Королева дождя

In that big old house there are fifty doors

And one of them leads to your heart...

("Queen of rain" Roxette)

Пролог.

Первый раскат грома...

Где-то рядом громыхнуло, и почти сразу за этим затянутое мрачными тучами небо разрезал белый зигзаг молнии. Короткая вспышка выхватила из темноты остро заточенное лезвие: серебристое в грязно-алых разводах. Новый раскат грома слился с лязгом металла и женским криком. Громким, пронзительным, испуганным. Сердце невольно заныло, плечо дернулось... проклятье! Не время отвлекаться!

Шаг, удар, поворот... и новый замах - двигаться приходилось почти вслепую, больше доверяя слуху и чутью, нежели зрению. Чей-то стон слева, короткий всплеск - и тело погибшего поглотила мутная черная вода. Враг ли, соратник? Не разобрать. Еще одна вспышка, отблески скрещенных клинков, жалобный клекот и хлопки крыльев за спинами людей. Чей-то грифон не выдержал и взмыл в воздух... Чей?

Нога соскользнула с камня и по колено ушла в вязкую жижу. Потеря равновесия обернулась пропущенным ударом. Плечо полоснуло болью. Переброшенный в другую руку меч по рукоять вошел в чужую плоть. Вопль противника вместе с его телом приняла холодная вода.

В сапоге противно захлюпала склизкая грязь, добавляя неприятных ощущений и без того паршивой ситуации, где остановка была подобна смерти. Слишком тренированными оказались нападавшие, слишком неудачным - место боя, и слишком большой приз стоял на кону этой ночной стычки.

Раскат, всполох, треск - сухое корявое дерево занялось языками пламени, освещая белесое покрывало мха да изрубленные тела в темно-синих мундирах. Искаженное ужасом девичье лицо над прижатым к горлу кинжалом, повязки наемников, скрывающие их внешность, обнаженные мечи и вскинутое дуло ружья... Ну, конечно! Ружья... в свете занимающегося пожара не так сложно прицелиться.

Грудь прошило обжигающей болью, ноги подкосились, примятый мох мягко спружинил под коленями. Громила в рассеченной по диагонали куртке сорвал платок с ухмыляющейся физиономии и замахнулся для последнего удара. Секунда и... за спиной наемника взметнулась тень. Мощный клюв с силой ударил по затылку. Движение гибкой шеи, опоясанной обрывком веревки, смело не состоявшегося убийцу с пути. Здоровяк с отборными ругательствами свалился в болото, а когтистые лапы грифона впилась в плечи раненого хозяина, поднимая его в воздух.

От такого "нежного" спасения Заккери ЭлГрэй едва не потерял сознание - боль становилась все более сильной, а в голове тревожным набатом билось единственное слово - Аника! Он даже попробовал вырваться из звериного захвата, чтобы вернуться и биться за нее... до конца. Таков его долг, его не сдержанное обещание... Но у человека с огнестрельным ранением в полпальца над сердцем и его грифона - силы были явно не равны. Сознание стремительно таяло, картинки смазывались, а звуки идущего внизу сражения растворялись в громком хлопанье крыльев: двух, четырех, шести... значит, погоня.

Позади раздались новые выстрелы, но бывшему капитану королевской стражи было не до них - его разум поглотила тьма. Зверю же с поврежденным пулей крылом, не было никакого дела ни до перебитого в лесу отряда, ни до оставшейся во власти убийц принцессы. Грифона заботили только три вещи: его полумертвый хозяин, летящие за ним преследователи и... странная пелена тумана впереди. Белесого, все сгущающегося тумана, в котором обремененное тяжелой ношей животное вязло, словно муха в молочном желе.

Выстрел... покрытую мелкими перьями шею обожгло пулей. Голубая кровь хлынула вниз из пробитой артерии. Зверь сделал последний рывок и, так и не выпустив из лап хозяина, рухнул навстречу темным водам проклятого болота. Его громоздкую тушу с беспомощно распростертыми крыльями поглотил туман. А с неба, словно по команде, хлынул ливень, вмиг до костей промочив наемников, потерявших добычу. Гиблое болото не жаловало незваных гостей.

Глава 1

Заккери плыл. Теплые, прогретые солнцем струи ласково скользили по его обнаженной груди. Речная вода мягко поддерживала под спину и трепала распущенные пряди волос. Сделав пару мощных гребков, мужчина приблизился к берегу. Щеки коснулся прохладный лист кувшинки, почему-то источавшей тонкий аромат лилий. На запрокинутое к небу лицо упала тень. Зак нахмурился, веки никак не хотели подниматься, словно вдруг сплелись воедино мокрые ресницы, склеились, мешая открыть глаза. Ноги опутало водорослями, и потянуло на дно, к леденящим душу и тело потокам. Грудь пронзило холодом, руки беспомощно заколотили по поверхности воды, спину выгнуло, рот приоткрылся в безмолвном крике.

- Ш-ш-ш... - прошелестел ветер.

Боль в груди отступила. Заккери распахнул глаза и среди низко нависших над водой ветвей серебристой ивы увидел два светло-голубых клочка безоблачного неба.

Путы на ногах куда-то исчезли, унеся с собой холод. Стопы мягко, с тихим плеском согрела набежавшая волна. Густая трава под головой чуть шевелилась от ветра, не то распутывая мокрые волосы мужчины, не то переплетаясь с ними. Небо в просветах ветвей заволокло тучами. Ивовые плети качнулись, погладили плечи, обвили руки, приковывая запястья к земле. Зак невольно дернулся. Раздался оглушительный громовой раскат. Сверкнула молния. Ива полыхнула сотнями язычков пламени и хлестнула горящей веткой. Грудь рассекло жаром. А потом... все исчезло в темноте.

Тяжелые крупные капли дождя кляксами ложились на кожу, словно поцелуи. Тьма отступала, возвращая телу чувствительность.

- Глу-у-упый! - ласково прошептали у самого уха. Заккери открыл глаза. В полумраке спальни прямо над ним маячило личико Аники. Девушка загадочно улыбнулась и приложила палец к его губам. - Ш-ш-ш-ш!

Капитан удивленно посмотрел на непривычно растрепанную наследную принцессу. В последнее время он часто ловил себя на неподобающих мыслях о ней, но никогда не представлял такой - с лихорадочным блеском в голубых глазах, красным пятном на выглядывающей из надорванного ворота ключице и припухшими, словно искусанными губами. Ему безумно захотелось дотронуться до прекрасного видения. Но руки почему-то не слушались. Мужчина на миг зажмурился и помотал головой, прогоняя наваждение. На бедра, едва прикрытые простыней, опустилась приятная тяжесть. Зак со смесью ужаса и жадного предвкушения уставился на оседлавшую его девушку.

- Глу-у-упый! - повторила Аника, наклоняясь и почти касаясь его рта своим: - Лежи тихо, я сама все сделаю! - и, выпрямляясь, через голову стащила рубаху. Мужчину мгновенно пронзило дрожью вожделения. Все его тело закаменело. Пламя свечей теплыми бликами заплясало на точеной фигурке девушки, лаская тонкие руки, длинную шею, рассыпавшиеся по плечам и груди локоны. Принцесса снова склонилась и прочертила язычком линию вдоль шеи Заккери. - Не дергайся, - странным, ломающимся голосом прошептала она: - и все будет хорошо! Ты же хочешь, чтобы было хорошо? - Ее черные пряди скользнули по животу капитана, заставляя его стиснуть зубы, чтобы не застонать. Аника откинулась назад, тряхнула головой, отбрасывая волосы за спину, и соблазнительно прогнулась, демонстрируя совершенную форму и безупречно-белую кожу груди. Слишком белую... Мертвенно белую. Со стремительно проступающими пятнами и ссадинами. Девушка поднесла к лицу ладонь и с интересом посмотрела на посиневшие пальцы. Глаза ее, растеряв всю голубизну, полыхнули красным, а аккуратные розовые ноготки превратились в черные птичьи когти. - Брос-с-сил меня?! - зашипела она и ударила мужчину, прочертив глубокие борозды от плеча к животу.

Заккери дернулся от обжигающей боли, захрипел и... очнулся.

***

Незнакомая комната с низким потолком была ярко освещена пламенем камина и расставленными повсюду свечами. Почти прогоревшими, желтыми, в похожих на блюдца подсвечниках цвета темного золота. На прикроватном столике стояла массивная шкатулка с откинутой резной крышкой, вокруг нее выстроился целый отряд пузырьков и бутылочек. Заккери попробовал подняться, но слабость свела попытку на нет. Болезненно поморщившись, мужчина вздохнул.

Сбитые в ком простыни были неприятно влажными и холодными. Грудь раненого капитана обвивали туго затянутые лоскуты ткани. А в воздухе кроме запаха крови и оплавленного воска витал аромат лилий. Тот самый, что чудился мужчине в его странном бреду.

Где он? Раненый, безоружный и беспомощный, как новорожденный грифон. Зак попытался приподняться, но не сумел даже оторвать голову от подушки. Словно череда фамильных портретов в картинной галерее в памяти замелькали картинки. Полуночная беседа в кабинете советника. Возложенная на него ответственность. Двойной отряд из королевской гвардии и его собственной пятерки. Вылет еще до рассвета.

О цели их путешествия догадывались все, но точный маршрут был известен только ему самому и капитану гвардейцев. Так почему при первом же приземлении на ночевку их поджидало просчитанное до мелочей и старательно подготовленное нападение?

Грифоны были привязаны, палатка для принцессы и навес от дождя установлены. Никаких костров, что могли бы привлечь внимание. Никакого шума. Караул был выставлен, как положено. Но против трех дюжин наемников этого оказалось недостаточно. Они не прилетели и не пришли. Они уже ждали. В вырытых во влажной земле небольшого, окруженного топями островка ямах, укрытых мхом, в ветвях нескольких корявых деревьев. Безлунная, предгрозовая ночная тьма, неожиданность атаки и численно превосходство сыграли им на руку. А нашивки на парадной синей форме сделали из гвардейцев отличные мишени. Сам Зак и его пятерка отставников в безликой дорожной одежде имели больше шансов, но их было слишком мало.

Все это попахивало, да что там, просто воняло предательством. И Заккери был почти уверен в кандидатуре мерзавца, устроившего ловушку. Вот только... Раймонд пал одним из первых. И наполовину перерубленная шея совершенно исключала инсценировку гибели. Невиновности Ил*... это, конечно, не доказывало, но единственным подозреваемым делало единственного выжившего. Единственного, кроме наследной принцессы, оставшейся посреди Гиблого болота в обществе банды наемников и пары десятков трупов.

Продолжение следует.