Если прогресс в целом - продукт стойкого стремления человека к лени, то прогресс средств связи в частности - целиком и полностью на совести женщин.
Когда-то в древности люди пользовались для общения на расстоянии сигнальными вышками. Ночью на них разводили яркий огонь, днем в костры кидали сырую листву или что-то еще, дававшее обильный дым. Можно сказать, что сигнал передавался со скоростью света - ведь достаточно увидеть его на одной башне, чтобы тут же зажечь на другой. Но дурная погода и отсутствие зажигалок "Зиппо" порой создавали трудности. К тому же, человек приобретал все больший вкус к общению. А разве перескажешь своему далекому собрату все подробности личной жизни соседей с помощью одних лишь вышек? Возможно, изощренный человеческий ум и изобрел бы достаточно гибкий сигнальный код. К примеру, три коротких вспышки и две длинных означают: "Эта дура-соседка опять забыла выключить газ на кухне!" А две коротких и три длинных - "А я за это плюнула в ее суп!". Но если учесть постоянный рост популяции домохозяек, очереди на переговоры с помощью сигнальной системы вырастали бы просто гигантскими.
Короче говоря, - изобретение телеграфа и телефона было предопределено. Лишь одно остается непонятным - почему первым и вторым лежит пропасть шириной в сорок лет? Возможно, дело в том, что жены ученых видят супругов редко. А потому все это время ни одной из них не удавалось "допилить" благоверного до гениального открытия. Ведь одно дело настучать ключом парижской тетушке о том, какой у вас идиот истопник, а потом пялиться в медленно ползущую из машинки дырявую ленту с ответом. И совсем другое - лично услышать, как она радостно взвизгнет и посоветует "гнать его кочергой в шею".
К концу первой четверти 21 века люди наконец-то реализовали давнюю мечту о телепатии. От сотовых телефонов - аппаратов, которые можно потерять, разбить или уронить по пьянке в воду, мир перешел к встроенным системам. У слухового нерва помещалось небольшое устройство сродни динамику, совмещенное с мини-компьютером, а в зубе - микрофон. Говорить можно было не раскрывая рта - специальная программка переводила это мычание в слова. Передатчик крепился либо на ухе, либо в носу, либо на груди - кому где больше нравилось носить украшения. У Торма такой приборчик отобрали в лагере Фука, в Саратове купить новый он не успел, да и особой необходимости не было. Теперь же он первым делом зашел в магазин СВ-украшений и выбрал себе перстень с крупным камнем.
- Телефонная книга. Наставник Ясон. Вызов. - Произнес он, активизировав приборчик, и тут же получил встревоженный ответ:
- Торм! Почему не выходишь на связь?
- Не было возможности. Но теперь все нормально.
- Как твои дела?
- Это Краснодар, Ясон. Я определился с городом. Но не знаю, что с моим ведомым.
- В чем дело?
- Я вижу сны сразу о троих людях. Двое русских парней лет по двадцати восьми каждый и один - американец. Иван Гранаев, Николай Меймун и Воб Горски.
- Ты сказал иностранец только один ...
- Да, Мей - русский, правда, фамилия... Может, в роду были азиаты. Проблема в том, Ясон, что все, что с ними происходит, было давно. Я не иду параллельным курсом, как обычно.
- Разрывы случаются. Месяц, два, бывает и по полгода. Просто трансформация приостановилась, а теперь началась снова. Но ты переживаешь ее с самого начала.
Торм терпеливо выслушал то, что и так знал прекрасно, потом продолжил:
- Это не тот случай. Речь идет о начале века. Год 2001-й примерно.
Ясон присвистнул.
- Как, ты сказал, их зовут? - спросил он.
Торм снова назвал имена. Наставник на том конце не отвечал, обдумывал что-то. Потом спросил:
- И что собираешься делать?
- Доехать до города, выйти на связь с кем-то из местных наблюдателей. Постараться найти информацию по этим людям. Плохо, что след их из Краснодара расходится. Американец город покинул. Впрочем, с ним, мне кажется, трансформы не происходило. И все же я жил его жизнью, а значит, возможно, это еще впереди. Еще один - Иван, почти законченный транс, мне кажется, довольно сильный, но, пока я судить не могу, он еще себя почти не проявлял. Меймун - его "донор", до сих пор у него на крючке, но, кажется, имеет шанс соскочить... - Торм сделал паузу и закончил вопросом, - не пойму, почему сразу трое? И тридцать лет спустя. Мушкетерская история какая-то.
- Мушкетеров было четыре, - машинально отозвался Ясон.
- Есть еще один - Портос. Крупный парень с очень сильным защитным коконом. Такое не часто встретишь. Зовут Игорьком, друзья - Бацем. Правда, с ним в контакт я не входил ни разу.
- Бац? Странное прозвище. Это все?
- Иваном заинтересовались местные трансы из "диких". Наводят мосты. Возможно, скоро события обострятся. Если он примкнул к ним, то за эти годы стал настоящим монстром, наворотил гору трупов. Тогда почему я его вижу? Проповедью здесь не поможешь. И вообще, это дело приставов.
- Иногда наставник видит больше, чем одного кандидата, такое бывает, когда заражены сразу несколько человек, - медленно проговорил Ясон, - Но в конце остается один - начало трансформы не означает, что она завершится нормально. Посмотрим... У меня к тебе просьба. В Краснодаре за последние два месяца пропало уже трое наставников. И все прибывали туда, призванные новичками. Вступили ли в контакт - неизвестно. Добрались до города и как концы обрезали. Торм, зайди на главпочтампт, я пошлю тебе фото этих людей. Возможно, Зеро о них что-то известно.
- Зеро?
- Наблюдатель из краснодарских. Очень опытный, когда я трансформировался, он уже был в обойме. Я свяжусь с ним, но и ты загляни - может, поможет. Покопайтесь с Зеро в архивах - у него там настоящая Александрийская библиотека. Адрес я тебе перешлю.
- Я мог бы посмотреть фото прямо у Зеро.
- Почта от тебя далеко?
- Не знаю пока.
- Прогуляйся на всякий случай - уважь старика. Вдруг наткнешься на информацию о наставниках раньше, или задержишься в пути. Пусть тебе будет известно, как они выглядят. Еще что-то есть?
- Да.
Торм хотел рассказать о пареньке, который пристал к нему в дороге. Но тут из аллейки в парке показался сам Ли.
- Ничего серьезного. Поговорим потом, мне пора, - сказал он и отключил контакт.
Ли выглядел отдохнувшим, не смотря на то, что спал этой ночью немного. Вместе они пошли на почтамт получать посылку Ясона. В электронном письме было три фото - парень лет двадцати пяти, слишком юный, по мнению Торма, для наставника. Пожилой мужчина и молодая женщина. Торм попросил сделать распечатки.
- Кто это? - поинтересовался Ли, глянув на фотографии.
- Так... Эти люди приехали в Краснодар и пропали.
- Погибли?
- Не знаю, хочу узнать.
- Все три - трансы?
- Да. Такие же наставники, как я.
- Тогда им нечего бояться.
- Как видишь, есть чего.
- А что ты сделаешь, когда узнаешь, что с ними?
- Когда узнаю - решу, - любопытство Ли насторожило Торма, - а почему тебя это интересует? Ты видел кого-то из них?
Парень покачал головой, глядя на Торма азиатскими непроницаемыми глазами. Тот впервые осознал, что за этими миндалинами цвета перезревшей вишни скрывается, в сущности, абсолютно неизвестная ему душа. Он решил, что Ли хороший парень, которому в тягость его нынешнее существование. Но ведь юноша был знаком с теми, кто убивал людей без пощады. И пусть он сам сказал об этом Торму, кто знает, как далеко простирались его контакты с адептами "перворожденности"?
- Мне просто интересно, что произойдет с теми, кто их убил. Если их убили, конечно.
- Если станет известно, кто это сделал, думаю, что их казнят. Попытка помешать наставнику выполнить его долг - это не передозировка при кормлении, а прямой, осознанный вызов системе. Лагерем тут не отделаться. Впрочем, все решит суд.
На этом их разговор и окончился. В Торме он оставил неприятное чувство - будто парень задавал вопросы не спроста. Он решил внимательнее следить за ним. Но сбыться этому было не суждено. По дороге на стоянку, где остался мотоцикл, Ли предложил зайти в "обжорку" - небольшое кафе, подкрепиться на дорогу. Пока они ждали заказа в заведении с глухими стенами и некогда большими, но теперь на три четверти заложенными кирпичом витринами, Ли вышел в туалет и не вернулся. Прождав десять минут, Торм отправился на поиски, но обнаружил лишь, что в коридоре неподалеку от сортира имеется черный выход. Мотоцикла на стоянке не оказалось.
- Уехал только что. Предъявил квитанцию и уехал, - недовольный тем, что его оторвали от иллюстрированного журнала, пробубнил охранник, - проблемы какие? Квитанцию-то предъявил!
Бегство Ли удивило и расстроило Торма. В том, что толчком к нему послужили фотографии, он почти не сомневался. Торм вызвал Ясона и рассказал о том, что произошло.