На землю опускалась ночь. Тишина, не абсолютная и оттого еще более живая, раскинула свои широкие крылья над тонкой ниткой дороги, пересекающей уходящие вдаль холмы. Небо, свободное от облаков, равнодушно смотрело вниз многочисленными звездами. Луна в эту ночь не спешила взойти. Темнота обрела жизнь, и тени, все больше наполняющие мир, заскользили над землей. Дорога была пустынна. Разве что где-то у самого горизонта смутно виднелась чья-то фигура. Ветер шевелил ковыль, воздух пах ночью. Путник замер на месте, прислушиваясь к окружающему миру. Полуобернулся, окинув взглядом простых каре-зеленых глаз необъятный простор окружающих его холмов. Сжал в руках четки и зашагал дальше. Путь был неблизкий, вокруг ни души.
На землю опускалась ночь...
Глава 1
ПУТЬ
Люблю ночь. Самое время для меня. Нет никого вокруг - и не нужно. И этот запах... запах ночи. Дорога у ног, ускользающая назад... Люблю степь. Все видно до самого края, до самого горизонта. Меня тоже, но не в этом суть. Достаточно того, что видно мне. Ни мига сомнений, ни мига тревог. Ты один - вот все, что нужно. Не нужны слова, не нужны мысли. Только шаг, размеренный и, пожалуй, бессмысленный. Всегда мечтал о том, чтобы когда-нибудь наткнуться на дорогу, с которой не придется сходить. Но невозможное стоит оставить в категории невозможного. Верно говорят: есть такие мечты, которые не должны сбыться.
Крик степной птицы. Пустяк, если ее не спугнул кто-нибудь. В этом случае могут начаться проблемы: кто такой, куда идешь, а не пойти бы нам вместе? Не понимают, что нарвались на одиночку. Глупцы. А потом еще и возмущаются. Я из тех, кому никто не нужен, кому другие только мешают. Ночь наступила. Придется останавливаться и готовить ночлег. Главное - не разводить костер, на него очень быстро слетаются те, кому в одиночку дорога ой как в тягость... Но думать можно сколько угодно, пора за дело.
Я кивнул своим мыслям и свернул с дороги, углубляясь в степь.
Проснулся я, ощутив настырный свет солнца на лице. Открыл глаза и прищурился. Замечательно. Отрубился вчера, поужинав, да так и проспал до самого рассвета. И как это называется? Восемь часов продрых. Обычно после шести вскакиваю, как подстреленный лучником-самоучкой заяц. Я потянулся, скидывая не очень-то теплый плащ - тут другое нужно, - и, подскочив на месте, оглянулся. Великолепно! Дороги не видно, а значит, и меня с дороги тоже. Не будут всякие ранние пташки интересоваться: кто же это решил провести ночь в чистом поле?.. Ну люблю я ночевать на просторе, что делать! Все лучше, чем в клоповнике, в той деревушке, которую я вчера прошел не останавливаясь.
Так, я, кажется, хотел согреться? Вскидываем сумку на плечо, четки на шею и - бегом по холмистой местности с препятствиями! Кто не понял, препятствия - это различные подло вьющиеся растения и скрытые за ними мелкие ямы и ухабы. Но ничего, зато согреюсь... Судя по солнцу, сейчас шесть часов утра, самое время для всяких купчишек, собирающихся либо попасть в близлежащий город, либо, наоборот, выехать из него. А близлежащий город, как я вчера выяснил в приснопамятной деревушке, это у нас Корор. Кстати, один из крупнейших торговых... а "близлежащий" - это сильно сказано. Пешком по дороге мне до него два дня добираться...
Благодать! С этими мыслями я вывернул на дорогу, оглянулся и... проклял тот день, когда дед отправил меня в это путешествие.
Жил я с дедом, в избушке на краю леса. Возле этого леса, кстати небольшого, раскинулась внушительная цепь деревушек, имеющих каждая свое название, в котором был заключен определенный смысл. Но, так или иначе, всю цепь просто называли Погранкой, и она составляла одну двадцатую часть человеческого королевства средней величины под названием Эно. Находилась Погранка между так называемым Безлюдьем и, собственно, королевством Эно. Безлюдье представляло собой простирающиеся до самого горизонта степи, холмы, перелески и упиралось в море, названное Пустынным. Жили в нем сирены, категорически не терпевшие какие-либо расы, кроме собственной (душили, соблазняли или топили), и потому никто из великих королей и полководцев покорить Безлюдье и Пустынное море так и не смог. Но это все общие знания, данные мне дедом, побродившим в свое время по миру. Лет эдак тридцать пять назад дед обосновался в лесу, близ деревеньки Прилесной, назвав себя травником и хранителем Леса, с большой буквы, как говорил сам дед. Поначалу жители деревень Погранки редко наведывались к деду и все звали его по имени-фамилии, но со временем народ пообвыкся и потянулся к нему нескончаемым потоком. Там сын захворал, муж ногу подвернул, корова не доится, урожай не пошел - мол, посоветуйте, милсдарь, что делать. Постепенно забыли, как его звать официально, и окрестили просто дедом, или травником - для приезжих.
Над всей Погранкой возвышался приграничный графский замок, в котором жила и мирно судила-рядила графская семья Дорий. Графы и графини справно собирали с жителей Погранки налоги, так что и король, и местные обитатели были ими вполне довольны. На тот момент, когда дед решил обосноваться в Погранке, главным там был Ашек Дорий, мудрый мужик, сразу поставивший деду условие: если что, то тот, без сомнений, обязан будет прийти на помощь больным жителям замка. За это граф пообещал избавить деда от налогов вообще. Тот, не будь дурак, ухватился за это предложение.
Так он и стал жить в лесу, тихо и мирно. Только вот восемнадцать лет назад посетила деревню Прилесную молодая пара, муж и жена, оба городские. На руках у них находился полугодовалый сын. Муж - обычный кузнец, жена же была приметна тем, что слыла художницей. В Безлюдье ее привлекли холмы, и уж очень ей захотелось их нарисовать... Ну городские - это вам не деревенские, им подавай острых ощущений! Или же это у них просто глупость в крови. Я все к тому, что ни один нормальный селянин не подойдет к Безлюдью ни за какие блага (жизнь дороже). А эти же потащились, хоть и недалеко ушли. Одно хорошо, сына своего у старосты оставили. Ну и не вернулись - увел их голос сирен. А староста, недолго думая, отдал младенца деду, и тот нарек меня (а это был я) Миром, да так и оставил себе.
Рос я довольно быстро - но скорее умственно, чем физически. Ростом я до сих пор особым не выделяюсь. Память у меня хорошая, вот и схватывал названия разных трав на лету. Но все же до уровня деда мне никогда не дойти, тут талант особый нужен, а я так... Друзей у меня не было, да и сам я не стремился ни с кем общаться. Главными собеседниками мне стали лес, ночь да степь. В них я находил все, что мне нужно, другие только мешали. Лишь раз, когда мне было лет тринадцать, через нашу деревеньку проходил странствующий монах. Тогда я впервые обратил внимание на что-то еще. Меня привлекли странные бусы, которые тот постоянно перебирал, шепча молитвы. В тот миг я буквально ощутил, как и остальные жители деревни, невероятную силу, исходившую от этих бус. Дед объяснил, что это были четки, а я загорелся идеей и вырезал из дерева себе такие же. Естественно, никакие молитвы я над ними не шептал, но с тех пор вошло в привычку перебирать гладкие бусины. Нервы успокаивает, так это точно.
Вот так и рос я лесным одиночкой, учился стрелять из лука (жить в лесу и не уметь? позор!), а еще мотался с различными снадобьями деда из деревни в деревню. Так и полюбил шагать по дорогам, никуда не спеша, полностью отдаваясь пути. Жизнь мерно текла, словно сквозь песочные часы, и я радовался этому как мог... Покуда неделю назад дед не метнулся в избушку и не вручил мне дорожную сумку с едой, четки да еще и увесистый мешочек денег. Я с недоумением все это изучил, а дед приступил к пояснениям:
- Вот что, Мир, тебе восемнадцать лет уже с полгода как стукнуло, верно? Ну и хватит дома штаны протирать. Ступай себе в путь-дорогу, а куда - я тебе сейчас скажу. Травник из тебя никакой, равнодушен ты к этому. Думаю, тебе прямая дорога в Школу Магических Искусств, что в столице... - Я тем временем глянул в мешочек и окосел: все монеты были золотые. - Вот только давай без возражений! Денег тебе хватит. Ближайший набор через месяц, так что вперед, еще успеешь. И не смей возвращаться ни с чем! Что еще?
- Дар. Для поступления нужно иметь дар...
- У тебя он есть, хоть и не сильный, а все остальные проблемы решат деньги. Ступай! - Дед раздраженно махнул рукой в сторону дороги, в серых глазах мелькнула сталь, и я понял, что все это не шутка.
- Но, дед, а как же ты?..
- А что я? Мне еще жить да жить, благо воздух здесь свежий и природа великолепная! - И травник дружески похлопал по стволу раскидистой липы.
Что ж, в этом была своя суть. Сколько лет деду, не знал никто, но жители Прилесной точно могли сказать, что тридцать пять лет назад он был таким же, как и сейчас... Я кивнул и пошел прочь не оборачиваясь. Лишь у самого поворота остановился, глянул назад и, прощаясь с домом, лесом, степью, постоял, задумчиво перебирая четки, после чего не спеша зашагал вперед.
Я тряхнул головой, выныривая из воспоминаний. Чуть позади, по дороге, в том же направлении, что и я, медленно катилась крытая повозка с рыжим мальчишкой, ею управляющим. Катилась, может, она и медленно, но все равно быстрее моего шага. А то, что парень явно не проедет мимо, не сказав хотя бы пару слов, подсказывал мой хоть и малый, но проверенный опыт странника. Я пожал плечами и поправил четки на шее. Да, согласен, носить их там немного странно, тем более что не каждый отличит четки от простых бус и может отнестись к этой моей привычке несколько предвзято, но я вообще-то мало интересуюсь чужим мнением. Лишь бы оно, это мнение, не мешало мне жить.
Так... не сходить же с дороги! Будем надеяться, все обойдется парой слов...
Я медленно шел дальше, сзади слышалось веселое "хей-я" подгоняющего лошадей мальчишки. Утро расцветало своей диковинной красотой, было прохладно, солнце лениво высвечивало капельки росы на степных травах, а ковыль тихо прогибался под утренним ветерком. Любуясь этой картиной, я пропустил приближение повозки.
- Эй, путник, не устал еще месить пыль ногами? - раздался насмешливо-звонкий голос прямо над ухом.
Я раздраженно тряхнул головой и медленно скосил взгляд на мальчишку. Хм... не такой уж и мальчишка, с виду лет пятнадцать.
- К чему вопрос? - не стал ходить вокруг да около я.
- Сидай ко мне, вместе оно в пути веселее, да и отдохнешь малость! Дорога короче покажется! Да что покажется, пешком-то, поди, куда дольше топать, а? - вздернув нос, выдал рыжий.
Мне было не до него - я спешно обдумывал приличный ответ, чтобы окончить разговор по-быстрому, но без скандала. Повозка замедлила бег, подстраиваясь под мой равномерный, но не слишком быстрый шаг.
- А может, путник предпочитает идти один? - Главное - спокойствие да побольше равнодушия в голосе.
- Что?! Считаешь ниже своего достоинства поговорить со мной? - Он аж задохнулся от злости. - Да ты знаешь, кто я?! Нет? Так вот: я сын старосты деревни, что осталась позади, так-то! - И он опять гордо вздернул нос.
Я молчал - все, что хотел, уже сказал. Теперь дело за ним, пусть себе едет дальше. Но тут ткань на самой повозке отодвинулась, и из нее на белый свет выбралась... эльфийка. Мне стало плохо.
- Что случилось и почему мы замедлились? - пропела зеленоглазая дива нежным голоском, недобро уставившись на мальчишку.
Тот сглотнул.
- Да вот попутчика нашел, а он отказался. Видите ли, в одиночку ему нравится больше! - Он ткнул в меня пальцем.
И опять мне стало не до него - я думал... Эльфийка - здесь, в нашем захолустье? Они же там, на своем острове, уже полстолетия как заперлись, и лишь изгнанники да странники удачи все еще бродят по людским королевствам. Да и то в больших городах да столицах. Нет, до границы недели две неспешного пути, но что нужно эльфийке здесь? Не в торговый же город она собралась, хотя... Корор не зря считают интересным в этом смысле. Ведь в нем легче всего найти хорошее оружие, легче и дешевле. Вообще-то, как человеку, любящему общаться с природой, эльфы мне были весьма интересны, и я давно хотел взглянуть на них. Взглянуть, но не общаться... Так, живо отступаем!
- Хм... - сказала эльфийка, откинув толстую русую косу за спину и внимательно уставившись на меня, все больше замедляющего шаг.
- Прошу простить, если оскорбил вас, - наклон головы, - но мне действительно с вами не по пути... а немного в другую сторону.
И, развернувшись, я пошел назад. Удивленный взгляд мальчишки я чувствовал спиной... Но не он напрягал меня, а чуть насмешливый, полный подозрения, принадлежавший эльфийке. Ну вот! Задуши меня сирена, вот и начались проблемы! Я ведь обычный, ничем не примечательный парень, не желающий общения, - к чему все эти взгляды? А ведь я себя предупреждал...
Эльфийка, сузив глаза, посмотрела вслед странному парню, так ни разу и не взглянувшему в упор ни на рыжего, ни на нее.
- Поторопись, Нэг. Нам нужно успеть в этот город сегодня. Раненый не может ждать. И, знаешь что, не нравится мне этот путник. Согласись, удивительно встретить в этих местах человека, чье внимание не привлечет эльф.
Рыжий недоуменно пожал плечами. Ему как-то не верилось, что эта странная нелюдь может быть кому-то неинтересна. Однако, махнув на все рукой, он подстегнул лошадей, и повозка резко ускорилась, скрывшись за холмом. Путник, только что повернувший в противоположную сторону, резко изменил направление и зашагал вслед за повозкой...
Чтоб я женился на сирене! Стопроцентно уверен, в повозке был кто-то еще. Эльф? Два эльфа? Невероятно!.. Так, стоп! Отставить ненужное любопытство! Корор - город большой, скорее всего, я и не встречусь с ними больше, и это к лучшему. К лучшему! Так, но что же делать? Как бы то ни было, а встреча с ними может повлечь неприятные вопросы, на которые мне отвечать будет ой как лень! Но, с другой стороны, какое им дело до меня? Может, они даже не запомнили меня... Тю, придурок! Чтобы эльф не запомнил человека, прямо показавшего ему, что у него есть дела поинтересней?! Ха! Да о гордыне этих остроухих раскосых нелюдей ходят легенды! Ну анекдотов, правда, больше... Ладно, даже если при встрече она предпочтет пройти мимо, не заметив мою скромную персону, подстраховаться нелишне.
Придя к такому выводу, я свернул с дороги в поле и достал из кармана карту. Хотел бы знать, откуда у деда такая вещь? Она же на вес золота! Так, значит, пробыть в этом городе она может очень долго... Уж я знаю, большие города затягивают! Близ Погранки был лишь один городок, Окр, где происходили все главные ярмарки и где всегда можно было найти представителей королевской власти. По идее, там должен был быть и городской маг, но он давно сгинул в Безлюдье, а нового ШМИ (Школа Магических Искусств) все не посылала. Так вот, я говорю это все к тому, что бывал в Окре, и он смог завлечь даже такого темного человека, как я. Правда, ненадолго... Итак, что из этого следует? То, что мне надо попасть в Корор раньше, чем туда прибудет эльфийка. Мне всего-то нужно, что купить хороший лук, лошадь (пешком хорошо, но время...) и провизию. Я тут же вновь продолжу свой путь, не рискуя столкнуться с остроухой.
Что у нас по карте? Значит, срезать маршрут можно только через холмы. Таким образом, я даже дольше буду идти. Это же вам не ровная, гладкая и накатанная дорога. Хм... сплошные холмы, заросшие ковылем, сорной травой и колючками! В другое время я бы радовался, ведь так приятно пройтись по кажущейся безграничной земле, коснуться рукой ковыля... Пройтись! А мне придется бежать.
Я встал, запихнул карту в сумку, перебрал пару бусин на четках. Вперед? Вперед!
- Что значит - сломалось колесо?! - Яростный голос эльфийки заставил Нэга побледнеть и затрястись мелкой дрожью. - Помнится, твой отец уверял, что это лучшая повозка в деревне! Я за нее десяток серебряных заплатила!!! Как тогда могло сломаться совершенно целое колесо на ровной дороге?!!
- Ну - мямлил парень, - возможно, время...
Договорить он не успел. Сильная рука женщины сгребла его за ворот рубахи и приподняла над землей, так что взгляд рыжего оказался на одном уровне с лицом эльфийки. Круглые от испуга глаза парня завороженно уставились в полные гнева зеленые очи.
- Ах ты, мелкий!..
- Остынь, Нэвэрианэ, он все равно уже ничего не изменит, - раздался спокойный голос из укрытой повозки. От неожиданности эльфийка отпустила Нэга. - По дороге кто-то едет. Думаю, стоит одолжить лошадей у них. Их лошади смогут тянуть повозку гораздо быстрее, чем эти клячи, да и колесо нам починят...
- Ага, - многословно подтвердила зеленоглазая. - Но тебе все же не стоит так напрягаться. Рана может открыться...
- Слушай, давай не доводи до абсурда! - В повозке раздался шорох. - Как думаешь, нам отдадут лошадей?
- Отдадут! - прищурила глаза эльфийка, застыв в ожидании.
В этот момент из-за поворота вылетела карета с обозначенным на ней почтовым знаком. Нэвэрианэ уверенно преградила ей дорогу. Та резко затормозила.
- Эгей, возница, не одолжишь каретку магам самой Школы Магических Искусств?
И вот триумф вступления в город! О, эти чудные мгновения, столь позитивно омраченные безудержной судьбой! Ну почему? Ну почему здесь такая очередь!!! Да пока я в ней стою... Ишь ты, плата за вход! И именно из-за такой мелочи здесь такая толпа? Почему? Впрочем, чего я ожидал? Может, так везде в больших городах... Но как бы пробиться поближе к входу?
Я тоскливым взором окинул толпу галдящих купцов, торговцев и их повозки. Словно в ответ на мои моления о спасении, на дороге появилась почтовая карета. Ей всегда предоставлялся проезд вне очереди. Остальные же стали поспешно убирать повозки с дороги, освобождая дорогу... Хм... а это мысль!
Карета вихрем промчалась мимо, однако я тоже не дремал и как можно незаметнее проскользнул к воротам. Вот это повезло! Следующий уже я!
- Запрещенные артефакты, травы? - мрачно и агрессивно поинтересовался стражник.
- Откуда? - выдал я.
- Да или нет?!! - рявкнул второй, уверенным жестом вскидывая руку с висящим на нем амулетом правды...
Тьфу, а я думал что-то серьезное. Такие вот безделушки легко обойти, дед учил как. Но в данном случае это было и не нужно.
- Нет, - послушно отвечаю я.
- Серебряный! - Хо, губа не дура! Но сейчас не стоит торговаться, поскорее бы пройти...
Я сунул стражнику монету, в последний миг обернувшись, чтобы удостовериться, не появится ли там знакомая повозка, и облегченно вздохнул - нет.
Нэвэрианэ вежливо кивнула почтовым служащим, бледным, аки мертвецы, и направилась вслед за прихрамывающим и придерживающим рукой перевязанное плечо спутником.
- Слушай, Дион, может, тебе помочь? - ехидно поинтересовалась эльфийка, накидывая капюшон плаща, дабы не привлекать внимания прохожих.
- Спасибо, уже помогла! - не менее язвительно ответил коренастый темноволосый мужчина с темно-карими глазами, на дне которых притаились смешинки.
- Па-а-адумаешь! Как будто, не покажи я этим служакам огненный шар, они бы нас подвезли!
- Куда теперь? - не стал спорить раненый.
- Теперь? Ты - на постоялый двор, отлеживаться, а я запасусь оружием и прикуплю лекарств! И, конечно, поищу самое удобное средство передвижения.
- А денег хватит?
- Не хватит - запишу долг на Школу!
- Архимагистр будет рад!
- Ха! - все с тем же самоуверенным видом ответила Нэвэрианэ...
Ну вот и все. Лошадь куплена и стоит в конюшне постоялого двора, где я остановился. Лук тоже там, провизию возьму у хозяина, а пару кинжалов я только что приобрел и сейчас отнесу туда же. Думаю, будет разумным переночевать и отправиться в путь с утра.
Вечерело. Однако, вопреки времени суток, город оживал, начинал бурлить. Но уже не той жизнью, что днем. В углах зашевелились воры и убийцы, а тени приобрели угрожающие очертания. Так, надо спешить, пока не нарвался на кого...
С такими оптимистическими мыслями я свернул в неприметный переулок. И тут же насторожился: за следующим поворотом слышались подозрительные голоса и шорохи. Я подкрался (надеюсь, это было действительно тихо) и осторожно выглянул из-за угла. Фух! Никакой засады, просто четверо грабителей и одна жертва ограбления. Значит, так: медленно прохожу мимо, желательно незаметно, как будто меня это не касается. Ну же! Все равно другой дороги до постоялого двора я не знаю.
- Эй, парень, разве ты не хочешь помочь бедняге? - догнал меня вопрос одного из грабителей.
Я не ослышался? Тьфу, наверно, у них юмор такой. Но на всякий случай я обернулся и смерил всех подозрительным взглядом. Все как обычно: четыре бугая и один не самый слабый, но и не сильный. Естественно, все на одного... Так, делаю вид, что ничего не слышал, разворачиваюсь и иду дальше...
- Эй, да кем ты себя возомнил? Щенок, перед кем тут нос воротишь? А ну стой, сопляк!
Голос сирен!!! Ну что, что я делаю неправильно? Почему вместо того, чтобы оставить меня в покое, все только и стремятся сделать из меня отбивную?..
- Скоро вечер. Где эта неугомонная бродит? - возмущенно высказался Дион, выглянув из окна комнаты, где он терпеливо поджидал свою спутницу. - Нет, не согласен вот так сидеть! Давно хотел побывать в этом городе, так славящемся оружием! Да и трав, всяких снадобий тоже прикупить нужно. И что же, просидеть весь день здесь? Нет, ни за что!
Что ж, сказано - сделано. И вот Дион уже спешит обратно на постоялый двор, проклиная и раненую ногу, и ноющее плечо. Вокруг уже сгустились сумерки, однако солнце еще не полностью село за горизонт. Впрочем, для воров и убийц достаточно и этого. Дион хмуро оглянулся. Он вполне мог постоять за себя, недаром был боевым алхимиком. Но... проклятые раны! Они весьма ощутимо мешают, да и для начертания хотя бы одной руны или печати нужно время. Кто же его ему даст?
- Эй, прохожий, гони золото! - Ну вот, стоило только зайти за поворот...
- Откуда ж у меня золото, уважаемые? - Дион попятился к стене, незаметно заводя руку за спину.
"Лишь бы успеть... И где это Нэвэрианэ носит, когда она так нужна? Запугать почтовых служащих - это она может!" - метались лихорадочные мысли в голове мага-алхимика. Четверо нападавших со злобными ухмылками приблизились. У одного из них обнаружилась весьма внушительная с виду дубинка, второй поигрывал острым с зазубринами ножом, остальные предпочитали обходиться пудовыми кулаками. Уголек легко скользнул в руку.
Вся проблема заключалась в том, что Дион был правшой, и именно правая рука была ранена. Попробуй начерти что-нибудь дрожащей левой на неровной стене, да еще не глядя! Хотя Дион и был мастером своего дела, но он не успевал...
- Ну все, паря, те конец, надоел ты уже нам! - не выдержал затянувшегося молчания главарь и, скривив перекошенную шрамом рожу, шагнул ближе.
"Вот так глупо и погиб Дион Виар, боевой маг..." Однако додумать скорбную мысль алхимик не успел. Один из грабителей ткнул главаря в бок, тот было вызверился на преградившего путь, но тут же заметил то, что привлекло внимание остальных: мимо них неспешным шагом, абсолютно не обращая внимания на разворачивающееся действо, проходил молодой парень. Молча, даже не повернув головы, он преодолел половину расстояния. Некоторое время грабители недоуменно созерцали надменно выпрямленную спину с мерно покачивающейся пепельной косой до лопаток.[1]
Признаться, взглянув только на эту спину и неспешную походку, Дион просто физически ощутил то пренебрежение, что испускал этот парень по отношению ко всем. И это ему оч-чень не понравилось... Но как же это не понравилось грабителям!
- Эй, парень, разве ты не хочешь помочь бедняге? - намеренно подначил главарь, видимо желая привлечь внимание.
Лучше бы он этого не делал. Парень остановился и некоторое время просто стоял не оборачиваясь. Казалось, он был в шоке от подобной наглости. За это время Дион сумел поотчетливее разглядеть в наступающих сумерках его наряд и даже что-то накарябать на стене. Одет парень был в отнюдь не дорогую одежду: обычная белая, чуть застиранная рубаха, черные брюки, даже без плаща. За поясом один-единственный кинжал. Роста среднего, обувь стоптанная. И тут он медленно повернул голову... На них уставился глаз - размером чуть больше обычного и более раскосый, но уступающий эльфийскому, что касается необычности разреза. Но вот выраже-э-эние... Может, в сумерках его бы и не было видно, но тут наконец из-за облака показалась луна, и тонкий лучик света скользнул как раз на лицо незнакомца. Прямой нос, обычные губы, смуглая кожа и взгляд каре-зеленых глаз, выражавший примерно следующее: "Кто-то что-то вякнул?" Грабители застыли, еще не осознав, что сию минуту их тихо-мирно опустили одним взглядом. Видимо, не дождавшись реакции, молодой человек пожал плечами и все тем же неспешным шагом направился дальше...
На этот раз, взглянув на его удаляющуюся спину, даже Дион захотел вмазать наглому мальчишке по роже. Его опередили.
- Эй, да кем ты себя возомнил? Щенок, перед кем тут нос воротишь? А ну стой, сопляк!
Парень даже оборачиваться не стал, а резко присел, выхватывая кинжал из-за пояса и уходя в сторону от нацелившегося на него с разбега главаря, не забыв добродушно подставить тому подножку. Голова бандита повстречалась со стеной. Нож с тихим звоном упал рядом с тушей, но тут же был подхвачен смуглой рукой. Однако и остальные нападавшие в это время не дремали: тот, что с дубинкой, уверенно замахнулся... Но парень опять чуть присел и тотчас отскочил в сторону, глупо подставив нож под дубинку. Однако случилось невероятное: вместо того чтобы выбить нож и сломать руку, его державшую, дубинка благополучно встретилась сперва с ножом, затем с кинжалом... и раскололась. Нож сломался, а прохожий отскочил в сторону, продолжая сжимать кинжал.
- Ах ты урод, да я тебя щас! - взревел бугай, лишившись дубинки, и ринулся на противника.
В этот момент к месту битвы подоспели остальные двое, злорадно усмехаясь и доставая свои клинки. А, ну да, в этом городе же легко достать оружие... С минуту Дион увлеченно наблюдал за отплясывающим нервный танец незнакомцем. Тот просто невероятным образом успевал то увернуться в последний момент, то подставить свой кинжал, кстати, уже второй - первый улетел вместе с оружием двоих бугаев куда-то в темноту.
- Ах ты...
- Да я тя!..
- Получай, гнида!!!
- Ах ты ж сволочь!!! - Последнее относилось к тому, что парень сумел выбить единственный оставшийся клинок из руки грабителя, правда, ценой своего.
И в этот момент поднялся пребывавший некоторое время в отключке главарь. Противников у незнакомца стало больше, и это дало перевес. Вот он уже сгибается от удара под дых, падает на колени, срубленный пинком по почкам... Скоро его порешат и примутся за самого Диона. Неважно, маг все равно успел.
Уверенным движением руки алхимик завершил руну и поднял взгляд: сейчас сработает. Время будто замедлилось. Вот главарь замахивается ногой на парня, второй скалит зубы и поднимает кулак, третий зажимает царапину на плече (и когда только этот юнец успел?), четвертый, подобрав кинжал, с воплем несется на стоящего на коленях противника...
А этот полудурок вместо сопротивления пялится на руну, начерченную на земле правой рукой Диона. Резко вскидывает голову - они встречаются взглядами... "Ого, да он, похоже, в курсе, что сия руна означает..." - только и успел подумать шокированный алхимик, и в этот момент в месте, где столпились грабители, возникло этакое небольшое облако дыма, охватив всех.
- Сработало! - облегченно вздохнул Дион.
Все-таки руна была начерчена чуть неровно, а это могло повлиять на результат. Дым рассеялся, и маг невольно залюбовался четырьмя мирно храпящими телами. Э-э-э... четырьмя? Дион резко повернул голову влево: там, у стены, поднимался с колен странный парень. С непонятной Диону грустью он посмотрел сначала на грабителей, затем на собственную совершенно испорченную одежду.
- Т-тварь бездны!
Алхимик тут же забыл о нем. Боль в ноге снова дала о себе знать, а рука отнялась от самых пальцев до шеи. Дион рухнул на землю, спешно разорвал одежду на правом плече и стал разматывать повязку, пропитавшуюся кровью. Может, он и не относился к алхимикам-целителям, но основы знал. Хотя какие, в бездну, основы, с рабочей левой рукой-то! Все же маг попытался, но дрожащие пальцы не желали вычерчивать нужную комбинацию.
- Я посмотрю.
От неожиданности алхимик замер и поднял голову на голос. Парень уже стоял рядом и внимательно осматривал рану на плече Диона. Вопреки всему произошедшему ранее, голос у этого типа оказался отнюдь не высокомерным, а спокойным и тихим, создавалось даже такое ощущение, что ему трудно говорить и он выдавливает из себя слова через силу. Размышления Диона прервали следующие действия парня: он достал откуда-то из тени сумку (бросил ее туда перед началом драки), вынул чистую ткань и пару каких-то скляночек. Дион с любопытством за всем этим наблюдал. Алхимик-самоучка? Не похоже. Скорее, травник, притом не особо хороший: это ж надо такие ингредиенты рядом хранить! Следующие действия вообще добили алхимика.
- Жуй! - буркнул парень, сунув ему какую-то травку.
Однако Дион послушался. Тем временем незнакомец очистил рану какой-то мазью и зашил. Вновь наложил другую мазь и по-быстрому перевязал. Затем собрал все в сумку, поднялся и, повернувшись спиной, направился прочь. Маг почувствовал, что сейчас кому-то вмажет, несмотря на все раны. К слову, травка начала уже действовать, и боли он не чувствовал.
- Эй, а могу я узнать имя своего спасителя?
И опять этот глаз, косящий из-под пепельной челки.
- Простите, мне надо спешить... - И неизвестный скрылся за следующим поворотом.
Дион хмыкнул, отметив про себя, что в общем-то им по пути. И тут позади него раздался подозрительный шорох. Алхимик медленно обернулся...
- За что мне это?! - простонал он, наблюдая, как грабители довольно быстро очухиваются.
Похоже, погрешность в начертании руны все-таки отразилась на ее действии: сократила время. Грабители зло озирались, ничего не понимая.
- Что? Да ты!.. - разобравшись, что кого-то не хватает, возопил главарь. - Но ничего, сейчас мы выпотрошим этого...
Хрясь! Хрум! Бряк!.. Бам-м!!!
- Я, как всегда, вовремя? - жизнерадостно поинтересовалась Нэвэрианэ, уперев руки в бока и надменно оглядывая кучу-малу, которую образовали бессознательные бугаи.