и поначалу всё шло, как по маслу. А потом появились солдаты, загнали его вглубь храма. Началась перестрелка, а затем…
     — Граната, — усмехается Вос. На губах горьковатая пыль и кровь. Чудесно.
     Как именно он очутился здесь? Взрыв не мог проделать такую глубокую яму, да и пол казался монолитным. Но что если… На ум сам собой приходит золотой круг. Это должно что-то означать! Люк? Разрушенный временем коридор?
     «Вставай…»
     Квинлан вздрагивает и тут же жалеет об этом — волна болезненных ощущений не заставила себя ждать. То, что секунду назад казалось бредом, теперь материализовалось в полупрозрачную фигуру женщины. Голубые глаза, тёмные волосы… Даже искажённые странным голубым свечением черты кажутся смутно знакомыми.
     — К-кто ты…
     Женщина прикладывает палец к полупрозрачным губам, улыбается и манит за собой. Фигура медленно отдаляется, и киффар чувствует лёгкое прикосновение паники: «Она уходит!»
     — Подожди!
     «Следуй за мной…»
     Просто встать — уже трудновыполнимая задача, тело горит в агонии, ноги подводят; Квинлан в сотый раз клянёт себя за беспечность. Не заметил, не успел, провалился под землю… Способность народа киффаров считывать предметы очень помогает — фигура женщины оставила чёткий след на всём, будто крошечный фонарь в ночи, что отгоняет тьму.
     Камень. Он царапает руки и мешает идти, из него сделаны своды пещеры. Но пещеры ли? Вос не ведает.
     Если и можно с чем-то сравнить это ощущение, то со взрывом, с рождением сверхновой. Будто тысячи лучиков враз ударили в грудь. Способности киффара уже не нужны — стены открывшегося взору просторного грота облеплены флуоресцентными растениями. Квинлар делает шаг, и слышится тихий хруст травы под ногами. Откуда-то доносится мирное журчание воды. Здесь так спокойно, чувствуешь себя беззаботным юнлингом… Даже странно. Не было ни у кого из джедаев абсолютного покоя в душе со времён Храма.
     Боль от ран отступила в угол сознания, а затем и вовсе исчезла. Шагать стало легче, дискомфорт от сломанного ребра испарился. Светлая Сторона здесь могущественна.
     «Сила способна на многое, Квинлан Вос. Исцеление — лишь крошечная капля в океане возможностей.»
     Женщина улыбается, и впервые с момента пробуждения джедай позволяет себе внимательно её разглядеть: обтягивающий кожаный костюм сочетается с обычным коричневым плащом, молодой голос — с морщинками вокруг глаз. Её присутствие в Силе, словно тень, мягкое, приятное, но несоизмеримо далёкое.
     — Кто ты?
     «В твоём веку моё имя значит ничтожно мало, мастер-джедай. Я друг.»
     — Ты знаешь моё имя, было бы неплохо, если бы я знал твоё.
     Улыбка женщины стала шире.
     «Квинлан Вос, всегда докопается до истины. Что ж… Когда-то меня звали Сатель Шан, я была гранд-мастером Ордена Джедаев.»
     Пришла очередь киффара вспоминать не любимые уроки истории. Сатель Шан… Как-то связано с войной, бушевавшей в галактике больше трёх с половиной тысяч лет назад…
     — Хорошо выглядите, гранд-мастер Шан.
     Для привидения у неё очень живой смех.
     «О, я — тень себя прежней, призванная сторожить сие хранилище.»
     — Зачем?
     Сатель двинулась вперёд, Квинлан — за ней, мимо буйства разноцветной, но всегда полупрозрачной растительности, прямо к небольшому круглому озеру.
     «Я жила в неспокойное время, мастер-джедай. Мы воевали, многие в Ордене уже не видели конца кровопролитию. Казалось, ситхи вот-вот одержат победу, и Тьма поглотит галактику. Но я знала — истинная угроза далеко, наше поколение её не видит. Однако Сила шептала мне по ночам об упадке и разрухе, что поджидают за горизонтом.»
     — Вы оказались правы.
     «Разве?»
     — Республика пала, Храм разрушен…
     «Храмы сжигали и раньше, но идеи… Идеи живучи. Ты и твои соратники тому подтверждение.»
     — Нам нечего противопоставить Сидиусу.
     «Пока, да. Воистину нечего. Но с определённой помощью…»
     Они подошли к самой кромке воды, вдруг что-то твёрдое уткнулось в потёртый сапог Воса. Металлический куб с ярко-синим узором.
     — Голокрон?! — поверить в такую удачу трудно, даже когда держишь влажный артефакт в руках. Год поисков впустую, и вот!
     «Тысяча лет хаоса может стать сотней. Или десятилетием. Нынешний путь — самый неопределённый. Скользкий. Если выдержите, не сломаетесь — окупится стократ, не осилите — ситхи одержат сокрушительную победу.»
     — Как нам поможет один голокрон? — Балансирование на краю джедая давно не пугает. Потерять семью — вот главный его ночной кошмар.
     «Я знала, что предотвратить крах Республики уже нельзя — её механизм изначально не был идеален. Но можно и нужно, учиться на своих ошибках, и идти вперёд. Я сделала копию архивов Ордена. Здесь, — Сатель указала на голокрон, — всё, что знало моё поколение. Сии знания устарели во многом, но кое-что твои соратники сочтут любопытным.»
     Киффар покрутил вещицу в руках. В Храме таких было сотни. Обычный голокрон. Как там говорят? Не судить по одёжке? Или обложке…
     «На всё воля Силы, но будущее в ваших руках, Квинлан. Запомни: нет более сложного испытания, нежели изменение своей сущности, но ради выживания вы должны измениться. Уже начали… Но тебе пора уходить, мастер-джедай, слуги ситха близко.»
     Где-то во Внешнем Кольце
     Годы на Алмасе никак не отпускали — этот коммандос без особых усилий уложил его на металлический пол.
     — Пятьсот первый, значит? — Мейз потёр костяшки пальцев и протянул руку. — Паршиво вас учили…
     Ошибка, продиктованная благородством. Может, полного обучения он и не прошёл, но не идиот. Рекс ухватился за руку спутника и ловко бросил его на землю.
     — Я почти пять лет гнил на Алмасе. Имей уважение, сынок.
     Вообще, наверное, неуместно, но, сарлакк подери, этот герой-повстанец всю войну по штабу взад-вперёд ходил, а он, Рекс, полгалактики облетел, раз десять чуть не умер. Хотя ситх его знает, чем там повстанцы сейчас занимаются.
     — Не забудь про витамины, — съязвил Мейз, поднимаясь.
     Для дальнейшей тренировки не осталось ни сил, ни времени. И так полтора часа убили.
     — Так за что сослали?
     Ну вот, опять. Первые пару раз Рекс отделался словами «неповиновение» и «ненадёжность», однако ЭРКшника, похоже, отмазки больше не устраивают.
     — После «Падения Рыцаря», где-то месяца через два, нам приказали найти джедая в промзоне, на нижних уровнях.
     — Беглец из Храма?
     — Наверное. Беглянка, скорее. Юнлинг лет восьми. Ситх его знает, как её нашли, но приказ был чёткий — убить.
     — И ты не смог?
     — Нет.
     Повисла неловкая пауза. Джедаи и всё с ними связанное — тонкий лёд. Рекс уважал нового соратника, но трудно выбросить из головы тонны имперской пропаганды. Хочешь-не хочешь, а немного-да уверуешь.
     Корабль тряхнуло, и система оповестила о выходе из гиперпространства. Внешнее Кольцо, граница с Пространством Хаттов.
     Кресло первого пилота заскрипело под тяжестью Мейза, Рекс присел на место второго, но его помощь не понадобилась — они выпрыгнули прямо перед газовым гигантом, теперь корабль облетал препятствие. Вскоре бурый шар остался позади, и Рекс заметил стайку блестящих точек вдали. По мере приближения точки становились крупнее, обретали форму, становились видны детали: флагман определить просто — звёздный разрушитель «Победа I», вокруг стайка сепаратистских изобретений всех форм и размеров. Дополняли картину непонятного происхождения судна поменьше и одинокий крейсер мон каламари.
     — «Борец», предъявите посадочные позывные. — С ними поровнялся перехватчик «A-крыл», но внимание Рекса привлекла не модель, а эмблема на борту: белоснежный герб Ордена Джедаев, нанесённый поверх алого полукруга, к верху превратившегося в три лепестка.
     — Капитан Альфа-26, Мейз, запрашиваю посадку на борт «Искателя», код: ноль, пять, два, ноль, ноль, пять, один, семь.
     — Посадочные позывные подтверждены. Ангар четыре, капитан.
     Мейз пробежался пальцами по клавишам и расслабленно откинулся в кресле, отдавшись на попечение автопилота.
     — Что это за символ?
     — На корабле? Да так, эмблема. Звёздная птица, кажется так… Она никогда не погибает, лишь впадает в спячку внутри сверхновых. По крайне мере так говорил генерал Зей…
     Ангар набит мелкими фрахтовиками, и их посудина гармонично вписывается в эту выставку предприимчивости — некоторые представленные тут механизмы выглядят настолько диковинно, что возникает вопрос, смогут ли они взлететь. Но повстанцы, похоже, что угодно на ноги поставят. И всюду дроиды: чинят, носят, подают.
     — Я должен сообщить генералу о смерти Зея. Ты пойдёшь со мной.
     На мостике тишина, офицеры уткнулись в свои мониторы, но Рама Коту Рекс узнаёт сразу. Высокий седой человек будто сошёл с имперских объявлений «Разыскивается», оставив позади толику кровожадности, которую неизменно добавляют пропагандисты.
     — Где Арлиган? — вот так. Жёстко, спокойно, чётко. Без прелюдий.
     — Убит. Мы попали в засаду. Он приказал мне уходить с голокронами и пал в бою с Инквизитором.
     Секунду джедай молчал. Горечь утраты останется навсегда, но он принял её, и отпустил.
     — Кто это?
     — Капитан КК-7567, Рекс.
     — Какая честь. Пятьсот первый легион. Кулак Вейдера, так вас называют? Ты привёл шпиона к нам на порог…
     — Не думаю, Рам.
     Этот джедай Рексу не знаком. Уже не молод, судя по хромоте, протез одной ноги… Правый глаз тоже искусственный. Но несмотря на увечья, клон знает — джедай не воин в классическом понимании.
     — Его нужно допросить.
     — Именно, но позволь мне этим занятся.
     Сопроводившие его в камеру солдаты — кричащая формальность. Если ему захочется сбежать, эти сопляки его не остановят. Если захочется.
     Джедай не заставил себя ждать: зашёл в белоснежную камеру для допроса и положил датапад на стол, прямо перед Рексом.
     — Кристофсис, Тета, Куэл, Камино… Впечатляет, капитан, впечатляет. У Вас была репутация хорошего солдата. Лояльного солдата. И вдруг — ссылка. Ненадёжность. Зачем человеку вроде Вас отказываться от всего?
     — Вы читали файл, Вы знаете.
     Джедай отреагировал… Никак. Ни ухмылки, ни, наоборот, опущенных уголков губ. Живое воплощение беспристрастности.
     — Меня интересует Ваша точка зрения.
     В полумраке нижних уровней видимость плохая. Маленькое существо в лохмотьях вжимается в стену, будто хочет раствориться в ней. Фонари направлены прямо в лицо дрожащей от страха тогруте. Маленькая, и десяти нет.
     — Пожалуйста, я никого не тронула, пожалуйста…
     — Цель не представляла угрозы.
     — И Вы пошли против приказа? Вот так? Взяли и нарушили?
     Девочке трудно стоять, рядовой грубо выволакивает её на свет, но тогрута снова падает на колени, непроизвольно сгребает тонкими рукам дорожную грязь. Слабая. Голодала. Чёрный сапог пинком отталкивает её — Инквизитор Джерек не терпит джедайского отребья. Особенно вблизи.
     — Капитан?
     — Капитан Рекс?
     Джедай всё там же. Сидит, откинувшись на спинку металлического стула.
     — Приказ бессмысленный. Тогрута не была опасна.
     — Почему Вы так решили?
     — Чем опасен ребёнок для Империи?
     — Она — ребёнок.
     — Приказы не обсуждаются. Я жду, капитан.
     Юнлинг тихо всхлипывает. Юное невинное существо. А у него приказ. Но зачем? Почему он, КК-7567, должен убивать детей по указке какого-то…
     Девочка вздрогнула и замолчала навсегда. Джерек погасил лайтсейбер. Незрячие, скрытые тёмным ремешком глаза, казалось, вот-вот испепелят клона заживо.
     — Легендарный «Кулак Вейдера» теряет хватку. Милорд будет весьма опечален.
     — Тем же, чем Вы. Или я. Или любой другой на этом корабле. Дети предпочитают мыслить самостоятельно. Любят независимость. А Империя Дарта Сидиуса построена иначе…
     Сколько Рекс себя помнит, Императора звали Палпатин.
     — Дарт… Сидиус? Это ещё кто?
     — Вы с ним знакомы, капитан. И куда ближе, чем думаете. Вы знаете, насколько Лорд Вейдер близок к Императору. И какие силы ему подвластны. Он — могущественный ситх.
     — Легко догадаться. При чём тут… Сидиус?
     — Со времён Дарта Бейна ситхов всегда двое: учитель, что воплощает могущество, и ученик, который должен уничтожить учителя, дабы самому стать мастером. Вейдер — всего лишь ученик, Император — учитель.
     Это бред. Чушь хаттова. Не может быть, этот скрюченный старый параноик — ситх… Невозможно.
     — Этому плану, возможно, не один век, но сейчас важно лишь то, что непосредственно привело к краху. Задолго до создания Великой Армии и начала войны Шив Палпатин был амбициозным аристократом с Набу. Со временем он пробил себе дорогу в Сенат и стал набирать союзников. Никто из нас тогда не подозревал, чем обернётся этот «альянс» для галактики. Мы наивно полагали, будто сенатор Палпатин пытается удержать Республику от развала. Но под личиной Дарта Сидиуса он добился не меньшего: подначивал Торговую Федерацию, Техносоюз и другие мегакорпорации, культивировал их алчность, пока их амбициям не стало тесно в Республике. Кризис на Набу позволил ему сместить Валорума под благим предлогом, а затем остаться на три срока вместо разрешённых двух. Он же соблазнил выдающегося джедая — Дуку — перейти на Тёмную Сторону, сделал его своим учеником и велел возглавить Конфедерацию. Уже Граф Дуку инициировал создания Великой Армии на Камино, и тем самым отрезал нам путь назад. Дальше Джеонозис и, наконец, Войны Клонов. Канцлер получил особые полномочия, джедаи стали генералами… Сенаторы покупались и продавались стопками. Но даже тогда мы могли бы разрешить конфликт за год. Но мне ли говорить Вам, капитан, что каждый раз, когда Республика подбиралась вплотную к победе, сепаратисты чудом ускользали. Сидиус управлял обеими сторонами, подтачивая и Республику, и Конфедерацию. Джедаи из миротворцев превратились в ручных солдат, десятки планет — в ядовитые пустыни. И когда ресурсов не осталось ни у кого, Палпатин сделал финальных ход.
     — Приказ 66?
     — Битва за Корусант. Дуку был убит, сепаратисты лишились лидера, нам осталось ликвидировать Гривуса, и война бы закончилась. Опять провал. К тому времени Совет уже подозревал, что Сидиус контролирует Сенат, но мы всё равно сглупили и поведали канцлеру о своих планах. Гранд-мастер Йода отправился на Кашиик, и тут наш шпион узнал, кто такой Сидиус. Мастер Винду решил, что ему по силами убить Лорда ситхов. Но нет. Он проиграл, и развязал Палпатину руки. Джедаев заклеймили предателями. Был отдан Приказ 66, Храм на Корусанте пал. В тот день погиб и Ваш знакомый — Энакин Скайуокер. Мастер Йода вскоре узнал о случившемся и попытался остановить Императора, но так же потерпел неудачу.
     Джедай умолк, милостиво позволяя клону обдумать услышанное. Горько, мерзко, неприятно. Верить в это не хочется. Но зачем джедаю лгать? Если они захотят его, Рекса, убить, шансы будут не равны.
     — Но вы здесь. Живы.
     — Некоторые сбежали, кому-то повезло.
     Есть другие, получается. В душе вояки появилась маленькая надежда, что возможно, одной тогруте выжить удалось. Она ведь ушла из Ордена, значит клоны её не атаковали… Однако что делать ему? В Империю хода нет. Он теперь преступник, дезертир. А во флотилии… Можно попытаться.
     — Что дальше?
     — Дальше я предложу Вам сделку, капитан. Вы опытный полевой командир, прошли подготовку ЭРК. В Вашей власти помочь флотилии и Сопротивлению в целом. Бороться за то, что правильно, а не за то, что заставили…
     «Чуунтор», неизвестная система
     Шаак Ти молча наблюдала, как лицо Оби-Вана постепенно приобретает оттенки удивления, а две голограммы то и дело искажаются помехами. Нешуточное расстояние, связь плохая.
     — Рекс? Во флотилии?
     — Я распорядился поставить его во главе отряда «Домино».
     Тогрута улыбается, но это улыбка, сотканная из печали. Когда-то спасённый ею от утилизации отряд «Домино» конца войны не увидел, но Совет решил передать кодовое имя группе солдат-клонов, перешедших на сторону бунтовщиков — основном поздние версии из очень растянутого ДНК Фетта. Боевая подготовка местами оставляет желать лучшего, но есть голова на плечах. Обучаемы.
     Но в данный момент назревают проблемы другого сорта, напрямую связанные с зоной ответственности Шаак Ти. И игнорировать их не стоит.
     — Прилёт капитана Рекса — воистину радостное событие. Но мы собрались здесь с иной целью.
     — Хотела Совета собрание созвать ты, Шаак Ти. У тебя что на уме, говори.
     — Спасибо, мастер Йода. Меня сильно беспокоит ситуация на Корусанте, — тогрута принципиально не называла планету «Центром Империи». — Я получила сообщение полчаса назад. Ещё один агент Джакса Павана был раскрыт и впоследствии убит. Я не уверена, что он и его группа смогут и дальше скрываться от Инквизитория.
     — Ты предлагаешь их отозвать? — Анʼе Куро мысль явно не понравилась.
     — Если можно обойтись без этого — отлично. Но пока что, да.
     — Группа Павана пять лет прикрывает Мон Мотму и Органу. Без Джакса им станет сложнее, а они — наши единственные надёжные союзники в Сенате. Если кого-то арестуют, полученной информации хватит, чтобы парализовать нас, а то и уничтожить.
     — Оби-Ван, я понимаю, но… — Шаак Ти закрыла глаза. Вдох-выдох. Джедаю гневаться не подобает. — Мотма постоянно подвергает себя опасности. Я говорила ей: «Не критикуй Палпатина напрямую. Можешь выдумывать законопроекты в защиту бедных, жертвовать на благотворительность, но не трогай Императора!». Она не слушает. Сначала мы потеряли Иблиса, помните, как дорого всем это обошлось? Как Сопротивление повлияет на Сенат, если лишится всей поддержки? Новый кореллианский сенатор поддерживает Сидиуса во всём! Я понимаю, Мотма стремится сплотить ячейки повстанцев, но она действует неосторожно. Палпатин обо всём узнает. Стоит ей оступиться — он её толкнёт на землю.
     — Это действительно сложная ситуация, — ответил Роан Шрайн. — Мы не можем потерять Мон. Любой изгнанный сенатор сужает кольцо вокруг Органы. Он ещё держится за счёт репутации в Сенате, но арест популярного союзника лишит его иммунитета.
     — Тем не менее, «чудесные спасения» мятежного сенатора вызовут подозрения.
     — Исчезновение Павана тоже. Пять лет — долгий срок в низах. Джакс уже не в состоянии выйти из игры, не приведя за собой хвост имперской разведки.
     — Согласен, — ответил Толм. — К тому же, это самый надёжный источник информации в столице. И единственная ячейка в системе. Даже если слух об облаве — правда, мы ничего не успеем сделать.
     — Значит, бросим их? — Времена, безусловно, суровые, но если можно избежать жертв, Шаак Ти сделает всё возможное. Возможно, вопреки желаниям Совета.
     — Можно послать дополнительного агента, — предложила Анʼя Куро. — Пусть заполнит образовавшуюся дыру в группе. Помощь небольшая, но избавит рыцаря Павана от необходимости искать замену самостоятельно.
     Другие магистры согласно кивают. Никто никого не отзовёт — Джакс и дальше будет рисковать жизнью под носом Палпатина, а Шаак Ти — получать письменные отчёты группы. Джедаи сидят в подполье, ситхи правят балом. Иногда тогрута представляла себя парализованной: всё слышит и видит, но не может ни ответить, ни коснуться.
     Мир? Война для них не закончилась.
     ***
     Коридоры «Чуунтора» никогда не пустовали — не органик, так дроид жужжит колёсами. Особенно когда корабельные часы показывали больше семи утра — юнлинги сновали из каюты в каюту, гремя деревянными мечами и стопками датападов. Даже десятка детей хватает, чтобы поставить корабль на уши.
     Но сейчас девять вечера по корабельному времени. Ещё один одинокий поворот и Оби-Ван очутится в своей коморке.
     — Он развалился!
     — Ну… Давай склеим?
     — Как?!
     — Люк? Лея?
     Близнецы испуганно подпрыгнули, но шустро спохватились и состроили самые невинные глазища из своего арсенала. Как будто он не видит полутораметровый куст… И кучу земли на полу. И стелящиеся корни.
     — Что здесь произошло?
     Дражайшие отпрыски Скайуокера сконфужено переглянулись.
     — Ты рассказывай, — Лея легонько толкнула брата.
     — Ну, мастер Плетт сказал, что он умирает! Мы хотели помочь… — мальчик виновато избегал зрительного контакта.
     А вот это уже интереснее.
     — Перестарались, как я погляжу.
     Стоит ли говорить пятилетним детям, что на самом деле они сотворили? И сколько лет джедаи постарше постигали технику конситор-сато**? Не то чтобы результат их шалости можно назвать идеальным… Но он впечатляет.
     — У нас проблемы?
     Полутораметровый куст в коридоре, плюс кучка земли и осколки горшка. Определённо.
     — В следующий раз, когда вам захочется что-нибудь исцелить, попросите разрешения у мастера Плетта. Он не откажет. А сейчас… Сейчас нам нужно это убрать.
     Близнецы просияли.
     «Искатель»
     Броня фазы два сверкала белизной — все знаки отличия убрали, и щуплый интендант всё порывался забрать комплект на покраску.
     «Кама нужна. И наплечники.»
     — Уже получил назначение?
     Мейз. Определил чисто по голосу. Клон полностью изменил внешность: от высветленных волос до крючковатого носа. С первого взгляда — бедный резидент нижних уровней Корусанта.
     — Да. Отряд «Домино».
     — Впечатляет.
     Разведчик пристегнул на пояс портативный голопроектор и увесистый бластер. ДС-15С. Во время войны каждый солдат получал его ещё в учебке на Камино.
     — Ядро?
     — Тройной ноль***.
     Да уж куда «ядристие»!
     — Вот так? С бластером наперевес?
     — Некоторые детали таможникам лучше не знать.
     Клон без брони, как хатт без кальяна. Добротно сделанная, функциональная конструкция, не то, что этот макет картонный у штурмовиков. Что бы там не пищали наверху — для Рекса это мусор. Шлем, словно хомут, тебе противно каждое слово начальства, а противостоять не смеешь… Как запряжённая в телегу банта.
     Каминоанцы бы его на переподготовку за чрезмерную эмоциональность отправили. Но и они превратились в собственность Императора.
     Сейчас появились джедаи, воскрешая пыльные мифы об Ордене храбрых защитников галактики, и теребя рубцы у отставных вояк — клону всё сильнее хотелось спросить хоть у кого-нибудь, что стало с командиром Тано. Он слышал — тогрута покинула Орден до Приказа 66, значит, могла выжить. Но нашли ли её эти джедаи? Или Вейдер?
     Мейз кинул что-то ещё в дорожную сумку и удалился, оставив Рекса наедине с интендантом. Может действительно стоит выпустить броню из рук?
     ***
     Лёгкие горят. Дышать трудно. Падаван рыцаря Скайуокера — Асока — упрямо ковыряется в сломанном комлинке. Темно, ни лучика света. Пожар в лёгких становится сильнее. Тогрута что-то шепчет, кажется, зовёт наставника — силы оставляют их обеих. Неужели мастер Ундули её бросила? А Энакин Скайуокер? Герой без страха? Ему тоже всё равно? «Отпусти и смирись» — так говорит Кодекс?
     Голова болит, дышать почти невозможно. В затёкшие ноги будто вонзились тысяча иголочек. Хочется спать. Сила! Она не хочет умирать! Мастер, кто-нибудь, помогите!
     Кричать нет сил. Асока расжимает пальцы, и комлинк со звоном бьётся о твёрдый камень. Это конец? Завтра в Ордене объявят: «Падаван Оффи и падаван Тано погибли на Джеонозисе». Ни места, ни обстоятельств. Кто прольёт слёзы? Кто опечалится? Йода? Или, быть может, уважаемая Луминара Ундули! Нет! Она отпустит и смирится. Возьмёт себе другую наивную девчонку или, на худой конец, парня с падаванской косичкой! Жизнь продолжается, как же! Кому какое дело, что два падавана погибли под завалами?!
     Сверху раздаётся неясный шум. Мозг вот-вот отключится.
     Свет. Их нашли! Скайуокер помогает вылезти Асоке, потом ей.
     А мастер Ундули стоит сзади. Улыбается. Женщина, которая клялась её защищать. Женщина, которая бросила умирать во тьме. Улыбается. Лживая мразь.
     — Ну так умри! Сдохни со своим жалким Орденом!
     Инквизитор Оффи резко села. Сны. Они приходили к ней постоянно, с того самого дня на Джеонозисе. Глупая девочка Баррис, она боялась. Её пугала Тьма, наполнившая душу до краёв. Глупая Баррис. Глупая-глупая-глупая. Тьма есть сила. Тьма есть мощь. Тано цеплялась за Свет и погибла. Ундули цеплялась за Свет — сдохла. Скайуокер… Инквизитор не знала наверняка.
     Но это не важно. Джедаи — слабые твари, их удел — смерть. Они не заслужили быстрой кончины. О, нет. Сначала она получит свою плату…
     Падаван Оффи училась искусству спасать жизнь, Инквизитор Оффи — мастер её отнимать.
     Запищал комлинк, и комнату наполнил вкрадчивый голос Джерека.
     — Для тебя есть задание…
     Чёрные губы растягиваются в безумной улыбке.

Примечание к части

     * https://encrypted-tbn0.gstatic.com/images?q=tbn:ANd9GcS11xiX5cCrv5rzLHRr6PErDU06tAJuPro8l7BuWuQjajhLc7EX - символ флотилии. ** Конситор-сато - способность Светлой Стороны Силы, позволявшая контролировать рост растений. Да, не август. И да, это я (Golden Doe) виновата. Постараюсь так больше не делать. Чес-слово! *** Корусант.
>

Глава III. Охота

     Руви бежал уже целую вечность: метр за метром, поворот за поворотом. Зацепился, упал, поднялся. Беги, только беги.
     Но Тень неумолимо приближается. Шаг за шагом судьба подкрадывается всё ближе. Руви слышит, как смеётся Тень, и от её хохота в жилах стынет кровь.
     Твиʼлек не оглядывается. Он бежит, цепляется за что-то слизкое и слышит хриплые вопли тондорианца. Главное — не оглядываться.
     Во рту вкус металла, не хватает воздуха. Не ел толком уже дня три — скрывался от Инквизитория, нос высунуть боялся… Ноги подкашиваются и Руви падает лицом в горькую пыль.
     — Быстрый мальчик.
     Кроваво-красные глаза горят яростью, женщина облизывает чёрные губы, наклоняется ближе. Алый клинок в сантиметре от худой шеи Руви.
     — Где твой друг, мальчик?
     — Не знаю.
     Мощный удар сапога отбрасывает твиʼлека с дороги. Больно. В груди печёт. Что-то сломал.
     — Юный джедай… Думаешь, ты умён? Отнюдь. — Руви почувствовал, как невидимая цепь сковала горло, как ноги оторвались от земли. Перед глазам заплясали багровые точки. — Ещё раз. Где Джакс Паван?
     — Н-не… знаю…
     — Ничтожество.
     Что-то в теле твиʼлека неприятно хрустнуло при ударе о закопченную стену. Руви замер, не в силах отвести взгляд от чёрной перчатки.
     — Ты спешил. Куда? — кровавые алмазы глаз впиваются в душу.
     Шёл на встречу с Нираз… Чудесная девочка-забрак, превосходный посыльный будет… Беглый юнлинг. Должен был отвести её к Джаксу… Нет! Он не поддастся!
     — Никуда!
     — Хорошо, просто чудесно.
     Ладонь сжалась в кулак, и мир вокруг Руви перестал существовать.
     Он в аду, каждая клеточка тела вопит от боли. Кажется, он кричит. Беззвучно. Суставы болят от неестественных поз агонии. Сердце бешено колотится о рёбра, голова вот-вот лопнет.
     — Я могу выдрать эту информацию у тебя из головы, мальчик. — Секунда облегчения, и снова боль. — Куда ты отвёл Нираз? Эту чудесную девочку?
     «Я не поддамся, не поддамся, не поддам…»
     — Не поддашься, — Инквизитор изобразила наигранное сожаление. — Печально, Руви. Но не все потеряно, правда, мм?
     На сей раз твиʼлек уже не кричал. Будто некто вскрыл череп без анастезии…
     Джакс проводит рукой по тёмным волосам и берет второй датапад, сверяет данные. Ещё один выживший. Найти и выпроводить с планеты. Руви справиться, Руви надёжный…
     «Где он? Где Паван?»
     Старый, изуродованный веками жилой квартал в промзоне. Переулок, дверь за углом… Темнокожий парень с бластером… Нет!
     «Дальше!»
     «Нет!»
     Снимок из дорогого ресторана, сенатор-изменник, винтовка наёмного убийцы, твиʼлечка смеётся…
     «Прочь!»
     Мелькнула алая вспышка, и мир накрыла тьма.
     Лишь годы тренировок и чуткая реакция помогли избежать мощной Волны Силы, и она не была Светлой.
     Девчонка-забрак сидит на коленях, и не моргая смотрит на труп своего неудачливого спасителя. Баррис скалится — ей хорошо знакома эта ярость, это понимание, что всё, во что ты верила и на что надеялась, теперь не более чем пепел. Ей знаком закипающий в крови коктейль гнева и отчаяния, жажда мести: вцепиться когтями в глаза врагов и не отпускать, наслаждаться их воплями…
     — Ты идёшь со мной.
     — Не тебе решать, Оффи.
     ***
     Ошибку он осознал поздно. Руви хороший парень — верный и смекалистый, чем и компенсирует ничтожную связь с Силой. Но он ещё так юн! Имперцы склонны не замечать пятнадцатилетнего твиʼлека, однако что, если заметят?
     Слух, который тот расследовал, подтвердился. Оборванка, просящая подаяния — одарённая, и не слабо. Нираз Керес попала в Храм в возрасте трёх лет, провела там три года, чудом избежала «Падения Рыцаря». Руви в души порыве нарыл целое досье, вышел с ребёнком на контакт, дело шло к решающей встрече и транзиту Нираз во флотилию… Но что-то не так, Джакс это чувствовал!
     И вот, свершилось. Когда через три дня твиʼлек так и не подтвердил успех их маленькой операции, Паван просто одел плащ и вышел за порог скромного пристанища — искать блудного юношу. Несусветный переполох и напуганные жители квартала говорили об одном — Инквизиторий. Отправив несколько зашифрованных сообщений, Джакс пошёл по следу. Оказалось недалеко. Пустой тёмный закоулок,
     Паван мысленно попросил прощения у Руви — там, где замешана Баррис Оффи, простых смертей не бывает — и отпустил его.
     — Джедай! — Инквизитор активировала лайтсейбер. — Лорд Вейдер будет доволен, когда я покажу ему твои останки!
     Алый клинок соприкоснулся с пурпурным. Мириаланка зашипела и отпрянула в сторону. Сила насторожено дрогнула — Джакс легко разрубил обломок деревянной балки и подался вперёд. Яркие лезвия с жужжанием рассекают воздух, инквизитор посылает один полный ненависти удар за другим, однако джедай отклоняет их.
     Она теряет терпение: блоки становятся небрежными, атаки смазаны.
     — Сдохни!
     Волна Силы впечатляет своей мощью. Павана впечатало в металлическую стену, он еле увернулся от кровавого лайтсейбера, и кое-как отразил следующий удар Оффи. Они снова в клинче. Мириаланка атакует бессистемно, старается сбить с толку, джедай отвечает точностью и расчётом.
     И она сильна. Куда сильнее, чем сама представляет. Опасное оружие в когтях Тёмной Стороны.
     — Гнев ведёт в никуда!
     Она кричит и бросается на противника, бездумно замахиваясь клинком. Джакс действует инстинктивно — и опережает Инквизитора на долю секунды.
     Её следующий вопль лишён ярости. Лишь оголённая боль. Баррис не успевает осознать произошедшее, как настигший сзади лайтсейбер проводит обугленную полосу на спине.
     С неподдельным сожалением Джакс Паван наблюдает, как падшая джедайка мечется в агонии: правой руки больше нет, вдоль спины чернеет ожог. Если бы только он мог…
     Она смеётся. Громко и безумно, будто упиваясь собственной болью. Катается в пыли и смеётся, пока не хрипнет голос…
     Где-то на периферии сознания Паван ощущает приближающихся штурмовиков. Минута, не больше.
     — Нираз!
     Никого. Пустой переулок и безумный смех Баррис.
     Пурпурный клинок гаснет, и его владелец скрывается во тьме переходов.
     «Чуунтор»
     Оби-Ван смахнул невидимую пылинку с поверхности голокрона. Он заметно больше обычных, да и узор на поверхности больно изощрён.
     — Призрак Сатель Шан…
     Лет десять-одиннадцать назад Оби-Ван бы удивился такому объяснению, но не сейчас. Орден Уиллов хранил свои секреты столетиями… Странно ли, что одна из сильнейших гранд-мастеров Ордена опередила Квай-Гон Джинна?
     Шаак Ти переглядывается с Восом. Полный Совет они сейчас не соберут: флотилия совершает очередной прыжок, Кина Ха с преданностью фанатика закрылась в медотсеке, а Анʼя Куро под руку со Шрайном улетели на очередную миссию по восстановлению джедайского наследия.
     — Гранд-мастер Йода должен об этом узнать. — Шаак Ти оглянулась в поиске поддержки.
     — Узнать я должен о чём?
     Старый джедай неспешно обошёл Воса и приманил к себе Силой голокрон. Полминуты никак не реагировал: повертел, повертел. И вдруг нахмурился.
     — Ушедших от давно его получил ты, хм?
     Квинлан кивнул.
     — Интересно очень это, хм? Джедаи, в Силу ушедшие давно, возвращаться стали… Галактика меняется. Да, меняется, определённо…
     Оби-Ван мысленно вздохнул. При всём уважении к мудрости гранд-мастера, иногда его невозможно понять.
     Интересно. Для Люка и Леи он выглядит так же?
     — После Совет соберётся. Сейчас же голокрон исследовать хочу я. Открыть, возможно, удастся его мне.
     Трое мастеров выразили молчаливое согласие. Их попытки вскрыть голокрон провалились — артефакт игнорирует их призыв в Силе. Пусть мудрость Йоды станет ему подспорьем.
     ***
     «Реакция на боль отсутствует, реакция зрачков на свет отсутствует… Сухожильные рефлексы и артериальное давление снижены. Пониженная температура тела. Дыхание аритмично… Наблюдаются признаки активного сновидения…»
     Кина Ха отложила датапад и вернулась к меланхоличному созерцанию приборов. Скоро будет пять лет как она поклялась поставить её на ноги. Пять лет. Именно столько ей дали времени. И тогда, эти пять лет назад, срок казался огромным.
     Каминоанка коснулась лба тогруты бледными пальцами. Плохо. Температура тела снова упала. Цикл предыдущей дозы стимуляторов ещё не окончен, но если дать четверть…
     Холодно. Не чувствую пальцев.
     Ноги проваливаются. Что-то мягкое. Снег?
     Тону. Пальцы точно отморозила. Красный. Снег красный. Кровь?
     Я в снегу по колено. Теряю равновесие и падаю на колени. Меня затягивает вниз.
     Впереди тень. Человек? На помощь! Из горла не вылетает ни звука. Почему я такая слабая. Почему?!
     Холод пробирает до костей. Тени множатся у каменных столбов. Дом? Храм? Дверь? Почему я хочу идти за ними?
     — Почему…
     Каминоанка вздрогнула и бросилась к кушетке. Тишина. Не впервые Асока Тано начинает бредить. И каждый раз Кина Ха надеется, что за одним словом прозвучит второе.
     ***
     Пульсация энергии в голокроне завораживает. Он словно ожил, готовый по мановению руки раскрыть свои тайны. Но гранд-мастер не спешит окунуться в глубины древних знаний. Голокрон активировался лишь оказавшись во власти главы Ордена. Останься в галактике один джедай, артефакт повиновался бы ему. Умно, мастер Шан, умно.
     Йода зажмурился, уплотняя светлую ауру вокруг себя. Неожиданно голокрон поднялся в воздух и сверкнул ослепительной белизной.
     — Здравствуй, джедай. Моё имя Сатель Шан.
     Полупрозрачная женщина приветливо улыбается.
     — Честь — знакомство с тобой, гранд-мастер Шан.
     Сатель сделала пару абсолютно беззвучных шагов.
     — Гранд-мастер Йода, верно? Это не Храм Джедаев.
     — На корабле мы. Пал Храм, на Корусанте веками стоявший.
     — У меня нет такой информации.
     Страж голокрона как будто погрузилась в размышления.
     — Слепы были мы, вымершими считали ситхов. Тысячу лет таились они, вернулись затем.
     — Республика пала?
     — Да. Империя восстала на месте её.
     — Пророчество сбылось. Я чувствую… Свет и Тьма равны по силам, как было на Тайтоне во времена джеʼдаи.
     — Не равны мы. Сильнее Тьма.
     — Неверно, мастер-джедай. Свет сильнее всего во Тьме. Покуда жив хоть один джедай, наше сражение не прекратиться. Так было в моё время, так будет и сейчас. Дарт Сидиус недооценил джедаев — в этом его погибель.
     Имя не ускользнуло от внимания старика.
     — Многое известно тебе.
     — Я прожила полжизни зная, что мои труды пойдут прахом. Никто не хотел верить, ведь мы побеждали. «Будущее изменчиво, » — говорили они. Но крах поджидал нас на всех дорогах. Ваша… Вы нашли голокрон — это даёт мне надежду.
     — Приятно слышать от тебя одобрения слова, мастер Шан. Знания, что сохранила ты, помочь Ордену они могут.
     — В сей голокрон я поместила всё, что знало моё поколение, но он не безразмерен. Мне удалось спрятать некоторые детали, их немного, но вы наверняка найдёте им достойное применение.
     Во Внешнем Кольце есть пустынная планета — Врогас-Вас. Джедаи древности основали там храм, в мои времена давно заброшенный. Там вы найдете мой тайник, если Сила сохранила его до этих дней. Его координаты в этом голокроне.
     — Благодарю тебя, мастер Шан, от Ордена всего.
     — Да прибудет с Вами Сила.
     Татуин
     Кантина, как и любая другая в Мойс Айсли, наполнена криками на десятке языков: трандошанин дерется с твиʼлеком, тондорианец настойчиво предлагает двум забракам какие-то безделушки по тройной цене, а упитанный человек разливает спиртное. В воздухе запах кальяна и алкоголя вперемешку с вонью немытых тел, но, кажется, ничто не беспокоит двоих фигур в тёмном углу.
     — Я тебе говорю! Тускен с этим, ну, что там джедаи таскали! С этой светопалкой!
     — Придумай что получше, а?!
     Одна из фигур повернулась в сторону говорящего, однако моментально потеряла интерес к пьяным байкам и села за стол. Второй человек последовал её примеру.
     — Я должна отправится в пустыню! — почти беззвучно сказала женщина.
     — Грарк скоро появится, ты не можешь уйти сейчас.
     — Это зов Силы, Роан. Я не могу его игнорировать. Ты же справишся с одним деваронцем?
     Мужчина нахмурился, взвешивая все «за» и «против».
     — Хорошо. Я встречу его сам. Ты иди, раз это так важно. Расскажешь потом, что за зов такой.
     — Смейся, Шрайн, но нельзя пренебрегать Силой. Сообщи, когда закончишь.
     — Иди уже, — ухмыльнулся джедай.
     ***
     Два ярко-красных солнца Татуина освещали бескрайние просторы пустыни. С запада на восток тянутся барханы, раскалённый воздух волнами поднимается вверх. Но высокую фигуру в чёрном интересуют не пейзажи.
     Император дал ему задание. Но вместо подавления восстания Чоʼна Бене на Ваклине Сидиус отправил его, Дарта Вейдера, на самую ненавистную ему планету. Выслеживать одного беглого джедая, когда недоучка Драко должен изловить троих и подавить бунт.
     Впереди показались коричневые верхушки палаток тускенов. Большое поселение песчаного народа. Невиданное по своему размаху.
     Предания в пустыне живут долго.
     — «Демон!» — красная вспышка оборвала крик.
     Мужчины, женщины, дети… Вновь солнца Татуина становятся немыми свидетелями гибели народа песков. Бесплодная земля алеет от пролитой крови, и ситх заносит меч для нового удара.
     — Нет! Зачем?!
     Это крик отчаяния, отсутствия веры в происходящее.
     — АʼШарад Хетт. Твоё изгнание окончено.
     Джедай в одеянии тускена атакует первым, занося два зелёных лайтсейбера. Но не ему тягаться с Тёмным Лордом. Ситх одним ударом рассёк рукоять второго меча Хетта. Тот злится. Дорожил наследием отца.
     Джедай отступает, не в силах противостоять тёмной мощи. Мгновение, и над пустыней разносится крик боли — один точный взмах кроваво-алого клинка сорвал маску мужчины и навсегда лишил правого предплечья.
     — Ты… — АʼШарад Хетт хватается за обугленную рану. — Ты обесчестил меня*.
     — Джедаям неведома честь.
     Мужчина отлетает назад, словно тряпичная кукла, проламывает несколько палаток и ударяется о каменный колодец. Он не двигается, только нечленораздельно хрипит. Сила кричит о бурлящей ненависти, но тело человека слабо.
     Тёмный Лорд возвышается над поверженным противником. Можно убить его сейчас: завершить начатое клинком или пережать трахею и задушить. Однако вокруг пустыня. Безжалостная и бездушная. Быстрая смерть станет милостивым даром. Дикари-тускены и предатели джедаи милости не заслуживают. Хетт служил обоим.
     — Видишь, дикарь? Я снова убил твоих собратьев**.
     Непонимание, гнев, ненависть, ярость. Хетт рад бы растерзать падшего рыцаря, но сломанные кости приковали земле. Он хочет поднять меч отца и убить предателя, но не в силах пошевелиться.
     — Если твоя Светлая Сторона всё ещё с тобой, ты умрёшь до заката.
     Вейдер не удостаивает врага взгляда. Учитель не зря послал его сюда. Ещё один призрак прошлого Энакина Скайуокера канул в историю.
     Одинокий истребитель взмыл в воздух и скрылся в небесах.
     ***
     Температура воздуха падает, и оба солнца Татуина прячутся за горизонт. Двое джав возмущённо заверещали, уклоняясь от несущегося над барханами спидера. Анʼя Куро их даже не заметила. Зов Силы, раньше такой слабый и рассеянный, теперь вёл её через пустыню Татуина к цели. Неудивительно, что Роан ничего не чувствует. Откуда ему знать?
     АʼШарад Хетт. Она должна была догадаться раньше! Конечно же он вернулся к своим корням! Тёмная женщина вздохнула. Мастерам не пристало так быстро списывать со счетов своих падаванов, пускай давно принявших ранг рыцаря. Сила, не дай опоздать.
     Всём надежды рухнули как только она пересекла черту лагеря. Ни единой живой души. Поселение разорено и полностью разрушено. Убиты все. Лайтсейбером. И Тень над стоянкой… Неужели? Но она бы почувствовала его присутствие здесь, ведь так?
     Спидер остался стоять у входа, сама же Куро попыталась сконцентрироваться на ментальной связи с учеником. Тень мешает, но она не сдастся. Не сейчас. Осматривает палатку за палаткой, тело за телом. Почему связь так ослабла? Невдалеке виднеется колодец из жёлтого камня…
     Анʼя переходит на бег. Её наивный падаван жив. Сила еще не забрала его. Увечья приводят её в трудноподавляемую стадию бешенства. Что он с тобой сделал…
     Вызов от Роана по комлинку пришёлся кстати.
     — Я сейчас вышлю тебе координаты. Бери корабль и лети сюда. Быстро. Хетт здесь, но он при смерти.
     ***
     Во дворце Джаббы веселье не прекращается ни днём, ни ночью. Музыка смолкает, лишь когда хозяин засыпает на своём ложе. Но сегодня хатт особо расположен к кутежам, и слугам нет передышки.
     — «Ты слишком худой.» — Джабба ухватил брыкающееся ушастое существо и отправил в рот, шумно причмокивая.
     Существо, слишком стройное для хатта, но больше любой доступной глазам татуинцев гусеницы, демонстративно отодвинулось подальше.
     — «Не ем сырое мясо».
     — «Глупости, » — ещё одна зверушка ушла на съедение. — «Вся эта твоя демократия… свобода снов… Будешь и дальше вести эту банту — кончишь, как твой дед. Позорищем клана. Лучше на прадеда ровняйся, был хатт, что надо!»
     — «Слова, дядя. Я верю, что каждое существо в галактике имеет право…»
     Твиʼлечка уронила поднос — Джабба рассмеялся, придерживая толстыми руками слизкое пузо, будто оно вот-вот отвалится.
     — «Ох… Глупости, Тарба. Хатты — высшая раса. Это знают все. Вот поучись-ка ты у меня, а? Никто на Татуине мне перечить не станет.»
     Джабба махнул зеленокожей твиʼлечке, усердно соскребавшей содержимое подноса, та изобразила улыбку и приблизилась к хозяину.
     — «Поработаешь на меня десяток-другой лет, наберёшься ума… Будешь переработкой спайса руководить, уважение в обществе заработаешь…»
     — «Торговля спайсом нелегальна!»
     — «Чушь! Поколения хаттов делали на этом состояние!» — Джабба ткнул племянника мясистым пальцем. — «Твой родитель тоже! Заканчивай с этими глупостями.»
     Младший хатт покачал головой, сгрёб в охапку какие-то датапады и пополз к выходу. Джабба раздражённо фыркнул и потянулся к кальяну. Никаких нервов на него нет. Наивный дурак. И куда его брат смотрел? А ему теперь дурь из племянника выбивать.
     Чуунтор
     Шаак Ти молча созерцала голопроекцию песчаного шарика — Врогас-Вас. Те, кто знали о незначительной миссии пятилетней давности, теперь качали головами и сетовали на судьбу-затейницу. Растительности нет, из полезных ископаемых только залежи райдония****. И руины древнего храма джедаев. Пустующие и непригодные для жизни, как когда-то показалось Феррусу Олину.
     Оби-Ван ещё раз сверил полученные из голокрона координаты с присланными Олином. Сходится.
     — КʼКрук рвался. На Врогас-Вас точно его не опознают.
     — Хорошо. Но с этим что? — Вос кивнул в стороны усеянной разноцветными точками карты. Прибавилось минимум два десятка, и это без учёта крошечных аванпостов и превращённых в госучреждения зданий. И Кина Ха предложила вычеркнуть недружелюбный Храм Испытаний на Лотале.
     — Осмотрим каждый. По очереди.
     — Это займёт несколько месяцев.
     — По сравнению с пятью годами, — заметила Шаак Ти. — Можно потерпеть.
     Кеноби едва заметно улыбнулся — в кое веке намечается конец их скитаний.
     ***
     Экран датапада закрыла ядовито-пурпурная прядь волос. Падме вздохнула. Хейлин, как же. Пучок любопытства метр семьдесят. Или это одно из её профессиональных воровских качеств?
     — Что читаешь?
     — Обзор политической ситуации на Рилоте.
     — Нудота. У джедаев одолжила? Или… Неужели сенатор Амидала украла датапад?
     — Воспользовалась умом и женским обаянием.
     Лея вскочила и стала что-то втолковывать товарищам, активно жестикулируя. Корто Вос попытался с ней спорить, но встретил ярое сопротивление.
     — Ну, так что пишут?
     — На орбите взорвался звёздный разрушитель.
     Естественно взорвался. Ему очень активно помогало движение «Свободный Рилот». Фактически Чам Синдулла взял на себя ответственность за инцидент, чем взбесил моффа Морс и всех её подопечных. Не то, чтобы маленькая война твиʼлеков с имперцами за отдалённую планетку не привлекала внимания раньше…
     — Просто обожаю это твоё выражение лица. Будто судьбы мира вершишь. Выкладывай. Что у тебя на уме?
     Да она бы с радостью. Но с чего начать?
     — Все эти люди… На Ваклине бунт, на Рилоте это, на Корусанте «Бич». Кто знает, сколько ещё ячеек сопротивления существует в галактике? И у всех одна цель — побороть Империю! Только поодиночке ни у кого не хватает сил сделать что-то значимое. Но если собрать их вместе, плюс силы флотилии…
     — Да, госпожа сенатор, заскучали Вы без работы.
     — Я серьёзно!
     — Конечно-конечно, — бывшая шпионка Дуку плюхнулась на диван, тот жалобно попросил пощады. — Слушай, если тебе так хочется вернуться в большую игру… Поговори с джедаями. Они сегодня повально в хорошем настроении.
     Что-то в этом есть… Но сначала она заставит Люка прикрутить на место ногу С3ПО.
     Имперский Центр, пятнадцать стандартных часов спустя
     Пять лет. Ровно столько правит Император Палпатин: разрушает миры и уничтожает народы, перекраивая галактику по своему желанию. И всё это с отеческой улыбкой и обещанием лучшего будущего. Излюбленные вуки раскидистые вроширы пошли на изготовление столов и кроватей богачей; миниатюрные, но оттого не менее стойкие нозавриане день и ночь работают на шахтах и заводах; выжившие после катастрофы на родной планете каамаси бесцельно разбрелись по звёздным системам… Лучшее будущее не спешит наступать, что бы не говорила верхушка.
     Мейз снова изучил пассажиров. Угрозы раскрытия пока нет. Сильные мира сего не спешили заводить разговор друг с другом. Оно и к лучшему. Последнее, чего он сейчас хочет — это ввязаться в нудную болтовню со столичной элитой.
     Главным плюсом «Колеса», кроме на многое закрывающих глаза таможенников, является полное отсутствие импов. Ни серых пиджаков, ни ведроголовых штурмовиков. Рай для спайсовых диллеров, торговцев информацией и представителей других сомнительных профессий. А разнообразие жизненных форм, поощряемое нынешней властью, отучило местных пялиться на мандалорцев.
     — Этого должно хватить, — Ордо Скирата передал клону плотный конверт. — Только не злоупотребляй. На Корусанте сейчас не спокойно.
     Если в пределах Империи за упоминание республиканского названия можно получить десяток косых взглядов, то на «Колесе» дела обстоят иначе. Имперцам здесь не рады.
     Мейз понимающе кивнул.
     — Ещё что-нибудь, о чём мне следует знать?
     — Я так понимаю, твои приятели на мели. Когда мы покидали столицу, пришлось многое бросить. Кое-что спрятали, — он указал на конверт. — Шевелитесь, пока импы не догадались.
     — Хорошо. Найдём применение, — пришла очередь Мейза делиться пожитками.
     Скирата повертел в руке датакарту.
     — Это конечный продукт?
     — Она сказала — набросок.
     — Пока они обмениваются набросками, мы вымрем, — мрачно подытожил Ордо. — Сарлакк с ними. Как старик Зей?
     — Погиб.
     Совсем не то, о чём бы хотел говорить Мейз. Не сейчас. И не через пять лет. Никогда. Его груз, и только его. Хорошо, что Скирата это чувствует.
     — Мои соболезнования.
     Они разошлись и поодиночке затерялись в толпе. Странно. Даже во время войны было не так людно. Однако если присмотреться повнимательней, две трети — жители когда-то занятых сепаратистами миров, где ныне властвует Империя. Не от хорошей жизни, видимо.
     Безусловно, космопорт Меззилин не может тягаться в роскоши и массивности с тем, что возле Сената, но район вокруг достаточно богат, чтобы таможенники не смели отправлять прибывших на дополнительные проверки. Мейз сунул им свою айдикарту, традиционно поворчал, какая долгая процедура и вышел на металлическую платформу. Поддерживая роль, полюбовался на огненный закат. Искусствовед, как же. У нулевых есть чувство юмора.
     Серебристый протокольный дроид с имперской эмблемой, насколько позволяли механические сочленения, махнул ему рукой.
     — Добро пожаловать обратно, сэр. Как прошла выставка?
     — Отлично. Королевская семья продемонстрировала «Закат килликов». Чудесное полотно из мха.
     — Не сомневаюсь, сэр. Ваш спидер готов к отлёту. Следуйте за мной.
     Мелькнуло секундное опасение, что транспорт слишком дорогой. Будет выделяться. Но «Бич» не подвёл. Крытый тёмно-синий спидер не внушал дороговизны, но железо внутри крепкое. Это Мейз мог сказать сразу. Стараясь не выглядеть чересчур суетливым он завёл двигатели и полетел подальше от треклятого космопорта.
     Столица выглядела иначе. Элегантные изгибы сменились прямыми линиям, строения из стекла и металла исчезли, их заменил камень. Откуда у имперцев такая страсть ко всему угловатому?
     — Выбранный маршрут не соответствуют указанному курсу, — в беседе один на один дроид отбросил все титулы и звания.
     — Мы вернемся на указанный курс как только заберём кое-что.
     Ордо дал ему координаты заброшенной текстильной фабрики. До Войн Клонов она принадлежала какому-то неймодианцу, не последнему человеку в Торговой Федерации, но три года бойни его разорили, и предприятие закрылось. Империя же не проявила к нему интерес. Вот будь это оружейный завод…
     Пустые коридоры навевали уныние, но Скирата дал на удивление точную карту комплекса — ему быстро удалось найти склад для продукции. Сотни и тысячи рулонов ткани, в воздухе до сих пор запах синтетики. И в самом отдалённом от входа углу — заветный стеллаж. Шесть полных комплектов брони коммандос, оружие, боеприпасы… Столичная ячейка найдёт этому применение.
     Временный штаб «Бича», полчаса спустя
     Это уже четвёртая база за полгода. Категорически не годится!
     Джакс потёр ноющие виски и попытался сфокусироваться на записи заседания Сената: как всегда в белоснежном одеянии, Мон Мотма призывала «господ сенаторов» отклонить законопроект, который фактически узаконит пытки. В адрес защитницы прав граждан со всех сторон летели обвинения в измене, но были и такие, кто поддерживал её. Бейл Органа созерцал происходящее с нечитаемым выражением лица. Любопытно. Совет всячески мотивирует «Бич» прикрывать политика, который никак не выражает недовольство режимом. С другой стороны, в отличие от чандриллианки, вице-королю Алдараана удаётся сохранять относительную автономию своей планеты. Не без помощи агентов Ордена, опять же. Напрашивается один вывод: Органе известно нечто из того, что Совет хочет скрыть. И если алдараанец попадёт на допрос…
     Его отвлекло лёгкое похлопывание по плечу. Ти Ксон. Цирианин. Его друг и второй создатель «Бича».
     — Он опаздывает.
     — Незначительно, Джакс. Нет повода беспокоится.
     Нет повода? После того, что случилось с Руви? Что, если Оффи жива? Чушь, конечно же она жива! У него не хватило духа добить безумную.
     Вспомни хатта… Скрипнула дверь (давно пора бы смазать), и в тускло освещённую комнату вошёл высоченный зеленоглазый блондин в архаичной броне республиканских коммандос, словно с агитационного плаката. За ним лениво переставлял блестящие ноги протокольный дроид. Паван с трудом подавил смешок. Эти коммандос иногда перегибают палку с гримом.
     — Рыцарь Паван? Альфа-26, Мейз.
     — Клон?! — грузный бесалиск привстал, разминая кулаки. Кажется, его нисколько не смущает внешность новоприбывшего. — Я таких, как ты, пачками…
     — Про Понга Крелла****** не слыхал? Рискуешь, повар.
     С полминуты эти двое сверлили друг друга взглядом, Паван уже приготовился разнимать мужчин, как вдруг Декстер разразился зычным хохотом, на который способны, пожалуй, только бесалиски.
     — Сработаемся! — прогрохотал бывший повар.
     — Только не слишком сильно, — подмигнула твиʼлечка-джедай Ларант Тарак. — Терпеть не могу запах перегара.
     Ти Ксон и рыцарь-джедай переглянулись. Скоро, совсем скоро пятиминутное счастье растворится, и они снова отправятся в бой. И на сей раз от успеха их миссии зависит очень и очень многое.

Примечание к части

     * - По традиции тускенам запрещено оголять кожу. Любой, кто нарушил запрет, должен навсегда покинуть клан. Так как Хет вернулся к тускенам, то, соответственно, соблюдал их законы. ** - Во время битвы за Ааргонар (период Войн Клонов) Энакин Скайуокер рассказал А'Шараду Хетту про устроенную им резню в племени тускенов. Он так же признал, что сейчас поступил бы точно так же. *** - Название клана хаттов. **** - Довольно взрывоопасное вещество, применялось как топливо. ***** - Недавно узнала, что каноничный перевод "Khaleen=Халиин". Исправлено. ****** - павший джедай, казнённый клонами за предательство. Возможно, напрямую служил Сидиусу.
>

Глава IV. Братство

     Имперский Центр, здание Сената
     Мон Мотма, уважаемая сенатор с Чандриллы и, фактически, глава оппозиции, в данный момент ближе к провалу, чем когда-либо. Даже вручая Палпатину всё новые и новые петиции она чувствовала больше уверенности. Потому что тогда успех и поражение зависели только от одного человека — её самой. А сейчас… Сейчас приходится надеяться на расторопность «Бича». Годами вращаясь среди прожжённых политиков Мон ненавидела полагаться на других. Слишком много неопределённости. Что если джедаям она больше не нужна? Или гончие Службы Безопасности раскопали логово «Бича»? От одной мысли сенатор мигом растеряла крохи уверенности и опустилась в кресло. Даже то, что ей известно название группировки, даст и Юларену, и Айсарду повод применить «особые меры». Сколько она выдержит под пытками? Мон поёжилась. Чего себя обманывать, долго не протянет — выдаст всех: и Бейла, и Йоду, и Падме…
     На частной посадочной площадке пусто. Мон сверилась с хронометром. Опаздывают. На ум вдруг пришла судьба сенатора-набуанки. За пять лет ей так и не удалось получить вразумительный ответ на вопрос: «Почему?». Конечно, когда Палпатин выносит смертный приговор, а чандриллианка ни секунду не сомневалась, что это его рук дело, надо бежать и подальше. Но зачем весь этот цирк с похоронами? Она была так влиятельна! Да, в начале карьеры набуанка напортачила, но никому люди не верили так, как Падме Амидале. Сопротивлению не помешала бы её харизма. А в действительности? Наберри заправляла делами месяца два от силы, пока джедаи не оправились от шока, и то, скрываясь и строго-настрого запретив «друзьям в Сенате» хоть как-то её упоминать. Чутьё подсказывало — это связанно с очевидной беременностью. И Бейл знал куда больше, чем поведал Мотме и Иблису. Однако на порой резкие вопросы алдараанец категорически отказался отвечать, только хмурился, добавляя: «Для вашего же блага». А Амидала тем временем отошла от дел, лишь изредка проявляя интерес к тому или иному вопросу.
     Забавно, но метания в Сенате принесли Мон ещё меньше пользы. Республика пала не без причины. Император обнажал жёлтые зубы в подобии былой улыбки, отмахиваясь от оппозиции, как от назойливой, но безобидной мухи. Люди за ними не шли — никого не интересует судьба галактики, Палпатин сначала купил голоса, а когда продажные сенаторы очнулись, стало слишком поздно. Им всем осталось или образцовое послушание, или застенки ИСБ.
     Чандриллианка стиснула ручки кресла до ноющей боли в суставах — из коридора послышалась тяжёлая поступь. Поздно. «Бич» опоздал. Джедаи её бросили. Двери открылись, и в сопровождении четырёх штурмовиков вошёл офицер в идеально выглаженном белоснежном мундире. Никакого препятствия — права держать в офисе гвардейцев с родной планеты сенаторов лишили года три назад.
     Она встала, пытаясь унять дрожь.
     — Сенатор Мон Мотма. Вы арестованы по обвинению в государственной измене…
     Что-то разбилось, и её грубо толкнули на пол. На несколько секунд разразился хаос. Затрещали бластеры, офицер упал замертво, так и не достав оружие из кобуры, штурмовики открыли огонь, но тут же были убиты. «Окно разбито», — отрешённо подумала Мон, глядя на нежданного спасителя неверящими глазами. «Мандалорец», — мелькнуло в мозгу. Мощный силуэт в чёрной, как датомирские ночи, броне повернулся к ней и протянул руку. Хватка железная.
     — Не отставайте.
     Они бежали. Прочь из разгромленного офиса на посадочную площадку, к тёмно-синему крытому спидеру без отличительных знаков. Мандалорец толкнул чандриллианку внутрь и запрыгнул следом.
     Тела. В её, а точнее её бывшем офисе пять трупов. Но прежде, чем Мон успела озвучить вопрос, воздух сотряс оглушительный взрыв. Место, откуда они вышли минуту назад, теперь испускало чёрные клубы дыма. Спидер всё разгонялся.
     — «Хорошо рвануло. Импы ничего не найдут, » — обвислые складки на лице большеухого пилота-салластанца чуть приподнялись.
     — Когда вы заложили взрывчатку?
     — «Полгода назад.»
     Салластанец хрипло рассмеялся.
     Мон кое-как расправила съехавшее набок платье. Животный страх прошёл, самообладание потихоньку возвращалось на место, и женщина наконец восстановила способность трезво оценивать ситуацию. Имперцы не сдадутся. Очевидный трюк со взрывом их если и задержит, то несущественно.
     — У вас есть план? — спросила уже не напуганная женщина, а собранная сенатор Мотма.
     Мандалорец, как его мысленно отметила чандриллианка, качнул головой. А шутник-саластанец больше не отвлекался от дороги. Странно, Мон пропустила момент, когда вымытые окна небоскребов сменились куда более дешёвыми кварталами.
     — Вам нужно сменить внешность. Затем переправим вас в космопорт.
     — А дальше?
     Не может быть, чтобы всегда расчётливый Паван свернул операцию на полпути.
     — Агент подберёт Вас в точке рандеву. Не беспокойтесь, Вас не бросят без сопровождения.
     Она же знала, на что подписывалась, верно? Но разве была альтернатива? Паван предложил — Мон согласилась… Джедаи расписали всё по пунктам. Что же, остаётся только играть до конца.
     В салон стал проникать едкий запах дыма, от него не спасал даже крытый спидер. Промзона. Или близко к ней. Салластанец шумно выругался, уходя от столкновения с очевидно нетрезвым пилотом. Вдруг он дёрнулся, будто вспомнив о чём-то.
     — «Ох, простите, сенатор. Отвык я…»
     — Всё нормально. Не стеклянная, не разобьюсь.
     — «Ох, хорошо. До всего этого я, знаете ли, журналистом был, а в этом подполье совсем опустился…»
     Спидер приземлился около безвкусно-пёстрого притона, и в нос ударил сильный запах дешёвого алкоголя. Снаружи шумела толпа посетителей всех цветов и форм — обсуждали результаты уличных гонок на спидерах. Что Республика, что Империя с переменным старались искоренить кустарное явление, но раз за разом появлялись новые любители и храбрецы.
     Не выходя из спидера мандалорец протянул ей серый балахон. Сенатор возмущаться не стала, больно уж контрастировало дорогое платье с лохмотьями пьянчуг.
     — «Успехов там, » — саластианец обращался скорее к напарнику, чем к чандриллианке. — «Я пока на ту сторону перемещусь. Людно здесь.»
     Мандалорец кивнул и буквально вытащил беглого сенатора из спидера. Никто в толпе и бровью не дёрнул, когда они отошли в сторону от остальных и свернули в тёмный переулок. Мандалорец ударил бронированным кулаком в исцарапанную дверь.
     — Кто? — взвизгнул женский голос.
     — Открывай, Марава. Я принёс твоего гартро*.
     — Ну, так что стоишь? Заходи!
     Жильё соответствовало району: со стен свисали лохмотья обоев, штукатурка на потолке покрылась пузырями от влаги и полопалась. Неестественно выделявшаяся на фоне разрухи твиʼлечка в тёмно-бордовом плаще — очевидно, Марава — сощурила зелёные глаза, сканируя гостью.
     — Так-с, что-то ты поздно.
     — Нас задержали, — проскрипел Мандалорец.
     — Ничего нового, значит, — твиʼлечка выудила из кармана аномально чистые кисти. — Вы Мон Мотма, да? Наслышана. Так-с, светлая кожа, короткие волосы… Отлично. Макияж смыть. Ну, чего стоите?
     Марава попыталась взять чандриллианку за руку, но та отпрянула.
     — Что ты собралась делать?
     — Сила, Мейз! — взвыла твиʼлечка. — Ты опять не проинформировал субъекта?!
     Мейз? Странно, имя кажется знакомым. Но они точно раньше не пересекались. Где-то читала. Отчёты разведки? Шпионские донесения? Нет, не то. Где-то была подпись…
     Клон!
     — Я сказал не использовать это имя, — натянутое спокойствие в голосе… Мейза трещало по швам. — Продолжай работу, Марава. Молча.
     — Не надо мне приказывать!
     — Продолжай. Работу.
     Твиʼлечка раздражённо зашипела и поманила чандриллианку за собой. Впереди много работы и так мало времени.
     ***
     С противным лязгом дверь упала на пол, поднимая тучки пыли. В узкий проход ломанулись штурмовики — каждый сгибался, чтобы ненароком не зацепиться шлемоносной головой.
     — Именем Императора не двигаться!
     Твиʼлечка в сером балахоне дёрнулась, оголив по-человечески бледные ладони и шею. Грубый грим, незаконченный. Повстанцы переоценили свои возможности. Командир ухмыльнулся под шлемом — много борьбы, мало результата.
     Женщина с поразительным проворством нырнула за угол, не забыв придержать полы балахона. Как будто эта тряпка чего-то стоит. Штурмовики ринулись вперёд, разнося в щепки жалкие остатки мебели.
     — Сэр!
     Воздух сотряс грохот взрыва; в кантине поднялся переполох, посетители хлынули наружу, переворачивая столы и голося на весь квартал. Лишившись части опоры доимперских времён здание накренилось, грозясь вот-вот обрушиться.
     Женщина в сопровождении мандалорца заскочила в спидер с затемнёнными стёклами и пнула впередистоящее сидение.
     — Поехали.
     Саластианец кивнул, и спидер сорвался с места, оставив позади рушащееся на глазах у толпы здание.
     — Пошли прочь! — имперский офицер грубо оттолкнул оборванца-верпина.
     Белые фигуры штурмовиков взмыли в воздух на компактных одноместных спидерах. Вспышки от бластеров не заставили себя ждать. Несколько уже оставили тёмные следы на корпусе тёмно-синего спидера. Салластанец выругался, вывернул руль на сорок пять градусов вправо и продолжил разгон.
     В общую какофонию влился рёв другого, большего двигателя.
     — Транспорт, — прошипела женщина.
     — «Как-то же они сюда приползли!»
     — Нужно их сбросить…
     — Туда.
     Слева возвышался мрачный лабиринт пыльных строений, увешанных обломками арматуры и обрывками плакатов. Старый республиканский проект по расширению промзоны. Жаль, Императору нет дела до идей бывшего канцлера Валорума.
     Совсем не фильтруя лексику, пилот-салластанец круто развернул спидер, да так, что шлем Мейза стукнулся о крышу. Послышался скрежет зацепившегося за что-то неповоротливого транспортника, но штурмовики не отстали. Они преследовали беглецов с завидным упорством; будто знали квартал не хуже них. Салластанец свернул направо и… Салон сотрясся.
     — «Сарлакк подери!»
     Спидер накренился, оставляя за собой хвост чёрного дыма. «Попали, » — подумала женщина, проверяя оружие под балахоном. Пилот бросил борьбу с неизбежным и как мог направил махину к пустующей то ли террасе, то ли посадочной площадке. От удара о голый камень в воздух полетели искры, пилот-салластанец резко ударился о контрольную панель и обмяк в кресле. Имперцы приземлились следом.
     Мейз достал бластеры.
     — Готова?
     — Как всегда, — женщина похлопала по поясу.
     Дверцы тёмно-синего спидера в мгновение ока распахнулись, уклонился от волны вражеского огня и сразил двоих меткими выстрелами. Имперцы нацелились на женщину — мелькнула зелёная вспышка, и бластерные заряды отскочили в сторону. Ларант Тарак расстегнула балахон, демонстрируя лёгкое облачение, и встала в стойку Атару с мерцающим лайтсейбером в руке.
     — Как были идиотами…
     ***
     Цирианин соскочил с одноместного спидера и махнул рукой твиʼлечке. Та поправила куртку из потрескавшейся кожи и медленно подошла к нему.
     — Как Вы?
     — Отлично. Куда теперь?
     Здесь жарко, темно, душно… Все самые колоритные черты жизни плебса на Корусанте сконцентрированы в одном месте. Но, если верить цирианину, это их единственная возможность покинуть столицу без ведома властей.
     Они продирались сквозь шумную толпу к докам — кучке видавших виды посудин.
     — Мы полетим на этом, — цирианин указал на старый грузовик мон-каламари. — До Орвакса IV.
     — Мы?
     — Я сопровожу Вас до встречи с другим… Агентом.
     Орвакс IV… Любой сенатор знает, чем знаменит отдалённый мирок. Имперцы давно облюбовали место для сбыта рабов, но ни один законопослушный гражданин и словом об этом не обмолвится. Однако Мон Мотма себя к ним давно не относит.
     ***
     Вас приветствует система ВИД.
     Пожалуйста, подождите, идёт проверка системы.
     Внимание! Критическая ошибка!
     Система отключится через пять, четыре…
     Рекс сдержал порыв швырнуть треклятый шлем о стену, и положил его на стол. Возишься-возишься, а результат нулевой.
     — Сэр? — Лирш, сообразительный парень из «Домино», застыл в дверном проёме.
     — Я опоздал на брифинг?
     «Ситхов ВИД…»
     — Генерал Кота решил не начинать без Вас.
     «Надо потом разобрать…»
     — Сэр?
     — Да-да, сейчас.
     Столько народу. Обсуждают нечто галактической важности. Кота, Толм, генерал Кеноби… Сарлакк подери!
     — Я тоже рад тебя видеть, Рекс.
     — Трогательно воссоединение, но у нас много работы, — сказал Кота.
     — Я здесь не просто так. «Домино» будет направлен на задание, — начал Кеноби. — Его исход критичен для флотилии. И… Эффективность «Домино» покажет, следует ли создавать другие отряды коммандос.
     — Какого рода задание?
     Толм активировал голопроекцию планеты, на орбите которой мерцал контур космической станции.
     — Это Алэнтин VI. А это, — джедай ткнул пальцем в полупрозрачную станцию, — филиал «Куата». Специализируется на небольших суднах от корветов до TIE-истребителей. Два дня назад мы получили сообщение от группы офицеров, находящихся на станции. Все они признаны ненадёжными в Империи. Их лидер — коммандер Адар Таллон. Ветеран Войн клонов, популярен в имперском флоте…
     Над столом повисли голограммы пятерых человек.
     — Мне довелось служить с ним. Талантливый стратег.
     — Тогда зачем ему мы? Талантливые стратеги могут выбраться сами.
     — Ваша миссия не ограничивается «экстрадицией». — Рам Кота пробежался пальцами по клавиатуре, и рядом с Алэнтином VI возникла модель остроносого корабля. — Это «Рейдер». Новый имперский корвет. Разработан, очевидно, для охоты на наши истребители. Более маневренный, плюс турболазеры, батарея ионных пушек… Имперцы собрали всего один прототип модели, и он сейчас на Алэнтине VI. Нам он нужен.
     — Учитывая, что мы не далее как вчера списали «Тень», очень нужен. А раз Таллон согласен помочь — нельзя упускать шанс.
     — Второе судно за год, — проворчал Кеноби. — Не умеют гамореанцы строить…
     Что остаётся? «Искатель», нонсенс от мон-каламари и две бывшие дроидеки, на которых только грузы и таскать. Есть ещё несколько фрахтовиков, истребители… Мало. Против импов не выстоят.
     — План?
     — У «Верфей Куата», помимо имперцев, есть собственная охрана. Ни одного угона за последние пять лет. Алэнтин VI Куату не ровня, но тоже хорошо защищён, — произнёс Толм. — Штурм — не вариант.
     — Нам нужен отвлекающий манёвр.
     — Это верфь. Понадобится нечто грандиозное…
     На Алмасе любые производственные неполадки начальство прикрывало одним и тем же.
     — Теракт подойдёт?
     Три часа спустя
     Если не считать полуторачасовое высиживание плана, самым трудоёмким оказался поход к интенданту — «Домино» требовалось новое снаряжение. Вот только «новые» во флотилии разве что проблемы. А за каждый исправный шлем придётся воевать с десятком других претендентов.
     Ещё одна причина разобраться наконец с ВИДом.
     Двери лифта неторопливо открылись…
     Раздался грохот падающих контейнеров и чья-то нецензурная брань. Чтоб их хатт…
     — Какого ситха тут происходит?! Смирно!
     Вообще понятно, что происходит. Солдатня расшумелась, пилот возмутился, и вот теперь они традиционными методами выясняют, кто, кого и насколько уважает: сцепились, как бандиты с Орд Мантелл.
     — Сэр…
     — Отставить! — Рекс сложил руки за спиной. — Нам наконец-то дали задание. Важное задание. И я лично заверил генерала Коту, что «Домино» справится. Похоже, я совершил ошибку. Какие, сарлакк подери, миссии, если вы не в состоянии поддерживать дисциплину! Мне плевать, кто, что сказал, а импам плевать, кто из вас наступил на мину! Подохнем все, — клон перевел дух. — Нет и не будет второго шанса. Республика не пришлёт подкрепление, привыкните уже! Республики, которую мы поклялись защищать, нет! Этот корабль, этот флот — всё, что от неё осталось. Но наш долг остаётся. Мы будем сражаться! Мы обязаны сражаться и показать имперским собакам, что такое настоящая борьба. Таков наш долг! Для этого нас создали, а не для идиотского мордобоя! Вам всё ясно?
     — Сэр, есть, сэр!
     — Теперь… Раз «Домино» опустилось до уровня периферийного гарнизона, наказывать буду, как периферийный гарнизон. Вы двое, — Рекс показал на зачинщиков, — сейчас же отправитесь в Первый ангар, там фрахтовик покрасить надо. Займётесь. Остальные… Через три часа эта палуба должна сверкать, как с Куата, у дроидов выходной. Всем всё ясно?
     — Сэр, есть, сэр!
     Про себя ухмыльнувшись кислым рожам, Рекс развернулся и зашагал по направлению к лифту. Остался один клон, не получивший дозу воспитания — Лирш. Потому что когда тебя назначают старшим, ты, хатт подери, выполняешь обязанности старшего, а не смываешься!
     Орбита Алэнтина VI, тридцать четыре часа спустя
     Директор Гавон Вэле отложил в сторону датапад и прикрыл покрасневшие от недосыпа глаза. Нервы, чтоб их. Проверка главкома прошла хорошо. Все живы, обошлось без «несчастных случаев». Вэле кинул взгляд на датапад — новый проект, утверждённый лично Его Величеством: триста новых корветов. Большой заказ означает большие запросы, то есть ему, директору Гавону Вэле, может достаться пара лакомых кусочков. Сроки, конечно, ужасные. Два года. Но ничего, подстегнуть вуки, и дело пойдёт быстрее.
     На поясе запищал комлинк. Опять уполномоченный Ходрен со своими антикоррупционными планами… У них же сегодня важное совещание!
     — Директор Вэле слушает.
     — Сэр, говорит лейтенант Туррар. Прибыл грузовик с кваданиевой сталью.
     — И? Вы не в состоянии дать разрешение на посадку?!
     — Нет, сэр. В состоянии, сэр. Но его нет в расписании…
     — Код подлинный?
     — Да, сэр, но…
     — Ну, так измените своё расписание, хатт подери!
     Идиоты. Дёргают по каждой мелочи. Гавон встал из-за стола и направился к двери. Пусть кто только попробует прервать их с Ходреном диалог.
     В коридоре непрерывное движение. Фигуры в серых костюмах сновали вперёд-назад по длинным проходам, ни на секунду не снимая маску глубокой озадаченности. Кто-то замедлил шаг, кивком поздоровался с начальником, но не более того. Директор ухмыльнулся. Субординация.
     И вдруг…
     БУМ!
     Стены содрогнулись, где-то позади упал светильник, люди бросились на пол, прикрыв головы руками. Гавон пролежал секунд тридцать. Голова ужасно болит, в глазах двоится. Крякнув, директор, шатаясь и придерживаясь за стену, поднялся на ноги и вынул комлинк. В памяти мгновенно всплыл нужный номер.
     — Ходрен! Ходрен!
     Нет ответа. Он же направлялся сюда!
     — Хаттово дерьмо…
     Теракт? Но как они пронесли столько взрывчатки? И кто инициатор? Одни вопросы — должен добраться до Центра управления…
     Металл зазвенел под тяжестью сапог, Вэле обернулся, приготовился рявкнуть на штурмовиков в белоснежных шлемах. И замер. На него смотрел республиканский коммандос. Настоящий. Посреди имперской верфи…
     — Вы уволены, директор.
     Труп повалился на землю. Имперцы зашевелились, выхватывая бластеры и тут же падая замертво. Рексу не нужно оборачиваться, чтобы понять, что семеро клонов здесь, у него за спиной.
     — Лирш, докладывай.
     «Мы на восьмом уровне. Все целы, — прошипел встроенный в шлем комлинк. — Импов много, но штурмовиков пока не видно.»
     — Хорошо. Следуйте плану.
     «Есть, сэр.»
     Вопит сирена, механический голос возвещает о теракте в семнадцатом грузовом ангаре. То есть у них менее десяти минут, прежде чем импы сообразят, что на самом деле происходит. Рекс жестом приказал следовать за собой.
     Клоны продирались сквозь ряды «серых пиджаков» с поразительной скоростью. Выстрел — труп. Вооруженные лёгкими бластерами офицеры не могли противостоять им. И ни одного штурмовика. Инженеры, офицеры, кто угодно, но не профессиональные солдаты.
     Рекс нахмурился. Слишком просто. Грязно, но просто.
     Слева послышались выстрелы — трое офицеров медленно отступали под натиском дюжины штурмовиков. ВИД услужливо выделил одного — Адар Таллон — среднего роста, с обгорелой полосой на рукаве. Перебежчики. Какого хатта они здесь?
     Клоны открыли огонь, вынуждая имперцев попятиться назад. Вдруг один из перебежчиков повалился на землю, другой хотел было оттащить тело, но Таллон не позволил, схватив товарища за плечо. В миллиметре пролетел бластерный заряд. Рекс нажал на курок — штурмовик упал замертво. Затем другой, пока оставшиеся имперцы не были уничтожены.
     Таллон наклонился к умирающему товарищу.
     — Я… Я не… Бросьте.
     — Было честью служить с тобой.
     Молодой, тридцати нет, парень молчал, и Таллон аккуратно закрыл ему глаза.
     — Мы не успели отключить блокиратор. Ремонтный дроид засёк отделившиеся от грузовика аварийные капсулы, Ходрен просто вычислил места стыковки и обо всём догадался. Меня приказано арестовать, а твои парни на восьмом уровне идут в ловушку.
     На ум пришли тысячи проклятий, но ответственность погнала их прочь.
     — Вас всего двое?
     — Было пятеро, сейчас, возможно, действительно двое. Я отправил двух инженеров к корвету сразу после взрыва. Они участвовали в разработке, могут поднять его в воздух. Если мы отключим блокиратор.
     Дерьмо.
     — Лирш?
     «Сэр? — раздающаяся из комлинка стрельба говорила сама за себя. — Встретили двух здешних, сейчас немного заняты…».
     — Лирш, инженеры нужны мне живыми! И не дай имперцам повредить корвет, мы на подходе.
     «Есть, сэр.»
     Мало времени… Очень мало.
     — Как отключить этот блокиратор?
     — Так закреплены все корабли. Управляемый вручную притягивающий луч не даёт взлететь. Есть два способа его отключить. Первый — найти генератор конкретно нужного нам луча и отключить его. Второй — зайти в Центр управления и попросить оператора его отключить.
     — Ловушка.
     — Разумеется.
     Их будут ждать десятки штурмовиков. Возможно, даже сам Ходрен. Пленных брать не будет. Если удастся выползти, то точно не полным составом.
     ***
     Лирша отбросило в сторону, но, к счастью, броня скрасила удар о кучу металлических ящиков. В полу красовался внушительный провал, искрящий оборванными кабелями. Имперцы отступили — по необъятному ангару неуклюже шагал двуногий «АТ-ST», поливая противников снарядами.
     Лирш уклонился от огня, выстрелил в ответ и снова уклонился. Рекс не спешит, корабль намертво закреплён, а их прижали имперцы… Не говоря уже о жгучей нехватке времени.
     «Нога» шагохода приземлилась в полуметре от Лирша, махина качнулась и сделала ещё шаг. Твою ж…
     — Хэй! Хотите давить? Давите импов!
     Два идиота. Сначала устраивают мордобой на «Искателе», теперь залезли в «AT-ST»… Ситх подери растянутое ДНК Фетта. Непредсказуемость во всей красе.
     Шагоход плевался снарядами и грохотал на всю верфь искривлёнными ножищами. Лирш не сдержался — ухмыльнулся под раскрашенным шлемом. Не зря Рекс их гоняет. Клоны пошли в наступление, отвоёвывая метр за метром. Вдруг раздался оглушительный свист…
     «Нет…»
     Башня шагохода исчезла в пламени взрыва.
     ***
     Уполномоченный по делам безопасности Алэнтина VI Роб Ходрен нахмурился — явление, не скрывшееся от подчинённых, поспешивших увеличить дистанцию. Ходрен всегда спокоен, а когда его спокойствие даёт трещину — дело плохо. Трансляция с камер слежения показывала группу клонов, отчаянно сражающихся за экспериментальный корвет. Морщины на лбу Ходрена стали глубже. Слишком глупо. Неправдоподобно. Сначала он намеревался позволить предателям встретиться с шайкой Таллона, пустить к корвету, и там захлопнуть ловушку. Но он просчитался. Таллон знал про блокиратор, и теперь клоны захотят его отключить.
     Ходрен оглянулся — вдоль стен замерло три десятка штурмовиков с винтовками наперевес. Бледные губы искривились в ухмылке — предатели будут наказаны.
     Что-то со звоном упало на пол. «Господин уполномоченный» оглянулся в поисках источника шума, но внезапно звон повторился, на сей раз в сопровождении подозрительного шипения. Неприятно саднило горло, находящиеся в помещении офицеры зашлись кашлем.
     Взгляд Ходрена остановился на блестящем цилиндре на полу.
     Газ.
     — На выход, живо!
     Две трети штурмовиков непрочно стояли на ногах. Неужели в этих шлемах нет нормальных фильтров?! Ходрен согнулся пополам в приступе кашля, не выдержал, упал на колени. Шум стрельбы доносился, будто из-под воды. Очертания комнаты поплыли, и Ходрен отключился.
     ***
     Клоны переступали через тела, оружие наготове. Приказ: минимизировать количество свидетелей. Добили всех — Ходрен не хотел умирать, понадобилось три выстрела, чтобы отправить импа на тот свет. Конечно, они почистят записи камер слежения. Такой компромат оставлять нехорошо, особенно, когда под рукой нужный терминал.
     Решётка вентиляционной шахты задрожала и выпала, один из клонов помог лейтенанту Брие — сообщнику Таллона — спуститься наружу. Зажимая лицо рукавом, парень облокотился на стоявшего рядом клона. Его пошатывало.
     — Иди.
     Брие кивнул.
     Рекс переступил через мёртвого штурмовика. Огромная верфь строит огромные корабли для огромного государства, но отсутствие фильтров в шлемах, устаревшая вентиляция, в шахте которой спокойно помещается человек — последствия пренебрежения к мелочам. Империя недооценивает силу меньшинств, и это выходит ей боком.
     Оператор так и сидел в своём кресле, глаза распахнуты в предсмертном ужасе. Компьютер включен, хорошо. Но открыть данные о состоянии корвета просто так не удалось. Помянув добрым словом всех имперцев до третьего колена, Рекс ввёл заученный пароль — на экране появилась схема длинноносого, как новые звёздные разрушители, корвета.
     Класс: Корвет
     Модель: Рейдер I
     Состояние: ведутся отделочные работы
     Готовность: 85%
     Статус: заблокирован.
     Клон пробежался пальцами по клавиатуре, отключив притягивающий луч, и улыбнулся — они почти закончили.
     ***
     Это была последняя граната. Двое убиты, двое ранены, инженеры залезли в корвет, пытаются оживить монстра, и лишь четверо клонов противостояли имперцам. Превосходство в мастерстве и координации улетучивалось с приходом усталости. Убиваешь одного — на его место встаёт другой. Лирш бросил взгляд на светло-серый корпус махины, будь она проклята.
     Неожиданно пол под ногами содрогнулся, и штурмовики попятились от ста пятидесяти метрового корабля.
     «Хатт подери, он сделал это…»
     Прогремел взрыв — в дальней стене зияла обугленная дырища, размером с шаттл. Турболазер на боку корвета повернулся и выстрелил ещё раз — левее.
     «На борт, сейчас, Лирш!»
     Сквозь перемешавшиеся ряды штурмовиков продирались восемь клонов. Рекс во главе, в каждой руке пистолет, как всегда собран и сосредоточен.
     Взвалив на себя раненного сослуживца, Лирш забрался по трапу на борт, вяло отстреливаясь от имперцев. Каждая мышца болела, доведённое до предела возможностей тело почти не слушалось. Однако есть у человека такой рефлекс, он просыпается только когда тебя забрасывает на грань жизни и смерти: боль, усталость, горе потери товарища уходят на второй план. Остаётся лишь желание выжить.
     Внутри обещанное чудо техники обернулось пустотой и незаконченностью. Ведущие на мостик коридоры пестрели недостающими частями обшивки и валяющимися на полу кабелями, с потолка уныло светили лампы аварийного освещения, кое-где сновали дроиды-строители с инструментарием. На мостике установили только два кресла — в одном уже сидел Гаррет Крил — инженер и член заговора Таллона. Три двигателя корвета взревели, выдирая его из ангара. Лиршу пришлось ухватится за стену, чтобы устоять на ногах.
     — На этой скорости нужен второй пилот.
     — Был у меня такой опыт, — Рекс бесцеремонно обошёл Лирша и уселся в кресло второго пилота. Будто игнорирует тот факт, что их пилот, настоящий пилот, сгорел во взорванном шагоходе. — Мы раньше не встречались. Рекс.
     — Гаррет, — представился тот. — Нужно прыгать сейчас. У вас есть координаты?
     — Нет. И даже если бы были, нет гарантии, что флотилия не сорвется с места, или на этом корабле не окажется устройств слежения.
     Корпус корабля сотрясся от удара, мимо пролетели зелёные вспышки лазеров.
     — СИДы, — констатировал Рекс. — Щиты пока держатся. Лирш, ты нужен мне на орудиях.
     — Есть, сэр.
     Судно снова тряхнуло. Три СИДа вспыхнули, но вакуум мгновенно пожрал пламя.
     — Топливо почти на нуле! — воскликнул Крил. — Работает только половина орудий. Как вы собирались отсюда выбраться?!
     — У нас есть связи. — Рекс взглянул на хронометр.
     Станция продолжала выпускать стаи истребителей. Попадание. Щиты на пятьдесят процентов. Эффективность турболазеров — сорок. Какие тут восемьдесят пять процентов готовности?
     — Что-то выходит из гиперпространства… Нечто большое.
     — Наконец-то, — проворчал Рекс.
     Гаррет ахнул.
     В космосе повис звёздный разрушитель с алыми полосами Республики вдоль корпуса. Секунда — и четыре СИДа разлетелись на куски.
     — Подлетим поближе. Они нас прикроют. — Рекс повернулся к терминалу связи. — «Искатель», говорит капитан Рекс, отряд «Домино». Как слышите?
     — Добро пожаловать, капитан. Высылаем координаты прыжка. У вас тридцать секунд.
     Бортовой компьютер оповестил о полученном сообщении. Гаррет с удвоенной пережитым опытом скоростью ввёл координаты. На мгновение всё замерло перед глазами, и два судна вошли в гиперпространство.
     «Чуунтор», тридцать шесть часов спустя
     — Ночное бдение?
     — Ну, после твоего сообщения… Я решила допросить тебя лично. Если ты не против, конечно, — она улыбнулась.
     По корабельному времени уже хорошо за полночь. Обычно шумные коридоры облюбовала тишина, и Оби-Ван никак не ожидал наткнуться на Амидалу стразу по возвращению. Набуанка забралась с ногами на потёртый диван, в одной руке сжимая датапад, в другой — стакан кафа. Как она узнала о сообщении, предназначенном Совету, джедай не знал. Вероятно тем же способом, которым убедила их принять предложение Таллона.
     — Корабль ещё не готов, уйдёт месяц на отделку, может больше.
     — Разумеется, — Падме постучала ногтём по кружке. — Имперцы любят переоценивать свои труды. Рам передал командование Таллону?
     — Да. И Риекан — старший офицер.
     — Карлист Риекан? Алдараанец? — она снова улыбнулась.
     — Он самый. Не знаю, как он уживётся с коммандером Рексом на одном корабле. Они никогда не ладили, а сейчас… Рекс не в духе. Не любит он терять людей.
     — Никто не любит.
     Тишина.
     Они всегда старались обходить такие темы стороной. Иначе повисала тишина. Тишина, которую Падме не любила. Пытаясь сменить предмет разговора, она продолжила:
     — Роан сказал, группа достигла Ваклина.
     — Уже?
     — Они улетели вчера утром.
     — Это рискованно. Клоны только вернулись.
     Наберри усмехнулась.
     — Само наше существование «рискованно». Флотилия только что провернула две самые наглые операции за последние пять лет. И мы оба знаем, что не последние. Скоро никакая цензура не удержит слухов, что Сопротивление живо. — Она протянула Кеноби датапад. — Это пришло сегодня.
     — Рилот?
     — Синдулла согласен. Пока без дат, но… Он настроен положительно. Если на Ваклине всё пройдёт по плану…
     — У Императора станет одной проблемой больше.
     Набуанка допила каф и встала.
     — А, Хетту лучше. Кина сказала, что отпустит его завтра-послезавтра.
     — Давно пора, — ухмыльнулся Оби-Ван. — Он ненавидит сидеть без дела.
     Падме натянуто улыбнулась. Несмотря на его татуинское прошлое, Оби-Ван был искренне рад старому знакомому. АʼШарад Хетт — джедай, они своих не бросают. Вот только Амидала не могла выдавить из себя сочувствие к тускену.
     — Мне жаль прерывать ваше полуночное свидание, — Шрайн выглядел усталым, но серьёзным до неприличия. — Пришло сообщение с Ваклина.

Примечание к части

     * - крылатый паразит с нижних уровней Корусанта. Автор умоляет читателей оставлять отзывы. Без них у неё пропадает мотивация. Чем ниже мотивация, тем реже прода!
>

Глава V. Тайны и таинства

     «Палач», судостроительные верфи Куата
     Тяжёлые шаги эхом отдавались в пустующих коридорах металлического монстра. Здесь не ступает нога чужака — лишь дроиды снуют по тёмным проходам. Сотрудники и рабочие сюда не заглядывают — заплати, не пойдут. Те же, кто по воле судьбы забрёл, назад не возвращались, оставляя после себя лишь тёмную полосу слухов.
     Не то, чтобы они заботили хозяина сего места.
     Скрытое устрашающей маской лицо Дарта Вейдера оставалось невозмутимым. Мальчишка провалился в прошлый раз. Должен преуспеть сегодня, ради его же блага.
     Старкиллер подходит беззвучно, будто крадучись. Преклоняет колено и ждёт. Вейдер не отвечает, созерцая ученика сквозь линзы маски. Ни один звук не покидает рта мальчишки. Выжидает. Удара, наказания… Поощрения.
     Зря.
     — Сегодня твой последний шанс одержать победу. Иначе ты не достоин быть моим учеником.
     Нексу хрипло рычит, на грани скрипа, и мальчишка застывает, излучая волны страха. Чудовище принюхивается, острые когти царапают пол. В прошлый раз Старкиллер медлил, и теперь глубокие шрамы напоминают о роковой ошибке. Тварь рассекла бы его надвое, если бы не вмешательство ситха — мальчик нужен ему живым. Животное скалится, изгибая спину, рычит. Мальчишка не двигается. Стоит, смотрит в кроваво-красные глаза противника. Ждёт.
     Чудовище прыгает, устремив смертоносные когти на жертву. Старкиллер не движется, лишь выбрасывает руку вперёд, медленно сжимая кулак. Нексу повалился на пол, скуля, словно котёнок. Мальчишка дёрнул кулаком — раздался треск, и хищник обмяк с неестественно вывернутой головой.
     Ученик запомнил. Хорошо.
     Вейдер даже не кивает в его сторону.
     Старкиллер снова на коленях, взгляд прикован к высокой фигуре учителя. Мальчик напряжён, в голове буря эмоций. Он сделал что-то не так? Учитель не доволен? Его ждёт наказание?
     — Ты гордишься победой. Это ничто.
     Обида. Мальчишка разочарован, но на лице маска покорности. Хорошо. Инструмент не задаёт вопросов. Не должен задавать.
     — Ты жаждешь сразить джедая, но ты слишком слаб. Ты не одолеешь и падавана. Лишь гнев и ненависть сделают тебя сильным — таков путь ситхов. — Тёмный Лорд медленно обошёл ученика, остановился у того за спиной. В Силе трещала по швам аура мальчишки. — Пришло время следующего испытания.
     Старкиллер напрягся.
     — Посмотрим, успешны ли твои тренировки с дроидом. Коснись меня мечом.
     Ученик удивлён, напуган, насторожен. Учитель ещё никогда не вызывал его на поединок. Никогда. Первый удар мальчишки скован страхом, ситху ничего стоит от него увернуться. Клинок Вейдера не покидает пояса. Мальчишка пытается снова, уже смелее. Его движения хороши для семилетнего ребёнка, но не ровня мастеру-джедаю. Пройдёт ещё много времени, прежде чем Тёмный Лорд натравит Старкиллера на поборников Светлой Стороны. Однако ситхам не свойственно терпение. Мальчишка снова замахивается. Неудачно.
     Слишком долго.
     Власть и самолюбие ослепили Дарта Сидиуса. Старший ситх призывает ученика оставить одержимость джедаями в прошлом. Но это не одержимость, это предусмотрительность, которой так гордится Император. Покуда существуют ошмётки павшего Ордена, власть Империи не будет абсолютной. А пока Кота жив, джедаи не уйдут в забвение. Их превратят в идолы бунта, символы надежды…
     Надежда… Ситхам она не нужна.
     Старый джедай надеялся, что он не признает отставного командира 501-го легиона? Всё: тактика, движения манеры — абсолютно всё выдало подчерк КК-7567. Кота завербовал клона. Несмотря на клятвы каминоанцев в устойчивости программирования, джедай завербовал клона.
     — Кажется, дроид не преуспел. Следует его заменить.
     На секунду мальчишка впадает в ступор. Под внешней оболочкой закипает гнев. Хорошо, очень хорошо. Ученик привязался к дроиду.
     Клинок замер в сантиметре от чёрной брони.
     Старкиллер деактивировал лайтсейбер, тёмная рукоять полетела на пол. Ученик ситха зарычал в бессильной злобе — в дальнем углу взорвался дроид-рабочий, обшивка стен заскрипела и пошла волнами.
     Вейдер оскалился под маской. Мальчик силён, это пригодится в будущем. Но, если всё пойдёт по плану, у Тёмного Лорда станет одним инструментом больше.
     Волна Силы отшвырнула мальчишку далеко назад, приложив о металлический пол. Ученик прикусил губу, чтобы не застонать.
     — Контролируй себя. — ситх отвернулся, явно собираясь уходить.
     В тёмных глазах Старкиллера мелькнул янтарь.
     Где-то на Врогас-Вас…
     — Я бы сказала, что стремление к гигантизму — вещь наследственная, но это не наш случай. — Каллиста обошла обломки статуи джедая-консула, медленно, почти нежно провела ладонью по желтоватым камням. — Я чувствую след Ферруса, но никого больше.
     И если с неба вдруг не свалится новый гипердрайв, они проведут следующие пару тысяч лет вдвоём.
     — Не удивительно, сей храм был заброшен несколько тысячелетий назад. — КʼКрук тряхнул головой. Песок и вифиды сочетаются плохо* — у последних слишком много волос на теле, однако мастер-джедай абсолютно спокоен.
     И что их идеологические предки забыли на этом пыльном шарике? Куда ни глянь — пустыня. Под ногами жёлтый песок, вокруг жёлтые руины, в воздухе жёлтая пыль, даже небо переливается желтезной. Алтисианка поправила пучок шоколадных волос и поморщилась — песчинки забрались в тугие пряди. Здесь действительно ничего нет, лишь истончившийся за пять лет след ауры Ферруса Олина. Сила молчала, и это не на шутку насторожило Каллисту. Если Сатель Шан прилетала сюда, то почему не осталось следа? Он был бы слабым и едва ощутимым, но в столь безлюдном месте…
     — Каллиста!
     Вифид стоял среди переживших войну со временем колонн и указывал на что-то по левую руку. С первого взгляда — куча расколовшихся плит. Каллиста вздрогнула. Чужой след. Теперь она видела.
     — Нужно убрать эти плиты, — сказал КʼКрук.
     Джедайка кивнула.
     Если сосредоточиться, то совсем не тяжело. Обломки съехали в сторону, подняв тучу пыли, и обнажили скромный, спрятанный от посторонних глаз проход. Вифид тронулся в путь, во мрак древних коридоров.
     — Тёмное старое подземелье. И почему бы туда не залезть? — Каллиста Масана пригнулась, чтобы не зацепиться за накренившийся потолок. — Но, так как наш гипердрайв официально мёртв, можно смело замуроваться на ближайшие пять тысяч лет.
     — Каллиста!
     — Иду-иду.
     Закрепив на лбу обруч с фонарём алтисианка следовала за мастером-джедаем вглубь. Уклон местами настолько резкий, что приходится замедляться.
     — Это что такое…
     Насколько глубоко они зашли? Сквозь трещины в потолке проникают скромные лучи заходящего солнца и освещают невероятных размеров зал. Время и ветер нанесли сюда огромные кучи песка и семена неказистых растений, пустивших ростки в тени руин. Стены покрыты до боли знакомым рисунком — так же были украшены холлы Великого Храма Джедаев. Есть тут что-то ещё, нечто важное… КʼКрук принялся расхаживать по залу, тщательно исследуя каждый камушек. Каллиста прикрыла глаза. Что она упускает?! Женщина раздражённо пнула гигантский песчаный холм.
     И зашипела от боли.
     — Уфф… Мастер КʼКрук!
     Вифид обернулся.
     — Здесь что-то есть. Твёрдое.
     Лёгкое прикосновение к потокам Силы, и песок улетел в сторону, будто от сильного ветра, обнажая блестящие изгибы космического корабля. Время не тронуло ни тёмное серебро корпуса, ни мощные двигатели. Судно не имело на себе ни герба, ни флага, ни прочей эмблемы, но чем-то напоминало элегантные корветы набуанцев.
     — …Сможем ли мы открыть его Силой, — пробормотал вифид.
     — Не попробуешь — не узнаешь.
     Это оказалось легко, словно кто-то заранее знал, что попробует сделать джедай. Ничего даже ни скрипнуло. Чтоб их корытца так через тысячу лет работали. Каллиста бодро побежала вверх по трапу.
     — Чужак… Подлеж… Дизентеграции, — прошипел надломленный, будто задыхающийся голос. Но как может задыхаться существо, не отражающееся в Силе?
     Масана нащупала настенную панель, и наугад нажала кнопку. Удача — медленно, одна за другой зажглись лампы.
     — Вот это воля к жизни.
     Облокотившись к стене, полустоял-полусидел музейного возраста дроид. Механические сочленения давно раскрошились, но клешнеобразная рука твёрдо сжимала бластер. Нацеленный на неё.
     КʼКрук махнул рукой, и дроид повалился на землю.
     — Долговечные технологии. Впечатляет.
     — Да уж.
     Каллиста прикоснулась к неестественно-прохладной стене — странное ощущение, она никогда не видела подобных ни металлов, ни сплавов. Никаких царапин или ямочек — идеально отполированная поверхность. С громким шипениям открылись двери, пропуская джедайку в, кажется, кают-компанию. Если так можно назвать до неприличия роскошное помещение с отделкой из пяти оттенков золота. Каллиста запустила руку в шкатулку с драгоценными подвесками. Похоже на чью-то коллекцию или трофеи… Взгляд алтисианки зацепился за сверкающий предмет на возвышении. Похоже на карнавальную маску: устрашающий оскал и три пары крыльев сверху. КʼКрук подошёл поближе.
     — Вы знаете, что это?
     — Шлем, — вифид протянул было руку, но резко одёрнул её. — Странно, он должен ощущаться в Силе. С таким-то хозяином.
     — Не понимаю.
     — Это шлем Повелителей Ужаса**. Не слышала? Жаль. Так называли себя шестеро лордов ситхов. Где-то четыре тысячи лет назад, если я не ошибаюсь. Обращали армии в бегство. Какое-то время даже считалось, что их могущество не уступает самому Императору Вишейту. Но, в конечном счёте, все пали от рук джедаев древности, — КʼКрук отошёл от шлема. — По крайней мере так говорилось в Архивах Храма.
     Любопытно. Дух легендарного гранд-мастера приводит джедаев на брошенный корабль с горами драгоценностей и тёмным артефактом. Что с этим делать? Каллиста наклонилась за укатившимся в сторону цилиндром.
     — Лайтсейбер?
     Алтисианка протянула оружие КʼКруку. Тот покрутил усыпанную драгоценными камнями рукоять и осуждающе скривился.
     — Как непрактично.
     Чей это корабль? Здесь должен быть бортовой журнал…
     Мостик, слава Силе, оказался близко и глаза златом не слепил. Разве что бортовой компьютер долго не хотел включаться, но Каллиста не для того пять лет помогала поддерживать на ходу «Чуунтор», чтобы сдаться при виде устаревшей техники.
     — Мастер КʼКрук! Вам стоит это увидеть!
     — Что случилось?
     Масана ткнула пальцем в экран.
     — Эта штука принадлежала некоему Дарт Ваурону, чистокровному ситу, члену Тёмного Совета Империи***… Дальше не важно.
     КʼКрук нахмурился.
     — Корабль ситха.
     — Угу. А ещё коллекционера и любителя процентов из бюджета. — Каллиста облокотилась на край панели. — Послушайте, Шан знала, что Ордену суждено пасть, и сохранила доступные ей знания. Но для восстановления целой организации этого не достаточно! Допустим, кто-то открыл бы голокрон, допустим, он джедай. Последний. Куда ему идти с этим? В Республику? Мы оба знаем, как сенаторы делятся деньгами. А если её вообще нет? — алтисианка усмехнулась. — Гранд-мастер обещала нам тайник — вот он. Одних золотых подвесок целое состояние…
     — Считаешь, Ордену следует это продать? Согласен. Но сначала мы должны выбраться отсюда и сообщить Совету.
     — Ну, — женщина постучала по панели. — Гипердрайв, конечно, древний, но если мы перельём часть топлива сюда, то можно использовать магнитные захваты… Выйдем на орбиту за счёт своего, а там прыгнем…
     Ваклин
     Фигура в плаще бесцельно брела по душным улицам, вдоль выпирающих лавочек с полупустыми полками и потёртыми стенами из рыжего камня. Вдруг человек остановился. Группа обывателей толпилась вокруг голопроектора, шумно споря и толкаясь. Фигура подошла поближе. Новостные сводки редко бывают интересными.
     — Группа клонов-дезертиров совершила нападение на судостроительные верфи «Алэнтин VI». Были зверски убиты директор Гавон Вэле и уполномоченный по делам безопасности Роб Ходрен. Нападавшие не брали пленных и нанесли ощутимый урон инфраструктуре станции, что привело к потерям среди гражданских. Император Палпаптин подписал указ о выплате компенсаций пострадавшим от нападения и их семьям. Его Величество призвал граждан сплотиться против террористической угрозы и заверил, что возьмёт расследование под собственный контроль. По данным Имперской Службы Безопасности причиной дезертирства клонов стала ошибка в контролируемом развитии на Камино. Премьер-министр Камино от комментариев отказался. Далее в сюжете: расследование похищения сенатора Мон Мотмы продолжается, Император открывает металлургический завод…
     Рослый чагрианин наклонился к сородичу:
     — Я тебе говорю, это всё тот джедай-повстанец!
     — Да ну. Слышал, что сказали? Клоны-дезертиры. Я вот всегда знал — что-то с ними не то…
     Дасс Дженнир только ухмыльнулся. «Что-то не то». Он даже не подозревает, насколько «не то».
     Издалека вдруг послышался шум, словно сотня человек топали и кричали одновременно. Джедай нахмурился — демонстранты. Мирные, не заинтересованные в политике жители устремились в иллюзорно-безопасные дома, закрывая ставни и снимая бельё с верёвок. Ещё один неурожайный год — и они пойдут обменивать эти тряпки на еду. Дженнир подошёл к овощной лавке и облокотился на прилавок.
     — Что-нибудь свежее, Джон?
     — Боюсь, не сегодня, — вздохнул щуплый гуманоид, погладил белоснежную бороду и пробормотал, — Эх, не кончится это добром. Прости, друг, я закрою. — Торговец захлопнул ставни.
     Джон, на свой страх и риск, промышлял торговлей информацией в пользу бунтовщиков. Но с тех пор как на Ваклин прилетел звёздный разрушитель с Инквизитором на борту, нарушать закон стало опаснее. Двое из троих джедаев-зачинщиков попали в плен: одного публично повесили, второй умер от пыток, оставляя Чоʼна Бене — высокого синекожего гуманоида с четырьмя руками и репутацией сумасшедшего гения.
     Количество демонстрантов росло. Дженнир ожидал увидеть сотню-две, но мимо него шагало не меньше пятисот человек. «Долой тиранию!», «Ваклину — автономию!», «Долой цепную собаку!» — кричали их лозунги. Проклятье. Нет ничего глупее при взаимодействии с Инквизитором, чем оскорбить его самолюбие. С Валином Драко — особенно. Его недолгое, но насыщенное событиями правление на Ваклине тому подтверждение.
     Они идут в центр города, к резиденции Драко. Проклятье.
     Ослеплены злостью и горем. Многие потеряли родню из-за репрессий, и Драко не сделал ничего, чтобы остудить народную ярость. Скорее наоборот. И тем не менее они безоружны. Идут мужчины, женщины, старики и подростки, люди и твиʼлеки, биты и инсектоиды.
     — Возвращайтесь в свои дома! — женщина-офицер в белоснежном мундире встаёт на перевёрнутый ящик. — Повторяю, расходитесь по домам! Это последнее предупреждение!
     Дженнир видит как площадь перед резиденцией окружают штурмовики. Офицер что-то говорит капитану, кажется, пытается его отговорить. Он грубо отталкивает её в сторону.
     Что-то щёлкает, и мир превращается в кровавый ад. Самодельные плакаты летят на землю, бодрые лозунги тонут в волне оглушительного крика. Демонстранты падают одни за другим: женщины, закрывая собой детей, мужчины, бросаясь с кулаками на солдат, воздевающие руки к небу старики. Земли не видно — лишь трупы, трупы, трупы…
     Что он мог сделать? Ничего. Но на душе не легче от дешёвых оправданий. Джедай отвернулся.
     У него есть миссия.
     ***
     Слепой мастер Зао крепче сжал трость узловатыми пальцами. Боль от смерти сотен прошла, но Сила бурлила от потрясения. Пожилой джедай вздохнул — нет в галактике гармонии. Нет и не было последние восемь лет, а то и все двадцать, что бы там не говорил гранд-мастер Йода. К нему нёсся клубок неустоявшихся, бурлящих эмоций. Рыцарь Дасс Дженнир. Вечно куда-то спешит. Впрочем, как вся молодёжь.
     — Преуспел?
     — Да.
     — Тогда иди за мной. Они ждут.
     — Она ещё не вернулась?
     — Ещё нет. Но не беспокойся. Я уверен, задание ей по силам.
     ***
     Они зовут это место Храмом Несовершенного Покоя. Древние руины, чья дата возникновения давно утонула в истории. Тёмные, сырые переходы, цветы в потемневших горшках и тишина — пожалуй, её любимая составляющая. Даже научившись изгонять чужеродные мысли, она не могла избавится от неприятного зуда. Он всегда присутствовал где-то на краю сознания, и обострялся в людных мегаполисах. Но здесь было по-настоящему тихо. Идеально.
     Меж двух белоснежных, как сухие кости, колонн сидела крошечная женщина, столь маленькая, что, казалось, она вот-вот потеряется в необъятных залах. Она опиралась на простую палку, и нежно гладила огромное чешуйчатое животное с ярко-синими глазами. Оно выжидающе смотрело на чужака, помахивая хвостом с кисточкой. Женщина улыбнулась из-под седых прядей и махнула костлявой рукой. Неожиданно показалось второе дитя природы, точная копия собрата.
     — Они зовутся тукʼата нобилис. Единственная пара в галактике, подаренная народу Ваклина три века назад. Канжеи Опли был воистину величайшим мастером-джедаем, заклинателем зверей. Они не причинят тебе вреда. Этот храм был возведён в честь Ордена Джедаев, и каждому из них здесь рады.
     — Вы знаете, кто я.
     — Не твоё имя, нет. Но я повидала много джедаев. Лишь истинные служители Света в состоянии оценить красоту этого храма. Зачем ты пришла, дитя?
     — Я ищу кое-кого. Джедая. Я знаю, он был здесь.
     — И я всё ещё здесь, девочка.
     Она обернулась. Чоʼна Бене****. Рыцарь-джедай. Как с голограммы. Высокий. Четыре руки, длинные фиолетовые волосы и золотые глаза. Но что действительно удивляло, так это кожа. Будто размазанное ярко-синее стекло.
     — Девочка никогда не видела минейрш. Прискорбно. Так ты будешь…?
     — Таллисибет. Падаван мастера Зао.
     — Слепой мастер взял себе ученика? Интересненько. Но ты не врёшь, падаван, нет-нет, не врёшь. Тебе что-то нужно от Чоʼна Бене. Говори, любопытно.
     Лазутчик взглянула было на женщину, но её и след простыл.
     — Я и мой учитель прилетели от имени Совета Ордена Джедаев. Из-за Вас. Ордену нужна Ваша помощь.
     Бене рассмеялся.
     — Ты безумна. Нет никакого Ордена, и нет Совета…
     Она его не дослушала, просто схватила за руку. Совсем не трудно чуть-чуть отодвинуть щиты, позволить рыцарю увидеть, почувствовать, услышать, через что они прошли за пять лет. Таллисибет чувствует удивление рыцаря, оттенок радости и еле заметную, словно подавленную обиду. Они не пришли раньше, не спасли двух других.
     «Мне жаль»
     Бене щурится, как от яркого света:
     — Ты талантлива.
     Издалека донёсся грохот тяжёлых сапог. Мимо пролетели бластерные заряды и врезались в колонну, оставив пару чёрных дыр.
     — Клоны, клоны, клоны… Никакого уважения.
     ***
     Оконные стёкла разлетелись на куски.
     Подстава. Чоʼна Бене снова ускользнул. Снова оставил за собой след из трупов. Он снова не справился.
     Драко зашипел, словно раненый зверь, вынужденный оставить схватку. Джедая здесь и не было. Изменники нарочно распространили ложный слух, чтобы он, Инквизитор Его Величества, не отправился в нужное место. Теперь-то он знал. Храм Несовершенного Покоя — вот где обитал предатель. Давно следовало догадаться. Однако уже слишком поздно. Штурмовики, направленные туда для поимки шайки бунтарей, наверняка уже мертвы.
     Бене умнее, чем казалось вначале. И люди наотрез отказываются сотрудничать. Чем сильнее на них давишь — тем сильнее сопротивление режиму. Но кому как не Инквизитору знать — сломать можно любого.
     «Чуунтор»
     — Оссус?
     — Ничего, — ответила Анʼя Куро. — Руины.
     Оби-Ван покачал головой:
     — На Лехоне тоже ничего.
     — Корбос? — не сдавалась Шаак Ти. — Должно быть что-то.
     — Точно нет, — отрезала Куро. — И прежде, чем ты спросишь. Дкскун тоже не подходит — там имперцы. Тайтон уже выбыл. На Врогас-Вас руины. Закуул… Рассматривали, не подходит.
     — Я бы предпочёл Корускант, но там как-то неспокойно.
     — Очень смешно, Шрайн, — бросила тогрута. — Мы не можем вечно сидеть здесь.
     — Можно отправится в Неизвестные Регионы, — начал Алтис. — Знаю, в тех местах нет и следа джедаев, но Империя не достанет нас там.
     — Зато можно повторить судьбу «Сверхдальнего перелёта», — хмыкнул Шрайн. — Или ещё что-то. Нет уж. Я бы не стал утверждать крайности. Ситуация не столь критична.
     — Предложение сделать хочу я, позволите слово вставить мне если.
     Гранд-мастер стал редким гостем на заседаниях Совета, предпочитая медитацию и изучение голокрона политическим диспутам. Ни то, чтобы Йода отгородился от Ордена — иногда старый мастер уделял внимание подрастающему поколению, которое с открытым ртом внимало каждому слову джедая — но определённо стал замкнутее.
     — Телос IV предлагаю я.
     — Телос? Но, гранд-мастер Йода, на той планете нет ничего.
     — Историю твою с планетой сей связанную знаю я, Оби-Ван, но знаю я также — храм есть джедаев там. Стёрты упоминания о нём были давным-давно.
     — Тогда как его искать?
     Йода ткнул джедая своей искривлённой палкой.
     — В Силу веру иметь надо! О могуществе её мастерам рассказывать должен я, хм? — гранд-мастер осуждающе нахмурился. — От северного полюса планеты недалеко он. Скрыт от глаз любопытных. Ситхи не ведают о нём, ибо опечатан многие годы, нет в Архиве записей.
     — Мастер Йода, я был на Телосе раньше и готов отправиться снова.
     Но зеленокожий джедай отрицательно покачал головой.
     — Нет, Оби-Ван, место сейчас здесь твоё. Другой джедай отправится должен, — он взглянул на Роана Шрайна. — С падаваном отправишься ты. Испытания её близки, готова быть должна. Примером будешь для Старстоун юной.
     Кроме мощной связи с Силой, долголетия и мудрости многих веков, была у гранд-мастера одна интересная черта — его невозможно переспорить.
     ***
     -…Доверьтесь Силе. Позвольте ей вести вас, стать вашими глазами и ушами, продолжением ваших рук…
     Лея поправила застежку шлема. Ей нравилось это упражнение. Чего врать, ей вообще нравится учиться: погружаться в Силу, узнавать основы Шии-Чо***** и просто слушать истории о джедаях древности. Тренировки давали ей что-то такое… Она не знает нужных слов. Нечто важное. Нечто тёплое и родное. Как будто ты — пазл, которому не хватает одной детали. И вдруг её ставят на место. Ты снова целый. Ты счастлив.
     Девочка услышала, как взлетел круглый тренировочный дроид. Пускай шлем закрывает глаза, чтобы видеть они ей не нужны. Дроид стреляет, и Лея отражает заряд мечом. Следующий летит справа, потом слева, сзади, опять слева. Не сложнее, чем левитировать Р2Д2. Только крутиться нужно. Внезапно дроид словно отключился. Лея замерла.
     «Люк?»
     В ответ их связь заискрилась озорством мальчика.
     Юнлинги поснимали шлемы. Дроиды беспомощно висели в воздухе, мигая индикаторами и пытаясь освободиться. Люк торжествующе улыбался. Пожилой мастер Чои еле заметным движением руки отключил дроидов, и те плавно опустились на пол.
     — Ты поступил весьма дерзко, юный Скайуокер, — теперь алин пристально смотрел на юнлинга. — Зачем?
     — Ну… — Люк нашёл интересную царапину на полу, — мы делаем одно и тоже… Все это уже знают и… Мне скучно.
     — В твоём возрасте всем сложно это понять, мой юный ученик, но жизнь состоит не только из приключений и интересных историй. Часто приходится делать невероятно скучные, но неизбежные вещи, — джедай улыбнулся. — Но вернёмся к твоему маленькому эксперименту. Что конкретно ты сделал?
     — Я… Я представил себе дроида. Какой он внутри. Я вчера разобрал одного, а потом собрал. Но он работает, честно!
     Лея хмыкнула. Вообще-то, они вместе разбирали.
     — И что ты сделал дальше? Представил дроида, а потом?
     — Я захотел, чтобы он остановился.
     — Именно! — Цуй Чои коснулся мальчика толстым пальцем. — О чём я вам всегда говорю? Доверяйте Силе. Глаза и уши могут обманывать, Великая — никогда! Ты воззвал к Силе, и она ответила. — Мастер отправил шлема юнлингов обратно на полку. — И если на завтра вы продемонстрируете мне это упражнение без инцидентов, то мы детальнее разберём опыт юного Скайуокера.
     Детвора зашумела, складывая на место тренировочные клинки. Скайуокеры отделились от общей кучки, увлёкшись собственным безмолвным диалогом и побрели по своим делам. «Конспираторы, » — беззлобно вздохнул мастер Чои. Но что поделать? Хубба-тыква от ботвы далеко не катится.
     ***
     После всех преступлений, наставник от него не отвернулась. Раны затянулись, оставив светлые шрамы, сочленение протеза и плоти напоминало о себе только по ночам. Орден постепенно уплотнял ряды последователей. Казалось бы, жизнь налаживается. Тогда почему он никак не избавится от его тени? Почему просыпается в холодном поту, чувствует жар пустыни, видит поруганные тела собратьев? «Тебе нужно время, » — в двухсотый раз повторяет Кеноби. У них одна ноша, у Оби-Вана, возможно, тяжелее. И АʼШарад хочет ему верить, правда хочет. Не получается.
     Наверное, он сошёл с ума, раз чувствует ситха здесь, в последнем оплоте Ордена Джедаев. Это невозможно, это совсем не логично, это не находит подтверждения у мастеров. А он чувствует. Полупрозрачное, таящееся присутствие Тёмного Лорда.
     — Поговори с мастером Йодой, — советует Кеноби со знанием дела. Старый джедай действительно должен что-то знать. Всегда знает.
     «Тогда почему ты пять лет прожил на Татуине? Почему пал Храм?» — вопрошает незнакомый голос.
     Нет ответа.
     Вдруг приходит холод. Будто система жизнеобеспечения отказала. Но аварийные лампы не загораются, люди и дроиды скользят мимо, игнорируя аномалию. Хетт застывает на месте. Он слышит. Тяжёлые шаги, чёткое, цикличное дыхание. Это невозможно!
     — Он здесь…
     — Кто здесь? О чём ты говоришь?
     Оби-Ван не знает, Йода не знает… Слепые глупцы, невежество заведёт их в могилу! Но он-то знает! Он видит! И он закончит это! Закончит, закончит… В ладонь скользит рукоять клинка, вызволяя зелёное лезвие. Джедай ринулся вперёд — сейчас он сразит ситха раз и навсегда!
     Что-то резко одёргивает его назад, грубо ударяет о пол. Кеноби! Хетт вскакивает, готовый противиться чужой хватке Силы. И замирает. Что, во имя пустыни, с ним происходит?!
     На него смотрят дети.
     Зелёное лезвие исчезает — АʼШарад падает на колени, разжав хватку на рукояти клинка. Кеноби подходит к близнецам — Хетт чувствует их сходство даже сквозь пелену бреда — что-то им говорит, тускен-изгнанник уже не разбирает, что именно. Дети убегают, на глазах ни следа слёз.
     — Кто они?

Примечание к части

     * http://vignette4.wikia.nocookie.net/ru.starwars/images/e/ec/Kruhk.jpg/revision/latest?cb=20071028173811 - для тех, кто забыл/не знал как выглядят вифиды и К'Крук в частности. ** - в блоге есть соответствующий пост о Повелителях Ужаса. *** - имеется ввиду Империя ситхов времён SWTOR. **** - есть фото в блоге. ***** - базовая форма боя на световых мечах. Изучалась всеми джедаями в обязательном порядке. Чудодейственная сила отзывов в действии!
>

Глава VI. Дары

     Имперский Центр
     Сумерки. Тени от высоких дворцовых колонн удлинились, словно пряча тёмных тварей. Чёрные полоски в уголках рта Джерека* приподнялись: гранд-инквизитор доволен — крошечное тело девочки трясётся от ужаса. Она уже не плачет по сражённым родителям, за чьи тела хваталась ещё вчера, только сдавленно всхлипывает, оступается и падает, добавляя ссадин на ладони. Боится. Хорошо. Страх есть первый шаг во Тьму. Джерек не останавливается, только тащит девчонку Силой, пока та неуверенно перебирает короткими ногами. Ребёнок шарахается в сторону — с длинного настенного панно скалит зубы детище алхимии ситхов. Ухмылка гранд-инквизитора стала шире. Когда-то давно он так же, словно глупое дитя, убегал от истинного могущества. От величайшего знания, отвергнутого приземлённой Джокастой Ню.
     Гвардейцы в алых доспехах открывают тяжёлые двери в личный кабинет Палпатина, Императора галактики, Лорда ситхов Дарта Сидиуса. Знание последнего есть и дар, и приговор. Но Джерек привык к риску. Он слишком давно ходил по краю, чтобы сдаться сейчас, он своё получит.
     Из круглого, оформленного на подобии паучьей сети окна открывается вид на увешанную флагами Империи громаду бывшего Храма Джедаев, ныне — резиденции Инквизиции. Никто не знает, почему Император повелел установить окно именно с этой стороны, но Джерек давно догадался. Старику нравится триумф. Нравится смотреть на знамёна своей Империи, оскверняющие святыню проигравшего. Нет, гранд-инквизитор не питает жалость к джедаям. Никогда.
     В комнате стоит напряжённая, почти кричащая тишина: четверо гвардейцев, словно статуи, безмолвно застыли около стен, на столе из тёмного металла нет ничего кроме компактного голопроектора, а девочка, кажется, забыла как дышать; преисполненные страхом глаза смотрят в одну точку.
     Джерек привык. Привык душить ревность. Привык кланяться пред стариком. Привык к насмешке в жёлтых глазах Сидиуса. Покорность награждается, своенравие карается. Лишённые предрассудков и бесполезных принципов люди быстро поднимаются по шаткой лестнице имперской иерархии, но стоит кому-то задеть интересы Императора — и достижения идут прахом.
     Гранд-инквизитор преклоняет колени, толкает девчонку вперёд, ведь именно из-за неё он осмелился явится к Его Величеству.
     — Гранд-инквизитор, — Палпатин не поворачивается, продолжая созерцать городскую панораму. — Ты привёл спутницу.
     — Да, Ваше Величество, — Джерек склонился ещё ниже. — Концентрация мидихлориан в её крови гораздо выше среднего.
     Кресло беззвучно поворачивается. Девчонка видит лишь силуэт старика — изуродованное джедаями лицо спрятано в тени — но продолжает дрожать. Джерек тушит желание нахмуриться. Сидиус разочарован. И не скрывает этого перед подчинённым. Инквизитор напрягается, здесь какой-то подвох. Но он ведь выполнил приказ: при должном обучении дитя джедаев станет прекрасным Инквизитором. Слугой.
     — Выше среднего… — старый ситх оскалился. — Как твоё имя?
     Девочка отшатнулась, будто пытаясь стать прозрачной — не даром придворные избегали сомнительной чести оставаться наедине с Палпатином.
     — Мара… Мара Джейд.
     — Джейд. Действительно дитя джедая, — Сидиус презрительно фыркнул. — Недолго жил их Кодекс. Ты выследил их лично, не так ли, гранд-инквизитор?
     — Да, Ваше Величество. Я преследовал их до Нар-Шаддаа.
     — А затем ты убил их на глазах у юной Мары, — голос старика заскрипел напускным сочувствием.
     — Да, Ваше Величество.
     Девчонка всхлипнула.
     — И как же произошла эта трагедия? Кто первый пал от твоей руки, Джерек?
     О, он расскажет. Расскажет как два лицемера скинули маски, нарушив собственные догмы, когда пепел в их Храме ещё не остыл. Расскажет как неумело и грязно сражался отец девчонки, как верещала её мать, хватаясь за обрубок руки.
     — Молчи!
     Мара топнула ножкой, зелёные глаза ребёнка горели, но не страхом. Новый голопроектор выплюнул сноп искр и задымился.
     Дарт Сидиус доволен.
     — Вы свободны, гранд-инквизитор. Отныне я займусь воспитанием девочки.
     ***
     По палубе пронесся гул затухающего двигателя, и корабль погрузился во тьму. Каллиста залезла под приборную панель, вылезла, постучала по клавишам… Бесполезные усилия — она это прекрасно понимала. Всё. Финиш. Спустя четыре тысячи лет этот опоздавший на музейную выставку кораблик умер. Джедайка потянулась к комлинку.
     — Мастер КʼКрук? Я бессильна. Он умер.
     «Значит, у нас не осталось выбора.»
     Конечно. Скреплённые магнитными захватами корабли вошли в гиперпространство за счёт древнейшего судна, а теперь «молодняк» потянет их к «Чуунтору». Хорошо хоть в нужной системе выбросило.
     — И… Мастер КʼКрук? Надо бы предупредить…
     Вооружение у «Чуунтора» смехотворное. Для галочки. Но чтобы разнести плод их совместного гения, много не надо.
     «Чуунтор»
     Странно. Неправильно. Так быть не должно. Зря он согласился. Послушал Кеноби. Зря.
     Йода молчит: наклоняет непропорционально большую голову, смотрит зелёными глазами на Хетта, словно на неразумного юнлинга.
     — Ожидал визита твоего. Удивлён я, что ждал так долго ты. Справиться сам хотел, хм?
     Как объяснить? Как признаться во всех преступлениях, во всей той крови, полившей пески Татуина? Из-за него.
     — Гранд-мастер, я не достоин быть джедаем.
     Зелёнокожий гранд-мастер хмурится.
     — Считать так причина какова твоя?
     — Мой собственный разум подводит меня. Я не отличаю реальность от иллюзий… Оно как тень… Иногда я чувствую Тьму на корабле, — Хетт закрыл лицо руками. — Сила! Я чуть не убил ребёнка!
     — Иллюзии твои… Не беспочвенны они, — старый мастер задумчиво повертел палицей. — Что о близнецах знаешь ты?
     Немного — Кеноби не стал посвящать АʼШарада в свои тайны. Конечно, он чувствовал их связь. Прочную. И Силу. Она текла в их жилах, выделяла две юные ауры из десятков одарённых на «Чуунторе». Редкий талант.
     — Много способностей у детей этих. Использовать спешат, исследовать, но матери благоразумие горячность отцовскую оттеняет. Обучать легче их. Усидчивее. Качество редкое Скайуокеров среди.
     Скайуокер… Невозможно… Невозможно! Не после всего, что эта тварь сотворила! Хетт вскочил, сжимая и разжимая механические пальцы — ещё одно напоминание о злополучной дуэли. Он потерял не только отцовский меч, но и правое предплечье, свой народ, свою честь… Всё из-за Вейдера. Неудивительно, что он чувствует тень ситха! Эти двое ничем не лучше своего отца!
     — Сядь, рыцарь. — Хетт рухнул на колени, будто ему на плечи взвалили истребитель. Йода не теряет хватку. — Ненависть ослепила разум твой, непростительные деяния совершить хочешь.
     — Он лишил меня семьи…
     — Мести хочешь, — осудил Йода. — Не джедая путь.
     — Это не месть, это справедливость!
     — В невинного убийстве справедливости нет.
     — Они не невинны.
     — Уверен ты? Имён не знаешь, а судить охота, — проворчал старик, словно отчитывая падавана. — Не даст ничего смерть их, давно уверовал Вейдер в неё: мертвы близнецы для него. С матерью похоронены.
     И конечно же близнецы ничего не знают. Строят себе образ отца-героя. Идеализируют. Хетт хрипло засмеялся. Какая ирония. Галактика платит за не совершенное. Правда ли? Если женщина сбежала, прибегнув к таким радикальным методам заметать следы… Должны быть веские причины. Как страх. Не за себя, нет.
     — Она здесь?
     — Мать их? Да. Ложь необходимую поддержала, от Императора детей спасти чтобы, — Йода вздохнул. — Навредив им, справедливости не найдёшь, лишь во Тьму падёшь сам и других утянешь. Совладать с Тенью себя внутри, только ты, АʼШарад Хетт, можешь. С ней бороться, из разума влияние ситхов изгнать. О преступлениях твоих на Татуине знаю я, постыдны они. Тьмою продиктованы. В прошлом оставь их. Заново начни. Светлой Стороне служим мы, второй шанс всем даёт она.
     Тускен-изгнанник поднялся, пробормотав скомканное обещание. Старый гранд-мастер покачал головой — Хетт излучал бурю враждующих эмоций: от самобичевания и сожаления до гнева и обиды. Не ново. Когда-то иной рыцарь-джедай уходил от него, склонив голову в фальшивом покорстве. Кажется, вечность назад… Времена меняются, а проблемы те же.
     — Думаете, он справится? — Тёмная женщина сбросила иллюзию невидимости.
     — Не болезнь есть Тёмная Сторона, а выбор. Сам сделать он должен. Рядом будь ты. Направление укажи. Подозрительности не выказывай. Озлобляет она.
     — Но если он падёт?
     — Веру в учеников своих учителя иметь обязаны. Думала ты о чём-то, из пустыни когда его спасала, хм? Сдаваться теперь права не имеешь. Но коль не оправдаются надежды, делай, что должна.
     ***
     Здесь дышать как-то легче. Абсурд, конечно. Замкнутое пространство, много людей… Но Каллиста по-своему любила «Чуунтор». Было за что простить посудине изношенность и урчание двигателя: тут будто не существовало всепоглощающей Тьмы — только светлые ауры джедаев, носящиеся по коридорам юнлинги и бесконечно далёкие планы Совета.
     Алтисианка победоносно вскинула голову — очень уж восхищённо пищала детвора, когда она пристыковала к «Чуунтору» два корабля за раз. Имперские кадеты от зависти позеленеют. Такой конструктор соорудить! КʼКрук как раз закончил излагать сжатый пересказ их путешествия Совету. Или аварийной посадки. Кому что нравится. Раму Коте, вот, ситуация вообще не нравилась. Ему с «Искателя» виднее.
     — Повелители Ужаса! Никак нет!
     — Рам, я понимаю твои опасения, — мягко возразила Шаак Ти, — но, будь шлем действительно опасен, КʼКрук бы это почувствовал, не так ли?
     — Тьма обманчива.
     — Сатель Шан была не из тех, кого легко обмануть. Существует целый набор методик, позволяющих обнаружить заключённую в предметах Тьму. И изгнать её. — Каллиста удивлённо уставилась на джедайку. Кто эта дама, и что она сделала с Анʼей Куро?! Где Тёмная женщина с её неизменным фанатизмом?
     — С мастером Куро соглашусь я, — изрёк Йода. — Исследовать корабль нужно, ситхов артефакты изъять и обезвредить.
     — Они всё ещё ценны. — Вот Толм ей нравится. Чувство юмора там, конечно, рядом и не пробегало, но мыслит джедай нестандартно. Даже зависть берёт. — На Нар-Шаддаа за шлем можно получить неплохую сумму — хатты такое любят. И как я понял, корабль содержит менее опасные предметы, пригодные к продаже, а так как Совет, включая меня, недавно утвердил весьма… амбициозный план действий. Я не советую отказываться от лишнего дохода.
     Мастера притихли. Жаль, Роан Шрайн не объявился. Уж он-то понимал пристрастие Каллисты к саркастичным комментариям.
     Да, Толм ей определённо нравился.
     — Тот кореллианец… Террик. Флотилия связывалась с ним перед операцией на Алэнтине VI, если мне не изменяет память, — наконец сказал Алтис. Кота утвердительно кивнул. — Перевести такие суммы без ведома Империи всегда сложно, но у него есть связи.
     Йода нахмурился, словно уже принял решение.
     — Продать ситха добро хотите вы, хм?
     — В связи с определённой… Нехваткой ресурсов в Ордене, я согласна с Толмом, — ответила Шаак Ти. — В конечном счёте, ни один из артефактов не вызовет интереса у ситхов.
     У алтисианки начали затекать ноги.
     — Не буду оспаривать, — глухо согласился Кота.
     — Тогда решено, — заговорил Оби-Ван. — Мы продадим содержимое корабля. Анʼя, обнаружение Тёмных артефактов по твоей части.
     — Да, но я также хочу привлечь Квинлана Воса. Возможно, что пригодятся его психометрические способности**.
     — Тогда поступи так. Одобрение моё получила ты, — ответил Йода. Гранд-мастер повернулся к Каллисте. — Ты же, рыцарь, во флотилию отправишься, проверку закончит мастер Куро когда. Корабль там оставишь, и сюда вернёшься.
     — Он сам не полетит. Гипердрайв не работает.
     — Каздан Паратус помощь обещал свою.
     Опять Сила шутки шутить вздумала. Вот только понадеешься на денёк-другой отдыха… А нет, собирай вещи и лезь в доисторическое корыто. Мир спасать, как же. Кто как не она? Хотя, если призадуматься… Рыцарь-джедай Каллиста Масана привыкла.
     — Как скажете, — ухмыльнулась девушка.
     Телос IV
     Предстояла нелёгкая посадка — сильные порывы ветра раскачивали шаттл из стороны в сторону, а приборная панель мигала сотней оттенков красного. Нужно было взять того дроида… Стиснув зубы, Роан как умел посадил судно на плотный снежный покров. Снаружи завывала метель. Ничего нового. Четыре бесплодных дня на Телосе. Точнее, в его северном полушарии. Никаких находок, лишь снег и мороз.
     — Должно быть рядом, — прозвучал позади голос Оли.
     Трудно девчонкой не гордиться. Джокаста Ню была бы довольна. Да и Бол Чатак. Старстоун поумнела. Желание спасать галактику «сейчас и поскорее» исчезло, уступив расчётливости, а незрелая агрессивность сменилась невозмутимостью. А как она упрашивала мастера дать ей доступ к Архивам Сатель Шан… «Библиотекарь, » — подшучивал над ней Шрайн. «Консул, » — с самым серьёзным видом поправляла Оли. Вот и сейчас сидит по пять-шесть часов, анализирует, делает заметки в датападе. При деле, так сказать.
     Шрайн натягивает капюшон на лицо и поправляет очки, но даже с ними летящие в лицо хлопья снега не дают ничего разглядеть. Оли забегает вперёд, мгновенно вынудив наставника улыбнуться. Использовать Силу, чтобы отгородиться от метели? Умно.
     Джедай застыл на месте. Перед ним гигантский каменный конус со срезанной верхушкой. Четыре, если оглядеться вокруг. Огромные, как каменные статуи у ворот Великого Храма. Любопытно, они не обратили внимание, когда приземлялись.
     — Что думаешь?
     — Похоже на какой-то маркер, — громко, чтобы перекричать завывание ветра, сказала Оли. — Как условный знак.
     Тогда на что он указывает?
     Ещё на Чуунторе они решили, что джедаи, похоже, взяли за основу руины ещё более древней ирригационной системы. Когда-то цепь установок огибала северный полюс Телоса IV, а сеть труб снабжала водой мегаполисы и плантации. Нечто схожее и по сей день используют на Корусанте. Но здесь орбитальные бомбардировки разрушили большую часть установок. Могут ли эти великаны быть частью руин? Это точно не природное образование — на ощупь камень гладкий, будто отполированный.
     Шрайн задумался. Между конусами одинаковое расстояние, и вместе они образуют чёткий квадрат. Больше ничего. По крайней мере, таких же размеров.
     — Мастер! — Одной рукой Оли сжимала электробинокль, другой указывала куда-то в центр плато.
     — Что там?
     — Холм. Или здание…
     — Значит, подойдём поближе.
     Сверху плато казалось небольшим, но сейчас стало ясно — оно не просто велико, оно огромно.
     Здесь Светлее. И дело вовсе не в северном расположении, нет. Здесь нет Тени. Той чужой и в то же время знакомой, которая преследовала джедаев на Цитадели. След кого-то более могущественного, чем Вейдер или Сидиус. Кого-то древнего. «Дарт Нихилус, » — откопала имя Старстоун, сидя в их фрахтовике в доках Цитадели. Убит здесь, на орбите Телоса. Джедаем. Уж не ирония ли: использовать Тень мёртвого ситха, чтобы скрыть Храм от живого.
     Но ещё рано об этом размышлять.
     Джедаи медленно обходили холм по кругу, как вдруг Оли резко остановилась. В углублении отчетливо виднелись ворота. Интересный сплав, продержался не много не мало четыре тысячи лет. Падаван активировала зелёный лайтсейбер.
     — Оли, не надо…
     Поздно. Оли замахнулась, чтобы разрезать замок, но внезапно клинок заискрился и исчез.
     — Кортозис, — пробормотала Старстоун, рассматривая безжизненную рукоять.
     — Иногда всё-таки стоит послушать учителя. Ничего, пару минут без светового меча переживёшь.
     Шрайн приложил руку к холодному металлу, попытался исследовать механизм Силой. Мудро. Очень мудро.
     — Оли, мне нужна твоя помощь.
     — Что сделать?
     — Этот замок… Он распознаёт Светлую и Тёмную Стороны. Я думаю, если мы применим Силу вместе, то сможем открыть его. Как на тренировках.
     Старстоун кивнула.
     Сложный механизм. Запутанный. Каждый сегмент приходится раскрывать по несколько минут. И когда замок наконец-то поддаётся, оба джедая чувствуют ужасное опустошение, будто только что выиграли многочасовое сражение. Роан шагнул внутрь первым, Оли — позади. Наружного света хватало, чтобы разглядеть пологий спуск и светлые стены. Неожиданно послышалось приглушённое жужжание — часть настенных панелей загорелась ярко-белым светом. Проход: длинный, с крутым уклоном вниз. Ни статуй, ни дроидов. Но светильники работают. Все до одного.
     И тишина.
     Джедаи преодолели раздвижные двери, и оказались посреди большой террасы. Впереди виднелся каменный мост, ведущий к башне. К верху она расширялась, демонстрируя сквозь широкие окна круглый зал. Золото, некогда блиставшее в коридорах Великого Храма, здесь вообще отсутствовало. Стены, пол, потолки — всё окрашено в белый, серебристый или бежевый — скромные, но мягкие оттенки.
     — Вау, — только и выдавила Оли, подойдя к самому краю.
     Вниз уходили многочисленные этажи, один под другим, подобно уровням Корусанта. Башня расположена посреди настоящей пропасти, а мост проходил насквозь, соединяя два края.
     — Он огромен!
     — Не могу не согласиться.
     Роан поманил ученицу за собой.
     Зал Совета в одинокой башне. Предсказуемо.
     Двенадцать каменных кресел и обелиск непонятного назначения в центре. Голопроектор? Нет, просто безликая статуя. Есть здесь что-то… Стабильное. Нет гибкого металла и мягких тканей. Камень — гладкий и вечный. Из окон открывается широкая панорама на всю Академию: каждый уровень и переход, каждую террасу. Пусто.
     И тихо, как в гробнице.
     Старстоун тянет наставника дальше, вниз. Осмотреть каждый уровень, жилой блок, тренировочные залы, крытый сад… Ни души. Кто бы не жил здесь ранее, следы они заметали ещё лучше, чем строили. Однако глаза Оли сверкают, словно серьёзного падавана сменила та улыбчивая девочка, не видавшая ни битв, ни горя. Ей хочется увидеть всё и сейчас, поскорее.
     — Оли!
     Девушка останавливается, удивлённо и в то же время пристыжено глядя на учителя.
     — Прости, я…
     — Увлеклась.
     — Да.
     — Ничего. У тебя ещё будет время. Но Орден должен знать.
     И они не могут послать сообщение. Перехватят. Нужно лететь. Опять будут поддельные личности, чужие шаттлы, ложь…
     — Я полечу обратно, а ты останешься здесь. Не бойся, я помогу тебе перенести припасы с шаттла.
     — Я не боюсь, не за себя точно, — улыбается девчонка. Да какая там девчонка, девушка. — Просто будьте осторожны.
     Оставлять её одну кажется таким неправильным, откровенно паршивым решением. Для человека, потерявшего двоих учеников — особенно. Даже с припасами на неделю, кто знает, что может случится? Но Оли спокойна. Единственная причина для волнения: успеет ли составить карту к прилёту остальных?
     «Каратель», орбита Ваклина
     На борт звёздного разрушителя Инквизитор поднимался крайне редко, а когда поднимался, то в неизменно-отвратительном настроении. Два джедая мертвы, толпы демонстрантов расстреляны, но третий в ловушки не попадает, прямые столкновения выигрывает, и вообще пользуется славой народного героя. Будь капитан помоложе и глупее раза в два — упрекнул бы выскочку за провалы, но служба у Вейдера научила многому. В том числе — когда говорить, когда промолчать, и, главное, как не попасть под горячую руку. Последнее усложнял темперамент главкома и взрывной характер Инквизитора. Однако сегодня Драко вернулся не просто так. Он ждал гостей.
     Обычно старшего офицера информируют заранее кого принимать и когда. Есть протокол. Валин Драко всегда требует соблюдать протокол. Так почему он, капитан корабля, узнал о визите шестерых инквизиторов за полчаса до?! Всё, что успел сделать — ознакомиться с именами и голографическими портретами. Ничего хорошего они не сулили: Ладдинар Торбин — закутанный в чёрный плащ мужчина с вездесущим лайтсейбером на поясе; ДжаʼСи Ясо — светлокожий забрак; Адалрик Цессиус Брандел — ещё один человек в чёрных латах; некий Мэл Сикандер, чьё лицо даже на голофото скрывал капюшон; Мокс Слосин — бородатый мужчина со взглядом безумца. Их капитан видел впервые. Но последнее имя… Это должна быть ложь. Обязана быть. Экипаж «Карателя» и так натерпелся, а визит Антинниса Тремейна некоторые могут не пережить.
     Капитан помнил его. Изредка в кают-компании шептались, что когда-то «хвост» Вейдера был джедаем, позже сдался Императору и проходил обучение у Тёмного Лорда. Лично. А всё связанное с главнокомандующим вызывало если не ужас, то страх точно. Тремейн репутацию поддерживал. Пытки, убийства, казни — он этим жил.
     Офицер допил остатки кафа, в который раз жалея, что нет чего покрепче, и отключил голопроектор. Зная Тремейна и Драко, надеяться на милость остальных бесполезно. Сейчас главное — не подставиться самому и не потерять слишком много кадров.
     Хронометр показывал, что инквизиторы уже поднялись на борт. Капитан был готов благодарить любых богов, хоть саму Силу, за их отказ от официального приёма. Вдруг запищал комлинк.
     — Капитан, проложите курс по присланным Вам координатам. Немедленно.
     — Так точно, Инквизитор. — Изображение погасло.
     Координаты… Отдалённая система во Внешнем Кольце. Необитаема, насколько он помнит. Новый приказ Лорда Вейдера? Определённо собрание — его рук дело. Но тогда почему ему, как старшему офицеру, не пришло ровным счётом никакого предупреждения? Главнокомандующий не упускает таких деталей. Насколько капитан знал, Инквизиция охотится на джедаев. Ловушка для Коты? Но предатель располагает силами, для уничтожения которых недостаточно одного звёздного разрушителя. Застать его на земле? Это объяснило бы двух-трёх инквизиторов. Здесь их семь. Появилась новая группа джедаев-повстанцев?
     Уже направляясь к мостику, капитан не мог оборвать цепь размышлений. Если Инквизиторий вышел на целую группу джедаев, Дарт Вейдер об этом знает. И будет участвовать в поимке. Так почему приказали отправить один ИЗР с семью инквизиторами? А был ли вообще приказ? Возможно, командование заподозрило предательство, пособничество джедаям, и потому не разглашает приказы? Что-то затевалось. Капитан просто надеялся пережить это.
     Ваклин, штаб повстанцев
     Любопытные существа эти минейерши. Интересно, все ли так же чудно говорят, как Бене. Дас Дженнир ухмыльнулся. Несмотря ни на что, говорил четырёхрукий умные вещи. И соглашался с мастером Зао, восседавшим на другом конце стола. Спор разросся нешуточный — Драко покинул планету, тем самым разбудив среди повстанцев самые радикальные мысли.
     — Категорически нет! — синекожий панторанец размахивал руками, демонстрируя своё возмущение всем и вся. — Вы, вот вы все, требуете, чтобы мы бросили всё и ввязались в эту безумную, повторяю, безумную аферу!
     — У нас есть чёткий план, — возразила Таллисибет. — У вас его нет.
     — Мы сражаемся и будем сражаться дальше! Вы видели, что он устроил на площади?! И после этого мы должны поджать хвосты и смыться?
     — Нет, — так же спокойно, как и ученица, ответил Зао. — Вы должны подумать. О своих семьях, друзьях и знакомых. За каждое ваше действие Империя заберёт вдвойне. Взорвёте аванпост — они разбомбят город. Убьёте штурмовика — придут за вашими матерями. Очнитесь, вы одни. Ваш бунт не разросся даже до планетарного. Думаете, сможете одолеть Империю в одиночку? Напрасно. Как только вас услышат другие, они заставят вас умолкнуть навсегда, — слепец вздохнул. — Мы не просим вас сдаться, мы предлагаем помощь.
     Со всех сторон полетели возгласы. Кто за, кто против. Дженнир лишь покачал головой. Они слишком разрознены, чтобы вытеснить имперцев хотя бы из города, не то что с планеты. Панторанец и вовсе не умолкал:
     — Как раз это ты и предлагаешь, джедай. Спрятаться, как какие-то…
     — Джедай дело говорит!
     К столу пробился коренастый нозаврианин с винтовкой за спиной. Он кажется таким знакомым… Сила Великая!
     — Бомо?!
     — Дженнир? Рад видеть. Так о чём это я… Вы, конечно, все тут очень храбрые. Инквизитор улетел, патрули реже ходят. Счастье. Да вот только кто из вас-храбрецов за людей на площади вступился? Никто! Почему? Потому что мы бессильны даже здесь, на своей планете! Признаете уже, мы слабы! Мы ничего не смогли самостоятельно. Так, мелкое вредительство. А чтобы укусить импов больно, нужны и корабли, и пушки поновее, и людей побольше. Джедай вам, фактически, союз предлагает. Выгодный. Так что засуньте свою гордость подальше и подумайте!
     Теперь и Лазутчик позволила себе робкую улыбку. Протестов слышалось всё меньше. Хорошо. Спор приобретает всё более и более выгодные обороты.
     — Да будет так, — встал рослый тогрут. — Мы принимаем ваше предложение.
     — Для нас будет честью сотрудничать с вами, — кивнул Дженнир.
     Маленькая победа, но всё же победа.
     В этих катакомбах практически невозможно выкроить пару квадратных метров остановиться и поговорить. Таллисибет присела на не очень чистый ящик, что-то шепнув наставнику. Сейчас Дас заметил, что девушка побледнела. Не позавидуешь. Её «альтернативная одарённость» оказалась палкой о двух концах: Лазутчик ощущала каждое колебание Силы настолько тонко, что сам мастер Йода однажды признал — ему такого не дано. Однако Империя не дремлет, уничтожая миллионы живых существ ежедневно, распространяя такие колебания, что даже весьма скромных способностей Дженнира хватало. Страшно подумать, через что проходит девятнадцатилетняя девчонка постоянно.
     — Дай угадаю, та тогрута тоже была из ваших? — Гринбарк уселся на соседний ящик.
     — Вполне вероятно, — хмыкнул Дас. — Я думал, ты рассекаешь по галактике.
     — Ты про «Ухумеле»? Та ну. Всем нужно остепениться, — нозаврианин нахмурился. — Разошлись мы. Недели три назад. Плохо. С импами они торговаться вздумали. А ты же знаешь, как я к этим тварям отношусь. Рисе до сих пор кошмары снятся.
     — И они тебя тут бросили?
     Бомо хрипло рассмеялся.
     — Если бы. Обо всё этом, — он развёл руками, — знаешь ли, в голосети ни слова. Я думал, начну тут заново. Тихая планета, далеко от всяких «важных» мест. Осяду с семейством. Авось на фоне и Империя развалится. Мечты, короче говоря. А тут такое. Как этот Инквизитор объявился — вообще житья не стало. Я и обозлился. Взялся за старое.
     — Так почему расстался с «Ухумеле»? — тихо спросила Лазутчик.
     — Я ж сказал, сделку с импами удумали заключать. Учёный какой-то ящик захотел получить. Даже нет, не ящик. Гроб в ящике. Что внутри — никто не знает. Не открывается, понимаешь? А я сразу почувствовал — не к добру оно. Так нас потом из-за этого гроба чуть не убили всех...
     Иногда эту девчонку понять невозможно. Дас с удивлением наблюдал за Таллисибет. Та встрепенулась, схватилась руками за края ящика и внимательно слушала Бомо, словно боится упустить важную деталь. И страх. Лазутчик чего-то боится.
     — Опиши его, пожалуйста.
     — Гроб, что ли? Длинный, два меня положишь. Зазор какой-то есть, но не поддаётся. Старый. Капитан говорил, его какой-то трандошанин откопал.
     Джедайка вскрикнула и вцепилась руками себе в волосы.
     — Нет, не может быть… Нет…
     — Таллисибет, — Дженнир присел на корточки, перехватывая запястья девушки. — Таллисибет, поговори со мной. Что случилось.
     — Моё видение. Оно повторяется. Уже пять лет. И вот опять. Оно повторяется, а я не могу его понять! Но они связаны. Их находка и моё видение. Она не должна попасть к Тёмному. Мы должны лететь. И другие должны. Все. Остановить их.
     — Кого остановить? Таллисибет?
     — Тёмного!
     Большего добиться, видимо, не удастся — она чуть не плакала от бессилия, а Бомо недоумевающе созерцал происходящее.
     — Ты знаешь, где имперцы подберут товар? — спросил Дженнир.
     — Ага. Только у тебя… Где-то двенадцать стандартных часов.
     Достаточно. Но сначала они оповестят Совет. Что бы это ни было, Лазутчик никогда раньше не впадала в ступор от своих видений. Никогда. Её паника — плохой знак.

Примечание к части

     * - в блоге есть статья о персонаже. ** - умственный приём Силы, заключавшийся в способности «читать» неодушевлённые объекты «внутренним ощущением», чувствовать прошлые события, окружавшие эту вещь, путём собирания незначительных психических отпечатков, оставленных живыми руками. P. S. Человек, которому я обещала Асоку в шестой главе. Прости. Мы немного попереставляли события. Сюжет тот же, порядок разный.
>

Глава VII. Ковчег

     Сообщение с Ваклина пришло, когда хронометры на «Чуунторе» показывали неприлично раннее утро. С другой стороны, для Оби-Вана регулярный шестичасовой сон перестал существовать лет восемь назад. К тому же, Кеноби уже несколько дней не мог отделаться от назойливого чувства опасности. Что-то наступает. Критический момент. Он просто не успевает ухватиться, понять.
     — Каким бы даром предвиденья Энвандунг-Эстерхази не владела, ей всё ещё девятнадцать, — скептически произнёс Толм. Голопроекция пожилого разведчика и генерала Коты сильно дрожала — так далеко ушла флотилия от «Чуунтора».
     — Она никогда не ошибалась, — возразила Шаак Ти. — Это повторяющееся видение, Толм. Такие символизируют значимые события и перемены… И, говоря откровенно… У меня тоже плохое предчувствие.
     — То есть теперь мы пошлём флот на другой край галактики из-за предчувствия?
     Жаль, Кина перестала появляться на заседаниях. Не хватает её научного подхода. Каминоанка с головой ушла в проект: отведённые Кланом Скираты сроки всё ближе, а сыворотка не готова.
     — Не важно, — ответил Кота. — Дженнир сказал, что сделка состоится через двенадцать часов. Два уже прошло. У «Искателя» нет ни малейшего шанса успеть, а без него флотилия бесполезна.
     — Это не совсем так.
     Члены Совета повернулись к Оби-Вану, ожидая продолжения.
     — Дженнир сказал, что «Ухумеле» хотят заключить сделку. Эти координаты указывают на луну в Регионах Экспансии. Недалеко от Аридуса, если не ошибаюсь. Это стабильная часть Империи, там нет сколь-нибудь значимого военного присутствия. Так что вся флотилия не нужна. Наоборот, её появление привлечёт лишнее внимание, а для Ордена важна скрытность операции.
     — Ты предлагаешь позволить им разобраться в одиночку? Но их только трое, Оби-Ван.
     Не говоря уже о том, что все в самоволке.
     — Нет, Шаак Ти. У нас есть всего одно судно, способное догнать Дженнира. Я предлагаю его использовать.
     — «Мародёр»*? — удивился Рам Кота. — Внутренние работы ещё не завершены.
     — Но команда ведь набрана. Системы функционируют, — сказала мастер Куро. — Я согласна с Оби-Ваном. «Мародёра» угнали не на выставку отделочных панелей. Нужно его использовать.
     — И послать «Домино» против одарённого? — Алтис всплеснул руками. — Они хороши в бою, не спорю, но вы слышали, что девочка видела. Тёмный. Даже если мы имеем дело с Инквизиторием — это проблема не для клонов. Здесь обязан вмешаться Орден. Напрямую. Таков долг каждого джедая.
     Джинн Алтис прав — они упускают нечто важное. Опасность куда больше, чем Совет сейчас осознаёт, клонам, несмотря на богатый опыт и профессионализм, с ней не совладать. В этом Оби-Ван уверен. Замешан ли Вейдер? Возможно. Ситх как-то связан со сделкой. Может, лишь косвенно, но Оби-Ван это ясно чувствовал: ментальная связь мастера и павшего ученика до конца так и не исчезла, хоть оба и закрылись мощными щитами. Даже через пять лет. Однако Кеноби не настолько глуп, чтобы пытаться этим воспользоваться. Ни сейчас, ни когда-либо.
     — С мастером Алтисом согласен я, — молвил Йода. — Лететь должны мы.
     — Даже если так… Нельзя использовать «Чуунтор», — заметила Шаак Ти. — Он абсолютно не пригоден.
     — Разумеется, — согласился Кота. — Но у вас есть шаттлы…
     — Которые можно использовать для рандеву с «Мародёром», — закончила Куро. — Это должно сработать, но мы потеряем время.
     — Неизбежно, — тихо произнесла Шаак Ти. — Но я согласна. «Мародёр» доставит небольшую группу в систему, а если потребуется высадиться на планету — используют шаттл.
     — Но кто полетит? Нас давно не десять тысяч, Шаак Ти. Орден еле дотягивает до двухста. И, с учётом наших планов на будущее, — Толм сделал многозначительную паузу, — нам некого туда послать.
     — Нельзя поручать рыцарю рядовому.
     — Что Вы имеете ввиду?
     — Не слушаешь старика, Оби-Ван, хм? — проворчал Йода. — Опасна миссия эта, да, опасна очень, но важна. Мастера опытные нужны. Совет разобраться должен. Да-да. Совет.
     Стало тихо, даже неприятно. В воздухе колкое напряжение мешается с замешательством. Рискнуть раскрытием Ордена из-за видений падавана, каким бы талантом она не обладала?
     — Если юная Таллисибет права, и некий Тёмный угрожает Ордену Джедаев, мы обязаны действовать со всей серьёзностью, — Алтис вздохнул. — Однако я не уверен, что принесу много пользы на поле битвы. Увы, слабо тело человека, возраст берёт верх.
     — А Рам и Толм нужны во флотилии, — закончила за него Куро. — Не говоря уже о том, что нельзя оставлять Орден вообще без Совета. Я предлагаю вместо вас привлечь Тʼра Саа и Воса. Они ведь сейчас на «Чуунторе».
     — Квинлан давно просил неделю перерыва. Разумно ли отрывать его от семьи? Сейчас?
     — Твоя осторожность мне понятна, Оби-Ван, но его способности могут пригодиться.
     — Ты уже говорила это раньше.
     — Значит, повторюсь.
     — Неразумные как юнлинги спорите. Решение принято Советом, полагаю я? Ибо медлить нельзя более…
     ***
     Насторожились. Чувствуют подвох.
     Правильные предчувствия, но слишком поздно пришедшие. «Ухумеле» надеялись ускользнуть от дюрастиловой хватки Империи. Напрасно и бесполезно. Тёмная Сторона всегда одерживает верх.
     — Убейте их.
     Солдаты повинуются.
     Учёный — Фейн Петтури — выглядит удивлённым, но его мнение едва ли важнее спустившего курок штурмовика. Контрабандисты мертвы, хоть и попытались воспротивиться приговору. Впустую. Инструменты на то и существуют, чтобы в конечном счёте или быть заменёнными, или вовсе исчезнуть.
     Понимает ли Феттури, что сам является инструментом?
     — Принесите ящик.
     Учёный суетится: бегает по своей полевой лаборатории, настраивает аппаратуру, бросая настороженные взгляды через плечо.
     — Эта запись была сделана почти четыре тысячи лет назад. Её вместе с другими артефактами — в основном драгоценными камнями и металлами — обнаружили после недавнего набега на Муунилист, — Феттури махнул рукой в сторону застывшей голограммы сниввианина. — Думаю, в ней идёт речь о событиях, произошедших непосредственно перед тем, как мандалорцы разбомбили Джеббл — планету, где впервые нашли ящик. Помните, как в голограмме был упомянут «Ковчег Владыки Дрейпы»? Я не нашёл ни единой записи о нём в древних источниках, но, осмелюсь предположить, что ковчег был создан ещё на заре Старой Республики. Разумеется, ситхами.
     Ремулус Дрейпа. Тёмный Джедай, Изгнанник, один из создателей Старой Империи Ситхов. Вейдер уверен, Ковчег — его творение, ведь Тёмный был способен на куда большее.
     Однако Тёмного Лорда сюда привело иное, и Феттури ему понадобится. Пока что.
     — Талисман Муур находится внутри?
     Учёный взрогнул.
     — Ну, никогда нельзя быть точно уверенным, но если мои предположения верны и перед нами действительно Ковчег Дрейпы, то Талисман Муур должен быть внутри…
     Наконец-то. После года поисков. Обретя мощь Талисмана, он истребит джедаев, выкорчевав их заразу раз и навсегда, и свергнет Сидиуса. Служение мастерам будет окончено. Он обретёт абсолютную власть, а с ней и свободу.
     — …А также джедай, родившийся четыре тысячелетия назад.
     Джедай? Вейдер зарычал, сжимая кулаки. Орден вмешался даже здесь. Джедай не отдаст Талисман добровольно. Не ситху…
     Истинный джедай не отдаст. Павший — возможно.
     — Сейчас я хочу снять кое-какие показания, проверить… — Учёный оборачивается на звук активируемого клинка. — Нет, не открывайте!
     Верхний слой разлетается на куски, оголяя потемневшую от времени поверхность меньшего ящика. Феттури испуганно размахивает руками, умоляя «милорда» не вскрывать ковчег. Глупец. Связь с Силой позволяет осуществить многое и защищает от воздействия артефактов. Что же до остальных… Инструменты заменимы, даже Феттури.
     Панель управления неожиданно примитивна. Крышка со скрипом приподнялась, повинуясь воле ситха.
     Женщина в лёгком облачении с лайтсейбером на поясе. И Талисман Муур. Похож на инсектоида, сомкнувшего клешни вокруг шеи джедайки. Поиски окупились. Но она не подаёт признаков жизни.
     — Как я и говорил, — усмехается Фейн. — Никто не может прожить четыре тысячи лет. Даже в «стазисном гробу».
     — ЗЕЙН**!
     Женщина вздрагивает, будто в конвульсиях, подаётся вперёд и облокачивается на ситха. Хрипит, пытается восстановить сбившееся дыхание и чуть заметно дрожит. Шок. Побочный эффект стазиса.
     — Джедаи пришли? Ты… Ты освободил меня?
     Теперь он видит. Не Тень. Нечто древнее и мощное. Само воплощение Тьмы, неудовлетворённой и алчной. Голодной. Жаждущей власти. Тёмный, по силе превосходящий самого Сидиуса, лишённый тела, обречённый на тысячелетия тюрьмы… Всё ещё живой.
     — Нет, — джедайка медленно встаёт, словно не доверяя собственным ногам. — Он здесь. Он здесь, я чувствую его. Нет!
     Женщина пятится назад, в ужасе смотря куда-то перед собой, и Вейдер знает, чего она боится. Здесь, совсем рядом, у него за спиной. Карнесс Муур. Его присутствие — чудовищное эхо в Силе. Его гнев — и того большее.
     «Будь проклят Дрейпа и его ковчег! Кому нужна жизнь длиной в тысячелетия, когда ты заперт внутри ящика?! Да ещё и когда наконец нашёл подходящее тело!»
     — Тысячелетия?! Сколько мы… Сколько я пробыла внутри?
     Напугана, но знает, с кем имеет дело. Интересно. Было ли использование спонтанным решением, а не планом джедаев? Феттури в замешательстве. Не удивительно. Его жалкие познания в истории Ордена здесь не помогут.
     — Трудно сказать. Полагаю, Вы легли в ковчег сразу перед бомбардировкой Джеббла. Настоящее чудо, что этому приспособлению удалось сохранить Вас в живых столько времени…
     — Сколько?!
     — Ч-четыре тысячи лет!
     Отлично. Джедайка паникует, невежество Феттури толкнуло её на шаг ближе к Тьме.
     «Столько времени… Впустую.»
     — Зейну не удалось, — на секунду она почти сдаётся, но гнев берёт своё. Женщина хватает Феттури за плечи, будто норовя встряхнуть учёного. — А Завет***?! Он достиг своей цели?!
     — Я н-не знаю никакого Завета…
     — А ракгулы?
     — Изолированы на Тарисе и полностью уничтожены.
     — А мандалорцы? Они завоевали Республику?
     — Нет.
     — Тогда Республика ещё на плаву!
     Ложное облегчение. Тем хуже для неё. И выгоднее Тьме.
     — Нет. Республику сменила Империя.
     Феттури хватает наглость указать на главнокомандующего Империи. Позже он заплатит, но сейчас… Сейчас важно другое. Джедайка знает, кто перед ней.
     Муур в восторге.
     — Ситхи свергли Республику?!
     «Ситхи…»
     Джедайка в ужасе.
     Слишком растеряна и напугана, окутана Тенью, но готова сражаться за мёртвые идеалы. Смешное заблуждение. Нелогичное. Она выхватывает жёлтый клинок, не скрывая гримасы ярости. Предаёт Кодекс, ведь Тёмная Сторона приветствует ярость.
     — Я должна была почувствовать раньше!
     «Чуунтор»
     Лайтсейбер легко ложится в ладонь. Привычный. С простой рукоятью и ярко-голубым кристаллом внутри. Даже в изгнании джедаи старались поддерживать порядки Ордена: медитации, ката, тренировочные поединки. Оби-Ван не стал исключением. Но с тех пор как он в последний раз сражался с одарённым, много воды утекло…
     До отлёта считанные минуты, но Сила так и не дала ответа. Ни Йода, ни даже Квай-Гон Джинн не смогли пролить свет на причину такого мощного искажения. Сошлись в одном: Вейдер знает, что происходит, и определённо в этом замешан. Но один не мог стать катализатором. Особенно после Мустафара. Сидиус? Но официально Император не покидал Корусант.
     Слава звёздам, не пришлось объясняться с Падме. Пока что. Ей наверняка захочется узнать, куда исчез Совет.
     — Не рановато для тренировочных полётов?
     Любит Сила пошутить…
     — Все улетают? — набуанка улыбается, поддерживая маску заинтересованности, но Кеноби слишком хорошо её знает. Амидала давно догадалась.
     — Не все. Мастер Ха и Алтис останутся здесь. Рам и Толм — во флотилии. Тебе кто рассказал?
     — Хейлин. Квинлан ведь тоже с вами.
     — И ТʼРа Саа.
     — Я в курсе.
     Воистину опасна дружба политика со шпионом.
     Улыбка Падме исчезла, уступив серьёзности.
     — Вы идёте за Ним, да? Вы собираетесь убить Вейдера?
     — Да.
     Таить всё равно бессмысленно.
     — Что ж… У нас ведь изначально не было выбора… Делайте, что должны.
     В конце-концов, это акт милосердия.
     Им обоим нравится так думать.
     ***
     Она сильна.
     Джедайка взмахнула жёлтым клиноком, обезглавив штурмовика. Сила дрожит. Алое лезвие едва не задело плечо женщины. Увернулась. Восстановила дистанцию. Снова кинулась в атаку. Затрещали рвущиеся провода — огромный контейнер полетел в сторону джедайки. Та легко разрубила препятствие. Обломки полетели в штурмовиков.
     — Не вмешиваться.
     Хорошо обучена.
     Этот бой затянулся. Вейдер расчитывал на быструю развязку, но она сильнее, чем кажется.
     — Ситхово отродье! — Клинки снова сомкнулись. — Я посвятила жизнь уничтожению тебе подобных!
     Грубой силой она не победит. Жёлтое лезвие отклонилось назад.
     — Посмотри на себя. Объятая гневом, страхом. Ты уже стала одной из нас. Просто отдайся во власть той Силы, что ощущаешь. Прими Тёмную Сторону.
     — Я лучше станцую на твоих похоронах!
     «Он очень силён, Селеста Морн, и жаждет власти. Он заслуживает Талисман!»
     — Нет!
     Отвлеклась. Волна Силы впечатала её в шершавую стену.
     «Нет? Но ты не можешь расчитывать на победу… Пока не подчинишься мне. Прими мою силу.»
     — Замолчи! Я не стану слушать твою ложь!
     Она уже не замечает, что ведома лишь гневом и отчаянием, когда бросается в атаку. Карнесс Муур прав: Вейдер силён. Очень силён. И полон чёрной ярости. А она ослаблена долгим стазисом, раздражена присутствием Муура… Победа невозможна, как и поражение. Где-то в глубине души рождается желание заплакать от злости. Глупость. Джедаи выше мелочных слабостей.
     «От тебя несёт отчаянием. Сдавайся, Селеста Морн. Тебе не победить.»
     Вейдер снова загнал её в угол. Она устала. Преимущество в скорости исчезло. А физически ситх в разы её превосходит. Селеста блокирует один тяжёлый удар, второй. Падает и уворачивается от алого клинка. Снова поднимается.
     — Сдавайся. Ты меня не одолеешь.
     Джедайка нужна ему живой.
     — Нет!
     Новый удар. И ещё один. Покуда есть силы стоять. Но надолго ли? Лайтсейбер Селесты летит в сторону. Вейдер торжествующе подносит меч к шее джедайки.
     — Сдавайся. Или умрёшь.
     Выбор из двух зол. Повиноваться шёпоту Муура, лишиться души, но одолеть Вейдера. Или позволить ситху освободить её и завладеть Талисманом. Но на что направит его мощь полное ненависти существо?
     Выбрав смерть, она обречёт Галактику на вечный ад.
     Для Дарта Вейдера мощь Талисмана очевидна. Она отражается в Силе манящим привкусом Тьмы, обещаниями вечной жизни и власти. Свободы от Сидиуса. Но, убив одного господина, не станет ли он рабом другого, более могущественного?
     Ситху не нужно оборачиваться, чтобы понять — Феттури сбегает. Нет, свидетелей он не оставит. Грузный скафандр отрывается от земли и с грохотом приземляется у ног Тёмного Лорда.
     — Уже уходите, доктор?
     Жалкий прихвостень Палпатина. Хотел украсть его корабль и сбежать. Глупец. Надеялся, что Дарт Вейдер не почувствует отпечаток Императора. Феттури схватился за горло, борясь за рваные вдохи.
     — Император подослал тебя.
     — Н-не… Имп…то…
     Лицо учёного начало распухать, кожа приобрела ярко-красный оттенок. Мгновение — скафандр разлетелся на куски. На месте щуплого доктора стоял трёхметровый гуманоид с вытянутой клыкастой мордой и хвостом рептилии. Его когтям позавидует нексу. Феттури надеялся, что рассчитаный на микробы и вирусы скафандр спасёт от алхимии ситхов? От знаменитой Ракгульей чумы? Тварь рычит, но не успевает сделать и шага. Ситх разрубает ракгула напополам.
     Сейчас Селеста Морн понимает, что никогда не сокрушит Вейдера. Как бы не было тошно от мысли — у неё не хватит сил. Но у Карнесса Муура хватит. И она принимает решение.
     «Что ты наделала?!»
     Вейдер привёл с собой солдат. Отлично. Просто замечательно.
     — Ты не получишь Вейдера, если он умрёт!
     Руины наполняются треском брони и рёвом рождённых ракгулов. Твари не теряют навыков: хватают винтовки, мгновенно открывая огонь. Селеста Морн ухмыляется. Торжествует, чувствует прилив незнакомой, манящей эссенции. И она не была Светлой.
     Это не входило в план. Джедайка предпочла галактику себе. Погрузилась в самый корень древней Тьмы, овладела мощью Талисмана и навсегда отказалась от Света. Это катастрофа. Он не найдёт здесь ученика. Только смерть.
     Джедайка делает молниеносный выпад. В глазах — кровавый янтарь, она стала быстрее. Намного быстрее. Тёмная энергия Талисмана вихрем бушует в Силе, предавая невиданную мощь владельцу. Жёлтый клинок вскользь зацепил алый. Удары сильнее. И двигается джедайка, уже безнадёжно Павшая, словно хищник. Плавно, но отточенно. Раздался треск, и с кончиков пальцев Селесты сорвалась молния. Ярко-алая, как её зрачки. Вейдер толкнул ей навстречу ракгулу. Тварь взвыла от боли и рухнула на землю.
     Когти одного из ракгулов полоснули ситха по левому плечу. Зверь тут же пал замертво, разрубленный напополам. Но разрыв в костюме заискрился.
     — Ужасный Лорд Ситхов. Даже не человек. — Селеста безумно рассмеялась. — Жалкое зрелище.
     Она делает один выпад за другим. Бросается вперёд, словно дикий зверь. Отражать атаки ракгулов становится всё труднее с приходом чересчур человечной усталости. Ситхи не знают усталости. Они используют даже собственную боль. Неужели Муур настолько сильнее? Ещё трое тварей отлетают в сторону. Вейдер блокирует удар одержимой Морн, но вдруг женщина резко подаётся вперёд. Ситх не успевает уклонится — лайтсейбер джедайки рассёк нагрудную панель.
     Вейдер зарычал — потеря контрольной панели не критична, он давно избавился от этой слабости. Но рана глубокая.
     Доспех кажется слишком тяжёлым, как в тот день, собственная медлительность раздражает — сложнее уклонится от ракгулов. Исход ясен, но он не устраивает Тёмного Лорда. Даже если победа не суждена, он обязан выбраться.
     ***
     — Скоро уже?
     — Десять минут.
     — Десять?!
     — Да. Всего лишь десять минут.
     — Целых десять минут, Дасс! — всплеснула руками девушка. — Я больше не могу.
     — Таллисибет, умоляю, успокойся. Всё будет хорошо.
     — Ничего не хорошо!
     Лазутчик вихрем вылетела из рубки.
     Дасс Дженнир опустился в затёртое кресло. Чуть на переборки не лезет, честное слово. И какой инсектоид её укусил?
     — И дар, и проклятие, — пробормотал Зао. Слепой покачал головой. — Что-то надвигается, некий решающий момент. Намертво на Тьме завязанный. Даже я чувствую. Изменилось что-то. Но где причина… Неведомо мне.
     И он чувствовал. Не как мастер Зао и тем более Энвандунг-Эстерхази. Не дано ему такой связи с Великой. Но предчувствие есть, гадкое в своей неопределённости. Всегда на месте. Будто скрытая угроза, готовая вот-вот выползти и ударить по ним со всей мощью. Суждено ли им снова взяться за клинки и ринуться в финальную битву? Или это лишь новый поворот судьбы? Дасс не знал.
     Джедай повернулся к панели управления.
     Девять минут.
     Имперский центр
     Во Дворце темно. Темнее, чем обычно. Прислуга, повинуясь инстинктам, разбежалась по углам, ища спасительного укрытия от надвигающейся бури. Дроиды исчезли. По разным причинам: кто на контрольную проверку, а кому-то понадобились срочные корректировки программы. Гостей не приглашали. Общественные мероприятия отменили. Дворец пустует. Всё идёт по плану.
     Им лишние свидетели не нужны.
     Кожаный ремень на лице гранд-инквизитора скрывает пустые глазницы. Но примитивное зрение неодарённых ему не нужно. Его видение шире, глубже и точнее. Он знает, что Дворец пропитан Тёмной Стороной: Тьма сочится из каждого угла, из-под каждого камня. Это её обитель. Сосредоточение мрака, который поставил галактику на колени.
     Они идут в его пучину.
     Джерек самодовольно скалится. Наконец-то настал момент долгожданного триумфа. Унижение позади. Подчинение позади. Власть? Его власть только расширится.
     По коридору раздаётся эхо их шагов. С ним девять инквизиторов: все лояльны ему и только ему. И сегодня они будут вершить историю.
     Сегодня они убьют Дарта Сидиуса.
     Он планировал это с того самого дня, когда старик пожаловал ему ранг гранд-инквизитора. Подачка власть имущего, не более. Он всё ещё отчитывался перед Вейдером, словно ручная зверушка. Все знания, всё то прекрасное наследие, передаваемое от учителя к ученику, доставалось этой смехотворной пародии на ситха. Джерек ждал. Но Сидиуса ученик устраивал, а с Инквизиторием делится секретами он нужным не считал. Инструменты. Вот за кого их принимают. И голод Джерека всё рос. Он жаждет власти, он жаждет признания.
     Время пришло.
     Алая гвардия нападает до неприличия неумело. Не ровня Инквизиторию. Они держат свои пики, словно неумелые падаваны джедаев. Позор. Вырезать два десятка солдатни не представляет труда: у них уходит от силы пять минут. Джерек переступает через захлёбывающегося в собственной крови гвардейца, не скрывая язвительной усмешки. Слабые умирают часто.
     Тяжёлые двери в покои Императора открываются по велению Силы. Шаг, второй…
     — Я не призывал тебя.
     Сидиус стоит спиной к ним, оперевшись на трость. Созерцает Храм Джедаев, символ своей величайшей победы. Нынешнюю обитель Джерека.
     Скоро это изменится.
     — Аа… Гранд-инквизитор решил укусить руку, его кормящую. Что ж… Это должно было случится однажды, не так ли, Джерек?
     Странно. Он чувствует ещё двоих в комнате.
     — Верно, гранд-инквизитор, верно. Ещё есть те, кто верен мне. И они займут ваши места.
     Теперь Джерек видит, как блестят в полумраке безумный взгляд Баррис и алые глаза инквизитора-пауана. Двое, значит. Сумасшедшая падаван и обращённый Страж против его инквизиторов. Результат очевиден.
     Пора начинать.

Примечание к части

     * - угнанный корвет получил имя. ** - главный персонаж комикса "Рыцари Старой Республики". Статью делать не буду, ибо в фанфике он фигурировать не будет, но, кому интересно, вот ссылка на вукипедию : http://ru.starwars.wikia.com/wiki/Зейн_Керрик P. S. Широко и густо использованы материалы из комикса "Звёздные войны: Тёмные времена #11/#12" (РВ). Все права принадлежат LucasArts и Dark Horse Comics. P. P. S. Побуду капитаном-очевидность. Следующая глава продолжит эту сюжетную арку. P. P. P. S. Автор нагло-пренагло просит отзывов.
>

Глава VIII. Талисман

     Отвыкла Шаак от тихих кораблей. Ни урчания гипердрайва, ни сдавленного шипения вентиляции: всё то, что поначалу раздражало в «Чуунторе», а затем вошло в привычку, исчезло. «Мародёр» рассекал по просторам галактики бесшумно. Тогрута бросила взгляд на скромные очертания «Звёздного посланника» — фрахтовика, на котором джедаи перебрались с «Чуунтора» на быстроходный корвет. Забавно. Этот «YT-1300» можно считать первым судном флотилии*.
     — Не только у меня нет желания осматривать трофей?
     Мастер-джедай повернулась и встретилась с пытливым взором Оби-Вана. Нет, друг мой, не только у тебя.
     — Я пыталась медитировать.
     — Мешаю?
     — Увы, нет, — тогрута изобразила дружелюбную улыбку. — Не могу сосредоточиться.
     — Должно быть, гиперпространство.
     — Наверное.
     Оба знают, что это не так.
     Кто бы ни был их целью, какое бы событие они не пытались предотвратить — уже слишком поздно. И Оби-Ван, и она, и наверняка сам Йода это понимают. Остановятся ли они? Нет. Обязаны вмешаться. Попытаться исправить ущерб.
     — Ты уверен, что он там будет?
     Оби-Ван нахмурился.
     — Я ни в чём не уверен. Должен быть. Вейдер своего не упустит.
     Шаак Ти садится на опущенный трап фрахтовика. Видел бы кто из падаванов — засмеяли бы: два уважаемых советника посреди грузового отсека уселись почти что на пол. Только бутылки кореллианского бренди не хватает. Для полноты картины.
     Было бы очень забавно, если бы не было так грустно.
     Дарт Вейдер — воплощение Тьмы. Это Шаак Ти себе в голову вбила намертво. Но хочет ли она встретиться с павшим Избранным лицом к лицу? Что сделает, если это-таки случится? Молча бросится в атаку? Выплеснет свою дозу обвинений? Попытается вернуть на путь Света? Последнее невозможно, события прошедших пяти лет её (и не только) убедили — Энакин Скайуокер мёртв. Есть только Вейдер: уродливая пародия на голубоглазого джедая. В глубине души тогрута знает, что нет у них никакого выбора. Даже шанса. Ситх нападёт первым, как в Великом Храме. Только на сей раз схватка будет не на жизнь, а на смерть.
     Она чувствует посеревшую ауру Оби-Вана. Это не Тёмная Сторона. Это сожаление. У них был такой шанс навсегда расправиться со злом, и они его упустили, сквозь пальцы смотрели на гниющее изнутри государство и уходящего во Тьму Скайуокера. Ничего не сделали. И Сила их покарала, да так, что чудом ноги унесли. Сейчас им дан ещё один шанс: юные Скайуокеры унаследовали отцовский талант, осталось направить в нужное русло. Не потерять. Ведь пускай они этого не осознают — мешает созданный джедаями блок — связь со вторым родителем тоже присутствует.
     Не совершат ли они роковую ошибку, обрезав её?
     ***
     Он давно, очень давно не погружался в силу так глубоко — за всё есть цена, которую Вейдер платить не желает. Тьма в долг не даёт. Ему это знание досталось трудным путём.
     Ситх блокирует удар одержимой и отбрасывает её назад. На помощь хозяйке несутся ракгулы — двоих он разрубает клинком, трое отлетают к Селесте, заграждая ей путь. До выхода не так далеко. Джедайка злится. Не хочет упустить добычу. С кончиков её пальцев срывается пучок молний — Вейдер отражает их лайтсейбером, и женщина вскрикивает от боли. Тьма торжествует, обвивая невидимые щупальца вокруг ситха. Вот она — мощь, что ты так жаждешь. Используй. Но будь готов платить.
     Ждать нечего. Вейдер разворачивается — и быстро направляется к выходу. В погоню мгновенно бросаются ракгулы. Десятки. Алый клинок сносит одну голову за другой, расчищая путь к кораблю. Команда корабля тоже заражена — твари в остатках имперской брони скалятся, кидаясь на ситха ещё снаружи. Тёмный Лорд не церемонится. Отбрасывает зверей в сторону и поднимается на борт. Оставаться на луне нет смысла. Он проложит курс до Мустафара и после восстановления вернётся на Корусант. Сидиус не должен ничего заподозрить.
     Кресло пилота жалобно заскрипело — предназначено для меньшего веса. Судно задрожало и взмыло в небо.
     Вызванный Тьмой запал исчез, и вернулась чудовищная усталость. Костюм серьёзно повреждён, потребуется ремонт и замена множества деталей. Нанесённые одержимой раны напоминают о себе натянутой болью, и распаляют едва потухший гнев. Он слабее Муура. Он, главнокомандующий Империи и убийца джедаев. Слабее мёртвого ситха. У него, Дарта Вейдера, Тёмного Лорда ситхов, не должно быть конкурентов. Одно хорошо — Карнесс Муур застрял в теле джедайки, а она в ближайшее время не сможет покинуть луну.
     Воздух будто становится тяжелее, как слизь, застревает в респираторе и не проходит. Картина перед глазами расползается. Привычное ощущение Тёмной Стороны искажается: становится липким и мерзким. Чуждым. Как в тот самый день, когда Энакин Скайуокер склонился перед Палпатином.
     Вейдер прекрасно знает, что это. Один из множащегося числа секретов, которые он никогда не поведает Сидиусу. Видения. Они приходили после того, как он касался глубин Тёмной Стороны. Всегда. Император бы высмеял нерадивого ученика за слабость, за нежелание полностью отдаться Тьме.
     Он бы ошибался, конечно. В чёрном сердце Вейдера нет места Свету. А эти видения — не более чем калейдоскоп случайных событий.
     Чужих воспоминаний.
     Так почему он не может от них избавиться?
     Ей лет пять, не больше. Сидит на траве, перебирая букет цветов в руках. Оживлённо переговаривается со взрослой женщиной, что заплетает её тёмные локоны в сложную причёску. Девочка отрывает взгляд от букета и смотрит прямо на него большими карими глазами.
     — Мама!
     Женщина вздрагивает от неожиданного возгласа дочери, но не прерывает своего занятия. Вдруг девочка вырывается.
     — Лея!
     Лея…
     Она бежит к нему. Не церемонится, как со старым знакомым. Берёт и обнимает худыми руками. С опозданием приходит осознание очевидного — на нём нет костюма. Только тёмная одежда. Джедайская.
     — Тебя долго не было, — с ноткой обиды говорит девочка. Лея.
     Она кажется такой знакомой: худощавая, с густыми тёмно-коричневыми волосами. Конечно, он знает, кто перед ним, но не признается даже себе. Не сможет.
     Он отстранился.
     — Почему ты не отвечаешь? Я сделала что-то не так? — голос девочки задрожал.
     «Нет, дитя. Это я сделал всё „не так“».
     Девочка — Лея — смахивает слезу и пятится назад. В тёплые объятия матери. Женщина гладит дочь по голове и одаряет его укоризненным взглядом.
     — Будь мягче, Энакин. Она ещё ребёнок.
     Падме.
     — Это не моё имя.
     Она смеётся. Прекрасная, как и всегда. Живая.
     — Почему? Это единственное, которое я знаю.
     Он чувствует, как поднимается собственная волна гнева. «Единственное». Ты не признала другого — предпочла Энакина Скайуокера. И умерла вместе с ним.
     Падме качает головой. И улыбается. Это грустная улыбка, принимающая печальные последствия чужих решений. Мир вокруг темнеет, трава жухнет и гниёт на глазах, кожа набуанки внезапно посерела и приняла мёртвый, пепельный оттенок.
     «Они мертвы, ты знаешь. Это — жалкая иллюзия. Ты был слишком слаб, ты не смог уберечь их. До сих пор слаб.»
     Мгновение, и вихрь разносит пепел по ветру. Ничего не осталось: ни Падме, ни девочки — лишь окутанные ночью своды Храма Джедаев. Ни штаба Инквизитория. Храма. Узнать величественный оплот Ордена практически невозможно: некогда золотые комнаты укрыты хрустящей коркой засохшей крови, ни один светильник не горит, и в тёмных углах покоятся трупы. Горы трупов. Мёртвые обитатели Храма от мала до велика. Он бесцеремонно переворачивает одно из тел сапогом. Мейс Винду. Трудно опознать — падение с высоты не пошло советнику на пользу, и всё же…
     Винду погиб не в храме.
     Следующие — Цин Драллиг, Джокаста Ню. Он останавливается около тела белобрысого юнлинга. Сожаления о содеянном давно нет — ушло вместе с личностью Скайуокера, осталась только брезгливость. В паре метров от мёртвого рыцаря лежит тело тогруты. Совсем юная, подросток. На лице — снисходительная улыбка и отпечаток чувства выполненной миссии. Чушь. Ей здесь не место, как и Винду.
     Асока Тано погибла на Кашиике.
     — Сожалеешь, что убил её?
     Он узнаёт голос ещё до того, как видит говорящего.
     Квай-Гон Джинн. Совсем не изменился, будто и не было роковой схватки с Дарт Молом на Набу. Стоит, облачённый в джедайскую робу, и созерцает собеседника, оценивает.
     — Нет.
     Он идёт в противоположную сторону — нужно выбраться из этого спектакля Силы. Джедай следует за ним.
     — Ты лжёшь сам себе, Энакин.
     — Не называй меня так.
     — Почему же?
     — Энакин Скайуокер мёртв.
     Джедай ухмыляется.
     — И всё же ты отказываешься забыть его.
     Он не успевает ответить. Останавливается посреди залитого кровью коридора, не в силах отвести взгляд от чуждого и одновременно до боли знакомого тела.
     Падме. Снова.
     Одета не как на пышных набуанских похоронах, а просто и невзрачно — как на Мустафаре. Обнимает своего нерождённого ребёнка (девочку, он помнит), словно в попытке защитить от ярости Вейдера. Мертва. Как и все в этом безумном музее его «свершений». С остекленевшими глазами и алым следом на шее.
     — В тебе есть место сожалению, Энакин.
     — Уходи, — будь у него лайтсейбер, джедай присоединился бы к горе трупов.
     — Называй себя, как пожелаешь, но подобным Карнессу Мууру тебе не быть. Ты не жаждешь его безумия.
     Жажда придушить фантома на месте непреодолима, но вдруг стены Храма содрогаются. Декорации стремительно рушатся, краски расплываются.
     Спектакль окончен.
     Звук собственного механического дыхания кажется чересчур громким. Система жизнеобеспечения предупреждает о серьёзных повреждениях внешнего слоя. Пустое. Он займётся этим на Мустафаре**.
     Приборная панель сверкает десятком цветов. Автопилот отключён, но судно продолжает полёт. Вейдер бросает взгляд в иллюминатор — обзор закрывает огромный звёздный разрушитель. Значит, некто осмелился воспользоваться притягивающим лучом. Ему нужно лишь подождать и выяснить — кто.
     «Чуунтор»
     Люк чувствовал себя ужасно. Лея, кажется, тоже.
     Вдобавок они опозорились. Не смогли отразить даже половину зарядов на занятиях. А когда мастер Чои вежливо спросил: «Что случилось, Люк?»… Он ничего не ответил. Только смотрел на Лею: сестра едва не плакала — у неё вышло в два раза хуже. И так с самого утра. Проснулись, и появилось это плохое чувство. Странное. Хочется залезть обратно под одеяло и сидеть там. Спрятаться. А когда пройдёт, тогда и вылезать можно будет. Он даже думал так сделать. Недолго, честное слово. Ведь пойдут искать, маме расскажут… Она потом расстроится, а Люк и Лея очень не любили, когда их мама расстраивалась.
     Может они заболели? Лея говорила, что это «разумное объяснение». Она вообще любила говорить, как взрослые. По-умному. Но если заболели, то нужно идти к мастеру Ха, она обычно в медотсеке. А в медотсек без взрослых они никогда не ходили. Потому что нельзя.
     Но один разочек же можно?
     Пахло тут странно. Аж нос щипает. И много разных баночек, бинтиков, крючков. И какая-то большая бутылка с пузырьками в углу. Лея считала, что это «бакта-камера», Люк не спорил. Но мастера Ха нигде нет. Неужели ушла? Так не бывает! Оби-Ван говорил, что она всегда тут…
     «Иди сюда!»
     Люк поморщился. Сегодня даже мен-таль-на-я связь с сестрой какая-то другая. Неприятная. Он обошёл белоснежную шторку, за которую секунду назад забежала Лея, и замер.
     На корабле они знали всех. Вот просто всех-всех-всех. Новеньких почти не бывало, разве что тот дядя со странными рисунками на лице — АʼШарад Хетт. Близнецы быстро его запомнили. Нет никого незнакомого: лицо забыл — Сила подсказывает. Но эту тогруту он не знал.
     Лея примостилась на краю кушетки, болтая ногами и с интересом рассматривая пикающие и мигающие приборы.
     — Фу, зачем это?! — воскликнула девочка, заметив воткнутую в руку тогруты иголку с трубкой.
     Люк не знал.
     — Она не спит? — сказал мальчик, усаживаясь рядом и всматриваясь в худое лицо незнакомки.
     Не спит. Спящие в Силе не так светились. Ярче. А она какая-то… Тусклая. Как не живая. Может тоже заболела? Только сильно?
     Лея вздрогнула.
     — А вдруг она, ну, — сестра перешла на шёпот. — Мёртвая?
     — Да нет, — протянул Люк. — Зачем тогда эти штуки?
     Мальчик положил ладошку туда, где по его представлениям находилось сердце тогруты. Мастер Плетт как-то учил его определять болезни растений через Силу. Тогрута, конечно, не растение, но попробовать можно, правда?
     Это труднее, чем кажется. Гораздо труднее. Она его не пускает! Закрывается разноцветной кашей и всё. Вдруг стало легче — Люк почувствовал, как присоединилась Лея. Теперь им было понятно. Тогрута чувствовала себя не плохо, как они с утра, а ужасно, намного-намного хуже. Но почему? Вдруг связь задрожала и…
     Близнецов отшвырнуло назад. Люк не осознал, что летит, пока не врезался в штору. Неожиданно оба ребёнка повисли в воздухе. Затем плавно опустились на землю.
     В дверном проёме возвышалась мастер Ха.
     — Что здесь происходит?!
     Лея молча ткнула пальцем на кушетку.
     Тогрута сидела с открытыми глазами и не моргая глядела на Люка.
     — Найдите свою мать и попросите прийти сюда, — с этими словами каминоанка бросилась к пациентке.
     Два раза повторять не пришлось.
     «Каратель»
     Вейдер почувствовал присутствие Драко задолго до посадки. Странно. Он не должен покидать Ваклин. Или Феттури успел доложить Сидиусу, и тот прислал инквизитора за учеником? Тогда почему Драко? Вейдер в разы сильнее жалкого джедая-отступника. Корабль садится внутри просторного ангара, с шипением опускается трап и ситх выходит наружу. Становится всё интереснее.
     — Лорд Вейдер, какая неожиданная честь, — Тремейн склонился в поклоне. У него ещё меньше причин находиться в секторе, чем у Драко. Интересно. — Добро пожаловать на борт.
     Один, четыре, семь… Значит, Феттури не служил Сидиусу. Что ж… Семеро инквизиторов в полном боевом облачении, с лайтсейберами наготове. Сзади два десятка элитных коммандос. Красноречивый выбор. Ситх кладёт руку на рукоять собственного клинка — предательство очевидно, и виновные должны понести наказание, вопрос лишь в том, как глубоко укоренилась болезнь. Касается ли заговор Императора?
     — Ты окружён, Вейдер, — скалится Драко. — Сдавайся.
     У него нет ни времени, ни желания обмениваться любезностями с крысами.
     — Я окружён лишь страхом и мертвецами*.
     Тела двадцати коммандос с треском врезаются в переборки.
     ***
     Дарт Вейдер предал Империю.
     Сколько в голове не прокручивай, а не верится. Ни ему, ни экипажу «Карателя». Чтобы гроза джедаев, главнокомандующий и самый верный сторонник Императора в раз от всего отвернулся? Неслыханно. Но трудно выкинуть из головы слова семерых инквизиторов Его Величества, ещё сложнее им противоречить. Дарт Вейдер опасен, Дарт Вейдера приказано устранить, а он, жалкий капитан звёздного разрушителя, должен отойти в сторонку и не путаться под ногами.
     Мужчина усаживается в кресло и исступлённо смотрит на разворачивающееся в ангаре действо. Вот Тёмный Лорд покинул свой корабль. Странно, доспех повреждён. Капитан не слышит, что говорит Тремейн, лишь наблюдает, как инквизиторы окружают опального главнокомандующего. Позади два десятка коммандос, уже прицелились. Секунда — камера наблюдения дрогнула, солдатня и одна из фигур в красных одеждах разлетелись в стороны, врезаясь в переборки. Никто не поднялся.
     Капитан встаёт и нервно меряет каюту шагами. Исход этой схватки решит его судьбу, ведь если победит Вейдер… Милосердие Палачу неведомо. Сможет ли рядовой офицер избежать гибели?
     Изображение, получаемое с камер слежения, то и дело искажается от помех. Капитан поправляет форму и садится обратно. Трое мертвы. Драко, очевидно, ранен. Оставшиеся инквизиторы бросаются на Вейдера с отчаянным рвением. Мужчин хмурится — неорганизованно. Мешают друг другу. Вдруг Тремейн выбросил вперёд руку. Вейдер отразил молнию клинком. Та ударила по замешкавшемуся Драко. Одетый в алое инквизитор повалился на пол, корчась от боли. Ещё секунда — кровавый лайтсейбер пронзает Тремейна.
     Инквизиторий проигрывает.
     Мужчина поправляет воротник — и чего так жарко стало? — дергается от мерзкого ощущения пота под кителём. Снова смотрит на экран.
     Проиграли.
     Броня Дарт Вейдера искрит множеством разрывов, и Лорд явно испытывает трудности при ходьбе, но инквизиторы повержены. Семь трупов разбросаны по ангару вперемешку с мёртвыми коммандос. Капитан нервно сглотнул. Вейдер не вернулся на свой корабль, он направляется вглубь «Карателя». Зачем? Им не одолеть Тёмного Лорда. Смогут ли заслужить достаточно доверия и выжить? Капитан встаёт и поправляет форму. Он должен попытаться.
     Вдруг загорается аварийное освещение, по палубе разносится вой сирены. Мужчина пытается открыть дверь каюты — безуспешно. Заперто. Вентиляция издаёт ужасающе знакомое шипение. Какого хатта…
     Капитан пытается сделать вдох. Ещё попытка. И ещё одна. Безуспешно. Мир накрывает тьма.
     ***
     — Это не к добру.
     Стараясь не шуметь, Лазутчик встала позади Дженнира, положив руки на спинку кресла. Из иллюминатора открывался изумительный вид: тысячи звёзд и сотни систем, портила его лишь белоснежная громада имперского разрушителя вдалеке.
     — Нужно прыгать…
     — Нет!
     Она даже не заметила, как перешла на крик — теперь Дженнир смотрел на неё, как на безумную.
     — Они нас не заметят.
     — Почему же?
     — Потому что… Не знаю. Но это так, я чувствую.
     — Хм, — только и выдаёт Дасс.
     — Сделай, как падаван говорит. Интересное внизу, да-да, именно внизу. А разрушитель не опасен. — ЧоʼНа Бене приходилось наклоняться, чтобы не задеть низкий потолок.
     Зао отстранённо кивнул.
     — Хорошо, — джедай снова повернулся к Таллисибет. — Где садится будем?
     Падаван задумалась. Она точно знала, куда лететь. Тёмное пятно, с ужасающей скоростью расползающееся по луне, имеет первоисточник — туда и лежит их путь. Но стоит ли?
     Теперь уже поздно убегать. Лазутчик вводит координаты.
     Дженнир с недоумением смотрит на цифры, но молчит, и направляет судно к поверхности. Звёздный разрушитель их не преследовал, Энвандунг-Эстерхази не чувствовала на борту ничего, будто весь экипаж в одночасье уснул, да и покров Тёмной Стороны стал чуточку легче… Однако время для размышлений будет потом. Сейчас важно добраться до корня Тьмы, заполонившей систему. Не зря же она совет на уши поставила. Наверное.
     Как только стихло урчание двигателя, Лазутчик проверила наличие лайтсейбера на поясе и кинулась наружу. Зао лишь головой качал.
     Не такого она ожидала. Отряд штурмовиков, сотню возрождённых ситхов, Вейлера, но не обгоревшие обломки фрахтовика…
     — Странно, — пробормотал Дасс, перевернув ногой ошмётки некогда кожаного кресла. — Что их сюда привело?
     — Определённо интересненько, тел-то нет! — ЧоʼНа Бене всплеснул всеми четырьмя руками.
     — Может, сгорели?
     — Нет, — ответил слепой Зао. — Это не кораблекрушение.
     — Тогда что?
     Лазутчик отошла в сторону, обошла обломки по кругу — ничего. Владельцы судна действительно погибли, но не здесь, нет. Кто-то намеренно взорвал корабль, чтобы замести следы. Ей просто нужно зацепиться и увидеть наконец, что тут произошло: кусок приборной панели подойдёт, к таким вещам часто прикасаются.
     Калейдоскоп событий поразил: корабль был не просто средством передвижения — домом для группы контрабандистов, рискнувшим заключить сделку с Империей. Лазутчик вздрогнула. «Ухумеле». Вот куда их судьба привела. Судно сначала тщательно обыскали, а потом взорвали. Но зачем? И где команда?
     — Воистину Тьма затуманила наши чувства, — сказал Зао, словно смотря вдаль, в сторону серых руин. Падаван тряхнула головой. Глупость, конечно, старый мастер слеп. — Ибо большую опасность мы не предвидели.
     — О чём Вы?
     Естественно, Дженнир не чувствовал. Она ему иногда завидовала — хорошо жить без постоянного шума в голове, а здесь, на пыльном шарике, для Энвандунг-Эстерхази настоящий ад — до того неприятно, даже мерзко, будто залез в чан хаттовой слизи. Тьма, вопреки джедайской связи со Светлой Стороной, липнет почти физически, и Лазутчик никак не может её стряхнуть. Очиститься…
     Зря она отвлеклась.
     — Талли!
     Возглас Дженнира тонет в рёве краснокожей твари. Девушка уворачивается от острых когтей. Не прошли даром сотни тренировок — выхватывает лайтсейбер и отрубает зверю голову. Безглазая клыкастая морда ей знакома — неизменные персонажи повторявшегося из года в год видения.
     — Ракгулы.
     Поздно. Они окружены тварями. На ком-то сохранились ошмётки брони штурмовиков. Интересно, значит, Империя здесь побывала.
     Чоʼна Бене держит все три лайтсейбера наготове, Дженнир и вовсе активировал клинок, только Зао невозмутимо опирается на кривую палицу.
     Ракгулы расступаются, пропуская вперёд… Женщину?
     — Джедаи…
     Она удивлена.
     Одарённая, но Лазутчик никак не может определить: джедайка или тёмная? Слишком нестабильна её аура, меняет окрас каждую секунду, будто что-то борется… Или кто-то?
     — Кто ты? — спрашивает Зао, но почему-то Лазутчик знает — её мастер обо всё догадался.
     «Видишь, Селеста Морн? Пресловутые джедаи тебя не помнят. Никто тебя не помнит. Мы одни.»
     — Замолчи!
     Таллисибет вздрагивает. Такое тёмное присутствие… Куда хуже всего, что ей довелось повидать в жизни. Абсолютная Тьма.
     «Не видишь? Зейн Керрик тебя бросил, Вейдер тебя бросил, а эти джедаи пришли тебя уничтожить. Какая жалость, ведь ты им так верно служила!»
     — Ты лжёшь!
     Ракгулы рычат, сужая кольцо, и падаван замечает винтовки в когтистых лапах.
     «Как долго будешь отрицать правду, Селеста Морн? Жизнь состоит из боли. Ты помнишь как очнулась, покинутая Керриком на четыре тысячи лет? Найденная Вейдером, жаждущем лишь твоего могущества? Они причинили тебе боль, и ты можешь воздать тем же. Заставь их…»
     — Заплатить!
     Сила вихрем закручивается вокруг Селесты Морн. Не Светлая Сторона, нет, Тьма, жадная и жестокая, питала каждую клеточку павшей джедайки.
     Лазутчик еле успела уклонится от заряда — ракгулы открыли огонь.
     ***
     Они опоздали.
     Страх Энвандунг-Эстерхази резонировал в Силе, доставая до самого мостика «Мародёра». Связан ли ужас, именно ужас, девчонки с имперским разрушителем на орбите?
     — Живых организмов нет. Вероятность ошибки — две сотые процента.
     Оби-Ван повернулся к офицеру-биту***, склонившемуся над экраном. Сканирование даёт странный, но верный результат — Кеноби тоже не чувствует на борту звёздного разрушителя ничего живого. Подозрительно. Империя не бросает свои детища посреди необитаемой системы просто так. Ловушка? Тогда для кого? Не мог же Сидиус предсказать их появление. Или мог?
     Нельзя терять бдительность — опасность не прошла, им ещё предстоит разобраться с происходящим на поверхности луны.
     — Я не чувствую ловушки, — сказала Анʼя Куро.
     — Как и я. Но у нас нет времени отвлекаться.
     — Согласна. Но клоны с нами. Пусть поднимутся на борт, а мы будем следовать плану.
     «Который уже трещит по швам.»
     — Хорошо. Я сам им сообщу.
     — Ждём в ангаре, — ухмыльнулась джедайка.
     ***
     Слишком много ракгулов. Она устала, еле успевает отражать выстрелы. Каждый сантиметр тела болит, голова раскалывается от напора Тёмной Стороны. Их прижали к кораблю: Зао и Бене сражаются с Селетой, Дженнир пытается совладать с ракгулами. Пока безуспешно. В миллиметре со свистом пролетает граната. Мгновение — двигатели фрахтовика разворотил взрыв. Ситх, она чудовищно устала…
     Отражает ещё один заряд, второй, приближается к зверю вплотную и вонзает клинок в плоть. Какое странное ощущение, он как и не был живой. Создание, лишённое интеллекта, но сохранившее практические навыки… В голове рождается отчаянная, абсолютно безумная идея.
     Вдруг сработает?
     Девушка бросается наперерез рослому ракгулу, старается установить зрительный контакт. Тварь замирает. Действительно слабый разум.
     «Они твои враги, убей их.»
     Почти без сопротивления. Зверь отбрасывает винтовку и кидается на сородичей. Убивает одного за другим, даря джедаям драгоценные секунды.
     Внезапно приходит боль. Лазутчик падает на землю, корчась в агонии. Будто череп вскрыли. Крик вырывается истошный, отчаянный. Хочется молить о чём угодно, о спасении, даже о смерти, лишь бы избавиться от боли, да голос не слушается.
     «Как ты посмела?! Жалкая девчонка, не тебе оспаривать могущество Карнесса Муура!»
     С титаническими усилиями ей удаётся открыть глаза. Только мгновение, но этого достаточно, чтобы осознать поражение. Бене мёртв. Принять куда больнее, чем она думала. Мёртв… По-настоящему. Муур смеётся, её голова до краёв полна его хохотом. Тошно. Селеста пронзает клинком Дженнира. Убила? Она осталась одна?! Лазутчик паникует, мысли мешаются. Она не видит Зао! Его оттеснили ракгулы? Уже убит?! Девочка снова глядит на Селесту. Почему она медлит? Почему не добивает? Где-то бесконечно далеко мелькает искра Света, но падаван её не замечает.
     Селесту Морн отбрасывает на несколько метров назад.
     ***
     — Это безумие!
     Рекс готов согласиться. ИЗР класса «Имперский» — полон трупов и слетевших с катушек дроидов-уборщиков, активно перетаскивающих тела в мусорные коллекторы. Пока сопротивления «Домино» не встретили, да и похоже, что не предвидится оное.
     Причина смерти очевидна — удушье: красные от лопнувших сосудов глаза, синие языки, кровь из ушей. Но что случилось? Отказ вентиляционной системы? Смешная гипотеза. Рексу ли не знать — даже на стариках «Аккламаторах» были десятки протоколов на случай аварии. Нет, здесь поработали профессионалы.
     Что-то лязгнуло, и из-за поворота показался долговязый дроид-охранник. Высоченный, не иначе серия Кей-Икс*.
     — Объект: КК-7567. Клон. Статус: дезертир. Подлежит дезинтегра…
     Секунда — дроид с грохотом рухнул на пол с дырой в корпусе. Рекс вернул бластер в кобуру. Идиотизм. Насобирали охранных дроидов и не вооружили.
     — Сэр, нам всё же стоит их отключить.
     Он кивает. Лирш прав, нечего оставлять этих железяк на ходу, пускай и без бластеров.
     — Значит так. Ты — со мной на мостик. Вы двое — обыскать офицерские каюты, ищите записи камер, датапады — всё. Тела тоже осмотреть…
     ***
     Одержимая джедайка неистово сражается с Йодой и ТʼРа Саа. Квинлан, Оби-Ван и Анʼя взяли на себя ракгулов. Она обязана добраться до раненых. Любой ценой.
     Первое тело найти легче всего — ярко-синяя, будто цветное стекло, кожа минейерши блестит при свете звёзд.
     Ему уже не помочь — Шаак Ти это прекрасно понимала, но этого едва ли хватит, чтобы перебить горький привкус гнева. Чоʼна Бене пошёл за ними, поверил и погиб. Сразу. Даже не побывав на «Чуунторе», не повидав никого из названных братьев. Тогрута печалится. И отпускает.
     Второго загораживает ракгул. Скалится, готов убить джедайку. Один элегантный выпад, и зверь мёртв.
     Дженнир ещё жив: на вид рана смертельна. Джедай брошен захлёбываться в собственной крови.
     Кажется, он её заметил.
     — Не двигайся.
     Основам исцеления её обучали давно, ещё в бытие падаваном. Всего-то найти внутренний огонь человека и разжечь его ярче. И она пытается, тщетно добавляет собственную энергию к вялым искоркам. Ничего. Будто он отвергает её, не желает принимать помощь.
     Дженнир блаженно улыбается, делает выдох… И больше не движется.
     Вроде и не в первой, а слёзы глаза обжигают.
     «Да пребудет с тобой Сила, Дасс Дженнир.»
     — Почему ты не спасла его?! — Лазутчик падает на колени, тело девочки вздрагивает от приглушённых всхлипов. Привязалась. — Почему?!
     — Таков его выбор, Таллисибет.
     — Нет! Никто не выбирает смерть!
     Ракгулы полностью переключились на остальных, но крики Энвандунг-Эстерхази могут снова их привлечь…
     — Таллисибет, послушай, — тогрута кладёт руку ей на плечо. — Все мы смертны, и тебе придётся это принять, но поверь мне, Дасс в куда лучшем мире, чем наш.
     Падаван снова всхлипывает, и Шаак Ти не находит ничего лучше, чем обнять девушку.
     ***
     Для Квинлана Воса это и не самая сложная, и не самая лёгкая схватка. Соресу Кеноби прекрасно подходит для отражения выстрелов, ему остаётся только сносить головы и рубить конечности.
     Краем глаза киффар замечает, как ТʼРа Саа наносит одержимой удар за ударом, Йода заходит сбоку. Наступают, не дают воспользоваться трюками Тёмной Стороны. И павшая джедайка устаёт. Слабость закрадывается в её движения, делая выпады неуклюжими, а атаки — медлительными. Вот она снова оступилась, едва уклонившись от зелёного меча гранд-мастера.
     — Вред тебе причинять не хотим мы. Сдавайся.
     — Сдохни!
     Квинлан методично разрубает зверя напополам, отбрасывает второго подальше. Оби-Ван держится рядом, отражая огонь винтовок. Неподалёку Анʼя Куро расправляется ещё с двумя. Отлично, тварей становится меньше.
     Лайтсейбер павшей ударяется о землю, женщину впечатывает в стену Волной Силы. Порождения Тьмы замирают, словно исчез источник их организованности. ТʼРа Саа подходит вплотную, подносит острие клинка к горлу павшей. Неужели кончено?
     — Как его снять? — спрашивает ТʼРа Саа.
     Одержимая скалится, теребит рукой золотой талисман. В глазах — алые огоньки безумия, и душе киффара селится сомнение — возможно ли оправиться от столь глубокого падения во Тьму?
     — Очень просто.
     Сила содрогается.
     Хватка талисмана разжимается, и джедайка падает навзничь.
     «Ты мне больше не нужна.»
     Тёмный артефакт летит к ТʼРа Саа, жаждет завладеть ею. Иная кровь: больше опыта, больше мощи, больше власти.
     Внезапно на пути Талисмана встаёт Йода.
     — Уж нет. — старик выбрасывает вперёд ладонь.
     Раздаётся громкий треск, и на мгновение мир окрашивается в ослепительно-белый.
     «Нет!»
     Позже, в беседах с супругой, Квинлан клялся, что ощутил саму суть борьбы Тьмы и Света.
     Талисман разлетается на куски.
     Имперский Центр
     Когтистый протез Оффи смыкается на шее инквизитора. Слышится хруст ломающихся позвонков, и тело безжизненно оседает. Джерек отражает молнии Сидиуса клинком, его соратнику справа реакции не хватает. Лоам Редже кричит от жгучей боли. Минус два. Остаётся восемь. Можно победить.
     Пауан сражается с двумя. Отбивает удары своим вращающимся двухклинковым мечом, будто играет. ФаʼЗолл замешкался — лишился обеих рук.
     Но самая большая проблема — Сидиус.
     Джерек недооценил «старика». Двигается не по годам быстро, с лёгкостью избегает любой, абсолютно любой атаки. Момент — ещё один инквизитор падает замертво. Семь.
     Гранд-инквизитор бросается в атаку, поливая ситха молниями. Тот легко отражает их в сторону и вонзает клинок в спину замешкавшегося инквизитора Санкора. Шесть. Джерек видит, как растворяется его преимущество, слышит торжество Тьмы, её жажду кровопролития. Но он не отступит.
     Баррис хохочет, разрубая напополам очередную жертву и вступая в новый поединок. Пауан невозмутим — закрылся в обороне, пока Сидиус в одном молниеносном выпаде одолевает троих.
     Он понимает, что проиграл, ещё до того как павший Страж добивает его последних союзников. Кончено. Император остался жив. Но есть надежда, что Тремейн преуспел. Без своего ручного пса Сидиусу придётся туго, а это лучшая компенсация из всех возможных.
     — Кажется, твой маленький бунт не удался, — ухмыляется Палпатин. — В это самую минуту мои солдаты расправляются с остальными участниками данной… Затеи.
     Он может попытаться нанести решающий удар сейчас. Те двое его достанут, но всё же…
     Оффи скалится и демонстративно перекидывает лайтсейбер из руки в руку.
     — Каждый твой шаг я предвидел давно, каждый подосланный тобой инквизитор шёл в ловушку. Сейт Пестаж жив. Арманд Айсард жив. А что же до тебя, Джерек. Я более в тебе не нуждаюсь.
     С кончиков пальцев Императора сорвались тёмно-фиолетовые молнии. Они прожигали ткань и доспехи, впивались в кожу и варили органы. Но агония не продлилась долго — мир накрыла спасительная тьма.
     ***
     Внутри разрушитель казался ещё больше, чем снаружи.
     — Пустая трата ресурсов.
     Генерал Кеноби. Радуется жизни, как всегда.
     — Огневая мощь за счёт манёвренности, — невозмутимо ответил Рекс.
     Оби-Ван отстранённо кивнул.
     Бесшумно открылись двери лифта, пропуская их на мостик, где команда «Мародёра» с горем пополам приводила махину в чувство. Трупов уже нет — здесь дроиды-уборщики поработали в первую очередь, вернув дух неординарной стерильности.
     — Передайте привет Скиратам. Их код сработал.
     — У тебя были сомнения?
     — Скорее опасения.
     Рекс спустился с возвышения к одному из экранов.
     — Я хотел Вам кое-что показать.
     — А именно?
     — Запись с камер слежения.
     С растущим интересом клон наблюдает как меняется лицо джедая — он явно удивлён победе Вейдера над инквизиторами, более того, Кеноби точно знаком с ним лично. Быть может, они сражались ранее… Сарлакк их знает.
     — У Вас есть какая-то гипотеза, почему они атаковали?
     — Ничего определённого, — не отводя глаз от экрана, сказал Оби-Ван. — Вероятно политический заговор… Вопрос, насколько обширный.
     Вот последний инквизитор падает замертво, и Вейдер направляется вглубь, вырезая всех на своём пути. Рекс уже знает, что он ищет — консоль. Набирает что-то и в том же темпе возвращается в ангар. Вдруг загорается аварийное освещение, изображение дёргается и пропадает.
     — Он активировал протокол пожаротушения по всему кораблю. Система откачала кислород.
     — А когда закачала обратно, все поумирали от удушения, — закончил Кеноби.
     Умно сработано. До омерзения. Как там говорится? Умный в гору не пойдёт, умный гору обойдёт? Да, кажется так.
     — Что будем делать с разрушителем?
     — Разве не ясно? — Анʼя Куро, так вроде бы её зовут, сложила руки на груди.
     Бесшумные появления — редкий талант. Эта джедайка овладела им сполна.
     — Ты хочешь его «присвоить»?
     — А ты нет? Это слишком хороший подарок Силы, чтобы отказываться, Оби-Ван.
     — Остальной Совет согласен?
     — Ты действительно думаешь, что они откажутся? Мы уже здесь, зачем бросать? — она повернулась к Рексу. — Коммандер, Ваши люди закончили перепрошивку охранных дроидов. Просят Вашего присутствия.
     Дроиды… Он почти забыл. Лирш говорил о каких-то проблемах с личностными матрицами. Посмотрим.
     А споры он предоставит джедаям.

Примечание к части

     * - пасхалки для внимательных. ** - прямиком из Rogue One к нам в фанфик. (Автор смотрела на английском, у автора проблемы с каноничным переводом имён.) *** - если кто не знает/не помнит, как выглядят биты: https://s-media-cache-ak0.pinimg.com/originals/34/e6/65/34e665a10098d8a8d31ab7b1bfd53ff5.jpg P. S. Как ранее писал lordknt: "Пишите отзывы!". Кидайтесь тапками, разносите в пух и прах - мы хотим знать мнение читателей.
>

Глава IX. Начало

     Телос IV. Две недели спустя
     Надеяться на быстрый переезд было глупо: здесь не дикий Белсавис — приходится разбрасывать груз по небольшим фрахтовикам и давать взятки таможенникам, чтобы лишнего не выпытывали. Цивилизованная планета как-никак. Хоть дети повеселели. Ещё не известно, что их радовало больше: обилие свободного пространства или завал старых дроидов, в которых разрешено копаться.
     — Да не будет оно работать, — проворчал Корто Вос. Младше близнецов на два месяца, а уже выше обоих.
     Люк нахмурился, потёр переносицу, оставив на ней серый след от пыли, и переставил два провода. Шарообразный дроид не шелохнулся.
     — Мда.
     На лице при виде детской возни появляется тёплая улыбка — совсем юные, нетронутые порочным миром создания. Трудно представить, что случилось бы с ней самой, не будь в её жизни этого маленького, но неизменного островка.
     Лея сидела, прижавшись к матери и подобрав под себя ноги, и внимательно водила пальчиком по экрану датапада, шёпотом проговаривая слова. Последнюю пару недель девочка вела себя необычно тихо — Падме успокаивала себя мыслью, что так на ребёнка повлияла смена обстановки и появление «незнакомой» тогруты.
     — А на Набу есть банты?
     Наберри опешила от неожиданности.
     — Нет.
     — Почему?
     Действительно — почему?
     — Они живут на других планетах.
     — А на Кашиике?
     — На Кашиике живут.
     — А почему на Набу не живут?
     «Опять банты… Думай, Амидала. Ты — мама, ты знаешь всё.»
     — На Набу много других животных: шаак, фамбаа, кааду. Больше, чем где-либо в галактике. Бантам не хватает места.
     Уголки рта девочки комично опустились. Расстроилась, видно же.
     — Жалко. Банты милые.
     Набуанка поцеловала дочь в макушку.
     — Не хочешь к мальчикам? Они без тебя не справятся.
     Потратив полминуты на раздумия Лея отложила датапад и побежала к брату, уже на ходу выкрикивая указания.
     — Кого-то она мне напоминает.
     Падме встретилась взглядом с ярко-синими глазами Асоки.
     — Кина тебя выпустила?
     — Нет, — тогрута тяжело опустилась рядом. — Но ты же меня не продашь?
     — Могу и продать.
     — Не посмеете, сенатор.
     — Ты меня недооцениваешь.
     Асока ухмыляется, созерцая попытки молодёжи оживить дроида. И не скажешь, что это спокойствие — результат двухнедельной терапии и антишокового одеяла. Да и физическое состояние оставляло желать лучшего: о тренировках пока и речь не заходила. Падме хмурится и качает головой. День пробуждения тогруты ей в кошмарах сниться будет: истерика девчонки, внезапно осознавшей упущенное время, и собственная неспособность призвать на помощь дипломатию, что так легко давалась раньше. Что она могла сказать? Имела ли право? Только появление каминоанки со шприцом «химии» смогло её утихомирить.
     Хвала звёздам, тот ужас позади. Она хорошо справляется.
     «И всё равно нельзя терять бдительность.»
     Неожиданно Люк подскакивает, машет рукой тогруте и, кажется, уже собрался подойти, но передумал и сел обратно.
     — Дроид интереснее, — смеётся Тано.
     — Похоже на то.
     «Надо напомнить им потом убрать. Ещё наступят.»
     — Вижу, ты закончила с «письмами», — как бы невзначай бросает Асока. — Как результат?
     — Лучше, чем я опасалась. Наметили дату.
     — И с планетой определились?
     — Нет уж, — фыркнула набуанка. — Слишком трудно провести быструю эвакуацию. Если понадобится, конечно.
     К тому же, пустынный шарик на краю галактики задаст ошибочный тон. Им нужно выглядеть решительными, и что может быть лучше флотилии? Особенно с учётом недавних пополнений.
     — Я улетаю через два дня — надеялась, ты меня сопроводишь. Хочу сделать тебе сюрприз.
     — Давай без сюрпризов. Я ими сыта по горло.
     — Даже хорошими? Нет, если не хочешь, я не в обиде…
     — Если убедишь Кину меня выпустить, я с тобой хоть на Татуин слетаю.
     Чудесно.
     — Я политик, помнишь?
     Нар-Шаддаа
     Один огромный зловонный шар, а не планета. Сверкающее тысячами огней сверху и прогнившее до черноты внизу. Роскошь дворцов криминальных авторитетов и нищета переполненных кварталов. Такова Нар-Шаддаа — Луна Контрабандистов.
     Вход в кантину загораживают чересчур яркие вывески, на которые без очков смотреть больно, но Бустер Террик — человек привычный. Щурится и проходит мимо, игнорируя томные взгляды представительниц древнейшей профессии. Вечно проход заграждают. Внутри толпа посетителей не церемонится: горланят на всех языках галактики, хватают девах за изгибы фигуры и поглощают литры дешёвого бренди. Террик окидывает взглядом задымлённое кальянами помещение и замечает у дальней стены одинокую фигуру. Плащ с капюшоном натянут на лицо, поза расслабленная — то ли перебрал, то ли под спайсом. Но это только с первого взгляда — пьянчуги подвоха не заметят, а у Бустера глаз намётанный, и потёртые джедайские сапоги от него не скроешь. Эх, Шрайн, тебе до этой дыры ещё опускаться и опускаться.
     Не мешкает, подходит и садится напротив, сложив руки на грязной столешнице. Шрайн позы не меняет.
     — Я уже подумал, что ты на дам засмотрелся, Террик.
     Это не Шрайн.
     Встать он не успевает — нечто заставляет вернуться в сидячее положение.
     Джедай.
     — Ты ждал Шрайна.
     — И ты — не он.
     — Действительно.
     Джедай подался вперёд — как раз настолько, чтобы Бустер мог разглядеть глазной протез. Довольно старая, но дорогая конструкция, таких уже не производят.
     — Я тебя не боюсь, Одноглазый.
     — Я здесь, чтобы заключить сделку, Бустер Террик, не запугивать.
     Террик знал, что Шрайн связан с мятежным генералом-джедаем, но молчал. Не выгодно. Сделки с Роаном приносили небольшой, но стабильный доход, а Империя награды платит один раз и не всем, уж не контрабандистам точно. Но стоит ли доверять этому типу? Сделка-то намечалась шикарная: Шрайн обещал большие деньги с минимум усилий. Дурак. Повёлся, придётся играть до конца.
     — Вам нужны покупатели.
     — Да. И ты поможешь их найти.
     Прямо и без предисловий. Интересно.
     — Какой товар и сколько платите?
     Со Шрайном скучать не приходилось. Туда-сюда переходили корабли, оружие, медикаменты, поддельные удостоверения личности и даже джедайские голокроны, когда те вдруг всплывали на чёрном рынке. Что такого нарыли джедаи, что решили подменить Роана? Или его пустили в расход имперцы?
     — Ты получишь пять процентов от общей стоимости, — Одноглазый положил перед Бустером датапад.
     — Я за пять процентов даже читать не стану. Десять.
     — Пять процентов бывают разные. Я всё же рекомендую ознакомиться.
     И, сарлакк его сожри, он прочитал!
     Бустер не археолог и даже не ювелир, но тут и гунгану понятно — джедаи насобирали очень дорогих игрушек на миллионы кредиток.
     — Где вы это взяли?
     — Это не должно тебя заботить.
     — Даже если меня импы посадят, за то что в руках держал?
     — Это не имеет никакого отношения к Империи. Но контакта с ней я настойчиво призываю избежать.
     Да он сам к ним не полезет. Больно надо.
     — Доверишься слову контрабандиста?
     Ухмыляется.
     — Я слышал, Кореллианская служба безопасности уже с ног сбилась за тобой охотиться, Террик. Всегда ускользаешь, — спокойным, ровным тоном говорит джедай. Почти хвалит. — А ведь за твои свершения можно и на Кесселе очнуться. Будет печально, если они неожиданно нападут на след, и малышка Миракс останется одна. Я слышал, на Нар-Шаддаа к сиротам отношение особенное.
     Пронырливая сволочь.
     — Сделай свою работу, а я сделаю свою, и ни тебе, ни твоей дочери не придётся волноваться о КорБезе. Обмани меня или свяжись с Империей — наше партнёрство аннулируется.
     Вот оно как. А говорят, джедаи — бесхребетный народ. Или они просто очень разные?
     — Пять процентов, значит. Хорошо.
     Джедай удовлетворённо кивает.
     Террик кладёт датапад во внутренний карман жилетки и встаёт из-за стола. Рук не пожимают — не нужно. Разворачивается и быстро, возможно слишком, выходит из кантины. Есть один на редкость наивный хатт с кучей состоятельной родни… Бустер с ним виделся лишь мельком, но и этого достаточно. Он в игре давно, справится.
     Главное — не пересекаться с Одноглазым, как бы его не звали.
     Телос, Храм Джедаев
     Наконец-то стихла буря, и доставка грузов сразу пошла на лад, но мороз никуда не делся — выходить наружу по-прежнему малоприятно. Кеноби поплотнее укутался в робу и огляделся по сторонам. Должна быть неподалёку.
     Женщина отрабатывает формы Атару: быстро и точно, демонстрируя не только годы тренировок, но и внушительный опыт. Вдруг она замедляется, переходит на более агрессивные движения, делает не обременённый элегантностью манёвр и оступается. Ввести что-то новое в собственный устоявшийся стиль всегда непросто, однако Селеста справляется, совершенствуется с каждой секундой. Даже не известно, что больше впечатляет: мастерство или способность находится на морозе в тонюсеньком облачении.
     — Не холодно?
     — Джедай не чувствует холода, его согревает Сила. — Она деактивирует лайтсейбер и поворачивается к Оби-Вану. — Так говорили мои учителя. Жаль, что их знания утеряны, — улыбается, неловко так, неуверенно. — Может, когда-нибудь… Неважно. Вы ведь не посмотреть на меня пришли?
     — Почему бы и нет? Отличное ката.
     Совет не хотел её отпускать — ещё сильна горечь смертей Дженнира и Бене. Сила свидетель, Оби-Ван подпортил отношения с половиной мастеров, добиваясь относительной свободы для джедайки. Что бы Анʼя не говорила — Селеста не виновна в смерти джедаев, она жертва коварства ситхов как и весь Орден, и заслуживает снисхождения. Да и сама по себе Морн — ценный кадр. Редкая порода людей, но видно их сразу: способные и яркие, им нужно только задать направление. Дальше сами побегут.
     — Йода хочет с тобой поговорить.
     — Как он? — женщина запинается, пытаясь подобрать нужное слово. — Наша предыдущая беседа прошла… Не очень гладко.
     — Вы чуть не поубивали друг друга. Я помню.
     Селеста бросила на него удивлённый взгляд.
     — Сейчас не заседание Совета, можно без официоза.
     Кивает.
     — Тогда можно вопрос? Личный?
     Что же, ничего слишком личного она спрашивать не может.
     — Пожалуйста.
     Тяжёлая дверь открывается, и джедаи заходят внутрь, оставляя снег и мороз позади, и продолжают путь по светлым коридорам Храма. Здесь уже не так тихо — слышен гул инструментов и приглушённые голоса обитателей.
     — Я видела нескольких юнлингов. Среди них есть очень сильные одарённые. Близнецы.
     — Да.
     — Они твои?
     — То есть?
     — Ты их отец?
     Откуда, во имя Силы, такие теории?!
     Селеста отводит взгляд.
     — Извини, я переступила линию. Просто… Ты сильно привязан к ним.
     Не лишена наблюдательности. Однако в эту сторону ей лучше не смотреть.
     — Их отец был моим падаваном.
     — Первым?
     — Единственным.
     ***
     Мост и башню Совета они проходят молча: Оби-Ван кажется ушедшим в раздумья, и Селесте остаётся лишь гадать о судьбе очевидно молодого джедая. Есть здесь и тайны, и полуправда, но лжи нет — на том спасибо. Она мучать вопросами не станет. Не до того.
     За башней Совета ещё один мост. Сюда Селеста никогда не заходила: джедаи хоть и не стали заковывать её в наручники, но расхаживать где попало не позволяли — давали настойчивые рекомендации на тему. Лишённый ограждений мост упирался в тяжёлые двери: минимум украшений и максимум прочности. Морн чувствовала исходящую из помещения энергию. Хранилище голокронов, значит. Хорошее место подобрал для медитации старик-джедай.
     Двери распахнулись без единого звука, открывая взору полумрак круглой комнаты. Необычайно гладкий пол, как стекло. Селеста оглядывается по сторонам: от стен исходит еле заметное голубое свечение — едва ли не единственный источник света; она щурится и наконец замечает небольшие углубления — подставки для голокронов. И несмотря на скромные размеры хранилища, почти половина углублений пустует.
     — Очень немногое спасти удалось нам.
     Морн ухмыльнулась. С первого взгляда Йода может показаться чудным, выжившим из ума безобидным стариком, но ей ли не знать, что кроется под маской немощи. Джедай силён. И всё же схватка с Карнессом Мууром не прошла бесследно — старый джедай выглядит изнурённым и усталым. Опирается на кривую палицу и щурится, вглядывается в лицо джедайки.
     Забавно. Что бы не подсказывали морщины, она, Селеста Морн — самое старое существо в этом Храме, если не на всей планете.
     — Лучше чувствуешь себя, хм? К телу твоему жесток был Талисман, сил много забрал. Восстановлению быстрому твоему рад я.
     — Благодарю.
     Эти голокроны… Их мягкие светлые ауры разносятся по хранилищу тихим шёпотом десятка голосов: голосов мудрецов древности и мастеров недавних поколений, воинов и целителей, наставников и исследователей. Манящий звук. Обещающий.
     — Помочь тебе желаю. И взамен помощи попросить.
     Кеноби не обращает на них внимания. Расхаживает по хранилищу и будто ведёт безмолвную беседу с кем-то другим. Но с кем? Она почти слышит…
     — Слушаешь меня ты, Селеста Морн?
     «Соберись!»
     — Прошу прощения, я…
     — Рассеянна? В облаках витаешь, добром не послужит тебе, — с лёгким упрёком ответил Йода. Старик-джедай медленно, тяжело опираясь на трость побрёл к одной из ниш, протянул тонкую руку к голокрону и, не достав, приманил его на недостающие пару сантиметров Силой.
     Почему бы сразу так не сделать?
     — Легчайший путь… Не всегда вернейший он. — гранд-мастер протянул ей голокрон.
     Селеста опешила. Доверить ей артефакт? Ей — убийце собратьев? Ей — добровольно поддавшейся Тьме Карнесса Муура?
     — Я не могу его принять, я не достойна…
     Йода хихикнул.
     — Глупости! Безобиден голокрон этот. История Ордена в нём. Неполная — для юнлингов обучения использовался он. Однако знания пригодятся тебе эти.
     Медленно и словно нерешительно она принимает излучающий нежно-голубые струйки света куб. Узнать об упущенных событиях. Пускай не детально, пускай обрывочно, но хоть что-то.
     — Спасибо. Это действительно много для меня значит.
     Наверное то была улыбка гранд-мастера.
     — Просьба есть к тебе у меня.
     — Я слушаю.
     — Завета частью ты. Тьмы предметы искала для них, тайники где находились знаешь.
     Так вот к чему всё это. Маскарад, чтобы пустить ей пыль в глаза, не дать рассмотреть их истинные мотивы, а затем выпытать нужную информацию. Немыслимо!
     — И не надейтесь! Я не стану потакать Вашей жажде власти!
     Во имя Силы, почему он смеётся?
     — Для власти жажды стар слишком я. Уничтожены быть должны ситхов артефакты. Тёмные времена нынче. Сидиусу обнаружить их позволить нельзя.
     Его речи разумны, но Селеста давно поняла — творения ситхов порой хитрее своих создателей. Не даром Завет прятал их. Лишь звёзды ведают, что стало с тайниками за века, однако снова открывать их неразумно, даже опасно.
     — Почему Вы думаете, что сможете их уничтожить? Завет не смог.
     — Поражён изнутри Завет был. Артефактов уничтожения ваш лидер не желал. Для себя берёг их Хаазин*.
     Невозможно. Хаазин не был лидером Завета! Никогда! Он хранил верность Кринде Дрей — великой провидице и их настоящему лидеру. Тьма была ему чужда… Была ли?
     Нет! Она не может предать идеалы, коим посвятила всю жизнь!
     «И всё же я попрошу тебя, Селеста Морн, не спешить с резкими речами.»
     Ей вдруг захотелось закричать, как пятилетний юнлинг при виде трандошанина. Четыре тысячи лет назад призраки нормальным явлением не считались.
     «К счастью или нет, это до сих пор довольно редкая способность.»
     Способность. Как же.
     — Кто Вы?
     «Моё имя мастер Квай-Гон Джинн. Как видишь, моя физическая оболочка умерла почти двадцать лет назад. Но мне удалось сохранить своё сознание.»
     — Я… Я слышала про подобное. Думала, это просто миф.
     «Об Арка Джете? Я знаком с историей. В ней больше правды, чем принято считать.»
     Отсюда лица Кеноби ей не видно, но что-то подсказывает — ухмыляется. Так вот с кем он общался всё это время? С призраком? Воистину странное тысячелетие.
     «Это место — самое насыщенное Силой во всём Храме. Здесь мне легче всего появляться.»
     Легче? Значит, данный навык требует подготовки и многочисленных тренировок. Не удивительно. Будь это легко — джедаи её времени изучили бы технику.
     Волей-неволей проникаешься уважением.
     «Я всё же попрошу тебя подумать. Сидиус опасный противник. Мы не можем, не имеем права оставлять ему даже потенциальное оружие. Эти артефакты нужно уничтожить.»
     — А если он вас… Нас опередил?
     — Не узнаем, если не попытаемся, — сказал Оби-Ван.
     Тупик. Они правы. Но почему всё её тело сопротивляется? Бунтует против рассудка? Неужели настолько глубоко уверовала в непорочность Завета? Нет. Она не безумный фанатик, слепо идущий за идеей. Завет в прошлом, Хаазин в прошлом, Зейн в прошлом. Селеста Морн будет жить в настоящем.
     — Я расскажу всё, что знаю. Но Завет никогда не давал мне списка всех тайников. Я помню лишь те, куда сама привозила артефакты.
     — Всё же лучше, чем ничего. Их не может быть намного больше, — ответил Оби-Ван.
     Она кивает.
     Есть всего один-единственный вопрос. Может немного наглый и своенравный, но упорно грызущий душу. И тщетно пытаться спрятать собственное любопытство от Йоды. Это Селеста уже усвоила.
     Гранд-мастеру даже озвучивать ничего не требуется.
     — Со временем обучу тебя я. С Силой связи прочной и гармонии внутренней умение сие требует.
     Селеста Морн улыбается. Ей такого обещания достаточно.
     ***
     Падме отходит от самодельного манекена и критично осматривает плод своих трудов: тёмно-синяя ткань слегка переливается на свету, а декоративные эполеты придают толику величавости. Юбка в пол, рукава плотно прилегают к коже, а высокий воротник целомудренно прячет шею. Добавить сюда пояс и будет идеально. Никаких излишеств. Этих людей кричащей роскошью не впечатлить. Не за тем собираются. Нужно нечто простое и в то же время элегантное, притягивающее взгляд — вот то, что нужно.
     Будучи королевой, она волей-неволей следовала традиции, облачаясь в сложные, непрактичные, а иногда и вовсе нелепые наряды, и с назначением в сенат мало что изменилось. Макияж скромнее, фасоны проще, но сложные причёски и неудобный крой рукавов остались, что несколько забавно — общество быстро уверовало, будто набуанка добровольно заковала себя в удушающие корсеты, лишь в последний год службы опустив планку. «И то, — усмехалась про себя Наберри. — по анатомическим причинам». Даже смешно. В твоих руках судьба целого народа, но нет права управлять своим гардеробом.
     Теперь появилась возможность выбирать. Решать самой и тут же приступать к делу. Навыки у неё уже были, да и близнецам постоянно требовалась новая одежда — помогало держать себя в тонусе. И пускай материал достался с ощутимым трудом, набуанка наконец позволила себе насладится процессом творчества.
     Пало** бы понравилось. Всегда говорил, что она игнорирует собственный талант творца. Наберри видела его картины: скрупулёзно написанные портреты и пейзажи, отражающие любовь художника к ремеслу. Он всегда был таким. Увлекающимся, немного мечтателем, а ещё невероятно талантливым — окружающие наперебой хвалили способности кудрявого юнца…
     Падме качает головой, прогоняя назойливые воспоминания. Что было, то прошло.
     — Прости за вторжение… Оу. Впечатляет.
     Шаак Ти бесшумно переступает порог.
     — Спасибо.
     Взгляд падает на тёмно-коричневые робы джедайки. На сегодняшний день — едва ли не формальный костюм.
     Сегодня церемония посвящения в рыцари, о которой она благополучно забыла.
     — Уже начали?
     — Нет. Формальная часть будет закрытой, но я надеюсь, что ты заглянешь на праздник. Нам всем пойдёт на пользу менее напряжённая атмосфера, — улыбнулась тогрута. — Но я здесь не за этим.
     — За чем же?
     — Ты скоро покинешь Храм.
     — Не навсегда.
     — Не сомневаюсь. Однако там не будет здешней защиты.
     — Благодарю за беспокойство, Шаак Ти, но я буду не одна.
     — Сейчас нет. Но мы обе знаем, что это твой далеко не последний полёт. Мы не сможем всегда обеспечивать сопровождение.
     Такие разговоры ей никогда не нравились.
     — Я могу за себя постоять.
     — Я говорю не о физической опасности, Падме, — лицо Шаак Ти приобрело то серьёзное выражение, которое так часто видели члены Совета. — Ситхи могут почувствовать твоё присутствие.
     Смешно! Она не джедай, даже не одарена Силой!
     — Увы, мы не можем недооценивать твою связь с Вейдером.
     — У меня нет никакой связи с ним!
     Возглас получился слишком громкий. Истеричный. Иступлённое отрицание. Нельзя, нельзя трогать застарелую боль.
     — Извини, но это так. Мастер Йода полагал, что ваша связь оборвалась ещё на Полис-Масса, — тогрута вздохнула. — Он ошибался. Не оборвалась, лишь истончилась. Сейчас она слаба и легко перекрывается сильными аурами. Поэтому пока ты с нами — ты в безопасности. Однако стоит тебе покинуть Храм… Мы ничего не можем гарантировать.
     Джедайка не лжёт. Да и нет у неё причин лгать. А ей, Падме Наберри, давно должно быть всё равно. Она с ситхом не знакома. Они не разу не встречались. Они и словом не обмолвились. Ведь Вейдер — не Скайуокер.
     Почему так тяжело привыкнуть?
     — Я не могу всё отменить.
     — А я не смею просить. — Шаак Ти засунула руку под коричневый плащ и извлекла нечто на металлической цепочке. — Просто носи его с собой.
     В раскрытую ладонь лёг странный амулет: кусочек гладкой тёмной кожи в простой серебряной оправе.
     — Он сделан из кожи таозина. Держи его при себе и никто из одарённых тебя не обнаружит, даже если окажетесь в одной комнате. Хотя, — замешкалась тогрута, — с близнецами может… Скорее всего не сработает. Но тебя это вряд ли печалит.
     — Спасибо, — тихо ответила набуанка. — Я так и сделаю.
     Джедайка собирается уходить, но её догоняет вопрос.
     — Откуда он у вас?
     — Нашла на теле одного из инквизиторов. Не беспокойся, оправу и цепочку я поменяла.
     Просто чудесно.
     Тогрута поклонилась, попутно извинившись «за неудобства» и была такова.
     Падме покрутила в руках амулет. Какими бы иллюзиями себя не тешила — реальность всегда её догоняет. И весь это разговор, как пощёчина. Ты можешь сколько угодно пытаться сбежать и похоронить её, но твоя Тень навсегда останется с тобой. Наберри аккуратно извлекла из-под кровати скромную железную коробку — у детей она, слава звёздам, интереса никогда не вызывала, подтверждая правильный выбор оболочки. Когда-нибудь Падме сама им покажет. Когда-нибудь, но не сейчас. Она слишком сильно любит своих детей, чтобы так ранить.
     Несколько голозаписей последних лет — личных, только её, Люка и Леи. Её обручальное кольцо. Сверкающая рукоять лайтсейбера и ярко-голубой кристалл. Наберри аккуратно расстегнула цепочку на шее — маленький кусочек испещрённого узорами дерева упал в ладонь. В течении пяти лет он всегда был при ней, где бы они не находились: на Белсависе, на «Чуунторе» или на одной из многочисленных лун. Расстаться с ним казалось… Неправильным, почти кощунственным решением.
     Кусочек дерева падает внутрь коробки. Импровизированный тайник возвращается на отведённое ему место, и Падме снова берёт в руки полученный от джедайки амулет. Аккуратно надевает… И не ощущает ничего. Должна ли? Может проверить на ком-то из джедаев? Было бы забавно.
     ***
     Храм не переставал поражать своими размерами: выбранный для проведения церемонии зал мог посоревноваться в площади с ангаром. Впрочем, младшему поколению ситуация пришлась по вкусу — носились от стены к стене, пока мастера не разогнали по местам.
     — Посвящение уже закончилось?
     Даже для джедая Селеста Морн отличается абсолютно беззвучной походкой.
     — Да, — ответил Оби-Ван. — Жаль, не полным Советом.
     Кеноби хмурится — мало посвящаемых. В кои-то веке пирамида Ордена перевернулась, сделав старшее поколение большинством, и даже возвращение в строй алтисиан мало что меняет. Нужно больше учеников. Но как вербовать, если малейшее их движение может привлечь внимание Императора?
     Пока мастер К’Крук призывал испытуемых к порядку, в зал продолжали просачиваться джедаи всех рангов и происхождений: от алтисиан и «корусантских» до двух кореллианцев в зелёных робах. Шаак Ти проскользнула мимо, одарив учтивым кивком, и встала рядом с Анʼей Куро. Собираются взять сегодня падавана?
     Гранд-мастер Йода занял почётное место на возвышении и огласил начало жеребьёвки — группа юнлингов засуетилась, излучая возбуждение. Испытания позади. Остался самый главный этап: показательный поединок, где решится их судьба.
     — Что будет с не взятыми на обучение? — спросила Селеста.
     — Попробуют в следующем году. У нас нет Сельскохозяйственного корпуса, чтобы туда высылать.
     — Иногда дети просто не подходят Ордену.
     — Я знаю каждого юнлинга в этом Храме. Здесь нет «неподходящих», но у каждого есть право на ошибку.
     — Эта ошибка может дорого обойтись.
     Каждый бой имеет уникальные осложнения, но условия победы те же: три прикосновения клинка к телу противника, и ты победил. Первая пара уже готовилась к поединку вслепую — мастер Чейз Пиру помогала им завязать плотные повязки.
     — Меня несколько раз отказывались брать в ученики. Квай-Гон счёл меня чересчур опасным. Близким к Тёмной Стороне.
     Селеста, кажется, ему не поверила.
     — Ты не серьёзно.
     — Меня сослали на Бендомир, в шахты.
     Другой паре юнлингов достался бой с дроидами — летающие шары то и дело стреляли в испытуемых, заставляя и нападать, и защищаться одновременно. Но целились дроиды откровенно говоря ужасно, чем немало позабавили падаванов постарше.
     — Как ты вернулся?
     — Судьба несколько раз сводила нас вместе, — Кеноби задумчиво улыбнулся. — Забавно. Именно здесь, на Телосе VI, Квай-Гон признал меня своим учеником.
     Оби-Ван вновь перевёл взгляд на сражающихся. Кина обрабатывала ссадины «отстрелявшихся», пока Каздан Паратус настраивал тренировочного дроида с длинным посохом. Новая пара юнлингов встревожено поглядывала в сторону старших джедаев, словно надеясь на смену испытания. Зря волнуются. Дроид настроен на очень безобидный уровень сложности. Едва ли им помешает.
     — Мастер Кеноби! Ой, — Лея замерла и удивлённо перевела взгляд на Селесту. Из-за спины девчонки ухмылялся Люк.
     Морн улыбнулась близнецам.
     — Селеста Морн. Вас как зовут?
     — Лея. А это Люк. Скайуокер, — уголки губ девочки поползли вверх. Наверняка одна из беззвучных шуточек близнецов. Воистину они злоупотребляют ментальной связью.
     — Наслышана. Приятно с вами наконец-то познакомится.
     Ауры обоих детей казались неестественно напряжёнными. Их что-то тревожит.
     — Вам что-то нужно?
     — Вы не знаете, где мама? -спросил Люк и встал рядом с сестрой. — Просто… Она чувствуется странно. Как… Как слабее.
     Шаак Ти и её затея, конечно. Ей следовало предупредить детей.
     — Я уверен, что с ней всё в порядке. Подождите до конца, и потом она сама вам всё объяснит.
     — Но я не хочу ждать! — топнула ножкой Лея.
     Где-то он подобное слышал.
     Оби-Ван присел на корточки, чтобы сравняться с миниатюрной девчушкой. И то — недостаточно.
     — Наберись терпения. Я знаю, что с ней всё хорошо. А вот вас наверняка уже ищет мастер Чои. Вернитесь к своей группе, а после церемонии, если Падме сразу не встретите, спросите мастера Ти.
     Видно, что соглашаться не хочет. Спорить — да, а вот уступать Лее не нравится. Её брат насупился, явно вступив в очередной диалог с сестрой — Сила передавала лишь слабые отголоски их связи.
     — Хорошо, — выпалила девочка. Развернулась — и только пятки сверкали.
     — Извините, — сказал, глядя вслед убегающей сестре, Люк. — Она просто испугалась. Очень. Но я с ней поговорю!
     Мальчик собрался было уходить, но вдруг замер.
     — Вы красивая.
     И убежал.
     Селеста рассмеялась. Приятный звук.
     Закончились поединки, юнлинги встали в шеренгу, ожидая вердикта мастеров. Проигравшие переминаются с ноги на ногу, уверенные в своём провале, а победители самодовольно улыбаются.
     Теперь на почётное место поднимается не Йода — Джинн Алтис. Очевидный, но давно потерявший смысл знак — годы скитаний на «Чуунторе» вынудили ортодоксальных джедаев и алтисиан перемешаться, невольно перенимая друг у друга традиции и привычки.
     — Я постараюсь не обременять наших юных джедаев длинной старческой речью. Скажу лишь, что приятно в наше тяжёлое время созерцать восстановление единства. Ничто не сравниться со счастьем осознания, что вражда, отнявшая у нас десятки лет, наконец нашла свой конец, и ни Империя, ни кто-либо другой не сможет этому помешать. И я искренне верю, что вы, новое поколение джедаев, продолжите путь Светлой Стороны, укрепите основы Ордена, и никакая Тьма вас не достанет, — Алтис сделал паузу. — Мы тысячи лет охраняем в галактике мир и справедливость, но иногда правосудию больше всего способствует знание, когда нужно держать руки сложенными, а уши востро. Оно не придёт к вам сразу. Вы будете и обязаны ошибаться. Но чем раньше вы совершите эти ошибки, тем раньше перестанете их совершать. Ваши учителя, будь они рыцарями или мастерами, прошли тот же путь. Не бойтесь просить у них совета, не бойтесь доверять, ведь на доверии стоит наш Орден, — старик поднял взор к остальным джедаям. — Это относится ко всем нам. Слишком долго мы загоняли друг друга в одинаковые рамки, игнорируя собственную природу, слишком долго держали в плену чувства и стремления. У Силы нет рамок и нет границ. И мы как её служители не смеем принебрегать ею, дабы вернуть в галактику мир и Свет! Дабы навсегда прервать порочную династию ситхов!
     Зал взорвался громогласными аплодисментами.
     Когда наконец-то наступила желанная тишина, Алтис стал по очереди оглашать имена юнлингов и представлять их новым учителям: Оби-Ван с удивлением наблюдал, как покрасневший Лаган Исмарен подходит к А’Шараду Хетту. Ещё хорошо, что последний перестал носить одежду тускенов — напугал бы мальчишку до смерти.
     Интересный ход со стороны Йоды.
     — Ты не в списке? — полушутя спрашивает Селеста. От её зорких глаз не ускользнули ни напряженная поза Хетта, ни поджатые губы Анʼи Куро, но кто она такая, чтобы лезть в чужие тайны. — Мне кажется, ты хороший учитель.
     Ужасный учитель.
     — Нет.
     Толпа стала терять организованность, разбиваясь на небольшие группы: детвора шумно обсуждала поединки, новоиспечённые падавны делали первые неловкие попытки наладить контакт с учителями, а несколько алтисиан достали музыкальные инструменты. «Музыка несёт Свет, » — утверждал их лидер. Кеноби мог бы поспорить о видах и направлениях, но старательно сдерживался.
     Одна группа подошла достаточно близко, чтобы слышать их полушутливую беседу.
     — …Как насчёт поединка? Юные дарования оценят?
     — Никто не хочет созерцать Ваш позор, мастер Шрайн, — не осталась в долгу Каллиста.
     — А чей бы ты хотела созерцать?
     — Ну, зачем позор? Я уверена, мастер Кеноби достойно владеет Соресу.
     Квинлан Вос усмехается, словно не верит.
     — Тебе нужно подтверждение? — заметив напускной скепсис киффара, спрашивает Оби-Ван.
     — О, я просто размышляю, не растерял ли генерал Кеноби форму.
     — Могу преподать тебе пару уроков.
     — Дамы и господа! Расчистите площадку! — выкрикнула Каллиста. — Нас ждёт показательный поединок великих мастеров!
     Зал притих: кто с улыбкой, кто с неподдельным удивлением следили за каждым движением джедаев. Йода стоял, оперевшись на палицу и склонив большую голову на бок, а Асока устроилась рядом с близнецами и из последних сил подавляла смех. Необходимая пустая площадка образовалась будто сама собой.
     Ух, Масана за это поплатится. Когда-нибудь.
     — Можешь сдаться заранее, — смеётся Вос.
     — Ты тоже.
     Джедаи одновременно сняли традиционные плащи — пусть не мешают — и достали лайтсейберы.
     Начали они так же — синхронно.
     Атакует Квинлан резко и быстро. В прыжке бьёт зелёным клинком по голубому. Рука Оби-Вана не дрогнула — киффар отступает, перехватывает лайтсейбер. Пытается снова. Заходит справа и наносит серию точных ударов. Тщетно. Защита второго джедая непробиваема.
     — Так можно продолжать до бесконечности, — слышен на фоне голос Шрайна. — Атару и Соресу. Кто первый устанет, да и только.
     Техника Квинлана стала намного лучше. Чище. Наверняка сказались усиленные тренировки. Атакует быстро — Оби-Ван блокирует. Не желает тратить силы понапрасну. Киффар снова отступает. Вдруг бросается вперёд и перепрыгивает за спину джедая. Замахивается клинком — снова клинч. Клинки искрят и медленно скользят.
     Внезапно Кеноби разрывает контакт. Уворачивается от атаки Воса и отбрасывает его Волной Силы. Меч киффара падает на пол и гаснет.
     Оби-Ван незамедлительно его подбирает.
     Не скрывая досады Квинлан поднимается и поправляет одежду.
     — Знаешь, я только что опозорился перед собственным сыном.
     — Поэтому у меня нет детей. — И возвращает ему лайтсейбер.
     Датомир
     Три дроида стреляют одновременно. Ни секунды перерыва — алый клинок без устали отражает снаряды. Один, два, пять, сто… Он потерял счёт. Механические ноги слушаются хорошо. Приемлемо. Недостаток манёвренности компенсируют невероятной силой, но ему этого мало. Ему нужен идеал.
     Дроиды продолжают стрелять. Он сжимает кулак. Сильнее. Не перестаёт блокировать заряды. Ещё сильнее. Дроид взрывается. Осталось ещё два. Второй падает — передняя пластина превратилась в обугленное дымящееся решето. Теперь легко. Он бросается в перёд и разрубает последнего напополам. Слышит механический скрип за спиной. Уворачивается от клинка дроида-убийцы. Активирует второе лезвие лайтсейбера. Снова уходит от удара. Подаётся вперёд и вонзает кровавый меч по рукоять. Дроид невнятно шипит и отключается.
     Ногой отодвигает металлический труп тренировочного дроида-стрелка — восстановлению не подлежит — и поднимает глаза к кроваво-красному небу. Слишком просто. Ему нужен настоящий противник, из плоти и крови.
     Деактивирует лайтсейбер и заходит внутрь небольшого жилища, откладывает оружие и проводит рукой по протезам. Приемлемая работа, не более. А ему нужно совершенство.
     Взгляд останавливается на голокроне. О, джедаи и не догадываются, какое сокровище похоронили в глубинах Алмасской Академии. Голокрон ситхов! Дарт Риван*** многое поведал, но снова недостаточно. Ему нужно больше. Больше, чем было у джедаев, больше, чем есть у Сидиуса. Он даже не пытается сдержать смешок — у него уже есть больше, чем у Вейдера. Сидиус, должно быть, действительно перестал заботиться о династии Бейна, раз взял в ученики эту жалкую пародию.
     Впрочем, Риван рассказал достаточно, чтобы продолжить поиски. Знания Сидиуса ему более не нужны — старик ничему его не научит, но вот Андедду… Дарт Андедду свои тайны открывает совсем не каждому. Но он достоин. Он знает, что достоин. Тьма в его крови, он рождён для Тьмы и во Тьме лежит его судьба. Совсем скоро он избавится от кривых протезов, а затем…
     Дарт Мол скалится. Он своё заберёт. Он отомстит. И никто не сможет ему помешать.

Примечание к части

     * - не достигший звания рыцаря падаван, который пал на Тёмную сторону во времена Великой войны ситхов и Мандалорских войн. Один из антагонистов серии комиксов "KotOR" ** - художник-набуанец. Первая любовь Падме. (Что было до замужества, остаётся до замужества. Или как там говорят.) *** - именно Риван, а не Реван. Не путать - разные товарищи. Глава вышла неожиданно большой. Ждём ваших отзывов: "Люди, постарайтесь писать развернутые комментарии, нам будет приятно, появится мотивация на выход скорейшего продолжения." @lordknt И главное. С 8 марта вас, дамы!
>

Глава X. Эпилог

     Бисс*
     Сине-зелёные лучи солнца сюда не проникают — Император позаботился, чтобы редкие посетители не видели ничего, кроме обшитых тёмным металлом коридоров.
     — А, Лорд Вейдер. Я полагаю, все заговорщики казнены?
     — Да, учитель.
     — Хорошо. — Даже здесь Сидиус поддерживает иллюзию немощности, опираясь на трость. Однако Силу не обманешь. Тьма ситха-учителя расползается по всей планете, заполняет каждый миллиметр почвы под ногами. — Следуй за мной, ученик. Пришло время тебе кое-что узнать.
     Проходы лишены дворцового пафоса: абсолютно прямые, с идеально ровными рядами ламп и бесшумными дверями, они скорее похожи на исправительное учреждение, нежели на резиденцию высокопоставленного чиновника, но кому как не главнокомандующему знать, что не все постройки в Империи соответствуют описаниям в документах.
     Коридор обрывается, выводя ситхов на просторный балкон. Внизу — голые стены большой круглой арены.
     — Ваше Величество. — Инквизитор-пау’ан преклоняет колени. Два десятка детей повторяют за ним. — Это большая честь.
     — Прошу Вас, Гранд-инквизитор, продолжайте.
     Дети спешат встать парами, активируют клинки — не тренировочные — и продолжают спарринги. Все до одного чувствительны к Силе…
     Какую игру затеял Палпатин?
     — Это, мой друг, наш новый Инквизиторий.
     Так же неожиданно, как и вопрос, приходит понимание.
     — Вы приказали Джереку их найти.
     — Да. Он был по-своему полезен, — Сидиус самодовольно оскалился. — Его бунт, Лорд Вейдер, я давно предвидел. Джерек всегда был амбициозен — это был лишь вопрос времени, когда его гордыня затмит разум.
     — И Вы позволили ему…
     — Вывести на свет даже потенциальных изменников, которые так долго отравляли нашу Империю. Джерек лишь задал им направление. А мы их обнаружили и уничтожили. — Сидиус положил руку Вейдеру на плечо. — Ты знаешь, как лицемерны джедаи, ученик. И как силён их дар убеждения. Джерек перенял всё это, и посмел использовать против нас. Но дети… Их разум мягок и податлив, — ситх указал на тренирующихся. — Здесь они не познают ничего кроме Тьмы и служения. Их верность будет непоколебимой. Абсолютной.
     Нетронутые ложью джедаев, лишённые собственных амбиций и преданные до конца.… Идеальные инструменты для игр Императора.
     — Кто-то всегда жаждет большего.
     — Верно, ученик. Но я уверен — ты совладаешь с любым из них. Если понадобится.
     Раздаётся сдавленный крик. Девчонка — не старше десяти — хватается за обожжённое плечо, Гранд-инквизитор кивает: «Продолжайте».
     Сидиус не лжёт, но и всей правды не раскрывает. Есть другой мотив, но Вейдер не может ухватиться, не может понять замысел ситха до конца. Не важно. Он ещё обретёт силу, превосходящую способности старика.
     Однако на всё нужно время, и как раз его у Империи не так много — слишком тихо ведут себя повстанцы, слишком активен чёрный рынок. Слишком молчалива замершая в предвкушении Сила, словно затишье перед бурей.
     — Я ощущаю в тебе беспокойство, Лорд Вейдер. Что служит его причиной?
     Янтарные глаза ситха-учителя впиваются в безликую маску. Изучают. Ждут.
     — Учитель, я чувствую связь между мятежником Котой и пропажей корабля Инквизитора Драко.
     Не может быть, чтобы Сидиус не ощущал того же.
     — Вот как. Это действительно вызывает беспокойство, Лорд Вейдер. Если джедай завладел звёздным разрушителем, то его дерзкие атаки принесут нежелательный урон нашей Империи. И ты, главнокомандующий Имперского флота, должен это предотвратить.
     — Да, учитель.
     — Не разочаруй меня, ученик.
     Император отворачивается — аудиенция окончена, ученик получил свой урок. Теперь он должен повиноваться.
     «Искатель»
     Падме никогда раньше не была во флотилии. Слышала, видела смазанные снимки в имперских голопередачах, но реальное ощущение ни с чем не сравнимо. «Сердце Сопротивления», «гнездо предателей» — какие только ярлыки на неё не вешали, а флотилия успешно избегала имперских засад, продолжая наносить незначительные, но вредящие самолюбию власть имущих удары.
     — «Корусант»? Чья это была идея?
     Даже по сравнению с «Искателем» новообретённый разрушитель выглядит до абсурда огромным.
     — Чего не знаю, того не знаю, — ответила Падме. — Но согласись, это забавно.
     Мон улыбнулась. Двум женщинам было что наверстать — с их последней встречи прошло не много не мало пять лет.
     — Как вы убедили Скират? Мне всегда казалось, что они придерживаются определённого… Нейтралитета.
     — Полагаю, сыворотка от ускоренного старения им дороже нейтралитета, — Наберри отошла от иллюминатора. — Не вдаваясь в детали, одна джедайка начала её разработку около четырёх лет назад. И преуспела.
     Мон открыла было рот для следующего вопроса, но не успела вымолвить и слова.
     — Сенатор Мотма, сенатор Амидала.
     Обращение кажется чуждым и почему-то даже неприличным, будто любая ассоциация с Имперским Сенатом сродни оскорблению, но набуанка не подала виду. Если Толм решил воспользоваться этим титулом, значит на то есть причины. Например, молодой хатт по левую руку от него.
     — Тарба Десселик Тиуре, я полагаю?
     Широкий рот хатта расплылся в улыбке.
     — Такая честь познакомиться с Вами. Я изучал вашу политику в период Войн клонов.
     Говорит быстро, волнуется. Забавно, она впервые видит хатта, который весит меньше тонны, да ещё и восхищается сенатскими речами Мон. Немного наивный, как Толм и предупреждал, но судя по всему обучаемый: предоставленных им имён скупщиков и коллекционеров оказалось достаточно, чтобы «сбыть с рук» драгоценный товар джедаев. Его рвение помогать — всего-навсего приятный бонус.
     Но лишнее волнение ни к чему.
     — Я задолжала Вам благодарность. Без Вас мы бы ещё долго сводили концы с концами.
     Набуанка мягко улыбается.
     — Не стоит. Я знаю, какая репутация у моего народа. Меньшее, что я могу сделать — помочь делу, в которое искренне верю.
     А это уже интересно.
     — Тогда кто я такая, чтобы эту помощь не принять?
     Пара нейтральных фраз, дружелюбный тон — эффект достигнут: хатт и джедай удаляются, оставляя опальных сенаторов наедине.
     — Они здесь, — не отводя взгляда от иллюминатора, говорит Мон. — Я видела их корабли.
     — Оба?
     — Оба.
     Вроде и не девочка уже, а страх воссоединения с прошлым набрасывается. В животе будто тугой узел закрутили — ни вдохнуть, ни выдохнуть.
     Бейл Органа выглядел старше своих лет: волосы на висках поседели, вокруг глаз появились ранние морщины. Не мудрено, с учётом атмосферы в столице — Падме не раз слышала от джедаев истории о ночных арестах, облавах и жесточайшей цензуре.
     Про приёмную дочь Органы она тоже слышала, но это к разговору не относится.
     — Падме, рад видеть тебя.
     — Я тоже. Ты даже не представляешь, насколько.
     Теоретически, она не должна позволять на себя так смотреть. Должна чувствовать себя виноватой. Но перед кем? Разве что Брехой, и то — гипотетически.
     — Иблис уже здесь, — сказала Мон Мотма. — Я не знаю как мы его удержим от стычек с Борском.
     — Должен быть способ, — ответил Органа. — В конце концов, мы преследуем одну цель.
     — Во имя звёзд! — седой мужчина в дорого расшитой мантии замер в дверном проёме. Падме знала его. Не могла не знать. Сио был её самым преданным советником, наставником и учителем, но письмо она ему отправила анонимное. Была вынуждена. — Это невозможно… Я был на похоронах…
     Все навыки дипломатии куда-то испарились.
     — То была не я.
     И как-то тошно сразу. Сио Биббл заботился о ней, как о родной дочери, и как она оплатила? Только болью.
     — Мне жаль… У меня не было выбора.
     Губернатор Набу качает головой. Он ей верит, искренне хочет верить.
     — А твоя семья? Они знают?
     Качает головой: «Нет». Бейл обеспокоено смотрит на Набуанку — тема семьи для неё такое же табу, как и Скайуокер. Но Сио не настаивает. Подходит и обнимает бывшую ученицу, как когда-то пятнадцатилетнюю королеву, сжавшуюся в углу от ночных кошмаров.
     — Я знаю, чего ты хочешь добиться, Падме. — Он отстраняется. — Можешь расчитывать на мою поддержку.
     «Мародёр»
     Асока переступила через очередной кабель и пригнулась, чтобы не зацепиться за неприкрученную лампу. Очевидно на «Мародёре» решили воспользоваться перерывом, чтобы закончить начатые имперцами отделочные работы. В своей манере, разумеется.
     Пробегающий мимо солдат косится на джедайскую одежду и спешит отдать честь. Отвыкла она от такого. Сильно отвыкла. Даже неуютно как-то — субординацию на корабле наблюдать.
     Двери открываются, и тогрута оказывается на полупустом мостике корвета. Впечатляет, что сказать: оборудование имперцы поставили новёхонькое, только с конвейра. Безлюдно, но ей это на руку — нужного человека она уже видит.
     — Коммандер Рекс?
     Клон оборачивается. И застывает на месте.
     — Коммандер Тано.
     Она, кажется, почти забыла, какого это — иметь воинское звание, но из уст Рекса оно звучит привычно. Правильно.
     — Я тебя умоляю… К ситхам протокол, а?
     — Ты не меняешься.
     — Ты тоже.
     Плевать, что подумают эти снобы — Тано бросилась на шею другу. Хорошее чувство. Светлое.
     — Я рад, что ты жива.
     «А я рада, что ты не пытаешься это исправить.»
     «Искатель»
     Когда-то она критиковала Совет Ордена за медлительность. Зря. Теперь Великая Сила воздаёт ей сполна. Можно было бы поблагодарить иторианца Момау Надона за молчание, не будь оно продиктовано отсутствием чёткой позиции, пока собрание превращается в цирк.
     — Открытая борьба с Империей бесполезна. Нас сметут в одно мгновение! — воскликнул Борск Фей’лия. Падме сторонилась ботана, слишком размыты моральные устои Первого секретаря Ботанского Совета, но его отказ сотрудничать будет слишком болезненным, и она не может допустить такой исход. — Ты должен это понимать лучше меня, Синдулла, ведь это ты не смог переиграть одного моффа на собственной планете.
     — А ты бы предпочёл сбежать и спрятаться, пока другие сделают грязную работу? — ответил Чам. — Неудивительно, что вы продались сепаратистам.
     — Господа, я прошу вас, — вмешалась Мон Мотма. — Войны клонов в прошлом, и старые предрассудки должны остаться там же.
     — Почему же? Крыса всегда остаётся крысой, — прорычал Со Геррера. — Предал однажды, предаст и сейчас.
     — Мы сохраняли нейтралитет! А твои действия, Геррера, принесли лишь разруху и никакого результата!
     Самое интересное — каждый из них считает себя правым. И спорящий до хрипоты Борск, и Чам Синдулла, и Со, чьи действия говорят лучше любых слов. Даже общие интересы намечаются. Но эта неприязнь, эти застарелые обиды…
     Падме с трудом подавила вздох. Ещё чуть-чуть, и её маска терпеливого сенатора разлетится на куски. Уже пошла трещинами.
     — Нейтралитет нам не подходит, — сказал Иблис. — Палпатин не оставил нам выбора: или борьба, или рабство. И я не понимаю, зачем некоторые из здесь присутствующих явились, если не собираются ничего менять.
     Снова шум, снова взаимные обвинения. Наберри заметила поджатые губы Рама Коты и отрешённо-спокойное лицо Толма. Не спешат вмешиваться.
     Чубакка взревел, и С3ПО испуганно отпрянул в сторону.
     — Прошу прощения, сэр, — пролепетал дроид. — Мне перевести или интерпретировать?
     Вуки снова зарычал.
     — Представитель Чубакка говорит, что Империя ежемесячно вывозит с Кашиика сотни тысяч вуки. — С3ПО запнулся. — Представитель также считает, что Император использует их наравне с военнопленными для проведения строительных работ по всей галактике.
     — А излишек продаёт хаттам, — ухмыльнулся Синдулла. — Верно, господин Тарба?
     — Я никогда не занимался работорговлей.
     — Ну, разумеется.
     Амидала встречается взглядом с Бейлом, он уже пытался воззвать к разуму здесь сидящих — бесполезно. Подумать только, весь замысел идёт прахом из-за ребяческих обид: союза ячеек Алдараана, Чандриллы, Набу, Итора и джедаев недостаточно, даже если присоединится Кореллия — они попросту не наберут достаточно опытных бойцов. Им нужны вуки, им нужна разведка ботанов, нужны повстанцы Ондерона и Рилота. Однако их лидеры предпочитают склоки действиям.
     Невероятно злит.
     — Забавно слышать это от Вас, Чам Синдулла. Вы вроде бы не склонны к лицемерию, — скалится Фей’лия. — Уж я слышал, что на Рилоте рабство — древняя традиция. Особенно женское.
     — Не смей говорить о наших традициях, будто что-то в них понимаешь.
     Ругань становится нестерпимой: озлобленные голоса, рык вуки, призывы к тишине — всё сливается в мерзкую какофонию. Своих мыслей не слышишь.
     — О, звёзды, — вздыхает С3ПО. Никто не обратил внимания.
     Вспышка. Выстрел. Тишина.
     Дроид отводит взгляд от чёрного следа на потолке. Видит стрелка и замирает.
     — Я приношу извинения за ущерб, генерал, — Наберри стоит, сжимая серебристый бластер. — Теперь меня слышно?
     Молчат, ждут продолжения.
     — Во имя Силы, я разочарована. Месяцы подготовки, такие обещания, а в итоге — это. Вы себя слышите?! Разве эти мелочные склоки достойны вас? Тех, кто зовёт себя «последней надеждой галактики»? Невелики наши шансы, если так выглядит надежда! — Бластер упал на столешницу. — Считаете, что справитесь в одиночку? Союзники не нужны? Оглянитесь! Прошло пять лет, много навоевали? Многого добились? Ничего. Император продолжает безнаказанно уничтожать миры и обращать целые народы в рабство, а мы бездействуем. Почему? Почему мы в состоянии смотреть на страдания невинных и ничего не предпринимать? Быть может, некоторым здесь сидящим борьба не по душе? Возможно, они предпочитают смириться? Переждать? Увы, господа, это невозможно. Империя не развалится сама по себе, она будет расти и крепнуть, всё туже затягивать петлю на шее у подданных, пока все до единого не покорятся. Сколько свободных систем осталось, десяток? И пока вы будете решать, кто был прав годы назад, их вовсе не останется! Станет некуда бежать, кулак Императора сожмётся над всей галактикой, и наши шансы станут призрачными.
     «Какая ирония. Раньше призывала к миру, ныне — к войне.»
     — Но, знаете, дело даже не в шансах, дело в выборе, который мы обязаны сделать здесь и сейчас. Мы можем разойтись, сделать вид, что этого собрания никогда не было, и попытаться прижиться в Империи. Но спросите себя: «К такому существованию вы стремились?». Закрывать глаза на смерти миллиардов? Притворятся глухими и слепыми, когда страдают тысячи? Просыпаться каждый день со знанием, что ты мог что-то изменить, но не решился? — Падме перевела дух. Впервые за очень долгое время её не просто слышали. Её слушали. — Или мы продолжим бороться. Это не будет легко. Нет Республики, как нет и второго шанса. Мы не сможем отступить и попробовать снова, не сможем сбежать и скрыться, но и Палпатин не всемогущ. Хотите подтверждение? Оглянитесь вокруг! Мы находимся в сердце Ордена, который Император считает мёртвым. Что это, как не знак самой Силы объединиться и продолжать сражаться?
     Ей больше нечего сказать: все эмоции, годами бушевавшие в крови, наконец выплеснулись наружу, и несмотря ни на что, она чувствовала невиданное облегчение. Остаётся лишь ждать и надеяться на благоразумие остальных.
     — Я не привык нарушать обещаний, сенатор, — первым сказал Сио Биббл. — Мой голос с Вами.
     — Поддерживаю, — вторил ему Момау Надона.
     Со Геррера кивает. Сдержанно, но твёрдо. И этого достаточно.
     — Что ж, — говорит Синдулла. — «Свободный Рилот» с Вами.
     Возможно — самообман, однако рык Чубакки звучит дружелюбнее.
     — Оу, восхитительно! — всплеснул руками С3ПО — От имени народа вуки представитель Чубакка выражает своё согласие.
     — Я искренне благодарна за ваше доверие.
     От Бейла или Мон ей подтверждение не нужно. История их союза тянется в далёкие годы Республики, и скорый конец ей не светит. Оба джедая ухмыляются. Без их содействия собрание бы не состоялось, и кто Падме такая, чтобы требовать от них формального признания.
     Гарм Бел Иблис встаёт с ухмылкой на обрамлённом тёмными волосами лице:
     — Я скорее лишусь разума, нежели стану спокойно смотреть на диктатуру Палпатина. Мой голос с Вами.
     Мохнатое вытянутое лицо Борска Фей’лия нечитаемо. Генеральный секретарь созерцает перемену в атмосфере собрания отрешённо, будто взвешивает все «за» и «против».
     — Осознавая последствия измены перед Империей я принимаю этот риск и отдаю Вам, сенатор, свой голос. Можете считать, что меня впечатлили Ваши ораторские навыки. Однако, — сделал паузу ботан, — есть ли у Вас план?
     — Он есть, — внезапно заговорил Толм. — Вопрос лишь в том, готовы ли вы слушать.
     Единство. Наконец-то.
     Кажется, прошла целая вечность с тех пор, когда она чувствовала себя такой… Свободной? Нет, не то слово. Сильной — возможно. Замечательное чувство. Окрыляет как любят говорить набуанские поэты. Падме Амидала Наберри больше не жертва, и Мустафар покроется льдом, если вновь ей станет.
     ***
     Гилад** в свои тридцать семь многое поведал: и хорошее, и плохое, и отвратительное. Прошёл Войны клонов от первой и до последней минуты, сражался бок о бок с джедаями, видел час их падения, стал офицером «Имперского флота» и по сей день им являлся. Однако переступая невидимый порог, Пеллеон заранее готовился к разного рода сюрпризам — новый командир не переставал удивлять как его, так и всю команду звёздного разрушителя.
     В данный момент нарушающий сразу несколько габаритных стандартов голопроектор демонстрировал бегущий отряд штурмовиков.
     — Да, лейтенант.
     — Сэр, поступил приказ от Верховного Командования.
     Траун не ответил. Молча принял из рук офицера датапад, пробежался глазами по строчкам и вернул Пеллеону.
     — Вы проложили курс?
     — Да, сэр.
     — Похвально.
     Сюжет голозаписи изменился. Теперь штурмовики вступили в перестрелку с отрядом клонов, но явно проигрывали. Гилад нахмурился — запись казалась смутно знакомой, но он никак не мог вспомнить источник.
     — Это запись с камер слежения на верфи Алэнтина VI. Весьма интересное событие.
     Теперь он вспомнил. Несмотря на старания СИБ, новость наделала много шума в голосети.
     — Атака клонов-дезертиров.
     — Такова официальная версия.
     — Вы не согласны?
     Чисс остановил голозапись на моменте, когда последний штурмовик пал замертво.
     — Глядя на этих клонов, лейтенант, каким вопросом Вы задаётесь?
     Можно привыкнуть к синей коже, высокому росту и вкрадчивому, низкому голосу, но глаза… Одного взгляда в ярко-алые глаза Трауна хватало, чтобы внести смятение в умы матёрых офицеров.
     — Какова их цель?
     — Хороший вопрос, но в данном случае, к сожалению, неверный. Их цель довольно очевидна — угон экспериментального корвета для флотилии мятежников. Я бы рекомендовал присмотреться к их броне. — Фигуры клонов снова задвигались. — Узоры на её поверхности весьма… Интересны.
     — Простите, но чем?
     — Вы служили с клонами, Пеллеон. Они, подобно мандалорцам, очень дорожат боевым снаряжением и не меняют его годами. Однако узоры на броне этих клонов лишены повреждений, что говорит о её новизне; а также в той или иной степени копируют рисунок командира.
     Острый ум командора всегда поражал окружающих. Если приглядеться, можно заметить выведенные им закономерности, но выводы из них способен сделать только он сам.
     — Но что это даёт?
     — Многое, лейтенант. Стремление копировать за командиром свидетельствует о его высоком авторитете. А новое снаряжение — о том, что отряд был собран недавно. Это также подтверждается отсутствием упоминаний этой группы в прошлом. Скажите, Пеллеон, у Вас есть мысли касательно личности командира?
     — Нет, сэр.
     Тогда откуда чувство, что должны быть?
     — Прискорбно. Но по некоторым деталям можно найти ответ и на этот вопрос. Например, оружие. Этот клон предпочитает бластеры стандартным винтовкам — черта, свойственная республиканским коммандос, но его техника недостаточно чиста.
     — Он мог пройти ускоренный курс.
     — Весьма вероятно, — ответил Траун. — Далее, проникновение в Центр управления. Весьма креативный подход, сообщающий об обширном опыте клона.
     Гилад не мог отвести взгляд от голопроектора. Вот клон срезает часть обшивки, вот офицер-имперец залезет внутрь, сжимая нечто, издалека похожее на газовую гранату. Изображение моргает — теперь виден сам Центр управления. Мгновение, и помещение начинает наполняться ядовитым газом.
     «Он просунул её через решётку вентиляционной шахты.»
     Не креативный, гениальный подход.
     — Такие командиры — редкость, что сузило круг моих поисков до единиц. И теперь, сопоставив все факты, я могу с точностью сказать, кто руководил этой операцией.
     Пеллеон не спрашивает, просто ждёт.
     Вдруг кадры с верфи сменило голофото клона. Типичные черты лица, таких Гилад видел тысячи, выделяются только волосы — коротко стриженные, но высветленные. Необычное решение для клона.
     — Перед Вами КК-7567, также известный как «Рекс». Легендарный капитан 501-го легиона. Разжалован на почве идеалогической ненадёжности и сослан в гарнизон на Алмаас. Откуда позднее и сбежал, очевидно, во флотилию Коты.
     Клон сбегает к джедаю… А ведь не такой уж невероятный сценарий. Не раз Пеллеону довелось наблюдать дружбу между солдатами Великой армии и генералами-джедаями. Кто знает, сколько пережило Приказ 66 только из-за осечки в программировании?
     Одно известно наверняка — они ещё столкнутся с дезертиром.
     — Прошу прощения, но, сэр, если Вы и так знали ответ, то зачем пересматривали голозапись?
     — Знания имени противника часто недостаточно, лейтенант. Чтобы победить врага, его нужно понять.

Примечание к части

     * - планета, окутанная Тёмной Стороной Силы, которая находилась в изолированном от остальной галактики и практически недоступном регионе — Глубоком Ядре. ** - биография Трауна и Пеллеона подвергнется некоторым изменениям со стороны авторов. А преуспел ли Лорд Вейдер мы расскажем в следующей части!
>

Часть III. Искры. Глава I. Маски

     «Концентрация, внимание, долгосрочные размышления — это те качества, которые отличают воина от обычного драчуна.» 
     Траун
     Пантора
     — В Имперской Центре прошёл парад по случаю Десятого Дня Империи. Его Величество Император Палпатин лично выступил с торжественной речью: «…Именно в этот день, ровно десять лет назад, был положен конец долгой эпохе разложения! Именно в этот день государственная система, годами паразитировавшая на теле галактики, была уничтожена! Именно в этот день галактика вступила в новую эпоху развития и процветания! Прошло всего десять лет, но уже сейчас Галактическая Империя вышла на новые высоты во всех областях. Впервые за более чем полвека наши корабли снова бороздят просторы Неизведанных Регионов. Наша армия по праву зовётся сильнейшей в галактике…»
     Неожиданно голопроектор погас. Как и все лампы в кабинете.
     — Простите, что без предупреждения. Не люблю слушать имперскую пропаганду.
     Председатель поворачивает кресло к окну, женщину замечает не сразу — то ли глаза к внезапному мраку ещё не привыкли, то ли тогрута на секунду-другую стала прозрачной.
     — Фалкрам*, — в голосе Папаноиды давно нет удивления. К странной привычке подкрадываться он привык.
     Стоит спиной, алые лучи заходящего солнца очерчивают высокий, стройный силуэт тогруты. Она слегка наклоняет голову, позволяя увидеть неприкрытый подбородок.
     — Поздравляю с переизбранием, председатель, — Фалкрам круто развернулась. Лицо закрывает капюшон, тёмно-бордовая, на его взгляд слишком облегающая одежда будто поглощает свет. — Я думала, Вы модернизируете кабинет. Для «обители» медиамагната здесь слишком мало голопроекторов.
     — Но ведь это не «обитель» медиамагната.
     — И то верно.
     То, что Фалкрам практикует одну очень запрещённую религию, для Папаноиды секретом не было давно, как и последствия, которые настигнут всю планету, если Империя узнает о ее визитах. Однако игра стоит свеч. Тогруте нужны его знания, а ему… Ему необходимы «знакомые» по обе стороны баррикад.
     — Вы сказали, что Вам есть о чём сообщить, — говорит тогрута.
     — Конечно.
     Нет, он не наивный глупец, прекрасно знает, на чьей стороне джедайка и что делает с полученной информацией. Но она готова платить способами, не доступными большинству клиентов, и это соблазняет получше гор кредиток. Никто не способствовал его карьере больше, чем эта женщина: от спасения раскрытых шпионов до уничтожения компромата, Фалкрам на многое шла для «друзей».
     Потайной ящик стола беззвучно открывается, и Папаноида передаёт посетительнице датакарту.
     — Ваши друзья это оценят.
     — Если здесь то, о что Вы обещали, — председатель замечает её ухмылку. — Более чем.
     Да будет так.
     Ведь Папаноида знает, что на самом деле происходит, иллюзорная эйфория имперских голопередач его не обманывает. Фалкрам далеко не единственная, кто ищет трещины в фундаменте режима. Она — часть механизма, с каждым годом набирающим всё большие и большие обороты. Его члены прячутся, скрываются в тенях, наносят удары из-за угла и бегут. Бегут, пока не находят другую цель. И так по кругу. Они разносят конфликт по галактике, как вирус: от планеты к планете, повергая их в хаос бунта.
     Этот конфликт разрушителен, и если игра с тенями — цена, которую требуется заплатить, дабы остаться в стороне — он заплатит.
     — Сообщите, если понадобится помощь, — сказала Фалкрам. — Наступили неспокойные времена.
     Мгновение, и как сквозь стену прошла.
     В кабинете загорелся свет.
     ***
     Ничто не сравнится с ощущением как слегка вибрирует под ногами палуба звёздного разрушителя. Ещё лучше, если твоего звёздного разрушителя.
     Капитан Мэрбур улыбнулся. Сколько раз его обходили стороной! Не ценили: ни непосредственные начальники, ни главком, ни тем более Командование. Адмиральские чины выдавались любимчикам Вейдера, а те набирали команду на своё усмотрение, оставляя абсолютно ноль пространства для здорового карьерного роста. Но правильно говорил отец: «Хаос — это лестница». Именно хаос позволил его семье протянуть отпрыску руку помощи и не попасться на глаза людям главнокомандующего. Если регулярных проявлений патриотизма недостаточно, чтобы запрыгнуть на ступень выше, то Мэрбур не побрезгует «влиянием со стороны». Так даже лучше для державы. В конце концов, какая разница как ты получил ранг и задание, если ты его выполнил?
     Раздался хлопок и разрушитель вышел из гиперпространства — в иллюминаторе стала видна небольшая покрытая густыми лесами планета.
     — Капитан, по данным разведки база повстанцев находится в районе экватора, но сканеры не фиксируют никаких энергетических полей.
     — Войдите в атмосферу и просканируйте ещё раз.
     — Но, сэр…
     — Выполняйте приказ, лейтенант.
     Планета стала приближаться, пока нос корабля не врезался в пушистое месиво облаков. Поражающая своими размерами машина зарычала, борясь с гравитацией, палуба задрожала.
     Возможно, он действительно сделал ошибку.
     — Сэр, сканеры улавливают…
     Послышался свист, и корабль вздрогнул.
     Истребители!
     — Отправляйте перехватчики! Немедленно!
     Мостик тут же погрузился в хаос. Истребители повстанцев выныривали из плотного покрова облаков, словно насекомые: двенадцать остроносых машин. Капитан замер. С полоумной отрешённостью наблюдал как взорвался один СИД, подбили второй. Но почему? Не им ли рассказывали в учебке, что пилотам Империи нет равных? Офицеры выкрикивали что-то наперебой, и Мэрбур осознал две вещи: он абсолютно точно совершил ошибку, и совсем не знает как это исправить.
     Полный хаос, и он по лестнице не поднимается, а кубарем катится вниз.
     — Сэр…
     — Лейтенант, верните корабль на орбиту.
     Он честно старался звучать твёрже.
     — Неопознанный корабль идёт на сближение!
     Взгляд автоматически цепляется за один из многочисленных экранов: алая точка с чудовищной скоростью приближается к главным двигателям разрушителя. Похоже на описание недавней атаки на…
     «Брандер**!».
     Точка соприкасается с силуэтом корабля.
     Судно опять вздрагивает, да с такой силой, что Мэрбура сбивает с ног.
     — Сарлакк, — шипит он.
     Медленно — картинка перед глазами вращается — встаёт. Из разбитого при падении носа уже течёт кровь. Стандартное освещение гаснет — его сменяет аварийное: бордовое и едва ли позволяющее что-то перед собой различить. По палубе уже разносится вой сирены, от чего неприятный шум в голове только удваивается.
     — Потеряны первый и третий двигатели, возгорание во втором, крен на правый борт, — хрипит офицер в яме управления. — Теряем мощность.
     Осознание собственной глупости грозится опять сбить с ног. Их занесло в такую очевидную ловушку…
     У них несколько минут, прежде чем разрушитель впечатает в поверхность планеты.
     — Объявляйте эвакуацию.
     На долю секунды лейтенант замирает, а после молниеносно впечатывает кулак в нужную кнопку. Сирена взвыла ещё громче, люди засуетились, каждый в отчаянной попытке добраться до спасательных капсул, давка в коридоре слышна даже здесь.
     Капитан Мэрбур не двигается. Вот-вот разразится истерическим хохотом. Первое и последнее задание. Катастрофический провал.
     Обязан заплатить за свои ошибки.
     — Сэр? — лейтенант смотрит на начальство с недоумением. Откуда такой книжный приступ благородства? Не тронулся ли умом?
     — Идите без меня. Это приказ.
     Тот повинуется.
     Мэрбур остаётся один. И впервые за годы он думает о том, что сделал, а что нет. Стоило ли просить помощи у отца? Получать незаслуженное, а ведь так оно и есть, повышение? Он не справился и даже не знал, какие были варианты. Не было времени учиться. Он сам отказал себе в этом времени.
     Остался только привкус обиды и разочарования.
     Смерть всё ближе — надвигается вместе с поверхностью планеты в иллюминаторе. «Выживших будет немного, » — мелькает у него в голове, и там же сверкает искра злобы. Даже не ясно, на кого — себя, за то что пошёл на поводу у тщеславия, на отца или кучку мятежников. Не произошла абсолютная победа, о коей мечтает Командование и кричат по голосети. Здесь нет никакого штаба. Крысы прячутся от справедливости в тёмных уголках галактики, а вылезают лишь затем, чтобы в сотый раз навредить Империи. Продолжают сеять хаос, в то время как он никогда не увидит свадьбу своей сестры, поплатившись за наивность.
     Нос корабля врезается в землю. Корпус идёт волнами, выпуская наружу пламя сотен взрывов. И прежде, чем смерть заберёт его, Мэрбур шипит сквозь зубы:
     — Будьте прокляты…
     Пантора
     — Вы уверены?
     — Абсолютно.
     — И источник не сообщил, откуда у него эта информация?
     — Мы не затрагиваем эту тему.
     Канцлер ответил не сразу — не случайно лицо полностью закрыто капюшоном, сводя к нулю все попытки понять истинный настрой.
     — Если это правда, Фалкрам, то у нас появился шанс нанести Империи болезненный удар. Однако я не намерен рисковать впустую. Такая информация нуждается в тщательной проверке.
     — Я этим займусь.
     — Хорошо. Да прибудет с Вами Сила, Фалкрам. Конец связи.
     Асока спрятала комлинк и подняла взгляд на ночное небо Панторы. Красивый мир. Можно со спокойной совестью ставить в один ряд с Набу. Или Алдарааном.
     Неудивительно, что Папаноида, при всей его симпатии к повстанцам, так печётся о нейтралитете — даже непродолжительный военный конфликт уничтожит хрупкую гармонию в считанные дни. Но сейчас волноваться не о чем: флот Альянса в эту систему не суётся, а Империя… Палпатин держит своё слово — легко узнаваемых звёздных разрушителей пока не видать.
     Тогрута вздыхает и поудобнее усаживается на краю. Не такое уж плохое место — крыша небоскрёба.
     Сказали проверить информацию, она и проверит. Всего-то отследить использованные уважаемым председателем контакты и разузнать как об их надёжности, так и о последних телодвижениях. От силы неделя-две работы.
     В любом случае — минуту отдыха заслужила.
     Большего всего в Панторе привлекает атмосфера: не соотношение газов, а резонирующие в Силе эмоции. Повидав сотни сломленных и опустошённых по указке Сидиуса миров, Асока не могла не радоваться царящему здесь Свету. Покорившая галактику Тьма никуда не делась, но где-то там, далеко. Здесь Свет, здесь пульсирует жизнь: Тано чувствует, когда в космопорте приземляется очередной туристический лайнер и пассажиры выходят на поверхность, почти физически слышит звон посуды в квартире неподалёку… Здесь Сила жива.
     Асока скрещивает ноги, выпрямляет спину, делает глубокий вдох… Медитация не привлечёт лишнее внимание, но приведёт в порядок мысли и чувства, что могут помешать на задании. Ей ли не знать.
     Пурпурный клинок врезается в жёлтый. Саднит ожог на левом плече, да и усталость начинает вмешиваться в ход поединка. Асока отталкивает джедайку, прыгает и замахивается мечом.
     — Никогда не теряй бдительность. — Анʼя отбрасывает падавана Силой, словно куклу. — Ты ждёшь честной схватки!
     Лайтсейбер Асоки падает в паре метров от неё. Куро двигается молниеносно, но тогрута успевает увернуться. Клинок проскальзывает в считанных сантиметрах от её шеи. Тано выдыхает. Выбрасывает вперёд ладонь, призывая Великую на помощь. Не срабатывает. Анʼя ловко взмывает в воздух и приземляется на другом краю зала. В ушах стучит кровь, соблазн поддаться злобе удваивается.
     «Не эмоции, а покой.»
     В ладонь снова ложится рукоять. Самое время. Джедайки синхронно бросаются навстречу друг к другу, скрещивают мечи. Зал наполняет шипение и треск соприкасающихся клинков. Куро опытнее, её техника владения лайтесейбером безупречна, но Асока не намерена сдаваться, даже когда кулак противника разбивает ей губу.
     Звёзды, ей действительно не хватает шото.
     — Ты слишком зависима от второго клинка. Совершенно не приемлемо.
     Тано молчит. Блокирует новый удар. Атакует. Блокирует и снова атакует. По кругу, раз за разом выжимает из измождённого многочасовой тренировкой тела капли энергии.
     Внезапно Анʼя исчезает. Старый трюк, но действенный. Падаван не успевает уклонится от Волны Силы. Опять на полу. Куро пропадает из виду, но ненадолго — тогрута в который раз вынуждена отражать скользящие удары наставницы. Та крадётся, словно тень, заходит за спину — не брезгует никакими уловками.
     «Не неведение, а знание.»
     Больше нет схватки ученицы и учителя, есть бой — быстрый и непредсказуемый. Лайтсейбер сливается с рукой. Нет нужды думать о движениях противника. Сила сама шепчет подсказки на ухо. Важно лишь слушать.
     — Приемлемо, Тано. Но не достаточно.
     Удар локтём в живот сбивает дыхание. На глазах наворачиваются непрошеные слёзы боли. Асока смахивает с лица каплю крови и крепче сжимает рукоять. Нельзя терять концентрацию.
     — Я чувствую в тебе гнев. Используй его, как сделал твой учитель! Докажи, что тебе не место среди нас.
     Асока уклоняется от очередного удара и заносит клинок.
     «Не страсть, а безмятежность.»
     Вдох-выдох, вдох-выдох. Следить за темпом, не путать формы. Блок, удар, отступление. Упрямо игнорирует нарастающие боль и усталость. Сначала победа, затем отдых. Эмоции — в сторону, эмоции мешают.
     Анʼя наносит удары с нечеловеческой точностью, будто заранее знает каждый ход падавана.
     — Скайуокер тебя ничему не научил? Печально, но не удивительно.
     Асока рубит наотмашь — Тёмная женщина без труда отражает удар. Из последних сил тогрута кидается на Куро. Отчаянная, заранее обречённая на провал попытка.
     Рукоять её клинка разлетается на куски.
     Она падает на спину. Снова.
     Анʼя направляет лайтсейбер на падавана.
     Тогрута успевает встать на колени. Протягивает руки навстречу оружию.
     Пурпурный клинок замирает в сантиметре от покрытых ссадинами ладоней.
     Осознание того, что она остановила лайтсейбер голыми руками не спешит ошарашивать. Есть только ясность. Чёткость. Как рисунок углём на стене.
     «Не хаос, а гармония.»
     Время замирает.
     Струя плазмы шипит, пытается преодолеть невидимый заслон и вонзится в кожу тогруты. Тщетно. Асока Тано прикрывает глаза. Вслушивается в тихий шёпот Великой Силы.
     Зал содрогается.
     Ан’ю Куро отбрасывает назад. Мгновение — её клинок оказывается в руках у падавана, приставленный к горлу наставницы.
     — Давай. Убей меня. Тебя никто не осудит. Я ранила тебя, я причинила тебе боль. Ты хочешь этого, Тано.
     «Не смерть, а Сила.»
     Пурпурный лайтсейбер гаснет.
     Когда она пришла к Совету с просьбой дать ей место в Ордене, то заведомо настраивалась на худшее. В конце концов, кому нужна несостоявшаяся падаван павшего джедая, за пять лет комы растерявшая все навыки?
     Оказалось, Тёмной женщине.
     Тогрута не знала, радоваться или ужасаться. Хоть мастера и не встали поперёк желанию Куро, но репутация джедайки бежала впереди неё. Раньше Совет доверял ей только трудных воспитанников, и несмотря на череду успехов, добавившую в ряды Ордена несколько отменных бойцов, однажды жестокость Куро привела к провалу, породив Аурру Синг — кровожадную наёмницу, забравшую много джедайских жизней.
     Асока не спала ночами, пытаясь понять, чем заслужила ярлык «трудного» падавана. Возраст? Темперамент? Или не было никакого ярлыка, просто никто в Совете не захотел иметь дело с ученицей ситха? Она не знала. Полгода держалась на одном упрямстве. Днём стискивала зубы, училась пропускать мимо ушей подначки наставницы, надевая маску спокойствия поверх кипящего внутри гнева, а ночью углублялась в размышления, постепенно анализируя ситуацию.
     Так пришло понимание.
     Тёмная женщина была жестким, но едва ли жестоким учителем. Давала ей ровно столько, сколько тогрута могла вынести — не более и не менее. Не бросала раненую во время тренировки ученицу одну, а обучала исцелению Силой — раз за разом у Тано получалось всё лучше, и со временем отпала потребность наведываться в медотсек. Строго-настрого запретила Асоке использовать два клинка до тех пор, пока та не доведёт до совершенства минимум две классические формы***. Потом разрешила использовать шото или второй меч, но снова — лишь на отдельных тренировках. «У джедая не должно быть зависимостей, — повторяла Анʼя, — даже от лайтсейбера.»
     Падаван кивала и продолжала тренировки. Маска приросла — ничто уже не могло расшатать концентрацию Тано. Набор выученных приёмов стал разнообразнее — Тёмная женщина больше не поддавалась ученице, а сражалась с ней на равных, подталкивая девчонку к краю собственных возможностей, заставляя запоминать и применять всё новые и новые трюки. Асока Тано научилась полностью скрывать своё присутствие в Силе, бесшумно передвигаться, становится невидимой для глаз противника, даже проходить сквозь стены — всему в течении трёх лет, назло собственной слабости, задушив желание опустить руки и сдаться.
     Именно на третий год, перед финальными Испытаниями джедаев, она собрала новые клинки.
     — Это твой меч и только ты должна решать, каким он будет, — напутствовала Куро. — Что бы тебе не говорили раньше — забудь. В этом оружии твоя жизнь. Оно должно подходить тебе и только тебе.
     Но едва преступив к работе, Асока столкнулась с проблемой.
     Ни один из «свободных» кристаллов Ордена ей не подходил. Не было той связи, что с утерянными на Кашиике зелёными клинками. Сорваться и улететь на поиски ей тоже не разрешили — опасно. Однако Сила вновь проявила снисхождение самым необычным способом.
     Во снах.
     Еле уловимый, скользящий призрак прошлого. Не враждебный. Мудрый и древний, как Телосский Храм, Светлый, как ауры всех джедаев разом. Несчётное количество часов Асока провела в медитации, пыталась ухватится за манящий след. Ничего конкретного. Только яркий белый свет, будто отблеск в воде.
     Она уже и не помнила, почему тогда забрела к «Озеру Воса». Очень популярное среди младшего поколения, это подземное озеро в глубине Храма получило своё название случайно: кто-то из падаванов узрел как в него нырнул Квинлан Вос. История расползлась и обросла подробностями — один юнлинг утверждал, что мастер-джедай не нырнул, а прыгнул в озеро с моста в Башню Совета после ссоры с бывшим наставником, Толмом. Но архитектура Храма сильно противоречила этой теории.
     Однако тогруту заботило иное. До Испытаний оставались считанные дни, а она так и не собрала клинок. Никакой. Конечно, всегда можно сдаться и попробовать соорудить из того, что имеется, но сможет ли она эффективно сражаться таким мечом?
     В тот день озеро пустовало. Детвора разбежалась на тренировки, а у старшего поколения времени на отдых выдавалось всё меньше. Асока отрешённо наблюдала за ленивым движением волн, рассматривала танец отражений и старалась ни о чём не думать.
     Её внимание привлекло отражение неподалёку от берега: две светящиеся точки совсем не походили на отражение закреплённых на стенах ламп. Они будто излучали свет со дна. Звали к себе.
     Тогрута ни разу не пожалела, что зашла в холодную воду по пояс.
     Два белоснежных кристалла того однозначно стоили.
     — Я узнаю эти кристаллы! — воскликнула Селеста Морн. — В мою эпоху они хранились на Корусанте как одна из величайших реликвий Ордена. Просто невероятно…
     — И что в них особенного? — внешне Тёмная женщина оставалась привычно холодной, но Тано уже достаточно хорошо знала наставницу, чтобы уловить нотки интереса в бесстрастном голосе. — Кроме редкой окраски?
     — Они принадлежали Арка Джету. Он умер за несколько десятилетий до моего рождения.
     — И ты уверена, что это именно те?
     — Я в жизни не перепутаю их ни с чем. Ты же чувствуешь, какой резонанс в Силе они создают! Эти кристаллы уникальны.
     — Тогда как они оказались здесь? На другом конце галактики?
     — Не знаю. Но неужели это так важно? Они выбрали Тано. Пусть поступает так, как считает нужным.
     С тех пор озеро переименовали и нарекли «Озером Арки Джета». Юного Корто Воса изменения несказанно радовали.
     Работа заняла два дня, однако результат превзошёл все ожидания. Две слегка изогнутые рукояти идеально ложились в ладонь, а от белоснежных клинков трудно отвезти взгляд. Просто и элегантно. Идеально.
     И хотя Совет освободил её от Испытаний отваги и плоти, сославшись на «жизненный опыт падавана», Испытания сноровки, духа и проницательности она сдала на удивление легко. То ли Асока повзрослела, то ли сказались тяжелейшие тренировки, но она не почувствовала ни тени страха. Словно и не произошло ничего. А может, так и должно быть? Ведь именно ей, из всех испытуемых, удалось удивить Совет своим решением. Тогрута выбрала особенный, редкий путь специализации. Она стала джедаем-тенью****.
     Анʼя Куро была довольна.
     Фалкрам открыла глаза. Даже спустя два года после получения ранга рыцаря воспоминания продолжали находить её. В минуты медитации или сна, им никогда не удавалось сбить её с толку. Что было, то прошло. Тогрута встала и поправила капюшон.
     Пора работать.
     Атцерри
     Здание правительства Системы Атцерри представляло собой массивное прямоугольное здание, со всех сторон окружённое садами, аллеями, большим зоопарком и даже искусственным озером. Планетарное правительство сюда и ногой не ступало — имперская верхушка давно отдала предпочтение жёстким законам сегрегации, а сохранивший лишь огрызки церемониальных полномочий орган власти ютится где-то в центре столицы. Где именно - знали не все старожилы.
     — Норкор Бэрвейт с супругой Вайфер Бэрвейт прибыл, — возвестил протокольный дроид с белым гербом Империи на чёрном корпусе.
     Из отполированного до блеска спидера вышел мужчина. С первого взгляда он производил впечатление человека, отродясь не жалевшем «на себя» денег: щегольской чёрный костюм сидит идеально, бородка аккуратно подстрижена, на правой руке дорогой хронометр — не отличить от столичных ловеласов. Вслед за ним показалась миниатюрная блондинка, минимум лет на десять младше мужа. Женщина поправила алое платье с рукавами, покрутилась, продемонстрировав всем присутствующим дерзко открытую спину, и встала рядом с супругом.
     Тот не медля взял жену под руку.
     — Поездка пошла комфортно?
     — Более чем, — ответил Норкор.
     — Чудесно! От имени моффа Каласта предлагаю вам проследовать внутрь. Приятного вечера.
     Вайфер улыбнулась дроиду.
     Убранство поражает кричащей роскошью. Нет ни единой комнаты, где посетитель не наткнётся на коллекционные картины и статуи — остатки былой монархии, что когда-то правила системой.
     Увешанные золотом жёны офицеров буквально поливают молодую Бэрвейт недобрыми взглядами, но та не подаёт виду. На лице улыбка, спина прямая. Ей точно не впервой ощущать злобу завистников.
     — Норкор и Вайфер Бэрвейт?
     Русоволосый статный мужчина лет сорока в военной форме дружелюбно улыбается и протягивает руку для рукопожатия.
     — Мофф Каласт, рад наконец-то встретится с Вами лично.
     — Я тоже. Как Вам Атцерри? Не слишком тихо после будней Центра Империи?
     — Это планета с большим потенциалом. Вот увидите, мои инвестиции окупятся дважды.
     — Видите, Каласт? Вы недооцениваете собственный регион.
     Уилхафф Таркин представлял из себя высокого, сухого человека с высокими скулами и холодными светло-голубыми глазами. Вообразить его одетым во что-либо помимо военной формы казалось чистой воды безумием, а враждовать с ним — попыткой суицида.
     — Не недооцениваю, гранд-мофф, а даю реалистичную оценку. Всегда есть куда стремиться, — мофф Каласт повернулся к Норкору. Тот задумчиво наблюдал за партией в сабакк. — Не соизволите присоединится к игре?
     — С удовольствием. Вайфер?
     — Ты же знаешь, мне никогда не везёт, — защебетала блондинка. — Я просто посмотрю. А Вы, гранд-мофф?
     — Пожалуй, откажусь. Скажите, Норкор, верно? Мы раньше не встречались?
     — Нет. Я бы запомнил.
     — Действительно.
     Игра в самом разгаре, и им приходится ждать, пока начнется следующая партия. Вайфер, похоже, только рада. Блондинка обменялась короткими фразами со всеми игроками, лучезарно улыбнулась и встала по левую руку от мужа.
     Блистающий отполированным корпусом дроид сгрёб фишки в центр стола, где уже покоились несколько осушённых стаканов. Норкор сел, успев поприветствовать сидевших, и взял в руки карты. Возвестивший начало новой игры дроид отошёл и активировал двухцветный маркер: синий означал, что замены не будет: все карты останутся прежними. Красный — замену. От маркера будет послан импульс, и одна из электронных карт каждого игрока поменяет значение в абсолютно случайном порядке. Постепенно набирая скорость, маркер запульсировал красным и синим, пока оба цвета не смазались в один фиолетовый оттенок. Вдруг мигание замедлилось: синий, красный, синий, красный… Пока не остановилось на красном.
     — Вы не играете, мисс…?
     — Вайфер. Боюсь, мне никогда не удавалось разобраться во всех ухищрениях. Это больше по части Норкора.
     Супруг ухмыльнулся — для него игра складывалась чертовски удачно.
     — Жаль, — продолжал Мотти. — Я бы не отказался от партии с такой приятной молодой особой.
     Всё, совершенно всё в этом человеке её отталкивало. От прилизанных волос и идеально сидящей формы до неизменной ехидной улыбки на лице. Но кто даст право быть откровенной в таком обществе?
     — Осторожно, адмирал, — ухмыльнулся незнакомый женщине мужчина в белоснежной форме. Директор, кажется. Она не сильна в имперских рангах. — Рискуете вступить в дуэль за честь госпожи Бэрвейт.
     — У нас в семье царит полное доверие. Ведь так, дорогая?
     — Конечно, — подмигнула блондинка. — Полное доверие.
     Очередная партия подошла к концу, и офицер в белоснежной форме тихо выругался.
     — Вижу, нам обоим сегодня не везёт, Кренник, — не скрывал собственное раздражение Мотти. — Знали бы мы, как вы играете, Норкор, не сели бы за стол. Вы случайно не профессиональный игрок?
     — Как-то раз оставил полтора миллиона в казино. Если это и есть профессионализм, то да.
     За столом стали появляться свободные места: Кренник не захотел продолжать, сославшись на скуку, чем вызвал дюжину комментариев на тему «прохудившегося кошелька», а некий генерал Тагге прямым текстом заявил о своём нежелании стать банкротом раньше времени. Их осталось трое: Норкор, Мотти и Каласт. Ставки росли, игра превратилась в напряжённую баталию, а бессмысленная болтовня — в политический диспут.
     — Зря волнуетесь, мофф. Хотя активность повстанцев в отдельных секторах вызывает беспокойство, о «галактическом бунте» речь не идёт, — сказал Мотти.
     — А джедаи? Я слышала, эти предатели затесались в ряды повстанцев, — вздохнула Вайфер. — Подумать только! Атаковать канцлера… До сих пор ума не приложу, что им в головы взбрело.
     — Джедаи — забота Лорда Вейдера, — ответил Мотти. — Уверен, он знает, как с ними поступать.
     — Говоря о Лорде Вейдере, — понизил голос, словно ему неуютно от одного имени главнокомандующего, произнёс Каласт. — Он ведь так и не появился на параде.
     — Он никогда не слыл публичным человеком, — возразил Норкор. — Нечему удивляться.
     — И всё же. День Империи это особая дата. В течение девяти лет главнокомандующий не пропустил ни одного.
     Конан Антонио Мотти скривился, как будто на столе валялась полуразложившая банта.
     — Свои решения Лорд Вейдер обсуждает только с Императором,  — ответил он. — Если данная тема Вам столь интересна, мофф Каласт, Вы всегда можете попросить аудиенцию у Его Величества.
     Что сейчас так же реально, как встретить живого джедая на улице.
     — Я не хочу растить своих детей в галактике, где жив хотя бы один джедай. Они слишком опасны.
     — Дорогая, — супруг демонстративно поцеловал её в щёку. — Так недооценивать армию Империи — кощунство. Уверен, когда какой-нибудь «лазутчик» соизволит осчастливить нас своим появлением, в галактике будет мирно и спокойно.
     Каласт дёрнулся.
     — Как ты сказал? — рассмеялась Вайфер. — «Лазутчик»? Жуть.
     Объявив, что продолжать игру у них нет ни денег, ни желания, оба офицера встали. Мотти поспешил удалится — он проиграл сумму, равнозначную цене на новенький корвет.
     — Не хотите освежится, сэр? — спросил дроид-официант.
     — Хочу, — игнорируя укоризненный взгляд жены, ответил Бэрвейт. — Три порции кореллианского виски, одна порция алдараанского вермута, полпорции ароматизированного вина. Хорошенько встряхните, добавьте много льда, а затем тонкую спираль кожуры джуббл.
     Сделав несколько заметок дроид удалился.
     — Ты убиваешь собственную печень, — проворчала Вайфер.
     «Посмотри направо. Дальний угол.»
     Норкор прищурился. В правом дальнем углу стоял крепко сложенный молодой мужчина. Тёмная кожа ярко контрастировала с короткими светлыми волосами. Он, кажется, вёл разговор с некой дамой, но при этом не сводил взгляд со спины Кренника.
     «Шпион?»
     Норкор едва заметно кивнул.
     — Раз в год можно, дорогая. Ты тоже ни в чём себе не отказывай.
     Появилась группа музыкантов, и по залу потекла нежная мелодия.
     — Раз так, — Вайфер продолжала улыбаться, — господин мофф не откажет мне в одном танце?
     Каласт выглядел так, будто ему предложили дерзкую, совсем неожиданную авантюру.
     — Если Ваш супруг не против…
     — Конечно нет! — воскликнула блондинка. — Ведь так?
     — Естественно, — бросил Норкор.
     Сопротивляться юной особе было бесполезно, так уверенно повела Каласта поближе к музыкантам. Вот она остановилась и бесцеремонно положила ладони на плечи имперцу. Музыка громче, ускорился темп.
     — Для моффа Вы чересчур стеснительный.
     — Из меня отвратительный танцор.
     — Просто повторяйте за мной.
     Не все гости осмелились поддаться искушению музыки, но тем не менее пара вскоре оказалась окружена беспрерывно болтающими людьми. Вайфер прекрасно танцевала, параллельно подсказывая Каласту движения. Жаль, что неприятие общества заставляет подобных леди прятаться за маской эксцентричной недалёкости.
     То, что это маска, Каласт не сомневался — женщина знала кодовое слово.
     Неожиданно блондинка прошептала имперцу на ухо:
     — Вы кое-что мне обещали.
     Что во имя звёзд она делает? Их могут подслушать!
     — Не подслушают. В таком шуме немудрено поддержать внешнюю иллюзию, — она вновь ухмыляется. — Так как насчёт досье?
     Восхитительно. Альянс прислал джедайку. Наверняка её «супруг» тоже не из простых смертных.
     — Вы хотите получить его прямо здесь?
     — Крайне желательно.
     Каласт запускает руку в потайной карман пиджака: датакарта оказывается у него в ладони, но стоит ли передавать её у всех на виду? Вдруг блондинка изловчилась и перехватила желаемое, мгновенно спрятав где-то в складках платья.
     — Благодарю, — шепчет девчонка. — Вы же знаете, мы в долгу не останемся.
     Хвостиком вильнула и была такова — вон уже идёт навстречу супругу. Что, если действительно женаты? Да ну, джедаям нельзя вроде.
     «Мейз!»
     Доселе отзывавшийся на «Норкор Бэрвейт» человек инстинктивно обернулся. За прошедшие пять лет им довелось поработать вместе, и к привычке Таллисибет использовать телепатию клон-разведчик приспособился. Это серьёзно облегчало выполнение миссий.
     «Он передал досье?»
     «Я не дала передумать.»
     «Не раскрыли?»
     «Я тебя уверяю, он сам себе уже десять раз доказал, почему я не джедайка.»
     Мейз подавил вздох и взял «жену» под руку. Всего-то переждать оставшиеся полтора часа приёма в компании джедайки-телепатки, моффа-предателя, Таркина и парочки соглядатаев ИСБ.
     Лишь бы грим держался.
     Кореллия
     Правду говорят: «Затхлые кантины видят больше сделок, чем кабинеты гендиректоров». Для людей вроде Бустера Террика они — настоящий рай. Всегда найдётся работёнка.
     Но шли годы, и контрабандист всё реже прибегал к такому способу заработать — Одноглазый намертво привязал к линиям снабжения Альянса. Террик провозил через имперские блокпосты и засады всё: оружие, взрывчатку, медикаменты, пару раз были даже перебежчики с той стороны баррикад. Повстанцы платили по окончанию миссий, а дома ждала Миракс, на которую половина денег и уходила. Не то, чтобы Бустер жаловался. Девятилетняя дочь была главной отрадой в неспокойной жизни контрабандиста, и несмотря на её рвение помогать, он просто не мог позволить ей рисковать собой.
     Внезапный писк комлинка заставил мужчину дёрнутся, припомнить несколько слов на хаттезе и, в итоге, ответить на вызов.
     Калла. Твиʼлек со свалки, где он оставил «Yt-1300», да помогут звёзды сбыть этот мусор.
     — Да?
     — Помнишь того типа из корбеза? Хорн, кажется?
     Как же не помнить.
     — Ну?
     — Только что видел его здесь, на свалке. Вынюхивал про тебя тут всё…
     Дерьмо.
     — Он ещё там?
     — Нет, вот только ушёл…
     Комлинк погас, оборвав Каллу на полуслове.
     Бустер схватил куртку и понёсся прочь из кантины. Будь проклят ситхов фрахтовик! И на кой Альянсу его продавать… Теперь ещё КорБез влазит. Никогда Террик не позволял Хорну наступать себе на пятки, и теперь тоже окажется впереди. Нужно всего-то наверстать. Ради Миракс.
     К свалке шёл десятой дорогой — лишь бы с оперативником не пересечься. Отыскал посудину, залез внутрь. Попробовал завести движок — не поддаётся. Попробовал ещё раз. И снова тишина. Что там говорил Одноглазый? Эта железяка не должна попасть к импам? Да на кой им такой мусор… Вздохнул с облегчением, когда движок наконец затрещал, и поспешил поднять корыто в воздух. Сейчас необходимо как-то оживить гипердрайв и делать ноги, да подальше от Кореллии. Покупатель ждёт на Нар-Шаддаа, туда же обещал выбраться Одноглазый. И не приведи Сила джедай нарушит договор — шахты Кесселя Террика не прельщали.

Примечание к части

     * - просьба не исправлять написание. Упрямая автор предпочитает передавать оригинальное звучание, а не официальный перевод. ** - начинённое взрывчаткой судно. Используется для подрыва вражеский судов. *** - имеются ввиду формы боя на световых мечах: Соресу, Атару и т.д. **** - джедаи, составлявшие уникальную часть джедаев-стражей. (Иногда их называли "джедаи-cыщики"). Занимались уничтожением любого проявления тёмной стороны, связанного с ситхами или их последователями.
>

Глава II. Бунт

     Салласт
     Двери закрылись, тихо щёлкнув замком, и Кассиан позволил себе выдохнуть — агент Геннис мирно покоился в спальне, накаченный отменным снотворным.
     — Собрание Совета директоров начнётся через пятнадцать минут, — отчеканил К2СО. — Советую поторопиться, пока ты совсем не вжился в роль.
     Андор покосился на молчаливого коммандос в белоснежных доспехах. Вот кому вживаться не надо — клоны никогда не теряли армейской выправки, броня импов-коммандос на них сидела, как влитая.
     Но долговязый дроид прав. Надо шевелиться.
     Лишённый острых углов коридор перетекает в просторную лоджию. Вся восточная стена — стекло, открывающее прелестный вид на подземную столицу Салласта. Алые свет раскалённой лавы озарял ухоженные дома, что перемешались с садами и искусственными озёрами, небоскрёбами, которые никогда не видали неба, да гарнизоном неподалёку.
     — Наслаждаетесь панорамой?
     Пав Брабб — тучный салластанец с чёрными мышиными глазками, раздутыми складчатыми щеками и большими круглыми ушами. Традиционная салатовая форма генерального директора корпорации «Соро-Сууб» только с иголочки, туфли начищены до блеска — этот тип привык руководить. А Кассиан не привык любить управленцев.
     Но кто его спрашивает?
     — Не могу пройти мимо такой красоты, директор.
     — Приятно слышать, — салластанец вздохнул. — Какая жалость, что некоторые мои соотечественники этого не ценят. Обстановка в городе… Оставляет желать лучшего.
     «Не ценят тебя.»
     — Пара-тройка месяцев, и всё устаканится. Вот увидите. — Андор сделал вид, будто поправляет свою чёрную форму. — В конце концов, лидеры так называемого «сопротивления» арестованы и скоро предстанут пред судом. На Салласте наступит мир.
     Брабб покачал серой головой.
     — Вы даже не представляете как мы ждали этого дня. Тевв терроризировал планету несколько лет, и я очень рад слышать, что правосудие его настигло.
     Застывшие у входа дроид и «коммандос» всё строят из себя примерных импов — Кассиан еле сдерживает предательскую ухмылку. Смешно. Повадки у рядовых имперцев настолько книжные, что воспроизвести их легче лёгкого: всего-навсего стать прямо да награждать прохожий угрюмо-серьёзным взглядом.
     Андор им в чём-то завидовал. Если бы только его миссия сводилась к простому стоянию рядом…
     Смотрит задумчиво на хронометр — праздно, не выдав мотива — и поворачивается к окну. Красивый вид. Завораживающий. Флаги всё портят: красные, с чёрно-белым гербом по центру, и зелёные. Корпорация и Империя. Властители планеты и целой галактики.
     «Пять.»
     В далеке, где-то на окраине города поднимается столб дыма.
     «Четыре.»
     Пищит комлинк.
     «Три.»
     Гендиректор бормочет что-то. Не на общегалактическом — родном.
     «Два.»
     Множаться столбы дыма. Гендиректор уже кричит. Агрессивно так, с надрывом. На той стороне в долгу не остаются — орут в ответ.
     «Один.»
     Взрыв.
     Огромное, нетрадиционно угловатое здание в центре столицы за секунду поглотило пламя, а вмиг почерневший фасад продолжает рушится на глазах.
     Заорала сирена.
     Времени мало — Кассиан срывается с места, грубо отталкивает Брабба с дороги — не до этики сейчас. Разгребает суету в коридоре, едва ли обращая внимания на лица. Мало, мало времени. Дроид шагает позади, клон равняется с ним, крепко сжимает винтовку. Андор проверяет бластер на поясе — оружие при нём. Как и всегда. Мельтешат перед глазами зелёные мундиры, что-то кричат, натыкаются друг на друга и, говоря откровенно, лишь ухудшают положение. Ведь в отличие от них, у повстанцев есть чёткая цель, и балаган внутри административного учреждения станет неплохим подспорьем.
     Путь к нужному помещению выучил заранее. Заставили выучить.
     — Сэр?
     Большеголовый салластанец смотрит на имперца чуть ли не благоговейно. С надеждой. Будто одно наличие человека в форме спасёт от гнева сородичей. И смешно, и грустно.
     На экранах — дикая помесь синего и красного. Голубые пончо повстанцев перемещаются от одного квартала к другому: впереди яростный бой, позади ничто уже не движется. Катастрофа. Доказательство абсолютного коллапса политики «Соро-Сууба».
     Салласт потребовал свободы.
     — Какие будут приказы, сэр? — акцент у салластанца сильный, но понять можно.
     Их можно предупредить… Нужно предупредить, ведь толпа опасна, она не различает шестёрок и управленцев.
     — Эвакуируйтесь. Все.
     — Но…
     — Это приказ.
     Салластанец моргает. Косится на экраны. Инфекция бунта пробралась в центр, вплотную подошла к зданию правительства. Ещё немного — прорвутся. Вопреки техническому превосходству имперцев. Числом возьмут.
     Резкий маневр «шестёрок» застал Кассиана врасплох. Неожиданный возглас салластанца, так и не понятый Андором, произвёл поразительный эффект: аборигены повскакивали со своих мест, побросали аппаратуру и кинулись к выходу. Даже коммандос отодвинулся, чтобы не оказаться вытолкнутым из комнаты разбушевавшейся толпой.
     — Не хочешь к ним присоединится? , — сказал К2СО, когда комната окончательно опустела. — Вы, органики, такие пугливые.
     — Просто помолчи.
     — Признание собственных недостатков никогда не было твоей сильной стороной…
     Тупой кусок дюрастила.
     Нужно связаться с кораблём и передать координаты. Всего лишь. Тогда почему он до сих пор не уверен? Из-за клона-соглядатая? Полковник Рекс имеет право знать, кого запихивают к нему под начальство, ведь так? С другой стороны, неужели так трудно хоть имя сказать, а то хатт разбери как обращаться.
     — Согласно записям, имперский корвет «Буря» всё ещё на поверхности, — подключившись к сети говорит дроид.
     — Отошли приказ взлетать.
     — Цилиндр?
     Хоть какая-то польза от Генниса.
     — Поторапливайся.
     — Есть, сэр.
     ***
     Для команды небольшого корвета «Буря» день не задался с самого начала. Нет, перевозка заключённых никогда не слыла увлекательным занятием, но сегодняшняя ситуация бьёт рекорды.
     Капитан Бисс — поджарый салластанец тридцати лет — вот уже пятый раз пересёк мостик туда и обратно. Взлетать без агента ИСБ на борту? Нонсенс. С каких пор беспорядки в городе стали причиной для кардинальной смены планов? Трусливый Совет директоров… Видят летальную угрозу за каждым углом.
     Чёрный шар Салласта с его подземными городами и шумным противостоянием продолжал отдаляться. Ещё немного, и атмосфера планеты остаётся позади.
     — Проложите курс на совершение гиперпрыжка.
     Младший офицер кивает и поворачивается к выпуклому экрану.
     — Сэр… Неизвестное судно выходит из гиперпространства. Предположительно звёздный разрушитель.
     Помощь от имперцев? Или они решили самостоятельно забрать предателя?
     Раздался хлопок.
     Из ниоткуда вываливается белая громадина разрушителя, словно отталкивает черноту космоса назад. Бисс фиксирует взгляд на иллюминаторе — не многовато ли для Тевва? И с каких пор на ИЗР появились делящие напополам в длину красные полоски? Странно. Не водится за Империей любовь к этому цвету.
     Палуба корабля содрогается.
     — Капитан! Мы попали в луч захвата!
     Красный… Цвет Альянса. Надо отдать им должное, интересно сыгранная партия. Действительно интересно.
     ***
     Связь, аварийные перегородки, основное освящение — ничего не работает, наскоро собранное «ополчение» парализовано. Хорошо. Андор не облажался. Было бы неприятно узнать о раскрытой легенде паренька. Даже рождённого среди сепаратистов. Мальчишка ещё, зелёный. Жизни толком не видел, а нет, навязался добровольцем пару лет назад. В пятнадцать-то. Клон хмыкнул — ничего, время в нём наивности поубавит.
     Со всеми так.
     Некогда вылизанный конференц-зал провонял огнём бластерных зарядов и обожжённой плотью. Рекс спускает курок — добивает пошевелившегося. Нет жалости. Алчные толстосумы её не заслужили. Откровенно паршивая охрана — возможно, однако они знали, что их ожидает в их профессии, а упавший ниже логова сарлакка уровень подготовки импов — не его забота. Уже нет.
     — Уходим.
     И клоны, и салластанцы кивают.
     Андор уже должен ждать их у входа в пещеры. Пора отступать как приказали сверху: «Под натиском сплочённых директором Норр сил». Элементарно. Салластанка спасает планету, получает освобождённый пост гендиректора, за что платит Альянсу содействием. Вопрос, насколько искренним…
     Сила в свидетели, чем выше по ступеням иерархии забирался Рекс, тем больше становилось политики и меньше — действия.
     ***
     Агент Геннис проснулся с чудовищной головной болью. Хуже любого похмелья. Но никаких бутылок в поле зрения не наблюдалось как и потенциального собутыльника. К разного рода дурманящим веществам агент никогда не испытывал симпатии…
     Заверещал комлинк. Мерзко. Голова едва не лопнула. Геннис крякнул, приподнялся на локте и чудом ухватил устройство. Не успел. Звонок оборвался, но мигание лампочки сообщало об оставленном сообщении. Вздохнув, имперец нажал на воспроизведение — появилась голограмма миниатюрной директора Норр.
     — Агент, я безуспешно пытаюсь связаться с Вами вот уже четыре часа. Я не знаю, живы ли Вы, и, увы, вынуждена опасаться худшего. — салластанка сжала маленькие кулаки и устало вздохнула. - Часть строения обрушилась или находится в аварийном состоянии, поэтому если Вы получили моё сообщение… Я жду Вас в своём доме.
     Жив ли он? Какого…
     Геннис вскакивает. Летит на землю комлинк, но агента это не беспокоит. Он в форме, но шифровальный цилиндр отсутствует. На пол со стола летит всякий хлам, Геннис отчаянно перерывает комнату, но вдруг замирает.
     Цилиндр лежит на тумбочке, рядом с включённым датападом. Мужчина слегка подрагивающими руками берёт его, всматривается в изображение на экране, моргает, снова смотрит. Ситховы отродья… С какого круга кореллианского ада это достали?! Геннис бросает датапад в угол — экран бьётся, но картинка до сих пор видна: средних лет имперский офицер в объятиях обнажённого мужчины, но главное заключалось в алой подписи внизу.
     Ничто так не сохраняет авторитет, как молчание.
     Нар-Шаддаа
     Что-то подозрительно чавкает под ногами, но это последнее, что его заботит. Террик ускоряет шаг, игнорируя зловоние и шум вокруг. Толпы оборванцев росли с каждым его визитом, и процент экзотов лишь увеличивался. Проклятая Империя. Проклятый Альянс. Проклятые джедаи…
     Покрытые чёрным смогом стены сужаются, улочки становятся тоньше, неба и вовсе не видать. Какой-то малолетка-твиʼлек протягивает ручки к сумке Бустера, за что мгновенно получает удар по пальцам. Даже наорать на юнца некогда. Вот знакомый покосившийся силуэт кантины — вонь перегара чувствуется метров с сорока. Контрабандист морщится. Не сочитаются алкоголизм и бизнес.
     Двери нет — только невыразительного цвета тряпка со связкой металлических бубенчиков, хотя не то чтобы бармен, трандошанин в грязном фартуке, обращал внимание на их звон. Террик буднично переступил через уснувшего на полу «клиента», бросил трандошанину кредитку-другую.
     — Старик здесь?
     Кивает в сторону проржавевшей двери. Стандартно, значит.
     Посреди крошечной, тёмной комнаты стоит человек, облокотившись на стену. Свет лампы в потемневшем от времени плафоне не даёт разглядеть детали, но то, что годы не проходят бесследно, контрабандист подметил давно. Звёзды знают, сколько Одноглазому, но ныне седые волосы ниже плеч контрастировали с моложавой походкой. Новый трюк «Силы»? Бустер бы не отказался.
     Однако время на исходе, а им есть о чём почесать языком.
     — Сделка прошла не чисто.
     — Я знаю.
     — Но не сделал ничего, чтобы сбить хвост со следа, — не спрашивает и не уточняет.
     Джедай знает про хвост.
     — У нас договор…
     Показалось, или старик ухмыльнулся?
     — И ты нарочно напортачил при продаже фрахтовика, чтобы завлечь ко мне корбезовца? Уличная преступность упала настолько, что избавиться от него больше не вариант?
     С каких пор джедаи — сторонники убийства?
     — Я не хочу его убивать. Если ему удастся меня поймать, я буду знать, что приговор будет справедливым. В Империи Палпатина мало таких людей.
     Он достойный человек, хорошее испытание сноровки. В другой жизни могли быть друзьями.
     — Благородно. — Одноглазый уселся на жалобно заскрипевший стул. — Не беспокойся, я помню о нашем соглашении. Ждать осталось недолго.
     Облокотившись на стену Террик слышит возмущённый возглас трандошанина и тяжёлые шаги. Неожиданно дверь распахнулась.
     — Надо отдать тебе должное, Террик. Ты заставил меня побегать.
     — Не привык сдаваться без боя, Хорн
     — Но сейчас ты идёшь со мной.
     И бластер в руке для убедительности. Классика.
     Вдруг дверь захлопнулась, да так, что со стены посыпалась краска.
     — Боюсь, я не могу этого допустить.
     Террик успел лишь моргнуть — бластер корбезовца оказался у джедая, но целиться тот не спешил. Они просто смотрели друг на друга: высоченный рыжеволосый кореллианец и седой джедай с глазным протезом.
     — Хэл Хорн. Наслышан, — Старик сделал лёгкое, почти не заметное движение рукой. — Ты в неправильном месте, юноша. Возвращайся домой, здесь ты не найдёшь искомое.
     Подсознательно Бустер ждал очевидного — как говорится в байках про джедаев — Хорн развернётся и уйдёт. Но шли секунды, а желаемое не происходило.
     Кореллианец захохотал.
     — Я уже забыл, каково это, когда тебе пытаются внушить Силой…
     Старик нахмурился.
     — Хм, кореллианские джедаи… Не думал, что ещё встречу кого-то из вас… Если ты один из них.
     — Внешность бывает обманчива. Я джедай, — взгляд Хэла теперь сосредоточен только на старике. Будто старые знакомые. — Как и ты.
     Застрял в тесной комнате с двумя джедаями. Миракс обхохочется.
     Только лететь до неё больше суток.
     — Стоп, — вскочил контрабандист. — Ты годами травил мне жизнь джедайскими трюками?!
     Должно быть, его здорово так передёрнуло, раз кореллианец вдруг широко заулыбался.
     — Цель оправдывает средства.
     — Да неужели!
     — Хватит.
     Было в старике-джедае нечто особенное, не позволяющее перечить. Словно он знал наперёд все реплики собеседника. Ни один из его частых «гонцов», даже Шрайн, не могли похвастаться такой способностью.
     — Свою часть сделки ты выполнил, Террик. Оплата будет произведена как обычно.
     «А теперь проваливай.»
     У двери встал кобрезовец.
     — Я не могу его отпустить. Он нарушитель закона…
     — Как и мы с тобой, — ответил старик. — Ты должен его отпустить. Причины я сообщу тебе после, если захочешь, а сейчас позволь ему уйти.
     Раздумывать на тему как он дошёл до жизни, где всякие офицеры дают ему разрешение выйти из комнаты, Террик не стал. Сделал лицо посуровее и зашагал прочь. Свою работу он сделал, но надеяться, что Хорн оставит его в покое? Он не настолько глуп.
     В конце-концов, Бустер Террик ненавидел скуку.
     Астероидный пояс Перагуса
     Пять лет — четыре базы.
     На Маридуне не просидели и двух месяцев: оплошности едва зародившегося Альянса быстро привели туда Вейдера, который незамедлительно сравнял с землёй как саму базу, так и города аборигенов. Спасли размеры флота. Группа небольших, манёвренных судов проскользнула сквозь пальцы Тёмного Лорда, и дала Восстанию шанс укорениться в другом месте. Однако и на Тайле провели лишь полгода — очередная ошибка, и Империя снова атаковала. Правда, тогда Альянс ушёл без потерь, успев хорошенько потрепать противника, загнав в заваленный взрывчаткой лабиринт пещер.
     Только Барос покинули не в спешке — добровольно. Планета им не подошла. Слишком густое население браббов, доселе полагавших, что являются единственным разумным видом в галактике, могло быть уничтожено Империей в один миг, а в памяти ещё жив горький опыт Маридуна. Нечего подставлять невинных.
     Впервые база в поясе Перагуса всплыла в старых отчётах разведки Ордена: джедаи рассматривали брошенную орбитальную станцию как вариант для переселения, но разваливающийся на глазах реактор заставил передумать. Не было ни времени, ни ресурсов здесь что-либо восстанавливать. Однако Альянс так просто не сдался. Провалив несколько попыток оживить реактор, повстанцы нашли иной выход — подключили старый фрегат «Щедрость» к станции, чтобы заменить отказавшие системы. И благодаря феноменальному зрению инженеров-верпинов это по сей день работает. Дольше всех баз.
     — Мы готовы начинать, — говорит Мон Мотма.
     — Бейл Органа не появился?
     — Нет.
     — Его визиты становятся всё реже.
     — Слежка в столице стала более тщательной, он не хочет вызвать подозрения.
     — И мы тому причина.
     Темно-синий комбинезон, не отставляющий ни миллиметра оголённой кожи, и плащ с капюшоном — устоявшаяся «форма» Элор Тэлик, Канцлера Альянса за Восстановление Республики. Больше миф, чем личность, чьё существование отрицает каждый имперский адмирал, но самый разыскиваемый человек в галактике. То, что под капюшоном скрывается женщина, знали немногие. Еще меньше замечали под капюшоном фиолетовую полоску на нижней губе — вертикальная, как раз посредине. В кругу единиц она называла её Шрамом Памяти.
     Никто не видел лица.
     Вход в помещение не отличается особой роскошью: двери чуть шире, но на этом внешняя уникальность заканчивается. Однако внутри всё обстоит иначе.
     Посреди большой круглой комнаты стоит тактический стол, где уже восседает Командование Альянса в полном составе: поседевший, но не растерявший хватку Ян Додонна и адмирал-ботан Хаарус Кре’фей; начальник спецопераций Крикс Мадин; директор Айрен Кракен, буквально из ничего собравший СИС — Стратегическую Информационную Службу; командир малой авиации — генерал Меррик; а также генерал Дрейвен и генерал-дурос* Лиддан Наакс.
     Элор кивнула в качестве приветствия и, не проронив ни слова, села, даже не попытавшись спрятать закреплённый на поясе бластер, Мон — по правую руку. Канцлер может принимать решения, но именно чандриллианка, Спикер донесёт их до остального Альянса.
     Первым заговорил Додонна.
     — Ремонтные работы на дредноуте класса «Предвидение», а именно «Повстанце Один», завершены. Ожидается, что он примкнёт к основному флоту в течении семи дней.
     — А «Корусант»? — спросил Дрейвен. — Он принимал участие в миссии на Салласте.
     На этот раз ответил Мадин.
     — Звёздный разрушитель не получил повреждений.
     — Отправлять его туда было ошибкой, — сказал адмирал Кре’фей. — Мы зря дразним Империю.
     — Что сделано, то сделано, — отрезала Тэлик. Она говорит с лёгким акцентом, распространённым среди уроженцев Майкапо**, но от этого её голос не теряет ни твёрдости, ни приятности. — Продолжайте, адмирал.
     — Благодарю. Говоря кратко, ремонт кораблей окончен, и, на данный момент, флот находится в полной боевой готовности.
     Особо внимательные смогли бы разглядеть довольную ухмылку на лице Элор.
     — Приятно слышать. Генерал Мадин?
     Мужчина бросает один последний взгляд на датапад.
     — Операция «Саласт» под руководством полковника Рекса прошла успешно. Наша оперативная группа в сотрудничестве с членами салластанского сопротивления устранили Совет директоров «Соро-Сууба» и сымитировали отступление под натиском сил директора Норр, — снова взглянул на датапад и продолжил. — Лидер планетарного сопротивления Сиан Тевв был освобождён, и в настоящее время уже вернулся к своей ячейке. Что касается нового Совета директоров, то он ещё в процессе формирования, однако должность гендиректора однозначно за Норр.
     — Насколько мы можем быть уверены в ее лояльности? — спросила Мон.
     — Если ей действительно дорог пост гендиректора, то будет молчать. Чтобы наказать, Империи хватит одного факта связи с нами. К тому же, расшифровка досье, которое наши агенты получили на Атцерри, выявила множество интересных фактов из личной жизни хорошо известных имперских подданных, — Кракен передал Мотме датапад. — Так называемое «досье» является выдержкой из базы данных ИСБ и содержит несколько детальных биографий имперских чиновников, а именно адмиралов, моффов и командиров флота.
     — Это серьёзная утечка, — ответила Мон. — ИСБ наверняка её обнаружили, и могут разоблачить Каласта в любой момент. Или, что ещё хуже, завербовать.
     — Это не должно нас беспокоить, — скрестив руки на груди, возразила Элор. — Мофф получил свою награду, наше сотрудничество окончено.
     — Он мог бы стать нашим постоянным союзником, — будто надеясь на поддержку Мотма взглянула на остальных присутствующих, но ни один из мужчин не заговорил.
     — Вы ошибаетесь в одном, госпожа Спикер, — заметила Тэлик. — Его «верность» далась чересчур легко. Нам нужны союзники, а не продажные чиновники, перебегающие с одной стороны на другую за большим вознаграждением.
     Директор Кракен с ней согласен, он вообще не отличается доверчивостью. Что же до молчаливого недовольства Мон Мотмы… Чандриллианка поймёт. Не сразу, но поймёт.
     А сейчас нужно позаботиться о другом.
     Канцлер встала.
     — Я благодарна Вам за проделанную работу. Однако, — она активировала голопроектор. — Это не является основной темой заседания.
     В центре стола загорелась светло-синяя голопроекция планеты: от полюса до полюса покрытый водой шар. Постепенно масштаб увеличивался, концентрируясь на группе строений, что возвышаются над бушующим океаном.
     — Тимира-Сити, некогда второй по площади город Камино, сейчас — единый комплекс по созданию и обучению клонов-штурмовиков. —
     Над голограммой засветилось несколько цифр. — Находится в двух тысячах километров к югу от столицы.
     Лиддан Наакс подался вперёд.
     — Клоны-штурмовики… За этими координатами охотилось СИС, директор?
     — Да, — Кракен не сводил глаз с голограммы, словно оттуда в любой момент мог выпрыгнуть сам Палпатин. — Но где доказательства, что эти координаты подлинные?
     Элор села, уступив место Мон Мотме.
     — Информация проверена и подтверждена, директор, — над голопроекцией комплекса появились фигуры пятерых кораблей. — Более того, есть данные о гарнизоне. А именно два звёздных разрушителя «Имперский I» и три лёгких крейсера под командованием адмирала Милеля. В базе данных СИС нет данных об известных столкновениях между ним и Альянсом.
     Повисла пауза.
     Клоны-штурмовики составляют три четверти имперской пехоты, чьё ускоренное старение компенсируется регулярными пополнениями, но если Альянс уничтожит такой вариант… Империя будет вынуждена мобилизовать обычных людей: необученных, непривычных к военному образу жизни, уязвимых. Это подорвёт и без того непрочный фундамент доверия к власти.
     Альянс останется в выигрыше.
     — Мы также располагаем информацией о потенциальном союзнике внутри комплекса, — добавила Мотма. Корабли и здания исчезли, теперь голопроектор в полный рост демонстрировал белокожую каминоанку. — Тон Ви, координатор проекта, принимала участие в создании Великой армии Республики, сотрудничала с Орденом Джедаев. После войны сохранила должность несмотря на неподобающие взгляды. Согласно отчёту агента Фалкрам, она и несколько других учёных готовят антиимперское восстание на планете.
     Голопортрет Тон Ви исчез. Снова появились влажные крыши комплекса да корабли над ним.
     — Они собираются использовать клонов? — предложил Мадин.
     — Именно. Фалкрам утверждает, что Тон и её соратники создали партию клонов с дефектами программирования, из-за которых их верность принадлежит только создателям-каминоанцам, а не Империи. Их обучение уже на финишной стадии.
     — Этот заговор обречён на провал, — сказал Дрейвен. — Даже если им удастся одержать победу на поверхности, у каминоанцев нет флота. Империя организует блокаду до прибытия подкреплений, а потом сокрушит их.
     — Поэтому, генерал, они связались с одним из контактов Фалкрам, — ответила Канцлер.
     — Они просят нашей помощи, — вставила Мон, — чтобы покинуть Камино вместе с клонами. Взамен, мы получим абсолютную лояльность Альянсу. Включая клонов.
     — Всех ста тысяч, — ухмыльнулась Элор. Наплыв алчности Командования ощутим едва ли не физически. Сто тысяч профессиональных военных — роскошь для Альянса.
     Додонна встал, поправил песочный плащ и заговорил:
     — Не стану лгать. Это очень заманчивое предложение. Однако для операции таких масштабов нам понадобится использовать весь тяжёлый флот. Впервые за пять лет существования Альянса.
     — Так почему бы и нет? Ближайший имперский гарнизон в семи часах полёта, — сказал Мадин. — Более чем достаточно времени.
     — Что насчёт Вейдера? — медленно, будто и сам себе не верит, произнёс Кре’фей. — Он умеет появляться… Неожиданно.
     — О Вейдере уже несколько месяцев ничего не известно. Не исключено, что он мёртв, — отрезал Дрейвен. — Насколько, по-вашему, велик шанс, что он объявится конкретно сейчас?
     — Нужно учитывать все варианты, генерал.
     — Но не беспочвенные страхи.
     — Я согласен с адмиралом Кре’феем, — поддержал ботана Ян Додонна. — Лишённый главнокомандующего флот уязвим, и мы обязаны это использовать.
     Сокрыв лицо капюшоном, Элор Тэлик улыбалась. Всё прошло идеально. Командование Альянса соблазнилось профессиональной армией клонов, и не отступит, пока не заполучит её.
     ***
     — Джинн Алтис стал единым с Силой.
     — Да, я почувствовал его уход.
     Т’Ра Саа молчит. Подходит к иллюминатору и молчит. Десятилетия назад они договорились не поднимать тему смерти. Нети*** живут по несколько тысячелетий, а люди приходят и уходят, и не им спорить с законами природы. Но чем больше седин вплетались в волосы её друзей и знакомых, тем печальнее становилась Т’Ра Саа.
     Ей стоит помедитировать по возвращению. Нельзя давать грусти укоренится, не то сердце каменным станет.
     Отсюда видно как корабль Хорна стыкуется с фрахтовиком джедаев. Даже отсюда чувствуется яркое необузданное присутствие мальчика — Коррана. Вступи он в Орден сразу, уже бы проходил отбор в падаваны. Такой талант…
     — Совет уже решил, кто займёт его место?
     — Ты в Совете, Толм. Должен знать.
     — Я не был на Телосе две недели, — старый джедай улыбается. — И ты это знаешь.
     Конечно знает.
     — Мастер КʼКрук.
     Ауру отца джедайка улавливает не сразу, пусть он и стоит в паре метров от неё, положив руку на плечо мальчику. Род Халкион славился способностями к телепатии и сокрытию в Силе — неудивительно, что Нейя обучил сына тому же. Остаётся выяснить, сохранился ли талант в его внуке.
     — Приятно снова тебя видеть, Хэл Хорн.
     При рождении Валин Халкион. Похож на отца, хоть волосы и рыжие, а не чёрные, как у родителя.
     — Вас тоже, мастер Толм. Мой сын — Корран.
     Тоже рыжий, не сводит глаз с джедайки. Ему девять, если она правильно запомнила. Забавно, ростом не вышел — едва выше Леи Скайуокер, а та вовсе крошечная.
     — Меня зовут Т’Ра Саа, — нети*** протягивает руку мальчику. Тот удивлённо моргает, но всё же отвечает рукопожатием.
     — Вы будете меня учить?
     — Только если ты не против.
     Корран быстро кивает.
     — Я так понимаю, Ростек Хорн не смог прилететь, — сказал Толм по пути в кают-компанию.
     — Он глава Кореллианской службы безопасности, — ответил Хэл. — Империя недовольна деятельностью Альянса в секторе, и регулярно напоминает об этом Директорату. А Директорат давит на него.
     — Раньше он помогал Иблису.
     — И продолжит помогать Альянсу. По мере возможности.
     Мальчишка светится любопытством. Сидит на потёртом диване, болтает ногами да крутит головой по сторонам. Рядом лежит вещевая сумка: небольшая, внутри только самое необходимое. Вряд ли отец привёл его вслепую, но сколько поведал? Не считая смущения, Корран хочет учится, сам того не ведая кричит об этом в Силе.
     Что ж, пока мужчины заняты политикой, она познакомится с учеником.
     — Ты не против? — джедайка садится напротив, отчего полукруглый диван жалобно скрипнул. Мальчик наблюдает с едва прикрытым интересом. Хорошо. — Отец рассказал тебе, зачем ты здесь?
     — Ну… Он сказал, что дедушка, который настоящий, он был джедаем. Мог делать всякие странные штуки, как я, — Корран запнулся. — Он сказал, что не может меня учить. Из-за Империи.
     — Если не секрет, какие «штуки» ты умеешь?
     Огонь в глазах Хорна-младшего завораживает. Редкое, подвластное лишь детям озорство.
     — Я могу говорить с животными. Они меня слушаются.
     — Это редкая способность. Особенно в юном возрасте.
     Мальчик улыбнулся.
     — Или, ну… Если я не хочу, учителя меня не видят.
     — Что ты имеешь в виду?
     — Ну… Когда я что-то не выучил… Случайно, правда! Они меня не спрашивают.
     Ему всего девять, и такое пока простительно. Однако не среди джедаев
     — Ты знаешь, что так поступать нельзя, Корран. Джедай должен принимать последствия как своих действий, так и бездействия. Понимаешь?
     — Да.
     — Хорошо, — говорит Т’Ра Саа. У мальчика есть представления о добре и зле, близкие к догмам Ордена. В будущем это ему подсобит. А теперь она должна донести до него малоприятную, но важную информацию. — Корран, я не знаю, говорил ли тебе об этом отец, но если ты согласишься полететь с нами… Ты уже не вернёшься к прежней жизни. Твой отец не будет знать, где ты находишься, и я не уверена, что вы встретитесь в ближайший год. Я даже не знаю, сможете ли вы связываться друг с другом.
     — Но почему?
     Джедайка кладёт руку на плечо мальчишки, смотрит в тёмно-зелёные глаза ребёнка. Он чувствовал расставание. Великая предупреждала его.
     — У тебя есть особый дар, Корран. Дар слышать Силу. Только одарённые могут стать джедаями, и Император это знает. Его люди без устали ищут и уничтожают таких как ты и я, будь они джедаями, солдатами или простыми фермерами. — Корран опускает голову, и сердце нети трескается. Ребёнка ранят новости, но порой горькая правда неизбежна. — Поэтому твой отец отправляет тебя с нами. Не потому что он тебя не любит, не потому что хочет наказать — чтобы защитить. Я надеюсь, он сможет присоединиться к нам. Чем быстрее, тем лучше. Но ты должен научиться отпускать — в Ордене есть другие дети: кто-то вырос среди джедаев, кого-то отдали родители, а кто-то придёт одновременно с тобой. Они примут тебя, вот увидишь.
     — А Вы? Вы хотите меня учить?
     — Очень. Но твои успехи зависят в первую очередь от твоих усилий.
     — Ну… Я постараюсь.
     — Не нужно стараться. Или делать, или нет.
     По лицу ребёнка скользнуло смятение.
     — Значит делать…
     Т’Ра Саа улыбнулась.
     Внешнее Кольцо, граница Пространства Хаттов
     С мостика звёздного разрушителя видно как турболазерная батарея разносит в клочья видавший виды корвет пиратов. Какой это? Двадцатый? Пятидесятый? Пеллеон давно потерял им счёт. В последнее время все меньше и меньше преступников дерзали выползти на свет — так хорошо работали схемы командора.
     «Слишком просто.»
     Не сдержался — заскрипел зубами, словно какой-то юнец. Тогда, над Ваклином, он понадеялся на смышлёность Мотти. Думал, что разум адмирала позволит осознать собственную ошибку и необходимость действий Трауна.
     Зря надеялся.
     В гении чисса Мотти видел лишь своеволие и неповиновение, удар по собственному эго. Его гнев не укротили никакие доводы — имперец рвал и метал, добиваясь отставки подчинённого. Но Верховное Командование не рискнуло, ограничилось переводом на край галактики. И вот они, четыре года ловят пиратов и контрабандистов, пока Альянс выставляет посмешищем их флот.
     Исчезновение Лорда Вейдера лишь подливало масло в огонь.
     Не то, чтобы Пеллеон всегда соглашался с жестокими повадками главнокомандующего, но именно он разрушил две базы Альянса, и только страх перед ним держал имперскую военную машину в узде. Без него генералы, моффы, адмиралы — все вцепились друг другу в глотки в бесцельной борьбе за власть. Для них растущее Восстание не существует — только внимание Императора и места поближе к трону.
     Глупцы.
     Неудивительно, что таланты командора остаются без вознаграждения. Кабинетные воеводы — Пеллеон по сей день их презирает — не желают видеть конкурента, воистину достойного внимания Палпатина. Боятся. Небезосновательно боятся.
     — Лейтенант?
     Чисс опять застал его врасплох. Последнее время он нечасто появляется на мостике, в этом попросту нет нужды.
     — Проложите курс к Имперскому Центру.
     — Имперскому Центру, сэр?
     — Приказ Императора, лейтенант. Выполняйте.

Примечание к части

     * - гуманоидная раса с планеты Дуро, одна из первых в Галактике освоившая межзвёздные путешествия. Яркий пример - наёмник Кэд Бейн. ** - планета в одноимённой системе Майкапо. [Родина коммандера Джуна Сато из мультсериала "Повстанцы"]. *** - раса разумных растений. Элор Тэлик: http://orig11.deviantart.net/3be2/f/2012/147/b/7/kasumi_goto_by_noobito777-d519bn5.jpg Ненавязчиво напоминаем, что недостаток отзывов приводит к недостатку вдохновения и редкой проде. Автор просидела месяц в подвале с куском мацы и депрессией.
>

Глава III. Затишье

     Имперский Центр
     В тронном зале царит абсолютная тишина. Гвардейцы, не шевелясь, застыли на позициях, сквозь цветное стекло окон проникают лучи полуденного солнца. Здесь не место провинциальной крикливости, лишь аккуратная, элегантная роскошь. Набуанская знать бы одобрила, не будь она привязана к одной планете собственным страхом.
     Открываются двери, и гробовую тишину нарушают размеренные шаги. Сидиус торжествует — вопреки своеволию ученика, Имперский флот вернёт себе преимущество в войне.
     — Командор Траун. Прошло немало времени с нашей последней встречи.
     Массивный трон приподнят ровно настолько, чтобы Император оказывался выше любого вошедшего. Включая ситха-ученика.
     — Ваше Величество. — акцент чисса стал мягче, едва уловим, но взгляд алых глаз не изменился: ум, знание, любопытство. даже амбиции. Всё то, что девять лет назад подтолкнуло Сидиуса устроить этот эксперимент.
     — Гранд-мофф Таркин очень высоко оценил твою работу во Внешнем Кольце.
     — Приятно слышать.
     — Неужели?
     Голос ситха сочится ядом, но Траун не показывает ни крохи страха. Отлично, храбрость ему пригодится.
     — Ты меня разочаровал, Митт’рау’нуруодо.
     — Чем, Ваше Величество?
     Император подался вперёд.
     — Когда ты впервые пришёл сюда, я увидел в тебе потенциал, и согласился взять тебя на службу. Однако теперь… Я задаюсь вопросом, стоил ли ты моего внимания, — Жёлтые глаза впились в офицера-чисса. — Неужели твои таланты ограничены преследованием отщепенцев?
     — Я там, где Командование желает меня видеть.
     — Хм. Какая покорность. Будешь отрицать, что добивался смены назначения?
     — Нет, Ваше Величество.
     Палпатин алчно скалится.
     Ему давно известно об инциденте на Ваклине. Неприятное обстоятельство, спровоцированное тщеславием Мотти. Будь Вейдер доступен, отпала бы нужда торопить события, позволив Трауну распробовать вкус имперской политики и пробить дорогу наверх самостоятельно. Но особые времена требуют особых мер.
     — Ваша «вражда» с Мотти меня едва ли волнует.
     Есть вещи важнее оскорблённого дурака.
     Чисс хранит молчание — знает, когда ситуация ему не подвластна, и молча наблюдает, ожидая развязки.
     — Скажи мне, Митт’рау’нуруодо, что тебе известно об Альянсе?
     — Антиимперское движение. Официально существует около пяти лет, главой государства является Канцлер, личность которого на данный момент не установлена. Их войска хуже оснащены, но превосходят в опыте и, очевидно, подготовке.
     — Подготовке, говоришь? По-твоему, имперские академии дают недостаточно?
     — Ваше Величество, в академиях обучают теории. Альянс же бросает в бой, использует высокую смертность в своих рядах, чтобы отсеять менее… Способных кандидатов.
     Император ухмыльнулся.
     — Предлагаешь перенять практику?
     — Нет. Однако Командование должно изменить своё определение Альянса.
     — Конкретнее, командор.
     — Уверен, Вы знакомы с символом Альянса, Ваше Величество. Феникс, он же звёздная птица: существо, не знающее смерти. Согласно легенде феникс, чья жизнь подвергается опасности, скрывается внутри звёзд до полного исцеления. — Траун сложил руки за спиной. — Повстанцы используют схожую тактику: разделяют флот на части — когда Империя уничтожает одну, они используют другую, чтобы найти замену. С моей точки зрения, следует заманить весь флот Альянса в одну точку, а не тратить ресурсы в бесплодной погоне.
     Император кивает, скалится под капюшоном. Доволен. Ожидания оправдываются, всё идёт по плану.
     А тот, кто оправдывает ожидания Императора, получает награду.
     — Ты приложил немало усилий, чтобы сказать мне это здесь, Митт’рау’нуруодо. Надеюсь, помимо устранения соперников, ты нашёл время подготовить стоящее предложение. Я не люблю, когда тратят моё время.
     И снова чисс не показывает страха. Знает, если до сих пор его не покарали, то уже вряд ли станут. Не сейчас.
     — Мой план, Ваше Величество, относительно прост: заманить Альянс в ловушку. Дать им надежду, позволить ощутить иллюзию мощи. Пообещать большую добычу и создать препятствия на пути к ней.
     — Так чтобы повстанцы задействовали весь флот разом, — закончил Сидиус. — Но какую цену я за это заплачу, командор?
     — Уничтожение Восстания не обойдётся без жертв, однако на месте командования я бы свёл их к минимуму.
     — Хм, — Сидиус откидывается на спинку трона.
     Да, он однозначно подойдёт.
     — Хочешь заняться этим лично, не так ли, командор?
     — Да.
     — Интересно. Что тебе понадобится?
     — Всего лишь инструмент, Ваше Величество, для победы над Альянсом.
     — Что за инструмент?
     — Седьмой флот.
     Траун не отводит взгляд — смотрит без намёка на стеснение.
     Похоже, Юларен поделился знанием. Любопытно, но едва ли удивительно — после Ваклина глава Бюро Безопасности яростно защищал Трауна в суде, чем и нажил себе новых врагов.
     — Командование намеревается передать его другому офицеру.
     — Командование подчиняется Вам.
     Баланс покорности и дерзости. Да, определённо учится.
     — Но неужели ты станешь отбирать заслуженное повышение у командора Ванто*? Вы были довольно близки.
     Искусство самоконтроля чиссу знакомо: ни единый мускул не выдаёт эмоций, но Сила выдаёт сокрытое — его не прельщает воссоединение со старым знакомым.
     Так даже интереснее.
     — Он не принесёт Вам нужных результатов.
     — Возможно, — Палпатин дружелюбно улыбается, впиваясь янтарными глазами в собеседника. Некоторые связи должны быть обрезаны. — Хорошо, ты получишь Седьмой флот.
     Митт’рау’нуруодо почтительно кланяется.
     — Но запомни, адмирал, провала я не потерплю.
     — Я Вас не разочарую.
     О да, не разочаруешь.
     Зелтрос
     Если и существует общегалактический идеал красоты, Хейлин Хенц-Вос созерцает именно его. И нет, речь не о её муже.
     — Джедаи — нечастые гости на Зелтросе. — Ниенна одёрнула край нежно-голубого платья. Изящное, будто вышедшее из-под руки опытного скульптора тело кафарель** привлекало жадные взгляды гостей, а она и рада.
     — Разный образ жизни, — ответил Квинлан. Намёки зелтронианки его не интересовали, и где-то глубоко-глубоко в душе Хейлин позволила самолюбию торжествовать. Обойдёшься, милая. Твоя идеальная алая кожа не впечатляет. Занято. — Да и сейчас мы прилетели за… Другими услугами.
     Послышался смех и звон бокалов: в саду расположилась изрядно подвыпившая, но оттого не менее активная группа зелтронов. Кажется, они праздновали… Сила его знает, что они праздновали. На Зелтросе повод есть всегда.
     Последнее место, где Альянс должен искать союзников. Но с Канцлером не спорят. Есть у неё какая-то странная, но дюрастиловая уверенность, что эта дамочка им нужна.
     — Мы должны поговорить с Вами, — прошептала Хейлин, украдкой продемонстрировав полученный у Телик медальон — металлическая птица. — Наедине.
     На секунду маска зелтронианки дала трещину, наружу проскользнуло удивление, но тут же исчезло. Жрица любви превосходно владела собой.
     — Говорите, — женщина обвела рукой зал. — Лучше места не найти.
     Гости не обращади на них внимания — юркие помощницы кафарель нашли занятие для каждого: от музыки и бесед до менее возвышенных удовольствий. Ниенна права. Шёпот лучше прятать в толпе.
     — У нас есть информация, что на Зелтросе появилась ячейка, — начал Квинлан. — Известна как «Певчие птицы».
     Зелтронианка небрежно убрала прядь белоснежных волос за спину.
     — Впервые слышу.
     — О собственном детище? — ответила Хейлин и протянула собеседнице датапад. — Странно.
     Пробежавшись взглядом по сухому докладу, каффарель так быстро вернула устройство, словно то издавало неприятный запах.
     — Как небрежно с моей стороны, — с напускной рассеянностью в голосе сказала Ниенна. — Но доклад не имперский. Верно, мастер-джедай?
     — Я не в лучших отношениях с директором Айсардом, — ухмыльнулся Вос. — Но всё же. Фетт работал на Империю, не слишком ли рискованно вмешиваться?
     — Зелтрос нейтрален, — ответила Ниенна, — но это не мешает мне проявлять определённую… Симпатию к целям Альянса.
     — Поэтому Вы собрали единомышленников? Чтобы проявить симпатию?
     Хейлин поморщилась — дипломатичность супруга хромает на обе ноги.
     — Я никого не собирала. Прийти ко мне было их выбором.
     Вдруг зазвенели струны и зал наполнился нежной мелодией. Хейлин обернулась — синеволосый зелтрон играл на незнакомом, но изысканном инструменте, который чем-то напоминал арфу. Ещё одна особенность Зелтроса: сочетание пошлости и возвышенности.
     — Ты же знаешь, джедай, каково это, ощущать агонию миллионов, словно сотни игл впиваются в мозг. Это чудовищная, сводящая с ума боль. Худшее, что может испытать эмпат, — прошептала кафарель. — Я не хочу провоцировать Империю, но и бездействовать не могу.
     — Тогда почему не обратилась к Альянсу? — спросила Хейлин. — Мы бы Вас не прогнали.
     — Очень щедро с твоей стороны, — улыбнулась зелтронианка, — но какая вам польза от меня? От «Певчих птиц»? Мы не солдаты и никогда ими не будем. Наше единственное оружие — информация, шанс показать Империю такой, какая она есть.
     Хейлин взглянула на мужа. Кафарель рассказала много, куда больше, чем они рассчитывали. Но если «Птицы» — всего лишь группа торговцев информацией, то каковы шансы переманить их в Альянс? На каких условиях? Стоит ли вообще пытаться?
     Столько вопросов, так мало ответов.
     «Позволь мне.»
     — Корона не в курсе вашей инициативы? — спросил Вос.
     Ниенна снисходительно улыбается.
     — Мастер-джедай, традиции кафарель древнее их династии. Мы никогда не слыли глухими, и каждый зелтрон это помнит. Хотя всегда есть… Непопулярные детали.
     — Хм, согласен, — ухмыльнулся киффар. — С Вашей зоркостью невозможно упустить как много знает Фетт?
     — Я думала, разведка Альянса в курсе, — Ниенна обворожительно улыбнулась. — Империя обещает награду за любую информацию о Канцлере, не так ли? Фетт намерен её поймать.
     — Её? — выдохнула Хейлин.
     Бочкообразный дроид засвистел, приглашая гостей разобрать напитки.
     — Деньги стоят усилий. — Кафарель взяла бокал. — По его мнению, разумеется. Да и к тому же, в определённых кругах милая Элор Тэлик — знаменитость.
     Послышался звон бьющегося стекла — несчастный дроид столкнулся с уборщиком, и бокалы полетели на пол.
     — Не понимаю, о ком Вы говорите, — поспешила возразить Хенц. Прозвучало глупо и клишировано, словно пойманный за шалостью ребёнок, отрицающий свою вину.
     Ниенна одарила их снисходительным смешком.
     Она слышала немало баек о «торговцах», располагающих едва ли не всеми тайнами галактики и продающими их за миллионы. Однако опытному шпиону, не повстречавшему ни одного «торговца», поверить трудно. Может ли Ниенна быть одной из них? И как вообще сюда затесалась Канцлер?
     — Я не враг вам, Хейлин, не стоит мне лгать.
     — Вы не часть Альянса, — почти шёпотом ответила она.
     — Не в этом ли цель вашего «визита»? — Ниенна хихикнула и достала пушистый веер. — Переманить нас к себе? А если я побегу к имперцам?
     Киффар снова ухмыляется.
     — Мне кажется, это маловероятно.
     — Правильно кажется. — Ниенна встала и подозвала дроида с напитками. — Угощайтесь. Я не стану продолжать эту дискуссию в таком негостеприимном тоне.
     Телос IV, Храм Джедаев
     Женщина не сражалась — танцевала с виброклинком, не оставив забраку и шанса. Бластерные заряды не коснулись её кожи. Мгновение, и бой окончен: жёлтая голова забрака укатилась в сторону. Воительница скидывает капюшон, и Оби-Вану приходится несколько раз моргнуть, чтобы поверить в увиденное.
     Рукой поправив короткие светлые волосы, Асажж Вентресс победоносно оскалилась.
     — Вот и наш одарённый, — подвёл итог Шрайн и отключил голопроектор.
     Живая Вентресс на арене Кейто-Неймодии. Интересно, что скажет Асока.
     — Её нужно устранить, — прошипела Куро.
     — С какой целью? До сих пор она не вмешивалась, — возразил К’Крук, — а ситхи скорее убьют, нежели завербуют её.
     — Я бы не стал исключать вероятность того, что Империя уже следит за ней, — добавил Толм. — Наше вмешательство может привлечь лишнее внимание.
     Анʼя нахмурилась.
     — Вентресс — Тёмная. Неужели вам нужно напоминать, скольких она погубила?
     Тёмная… Нечто в этом слове кажется неправильным, неточным. Ни Оби-Ван, ни Совет не видят полной картины. Почему? Сила не торопится с ответом.
     — Включите голозапись заново. — Мастера не скрывают удивлённых взглядов. — Я чувствую, мы что-то упускаем.
     Йода еле заметно кивает.
     С удвоенным вниманием Кеноби наблюдает как Асажж уклоняется от копья забрака, безупречно рассчитанным ударом разрубает древко напополам. Противник не сдаётся — достаёт бластер. Вентресс уклоняется: её движения ловки, но им недостаёт былой скорости. Да и какой прок от ловкости, когда можно отобрать бластер Силой.
     Джедай подался вперёд — последние секунды боя: Вентресс обезглавливает противника и снимает капюшон. Вот оно.
     Изображение застывает.
     — Видите? У неё на шее.
     Едва различимое, из-под тёмно-серого воротника выглядывало металлическое кольцо.
     — Мне знакомы подобные устройства, — разорвала тишину Куро. — Они заглушают чувствительность к Силе.
     — Но с какой целью? — спросила Кина Ха.
     — Чтобы не сбежала, естественно. Такие арены кишат рабами-гладиаторами.
     «Рабами»
     Одно слово — столько горечи на языке.
     — И мы закроем на это глаза?
     — А что мы можем сделать, Оби-Ван? — ответила Анʼя. — Будь у нас ресурсы избавить галактику от рабства, мы бы так и сделали.
     — Мой опыт говорит об обратном.
     Снова тишина. Вязкая и тяжёлая, когда каждый знает, что сказать, но никто не осмеливается.
     — Оби-Ван, я понимаю твоё отвращение к рабству и, поверь мне, разделяю, — тихо начала Шаак Ти. — Но мы говорим о Вентресс. Она убийца…
     — А кто из нас нет?
     — Очень неоднозначное сравнение, — прошипел Толм. — Джедай не убивает ради мести или удовольствия. Вентресс, однако, никогда не стеснялась.
     В какое-то мгновение появляется сильное желание опустить приличия и высказаться напрямую — не иначе как дурное влияние Скайуокеров. Обоих поколений.
     Лёгкое касание Силы, и гнев исчезает: так Оби-Ван ничего не добьётся, только распишется в собственной неадекватности.
     — Асажж Вентресс спасла мне жизнь, и помогла Асоке Тано доказать свою невиновность. Неужели это не даст ей шанса?
     — Я согласен с мастером Кеноби, — пробасил К’Крук. — У неё не меньший потенциал, чем у А’Шарада Хетта. Не в Ордене, так в Альянсе.
     — Похвально благородство ваше, — в своей неизменной манере начал Йода, — но разум застилает оно. Сильнее мы, но не сильны. Настороженность важна. На Кейто-Неймодии, тайну нашу как сохранить? Империя властвует там. В большой опасности окажется джедай, нами посланный.
     — Как сказал мастер Толм, за ней, возможно, уже следят, — добавила Куро. — Неужели мы станем рисковать Орденом ради одной одарённой сомнительной лояльности?
     — Согласна, — ответила Шаак Ти. — У нас уже есть план действий. Не надо от него отступать.
     И закрыть глаза на неприятные детали?
     — Необходимо голосование, — сказал КʼКрук.
     Большинство против.
     ***
     Селеста оглядывается по сторонам. Джунглей нет, как нет и обещанного тайника — лишь бескрайняя пустыня.
     — Не так я это представляла.
     — Я тоже.
     «Программа „Наследие“ была введена Республиканским Сенатом относительно недавно, объявив несколько десятков планет заповедниками. Вводилось ограничение на добычу полезных ископаемых и полёты, » — сообщали документальные голопередачи.
     Не похоже, чтобы Империю это заботило.
     — Значит… Тайника нет. — Селеста опустилась на край трапа. Они приземлились точно по указанным координатам, но ничего, кроме груды камней, не нашли.
     — Меньше работы для нас, — ухмыльнулся Кеноби.
     — Надеюсь, Сидиус тоже не утруждается. Я много лет потратила на поиски этих артефактов, неприятно возвращать их ситху.
     — Хм, я не чувствую Тьмы. Должно быть, тайник уничтожили давно.
     — Или перевезли?
     — Или перевезли.
     Селеста набирает в ладонь пригоршню песка и наблюдает, как он медленно высыпается сквозь пальцы.
     — Забавно. Я думала, что делаю что-то важное. Великое. Чуть ли не галактику спасаю. А на деле помогла старику-интригану получить власть.
     Глядя на истощённую планету…
     — Это у нас общее. — Оби-Ван улыбнулся.
     — Ха, да уж.
     «Ты не согласен с решением Совета, ученик?»
     По одному голосу Кеноби уже представлял выражение лица Квай-Гон Джинна: понимающее, но лишённое и тени эмоций.
     Когда-то давно он мечтал понять, что скрыто за этой маской. Увы, вряд ли сам Йода понимает.
     — Они пытаются предусмотреть всё, но… Они ошибаются. Я не могу объяснить, учитель, просто чувствую.
     «Доверься Живой Силе, Оби-Ван.»
     — И к ситхам последствия?
     Уже видимый, ни грамма не изменившийся Квай-Гон покачал головой.
     «В галактике, где царит Тьма, будущее непредсказуемо. Делай то, что говорит тебе Сила. Прислушайся к своим чувствам.»
     — Как Вы?
     «Ты можешь быть лучше меня. Должен быть. У меня не было той поддержки, что существует сейчас в Ордене.»
     Слушать Живую Силу, хм? Что-то подсказывает — Совету своеволие мастеров придётся не по нраву.
     Тишина. Квай-Гон исчез.
     Оби-Ван вздохнул. Сила неспокойна, будто готовит очередной кризис, новое испытание. Но Ордену ли?
     ***
     Это была плохая, очень-очень плохая идея. Говорила же Т’Ра Саа: «Жди меня и никуда не отходи, Храм больше, чем кажется». Но это Чувство… Ну не смог Корран его проигнорировать!
     Теперь он потерялся.
     Поворот, ещё один, какая-то лестница и длинный прямой коридор. Корран оглядывается, старается уловить хотя бы малейший шорох. Ничего.
     — Зашёл далеко от своего уровня, хм?
     Хорн подскакивает на месте и оборачивается — высокий рыжеволосый мужчина улыбнулся, разглядывая парнишку.
     — Кто Вы?
     — Стрин. Ты из новеньких, верно?
     — Корран Хорн, сын Хела Хорна, — мальчик подался вперёд и сделал чрезвычайно серьёзное лицо. Настоящие джедаи всегда серьёзные, правда?
     — Помочь тебе?
     — Нет, мастер Стрин. — Был ли «Стрин» мастером, Корран не знал, да и суть слова была окутанна загадкой, но звучало хорошо.
     «Мастер» издал тихий смешок.
     — Уверен? Твой учитель точно знает, куда тебя занесло?
     Корран закусил губу — не то чтобы он сам знал, кто его учитель. Т’Ра Саа? Но она сказала, что какой-то Совет должен дать добро…
     Как всё запутанно.
     Стрин нахмурился, и у него на лбу появились три глубокие морщинки. Как у папы, когда он думает о чём-то очень важном.
     — Всё с тобой ясно. — Мужчина круто развернулся. — Иди за мной.
     — Куда?
     — К твоим коллегам.
     Идея похода в неизвестность с малознакомым человеком вызвала в памяти сразу несколько маминых поучений, но Корран не остановился. Было внутри некое чувство, словно покалывание в пальцах. Безопасности. Это как… Как сидеть у костра: тепло, светло, уютно. Попроси кто объяснить — Корран бы не смог.
     Мастер Саа говорила, что так выглядит Светлая Сторона.
     — Осторожно!
     Увлёкшись, Корран едва не пропустил крутой поворот.
     — Сюда.
     Мальчик оглянулся — конец коридора казался светлее, и оттуда доносился приглушённый треск.
     — Вау!
     Большой, хорошо освещённый зал отнюдь не пустовал. Группа детей спокойно наблюдали как высокий дроид размахивал светящимся мечом перед хрупкой девчонкой. Саму девчонку, кажется, это едва ли беспокоило: она молниеносно передвигалась, то и дело замахиваясь собственной «светопалкой».
     — Не меняй Форму, Лея. Придерживайся четвёртой***, как мы тренировались, — приговаривал пожилой алин, опираясь на узловатую трость.
     Вдруг девочка увернулась от удара и перепрыгнула через дроида. Тот не успел повернуться — ослепительно-голубое лезвие вонзилось в корпус.
     — Вот так? — улыбнулась она.
     Синекожий кивнул.
     — Да. Помедитируй сегодня подольше. Твой контроль требует доработки. На Испытаниях это заметят. Кто следующий?
     Детвора зашевелилась, находу расправляя светлую одежду и деловито выясняя, чья сейчас очередь.
     — А это кто?
     Пожилой наставник обернулся, и Корран вдруг осознал, что Стрина нигде нет, будто растворился в воздухе.
     — Не наша группа. Молодой человек сбился с пути, мм?
     Надо бы ответить, но пристальный взгляд джедая превращает язык в непослушное желе.
     — Новенький? — Рядом неожиданно оказался голубоглазый мальчишка с копной русых волос. — Я тебя раньше не видел.
     — Ну, вроде того…
     — О, — глаза мальчика округлились, словно увидел нечто чрезвычайно интересное. — Я Люк, если что. Люк Скайуокер. Это мастер Цуй Чои. — Мальчик указал на синекожего джедая-алина.
     — Эм… Приятно познакомится. Корран Хорн.
     — Ученик Т’Ра Саа? — удивился мастер Чои. — Разве ты не должен сейчас быть у Совета?
     Тут все старики друг друга знают?
     — Я… Я потерялся, и мастер Стрин привёл меня сюда.
     Алин улыбнулся.
     — Падаван Стрин.
     — Падаван? Но он же…
     — Взрослый? Да. Но иногда возраст не важен. В любом случае, не будем заставлять Т’Ра Саа тебя искать. Лея? — Кареглазая девочка, сразившая дроида, поспешила встать рядом с мастером. — Будь добра, помоги Коррану найти дорогу обратно.
     Лея кивнула.
     «А вблизи она такая маленькая!»
     — Не суди по размеру, — стоило им отойти от группы, ухмыльнулась девчонка.
     «Очень, очень странное место», — подумал Хорн-младший.
     «Химера»
     Красивый корабль: мощный, величественный, не лишённый индивидуальности, просочившейся наружу в виде рисунка на корпусе. Идеальное сочетание судна и адмирала, как под заказ. Впрочем, зная Его Величество, последнее тоже не исключено.
     Что-то подсказывало — они именно там, где должны быть. Нет, Траун там, где должен быть. Не занят бесполезной погоней во Внешнем Кольце, а на передовой.
     Обходя раздающего указания дроидам техника, Пеллеон позволил себе долю злорадства: не каждый адмирал получает в своё распоряжение семь разрушителей нового поколения. Повстанцы не почуют подвох, пока не станет слишком поздно. Чего таить, большинству имперских офицеров понадобится техническое описание, чтобы отличить «Имперский II» от «Имперский I»****.
     Грустно, но факт.
     Наверняка цену проекта покажет только бой.
     Двери в каюту адмирала беззвучно открылись, пропуская новоиспечённого капитана внутрь. Везде ощущалась рука чисса: начиная от коллекции картин и заканчивая изображением двух сцепившихся химер на стене. Сам адмирал сидел за широким столом.
     Но он здесь не один.
     — …«Мститель» останется в Вашем распоряжении, командор. Как часть Седьмого флота.
     — Как прикажете, адмирал, — незнакомый мужчина мельком взглянул на Пеллеона. — Не стану тратить Ваше время.
     Молодой, а уже в таком звании — или политика, или талант. Может быть, всё сразу.
     Стоило командору уйти как взгляд чисса обратился к Пеллеону.
     — Командор Элай Ванто, первый офицер «Мстителя». Мофф Гади выдвигал его на место командира Седьмого флота.
     Траун нередко объяснял, не дожидаясь вопроса. Но сейчас… Чисс будто вспомнил нечто, о чём не хочет говорить. Неужели он подвергает сомнению лояльность Ванто?
     Как будто им Бунта недостаточно, нужно ещё и друг другу вставлять палки в колёса. Хаттова политика…
     — Ваш отчёт, капитан.
     Наверняка Траун знает, что делает. Всегда на три шага впереди.
     — Да, сэр. — Пеллеон положил датапад на стол. — Флот в полной боевой готовности.
     — Хорошо. — Чисс встал. — Я вынужден покинуть флот на сутки. В это время Вы возьмёте командование в свои руки. Вы готовы?
     — Да, сэр, но, если позволите спросить, почему?
     Траун медленно, почти демонстративно включил голопроектор. Появившееся лицо молодого панторанца не говорило капитану ровным счётом ничего. Кроме, пожалуй, забавного сходства с адмиралом, но такие мысли он в жизни не озвучит.
     — Это Айон Папаноида, сын Нотлувиски Папаноиды — медиамагната и действующего председателя Панторы. Был арестован Имперской Службой Безопасности за пособничество повстанческой группировке, известной как «Бич», не более двух часов назад. Полковник Юларен одобрил мою инициативу помочь с расследованием.
     — При всём уважении, сэр, расследование может занять более суток.
     — Вряд ли, капитан. Все улики подтверждают вину Айона Папаноиды. Мы оба знаем, какая участь его ждёт.
     В лучшем случае — пожизненное.
     — Вопрос лишь в том, как далеко готов зайти отец, чтобы спасти сына.
     Пеллеон сжал кулаки — в имперских судах немало людей, готовых за кругленькую сумму подменить пару слов в приговоре. Но какова от этого польза Трауну? Есть только один тип информации, которая может его интересовать.
     — Вы считаете, председатель связан с Альянсом Повстанцев?
     — Я это знаю, капитан. И я намерен выяснить, чем он с ними поделился. — Голопроектор погас. — И капитан, готовность флота сейчас чрезвычайно важна. Не подведите меня.
     — Не подведу, сэр.

Примечание к части

     * - персонаж из каноничного романа "Траун". Никакого АУшного слэша и даже намёка на таковой не подразумевается. (Тоже подвергнется нашей обработке.) ** - элитные зелтронианки-куртизанки. Обладают большим влиянием в зелтронском обществе, иногда становятся шпионами и торговцами информацией. *** - Форма (ака стиль) боя на лайтсейберах Атару делала ставку на потенциал акробатики и мощь, заложенную в самом клинке. **** - небольшое технологическое АУ. Благодарим за консультации Gedeon: https://ficbook.net/authors/845396 А также спасибо тому анонимному читателю, который не поленился отметить и объяснить 30+ ошибок в работе. Мы учли. Автор дико извиняется за длинную задержку. Между делом: С Днём Рождения Константин (lordknt)!!!
>

Глава IV. Выбор

     Тарко-се, Кейто-Неймодия
     — Поверить не могу, что согласилась на это.
     — Я тоже.
     Расположеные под жёлтым небом, подвесные города Кейто-Неймодии — невероятное зрелище, но даже здесь Империя развесила свои флаги. Говорят, древние ситхи делали так же.
     Селеста закончила плести косу и спрятала её под капюшоном.
     — Он всегда был таким убедительным?
     — Квай-Гон? Ты даже не представляешь.
     Трибуны наполнялись зрителями всех классов: от расположившихся в отдельных ложах богачей до толпящейся в секциях-коробках бедноты. Между рядами бегали разносчики закусок, а снизу то и дело слышался вой хищных зверей.
     Они занимают места среди тысяч людей среднего класса — раздобыть сюда билет куда проще, если не гнушаться применения Силы. Угрызения совести — потом.
     — Популярное развлечение, — ухмыляется Селеста, наблюдая за снующими букмекерами. Обычная одежда её не обременяет, а вот Оби-Ван, наверное, уже никогда не избавится от дискомфорта. — Как будто им войны недостаточно.
     — Давно слушала имперские голопередачи? Для них войны не существует. Галактика цветёт и пахнет.
     — Плесень тоже цветёт. И пахнет, — ответила джедайка и подвинулась ближе, уступая место пожилой паре. Неожиданно она подобрала под себя левую ногу и положила голову на плечо Оби-Вана.
     Со стороны — обычная пара. Удивительно, его это совсем не задевает.
     «Штурмовики.»
     По трибунам расхаживали охранные дроиды неймодианцев и наёмники, но в верхней ложе отчётливо виднелись белые шлема имперцев. Хм, кажется, барон не брезгует регулярной армией для охраны себя-любимого. Им понадобится отвлекающий манёвр.
     Снизу раздался еле слышный рёв.
     Конечно…
     «Я знаю, как их отвлечь.»
     Селеста дёрнулась — их ментальная связь обнаружилась недавно, и оба до сих пор привыкали к необычному явлению.
     Рассказывать другим мастерам, однако, не спешили.
     «Неужели?»
     «Под трибунами сотни клеток. Выпустим зверей — начнётся хаос. Будет шанс исчезнуть незамеченными.»
     «Слишком рисковано. Они нападут на гражданских, будут лишние жертвы.»
     «А на что нам Сила?»
     Её это не убедило.
     «Ты сможешь внушить сотням зверей, что можно атаковать только человечков в белом?»
     «У неразумных существ сопротивление Внушению ниже. Должно сработать.»
     Трибуны содрогнулись от восторженного крика толпы — представление начинается.
     С обеих сторон арены медленно открываются ворота, зрители шумят, вскакивают со своих мест. Переспектива лицезреть кровавую схватку приводит их в восторг.
     Омерзительно.
     Комментатор что-то говорит, но его голос теряется в общем шуме: на круглой площадке показалась внушительных размеров рептилия, спина которой усеяна метровыми шипами. Вдруг с другой стороны появилась фигура в тёмно-серой одежде.
     — Это она? — шёпотом спросила Морн.
     Женщина уверенно держала виброклинок, но капюшон не сняла. Медленно движется по кругу, словно примеряется, оценивает чудовище.
     Её аура кажется… Странной.
     Рептилия зарычала, гневно вонзая когти в землю. Секунда — животное несётся навстречу. Вентресс увернулась, но шипастый хвост зацепил её плечо. На мгновение скривившись от боли, она едва не получила ещё один удар шипами. Зашипев, рептилия приготовилась к новой атаке.
     Зрители молчали в ожидании развязки.
     Чудовище с шипением бросилось вперёд. Вентресс — навстречу. Доля секунды, и она нырнула под брюхо зверя, разрезая его надвое виброклинком. Встав на ноги, женщина небрежно вытерла лезвие рукавом.
     Издав последний отчаянный вопль, рептилия упала замертво.
     — Сражаться насмерть для неё привычно, мм? — прошептала Селеста.
     «Поэтому я хочу, чтобы ты встретилась с ней до.»
     «До чего?»
     «Всего. Тебя обучали выявлять Тьму. Если решишь, что у неё нет шанса, мы ничего не станем предпринимать.»
     Любые сомнения — непозволительная роскошь.
     Селеста деловито положила ногу на ногу.
     — Приятно, когда тебя ценят.
     «Нужно всё расчитать.»
     «Ещё есть время.»
     Штаб Имперской Службы Безопасности, Имперский Центр
     Ничто лучше не иллюстрирует Империю, как целый блок, занятый только ИСБ: серый металл, тёмная униформа и мрачные штурмовики смерти на каждом шагу.
     — Я требую увидеть своего сына!
     — Вы не в том положении, чтобы выдвигать требования, председатель. Военная разведка требует расследования всех действий Вашего правительства, что займёт несколько месяцев. И не пойдёт на пользу Панторе. Однако этого можно избежать, — Юларен сделал паузу. — если Вы станете сотрудничать.
     Айон, о чём ты думал?!
     — Я не знал о его связях с повстанцами.
     И умолял не пытаться.
     Полковник ИСБ кивнул.
     — Верю. Нам не нужна информация о деятельности Вашего сына. Ему уже вынесен приговор.
     — Что?!
     Открылась дверь, и в комнату допроса вошёл экзот: мог бы сойти за панторанца, если бы не сверкающие ярко-алые глаза. Адмирал флота. Странно, армия Империи жаловала только людей.
     — Айон Папаноида будет казнён через полчаса за измену Империи.
     Полковник встал.
     — Председатель Папаноида — адмирал Траун.
     — Жаль, что мы встретились при столь неудачных обстоятельствах, — сказал имперец. Размеренная, спокойная речь с лёгким, но незнакомым акцентом.
     И это спокойствие выводит из себя.
     — Неудачных? — Нотлувиски уже не заботился о приличиях. Того и гляди, набросится на обоих. — Мой сын приговорён к смерти без суда!
     — Все улики против него. Суд был сочтён излишеством, — ответил Траун, не сводя глаз с Папаноиды. — Однако мы можем улучшить положение. Вам всего-то нужно ответить на мои вопросы.
     — Я уже сказал. Я ничего не знал о связях моего сына с Б… Подпольем.
     — Мы оба знаем, что меня не интересует «Бич», председатель.
     Но если не они, то что?
     Разве что… Но это невозможно! Они всегда заметали следы, использовали только зашифрованные передачи…
     Траун наблюдал за ним, словно слышал каждую мысль, и ждал лишь формальной озвучки.
     — Что Вы хотите? — прохрипел Папаноида.
     Адмирал даже не моргнул.
     — Когда Вы в последний раз связывались с Фалкрам? Он был Вашим контактом, не так ли?
     Или очень влиятелен, или очень умён. Не приведи Сила и то, и другое.
     Она ему этого не простит. Альянс этого не простит. Но он не может потерять сына.
     — Чуть больше двух недель назад.
     — Опишите его.
     Начал раскрывать карты — доводи до конца.
     — Мы редко виделись, и я никогда не видел её лица.
     — Её? — удивился Юларен.
     — Да. Тогрута. Довольно высокая. Возможно джедайка, минимум — форсьюзер.
     — Какова была цель встречи? — невозмутимо продолжил адмирал. Если он и удивлён, то внешне это не заметно.
     — Она нуждалась в информации.
     — Какого рода?
     — О Камино, в частности — комплекс Тимира-Сити. Там находится комплекс по созданию и обучению клонов-штурмовиков.
     — Она упоминала причину своего любопытства?
     Папаноида замялся.
     Правда может стоить ему не только доверия Фалкрам — оно и так безнадёжно потеряно — успех атаки Альянса окажется под угрозой.
     — Мы теряем время, председатель. У Вас семнадцать минут.
     Семнадцать минут до казни.
     Да простит его Сила. Хотя бы Она.
     — Координатор проекта — каминоанка Тон Ви — намеренно упустила дефект в программировании новой партии. Она предлагает передать их Альянсу в обмен на свободу. Все сто тысяч.
     Полковник ИСБ нахмурился.
     — Когда эта партия будет готова?
     — Через три дня.
     Стало тихо. Абсолютно тихо. Скрипнула столешница — он не осознавал, что сжимает её край. Впервые за долгие годы Нотлувиски Папаноида не смел высказать ни слова из бушующего в голове урагана — тишина представлялась ему тонким стеклом, готовым разбиться и порезать.
     Юларен достал комлинк и вышел. Оставалось надеятся, что обещание не забыто.
     — Мы благодарны за Ваше сотрудничество, председатель. Вы не будете арестованы, — отчеканил адмирал. — Однако если Вы ещё раз будете замечаны в подобной ситуации, сделок не будет.
     — Мой сын…
     — Полковник Юларен отменил казнь. Когда мы получим подтверждение Ваших слов, будет начат судебный процесс.
     — Вы обещали его отпустить!
     — Вы выдаёте желаемое за действительное, — спокойно продолжил имперец. — Я обещал Вам помощь, не помилование.
     С щелчком открылся замок на наручниках, но панторанец не сдвинулся с места. Лишь когда Траун скрылся за дверью, он позволил себе выдохнуть и закрыл лицо руками.
     Как они докатились до такого?
     ***
     Кабинет полковника Службы Безопасности нельзя назвать роскошным или внушающим ужас, скорее практичным, буквально кричащим об армейском прошлом хозяина.
     — Должен сказать, Траун, я не думал, что он сдастся сразу. — Юларен склонился над экраном компьютера. — Говоря откровенно, я до сих пор не уверен, что он не предупредит Альянс.
     — Председатель Папаноида очень привязан к своей семье, и не станет рисковать жизнью близкого родественника.
     Юларен покачал головой.
     — Следующая партия закончит обучение через три дня. На службу Империи должны поступить после финальной инспекции… Да, именно через три дня. Пригодность к службе заверена Тон Ви и премьер-министром Камино. — Он взглянул на своё отражение в столешнице. Увы, годы не были к нему добры. — Он не солгал. Сто тысяч. Если они попадут к Восстанию…
     — Не попадут, — отрезал чисс.
     — Я не сомневаюсь в твоих талантах, Траун. Но я считаю, что стоит предупредить Милеля. Если ты прав, и флот Альянса действительно так велик, то адмирал понесёт тяжёлые потери.
     — Вынужденные жертвы. Нельзя развеивать самоуверенность повстанцев. Из-за неё даже лучшие командиры допускают роковые ошибки.
     — И, конечно, я не смогу тебя переубедить, — вздохнул полковник. — Я так понимаю, Командованию ты о своих планах не расскажешь?
     — Император дал разрешение действовать без их согласия.
     — Я знаю, — кивнул Юларен. — Но их недовольство от этого не уменьшится. — Седой офицер вздохнул. — Мне все равно придётся поделиться этим, — он указал на датапад с записью допроса, — с Айсардом. Теперь Восстание — его поприще. Я ловлю мальцов с неправильными приоритетами.
     — Информацию о джедайке тоже?
     — Сначала я проверю несколько своих… Теорий. И только потом передам дело «выше».
     Чисс опёрся руками о стол.
     — У Вас* уже есть варианты?
     Не любил он теребить воспоминания. После них оставалось горькое послевкусие: что бы ни делал Орден, галактика потеряла много хороших людей.
     — Файлы из Храма дадут больше, но мне довелось встретиться с джедайкой, которая подходит под описание.
     Голопроектор ожил, появилась проекция тогруты: даже при синей подсветке ясно, что она обладала ярко-красной кожей с белым узором на лице. Сбоку высвечивалось краткое описание.
     — Шаак Ти. Мастер-джедай, член Верховного Совета, — прочитал Юларен. — Хм, интересно. Она принимала участие в тренировке клонов прямо на Камино. Может, этим и обусловлен выбор цели…
     — Почему она не была казнена с остальными джедаями?
     — Случайность. Ускользнула из Храма. Ходили слухи, что она примкнула к Сопротивлению, но у нас не было и до сих пор нет доказательств.
     — Если они есть, я их найду.
     Завидная самоуверенность, и не без оснований. Будь все имперские командиры хоть на половину ему подобны, Альянс бы и полугода не прожил.
     Мечтать не вредно.
     — Существует список выживших джедаев, но я сомневаюсь, что Командование даст тебе допуск. Если только ты не пойдёшь в обход.
     Чисс молча созерцал голопроекцию. Конечно же он не пойдёт к Командованию.
     — Результат — единственное, что имеет значение. Император даст разрешение.
     Если бы всё было так просто.
     — В Командовании много людей, приросших к своим креслам. Результат их интересует мало, а вот стремительная карьера новичка заставит всполошиться. — Полковник отключил голопроектор. — Даже с протекцией Его Величества группа взбешёных моффов создаст проблемы. Не дай им себя вытеснить.
     Чисс еле заметно кивнул. Понимает, уже прошёл через это.
     — Благодарю за содействие, полковник. Я сообщу, когда появится новая информация.
     «Тяжёлое Судостроение Галентро», Система Джемас
     СИД попытался уйти с линии огня, но Энток Меррик оказался быстрее. Секунда, и подстреленный имп камнем летит к станции.
     Кре’фей** хочет отвлекающий манёвр? Он его получит.
     — Серая эскадрилья, займитесь складом.
     Слава Силе, у Альянса есть чертежи верфи.
     — Так точно, генерал.
     Со свистом двенадцать бомбардировщиков отклонились в сторону. Послышались взрывы — так гибнет новая имперская техника.
     Его ребята даже на неповоротливых «Y-крылах» справляются.
     — Турболазеры!
     Уклоняются и взлетают ввысь. Заходят на следующий круг — целятся в громадину сборочного цеха. СИДы появляются группами, действуют неорганизованно. Будто не могут решить, за кого браться: повстанцев или бунтующих рабов.
     Серый-5 выходит на позицию, целится. Но вдруг бомбардировщик взрывается — сбит турболазером. На печаль нет времени. Привык.
     Надо разделиться.
     — Зелёная эскадрилья, разберитесь с пушками. Синяя эскадрилья, за мной. На нас СИДы.
     В наушниках звучат подтверждения. Отлично, за работу.
     Имперцы летают паршиво, но берут числом. Два СИДа на старый повстанческий истребитель. Минимум. Зелёные на своих на АИР-170*** летают медленно, но хотя бы пробивают щиты станции, а вот синим приходится туго.
     — У меня два на хвосте! Не могу сбросить!
     — Держись, Синий-2…
     — Не мо…
     Сбитый истребитель врезается в корпус станции.
     — Все импы системы на нас?!
     — Таков замысел, Зелёный-6.
     — Шикарно.
     Большинство турболазерных батарей станции уничтожены, но из двенадцати Зелёных в строю только девять. А ведь в каждой птичке — три человека.
     Из четырнадцати Синих остаётся десять, и СИДам нет конца. Меррик сбивает одного и еле уклоняется от огня двух позади.
     — Генерал, сзади!
     — Вижу.
     Этот засел твёрдо. Не удаётся сбросить. Энток делает петлю вокруг станции, но проклятый имп висит на хвосте. Синий-2 пытается помочь, но быстро вынужден уклоняться от троих.
     Вдруг упёртый СИД взрывается.
     Словами не передать, как радостно видеть остроносый корвет.
     — Вовремя, «Мародёр».
     — Адмирал сказал, вам не помешает помощь.
     ***
     Снова дрожат стены, на пол летит датакарта и пустой стакан. Отсюда битва кажется набором полыхающих и тут же гаснущих огней. Ужасное, восхитительное зрелище.
     Джеско Комарк, мофф, мерзкая личность и начальник этого названного верфью безобразия, до побеления пальцев сжимает бластер в надежде запугать наглую девчонку.
     Увы, наглая девчонка не напугана. Уселась на стол и болтает ногами.
     — Что ты сделала с рабочими? Отвечай!
     — Придала храбрости осуществить желаемое.
     И без того бледный мофф стал белее снегов Хота.
     — Они бы никогда, никогда не взбунтовались против меня!
     — Потому что так Вас любят, — закатила глаза девчонка. — Особенно глотать помои и работать по шестнадцать часов в сутки.
     — Они — животные…
     — Тут-то Вы и ошибаетесь.
     Девчонка встала, медленно подошла к имперцу и чуть ли не демонстративно коснулась лба мужчины. Тот повалился на землю. Не мёртв, пока нет. Спит. И ничего пе помнит.
     Зараза. Хватку на бластере так и не ослабил.
     — Генерал? Я воспользуюсь шаттлом моффа. Не убейте, пожалуйста.
     — Мы уж постараемся, агент.
     Таллисибет Энвандунг-Эстерхази наклонилась, подобрала упавшую датакарту, и покинула кабинет. Кре’фей просил устроить грандиозное представление, чтобы стянуть побольше имперцев в одну точку. Бунт рабов должен его устроить. Она старалась.
     Орбита Бескена, Система Джемас
     Борта имперского разрушителя ещё искрили внутренними пожарами — судно готовилось совершить микропрыжок в сторону Джемаса, когда появились характерно раскрашенные «Древ’старн****» и «Рассвет» в сопровождении четырёх эскадрилий «А-крылов».
     Наглядная иллюстрация того, как медлительность и плохая позиция сводят на нет техническое преимущество.
     Генерал Кота иногда ухмылялся, мол, в Войны клонов и подумать не смел, что увидит «Венатор» и сепаратистский разрушитель «Провидение»***** бок о бок. Однако вот они, здесь. Сражаются за одну цель, одну идею.
     — Адмирал, группа захвата получила контроль над мостиком. Сопротивление экипажа минимально.
     — Пусть следуют плану.
     Потому что за исключением пилотов и малочисленной охраны, транспорт пустует. В конце концов Империи, с её развитой системой снабжения, мобильные склады и заправщики ни к чему.
     Альянсу — в самый раз.
     — Повреждения?
     — Нет, сэр.
     — Свяжитесь с генералом Мерриком и «Мародёром». Им пора уходить, мы встретимся в точке рандеву.
     — Есть, сэр.
     Ботан повернулся к иллюминатору: отсюда грузовой «Контентер» выглядит, как прямоугольный семикилометровый набор топливных складов, стыковочных шлюзов и шлангов. Броня чудесная, точь в точь с «Имперских», но турболазеры чисто для красоты. Альянсу придётся выделить эскорт…
     — Координаты прыжка расчитаны?
     — Так точно, адмирал.
     — Приступайте.
     Тарко-се, Кейто-Неймодия
     Дроид-медик облил порез какой-то вонючей жидкостью и поспешно удалился. Правильно. Ей не нужна сиделка.
     Отсутсвие оружия бесит, но протестовать и требовать виброклинок обратно нет смысла — пленникам не положено иметь что-либо пригодное для самозащиты. Но ничего, понадобится — она голыми руками задушит.
     Асажж огляделась по сторонам: кровать в углу, нужник, наполненный водой таз да тусклая лампочка на потолке. Не комната — камера заключения.
     — Ученица ситха, охотница за головами, а теперь — это? Назови меня старомодной, но в мои времена карьеру строили вверх, а не вниз.
     Она её не почувствовала. Даже с проклятым ошейником, одарённые мимо неё не проскальзывали, особенно необученные, коих в Империи расплодилось много. А неодарённый сюда если и пробьётся, то только под душераздерающий вой сирен.
     — Весьма двулично с твоей стороны, джедайка. — Уж кого, а джедаев Вентресс даже без Силы учует. Этой только именной таблички не хватает. — Не вас ли Империя втоптала в грязь?
     — Ничто не вечно, — ухмыляется женщина и делает шаг вперёд. Из-под капюшона выбилась тёмная прядь, голубые глаза будто инспектируют собеседника. Определённо джедайка, как из детского голофильма. Кажется, они сейчас запрещены, голофильмы эти.
     — Зачем пришла?
     Не двигается. Стоит в своём уголке, глазеет.
     — Альянс заинтересован в твоих… Назовём это навыками.
     Забавно.
     — Альянс? Тот который «За Восстановление Республики»? С каких пор моё имя ассоциируется с Республикой?
     — Уже лет десять как. Ты ветеран Войн клонов, Асажж. Привыкай.
     Знает много, но лицо не знакомое, умеет скрываться в Силе. Плюс этот странный акцент.
     — Что твой Альянс от меня хочет?
     — Как я и сказала, их интересуют твои навыки. Агенты нынче в цене. — Джедайка сложила руки за спиной и с интересом оглядела комнату. Пытливый взгляд упал на покрытую царапинами стену рядом с кроватью: попытка Асажж не потерять счет времени. — С другой стороны, — незнакомка погладила отметины, — удивительно, что женщина с твоими способностями оказалась здесь.
     — Не твоё дело.
     — Как раз моё. Альянс — не благотворительный фонд. Ослабевшим ветеранам среди нас не место.
     — Я не слабая, — прошипела Вентресс. — И точно сильнее тебя.
     — Возможно — да, а возможно — нет. Мы как-нибудь проверим, — ухмыльнулась джедайка. — Но вернёмся к повестке дня. Альянс решил тебя завербовать. Ты согласна?
     — Смотря что ты предлагаешь, девочка.
     Темноволосая едва не рассмеялась.
     — Мы вытаскиваем тебя отсюда, ты платишь работой на Альянс. Роскоши не обещаю, но всё же лучше чем эта… Клетка. И никаких ошейников.
     Святая простота. Остаются чипы, сотни видов датчиков и, главное, Сила. Плюс, какая-то очередная идеологическая чушь. Можно согласиться, потом сбежать и…
     И что? Броситься в бега от толпы шпионов и наёмников? Уже пробовала, в итоге оказалась здесь. Попробовать наняться к Имперцам? Но судя по тому, как активно они косили джедаев, где гарантия, что её не настигнет та же участь?
     — Допустим, я соглашусь. Мы возьмёмся за ручки и убежим в закат. В твоём Альянсе Тёмных не боятся?
     — Не льсти себе, — ухмыльнулась джедайка. — Может, когда-то ты и звалась Тёмной, но эти времена точно позади. Я бы назвала тебя Серой. Разве есть более подходящее название для одарённой, которая никак не определится со Стороной Силы?
     Ах, джедайское занудство. Прямо напрашивается личико подпортить, но брань не сходит с языка. Мерзость. Ей действительно нужна помощь.
     — Я пойду с тобой, если ты снимешь эту штуку. — Вентресс указала на блокирующий ошейник. — Сейчас.
     — Чудесно. — Джедайка сделала плавный жест ладонью, и тяжёлый кусок металла наконец-то расстегнулся.
     Раздался громогласный рёв.
     — Пришла с подмогой?
     — Естественно, — отчеканила джедайка. — Если ты со мной, то пора начинать движение. Мы должны добраться до монорельса, там нас будет ждать мой партнёр. Оттуда отправимся в космопорт.
     — Похоже на план.
     Неожиданно взвыла сирена.
     Просто прекрасно, теперь нет выбора.
     — Мне понадобится оружие.
     Женщина нахмурилась.
     — Верно. Могу ли я надеяться, что не получу удар в спину?
     — Мы заключили сделку. Пока она в действии, будь спокойна.
     — Что ж, на большее я не расчитывала. — Она отцепила нечто от пояса. — Барон оставил себе твой меч. Я рискнула его забрать.
     Асажж выхватила рукоять и критично осмотрела на предмет повреждений. Ничего. Включила и позволила себе полюбоваться клинком. Проклятый имп. Он ещё заплатит.
     — Никогда бы не подумала. Жёлтый, — проворчала джедайка.
     — Собрала, из чего было. — Вентресс погасила лайтсейбер. — Претензии?
     Дверь камеры тихо, без привычного скрипа, распахнулась.
     — Пойдём.
     В коридоре темно, лишь издалека доносится рык зверей и чьи-то испуганные возгласы.
     Если ей не изменяет память, то сейчас — направо.
     — Вы ещё кто?!
     Оба охранника отлетают к стене быстрее, чем Вентресс активирует лайтсейбер.
     — Довольно агрессивно для джедайки, мм?
     Молчит.
     Они продвигаются дальше: коридор обрывается, и женщины оказываются в плохо освещённой, тесной комнате — отсюда бойцы выходят на арену. Асажж помнит свой первый день до мельчайших деталей: насмешливый взгляд имперского барона, изучавшего новую игрушку, отрешённое безразличие солдатни, вой публики. Когда-то ей ничего не стоило воспользоваться гневом и порвать всех в клочья. Сейчас… Остались только гнилое раздражение и усталость. Ситх подери, чудовищная усталость.
     От арены их отделют ворота из толстых металлических прутьев. Слышно, как орёт толпа, рычит зверьё и бранится пытающаяся всех усмирить охрана.
     — Твой партнёр постарался.
     — Согласна.
     Чем выше поднимаются, тем больше золота и меньше чёрного металла. Вентресс с трудом преодолевает желание разбить пару-тройку дорогих ваз. Из вредности.
     Джедайка улыбается — чувствует настрой.
     Натянув капюшоны, они проскользнули к трибунам. Здесь творится полный хаос: большинство штурмовиков и охраны прижаты к северной части арены разъярёнными чудовищами, зрители кричат и толкаются, пытаясь поскорее покинуть арену. Не тут-то было — узкие проходы всех не вмещают.
     Велик соблазн расчистить дорогу Силой.
     — Даже не думай.
     — Как скажешь, принцесса.
     Буквально врезавшись в толпу, они мгновенно оказались в неприрывном потоке. Остановишься — затопчут. И как вообще Принцесса собирается увидеть своего «партнёра»?
     Возле монорельса толпа расступилась — посетители кучками бросились к челнокам, но джедайка не поддалась стадному инстинкту, а повернула направо, к нагромождению металлических ящиков. На одном из них восседал закутанный в плащ мужчина. Ажиотаж его совсем не заботил, он едва приподнял голову, чтобы кивнуть партнёрше по преступлению.
     Неожиданно Вентресс замерла. Силу пронизывало знакомое, давно изученное присутсвие. С едкой улыбкой на лице она подошла к джедаю.
     — Асажж Вентресс, — без тени удивления сказал тот. — Давно не виделись.
     — А я-то думала, ты занят штампованием цепных псов для Сидиуса, Кеноби.
     «Химера»
     На входе два штурмовика. Внутри стол, два кресла, три статуи и набор голографических картин. Никакой специальной охраны.
     Адмирал не из трусливых, однако бластер под столом держит. Интересно.
     — Боба Фетт. Ты прибыл вовремя.
     — Я никогда не опаздываю.
     — Верно, — кивнул адмирал. — Моё имя Траун. Проходи.
     Не панторанец — у тех глаза обычные, не красные. Офицер-экзот в имперском флоте, держится уверенно. Такие обычно платят по счетам.
     — Ты знаешь, зачем я обратился к тебе.
     Да, за информацией, будто нет в галактике «торговцев». Но деньги хорошие, жаль не брать.
     — У тебя хорошая репутация. Никогда не бросаешь заданий, — сказал имперец. — Кроме связанных с Канцлером Альянса.
     — Я не бросил задание. Я его не взял.
     — Но начал собирать информацию?
     — Всегда нужно быть готовым.
     Это окупается.
     Синекожий встал и, обойдя внушительных размеров столешницу, остановился напротив наёмника.
     — Мне нужна информация. Вся.
     — Это дорого Вам обойдётся, адмирал.
     — Не имеет значения. Тебе заплатят, будь уверен.
     Да будет так, для их же блага.
     — Спрашивайте.
     — Почему ты не взялся за задание? Награда весьма щедрая.
     Из всех вопросов, Трауну понадобилось именно это. Что ж…
     — Помешала одна болтливая зелтронская «птичка».
     — Как именно?
     — Слышали о мандалорских кланах? Они побежала к одним, рассказала о моих поисках, им это не понравилось. Плохо для бизнеса.
     Синекожий хмурится.
     — Какой клан?
     Он думал, это убежище не засвечено. Ошибался.
     Нельзя недооценивать клан Скирата. Никогда.
     — Ты сын своего отца, Боба.
     Красная броня мандалорцев, обманчиво расслабленная поза. Ещё трое сзади.
     Перестрелка закончится не в его пользу.
     — Что тебе нужно, Ордо?
     — Ты ввязался в кое-что, тебя не касающееся. Остановись, или у нас возникнет конфликт.
     — У меня много заказов. Тебе придётся уточнить.
     Ордо еле заметно напрягает спину. Признак раздражения.
     — Тэлик. Это не твоё дело.
     — Как и не твоё, Скирата. Или ты теперь Альянсу ботинки лижешь?
     Остальные трое делают шаг вперёд.
     — Ты не лезишь к Тэлик — мы не мешаем тебе работать. — Синие доспехи, ещё и плащ. Джайнг, живой. Любопытно. — Сунешь свой нос, куда не надо, и у нас будут проблемы.
     — Это угроза?
     — Предупреждение.
     Нет, выдавать клан Скирата Трауну Боба не станет. Но «лезть куда не надо» и вести торговлю на стороне — две разные вещи. По крайней мере здесь.
     — Вы хотели получить информацию о Канцлере, адмирал.
     Имперец улыбается. Едва заметно и без эмоций.
     — Да будет так. Что ты можешь мне предоставить?
     «Предоставить». Интересный подбор слова.
     Можно отдать ему запись встречи с клонами… Нет, раз отказался, значит отказался. Датакарты с информацией о Тэлик хватит.
     — Здесь всё.
     — Я детально изучу её, — пообещал Траун, словно это имело какую-то важность для Бобы. — Твоими словами, наёмник, что я там найду?
     — Кроме источников? Немного, — сказал Фетт. — Женщина, зовёт себя Элор Тэлик. Лицом старается не светить, а повстанцы скорее сдохнут, чем выдадут хоть деталь.
     Траун кивнул и вставил карту в датапад. Алые глаза экзота просканировали несколько абзацев, прежде чем снова взглянуть на Фетта.
     — Хорошо. Осталось только обсудить твою оплату, наёмник.
     — Самое время.
     Орбита Кейто-Неймодии
     Селеста Морн.
     Пустое, ничего не значащее имя. Тщательно скрытый шпион Ордена? Тень? Старуху Куро если в глаза не видели, то имя знали, а эта… Есть в ней что-то странное. Незнакомое.
     Удивительно чистая для подпольщицы. Аккуратные, целые ногти, длинные волосы, чистая обувь, да и Кеноби выглядит… Лучше ожидаемого.
     Альянс любит своих джедаев. Отлично. Так даже веселее.
     — Они угрюмы, но готовы нас выслушать. — Походка у Кеноби та же, будто он всё ещё в Храме.
     — Тебя не лишили места? — ухмыляется Селеста.
     — Пока нет.
     В дальнем, покрытом пылью уголке разума Вентресс мелькнула и тут же исчезла старая ассоциация. Но начало положено, мозаика клеится воедино.
     — Несанкционированная операция, да, Оби-Ван? Какая дерзость. Уж не выставят ли тебя за дверь?
     — Я слишком ценный, Вентресс, не волнуйся.
     — Особенно для ситхов.
     Едва заметная, призрачная тень понимания коснулась лица джедая, но тут же исчезла под маской напускного безразличия. Селеста, однако, не прячет раздражения.
     — Сплошное занудство… Неудивительно, что Скайуокер пал, — она повернулась к джедайке. — Ты с ним ещё не пересекалась, Морн? Я слышала, он питает слабость к темноволосым…
     — Кто тебе сказал?!
     А вот и запретная тема — нечасто увидишь мастера-джедая в гневе, но оно того стоит.
     — Умоляю, не надо мне рассказывать как неожиданно и беспричинно ваш любимый Избранный убежал играть в ситха.
     — Но тебе известна вся правда и ты не можешь не раскрыть её сейчас.
     — На моём месте и гунган бы догадался. Он всегда был близок к Тьме, но ты и твой Орден закрывали на это глаза. Мне вот любопытно… Он пал во Тьму и убил сенаторшу, или она померла и он пал?
     На мгновение ей показалось, что эффект достигнут.
     — Она говорит о Вейдере, не так ли?
     Нет. Оби-Ван Кеноби снова спокоен и сдержан, будто находится в Башне Совета, а не грузовом отсеке вонючего корыта.
     — Да.
     Ответ Кеноби прозвучал странно. Устало и сдавленно. Эту Селесту Морн держали в неведении? Почему?
     Если она оскорблена, то хорошо скрывает — та же самоуверенная мина на лице и толстенный ментальный щит.
     — Знаешь… У меня была такая мысль. Не хотела лезть не в своё дело, — осторожно говорит джедайка.
     — Да уж, — пробормотала Вентресс, — а я-то ожидала праведного гнева. Скукота.
     — И на кого мне злиться, Асажж? Он сделал свой выбор, пускай и неверный. — Снова назидательный тон. Ей бы лекции читать, а не с мечом бегать. Она повернулась к Оби-Вану. — В моё время… — Селеста вздохнула. — Я знала нескольких мастеров, чьи падаваны или друзья пали во Тьму. Это печалило, но не шокировало нас. В конце концов, когда-то даже Экзар Кун был джедаем, лучшим учеником своего учителя.
     Кун? Тот Экзар Кун? Дуку упоминал его. Давно, в памяти почти не отложилось — когда речь заходила о древних ситхах, граф становился на удивление немногословен.
     — Пора выдвигаться, — сказал Кеноби, и поспешил в рубку.
     Не такой реакции она ждала, совсем не такой. Они же были близки, ближе большинства мастеров и падаванов. Что удерживает Кеноби от гнева? Почему он не попытался избавиться от предателя-ученика? Ещё и эта броня… Фарс или жестокая необходимость?
     Асажж давно перестала полагаться на глубокие, требуюшие устойчивой концентрации, течения Силы, но этот клубок слишком велик, чтобы пропустить: интриги, старые сожаления и пыльные тайны за красивыми дверями — точь-в-точь Войны клонов, местами даже интересней. Поэтому она подождёт, будет наблюдать. Быть может, ей и джедаям действительно по пути.

Примечание к части

     * - фактически полковник ИСБ наделён большей властью, чем адмирал флота. ** - адмирал Ларин Кре’фей: https://encrypted-tbn0.gstatic.com/images?q=tbn:ANd9GcRtB7zCuv9iMR-HDPQinblYmNqYw48b_n1Z4tLK-rbjdMCJgIXa *** - http://ru.starwars.wikia.com/wiki/Агрессивный_истребитель-разведчик-170 **** - столица Ботавуи ***** - http://vignette3.wikia.nocookie.net/swfanon/images/f/fa/Providence-class_carrier_1.jpg/revision/latest?cb=20140619232633 Асажж Вентресс: http://vignette2.wikia.nocookie.net/starwars/images/c/c7/Asajj_Ventress_Kindred_Spirits.png/revision/latest?cb=20150724125609
>

Глава V. Камино

     Телос, Храм Джедаев
     Под ногами не искусственный газон, а настоящая, зелёная трава — и это посреди ледяной пустыни, где круглосуточно идёт снег и свистит холодный ветер. Вентресс ухмыльнулась — пустая трата денег. Могли бы эскадрилью построить, а не сады содержать.
     — Ты новая.
     Асажж дёрнулась и рефлекторно потянулась за клинком — тщетно, джедаи не поленились её разоружить.
     Прижавшись спиной к стволу дерева, на земле сидел мужчина: простая, но аккуратная коричневая роба и лайтсейбер выдавали в нём джедая. Однако ни лица, ни ауры Вентресс не узнала.
     — Кто ты?
     — Зови меня Стрин, — он нахмурился, будто прислушиваясь.
     И как она его не заметила? Дуку её специально натаскивал, немногим джедаям удастся проскользнуть мимо… Обученный, значит.
     Всё же глупо было надеяться, что её отпустят без слежки.
     — Ты шпионил за мной?
     Стрин рассмеялся.
     — Плохой шпион из того, кто даже имени не знает.
     Вот как. Она-то думала, Толм всю планету о своём праведном гневе уведомил. Редкая заноза. Надо было добить, а не глазам верить…
     Асажж огляделась. Самый нижний уровень. Если поднять голову, то видно одинокий шпиль башни и стремящиеся ввысь уровни. Сколько их? Пара десятков или сотня?
     Нет, не может быть, что ей дали вольную. Слишком много свободного места.
     Вентресс обернулась — Стрин безмятежно наблюдал за причудливым танцем листьев на ветру. Точно не из «старых». Они знали её в лицо.
     — Почему ты здесь? — слова вырвались раньше, чем она успела остановиться.
     — Мне нравится тишина.
     — Я не про кустарник! — огрызнулась Асажж. — Я не слепая. Ты не участвовал в войне.
     Мужчина улыбнулся, даже как-то снисходительно.
     — Собирал газ на Беспине. Тоже участие, с определённой точки зрения.
     Минуточку… Беспин? Этот парень был газоразведчиком на Беспине?
     Вообще… Сходится. Будь он ветераном, смотрел бы по-другому. Не так дружелюбно.
     Стрин резко встал, присматриваясь к чему-то у неё за спиной.
     — Мастер Куро.
     Ситхово…
     Какого сарлакка она никого не чувствует?
     — Я давно отказалась от имени, падаван, — нахмурилась Тёмная женщина. — Это лишь бесполезный звук, ласкающий наше самолюбие.
     — Бесполезный? Были времена, когда я многое бы отдал, лишь бы услышать его из уст другого существа.
     На лице джедайки не дрогнул ни один мускул.
     Время было к ней милосердно — словно сошла со старых голофото.
     — Что ты хочешь, Тёмная женщина? — не скрывая раздражение, бросила Вентресс. — Высказать своё недовольство? Позлорадствовать? Может, проткнуть меня мечом?
     — Поговорить.
     Куро протянула ей рукоять клинка.
     Её клинка.
     Вентресс коснулась Силы, пытаясь найти хоть намёк на предательство. Ничего. Куро смотрела на неё с неподдельным любопытством, как на музейный экспонат.
     Асажж спешно перехватила оружие и пристегнула к поясу.
     — С чего такая щедрость?
     — У меня есть предложение.
     ***
     На тренировочной площадке уровнем ниже, Люк легко отвёл в сторону клинок дроида и вернулся в исходную позицию. Хорошо. Мальчик учится. Не бросается бездумно вперёд — закрылся в обороне, ожидая удобного момента.
     — Странный выбор для Скайуокера, не находишь?
     Оби-Ван подавил вздох — Толм редко спускался к юнлингам. Было бы наивно полагать, что визит вызван чистейшим любопытством.
     — Внешнее сходство обманчиво. Люк спокойнее, и знает цену нетерпеливости.
     Толм не ответил.
     Вокруг площадки, сложив руки за спиной, расхаживал высокий беловолосый джедай. Он пристально следил за мальчиком, будто созерцал не тренировочную возню, а смертельную дуэль. Впрочем, если Кирак Инфил’а* и был чем-то известен, так это серьёзным отношением к, пожалуй, всему на свете.
     — Тебе не стоило приводить её сюда. Вам вообще не стоило идти против решения Совета.
     — Не единогласного решения, — поправил Кеноби.
     Седой джедай нахмурился.
     — Единогласное или нет, это ничего не меняет. Мне ли тебе рассказывать, насколько она опасна? — понизив голос, Толм добавил, — Вентресс слишком много знает, и чем дольше она здесь, тем больше угроза. Не говори мне, что не понимаешь.
     Оби-Ван взглянул на площадку.
     Поединок уже окончен. Мальчик самодовольно улыбается и отходит в сторону.
     Пришла очередь его сестры.
     — Не хуже тебя.
     Удивительно, насколько они в одночасье разные и похожие. Миниатюрная Лея не полагалась на силу, но и терпения у неё меньше: она энергично перемещалась по площадке, бойко работая клинком. Оби-Ван ухмыльнулся — девочка инстинктивно перешла на обратный хват. Прав был Кирак, лучше смотреть на способности каждого юнлинга, а не насаждать единую программу. Здесь индивидуум важнее группы.
     И как они раньше не понимали?
     — Рано или поздно ситхи бы её обнаружили и обратили.
     — Или убили, — предложил Толм. — Если судьба Инквизитория нас чему-то научила, так это тому, что Сидиус не любит конкуренции.
     — Ты бы предпочёл такой вариант?
     — Это было бы безопасно.
     — И не практично.
     Толм лишь покачал головой.
     — Ты веришь, что её можно обратить к Свету.
     Не вопрос — утверждение.
     — Как и Ан’я.
     Взгляд старшего джедая обратился к детям: те перешли к отработке ката первой формы. Хорошо. Не ударят носом в грязь на Испытаниях.
     В одном они согласны — чем дольше Вентресс не будет знать о близнецах, тем лучше.
     — Прошу прощения, — вздохнул Толм. — Я пришёл сюда не для спора.
     — Неужели, — усмехнулся Оби-Ван.
     — Тано прислала сообщение. Пока что только слух, но тревожный.
     А он уже надеялся на тихую неделю.
     — Что случилось?
     — Айон Папаноида арестован.
     Сын председателя Панторы…
     — На каких основаниях?
     — Связи с корусантским подпольем. Паван и Асока ищут официальные записи, но пока безуспешно.
     — Что на счёт Нотлувиски?
     Выражение лица джедая не сулило ничего хорошего.
     — По слухам — вылетел в столицу.
     Вот как.
     Любой, кто лично знаком с Папаноидой, не станет сомневаться — панторанец дорожит семьёй и готов самостоятельно побегать с бластером, чтобы её уберечь. А дать на руку нужным личностям, то и вовсе пустяк.
     С другой стороны, откуда имперцам знать о его контактах с Фалкрам? Альянс очень аккуратно заметал следы. Вероятность утечки информации просто ничтожна…
     Если только Папаноида уже не проявил инициативу.
     — Будем надеяться, что он смолчал, — сказал Оби-Ван.
     Толм сложил руки на груди.
     — Я бы не был оптимистом.
     Камино, Тимира-Сити
     Нет ничего прекрасней их творений. Им, доведённым до совершенства руками каминоанских инженеров, никогда не будет равных в галактике. Ни дроиды, ни рекруты не сравняться в мастерстве и изяществе творения.
     Жаль, не все это видят.
     Тон Ви** взглянула на указанные на датападе данные. Ей не впервые сталкиваться с приземлённым мышлением людей, но заменить клонов на каких-то фермеров с бластерами? Немыслимо. Она потратила слишком много времени, пытаясь переубедить Палпатина и его «дроида». Хватит. Если Империя больше не ценит её усилий, то она найдёт нового клиента.
     Каминоанка поспешно стёрла записи с датапада и направилась в личный кабинет. Клонов по пути попадалось меньше, чем когда-либо, да и на Фетта они совсем не походили: запас исходного материала давно иссяк, вынуждая учёных привлекать других доноров. Нежелательное изменение. Создало много трудностей.
     Войдя внутрь и заперев дверь, Тон Ви уселась за личных терминал. Все файлы, переписки, записи — всё стереть. Нужные копии она уже сделала. Что же до комплекса… У него и так нет будущего. Не после указа, изданного главнокомандующим четыре года назад.
     Ужасно недальновидная личность.
     Её партия будет последней, что покинет орбиту Камино. Их лояльность подарит ей влияние в Альянсе, где она продолжит свою работу. А если нет… В галактике достаточно места.
     Орбита Камино, флагман адмирала Милеля
     Отсюда — гладкий голубой шарик. Ни ураганов, ни цунами — бесконечный, спокойный океан.
     Пряча улыбку, адмирал отошёл от иллюминатора. Ещё неделю. Нужно подождать всего неделю, и он наконец встретится с семьёй лицом к лицу, а не по голосвязи. Столько воды утекло. Целых два года — младшей уже четыре, но она отца толком не помнит.
     Милель вздохнул. Не время предаваться бессмысленному унынию. У него есть обязанности, и он должен их выполнять.
     — Адмирал? Сканеры засекли судно. Только что вышло из гиперпространства. Похоже на грузовой корабль.
     Сложив руки за спиной, Милель подошёл к офицеру.
     — Есть живые организмы?
     — Пятеро, — лейтенант прищурился, склонившись над экраном. — Показатели троих очень низки. Сканеры фиксируют повреждения в области двигателя.
     Возможно, жертвы пиратов. Последнее время имперский флот был слишком занят борьбой с мятежниками, чтобы как следует почистить торговые пути.
     — Свяжитесь с ними.
     — Есть, сэр.
     Те не заставили себя ждать.
     На экране появился круглолицый салластанец.
     — Это «Пепельный ангел», — с сильным акцентом протараторил экзот. — Мы направлялись из системы Илиниум на Салласт, и были атакованы пиратами. Наш гипердрайв повреждён. Нам пришлось прыгать наугад.
     — Каков ваш груз?
     — Топливо для «Соро-Сууб».
     — Адмирал, — поспешил вставить молодой офицер. — Сканеры фиксируют большое количество горючего вещества.
     Топливо. Чудо, что не взорвалось к хаттам.
     — «Пепельный ангел», пришлите код оформления лицензии.
     Милель повернулся к офицеру.
     — Код подлинный, сэр. Корабль должен был пришвартоваться на Салласте двадцать два часа назад, — мужчина нахмурился. — Двигатели серьёзно повреждены. Они не смогут самостоятельно зайти на посадку.
     Адмирал задумался. На Камино гражданским судам хода нет, но и бросить их на произвол судьбы он не может.
     — Активируйте притягивающий луч. И отправьте медиков в ангар.
     — Так точно, сэр.
     Чем быстрее с этим разберутся, тем лучше.
     Милель взглянул на изображение с голокамер в ангаре — изодранный транспортник медленно влетал в ангар навстречу отряду штурмовиков. Стандартная проверка. Не похоже, что будут проблемы.
     Так откуда чувство тревоги? Что-то в речи салластанца не давало ему покоя. Но что? Код подлинный, на корабле следы схватки. В чём проблема?
     Он подошёл к иллюминатору. Прекрасное зрелище. Где-то там…
     Система Илиниум. Где находится система Илиниум?
     Милель устало выдохнул. Быть может, он просто заработался. Параноя престарелого солдата.
     — Сэр? — голос лейтенанта прозвучал сдавленно, даже испуганно.
     — Что случилось?
     — Пять живых организмов, обнаруженные сканерами… Это пленники.
     — Пленники?
     — Лучше взгляните сами.
     Милель ринулся к экрану. И замер.
     Едва переставляя ноги, из корабля один за другим вышли пятеро людей в имперской форме. Оживились медики, буквально подхватывая ослабевших на руки.
     — Где салластанец?
     Лейтенант лишь развел руками:
     — На корабле задраены перегородки между отсеками. Штурмовики пытаются пробраться на мостик и в грузовой отсек, но… Сэр, возможно, его не существует.
     Однако кто управлял кораблём? Дроид?
     Дроид…
     В системе Илиниум нет топлива. Его добывают на Маластаре.
     Он понял это слишком поздно.
     Раздался грохот. Заскрежетал рвущийся металл. В иллюминаторах появилась растущая паутина трещин.
     Милель застыл, на мгновение позабыв о воцарившемся хаосе. На чёрном полотне космоса одна за другой загорались и гасли серебристые точки прибывающих кораблей. Чудом оставшийся в целости радар сообщал о десятках.
     Альянс пришёл закончить начатое.
     «Какая жалость, » — подумалось ему. Дочь его не запомнит.
     Звёздный разрушитель «Корусант»
     В противоречие распространённому в Империи мнению, адмирал Додонна не любил смотреть на горящие корабли. Любые корабли. Но его чувства не имеют значения. Война есть война, и она жестока.
     Взрывчатки оказалось достаточно, чтобы отправить команду флагмана на ту сторону Силы. Проходит не более двух минут, и вакуум тушит пламя, оставляя обугленные останки разрушителя беспомощно витать в космосе. Мадин не просчитался. Оставшиеся корабли: разрушитель и три лёгких крейсера — должны перегруппироваться. Для этого потребуется время, которого у имперцев нет.
     — Всем кораблям, это адмирал Додонна. Подтвердите готовность.
     Шум десятков голосов. Все на своих позициях. Можно начинать. Да пребудет с ними Сила.
     «Искатель»
     Кота взглянул на развернувшееся за транспаристиловым иллюминатором действо. Началось. С обоих сторон мчатся истребители. Вспыхивают и гаснут, словно свечи.
     Генерал удовлетворённо сложил руки за спиной. Имперские СИДы быстрее, но их действия плохо скоординированы, и они становятся лёгкой добычей для перехватчиков Альянса.
     — Генерал, сканеры обнаружили энергетический щит на Тимира-Сити.
     Джедай кивнул. Как и предсказывали.
     Расположив свою группу на почтительном расстоянии от эпицентра схватки, Кота мог наблюдать, как застанные врасплох силы имперцев, оставив на орбите один крейсер,
     медленно продвигаются вперёд, пытаясь достать до крупнейших кораблей противника. Однако Додонна расположил флагман позади, выстроив флот повстанцев дугой — когда имперцы приблизятся к «Корусанту», уже не будет отбоя от меньших суден Альянса.
     Кота активировал запищавший комлинк — перед ним тут же возникла фигура главнокомандующего Альянса.
     — Генерал, мы завладели их вниманием. Выдвигайтесь.
     — Как прикажите, адмирал.
     На мостике повисла тишина. Они потратили не один день планируя эту операцию до мельчайших деталей. Её масштабы поражают: весь флот Альянса в одном месте, сражается в одной битве. Это может стать их крупнейшей победой за пять лет.
     «Или крупнейшим поражением.»
     Джедай на мгновение закрыл глаза, отпуская своё волнение в Силу. Уже поздно что-то менять. И уж тем более не основываясь на страхах одного человека.
     Он расправил плечи и занял место во главе мостика.
     — Группа «Аран», доложить о готовности.
     — Генерал, — прозвучал голос Меррика. — Синяя эскадрилья готова к бою.
     — На связи Зелёная эскадрилья, готовы к бою.
     — На связи «Непокорный», — отозвался командир корвета. — Готовы к бою.
     — На связи «Освободитель». Готов к бою.
     — «Гром» на связи. Готовы к бою.
     Рам кивнул.
     — Синяя эскадрилья, боевое построение. Защищайте корветы. Зелёная эскадрилья, приготовить торпеды. Ваша задача — уничтожить щит. Подтвердите.
     Когда передачу наводнили короткие фразы согласия, джедай позволяет себе тень гордости. Он знал этих людей поимённо. Костями лягут, но не подведут.
     Постепенно «Искатель» приближался к орбите планеты. Хоть каминоанцы и заверяли, что у них достаточно транспортников, чтобы долететь до звёздного разрушителя Альянса, но никто не отменял сопротивление «на земле».
     Оставалось надеятся, что Меррик справится. За ним оплошностей не водилось, но что-то в груди не давало покоя джедаю.
     В небе над Тимира-Сити
     Небо над Камино превратилось в месиво из зелёных полос лазеров и алых взрывов. Меррик сильнее сжал штурвал. Сбить с хвоста назойливый СИД не получалось.
     До скрипа стиснув зубы, он направился вниз, навстречу сверкающему щиту над городом. Имперец летел следом.
     — Синий лидер! — раздалось в наушниках. — Сворачивайте!
     — Рано, — чуть слышно прошипел он.
     Меррик ждал. Щит становился всё ближе.
     Десять секунд до столкновения.
     Девять.
     Восемь…
     Выжимая максимум из «А-крыла», он развернулся, едва не зацепившись дюзами. Имперец не успел. На полной скорости СИД врезался в барьер, вспыхнул и разлетелся на части.
     — Рискуете, Синий лидер.
     — Не больше, чем обычно.
     Бортовой компьютер издал предупредительный писк. На подходе Зелёная эскадрилья и дюжина СИДов на хвосте.
     — Синяя эскадрилья, второе построение. Прикрывать «зелёных».
     Изображение на бортовом ВИДе дёрнулось, но Меррик лишь отмахнулся — помехи. По возвращению разберётся.
     — Выводок*** на подходе, — доложил Синий-5.
     Меррик сверился с навикомпьютером — имперцы заходили с фланга.
     — Зелёный лидер, доложить статус.
     — На позиции, Синий лидер.
     — Огонь по готовности. Синяя эскадрилья, за мной.
     — Принято, Синий лидер.
     Корпус истребителя задрожал от резкой смены курса. Эскадрилья имперцев быстро приближалась. Двенадцать белых точек было видно невооружённым глазом. Меррик проверил системы корабля: возобновились помехи в ВИДе.
     Позади что-то сверкнуло.
     — Это Зелёный лидер. Цель уничтожена. Повторяю, цель уничтожена.
     Ликование прожило недолго.
     СИДы и «А-крылы» буквально врезались друг в друга. Адреналин заставил забыть о страхе, сузив фокус до цели и штурвала. Во все стороны полетели зелёные вспышки. Вспыхивали и гасли истребители.
     Никто не оглядывался на дымящиеся башни Тимира-Сити.
     «Искатель»
      — Это Зелёный лидер. Цель уничтожена. Повторяю, цель уничтожена.
     — Свяжитесь с группой высадки, — ответил Рам Кота.
     — Так точно, сэр.
     Джедай подошёл к иллюминатору. Имперцы проиграли. Их флот уничтожен, и Додонна уже выслал подкрепление генералу Меррику. Группа высадки зачистит комплекс и поможет перевести клонов во флот Альянса.
     Если имперцы вызвали подкрепление, то их ждёт разочарование. У повстанцев достаточно времени, чтобы скрыться.
     Однако Сила беспокойна.
     Тревога превратилась в почти физическую боль. Что-то должно произойти, но Кота оставался слеп. Будто Великая не желала раскрывать свою тайну, заставляя джедая мучаться неизвестностью. Ему оставалось лишь исполнять свои обязанности и ожидать развязки.
     — Сэр!
     Генерал обернулся. И встретился с обескураженным взглядом офицера.
     — Как минимум три больших объекта на выходе из гиперпространства.
     — Тип объектов? — потребовалось немало усилий, чтобы скрыть шок. Генералы не могут позволить себе эмоций.
     Взгляд повстанца проскользнул мимо джедая. К иллюминатору.
     Три звёздных разрушителя. Четыре, пять… Семь, не считая меньших крейсеров, разрушителей в идеальном построении. Но обратившись к Силе, Кота так и не нашёл уже знакомого тёмного присутствия ситха.
     Это был некто иной.
     — Свяжитесь с адмиралом Додонной.
     «Химера»
     Пеллеон никогда не сомневался, что Траун прав. Командование недооценило Альянс. Но одно дело знать, другое — видеть последствия этой ошибки.
     Чтобы как-то совладать с гневом, Пеллеон сжал кулаки. Проклятые столичные политики с их самоуверенностью. От флота Милеля не осталось ничего, кроме останков растерзанных кораблей, а размер флотилии Альянса превышал «самые смелые» прогнозы имперских политиков. Это не группа выживших сепаратистов или маленькая ячейка. Это организованная армия людей с общей целью.
     Однако Траун казался абсолютно спокойным. Даже удовлетворённым.
     — Я ожидал не меньшего от Яна Додонны, — будто услышав его мысли, ответил чисс.
     — Адмирал, капитан Брандей докладывает, что генератор активирован.
     — Хорошо. Капитан Пеллеон, отправьте первую волну.
     — Так точно, адмирал.
     В небе над Тимира-Сити
     Меррик который раз попытался воспользоваться коммуникатором, но тщетно. В наушниках раздавалось только шуршание помех. Ситхова машина. Он знал, что «А-крыл» не вчера сошёл с конвейера, но проверка перед вылетом показала, что истребитель исправен.
     Он должен вернуться на «Древ’старн». Так много не навоюешь. Но группа высадки ещё не закончила операцию, клоны только начали погружаться в шаттлы.
     Вдруг на горизонте что-то блеснуло.
     Схватиться за штурвал и увести истребитель в сторону приказал инстинкт.
     Навикомпьютер сообщал о двух эскадрильях СИДов-перехвадчеков. Особый имперский материал. Они волной обрушились на повстанцев. По три на одного. Прицелившись, Меррик нажал на курок. И, кажется, больше не отпускал.
     Справа от него взорвался «зелёный». Двое «синих» камнем падали вниз.
     Им не сдержать имперцев. Надо убираться отсюда. Быстро. Но что станет с корветами?
     Стиснув зубы, Меррик ринулся вперёд. Он перестал считать СИДы, перестал считать сбитых повстанцев. Его «А-крыл» метался, словно загнанный зверь, неспособный пробиться через ряды охотников. Внизу ярким пламенем вспыхнул «Непокорный». Сумевший взлететь «Освободитель» оставлял за собой чёрную полосу дыма, но упорно продирался вверх.
     Стая выживших истребителей Альянса металась вокруг корвета в отчаянной попытке сдержать имперцев. Они должны, обязаны дотянуть до открытого космоса.
     Неожиданно истребитель Меррика вздрогнул. Попадание. Повреждён гипердрайв.
     В их сторону мчался лёгкий крейсер. Или Кота слишком занят, чтобы прикрыть их от такого, или…
     Крейсер возобновил огонь. Двигатели «Освободителя» вспыхнули. Огонь явно задел топливный отсек. Инстинктивно, Меррик ринулся в сторону.
     Корвет разлетелся на куски.
     Стиснув зубы, генерал взмыл вверх. Бортовой компьютер кричал о двух СИДах на хвосте. Повреждения сделали «А-крыл» неуклюжим. Уклониться едва ли возможно.
     Вдруг оба имперца вспыхнули.
     Сквозь огненный дождь обломков продирался «Гром».
     В сопровождении двух «зелёных», Меррик вырвался из атмосферы Камино. Представшее перед ними зрелище было едва ли лучше.
     «Корусант»
     Мостик вздрогнул от очередного попадания. Яну пришлось ухватиться за приборную панель, чтобы не упасть.
     — Щиты на пятидесяти процентах.
     — Связь?
     — Нет, сэр.
     С мостика было видно, как имперцы постепенно уничтожают меньшие корабли Альянса. Но их разрушители не двигаются с места. Прижали их к планете, не дают выйти на позицию для прыжка. Ждут, когда повстанцы не выдержат и придут сами.
     Быть может, у «Корусанта» хватит мощи пробиться и войти в гиперпространство. Но адмирал Ян Додонна не был бы собой, если бы бросил своих людей на произвол судьбы.
     Кто бы ни был этот имперец, он явно умнее большинства.
     «Химера»
     — Интересно.
     Пеллеон в недоумении взглянул на чисса.
     — Несмотря на отсутствие связи, они держат некоторое подобие строя. Не замечаете, капитан?
     Неужели это было… Уважение?
     Но Траун уже перешёл к иному. Взгляд адмирала был прикован к прижатой к Камино «Победе I». Пеллеон достаточно долго знал чисса, чтобы понять — тот видит в корабле нечто особенное. Что именно — ему оставалось лишь гадать.
     — Отправьте вторую волну.
     «Искатель»
     Их продали. Это было настолько очевидно, а верить до сих пор не хотелось. В длинной цепи агентов было ненадёжное звено, и они его проглядели.
     Связь всё ещё не доступна, а время уходит. В глубине души Кота надеялся, что Додонна уйдёт. Пускай не благородно, но главнокомандующий Альянса слишком важен. Не только как офицер — как символ.
     Рам знал Яна слишком хорошо, чтобы по-настоящему верить.
     — Щиты на сорока семи процентах.
     Палубу пошатнуло.
     — Сорока трёх…
     В далеке пылало судно Кре’фея. Ещё на ходу, но ненадолго.
     Должен быть выход, способ восстановить связь.
     Иными словами, найти источник помех. Некий генератор.
     В голове всплыло давнее, почти стёртое временем воспоминание. Сепаратисты пытались найти способ прервать связь между республиканскими кораблями. Но их установки были слишком велики для погрузки на борт. С другой стороны, ни один корабль Конфедерации не сравнится с имперским разрушителем.
     Это безумная, совершенно беспочвенная идея. И Кота был готов попытаться.
     «Искатель» снова задрожал.
     — Щиты на сорока процентах!
     Допустим, у него есть судно, оснащённое таким генератором. Где его расположить?
     Снова удар.
     — Тридцать семь процентов!
     — Генерал? — обеспокоенно спросил капитан.
     Джедай закрыл глаза, отпуская свой разум в Силу. Она полна боли, которая, кажется, вот-вот разорвёт его на части. Где-то далеко светится крошечный, еле заметный огонёк. И он продвигается к нему с упорством умирающего от жажды человека к ручью.
     Когда джедай открыл глаза, то осознал, что упал на колени.
     Все взгляды обращены к нему. Ждут чуда, не иначе. Что ж…
     — Отключите орудия, энергию на передние щиты.
     Обнаружив на радаре нужный корабль, Кота указывает на него.
     — Курс на этот разрушитель.
     — Но, сэр…
     Жаль. Рам знал многих из них с Войн клонов. Профессиональный, преданный экипаж.
     Но на войне нет времени для сентиментов.
     — Выполняйте приказ, капитан.
     Тот кивает. На мостике воцарилась тишина, прерываемая лишь шумом битвы. Никто не спорит, не предлагает начать эвакуацию. Тишина.
     Или надеятся на чудо, или действительно готовы умереть.
     «Корусант»
     — Адмирал! «Искатель» ушёл с позиции.
     Разрушитель, всё ещё набирая скорость, мчался навстречу имперцам. Неужели Рам Кота решился на попытку прорваться? Додонна мог его понять. Но что-то было не так.
     «Искатель» не открыл огонь. Вспыхнули турболазеры имперцев, ударив по щитам корабля повстанцев. Тот не сменил курс, не замедлился, чтобы проложить траекторию гиперпрыжка.
     Внезапно один из имперских разрушителей двинулся в сторону. Манёвр уклонения.
     — Безумец, — прошептал один из офицеров.
     Все взгляды обратились к иллюминатору. Время будто застыло на месте.
     Два разрушителя налетели столкнулись в яркой вспышке взрыва.
     Мостик «Корусанта» пришёл в движение. Коммуникаторы зашипели, а затем из них посыпались голоса.
     И как только джедай узнал…
     — Адмирал! Есть связь.
     — Всем кораблям, это адмирал Додонна. Прыгать по готовности. Повторяю, прыгать по готовности.
     «Химера»
     Пеллеон с опаской взглянул на чисса. Траун молча созерцал, как остатки флота бунтарей исчезали в гиперпространстве.
     Если бы не Брандей и его чрезмерное самолюбие… Капитан проигнорировал приказ адмирала и слишком поздно решился на манёвр уклонения. Результат — три разрушителя вышли из построения, чтобы избежать столкновения с обломками.
     — Капитан, отправьте поисковую команду. Обыщите обломки. Доложите мне лично.
     — Так точно, адмирал.
     Чисс направился к выходу с мостика.

Примечание к части

     * - https://comicnewbies.files.wordpress.com/2017/06/jedi-master-kirak-infila-2.png - Кирак Инфил'а (канон). ** - http://ru.starwars.wikia.com/wiki/Тон_Ви - учёная, помощница премьер-министра Камино. *** - одно из прозвищ эскадрильи СИД-Истребителей. Наверное мне стоит объяснить своё отсутствие, но на самом деле это простое "нет времени/вдохновения", которое затянулось на полгода.
>

Глава VI. Возможности

     Астероидный пояс Перагуса, база Альянса
     В зале Кабинета Альянса в кое-веке было тихо.
     Отчёт главнокомандующего подтвердил её худшие опасения — две трети флота или уничтожены, или сильно повреждены, от малой авиации осталась жалкая горсть истребителей, и в придачу ко всему этому Альянс лишился генерала Коты.
     Элор предпочитала считать его мёртвым: больно уж не хотелось представлять одного из ключевых лидеров Восстания в лапах ИСБ.
     — Тон Ви была ранена во время операции, но её состояние стабильно. Что касается клонов, — главнокомандующий сделал паузу. — на борту корвета «Гром» находилось двадцать четыре клона-коммандос сорта «Преграда». На данный момент это единственная выжившая группа. Полковник Рекс высказал заинтересованность в их переподготовке.
     Пусть будет так. Из двадцати четырёх клонов много не получится, но Рекс слыл креативным командиром.
     А каминоанкой Тэлик займётся потом. Лично.
     — Эта операция была ошибкой, — сказал Сио Биббл, гражданский министр Альянса. — Слишком рискованно.
     — Нам помешали непредвиденные обстоятельства, — возразил Додонна. — Анализ может подождать до лучших времён.
     — Согласна, — ответила Ивор Дрейк*. Тэлик уважала бывшего сенатора. Несколько лет назад Ивор ушла с шаткого поста представителя сектора Кваймар**, чтобы служить министром финансов в Альянсе. Неблагодарный, но важный труд. — Но восстановление флота займёт много времени.
     — Которого у нас нет, — закончил за неё Ян Додонна. — Есть информация об имперском офицере?
     — Ещё нет, — сказал Айрен Кракен, директор Стратегической Информационной Службы Альянса. — Но поиск продолжается.
     — Вы уверены, что Вейдер не причастен? — сказала Мон Мотма.
     — Абсолютно.
     — Кто бы это ни был, он умён и не стеснён в средствах.
     Элор нахмурилась. Вейдер был давним, известным противником. У него в распоряжении был весь имперский флот и Тёмная Сторона Силы, но недоставало гибкости ума, что Канцлер Альянса регулярно использовала. А теперь… Что-то здесь не так. Неужели Палпатину надоела безуспешная борьба Лорда с «бунтовщиками»? Не верится. Вейдер отсутствовал уже несколько месяцев, а Император не стал бы выбрасывать старую игрушку без хорошо подготовленной замены.
     Тарба Десселик Тиуре — министр снабжения Альянса, оторвал взгляд от датапада и повернулся к Додонне:
     — С учётом потерь, будет разумно напомнить директору Норр о контракте.
     — Да, — поддержал Биббл. — «Сорро-Сууб» — могущественная корпорация. Сокращение сроков не нанесёт вреда.
     — Я этим займусь, — с подчёркнутым энтузиазмом ответила Мотма.
     Тэлик кивнула в знак согласия.
     — При всё уважении к салластанцам, этого не достаточно, — Кракен хорошо скрывал напряжение, но от Элор не ускользнула натянутость его голоса. — Адмирал Додонна только что привёл доказательство того, что Империя продолжает модернизировать свой флот. Мы не можем позволить себе докатиться до ситуации, когда наши корабли станут абсолютно бесполезными в бою, — глава СИС, казалось, обращался уже не к Кабинету, а лично к Канцлеру.
     — Что Вы предлагаете, директор?
     — Расширить круг союзников. Помимо нас существуют другие группы — и формы — сопротивления.
     Что означает больше вопящих личностей на собраниях Гражданского правительства — лишенного власти и созданного лишь для удовлетворения определённых сенаторов. К счастью для Элор, личности были особами занятыми и собирались редко, предпочитая подтверждать лояльность материальным способом.
     А не лояльным в Альянсе места нет.
     — Разумно ли это? — Додонна сложил руки на груди. — Нам слишком дорого обошлось одно предательство.
     — А чем больше круг доверия, тем выше вероятность нового, — закончил Кракен. — Я знаю о рисках, адмирал.
     — И вы гарантируете надёжность каждого нового «союзника», директор?
     — Это моя работа, адмирал.
     Члены Кабинета притихли.
     — Что насчёт джедаев? — вдруг спросила Ивор Дрейк. — Они должны прислать кого-то на место генерала Коты.
     — Они были проинформированы, — Мон что-то проверила на датападе. — Выбор нового представителя может занять время, — предложила чандрилианка.
     Если таковой будет. Ведь джедаи знали о смерти Рама Коты задолго до официального сообщения из Альянса. Так почему Совет медлил?
     Самая вероятная причина нравилась Элор не больше «результатов» операции.
     Но пора менять тему.
     — Адмирал, каков статус «Контентера»?
     — В полной готовности.
     — Хорошо. Пришло время ввести его в эксплуатацию.
     — Но, канцлер, «Контентер» — грузовое судно, — удивился Тарба.
     — Я осведомлена, министр, — канцлер встала, уперевшись руками на столешницу. — Если этот имперец действительно умён, то он знает, что мы обездвижены, и начнёт искать нашу базу. Мы должны быть готовы к эвакуации.
     — На поиски новой базы уйдёт время, — ответил Сио Биббл. — У нас не будет возможности отремонтировать наиболее повреждённые суда.
     — Должен заметить, что «Контентор» сконструирован как мобильный склад запчастей и оборудования, — сказал министр-хатт. — При наличии специалистов, на нём можно осуществлять ремонт звездолётов.
     Ян Додонна задумчиво погладил бороду.
     — Всё равно придётся провести хотя бы поверхностный ремонт тяжёлого флота.
     — Это займёт много времени, — возразила Дрейк.
     — Тогда чего же мы ждём?
     ***
     Элор опустилась в кресло. На столе лежала дюжина датападов, каждый требовал её непосредственного внимания, будто один волшебный взгляд канцлера изменит цифры в отчётах.
     В затылок иглами впивалась головная боль. Зажмурившись, Тэлик пообещала себе кружку кафа. Сегодня. Как только разберётся с этим балаганом.
     Отчёт Меррика не поведал ничего нового: неутешительные потери да намёки генерала, что пора бы разнообразить ассортимент истребителей. Ему недолго осталось ждать — Тарба передал ей несколько интересных вариантов, а леди Тано спешила восстановить репутацию безупречного агента. Это её шанс.
     Однако сейчас Элор Тэлик сосредоточилась не на проблемах снабжения.
     Вставив датакарту и включив голопроектор, женщина задумчиво постучала по столешнице. В голове поселилось абсурдное желание бросить всё и улететь домой, но эгоизм, вне зависимости от общественного мнения, в ней едва ли остался.
     Досье, привезённое Эрвандунг-Эстерхази с Атцерри, красочно описывало жизнедеятельность многих моффов и адмиралов. Среди них попадались как талантливые полководцы, так и кабинетные воеводы, купившие билет наверх, но никто из них не мог нести ответственность за эту победу имперцев. Более того, экспериментальная технология и указанные в отчётах модификации указывали на то, что в распоряжении у этого имперца находился не только новейший флот, но и расположение кого-то помимо Палпатина.
     Разумеется, в записях Имперского Бюро Безопасности такие детали отсутствовали, но ведь Айсард не единственный, кто любит вытаскивать чужие скелеты из шкафов…
     Элор ухмыльнулась. Давно она не общалась с обворожительной кафарель. Её «птички» придутся очень кстати.
     Система Атоа, Регион Экспансии***
     — Позвольте поздравить с успешным завершением операции, адмирал.
     Атоанские мятежники сломлены, система под полным контролем Империи. Что это, если не победа?
     — Благодарю, агент Каллус.
     Имперец протянул ему датапад и, к счастью, молча удалился.
     Гарош Таркин рухнул в кресло. У адмиралов не должно быть сомнений. У имперских адмиралов — тем более: главнокомандующий был известен отнюдь не толерантностью к инакомыслящим. Но чертовски трудно забыть два миллиона атоанцев, убитых по его приказу.
     «Жестокая необходимость» — так бы это назвал отец.
     Гарош сомневался.
     В конце концов, их жалкое «восстание», вопреки мнению Командования, не было связанно с Альянсом. Разведка тщетно искала следы СИС: или повстанцы решили, что игра не стоит свеч, или попросту не ведали о месторождениях топлива в системе. Атоанцам хватило ненависти к Империи, чтобы ввязаться в самоубийственный бунт. У них не было ни единого шанса на победу, но они, подобно загнанным хищникам, сопротивлялись до конца, даже когда звёздные разрушители обратили их столицу в прах.
     Может, таков был план. Абсурдные условия «союза», предложенные Империей, будто специально провоцировали бунт, но Сенат этого никогда не узнает. Им расскажут историю о том как доблестные офицеры имперского флота восстановили порядок в системе. Жертв спишут на повстанческий террор, топливо окажется в руках Его Величества.
     Чем больше Гарош об этом думал, тем чётче становилась тень его отца.
     Адмирал взял принесённый Каллусом датапад: приказ Командования, «переместить десять тысяч аборигенов на Куат для исправительных работ в соответствии с указом A-СЛ-4557.607.232».
     Гарош выпрямился, датапад заскрипел в плотно сжатых пальцах.
     Никто не счёл нужным уведомить его лично. Цепная собака ИСБ приносит датапад, и адмирал Таркин немедленно исполняет. Раньше он, сцепив зубы, повиновался: речь шла о кровавых восстаниях, атаках Альянса и саботаже, но это… Это новая форма наглости.
     Когда-то сепаратисты вступили в союз с рабовладельцами Зайгеррии, но были остановлены Республикой. Той слабой, гниющей Республикой, на смену которой пришла закалённая войной Империя Палпатина.
     Но если первая хоть и вяло, но боролась с рабством, то вторая поощряла. Гарош надеялся, пускай и трусливо, что ему не придётся марать руки, а с годами, когда уляжется пыль, отпадёт нужда в невольничьем труде. Как наивно с его стороны. Один приказ Его Величества опустил его до рабовладельцев Зайгеррии.
     Он чувствовал себя грязным, с ног до головы облитым чужой кровью во имя цели, которую никак не мог достичь.
     Ладонь обожгло болью — стекло датапада треснуло, и осколки впились в кожу.
     Выругавшись, Таркин бросил датапад на стол.
     Телос IV, Храм Джедаев
     Шаак Ти ходила вокруг юнлингов, переводя взгляд от одного сидящего на траве ребёнка к другому. Эта группа юнлингов давно освоила медитацию. Ещё месяц, и каждый из них станет падаваном — в этом мастер-джедай не сомневалась. Мастера и рыцари приглядывались к ним в поисках потенциальных учеников, и большинство пришло к негласным соглашениям уже сейчас, до официальных испытаний.
     Осталось лишь двое юнлингов, которых старшие джедаи, казалось, обходили стороной — Скайуокеры.
     Груз ответственности за такую мощь пугал многих мастеров, и глубоко в душе Шаак Ти их понимала. Близнецы обладали невероятным, аномальным, пугающим даром: если Люк светился в Силе яркой звездой, дерзким вызовом окружающей Тьме, то Лея была пламенем — тёплым, но в то же время опасным и обжигающим.
     Она пыталась поговорить с Оби-Ваном на счёт мальчика, но тот упрямо отказывался. Асока Тано казалась тогруте неплохой кандидатурой, но она не имела опыта как учитель и была слишком загружена миссиями, чтобы таковой приобрести.
     А жаль.
     Шаак Ти взглянула на спокойное лицо Леи: девочка сидела на траве, скрестив ноги и прикрыв глаза. Её разум блуждал в потоках Великой Силы, и тогрута в который раз задумалась, насколько безумной её сочтут, если она выскажет свои мысли Совету. Она извлекла урок из своих прошлых ошибок, но передадут ли магистры Лею Скайуокер в руки мастера, потерявшего двух учеников?
     Внезапно нити Силы вздрогнули. На мгновение Шаак Ти показалось, будто температура воздуха упала на десяток градусов, как будто…
     Нет, быть не может.
     Тогрута посмотрела на юнлингов: дети сидели, всё ещё погружённые в медитативный транс. Все, кроме одного.
     Люк Скайуокер смятённо оглядывался по сторонам, старательно избегая взгляда наставницы. От мальчика исходили удивление и… Страх?
     Возможно, он потерял концентрацию и слишком резко вышел из транса, но такого не случалось уже почти два года — Люк освоил медитацию быстрее всех, даже своей сестры. Что-то его спровоцировало. Неприятное воспоминание, всплывшее в памяти? Чувства кого-то из юнлингов? Шаак Ти снова обратилась к Силе — тишина, остальные дети не проявляли беспокойства.
     Снова взглянув на мальчика, мастер-джедай приняла решение.
     Дотянувшись до незримых нитей, что соединяли учеников с Великой, она аккуратно потянула за каждую, подавая детям сигнал об окончании урока. Один за другим, они открыли глаза.
     — Очень хорошо, — заговорила тогрута. — Вы по праву можете гордиться своими результатами. На сегодня — свободны.
     Детвора зашумела и стала разбегаться кто по саду, кто на верхние уровни. Приметив в толпе белобрысую мукушку, Шаак Ти замешкалась: стоит ли?
     Только так и узнаешь.
     — Люк?
     Мальчик остановился и настороженно взглянул на наставницу.
     — Подойди на минуту.
     ***
     Жёлтый клинок проскользнул в сантиметре от плеча Вентресс. Морн без труда загоняла её в угол, снова и снова.
     — Ты едва используешь Силу.
     Датомирка зашипела и бросилась в контратаку. Морн с лёгкостью блокировала.
     — Мне хватает опыта.
     Их клинки скрестились: два золотых лайтсейбера с шипением заискрились. Вдруг джедайка исчезла — меч Асажж полоснул пустоту. Нечто толкнуло её сзади, и Вентресс рухнула на тренировочный матт.
     Морн ухмылялась, демонстративно подбрасывая лайтсейбер.
     — Опыт, говоришь.
     Проигнорировав протянувшую руку джедайку, Вентресс встала и подобрала клинок.
     — У тебя есть потенциал…
     — Сделай одолжение, помолчи, — сквозь зубы прошипела Асажж. — Я согласилась сделать одолжение Куро и помочь вам разобраться с ситхами, а не вступить в ваш культ.
     И поэтому не имеет ни малейшего понятия, зачем ей эти «тренировки» с джедайской принцессой.
     Морн сделала шаг вперёд, явно в попытке придать их разговору более личный характер. Нет уж, Асажж Вентресс на это не купишь.
     — Светлая Сторона Силы не принадлежит джедаям…
     Вот оно что, старуха Куро неспроста подобрела к иноверцам.
     — Мне всё равно, кому она принадлежит.
     Селеста улыбнулась. Иногда она напоминала датомирке Дуку: умением прятать эмоции за маской вежливости и странной любовью к антиквариату — одна только рукоять клинка джедайки сверкала дизайном тысячелетней давности минимум.
     Это злило.
     — Ты не сможешь вернуться к Тёмной Стороне, Асажж.
     Пришёл её черёд смеяться.
     — Убъёшь меня раньше?
     Снова вежливая улыбка. И никакого отрицания.
     — Люди, которых ты так ненавидела, мертвы. Ты сама не осознаёшь, что в тебе больше нет жажды мести.
     — Сидиус жив, — процедила Вентресс.
     — Но я не чувствую в тебе ненависти даже к нему, лишь презрение.
     — Одно и то же.
     — Нет.
     Ладони пронзила боль — Асажж неосознанно сжала кулаки, и ногти больно впились в кожу. У этой дамы талант её бесить.
     — Чего ты от меня хочешь, Селеста? Чтобы я упала в ноги твоему Совету, молила о прощении?
     — Я не требую от тебя покаяния. Я хочу, чтобы ты осознала, где лежит твой потенциал.
     Глупая, наивная джедайка. Не всем удобно в вашей шкуре, пора бы усвоить наконец.
     Её шансы стать джедаем испарились с последним вздохом Кая Нарека**** много лет назад.
     — Меня учили убивать джедаев, Морн, не спасать.
     Улыбка женщины померкла.
     — Не у тебя одной руки в крови, Асажж.
     Система Джината, орбита Вардоса, «Химера»
     Когда Пеллеон зашёл в кабинет адмирала, то застал Трауна поглощённым в изучение голографической реконструкции битвы за Камино. Это были последнии минуты сражения: полупрозрачная фигурка «Победы I» врезалась в разрушитель, и ошмётки флота повстанцев один за другим ушли в гиперпространство.
     Во флоте уже расползлись слухи о гневе Трауна после неудовлетворительной победы. Большинство были преувеличены или вовсе относились к глупым россказням, но заскучавшим солдатам годилась любая пища для мозга.
     Но ему ли судить. Адмирал едва ли выставлял свои эмоции напоказ.
     — Адмирал, два тяжёлых крейсера типа «Обездвиживающий-418»***** прибыли в систему и готовы к немедленной эксплуатации.
     — Хорошо, — чисс встал и принял из рук имперца датапад. — Гранд-мофф Таркин?
     — Прибудет через стандартную неделю.
     Траун отстранённо кивнул.
     — Это всё, капитан?
     — Нет, сэр, — Пеллеон помедлил. — Заключённый номер сто четырнадцать пришёл в себя. Его состояние стабильно.
     Чисс застыл на месте, сфокусировав взгляд на Пеллеоне.
     — Благодарю за информацию, капитан. Никто не должен получить допуск к военнопленному без моего разрешения. Я сам проведу допрос.
     — Так точно, сэр.
     Телос IV, Храм Джедаев
     Не проронив ни слова, Толм сел и положил на стол датапад с отчётом разведки.
     — Ты был прав, — сказала Тёмная женщина, расположившись в кресле напротив. — Папаноида не стоил нашего доверия.
     — Никто за пределами этого Храма не стоит нашего доверия, — отрезал джедай. — Мы должны были принять меры, а не надеяться на его лояльность.
     Ан’я потёрла костяшки пальцев.
     — Не имеет значения, что мы «должны были» сделать. Рам мёртв.
     — Его падаван так не считает, — ответил Толм.
     — Бывший падаван, — возразила Куро. — Связь ученика и учителя истончается с годами.
     — Не всегда. Я был не первым учителем Эйлы, но годы спустя почувствовал её смерть.
     — Сомневаюсь, что Рам разделял твои методы обучения.
     — Ты как всегда любезна, — Толм протянул ей датапад. — Но я понимаю твои опасения. Имперцам известно, что Рам находился в Восстании самого начала. Если его взяли в плен, то само наше существование под угрозой.
     Ан’я нахмурилась, вчитываясь в строчки текста. Седьмой флот, прославившийся в битве за Камино, объявился на Вардосе****** — планете, где Империю любили больше, чем в Ядре, и куда повстанцы не смогли бы пробиться даже в лучшие времена.
     — Я тоже не чувствую Рама в Силе, — произнёс седой джедай. — Но если он всё-таки жив, и имперцы блокируют его связь искусственно, то его держат здесь.
     — Операция на Вардосе — самоубийство, — тёмная женщина отложила датапад. — Система Джината хорошо защищена и лояльна Империи. У нас нет там агентов.
     — Значит, нужно завербовать.
     Ан’я Куро ухмыльнулась.
     — В этом мы согласны.
     На минуту в комнате повисла тишина.
     — Альянс хочет, чтобы Орден прислал замену «генералу Коте», — произнесла Тёмная женщина. — Мы должны принять решение.
     — Я знаю. Я обсуждал это с Оби-Ваном и Роаном.
     — Кеноби туда дороги нет.
     — Разумеется. Как и Шрайну. Он не политик.
     Чувство, что ей известно, к чему ведёт джедай, Куро совсем не понравилось.
     — Это не твоя задача, Толм. Ты нужен здесь. В Ордене. Слишком многое зависит от тебя. Я могу отправиться…
     — Нет.
     — Почему?
     Джедай встал и, сложив руки за спиной, принялся расхаживать по кабинету.
     — Я был в Сопротивлении с самого начала, и Сидиус это знает. Ты, с другой стороны… Императору известно, что ты пережила чистку, но как и где? Это опасные вопросы. Как только ты или любой другой джедай объявятся в Альянсе, он задаст себе их снова.
     — И расследование приведёт его к нам?
     — Именно. Мы должны поддерживать иллюзию разрозненности, — вдруг Толм ухмыльнулся. — Я не смогу одновременно управлять разведкой Ордена и находиться в Альянсе, но Квинлан может занять моё место здесь.
     — Вос? Однозначно нет.
     Мужчина хрипло усмехнулся. Квинлан Вос осмелился обзавестись женой ещё в последние месяцы Войны Клонов, и Тёмная женщина не могла с этим смириться.
     — Ты не одобряешь его стиль жизни.
     — Нет, не одобряю. Ты слишком многое разрешал своим падаванам.
     — Может быть, но я нашёл его ещё ребёнком более сорока лет назад. Он знает и умеет не меньше, а то и больше меня. По той же причине, по которой ты взялась тренировать Асоку Тано и приютила Вентресс.
     — Я не продвигаю их в Совет.
     — Верно, — ухмыльнулся джедай. — Но ты знала, что они побывали во Тьме и нашли в себе силы оставить её позади. Ты уважаешь их за это.
     — Тано никогда не была во Тьме.
     — Но её боль и гнев не давали её телу исцелиться целых пять лет.
     Тёмная женщина вздохнула: хоть Толм никогда этого не признавал, однако упрямства ему было не занимать.
     — Я вижу его потенциал и силу не хуже тебя, мой друг, но в нём до сих пор есть Тьма.
     — Как и во всех нас, Ан’я. Борьба с ней делает нас сильнее.
     Разве Энакин Скайуокер не был силён?
     — Или ломает, — сказала Куро. Ей понятно, почему мастер-джедай стремился видеть бывшего падавана на своём месте: Квинлан Вос давно уже перестал быть своенравным рыцарем и обрёл ранг мастера ещё до войны, ему ли не знать методы своего учителя. Однако достоин ли он войти в Совет, занять опустевшее место Рама Коты? Она должна помедитировать. — Я обещаю поразмыслить над этим. Но окончательное решение за Советом.
     Планета Атоа
     В руинах атоанской столицы настала ночь.
     Когда Гарош впервые ступил на планету для «переговоров», это было невероятно красивое место: здания из желтоватого камня расположились в тени заснеженных гор и спускались к реке. В центре стоял окружённый садами храм, где суеверные атоанцы решили поприветствовать имперцев.
     Теперь город стал неузнаваем.
     Даже из джаггернаута было видно как место, где несколько дней назад бурлила жизнь, было изуродовано кратерами и обгорелыми руинами. Каллус зря опасался — немногие выжившие прятались от патрулировавших «улицы» штурмовиков, а сопровождавшие транспорт адмирала штурмовики смерти и вовсе приводили их в ужас.
     Джаггернаут остановился, и Гарош Таркин вышел навстречу ночному морозу и почерневшему от пепла снегу. Впереди лежала серая громада завода по производство атоанского топлива — орбитальная бомбардировка пощадила эту часть города, не разрушив огромные цехи. Два часа назад он послал сюда исследовательскую группу, чтобы оценить состояние завода. После положительного ответа адмирал решил наведаться сюда лично, для точности отчёта «наверх».
     У ворот его встретила тишина. Странно. Группа неоднократно рапортовала, пока он был в пути.
     — С Вашего позволения, адмирал, — заговорил капитан отряда штурмовиков, — будет лучше, если мои люди обыщут комплекс без Вас.
     Гарош не ответил. Его внимание привлекла чёрная полоса на металлической стене. Следы бластерного огня.
     Сзади прогремел взрыв.
     Его отбросило вперёд. Тело пронзила резкая боль. Сзади послышались выстрелы. И знакомый гул.
     Лайтсейбер!
     Гарош потянулся за бластером. Привстал и нажал на курок, не видя цели. Опять гул джедайского клинка. Слева от него упал замертво штурмовик. Адмирал наконец заметил цель. Мимолётно, лишь тень. И два белоснежных меча.
     — Джедай! — закричал кто-то.
     Он выстрелил: раз, два… Тень отразила заряды.
     В прицелившихся в неё штурмовиков. И вдруг исчезла.
     Гарош оглянулся по сторонам. Джаггернаут догорал, а вокруг него валялись трупы штурмовиков смерти.
     Он остался один.
     Вдруг невидимая сила опрокинула его на спину. Бластер вырвало из рук. Мгновение — к горлу был приставлен белоснежный клинок.
     На него смотрела, ухмыляясь, голубоглазая тогрута.
     — Адмирал Таркин. Какая честь.

Примечание к части

     * - http://ru.starwars.wikia.com/wiki/%D0%98%D0%B2%D0%BE%D1%80_%D0%94%D1%80%D0%B5%D0%B9%D0%BA - Ивор Дрейк. В РВ её судьба неизвестна, согласно канону она сидела в Сенате до его роспуска и погибла в 0 ПБЯ при попытке сбежать из тюрьмы. ** - сектор во Внешнем Кольце. В нём находится Телос IV. *** - завязка истории базируется на комиксе "Дарт Вейдер и Пропавший коммандир". АU: Гарош Таркин не предал Империю, "услуги" Тёмного Лорда не потребовались. **** - рыцарь-джедай, обучивший Вентресс основам владения Силой. Погиб когда она была ещё подростком. Именно месть за убийство учителя толкнула Асажж на Тёмную Сторону. ***** - крейсер-заградитель Имперского флота времён Галактической гражданской войны. Его основным назначением было предотвращение ухода вражеских кораблей в гиперпространство во время инспекции, засади или сражения. ****** - http://starwars.wikia.com/wiki/Vardos
>
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"