Валун, качнулся на краю ущелья и с грохотом полетел вниз. Веками горный ручеек подмывал гиганта, и вот, наконец, каменный стоик не выдержал. Только когда огромный камень исчез в темноте ущелья, выяснилось, что все это время, он закрывал собой вход в пещеру.
Пещеры в горах не редкость, но, зачастую, они созданы Матерью- Природой. Эта же - была, если не полностью рукотворной, то, по меньшей мере, тщательно обработанной. Но, зачем кому-то было заваливать вход? Или, возможно, давным-давно, здесь случился обвал?
***
Я очнулась от холода. Что же мне снилось? Ах да, как меня убили. А, меня убили? Тогда, почему так холодно-то? Ух, зуб на зуб не попадает. Стоп. Ау! Какие зубы?! Я - мертва! Вернее, должна бы быть. Богиня-Мать! Что тут происходит? Так, спокойно. Надо попробовать восстановить события. Итак, что мы имеем?
***
Когда пропала Райстара, никто не удивился. Сестра всегда была дикой, а сейчас, у нее период перед инициацией. Ничего, нагуляется и вернется. Даже, матушка не беспокоилась сильно, а вот я, не находила себе места. Что-то было не так. Очень сильно не так. Сны жуткие снились, буквально каждую ночь. Своим снам, я привыкла доверять. Раз уж подарила Богиня возможность заглядывать вглубь сущего, грех сомневаться в ниспосылаемых видениях. Это - неуважение к Покровительнице нашей.
Той ночью, я вновь проснулась с криком. Видела я Расти, на коленях пред Черным Владыкой. Приняла чашу из рук Забытого Бога сестра. Осушила залпом чашу. Потекла кровь жертвенная по подбородку. Улыбнулась, новообращенная, клыки обнажив. Мне улыбнулась.
Выскочив из Храма, в чем была, бросилась я, сама не знаю куда. Вело будто что-то.
- Расти! Расти-и! Сестренка! Где ты?! Отзовись, Расти! - Молчание. Только, лес шумит. - Расти, - я едва сдерживала, подступившие слезы, - пожалуйста, если ты здесь, отзовись.
- Я, так и думала, что ты меня услышишь. Не эти старухи, считающие себя великими, а ты. - Голос раздавался, одновременно отовсюду и ниоткуда, как если бы, ко мне обращался сам Хранитель леса.
- Сестра, почему ты прячешься? Что происходит? - Меня затрясло от холода и страха. - Расти, пожалуйста, прошу тебя...
Растайра промолчала, вместо ответа, за моей спиной что-то тихо зашуршало. Я резко обернулась, вглядываясь в темноту. Впрочем, нет, поляну, на которой я оказалась, заливал, теперь, странный неестественный свет. Эпицентром сияния, оказалась высокая женская фигура. Сестра? Нет. Расти, намного ниже, чем эта девушка. Дух леса? Или, нечисть? Постепенно сияние погасло, позволяя рассмотреть незнакомку.
Прекрасная, будто принцесса из древних преданий, она не имела абсолютно ничего общего с моей сестрой, только вот, откуда тогда чувство узнавания? Почему, так страшно глядеть на идеальные черты, за которые многие из великих воинов и Владык, душу бы Забытому продали.
- Расти... - Вырвалось само.
- Не называй меня больше этим плебейским именем, - поморщилась та, что еще несколько лун назад была моей кровницей и подругой. - Отныне, я именуюсь Айриста, запомни, сестрица, если тебе не сложно.
- Ты, ты нечисть! - Ахнула я, инстинктивно, отшатнувшись.
- Высшая форма жизни. - Наставительно поправила девушка.
- Что ж матушка-то скажет?!
- Теперь, ни ее, ни куриц из Совета не должна волновать моя судьба. - Отрезала Расти. - Больше я им не принадлежу, сама себе хозяйка и подчиняюсь, лишь слову Господина.
- Забытого! - Горестно простонала я. - Расти, тот, кого ты называешь Господином - Забытый Бог, ему нужна сила, чтобы возродится, он заставит тебя собирать ее. Собирать чужие жизни! Ты, сможешь убивать невинных?!
- Ты видела. - Сестра не спрашивала. Утверждала.
- Да! Я видела! Ты знаешь, Богиня-Мать подарила мне сию способность, еще, во младенчестве.
- Тем лучше. Объяснять меньше придется. - Прервала меня Расти. - Зная некоторые особенности твоих видений, предположу, что ты, как обычно, наблюдала события не по порядку. Что был последним?
- Твое обращение. - Прошептала я. - Значит, те убийства...
- Я добываю силу для Господина, уже третью луну. Вернее, восстанавливаю попранную справедливость.
- Какая, к демонам, может быть справедливость?! Ты - убийца! Очнись, сестра! Ты, просто уничтожаешь тех, на кого укажет твой Хозяин!
- Они получили по заслугам! Между прочим, Жрицы, включая нашу дражайшую матушку, тоже не агнцы беленькие. Они расправляются с теми, кто отличается, теми, кто сильнее людского стада, такими, как я!
В словах девушки было столько боли и тоски, что я не выдержала. Подбежала к мрачнице, обняла ее за тонкую талию, прижимая к себе холодное, будто из мрамора выбитое, тело, стараясь согреть, утешить. - Я знаю, знаю, что ты любила Стефаса. Прости их, сестричка. Прости. Они не желали зла. Никто ведь не знал, что Стеф окажется хладником. Нежитью.
- Знали! - Прорычала Расти. - Все они прекрасно знали! Господин мне показал!
- Он обманул тебя!
- Это тебя обманули, малышка. Те, кого мы с тобой, всю жизнь, считали близкими, семьей.
Я никак не могла поверить словам Расти, но, что-то внутри подсказывало: девушка не лжет. Либо, она искренне верит в то, о чем говорит, либо, она, к сожалению, права. Кажется, Расти поняла, неведомым образом, мои мысли и, неожиданно схватив меня за предплечье, потянула прочь с поляны.
- Пусти! Куда ты?! - Я отчаянно вырывалась, но, тщетно. Раньше, я побеждала сестру в потасовках, несмотря на то, что была младше и ниже ростом. Только вот, тогда она, еще, была человеком. Мрачница же, казалось, совершенно не заметила моих попыток освободиться от ее стального захвата. - Пусти, говорю! Я никуда не пойду!
Холодные пальцы разжались так резко, что я не удержалась на ногах, и полетела на землю, больно ударившись правым коленом о камень. - Значит, ты выбираешь их? - Тонкая рука указала куда-то в сторону, но, я поняла, что сестра имеет в виду.
- Я не стану служить Забытому, прости. - Едва слышно прошептала я. - Не хочу убивать.
- Все равно, придется. - Холодно ответила мрачница. - На чью бы сторону ты не встала, тебе придется сражаться, Жрица. - Последнее слово, она выплюнула, как ругательство, после чего, вскинула руки к небу и растворилась в ослепившей меня вспышке.
Я скорчилась на поляне, подтянув колени к груди и, наконец, позволила себе расплакаться. Ну, почему, все должно быть вот так?! Богиня-Мать! Почему?!
***
Охота шла уже три седьмицы. Старейшая, благословила лучших из боевых Жриц на великое дело - уничтожение одного из отвратительнейших порождений Тьмы. Нечистой мрачницы - служительницы Забытого. Долго шли воительницы по следу, да, в конце концов, выявили логовище убийцы. В логове том, нашли и останки последних жертв ее. Обескровлены были тела. Обескровлены, и обезглавлены. Сама же Дева Нечистая, хоть и ранена была в бою, но, успела сбежать и теперь, поиски продолжались. На скорый успех надеялся Совет. Не сможет долго скрываться Черная, в таком-то состоянии. Выдаст себя, неминуемо.
***
- Лейи. Лейи, сестренка. - Медленно поднявшись с постели, я подошла к арке окна. Прислушалась. Снова, этот тихий шепот, - Лейи. Лейи, сестренка. - Повторял, без остановки, знакомый голос.
- Расти? - Шепнула я в темноту. - Это ты?
- Лейи, впусти. Впусти меня, умоляю!
В первый момент, я растерялась, а после сообразила. Конечно же, Расти, теперь нечисть. Она не может войти без приглашения. Но, приглашать последовательницу Забытого в дом? Глупо, сказала бы мать. А наставница, отругала бы и приказала две седьмицы исполнять черные работы, моля Богиню забрать мою глупость, и одарить толикой разума. Только, это же Расти! Моя сестра!
Высунувшись по пояс из окна, я прошептала формулу позволения. В тот же миг, меня сшибло с ног порывом, неведомо откуда взявшегося, ветра. Когда я немного пришла в себя, обнаружила, что рядом со мной на полу полулежит обнаженная, вся в засохшей крови, Расти. Богиня-Мать! Что же с ней сделали?!
***
Почти луну, прятала я сестру от Жриц-Охотниц. Почти луну, умудрялась лгать и выкручиваться перед Старейшей. Почти луну, плакала вместе с матерью по "погибшей" Расти. Надеялась уже, что удастся спасти девушку от ужасной участи, да у Богов свои планы были.
***
- Именем Богини, отоприте! - Я вздрогнула, выронив сумку с лекарскими сборами. Сестра, вскинулась, обнажив клыки. - Отоприте! - Дверь задрожала под ударами. Богиня-Мать, убереги!
Все, что происходило дальше, слилось в моем сознании в дикий вихрь. Кровь, удары, крики, вернее, чей-то дикий вой. Меня, отшвырнули в угол, словно куклу. От удара, я впала в полузабытье, очнувшись, лишь за миг до того, как в грудь Расти вонзился заговоренный клинок. А дальше, что же было дальше? Помню только, что прыгнула наперерез, закрыв сестру. Наверное, дальше не было ничего. Я умерла. Не могла не умереть. Что же я делаю в этой пещере? Здесь мой склеп? Но, предателям не положено иметь Комнаты Упокоения. Мое тело, должны были утопить. К тому же, я чувствую холод. Неужто, я выжила, и меня заточили? Не понимаю. Ничего не понимаю. Богиня-Мать, прости дочь неразумную, помоги, укажи путь.
Я, с трудом поднялась. Под ногами, что-то зазвенело. Цепи. С меня упали цепи. Значит, все верно. Меня заточили. Только вот, почему решили выпустить? И цепи сами опали. Что за ерунда? Единственная, кого не в силах удержать никакие оковы - Старейшая. Верховная Жрица Богини. Я-то, тут причем?
Яркое солнце, резало отвыкшие от света глаза. Когда они успели отвыкнуть? Сколько я здесь провела? Я попыталась заслониться рукой, но, неожиданно, предплечья, будто огнем обожгло. Когда боль немного отпустила, я заставила себя взглянуть на повреждения и обомлела. Мои руки покрывали руны инициации. Руны, которые возникали только у достигших Просветления старших Жриц.
***
В трактире было шумно. Я, все еще, не могла привыкнуть к этому гомону, после тишины гор. Как странно понимать, что никого не осталось. Ни Совета, ни Охотниц, ни нашей матери. Никого. Я последняя.
Пока я спала в пещере, успела случится война с последователями Забытого. Обе стороны понесли огромные потери, те немногие кто выжил, постарались скрыться. Теперь Жрицы стали, лишь легендой. Сказкой.
В Нечистых, сейчас, тоже никто не верит, я бы решила, что они исчезли вместе с моим Кланом, но, в последние пару лун, меня стало беспокоить странное ощущение. Да, еще и местные переполошились. Поговаривают, что стали пропадать люди. Не говоря уж, о странных снах, в которых меня кто-то зовет по имени. Моим настоящим именем, не упоминавшимся сотни лет...