Новиков Артем Евгеньевич : другие произведения.

Ветер порталов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.44*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Фантастика по миру игры Time Zero. Читабельно без знакомства с игрой.

Ветер Порталов

1

   - Дяденька, дяденька! Дай монетку!
   Да уж, дом родной не изменился за годы отсутствия. Оазис. Мекка уличных подростков и попрошаек.
   - Дяденька, дяденька! Купи штуку?
   Побитый подросток протягивает какую-то технологическую хрень. Похоже, денег на лечение не хватает, вон, побитый весь. Сбросим высокомерный вид и посмотрим, это уже не попрошайничество, это честно, надо помогать таким, чтобы росли правильными. А может, себе пару монеток сэкономим, кто его знает, чего в Пути пригодится?
  
   - Сколько денег хочешь и чего там у тебя, кстати?
   - Вот.
  
   Надо же.. какая штука... Незнакомая. Никогда таких не видел.
  
   - Это что?
   - А, хрень к КПК.
   И правда, вижу стандартный разъем.
   - А работает?
   Подключаю к КПК и вижу загрузившийся интерфейс, какие-то цифры по нулям и надпись о готовности к работе.
   - Сто монеток, и она ваша!
   - С дубу рухнул?! дам тебе шесть, на лечение.
   - Дядь, - серьезно сказал подросток, - поимей совесть, а? Дай тридцать шесть, меня в старатели без денег не берут. Тебе-то что - тьфу, тридцать монет.
   - Ладно, убедил, языкастый. Бери.
  
   Не надо таких мин удивленных, не разбираюсь я в технике, псионик я. Ну, надул меня парень, но с какими честными глазами! Да и видел я у знакомого похожую хрень, модуль автопилота, четыре сотни, говорил, стоит. Эта вроде бы не автопилот, но я же и не четыре сотни отдал? Вечерком в баре покажу инженеру знакомому, если вспомню. Будет тема для поговорить - молодежь нынешняя ушлая.
  
   ***
   - Ты это где взял?
   Бамс поднял глаза. Штуку он крутил обеими руками уже пару минут, хотя кружка была почти полная.
   - Да у пацана купил какого-то. А сколько хрень стоит?
   - А не знаю.
   - Тоже мне инженер, на технику-то цены должен знать!
   - Ну извини. А какой пацан?
   - Да не помню уже, а что?
   - Я не знаю, что это такое.
   - Инженер... Почем диплом купил?
   - Понимаешь, в чем дело... Я до сих пор был уверен, что знаю о технике все...

2

  
   Бамс полвечера кипятился и утверждал, что знает всю существующую технику и это очень новое, разработка какого-то технологичного клана. Унес с собой, обещав на трезвую голову поколупать и сказать, что это.
  
   С тех пор я Бамса не видел уже неделю. И найти не могу. В берлоге его пусто, общие знакомые его не видели. Урод, блин. Нашел время в запой отправляться. Меня же любопытство гложет. Не так сильно, конечно, чтобы целую неделю сидеть в Оазисе, но денек-то побыть можно? А за деньком еще один.
  
   А целая неделя в Городе Тысячи Вжиков - это уже, блин, жестоко. Так и психом стать можно, ну да вы и сами знаете, чего толдонить?
  
   И понемножку во мне начинает жужжать нехорошее чувство: а что, если там что-то ценное, и Бамс просто решил меня кинуть? Мы не братья же и не друзья близкие, просто приятели.. Ладно, надо о хорошем думать, прочь глупости!
  
   Пойду-ка в универ. О, если вы решили, что от окружающей атмосферы у меня крыша все же поехала и я решил сменить профессию, то зря вы это. Я несколько раз гулял по центральной площади, но того паренька больше не видел. Но солнышко пекло и напекло мне: говорил он про профессию старателя! Пойду, потолкую с девочками-секретарями, дату помню, получу список, кто в тот день старателем стал после семи вечера.
  
   Я вышел на улицу и сразу ощутил, как тут душно. Неволей позавидуешь боевикам, в чьей броне кондиционер встроен, а то и целый климат-контроль. Говорят, что в новых моделях вообще можно жить неделями автономно. Ирония судьбы, что именно в Оазисе их меньше, чем в любом другом человеческом поселении. Говорят, Оазис основали неудачники, те, кто бежал в пустыню, боясь за свои жизни. Впрочем, в самом Оазисе ходит политкорректная версия: мол ушли сами, захотели построить Город Солнца. Так появился Город Тысячи Вжиков.
  
   Бамс?! Идет навстречу, как ни в чем не бывало - в компании пары костюмчиков, тех самых, полностью автономных и с климат-контролем внутри.
   - Бамс! Ты куда, блин, провалился? Привет.
   - Ну вот он.
   - Чего?
   Э, блин, солнышко все же напекло. Последний звук еще не произнес, а уже понял, и что обращается Бамс к костюмам, и что он - это я, и что тон голоса его нездоровый.
  
   - Ээээ, вы чего, ребята?!
   - С нами пойдешь.
   Один из них сжал мой локоть.
  
   - О как! Да ты там, в глубине брони, если расковырять, девушка! Ну, ведь под ручку со мною собрался идти. Ну, может быть не в глубине брони, а глубже, в глубине души. Да?
   - Девушка я, но если не заткнешься, не под ручку пойдем, на плече поедешь, бесчувственным.
   - Эээээ.
   А чего тут скажешь? Голос, искаженный шлемом, и правда был женским. Один ноль, хотел уесть, да кто, блин, мог подумать, что это и правда девушка?!
  
   С другой стороны и к лучшему, что не нашелся. Обращение больно неласковое, и Бамс выглядит несчастным, и идем мы в сторону выхода из-под купола города.
  
   Я псионик, вы не забыли? За себя могу без оружия постоять, и скафандры эти не помеха мне, если близко. А куда уж ближе, когда вплотную? Вот на плече, бесчувственным, я ничего сделать не смогу.
  
   Одинаковые эмблемы на одинаковых боевых доспехах. Какой-то клан, знакомая эмблема, примелькавшаяся. Какой клан не помню, но раз эмблема знакомая - значит крупняк. Чего надо-то им?
  
   - Ребят, мы с вами вроде не ссорились!
  
   И молчание в ответ.
  
   - Бамс! Да что, черт возьми, происходит?!
   - Понимаешь, я твою штуку в лабораторию отнес, покурочить. Ну и мне там помогал еще один мелкий инженер. И мы ее раскурочили.
   - И что?
   - Да, что... - Бамс тяжело вздохнул, -
   - Не разобрались мы. Но только эта штука не новая. Там все такое старое внутри. Старое и работает. Вперемежку знакомые и незнакомые чипы. Есть модуль памяти с логами, эта штука работала, пока ее не выдернули неделю назад. - Бамс снова тяжело вздохнул.
   - Бамс! Связь-то какая?! Почему меня ведут куда-то молчаливых два клановых истукана, которым ты на меня показал?
   - Паренек клановый был, он рассказал клану.
   - Бамс, у меня и без того, похоже, плохой день, ЧТО он клану рассказал, ПОЧЕМУ у клана ко мне претензии?
   - Ты идиот?
   Идиотом меня не обзывали давно... Немедленно заехать ему в рожу помешало только то, что его вел второй молчаливый свидетель нашей беседы, и мне было просто не дотянуться. А потому я гордо промолчал.
  
   - Ты единственный, кто паренька опознать сможет.
   - БАМС!! Какого хрена его опознавать? Что такого важного в незнакомой хреновине, о которой ты ничего не понял, что твой клановый друг испугался и стукнул клану, а клан что-то делает?
   - Все же сказал уже, ты слышал, что я говорил? Это СТАРАЯ штука. незнакомая, сложная и старая. И неделю назад она еще РАБОТАЛА. Не просто к КПК была подсоединена в виде интерфейса, а ЧТО-ТО ДЕЛАЛА. Где-то есть что-то, что проработало автономно и самостоятельно все эти годы. Нечто, активно работающее и чем-то занятое. А теперь задай себе вопрос, как могло не только сохраниться, но еще и в рабочем состоянии, но еще и работающее техническое НЕЧТО. Только военные технологии защищались от того, что пережил наш мир. Где-то есть старая военная база. Автономная и живая, возможно, содержащая нечто, способное дать тактическое, а то и стратегическое преимущество владельцам. Может да, а может нет, но это неважно. Представь, что отдельный клан получил лотерейный билетик к власти над миром.
  
   Представил, умник? И этот лотерейный билетик - ты.
  

3

  
   Вышли из-под городского купола, все с виду чинно: идут четверо, не прячутся, на окружающих не смотрят. Пара бойцов да инженер с псиоником, команда. И невдомек окружающим, что это конвоирование. Блин.
  
   - Куда идем-то?
   Молчание в ответ.
   - Бамс, а куда ведут-то нас?
   - Без понятия.
   - А что за клан хоть?
   - Не клан это, Синдикат Торговый.
  
   Повременю рыпаться, вроде бы не убивают, а подумать есть над чем. О Торговом Синдикате я что-то слышал. Старый, очень старый клан. В паре громких историй всплывал - было несколько заявлений от сильных мира сего, где фигурировал Торговый Синдикат, не помню подробностей, но помню, что упоминался он всегда с настораживающей вежливостью. Словом, Синдикат старается держаться в тени, но не всегда получается: угол темный слишком мал, чтобы туда он весь поместился.
  
   Впереди показались развалины завода. Тут я обратил внимание на интересный факт: идем мы по отличной дороге. Не соответствует дорожка развалинам, к которым ведет. Совсем не соответствует, однако.
  
   Мы миновали полуразрушенную стену, и я даже запнулся от удивления. Песка, окружавшего развалины, тут не было и в помине. Развалин, кстати, тоже. А был такой милый дачный домик, на огражденном забором участочке, поросшем травкой, как на картинках прошлого века. Правда, на тех картинках пред домиками не стояло поблескивающих позолотой статУй, а тут оная наличествовала. С ума сойти, а снаружи - развалины как развалины.
  
   Пока мы шли ко входу, статУю я успел разглядеть: очень реалистично! Реального размера боец в немножко устаревшем доспехе, снятый шлем подмышкой одной руки, и вторая держит на плече огромную пушку. Смотрит куда-то в даль. Подпись подглядел частично: Генералу, от благодарной мэрии... Мою попытку притормозить и дочитать - даже не заметили.
  
   Мы вошли в дверь. Это и правда оказался настоящий загородный домик! Жилая обстановка, такая домашняя. Это как-то сразу ощущается по тысяче мелочей, но чтобы не оставалось сомнений, пахло едой с кухни и слышны были детские голоса.
  
   Меня вежливо отделили от Бамса и проводили в комнату. Нормальная комната и нормальная мебель, и кресло удобное, кстати. Ну, вы понимаете о чем я: в воздухе не чувствуется рабочей сухости.
  
   В открытую дверь вошли двое.
   - Здраааавствуйте, рад заглянуть к вам в гости. Прекрасный домик!
   - Опишите подробно подростка, продавшего вам модуль к ПДА.
   Тон был вежлив, но холоден. Я бы сказал, механически холоден. Не ценят шуток они. И зачем тогда вообще живут?
  
   Описанием дело не ограничилось, второй человек оказался художником и через полтора часа у нас на руках имелся весьма похожий портрет парня.
  
   - Не буду извиняться за неудобства, пока мы не найдем подростка, вы останетесь здесь. Для вашей же безопасности.
   - А кормить у вас полагается гостей?
   Человек поморщился, от наглости ли моей, или от необходимости что-то лишнее делать - не знаю. Поморщился и вышел, следом за ним вышел боевик, меня оставили одного.
  
   Окна вон, со стеклами. И без решеток. Дверь открыта. Все так и располагает к побегу, если не думать, что за зеленой лужайкой и заборчиком начинается голый песок, не спрятаться от глаз. Да и что делать дальше - непонятно. А тут - не тюрьма вроде.
  
   В дверь заглянул мужик в домашней одежке:
   - Ты обедать-то будешь?
   - Буду!
   - Ну так чего сидишь? Остынет.
   И скрылся.
  
   Пустой коридор и безошибочно угадываемая столовая. По вкусному запаху.
   И все, похоже, ушли, тишина в доме.
  
   - Садись,- тот же мужик кивает на стол.
   Скрывается на секунду в соседнем помещении - явно кухоньке, и выносит тарелку.
  
   Не знаю, что там у него стыло, я обжегся несколько раз, пока ел. Но ведь вкусно очень, сил ждать пока остынет - никаких. Мяско зажаренное, корочка хрустящая, сочное внутри, тает на языке. И салатик свежий. И не помню, когда в последний раз так кушал вкусно! Нет, только за такой тарелкой понимаешь, как же много человечество потеряло. Да ради такой еды жить стоит! А мы все больше консервы, калорийный рацион или в лучшем случае - полуфабрикаты разогретые. А ведь когда-то именно так люди питались. Вот ведь жизнь была! Жили бы да радовались, так нет!
  
   - А где Бамс?
   - Инженер? Без понятия, вроде в офис с боевиками отправился.
   - А я?
   - А что ты? Ты же Оазисовский, чего тебе километры наматывать, через два портала таскать, тут пересидишь, и пойдешь себе.
  
   Ну да, логично. Псионик в потрепанной одежке, чем не местный?
  
   - Спасибо за обед, хозяин, прости, имени не знаю твоего.
   - Никотин я, и не хозяин, а гость.
   - А хозяин?
   - Генерала это дачка.
  
   Про Генерала я слышал. Когда-то генералов было много, до катаклизма. Теперь есть только один Генерал. Его имя отгремело по всему обитаемому миру лет десять назад, гроза стичей и людей, пример для подражания молодежи. Герой. СтатУя, стало быть, во дворе вот почему.
  
   - Торговый Синдикат, значит, дачку экспроприировал?
   - Идиот ты что-ли? Синдикат - это и есть Генерал.
  

4

  
   Второй раз за день идиотом обозвали и второй раз в морду не дал. Нехорошая тенденция.
  
   - Когда мы пришли, я слышал голоса детские - это чьи?
   - Мои. Кстати, а что-то не слышно их, угомонились.
   Когда мы уже почти допили чай, стало ясно, что он ошибался: в недрах дома раздался жуткий грохот.
   - Не угомонились, - задумчиво сказал Никотин.
   - Может, не дети?
   - А нет больше никого. Все кто ради тебя прилетали - разлетелись. А до того тут только я с детишками отдыхал.
   - А меня караулить?
   Невольно кстати вырвалась фраза, расслабился от еды да тона домашнего.
   - А чего тебя караулить?
   - Ну, убегу...
   - Ну убеги. - Никотин пожал плечами. - А я пошел выяснять, чем дети шумят.
   И пошел.
  
   Судя по верстаку и инструментам - это была мастерская. Инструмента было много: целый пол комнаты, засыпанный инструментом. И поваленная этажерка, где все, видимо, до падения лежало.
   - Это талант надо иметь, шкаф уронить. - сказал Никотин. Зачем полезли?
  
   Детишек было двое. Пацан лет восьми и девчушка, чуть младше. Было заметно, что вопрос их немножко обеспокоил.
   -За ножовкой.
   - И чего собирались пилить?
   Сопят, не сознаются.
  
   Где-то в доме раздался писк коммуникатора, Никотин исчез на звук. А дети растворились в дверях следом. И остался я один посреди разбросанных инструментов. С детства железяки эти терпеть не люблю. Это не естественно для человека - с железяками водиться! А уж про любовь к оружию - вообще молчу. Видел как-то я умника, дробовику заряженному дуло чистившего... Ну, я его потом уже видел, вы поняли. Разговоры нехорошо подслушивать, потому пойдем глянем, куда дети умчались.
  
   А дети из дому выбрались, стул к статУе приставив, делают чего-то.
   - Вы чего с героем делаете, бандиты?
  
   Не испугались, не прекратили, заняты. Сквозь сопение:
   - Мы ему девастатор правильный делаем из неправильного.
  
   Логично, если делают правильный, то был неправильный.
   - И чего, отпилите и унесете переделывать?
  
   - Это еще что такое?!
   Похоже, телефонный разговор Никотина не затянулся.
   - Это они пушку хотят неправильную сделать правильной. Заботливые.
   - Па! Так смотри! Это же неправильная пушка!
   - Слезьте с памятника! Нельзя памятники исправлять. И где же она неправильная? Нормальный девастатор "три м". Вы же видели дома такой же.
   - Это в сейфе твоем такой же, а Генерал другой привез!
   - Куда привез? Какой другой?
   - Ну, с охоты когда заезжал и ночевать оставался.
   - А у него разве был с собой Девастатор?
   - Конечно! И мы точно знаем, как он выглядит!
   - Вы точно знаЕТЕ, как он выглядИТ?
   - Знаем!
  
   Дети даже внимания не обратили на расставленные Никотином уточняющие акценты.
   - Как интересно... И где девастатор, с которым заезжал Генерал?
  
   И затихли разом дети, присмирели. Какие же открытые для понимания мы, пока маленькие. Вот придумать бы, как с мозга человека этот налет из кожуры притворства снимать, вот было бы оружие, почище девастаторов.
  
   Никотин спросил серьезным голосом:
   - Где девастатор?
   - Нас спать укладывали, когда Генерал приехал, и он нам спокойной ночи сказать заходил. И оставил девастааатооор. Нааам остаавииил.
  
   Закончилась фраза плачем. Похоже, в глубине души дети понимали, что пушка у них случайно оказалась, и совершенно не были намерены сейчас о ней рассказывать.
  
   - Надо же, а Генерал-то думал, что на охоте потерял.
  
  

5

  
   Никотин повернулся ко мне и улыбнулся.
   - Нашли твоего паренька, описание верное. Просили поблагодарить за содействие, рассчитаться и отпустить. Во сколько свое беспокойство оцениваешь?
  
   О как! Проси, что называется, сколько хочешь. Сколько там автопилот стоит, 400 монет? Или нет, не так! Значит, это отняло моего времени часов шесть, из расчета сто монет в час, плюс за беспокойство и насильное... Да ну, к черту! Какая штука интересная, вроде бы и за деньгами никогда не гнался, а тут жадность проснулась. Познакомился с прикольным мужиком, покормили вкусно, удивительную дачку увидел со статУей. Жить интересно! Как это, блин, в деньгах ценить?
  
   - Да фиг с вами, не нужно мне денег. За обед вот спасибо, пойду тогда я.
   - Ну, тоже правильно. - Никотин улыбнулся, по-новому улыбнулся.
   - Тогда пока. Город там. И да, ты вроде бы не глупый, если кто спрашивать будет - отвечай, конечно, но сам в это дело не лезь, целее будешь. Бывай.
   И пошел в дом.
  
   Ну вот, всегда так, столько интересных историй проходит мимо, цепляя нас лишь кусочками крыльев. Что за статУя у дома? Что за девастатор, который отличается от обычного. И отдадут ли дети игрушку, случайно им свалившуюся? И дачка опять же... Ну, про модуль КПКшный-то я историю наверняка не упущу, чтобы кому там ни думалось, а те - лишь крылышками золотыми цепанули.
  
   Пока пребывал в раздумьях, стемнело. Быстро как темнеет летом! Вон он, город. На фоне неба - еще более темные развалины нежилых кварталов. И в небе над городом зарево - отсветы живых, но невидимых отсюда районов. Купол города принял меня, как принимают купола городов путешествующих одиночек по всему миру, укутав одеялом покоя.
  
   Куда идет человек в незнакомом городе, чтобы посидеть и подумать? В бар, правильно. Бар мне попался почти сразу, то есть от центра далеко, а к окраинам близко. Не мне вам рассказывать, что за народец собирается в таких барах. Ну да не спать же мне с ними рядом, а взять с меня нечего.
  
   Ну, входя в дверь я так думал, десять минут назад. До того, как дверь бара открылась, привлекая всеобщее внимание, и огромная коробка в подарочной упаковке протиснулась внутрь. С некоторым усилием, надо сказать, протиснулась. Потом показался человек, ее пихавший.
  
   Человек огляделся, встретившись взглядами со всеми присутствующими. Казалось, его ничуть не смущает их интерес, хотя по мне, так интерес у большинства был не очень здоровый, точнее, совсем нездоровый, учитывая, какой сброд собирался здесь.
  
   Человек с коробкой уверенно направился к моему столику. Столики вроде бы свободные есть, и компании его мне совсем, совсем не хочется, попрошу его куда-нибудь еще сеть.
  
   - Привет, вы Артварт, курьерская доставка, приложите палец к бланку, пожалуйста.
  
   И ушел, оставив меня с коробкой наедине. Как он меня нашел-то? И доставка, кто бы это мог быть, и что это? И с коробкой он меня оставил не наедине, конечно, а если наедине, то временно. Фоновые шумы, казалось, в баре исчезли. Все посетители смотрели на большую коробку. И на меня. И интерес их был явно очень даже не чистым любопытством. Что называется, попал.
  
   Пока я в баре, никто не тронет. Можно даже в коробку заглянуть. Ну, из любопытства. Могу же я представить, что мне все еще любопытно, что это за коробка на меня вдруг свалилась.
  
   Упаковку подарочную в сторону, внутри фабричная коробка и приклепан лист А4: "Спасибо, Генерал" и эмблема Торгового Синдката.
  
   На белом фоне даже в полутьме хорошо видна надпись, даже с другого конца бара. Скажите псионику, что взгляд и касание мысли не ощутимы, и тот не съязвит. Ибо грешно это, чего над убогими смеяться. Я почти физически почувствовал, как давящий груз взглядов стал легче где-то вдвое. Половина бара, прочитав надпись, поскучнела и перестала меня замечать. Однако другая половина, казалось, не только не поскучнела, но вроде бы даже как бы всеми мыслями устремилась внутрь коробки.
  
   Считается, что мысли даже псионикам читать не под силу, однако удивительный факт, мысли окружающих я очень даже чувствовал. Впрочем, отрицать не стану, может, быть, это никакая не псионика, а наличие элементарного понимания ситуации. Никому незнакомый парень, совсем не выглядящий опасным, но имеющий при себе очень интересную коробку, в которой, судя по надписи, может лежать что-то ценное. От бара до обитаемых районов - несколько темных и безлюдных кварталов. Мышка в клетке с голодными кошками.
  
   Ладно, чего уж там. Хуже не будет. Чего в коробке-то? Открываем: бумага, фабричная упаковка... И показался ровный ряд желтеньких пирамидок. Пси-киты. Кровь и проклятие псиоников в дозированной упаковке. Каждое использование псионических способностей высасывает душевные силы. И если драка или какое-то активное действие, то вскоре ощущаешь себя выжатым лимоном. Псионик силы свои берет из самого себя, чем-то жертвуя внутри. Не остается сил радоваться победе или огорчаться, живым не ощущаешь себя, хотя вроде бы и цел. В такие моменты нужен отдых, покой, посидеть часок раздумывая, вспоминая радостное или грустное. И живые эмоции постепенно начнут возвращаться. Можно еще лечь спать. Или просто выпить пси-кит. Некоторые невежды даже считают, что псионика - это побочные свойства наркозависимости. В чем-то они правы. Пси-киты наш наркотик: дарующий и радость и горе, все наши эмоции. Наша жизнь.
  
   Я отказался от платы, и мне сделали подарок. Вовремя-то как, главное. Удружили, ну спасибо! Век помнить буду! Если выживу. Пять рядов по двадцать пять, и в высоту, если прикинуть, получается... Получается тысяча. Тысяча пси-китов. Даже умирать жалко после такого подарка. Может, никуда не ходить отсюда, выпить парочку пси-китов, отойти вон туда в уголок, поставить мысленно прозрачный барьер между собой и залом и сжечь тут все? Превентивно, так сказать. А что, с таким-то запасом пси-китов, вполне по плечу. А потом бегом, бегом из города и в портал. С боями. Как раз пси-китов хватит прорваться. И на край света, куда-нибудь. И жить там до конца своих дней в мире и покое. Изгоем, зато жить.
  
   Ладно, шутки в сторону, двум смертям не бывать. Может, и доберусь до территории, подконтрольной полиции, с таким-то запасом пси-китов. Чувствую, как вливается в меня сила вместе с горечью пси-кита. Пивом его залакируем, последними глотками. Что ж, к выходу, коробка подмышкой, с одного угла приоткрыта. И глаза в спину.
  

6

  
   Ночная прохлада не успевает коснуться кожи, как ее охватывает жар от прокатывающихся по телу волн псионики. Я обострил рефлексы и чувствительность до предела, окружил себя невидимым щитом, укрыл туманом. Ну-с господа разбойнички, попробуйте прицельтесь, попробуйте попадите. Попробуйте теперь успеть.
  
   Дверь сзади открывается и слышен стук бегущих ног. Знают, что я где-то рядом, но не видят. Еще на десяток шагов дальше. Увидели. Ох, нехорошо-то как - и спрятаться некуда, стены с двух сторон, бежать за угол? Выстрелы сзади. Спасительный угол впереди. Обостренные до предела рефлексы заставляют броситься ничком. В такие моменты не думаешь, нет времени. От стены впереди отлетают куски кирпича. Пулемет, что-ли?! Это же городская улица! Делю всю улицу пополам невидимым барьером. Преследователи за ним. Еще стреляют, пока не поняли.
  
   Я поднялся во весь рост. Минутная передышка. Плох расклад. До освещенной и контролируемой полицией территории еще два квартала, сюда на выстрелы они могли бы сунуться днем, но ночью - точно нет. Много желающих здесь обретается - на встретить ночью полицию.
  
   Залегли мародеры, стреляют, но не приближаются. Мародеры - это для них верное название, трупы обирать - мародерство это. Ну а то, что труп живой пока, так это, чувствую, временное явление, слабеет барьер мой, а сил нет уже почти, и вроде бы как с силами исчез интерес, нет желания бороться. Надо пси-кит выпить, а внутренних сил на это нету, будто бы цепи на мне висят, сковывая. Цепи?
  
   О черт! Да как-же я не заметил-то его?! Вон же он, почти вплотную к барьеру моему, со стеною сливается. Без брони, маленький, тоже псионик. Вот слабость откуда, не моя она! Да он силы выпил мои, как вампир! Барьер - не преграда псионике.
  
   Дрожащей рукою достаю пси-кит и открываю зубами, кровь на губе. Горечь пси-кита во рту. И ярость, вливающаяся вместе с горечью.
  
   Чужой псионик уверен в себе и делает рывок вплотную к барьеру. Прямо под бешенство, распирающее меня изнутри. Все оно выходит из меня вместе со взглядом. Рывок противника уводит его с того места, которое накрывает выплеснувшаяся яркой вспышкой ярость. Но следующая вспышка накрывает врага, подобравшегося почти вплотную. Это похоже на маленький ядерный взрыв. Сам себя напугал мощью. Это что, правда я?! Пятно оплавившегося асфальта. С бурым оттенком. И собственные опаленные волосы. Ну, господа грабители, есть еще желающие подойти?
  
   Псионика - хитрая штука. Чем ближе объект, тем сильнее воздействие. И не дотягиваюсь я до стреляющих, на безопасном расстоянии они там, за барьером. Но и они в меня попасть не могут. Стреляют уже не в меня, барьер стараются проломить. И много их стреляет. Вот-вот барьер упадет.
  
   Выпить пси-ктов и поставить еще один? А сзади обойдут? И там барьером отгородиться?
  
   Падает барьер, и в ту же секунду ставлю новый. Голоса сзади - еще барьер сзади. И еще три пси-кита в рот, один за другим. Может, ошибутся, подойдут, как их псионик?
  
   Заперт с двух сторон, как крыса. Задние подходят ближе, но все еще остаются слишком далеко. Вдруг волна псионики прокатывается по телу. Чужой псионики. Пораненные пси-китом губы закололо и кровь остановилась. Меня лечат? Еще волна, и мои уже притупившиеся рефлексы снова обострены до предела. Еще волна - и совершенно незнакомое ощущение как бы внутренней защищенности. Все почти мгновенно и с расстояния, на котором моя псионика бессильна.
  
   Обострившимся зрением вижу две фигуры в страшненьких костюмах из тех, в которых комары и винтовочные пули одинаково безразличны. Один из костюмов - псионик. Видел я такой костюмчик однажды у торговца. Костюмчик там был, а цены не было. Чтобы покупатели на такой прекрасный товар не умирали раньше времени, от инфарктов.
  
   Чудесная помощь? Отряд по защите редких видов вымирающих животных? Хомячки ночью по таким районам с привлекающими внимание коробками ходящие - это очень вымирающие животные, надо заметить. Очень. До утра барьеры такие большие продержать - никаких пси-китов не хватит. Да и пришла бы полиция даже утром - сомнительно.
  
   Между тем, со стороны грабителей резко усилилась стрельба, один из них побежал к моему барьеру. О, а стреляет-то он не в меня, нет, в другую сторону стреляет. Стрелял. Только что в мышеловке был я, и вдруг в мышеловке оказались грабители: с одной стороны барьер, с другой - тяжеловооруженный отряд по защите вымирающих видов.
  
   Или не защите, а отлову? Моя-то мышеловка не исчезла, с двух сторон вооруженные люди, барьерам жить осталось пару минут, да и псионик среди них, не чета мне, вся тысяча пси-китов (ну, не тысяча уже, но много) не даст мне против него ни одно шанса, похоже.
  
   Один из бойцов подошел к барьеру вплотную и снял шлем.
   - Привет, - и улыбнулся.
   - Тесла! Привет, спасибо вам. Ты откуда в Оазисе взялся?!
   - Тебя мы искали, - и погрустнел.
  
   С Теслой мы познакомились когда-то, недалеко от деревни психов. Деревенька отдельного рассказа заслуживает: населяет ее одно единственное семейство - и они психи. Впрочем, кто еще, кроме сумасшедших, стал бы жить так далеко от обитаемого мира, среди неразумной (а тем более, местами разумной) живности. Что они психи - понимаешь сразу же. Но их Дед - он особенный, сойдя с ума, обрел он Силу. Или, наоборот, обрел силу и сошел с ума. Так или иначе, этот Дед имеет некое извращенное, но непосредственное отношение ко всем существующим в мире псионикам. Силу нашу мы обретаем в этой самой деревеньке. Что секретом не является, и, больше того, служит поводом всех псиоников иногда называть психами.
  
   В общем, с Теслой мы познакомились по пути. Я шел в сумасшедшую, но такую любимую деревеньку, а он направлялся в сторону их пром-зоны. Пром-зоны клана Холдеров.
  

7

  
   И снова я на пороге того же бара. Инстинктивно иду к своему столику, хотя бар пуст, боевики Холдеров очень вежливо попросили посетителей освободить им помещение, и те очень благородно согласились оказать им эту незначительную услугу. Вежливость и благородство, словом.
  
   Полное название клана Холдеров - Хранители Жизни. Хранят они ее бережно, свою жизнь, потому миролюбивы. Впрочем, мою вот тоже заботливо сохранили, мелочь, а приятно.
  
   - Рассказывай. - лаконичного боевика звали Колумбийцем, его мне Тесла представил по пути.
   - Чего рассказывать?
   - На глупые вопросы не отвечаю.
   - Ну, тогда пусть кто-нибудь другой ответит, - не то, чтобы я хотел что-то утаить, но было интересно, что они знают и откуда.
  
   - Из-за чего столпотворение? - спросил Тесла.
   - Давай так, ты мне рассказываешь про столпотворение, а я тебе рассказываю из-за чего. Честно?
   - Не честно, - раздраженно сказал Колумбиец.
   - Честно, - сказал Тесла.
  
   - Оазис с середины дня гудит, как рой вжиков. В город стянуты основные силы десятка крупнейших кланов. Все суетятся. Мы, естественно, не могли подобное без внимания оставить и тоже стали копать.
   - То есть гармонично участвовали, ага.
   - Ну, можно и так сказать. Точно причину суматохи мы определить не смогли, создалось впечатление, что все остальные участники тоже не очень понимают, что происходит. Стали копать хоть что-то необычное. Почту под контроль взяли тоже. И когда тебе пришла коробка от Генерала, вдруг заметили: Торгового Синдиката-то нет на улицах, ушли. Аналитик заложил свои уши за то, что ты что-то знаешь.
  
   И я пересказываю им свою историю. А про себя вспоминаю слова Никотина, что спрашивать будут. И становится мне грустно, да так, что закончив, выпиваю я залпом полкружки пива.
   - Ты чего? - удивленно спросил Тесла.
   - Да, день сегодня какой-то... Представляешь, дважды идиотом обозвали и оба раза в морду за это не дал. В первый и второй раз в жизни.
   - Взрослеешь, - комментировал Тесла.
  
   С Холдерами мы посидели еще полчасика, потягивая пиво, они никуда не торопились. После чего они, немножко помявшись, оставили денег "расплатиться за пиво" и ушли. На расплатиться они оставили 10 монет серебром. То есть, исходя из предположения, что ближайший месяц я проведу в запое. А не плохой бизнес это - рассказывать истории, еще десяток кланов - и можно будет открывать свое дело.
  
   Купол Оазиса, где я так загостился, остался за спиною. Пора и честь знать. Все дороги ведут в Москву. Точнее, все порталы. Куда бы я не планировал отправляться дальше, а первым пунктом все равно будет Новая Москва. И дело даже не в том, что единственный портал, находящийся рядом с Оазисом, позволял переместиться лишь в Москву. Тамошний банк вызывал у меня наивысшее доверие. А где-то надо было оставить внезапно образовавшуюся лишнюю наличность, да и не путешествовать же мне вечно по миру с коробкой подмышкой.
  
   Путь к порталу. Пару монеток в монетоприемник и ночь над миром разорвана медленно угасающей вспышкой переброски. Подождем, пока глаза приспособятся. Вон он - Город. Одинокой точкой двигаюсь по ночной дороге. Одинокой и взрослеющей точкой. Скоро тридцатник, и я, видимо, наконец стану взрослым. Если доживу. Перестану шастать ночами где не надо.
  
   Сотню пси-китов я, конечно, утащил с собой, остальное в абонированную банковскую ячейку, до лучших времен, пока домой не соберусь. Сколько я уже домой собираюсь заехать, полгода? Интересно, там домик-то цел еще?
  
   На сей раз это боевики клана Администраторов, те самые, чей значок есть на каждом портале. Вот они, стоят у входа в банк и меня глазами сверлят. Чую я, псионической сущностью своею, неприятности чую.
   - Артварт? У нас к вам есть несколько вопросов.
  
   Странный клан. Люди странные. И денег за рассказ не заплатили. Не то, чтобы жаль было, но тенденция нехорошая какая-то, как бы в следующий раз не пристрелили из благодарности.
  

8

  
   Прочь от Новой Москвы, места, где отдаленные звуки выстрелов не будят ни детей, ни спящих собак. Прочь от города торгашей. Некоторые утверждают, будто бы Новая Москва претендует на власть над миром, глупости это. Москва контролирует прилегающую территорию, и финансовое благополучие ее обусловлено лишь обилием порталов вокруг. Транспортный узел, вот что такое Новая Москва.
  
   Белый снег, серый лед
   На растрескавшейся земле
   Одеялом лоскутным на ней
   Город в дорожной петле.
  
   Песня крутится в голове и ритм ее в такт шагов, в такт биению сердца.
  
   Я отправляюсь в деревеньку псиоников. Нервы лечить покоем, там Дом. Пережду суету и в себе разберусь. Что-то перевернулось во мне. Впервые попал в узел событий, задевающих множество людей. Впервые я убил псионикой человека. И, кстати, никогда раньше моя псионика не проявлялась подобным образом.
  
   Портал к Москве остался позади, здесь тихо, почти покой. Два часа быстрым шагом и я дома.
  
   И мы знаем, что так было всегда.
   Что судьбою больше любим
   Кто живет по законам другим.
  
   Ощущаю чье-то присутствие сзади и невольно озираюсь. Со стороны портала движется группа людей. Быстро двигаются. И что-то не так в них. Не похожи на народ, бывающий здесь.
  
   - Эй, стой, - ага, нагнали, неужели по мою душу?
   Остановился.
   - Чего надо?
   - Ты кто?
   - А вы кто?
   - Тебя прямо сейчас пристрелить? Отвечай, когда спрашивают.
   Их четверо. Боевики клановые. Что за клан, не знаю. И правда, пристрелят ведь.
  
   - Спокойнее, пожалуйста. Я Артварт.
   - Ты-то нам и нужен.
   Подошли вплотную, не добрый знак какой-то у них клановый. Где же я видел его?
  
   - Вы уверены? Из меня вообще-то плохой психоаналитик. Да и учитель пения из меня тоже хреновый, если уж честно.
   - На корм крысам сгодишься, поостри мне еще.
   - Чего надо-то?
   - Рассказывай давай все, что знаешь.
   И тут я вспомнил их клановый значок.
  
   Это был клан Паблик Энеми. Слышал историю про одного из их лидеров, который застрелил подростка в баре. Просто ради развлечения. Напророчествовал: это как раз те, кто в благодарность пристрелят. Просто так - во-вторых, чтобы ограбить, в-третьих, и чтобы больше никому информация не доставалась - это во-первых. Что делать?
  
   Что делать? Никто не знает, как же хочется жить дальше. ЧТО ДЕЛАТЬ?!
  
   На меня наставили пушку.
   - Рассказывай, урод.
  
   Шансов выжить в драке - нету. Уговорить их не убивать? Во имя чего? ЧТО ЖЕ ДЕЛАТЬ?! Мысли метаются, мыслей нет.
  
   Рублю пространство барьером между собою и бандой. Убийцы дергаются и наставляют стволы.
   - Ты с нами играться вздумал, урод? Я тебе ноги сейчас отстрелю, говорить сможешь.
  
   Быстро перевожу дыхание и ставлю еще несколько барьеров, запирая себя в клетку со всех сторон. Боевики стоят, оружие подняли и стоят. Если одного и сожгу, остальные отойдут и издали барьеры расстреляют или просто подождут, пока барьеры рассосутся.
   - Я расскажу.
  
   Сил нет, хочется просто постоять, застыв, и будь что будет. Пересиливаю себя, снимаю рюкзак, расстегиваю, достаю и впиваю один за другим два пси-кита.
   - Я расскажу все.
  
   Снова лезу в рюкзак и достаю рацию. На первой волне всегда стоит гомон. Волна круглосуточного трепа бездельников и одиночек всего мира. И я подношу рацию к губам.
   - Привет всем. В эфире Артварт.
  
   Голос непривычно хриплый, саднит в горле и на деснах горечь от выпитого пси-кита. Боевики замерли не понимающе. Выпиваю еще пси-кит.
   - Слушайте меня, люди! Я расскажу вам, почему случился переполох в Оазисе...
  
   Спины боевиков уже час, как скрылись из виду, а я все сижу на дороге. Душевных сил нет. Они смотрели и ничего не делали, а история лилась в эфир. Дослушав рассказ, они молча развернулись и ушли. Я все еще держу барьер вокруг себя. Ушли, мое убийство стало бесполезным, и ушли. Не терять же неизвестное количество времени на осаду. Они ушли, и я жив, но внутри меня что-то лопнуло стрункой. Что-то, чего уже никогда не вернуть.
  
   И способен дотянуться до звезд
   Не считая, что это сон. И упасть.
   Опаленный звездою по имени Солнце.
  
   Темнота в небе понемногу сгущается. Температура воздуха падает и от земли ощутимо морозит. Я поднимаюсь и медленно иду в сторону деревни.
  

9

  
   Не знаю, как ее зовут. Третий день живем под одной крышей, а имени не знаю. Она со мной не разговаривает. Волосы ежиком и вся ежиком.
  
   Открываю дверь родного дома, делаю два шага внутрь и вдруг грохаю пред собой барьер, по инерции, даже слегка лбом в него влетая. Удивиться себе не успеваю, две вспышки впереди и грохот выстрелов. Адреналин в крови будто бы удар тока, смерть дунула в ухо, в попытке испугать. Получилось, испугался.
  
   Она жила в моем доме не первый месяц. Пришла учиться и заняла пустой. Услышала, как кто-то лезет ночью. И выстрелила, по темной фигуре на фоне дверного проема. Как я выжил? Непонятно. Чудом, блин. В общем, объяснились через барьер. Уступила мне первый этаж, забаррикадировавшись в чердачной комнатушке.
  
   Третий день прихожу в себя, пока безуспешно. Весь разбитый и болею. Ничего не хочется. Может, зря меня не застрелили? Насколько легче бы было!
  
   Иду к Деду. Все откладывал визит на "когда полегчает", но что-то только тяжелеет. Дед предпочитает, чтобы его звали мастером, и пафосу в нем столько же, сколько сумасшествия. Домик его чуть на отшибе, и внутри все не как у людей. Он постоянно учит кого-то псионике. Когда-то он видел в этом свою Миссию, возился с каждым пришедшим отдельно, рассказывал о сути вещей. В общем, нес пространную чушь с умным видом. Потом, видимо, Миссия его увенчалась успехом и о псионике заговорили. Сначала - всплеск интереса, и мифы, потом интерес поутих, ибо бытовое применение псионика имела сомнительное, а в боях гораздо эффективнее выступали бойцы с высокотехнологичным оружием в руках.
  
   Потом, почти одновременно, несколько кланов обнаружили, что псионики все же могут быть полезны в бою, крайне полезны. Для поддержки основных бойцов. И потянулся в деревеньку поток желающих овладеть псионикой. Дед, даром, что сумасшедший, с чувством глубокого удовлетворения стал брать с желающих сумасшедшие деньги. С этими коммерческими новопсиониками бесед о сути вещей он не вел, лишь давал задания и проверял результаты. Может, стал к делу относиться без души, а, может, просто систему отработал. Бог ему судья.
  
   Нынешние искатели псионики не жили в деревеньке, появлялись пообщаться с мастером, и пропадали навсегда, закончив обучение. Раньше ученики здесь постоянно жили. А некоторые, уже став псиониками, возвращались сюда снова и снова, почитая деревню за дом.
  
   - Привет, мастер, помнишь ли еще меня?
   - И ты здравствуй, ученик. Я помню, как ты уходил и возвращался. Зачем пришел в этот раз? - ага, пафоса меньше не стало, хоть что-то по старому.
   - В себя придти хочу.
   - Ты пришел не за отдыхом, ты пришел за ответами.
   - Ты думаешь?
   - Я знаю. 20 монеток и подскажу вопрос.
   - С дуба рухнул? А ответы почем? Давай, я тебе дам пару ответов, а ты за них по своей таксе заплатишь.
   - Идет. Скажи мне, кто управляет миром?
   - Что, неужели Бог есть?
  
   Молчит, смотрит ожидающе. Это я помню, так он может сидеть и молчать бесконечно, пока не скажешь, чего ждет. То есть получается, я сподобился снова от него получить задание и теперь должен его сдать?
   - Псионика правит миром? Кланы?
   - Кто управляет миром?
  
   Ладно. По порядку. Миром управляют. Не правят, а управляют, Дед выделил едва уловимо интонацией при повторе вопроса. И при упоминании кланов вроде бы чуть наклонил голову. Города? Нет, они не управляют. Новая Москва пытается, но кланам на Москву и ее полицию плевать. Но какого ответа старик хочет? Он-то себе возомнить может что угодно.
   - Новая Москва?
  
   Морщится.
   - Ты разучился думать. Иди отсюда. Управление подразумевает наличие ресурсов, инструментов влияния и контроля. У Москвы есть ресурсы и полиция, но нет контроля. Жду тебя завтра с ответом.
  
   Вот тебе и сумасшедший. От клановых нахватался? Ладно. Попробуем рассуждать в его логике. Нужен, значит, контроль. Контроль может дать абсолютное преимущество. Монополия. Та самая, из-за которой я чуть трагически не скончался по незнанию. Но есть там что-то или нет - это дело будущего, не настоящего. Что у нас еще есть монопольное? Технологии доступны многим кланам, лаборатории и развитие существующих технологий - тоже. Производством занимаются все, кому не лень. Еду производят все. Энергию тоже.
  
   Раньше контроль основывался на физической силе контролировавших территории, это модели городов, та же ситуация, что и с кланами - нет абсолютного преимущества. Или есть? Монополия, к которой все так привыкли, что не замечаем. Порталы. Основной транспорт. Один и только один клан строит и обслуживает порталы - Администраторы. Как-то принято их считать чем-то вроде касты технарей, обслуживающего персонала. Но ведь на деле они клан. Никогда нигде себя не проявляющий в качестве клана, не воюющий, не занимающийся производством и торговлей. Частными порталами владеют города и кланы, но все эти порталы строят администраторы.
  
   Как влияют на мир порталы? Он сжимается. Разрозненные поселения превращаются в единое целое. Что-то в этом есть. Города, кланы, удаленные промышленные зоны. А что случится, если порталы перестанут работать? Со мной ничего, пожалуй. Буду вести более оседлый образ жизни, наверно, и все. Натуральное хозяйство не очень пострадает. А вот экономика кланов получит серьезный удар - отлаженные схемы поставок рухнут, заводы останутся без сырья и комплектующих. Магазины без технологичных товаров. Города тоже затронет. Однако катаклизма не случится. Устоявшийся порядок не рухнет, кланы переживут убытки, часть заводов закроют, оптимизируют схемы доставки грузов. Вот оно!
  
   Лет десять назад убытки от прекращения работы порталов были бы гораздо меньше. А какими станут потенциальные убытки еще через десять лет? Глобальная экономика, вот куда мы развиваемся. Сегодня порталы просто очень полезны, а еще через десять лет они станут жизненно необходимы. Сегодня администраторы предоставляют полезный сервис, но через какое-то время он станет дубиной, абсолютным средством контроля. И они смогут выйти на сцену. Сегодня они просто делают порталы максимально доступными, подталкивают мир к созданию той самой глобальной экономики, конфетками обозначили выбранную ими дорожку. Вот и ответ: Администраторы управляют миром.
  

10

  
   - Мастер, у меня есть ответ для тебя.
   - Говори же, ученик.
   - Клан Администраторов управляет миром.
  
   Молчит. Смотрит на меня внимательно. Вздыхает тяжело.
   - Глуп ты еще, рано к тебе сила пришла, рано. Глуп и говоришь глупости. Не такого ответа хотел я услышать.
   То есть, значит, хотел он от меня какого-то еще ответа, а про администраторов - это я то ли умный слишком, то ли и правда глупый. Но ведь логика верная, сумасшедший Дед натолкнул меня на умные мысли. Даже не умные, а заковыристые. Вот словечко верное. Сколько раз уже так бывало?
  
   - Тогда сдаюсь. Видимо, правда глуп. Кто же управляет миром?
   - 20 монет и ответ твой.
   - Совсем тебя, Мастер, испортила слава. Видимо, не судьба мне продолжать учиться.
  
   Смутился. Без нормальных учеников скучно, видать. И девчонку, что со мною дом делит, бесплатно же наверняка учит.
  
   - Хорошо, ученик, я дам тебе ответ бесплатно. И дам новое задание.
   - Ага, уже лучше. Та кто же управляет миром?
   - Женщины. И именно потому псионика им дается легче.
  
   Нет, все-таки он сумасшедший. И логика его бродит сумасшедшими тропками.
   - Ужас-то какой. И как мы с этим живем? И как жить дальше?
   - Их нужно приручать.
   - Приручать женщин? Как?
   - Экспериментируй, одна из них как раз с тобою делит дом.
  
   Тайну открыл, понимаешь. Или нет, Дед, значится, меня подталкивает к этой девчонке. И думает, что делает это хитро и незаметно.
  
   - Ну, хорошо, замнем для ясности. А со мной-то что творится? Почему псионика стала проявляться по-новому? А по приходе в деревню я отколол фортель вообще сам для себя неожиданно?
   - Задание. Сначала задание.
   - И чего ты от меня хочешь?
   - Воды натаскай в цистерну, пустая она.
   - Да это целый день ведра таскать! Сжалься, Мастер!
   - Девушка будет тебе помогать.
  
   Ага, то есть на мальчиков и девочек в вопросах физического труда Дед учеников не разделяет. А может, решил сплотить нас трудом физическим совместным на его благо. Девчонке - что, она привычная, чай не первую неделю тут живет, но я-то, я по утрам зарядок не делаю!
  
   Где-то через полчасика втянулся. Цистерна во дворе, - основа водопровода в доме Деда. Ручеек - в овраге за деревней. Набрать ведро - принести, вылить.
  
   Как раз до вечера управились, парой слов даже не обменялись. Сначала она меня игнорировала, а потом не до нее стало, как автомат: набрать, донести, вылить. Закончили, дополз до домика и вырубился.
  
   Утро наступило. Ооооо! Все тело болит, нет ни одной мышцы не болящей. Как встать-то? Осторожненько, понемножку поднимаюсь. Болит пресс, болят руки, на пальцах волдыри. Да я теперь инвалид! Смотрю на руки и вдруг ощущаю, как по телу прокатывается волна псионики. Пальцы снова могут сгибаться, волдыри вроде бы как подсохли и ранок под ними нет. Полечил сам себя. Но снова сделал это не то что рефлекторно, а неожиданно для самого себя, как тогда с барьером. Жаль, боли в мышцах так не унять, мышцы - это вам не царапину заживить.
  
   К моменту окончания завтрака на чердаке проявились признаки жизни, и вскоре вылезла девушка.
  
   - Доброго утра, вода в чайнике горячая, уж извини. Ты если предпочитаешь завтрак холодной водой запивать, я тебе расскажу, где ведро и где ручей.
  
   Даже не улыбнулась, растворилась в дверях. Вернулась умытая, заварила себе чаю. Прогресс, до сих пор во время моего присутствия она на первом этаже не задерживалась.
  
   - Как зовут-то тебя?
   Молчит. Ежик на голове и кобура - как атрибут одежды. Похоже, привыкла ходить в броне и шлеме. Вчерашняя, ввергшая меня в инвалидное состояние задачка для нее прошла бесследно. Но не клановая, живет здесь. Никто из нынешних учеников не живет, а эта - живет. Кто же она такая?
   - Молчаливая какая. А знаешь, что Дед нас с тобой подружить решил?
  
   Глазами сверкнула и вылетела за дверь, прихватив с собой недоеденный завтрак. Похоже, доедать будет где-то еще, без чая. А в незакрытую дверь задувает холодом.
  
   Делаю глоток и иду закрывать дверь. А за дверью шумит крышами ветер, деревушку с землей сравнять пытается. Холодный ветер и солнце в небе, сюр.
  
   Вдруг ветер приносит женский крик и глухие выстрелы следом.
  

11

  
   Соскакиваю с крыльца и не знаю, куда бежать, определить направление невозможно. Сомнения рассеивают новые выстрелы. Разные. И ни один из них не похож на выстрелы пистолета.
  
   Куда несусь? Оружия нет, да и опыт весь мой боевой - стычка на улице недельной давности.
  
   Выскакивает из-за дома и несется мне навстречу девчонка. Сбавляю скорость. Следом из-за угла вылетают двое с пушками. Девчонка проносится мимо и скрывается в дверном проеме, я следую за ней, не забыв прикрыть дверь, чтоб не дуло.
  
   - Кто это?
   Молча нырнула в люк чердака.
  
   - Ты еще сейчас помолчи, пришибнутая. КТО ТАМ?
  
   С чердака раздались частые пистолетные выстрелы. Из-за двери послышались выстрелы в ответ. Винтовка и очередь из чего-то громкого. Поплотнее задвинул засов на двери и бросился наверх, к безымянной девчонке.
  
   Она в метре от оконного проема, перезаряжает пистолет.
   - Что там?
   - СВД и Баррет.
   Заговорила. Успеваю поразиться еще раз: ответила без тени сарказма, то есть всерьез сочла, что я спрашиваю не о ситуации, а о типе оружия этих, да еще смогла его назвать. Я, конечно, тоже знаю оба названия, но чтобы отличить их по внешнему виду... Да еще издали.
   - Кто такие-то? Почему стрельба?
  
   Метнулась к окну, быстро трижды выстрелила и бросилась ничком. Тут же раздалось два выстрела в ответ.
   - Не знаю.
   Лаконично.
  
   Концентрируюсь и вижу три фигуры за стенами. Есть у псиоников преимущества, есть. Девчонка на секунду высовывается в проем, тут же раздается выстрел и ее крик. Кровь на ее лице.
   - Ты зачем вылезла?! Псионикой смотреть надо, псионикой! Ты же можешь!
  
   Ей не до того, она тихо воет. В башке дырка. Прохожусь по ней псионикой, смолкает. Кровь в дырке свернулась. Ее бьет крупной дрожью.
  
   Меня тоже начинает бить дрожь. Адреналин в крови.
   Еще взгляд псионикой. Трое. И все трое слишком далеко. Двое, вероятно, держат под прицелом окно, третий совсем далеко. Нет, четверо. Пятеро.
  
   Все пятеро - боевики, псиоников среди них нет. В броне только трое, с оружием - все. И не с пистолетами.
  
   Пара крадется к окну на первом этаже. Прижались вплотную к стене дома, фактически в паре метров от меня, за стенами. О том, что их чувствуют, не догадываются.
  
   Во мне закипает волна псионики, адреналиновая дрожь тела становится дрожью ярости, с кончиков пальцев волна проходит до головы и выплескивается на две фигуры под стеной. Чувствую, как возникает там маленькое подобие ядерного взрыва, такое же, как создалось в драке недельной давности. И страшный крик снаружи.
   Одна фигура убегает, вторая падает на месте и пытается подняться, бью по ее разуму, выжигая его, и снова, и еще, до тех пор, пока искорка чужой жизни не перестает светиться.
  
   Второй, тот, что убежал, похоже, серьезно ранен. Но остальные предупреждены. Несколько выстрелов по окну и затихли, совещаются.
  
   Нас сторожит один, и раненный с ним, остальные исчезли за пределы видимости. Обшаривают другие дома? В деревеньке вчера вечером оставалось всего человек семь, включая нас и Мастера. И никто из жителей не в состоянии противопоставить что-то вооруженной банде. Разве что Дед, но от него сложно ожидать разумных и четких действий.
  
   Девчонка лежит и слабо стонет, ее все еще колотит крупная дрожь, надо доставать пулю из головы. Псионикой, в принципе, можно попробовать. Телекинез вроде бы это получается. Слышал, что при больницах псионики иногда оперируют, но сам не пробовал. Боюсь, девочка, сейчас для экспериментов не время.
   - Держись, все хорошо будет.
  
   Спускаюсь вниз, чтобы притащить сумку с пси-китами.
  
   За стенами слышны выстрелы. Сначала одиночные, потом чаще. Крики и выстрелы, за пределами видимости псионикой. Рвусь наверх. Оставленный нас караулить на окошко не смотрит, его я псионикой вижу.
  
   Осторожно высовываюсь в окно: дальше по улице виден лежащий боевик. И что-то я не видел, чтобы кто-то так лежал, живой. Вдали еще серия частых выстрелов и крики. Какое-то движение.
  
   И, о! По улице, в нашу сторону, бежит огромный стич! Несется. Я и не встречал таких огромных. Черная четырехрукая фигура. Сколько раз я сталкивался со стичами в пустоши, да, опасны, очень опасны, особенно если их десяток вместе. Полуразумные, а иногда, кажется, вполне разумные. Как минимум, умнее собак. Но такого большого не видел ни разу. И чтобы носились с такой скоростью - тоже не видел.
  
   Боевик начинает стрелять. Но, несмотря на оптику и винтовочную точность - похоже, мажет. Стич несется прямо на боевика, тот стреляет снова и на этот раз попадает. Выстрел за выстрелом попадает. Псионикой отчетливо вижу пылающего стича и влетающие в него пули... Не оставляющие на шкуре даже царапин.
  
   Стич с разгону сливается с боевиком, буквально на секунду прижимает того к себе всеми четырьмя руками и тут же отпускает. В воздухе отчетливо слышен хруст ломающейся брони, а, может, и костей. Боевик падает бесформенной грудой к ногам стича, а тот замечает раненого. Не утруждаясь к нему подойти, стич просто плюет.
  
   А плюются стичи, можно сказать, желудочным соком, но правильнее, конечно - кислотой. Раненый кричит, - протяжный, постепенно затихающий крик. Потом поскуливание, и абсолютная тишина затем.
  
   Откуда взялся монстр? Что нам-то теперь делать? А стич замер над трупом раздавленного боевика, чуть-чуть головой шевелит.
  
   По улице идет Дед. Я хочу его предупредить, что-то крикнуть, но вдруг понимаю - он все знает сам. Мастер неспешно приближается к неподвижному стичу. Подходит ближе, монстра окутывает дымкой и с негромким хлопком стич просто исчезает.
  

12

  
   Как зовут ее, до сих пор не знаю. Живу на втором этаже, вытурили. На первом раненая девчонка - с постели не встает. Слышу, как тихонько скулит ночами, будто щенок. Ухаживает за нею Атани, выгнавшая меня на второй этаж и уже неделю живущая рядом с раненой, на первом.
  
   Откуда взялся черный стич и куда исчез - Дед не рассказал. Забрал себе все оружие и уцелевшую броню бандитов, а мне пришлось заниматься очисткой территории, то есть копать могилу и таскать в нее тяжести.
   - Мастер, ты найдешь для меня кусочек времени?
   - Не сегодня.
  
   Они чем-то похожи, Атани - тоже дикая, полноправная представительница чокнутой семейки, немногим младше меня, родилась здесь и здесь выросла. Все свое время пропадает где-то в пустошах, с винтовкой за спиною.
  
   - Атани, как болезная себя ощущает?
   - Глаз нету? Плохо ей.
   - Жить-то будет?
   - Будет. С памятью у нее беда. Просыпается и не помнит, что было час назад.
   - Может, помочь чем?
   - Помочь, воды вскипяти, я помою ее.
   Ну вот, кто меня за язык тянул? Сам себе работу нашел. Теперь неудобно отказываться.
  
   Вскипятил воды, принес кастрюлю с кипятком, ведро холодной и тазик, после чего был выставлен за дверь собственного дома.
  
   - Мастер, я задание выполнил, с водой которое, да еще бандитов схоронил. Два ответа уже с тебя, а ты увиливаешь, - смотрит задумчиво, что-то взвешивает.
   - Пусть будет так, ученик, ты получишь свои ответы сейчас, - попросить бы его вместо одного ответа говорить по человечески, но рисковая шуточка.
   - Так что со мною творится, мастер?
   - Ты двигаешься.
   - И куда же я придвинулся?
   - К силе. Ты стал сильнее. Овладеть псионикой может каждый. Уходящие отсюда думают, что обучение закончено. Но они лишь в начале пути. Протез может стать рукой.
   - И как протез становится рукой?
   - Когда дерево разума растет, поливаемое псионикой.
   - Ладно, а второй ответ?
   - Не надо.
   - Как это не надо? Я же заработал его?
   - Это и был ответ. Ты же не спросил, какой нужно задать вопрос.
   - Мастер! Не надо - что? На что это ответ?
   - На вопрос. Но я не назову тебе вопроса. Твои ответы закончились.
   - Хорошо, давай задание.
   - Нет у меня задания для тебя. Загляни позже. Однажды. Когда-нибудь.
   То есть аудиенция закончена.
  
  
   Серое небо на улице. Как поливать дерево разума псионикой, вот что спросить надо было! Чем рука отличается от протеза, тоже непонятно, но тут что-то предположить можно - я буду использовать псионику неосознанно? Разозлился на кого-то и тут же - хлоп, свежий покойничек. А следом - хлоп, меня. И веселая парочка жмуриков готова к использованию. Интересно, как жмурика использовать можно?
  
   А хороший вопрос. Самое время поприставать к кому-то с вопросами! Беру КПК и пытаюсь связаться с Бамсом.
   - Да, привет, Артварт.
   - И тебе привет. Бамс, как можно использовать жмурика?
   - Как это - использовать?
   - Ну, применить с пользой! Представь, лежит у тебя дома два свежеубиенных тела и хочется от них пользы?
   - Хм, пользы. А тела мужские или женские?
   - Да ну тебя. Даже думать не хочу, для какого варианта использования тебе их пол понадобился.
   - Ну, не на пирожки же их пускать.
   - А это мысль...
   - Ты что, серьезно? И вообще, ты в порядке? Исчез бесследно, а теперь звонишь и спрашиваешь... Такое.
   - Ладно, ладно, шутка это была, мысль мимо забавная пролетала. Ты вот лучше расскажи, что с модулем к КПК и местом, откуда тот появился?
   - А мне что, кто-то докладывал? Или это я мальчишку того искал, нашел, и узнал что-то? Мне спасибо сказали и в сторонку отодвинули.
   - Ну вот. А вообще событий больше не произошло?
   - Ни фига себе не произошло!? Но про ту историю я ничего больше не слышал.
   - А произошло-то что?
   - Ты что, ушел в отшельничество в пустыню и новостей не слушаешь?
   - Практически угадал.
   - Ты псих!
   - Точно. Так что происходит?
   - Война. Война началась!

13

  
   Возьмите в руки КПК. Посмотрите на карту. Атланта, Китеж и огромное расстояние между ними. Пустоши. Никем не контролируемые и никому ненужные. Но это субъективное расстояние.
  
   Теперь наложите на мир сетку порталов. От Атланты портал ведет лишь в ближайший город, в Неву. Но и из Китежа тоже лишь одна линия портала, до Оазиса. И Новая Москва в середине транспортной сети, связанная порталами и с Невой, и с Оазисом. Центральный транспортный узел. Объективное расстояние между Атлантой и Китежем - четыре портала. Тоже не близко.
  
   Два города, ревниво наблюдающих друг за другом. Поселения, образовавшиеся почти одновременно, вслед за построенными в пустошах порталами. Далекие, но схожие как братья-близнецы. Чего же им делить?
  
   Но, если в вашем КПК стоит расширенный и автоматически обновляемый модуль от Эксплориеров, вы можете включить условное отображение клановых территорий. И тут же все встанет на свои места.
  
   Каждый из городов является сообществом кланов. Результатом политического и экономического союза. Вот, вот где лежит причина начавшейся войны Атланты и Китежа.
  
   Коммуникатор призывно завопил, вызывающий у моего КПК никаких ассоциаций в памяти не вызвал.
   - Кто там?
   - Артварт? Собственной персоной? - веселый голос. - Мы тут только что в очередной раз прослушали запись твоих откровений на первой волне и теперь у нас к тебе есть вопрос... - ничего себе начало беседы.
   - А представляться вас в детстве мама не учила? - тоже мне, любопытствующие.
   - О! - моя реплика у персонажа вызвала смех. Смешливый такой персонаж попался. - Конечно. Я являюсь гласом и выражением любопытства всей аудитории радиостанции "Чертова волна". А ты в прямом эфире. - Голос снова засмеялся.
  
   Ага, заигравшаяся группа энтузиастов, практически оккупировавшая 666-ю частоту и делающая передачи и репортажи в стиле радиостанций прошлого. Слушали их, впрочем, многие.
  
   - Ну, и чего вам от меня нужно?
   - Та история, что случилось дальше? У наших слушателей есть три варианта: что-то было найдено и из-за этого разразилась война; что-то было найдено, но война разразилось по другим причинам; там ничего не нашли. Один, два или три. Назови нам только одну цифру, Артварт! А?
   - Да я, собственно, не знаю.
   - Тебя слушают тысячи человек, Артварт! Постыдись, неужели Синдикат не поделился информацией с другом? - ага, то есть у меня есть друг, зовут его Синдикат. Синдикат и Артварт - друзья до гроба. Как мило. Как-то даже и ехидного ответа на ум не идет. Смутили. И холодным тоном в коммуникатор:
   - Ничем ваше любопытство удовлетворить не могу, если больше вопросов нет, до свиданья.
   - Хорошо-хорошо! Артварт! Расскажи нам, как ты относишься к войне?
   - Ребята, про другие вопросы - это просто оборот речи был, успехов, - и выключил коммуникатор.
  
   А ведь продолжение истории с модулем и самого меня изрядно занимает. Может, и правда, просто связаться с Никотином и спросить? Ну, не друзья, но ведь хороший мужик. Ну, пошлет, так не застрелит же.
  
   Поиск мгновенно выдал номер его коммуникатора.
  
   - Никотин? Это Артварт, помнишь еще?
   - Ага, привет. Ты извини, с подарком фигня вышла, не подумали.
   - Да я понимаю, - как-то даже неудобно спрашивать, - Послушай, а чем там история с модулем завершилась, а?
   - Интересно?
   - Ага.
   - Мне не жаль тебе рассказать, - понял, похоже, Никотин мучавшие меня сомнения, - Но не расскажу, рано. Ты через пару дней спроси, и лучше бы не по радио, что ли.
  
   То есть и правда подружились, получается?
   - В гости приглашаешь?
   - Нет, в гости не надо, так встретимся где-нибудь.
   - Значит, через пару дней.
   - До связи.
  
   Мастер со мной говорить не желает. Безымянной девчонке вроде бы лучше, встает с постели. Атани пропадала вчера весь день в пустоши, а вернувшись, вручила больной девчонке подарок. Кроваво-красный кристалл. Где взяла? Молчит.
  
   Впрочем, со сталкерами так всегда: одинокие охотники, дети пустоши, сутками пропадают в безлюдных землях, ищут зверушек и разбирают их на части. Почему их зовут сталкерами? Не понятно. Один умный парень, университетский, пытался мне объяснить, но я так и не понял. Опасное это занятие - сталкерство. Среди новичков крайне высока смертность. Кого убивает дичь, а кого-то охотники за охотниками - статистики нет.
  
   Во сне увидел белоголового стича, тот грозился огромным кроваво-красным кристаллом, а потом переместился на задний план, и еще долго буравил меня взглядом оттуда. На стиче почему-то были солнцезащитные очки, ярко зеленые.
  
   Я вылезаю из постели и спускаюсь вниз. Судя по тишине, спят и безымянная девчонка, и Атани, оставшаяся вчера здесь же. Открываю дверь и делаю шаг в объятия холодного воздуха. Дом укутан туманом. Вся деревушка утонула в тумане. В воздухе ощущается какой-то кисловато-маслянистый тяжелый запах. Абсолютная тишина и совершенно безветренно. Густая и душная дымка делает окружающий мир нереальным, домики кажутся игрушечными, а сам я - сказочным персонажем. И здесь я понимаю - это не туман. Это дым.

14

  
   Весь мир в дыму. Откуда? Прогулялся по деревушке - не прояснилось. Везде вокруг, насколько хватает глаз, одинаковая дымка, скрывающая горизонт. Вдруг очень захотелось достать коммуникатор. И он тут же запищал.
  
   Вызывающий электроникой узнался: Тесла.
  
   - Привет, чего не спишь в такую рань?
   - Ты где? - хмурый голос какой у него сегодня.
   - В тумане я, как медведь. Чего не здороваешься?
   - Это ежик в тумане был. Ты в деревне псиоников?
   - Ага, а что?
   - Уходи оттуда.
   - Вот и поговорили. Зачем?
   - К тебе идет отряд Сталкеров.
   - Ко мне? Они хотят, чтобы я помог им найти лошадь в тумане? Так я не могу, не видел лошадей никогда.
   - Сталкеры вступили в войну на стороне Китежа. Их рейдерская группа объявилась в нашей пром-зоне, и пока туда наши боевики добирались, перестреляла охрану, разграбила склад и взорвала одну из производственных линий. Мы их выбили и они уходят в твою сторону, -
   Ага, так вот откуда дыму столько.
  
   - Это что, все сталкеры взяли и решили, что Китеж им будет домом, что ли?
   - Не охотники, это клан. Они поддержали Китеж в войне.
   - Ладно, пусть клан. Пусть война, я-то тут причем?
   - Давай потом, уходи оттуда, а?
   - Тесла! Ты со мною связываешься в такую рань, можно сказать, будишь, и предлагаешь немедленно куда-то уходить. Я, если не уйду, через пять минут помру, что ли?
   - Не через пять минут, но через час - точно.
   - Слушай, я как-то не хочу. Нам оборону организовывать? Или всех уводить?
   - Оказать сопротивление диверсионному отряду вы все равно не сможете, да и остальным ничего не грозит - тебе надо уйти. Мы думаем, в планах рейда Сталкеров изначально две цели - наша пром-зона и ты.
  
  
   Помятуя о недавнем бое, я, пожалуй, не был бы на месте Теслы столь категоричным по поводу наших сил, но желания рассказывать и спорить отчего-то не появилось. А меня значит, через запятую, с пром-зоной. Да я даже в самых смелых мечтах себя в такую сумму не оцениваю.
  
   - Тесла, Тесла! я-то здесь причем? В чем ценность-то моя? Как я могу быть значимой целью-то? Какой толк конкретно с меня? Я сам по себе, в кланах не состою, в военных действиях участия не принимал и не собираюсь. Можно сказать, нейтральную позицию блюду, если хоть одной собаке была бы интересна моя позиция.
   - Это тебе так кажется. Пиар, слышал такое слово? Это ты думаешь, что никому нет дела. Твое имя на слуху. Ораторствовал в эфире? Ты звезда теперь. Сплетен и слухов. И в сплетнях этих рядом с твоим именем мелькают названия: Торговый Синдикат, Холдеры, Паблик Энеми. А и Синдикат и Паблики, да будет тебе известно, единым фронтом с нами выступили против Китежа. Артварт, ни у кого не вызывает сомнений, что ты тоже участник войны. Не сила, но теперь известная личность. Убить тебя - это вроде бы как ударить морально по Атланте. Ты - флажок. Толку никакого, зато весь мир будет видеть - Китеж еще победу одержал. Пиар. Да уходи же ты оттуда!
   - Тес, ты серьезно?
   - Да! Потом обсудим, если хочешь! Вали оттуда! - он почти кричит.
   - Ладно, а куда?
   - Куда угодно, они идут со стороны портала.
   - Ок, спасибо.
   - До связи. Удачи!
  
   Бегом в дом. От топота, кажется, проснулись девушки. Сумка на плечо и вниз. Смел в сумку еды, что можно унести с собой. Вылезла сонная Атани.
   - Атани, у тебя есть фляга, воду чтобы с собой таскать?
   - Есть.
   - Я убегаю в пустошь, сюда идут меня убивать. Дай флягу, а?
   - Я дам, только она у меня не с собой же, а дома, умоюсь сейчас и принесу. А кто убить-то тебя хочет?
   - Черт, нет времени, фиг с ней, с флягой, так обойдусь.
   - Стой, вон бутылку стеклянную возьми хотя бы. Так кто убить тебя хочет?
   А это мысль, зачем мне фляга? Ну, будет бутылка пол-литровая в сумке болтаться. Все же у девушек иначе голова работает. Иногда полезно иначе.
  
   - Клан какой-то. На улице дым вокруг - это они у Холдеров завод сожгли, теперь за мной идут. Все, я побежал.
   - Ну, удачи.
  
   Дым оказался очень кстати. Две сотни шагов от деревни - и домиков не видать. А значит, и меня оттуда. Отшагал час прежде чем дымка вокруг стала совершенно незаметной. Нашел какую-то рытвину и устроил привал. Меня не видать, голова на уровне земли, зато мне видно во все стороны почти до горизонта - кроме той, что частично скрывается в тумане.
  
   Позавтракал, ополовинил бутыль с водой. Да, без воды завтрак был бы грустноватым. Главный вопрос - куда податься. Пешком до другого портала я сам не дойду, не сталкер чай. Пересидеть и вернуться? А как узнаю, что ушли? Да еще слышал что-то такое о радарах, которые человека засечь могут удаленно, если знать, кого искать. Если, правда, существуют, так у клановых боевиков в снаряжении запросто могут быть.
  
   Взял в руки коммуникатор и вызвал Теслу.
   - Да?
   - Тесла, я тебя поблагодарить забыл. Спасибо!
   - Пожалуйста.
   - Я из деревеньки свалил, но куда теперь податься - не знаю. Те парни меня сильно искать будут?
   - За тобой, думаю, не побегут. Им самим убегать надо.
   - А не получится, что им убегать по пути со мной?
   - Я бы на их месте в сторону мертвого города, к порталу тамошнему двинул.
   - Ага, не по пути.
   - И на твоем месте я бы не стал в деревню возвращаться.
   - Учту.
  
   Делаю круг километров в пятнадцать и во второй половине дня прихожу к Юго-западному порталу, тому, через который прилетел. Все дороги ведут в Москву, не знаю уж, зачем Администраторам это нужно.
  

15

  
   С вечером мы повстречались в гостиничном номере одного из новых безымянных муниципальных комплексов. Дешевое, но вполне комфортное жилье. Здесь была горячая вода, от которой я, оказывается, успел порядком отвыкнуть.
  
   Горячая ванна отогревает кости. Хочется почитать новости, но КПК на столе в комнате. Делаю воду еще горячее и лежу без движения. Ощущения спутываются - горячая ванна или холодная? Коже не ясно. Но стоит пошевелиться, как тело кричит - горячо! Хочется мороженного. Лежу, сколько могу выдержать. Глаза хотят закрыться и сердце громко стучит в ушах. Предел, больше не выдержу. С трудом сдерживаюсь, чтобы не выскочить из обжигающей ванны. Пускаю холодную воду и жду, пока ванна станет просто теплой. Нежусь еще минут десять и с трудом вылезаю - в глазах темнеет. Добираюсь до постели и понимаю, что сил шевелиться - нету. Надо выключить свет. С этой мыслью проваливаюсь в сон.
  
   Утром, за завтраком в маленьком ресторанчике, я вдруг остро ощущаю, что моя одежда не соответствует месту. В Москве не любят бродяг.
  
   Связываюсь с Никотином.
   - Привет. Не забыл? С тебя рассказ.
   - Не забыл, ты до вечера в Москве пробудешь? - откуда он узнал, что я в Москве-то?
   - Думаю, да.
   - Я тогда как в городе появлюсь - свяжусь.
   - Идет.
   - Успехов.
  
   Возможно, Москва - самое подходящее место, если вы хотите что-то купить. Если, конечно, у вас есть деньги. Торговец, продававший мне куртку, меланхолично и кратко откомментировал высокие цены:
   - Война.
  
   Пока переодевался, по коммуникатору связался Браш, друг детства. Мгновенно выяснив, что оба в Москве, решили встретиться.
  
   Браш - тоже псионик. Став псиоником по моим стопам, прилежанием меня обошел и вскоре успехами своими привлек внимание клана. Немножко подумав, клан сделал ему предложение, которое было принято. И лишь одно меня огорчало: кланом, к которому принадлежал теперь и Браш, был клан Черной Вдовы. Клан, основные доходы которому приносил ничем не маскируемый разбой.
  
   Друг мой появился улыбающийся да благодушный. Глядя на него, было впору начать стесняться своих, только что купленных одежек. Подобный боевой комплект я видел, и стоил тот денег заоблачных, немыслимых. И, словно того было мало, на Брашевой одежке отчетливо было заметно клеймо тюнингового ателье, модифицирующего комплекты брони для тех, кому фабричные кажутся слишком простыми.
  
  -- Привет, Браш!
  -- И тебя туда же, - радостно обнимаемся.
  -- А что это в броне шастаешь по городу? - казалось, мой вопрос его слегка удивил.
  -- Так война же.
  -- И ты воюешь?
  -- Ну да, в основном охраняем территорию около Невы.
  -- А на чьей стороне?
  
   Браш посмотрел на меня с недоумением.
   - На стороне Атланты, конечно же.
  
   Похоже, война, прежде чем протянуть свою лапу ко мне, наложила ее на всех моих знакомых и друзей. Спасибо, не оказались по разную сторону баррикад.
  -- Я вот тоже, оказывается, воюю.
  -- Да, я в курсе. Слушай, вот только неправильно то, ты же понимаешь? Одиночки не выживают.
  -- Ну, тогда готовься, тебе по завещанию отойдет домик в деревне со всем имуществом. Из имущества там дикая девчонка, которая сначала стреляет, а потом выясняет в кого.
  -- Давай, я лучше без домика. Не смешно.
  -- А что делать?
  -- Вступить в наш клан.
  
   О как! А что? Получу комплект брони с пауком черным, буду по темным улицам без страха ходить, встречную шпану в стены одним видом вжиматься заставляя.
  
   Когда-то мне рассказывали байку про удачливого старателя. Вся жизнь того вертелась вокруг тоннелей проходившего когда-то рядом метро, откуда старатель выносил обрезки рельсов, продавал чистый металл, а на деньги покупал спирт, чтобы напиться к вечеру. День за днем. Так живут многие вокруг Москвы, целые кварталы лачуг вокруг входов в метро. Однажды старателю повезло: он решил устроить себе выходной. В тот день пасть, ведущая в подземные лабиринты, наконец, закончила затянувшийся зевок и закрыла челюсти. Погребя под землей сотню искателей старого металла.
  
   Старатель стал лазить под землю через другие дыры, систематично знакомясь со всеми дырами в округе. Такой же хорошей дыры не находилось. Старые тоннели теплотрасс почему-то не изобиловали рельсами. Но однажды мужик набрел на щель в давно разрушенном и поросшем травкой фундаменте. Внутри обнаружилось большое помещение, устланное бутылочными осколками.
  
   Сделав шаг, мужик наткнулся и на целую бутылку. Это была - водка. Водка, пережившая время. Быстрое исследование показало: среди обломков полно уцелевших бутылок. Некоторые были с совершенно забытым ныне коньяком. Удача улыбнулась во второй раз.
  
   Находку свою мужик продал скупщикам, выручив сумасшедшие деньги. С работой было покончено, денег бывшему шахтеру хватило до конца жизни. Ему потребовался год, чтобы спиться совсем и умереть.
  
   И вдруг я отчетливо ощутил себя старателем, стоящим около разлома над подвалом.
  

16

  
   Никак не могу заснуть. В голове мельтешат образы, частично - порождение прошедшего дня, а частично - беспокойства о будущем.
  
   Досада на лице Браша - я отказал клану. Глаза Никотина, делающего аналогичное предложение чуть позже. Клановый значок Сталкеров - теперь я знаю, почему на стиче из сна были зеленые очки.
  
   Никотин, представляющий своего спутника - мы пожимаем руки.
  
   Человек улыбается, говорит о совместных делах - будто не идет война, в которой он - враг. И, воспользовавшись минутной отлучкой Никотина, с улыбкой предлагает вступить к ним в клан - будто бы и не боевики Сталкеров шли убивать меня вчера.
  
   Я ворочаюсь в постели.
  
   Прощаясь, человек Сталкеров с легким презрением окинул меня взглядом:
   - Помни, одиночки не выживают.
   И внимательный взгляд Никотина.
  
   История с модулем имела продолжение, Торговый Синдикат в самом деле кое-что нашел. А разобравшись с находкой, начал обширные закулисные переговоры. Найденное оказалось важнее войны.
  
   - Если кратко: технологию, - сказал Никотин.
   - Какую?
   - У тебя есть все шансы узнать, - пожал плечами Никотин. Это была прямая отсылка на мой отказ вступить в клан. А человек Сталкеров, враг, сидящий рядом, похоже, знал о чем идет речь.
  
   Я ворочаюсь в постели. И вдруг с удивлением ощущаю нестерпимое желание срочно встать и уйти куда-то в ночь. Кажется, что сознание разделилось надвое. Часть меня - деловито встает с постели, одевается и идет к выходу. Откуда-то со стороны вторая часть разума с веселым удивлением и неверием наблюдает за самостоятельностью первой части разума. Лишь на улице раздвоенность пропадает.
  
   Темно и холодно. Сверху падает снег и хочется горячего чаю. Улочка приводит к заведению, в котором я еще ни разу не был - к казино. Яркие мигающие огни обещают тепло и манят.
  
   Обменяв сотню монет на фишки, я вхожу внутрь. Миную игровые автоматы около входа, с парой хмурых сосредоточенных одиночек, жмущих кнопки. Зал впереди. Рулеточные столы и карты. Громко радуется мужчина за рулеточным столом:
   - Видели? Я попал в число!
  
   Иду дальше и сажусь за покерный стол, 5 монеток на анте. Дилер сдает карты.
   - Официантку мне кликните, пожалуйста? - Дилер смотрит на контролера. Тот хлопает в ладоши - тут же рядом возникает девушка.
   - Чаю мне принесите? - девушка улыбается и исчезает.
   Дилер сдал пару, я меняю три, приходит еще пара. Приносят чай. Дилер сдает карты.
  
   Кажется, я выпал из времени. Дилер сдает карты. Сколько времени я тут? Устал сидеть. Без игры у дилера и мне возвращают анте. Взгляд на стопку фишек - больше трех сотен. Неплохо!
  
   Дилер сдает карты. Пора уходить, пересчитываю фишки - ровно четыреста. Решаю сыграть последний раз. Ставлю сотню на анте и дилер сдает пару, меняю три карты за сотню и оставшимися двумя сотнями закрываюсь не глядя.
  
   Дилер открывает тройку. Да, пора уходить. Встаю и из спортивного интереса смотрю, что пришло мне с обмена: еще пара. Потерял четыреста монет за одну сдачу. Столько стоит моя новая одежка. А мог ведь взять и уйти.
  
   Я выхожу из казино беднее на сотню монет, но в неожиданно хорошем настроении. Обогрели, обласкали и развлекли, все честно. Есть лишь два способа заработать денег на казино: придти туда с пистолетом или, выкупив, стать владельцем.
  
   Вернувшись в гостиницу, застаю дверь в свой номер приоткрытой - были гости. Но ушли - внутри не ощущается жизни.
  
   Пищит коммуникатор.
   - Да?
   - Артварт? Ты где?
   - А представиться для начала нет желания? - говорю я, входя в номер.
   - Не возвращайся в гостиницу!
   - Да я уже тут, гости были, но ушли. Так кто это? - спрашиваю я, протягивая руку к выключателю.
   - Твой номер заминирован! - в этот момент загорается свет.
  
   Она стояла посреди комнаты, готовая навестись на первого человека, появившегося в двери. Черная, хищная. Мина. Теперь, с тихим жужжанием она двинулась в мою сторону.
  
   Немыслимый прыжок задом в проем и бегом по коридору. На повороте оглядываюсь мельком - на воздушной подушке мина несется следом. Коридор заканчивается дверью туалета, оглядываюсь на мгновение, распахивая дверь: мина, чуть притормозившая в повороте, снова набирает скорость.
  
   Усилием воли ставлю барьер посреди коридора. Мина врезается и застывает на месте. Барьер закрывает практически весь коридор, лишь по краям узкие щели - мине не протиснуться. Хорошо, что мины не умеют стрелять.
  
   Пытаюсь ударить мину псионикой, но живого объекта не чувствую. Со второй попытки получается, как это получалось неосознанно раньше, вызвать подобие игрушечного ядерного взрыва. Похоже, железяка его даже не заметила.
  
   Слышал, что некоторые псионики умеют отталкивать неживые предметы физически, но никогда не пробовал сам. Концентрируюсь изо всех сил и старюсь пихнуть мину. - Да! Каким-то образом чувствую, как бью по мине физически - она дрогнула и просела. Бью снова, и еще раз. Мина немножко заваливается на бок, но все еще висит в воздухе, готовая двинуться, как только барьер упадет.
  
   Хочется сесть и закрыть глаза. Меня охватывает апатия. Ощущаю, что выплеснул слишком много душевной энергии. Выпиваю пси-кит и снова бью мину за барьером. И снова нет сил. Еще пси-кит, и еще удар. Барьер падает, и на его месте я тут же ставлю новый, немножко покореженная мина не успела среагировать. Еще пси-кит и снова удар. И здесь мина взрывается. Несмотря на барьер, чувствую, как меня подбрасывает, бьет плечом о проем двери в туалет, разворачивает и швыряет дальше. Кафельный пол несется навстречу лбу.
  

17

  
   Засыпая на постели в келье, я мечтаю об окне. Чтобы стекло и свободное пространство за ним. Это не клаустрофобия, просто хочется разнообразия глазам. Но в каморке нет окон, да и все немногочисленные окна, существующие на базе - это окна в соседние помещения. Что не вызывает вопросов - база под землей.
  
   Через восемь часов подъем. И важный день впереди. Сломанное ребро едва заметно ноет, но притерпелся. Соседи по больничной палате говорили, что первые дни еще и с памятью у меня были проблемы. Сам не помню.
  
   - Ушиб мозга, это вообще как? До сотрясения не дотянуло, но встряхнулось?
   - Скорее наоборот.
   - То есть это хуже сотрясения?
   - И еще как.
  
   В больничной палате я провел три недели. Это недолго - не долечился. Ребро и голова. Легко отделался, говорят. А взорвали меня Сталкеры. Они же и оплатили столь недешевое стационарное лечение.
  
   - Понимаешь, чем больше организация, тем больше бюрократическая машина. Зачастую разные крылья одного и того же клана могут преследовать противоположные цели.
   - Ну спасибо, утешил, блин.
   - Зато они оплатили твое лечение.
   - Ага, молодцы! Не убили и потому оплатили лечение, чтобы, значит, по честному, чтобы если убивать снова, то здорового, - Никотин не смутился.
   - Короче, накладка у них вышла. Принял бы предложение, вступил бы в клан наш и не попал бы сюда.
  
   Кошмар первых дней больницы: бессонные ночи и боль - просто накладка. Произошедшее обернулось неожиданным образом: предложением, от которого было невозможно отказаться.
  
   Я ворочаюсь в постели. Странно представлять себе метры земли над собой. Ребро болит. Нужно спать. Цепочка событий вдруг вспыхивает в голове, различные кусочки сложились вместе, как пазл. Я пытаюсь увидеть, что же получилось на сложившейся картинке, но не могу - тени мешают. Разворачиваю картинку к источнику света, но она разлетается на кусочки. Звонок будильника почему-то не мог подождать еще пару мгновений.
  
   - Тебе интересно, что может быть важнее войны?
   - Еще бы.
   - За последнюю неделю ты получил предложения от ряда крупных кланов и не принял.
   - И не принял.
   - Почему так? Другие предпочтения?
   - Я одиночка. Глупо, конечно, но хочу быть один. И, да, что одиночки не выживают, мне уже доходчиво разъяснили.
   - У нас к тебе новое предложение.
   - Никотин. Ты мне сразу понравился, но в клан не зови больше.
   - Арт, вот ты скажи, я на дурака похож?
   - Тебе честно или красиво?
   - Хм. Интересный выбор. Но давай лучше короче.
   - Хозяин - барин, нет, чтобы красивый послушать... Хорошо, короткий ответ - нет.
   - Ну так почему же ты считаешь, что я еще не понял тебя? Новое предложение тебе понравится.
   - Ну, делай.
   - Стой, а каким был бы красивый ответ? - заинтересовался Никотин.
   - А вот не скажу, услышать можно было только что-то одно, - усмехаюсь я.
  
   Это - то самое место, которое нашел мальчишка. Местность, вероятно, и до катастрофы была безлюдной, потому и сохранилась база во всеобщем катаклизме.
  
   Сегодня везде горит свет, и двери работают (от не работавших можно заметить косяки). Сегодня здесь живут и трудятся десятки людей. Верхние два уровня базы - живые. Не верится, что еще три месяца назад здесь обитали лишь крысы, среди груды подпорченного временем оборудования. Лишь глубоко в компьютерных железяках еще теплилась жизнь, откуда-то с третьего уровня исправно поступают12 вольт, позволявшие внешне не подающему признаков жизни компьютеру - работать.
  
   На третий уровень хода нет. Точнее, вход есть, но он закрыт круглой дверкой. Дверкой из твердого стального сплава. Дверкой, толщиною в полтора метра. Дверкой, весом в десятки тонн. В общем, пока не открыли.
  
   Там, в больнице, Никотин предложил мне оставаться нейтральным. Стать посредником между кланами, а заодно контролером.
   - В общем, что-то вроде службы внутренней безопасности. Контролировать соблюдение договора. Чтобы никто не поставил интересы собственного клана выше общих.
  
   Я живу на подземной базе уже третьи сутки. Осваиваюсь, знакомлюсь. Техники клановые обитают рядом, причем вроде бы как разных кланов. И один такой, очень нейтральный, - я. А боевиков нету. То есть вообще. Догадываюсь, что над землею охрана есть, но когда мы сюда добирались - не видел.
  
   Через два часа я официально вступлю в должность. Сегодня мне расскажут, что же оказалось важнее войны. Пора вылезать из постели.
  
   Большое помещение и стол. Два десятка человек, но я знаю - это представители лишь семи кланов. Пока все стоят, небольшие кучки формируются и распадаются. Распалась очередная кучка и тут же одна из отколовшихся ее частей притягивает одинокую фигуру - рукопожатие, обмен визитками, вуаля - новая кучка.
  
   - Простите, а вы кого представляете? - пара человек подошли ко мне.
   - А никого, сам по себе я.
   - О! Одиночка, приглашенный в такое место, феноменально! Давайте знакомиться, - он и его спутник протягивают визитки.
  
   Вообще, у меня успело сложиться впечатление, что на визитки здесь смотреть моветон, их незамедлительно прячут в карман. Похоже - узнавать имя собеседника только из визитки - дурной вкус. Стараюсь соответствовать общему стилю, но все же бросаю быстрый взгляд прежде, чем убрать: выхватываю эмблему и подпись - Боевые Коты.
  
   - Извините, не могу вам ответить тем же, нету визиток у меня, - собеседники синхронно кивают.
   - Да, не уследить, как заканчиваются, - качает головой один из них. Интонация его предложения незакончена, он ждет, пока представлюсь.
   - Я - Артварт.
   - Тот самый?
   - Ну, насколько мне известно, других пока нет.
   - Очень приятно! И вы здесь действительно сами по себе?
   - Ну да.
   - Любопытно. Вы уверены?
   - Безусловно.
   - О, а вот и наши хозяева. Приятно было познакомиться!
  
   И правда, три новых фигуры, появившиеся в зале, направляются к столу. Остальные потянулись следом и начали рассаживаться.
  
   - Все вы задаетесь вопросом, почему мы предложили объединить усилия. А некоторые из вас все еще не знают, что мы здесь нашли. Настал момент истины, сейчас вы узнаете все.
  

18

  
   Моя кандидатура в качестве независимого наблюдателя устроила всех. Впрочем, на фоне сказанного это была такая мелочь, что ее можно было и не заметить. Генерал, а уже потом я узнал, что говорившим был Генерал - глава Торгового Синдиката, казался очень уставшим. Видимо, не просто это, договориться с таким количеством разных групп, в том числе враждебных, и собрать их вместе.
  
   Сейчас я представляю, под сколь сложную задачу подписался. Как-то, делая предложение мне в больнице, Никотин не счел нужным упомянуть объем работы. А вот Генерал, наоборот, подробно обрисовал на памятном совещании, зачем нужен я.
  
   - Чтобы быть уверенными, что исследования ведутся сообща и ни один из кланов не пытается получить знания монопольно, утаивать или еще - не знаю уж как, чтобы все были уверены в добросовестности партнерства, я предлагаю создание независимой системы контроля. Ни от кого не зависимой. Артварт, встань, пожалуйста, - я встал.
  
   - Мы решили, что Артварт подходящая кандидатура. Ни с кем не связанный и не являющийся политической силой сам по себе. В то же время известен и именно он инициировал все происходящее, волею случая. Выбор случая, по-моему, был удачен. Известно, что мы предлагали ему присоединиться к нашему клану и получили отказ, как впрочем, и многие другие. Артварт отстаивает свою самостоятельность, ну так пусть это принесет хоть какую-то пользу. Устраивает кандидат? - и одобрительный гул в ответ.
   - Артварт, ты принимаешь предложение?
   - Да.
   - А теперь, как мы себе это представляем...
  
   И дальше я услышал, во что вляпался. Ибо представление генерала начиналось со структуры совместного формирования бюджета, продолжилось количеством предполагаемых сотрудников и схемой зачета бюджетного взноса оборудованием. И по всему получалось, что вписался я совсем не в развлекалово, а в безумное административное управление.
  
   Вспоминаю разговор с Никотином, навещавшим меня тогда в больнице:
   - Слушай, я тут не так давно пришел к мысли, что миром нашим Администраторы управляют.
   - Серьезно? - очень удивился Никотин.
   - Ага, вот, смотри, они управляют жизненно важной для всех технологией - порталами, и используют ее в своих интересах, манипулируют обществом.
   - Это-то понятно, что, правда, сам додумался? - теперь была уже моя очередь.
   - Ты серьезно?!
   - Ну да. Так ты действительно сам вычислил?
   - Вот, блин, я думал, теория заговора в чистом виде - напридумывалось дикое...
   - Не дико, все верно, к сожалению. Только не многие знают: лишь те, кто сталкивался. И тема такая это, что в разговорах не поднимают. Стыдно: сильнейшие и самые влиятельные люди, которым никто не смеет перечить, и вдруг вынуждены на поклон идти и высокомерие чужое сносить безропотно. А сталкиваются с этим лишь те, кто всерьез задумывается о собственных порталах, только сильнейшие то есть. Те, кому о подобном рассказывать неудобно.
   - А я-то думал мысль на паранойю списать.
   - Туда и спиши, кто еще, кроме законченного параноика мог додуматься до такого без предпосылок?
   - Как это списать, ведь ты сказал, управляют?
   - Ну, кто его знает, что завтра будет?
  
   На этой странной фразе разговор свернул тогда в сторону. И смысл ее я понял лишь несколько недель спустя, сидя в том самом зале, когда генерал сказал:
   - Некоторые из вас уже знают, для остальных поясню: здесь, до катаклизма, проводились практические опыты по телепортации материи.
  
   Вот что лежало на кону - порталы. Над столом пронесся общий вздох.
  
   - Большая часть оборудования не выдержала времени, однако что-то уцелело, а самое главное - выжил дата-центр на третьем уровне со всеми информационными массивами. А на втором уровне почти полностью уцелел блок компьютерного управления одной из экспериментальных установок. И, предположительно сегодня, мы закончим восстановление самой установки.
  
   Над столом поднялась немолодая женщина:
   - То есть, фактически, вы предлагаете нам создать пул для совместной разработки и использования технологии порталов?
   - Да.
   - Тогда можно было и администраторов позвать, они все равно в курсе, - нервный смешок где-то на заднем плане.
   - Все гораздо серьезнее, технологию мы могли бы доработать и запустить в промышленное производство сами.
   - Это приближает нас к сути моего вопроса. Вы хотите уничтожить администраторов нашими руками в обмен на доступ к технологии? Это все равно не ответ. Есть вопрос, на который я не вижу никакого разумного ответа. Сложно заподозрить весь клан в отсутствии логики. То, что мне ваша логика непонятна, означает, что я чего-то не знаю, незнание настораживает. Ответьте: Почему вы готовы на совместную разработку?
   - В первую очередь, мы хотим не ошибиться.
   - Чего вы боитесь? В чем вы не хотите ошибиться?
  
   И встал тогда один из спутников Генерала и рассказал. Рассказал то, что привело один из сильнейших кланов в замешательство, и разбираться с чем они предпочли коллективно, не желая единоличной ответственности.
  
   - Буквально сразу же, начав знакомиться с отчетами, хранящимися в дата-центре, мы обратили внимание, что основой изучения являлась не сама телепортация, а некая вторичная функция - откат. При некоторых условиях при нарушении структуры органического объекта после телепорта происходит откат - неконтролируемая обратная телепортация. Скажем, если после прохождения крысой телепорта вы отрежете ей голову и случится откат, крыса и голова исчезнут, они окажутся снова в телепорте, причем в том виде, в котором крыса телепорт проходила, то есть голова и туловище вместе. Живая.
  
   - Бессмертие, - зачарованно произнес кто-то в наступившей тишине.
   - Не совсем, но суть вы ухватили верно.
  

19

  
   А знаете, о чем я мечтаю? Нет, не о пиве. О нем мечтал, пока третий уровень базы не вскрыли. То есть до сегодняшнего обеда.
  
   На третьем уровне полноценное убежище оказалось. Нашелся там и дата-центр, который раньше только с терминала видели. И автоматизированный древний ядерный реактор - все еще работающий и дающий энергию: казалось - пользуйся на здоровье, но только специалист по реакторам цвет лица поменял и убежать попытался. Убежать не дали, и потому реактор он заглушил.
  
   От чего умерли спрятавшиеся в убежище - неизвестно. Дневник они не вели. Может, отказало какое-то оборудование, может, сошли с ума и передрались, теперь не узнать. Слушайте, люди, надумаете в убежище надолго прятаться - обязательно ведите дневник! Потрошителям вашей гробницы наверняка будет интересно - от чего вы умерли и как до жизни такой дошли.
  
   Ладно, бог с ним, с дневником, а мечтаю я сейчас, чтобы проснуться завтра не под землей, а в деревушке псиоников, подальше от всей этой кутерьмы. Добрых снов вам и мне.
  
   А после памятного сбора закружились непривычные дела: у кого закупать детекторы движения и камеры, кому отдать подряд на установку, кто и сколько денег перечислил, куда перечислить, где дешевле?
  
   Решение главного вопроса - как обеспечить безопасность, мне подсказали. У каждого клана свои специалисты по безопасности, и все они были рады дать консультацию. Рассказали теорию: первое - периметр оградить - контролировать, второе - не допускать кланового разделения внутри периметра, то есть чтобы все сообща работали, третье - отслеживать подозрительные перемещения и контакты. Подсказали, и как обеспечить лучше - тут началась кутерьма с оборудованием.
  
   Всю ночь я куда-то спешил. Вскочил с четким ощущением - всю ночь шел и порядком устал. Умылся и нырнул в дневную кутерьму.
  
   Нет, ну как хорошо было, а?! Вставал, когда хотел, делал, что хотел, ни от кого не зависел.
  
   - Никотииин, слушай, у меня такое ощущение, что пора в отпуск.
   - Точно, пора мне в отпуск.
   - Не, я о себе.
   - О себеее? - Никотин, казалось, здорово удивлен. - Да ты работать-то только начал.
   - Ну, блин, чувствую, нужно немедленно сваливать отсюда, душевное здоровье поправлять, не мое это, наверно.
   - Ну уж, взялся за гуж - тяни.
   - Да мне вчера так тоскливо тут стало, вдруг понял - надо немедленно уезжать. Во сне всю ночь уезжал. А сейчас, представляешь, задумался, а в этот мир когда вернулся - иду по коридору к выходу из базы.
   - Ничего, втянешься. Месяца через два полегчает.
   - Месяца через два?!
   - Ну да.
  
   За обедом я осознал - мне не просто не хочется работать, а жаждется убраться отсюда. Немедленно и подальше. Ну ее, задачу эту великую.
  
   Подняв взгляд от изучаемой спецификации, обнаружил - стою перед шлюзом на поверхность.
  
   Удивленно поворачиваю обратно. Ощущаю буквально физическое нежелание организма идти вниз. И вдруг понимаю, это не нежелание работать, это требование подсознания - убежать отсюда. Ощущение, схожее с тем, что бывало в последнее время, когда организм что-то делал сам. Когда жизни моей что-то угрожало.
  
   - Никотин!
   - Чего?
   - У меня ощущение, что беда случится.
   - Спокойно, спокойно, все уже под контролем, уже везут ужин. Никто не помрет из-за часа лишнего, - похоже, была какая-то еще беда, о которой я не знал.
   - Нет, у меня правда предчувствие! Помнишь, когда меня в гостинице взорвали? Меня же убивать шли, но не застали. Вот, было такое же предчувствие, и ушел я. И раньше еще, по мелочи проявлялось: то вдруг к коммуникатору потянусь пред тем, как тот зазвонит, то вдруг псионикой что-то делаю до того, как узнаю, что надо это делать.
   - Серьезно?
   - Еще как. А сейчас у меня дикое желание отсюда убежать. Бежать без оглядки. Задумаюсь - ноги к выходу несут.
   - И давно это?
   - Ты мне веришь!? Надо сваливать отсюда!
   - Верю, - Никотин помрачнел, - я о таком слышал, легенды. Когда началось-то?
  
   И тут я понял, что началось, когда пропало желание выпить пива, когда открыли третий уровень.
   - Вчера кажется, к вечеру, кажется.
   - Когда открыли третий уровень?
   - Видимо, да, только сначала было неощутимо совсем.
  
   Никотин пошел к выходу из комнатушки.
   - Так что, эвакуируемся? - с надеждой спрашиваю я.
   - С ума сошел? Бросить все найденное? Да как тебе в голову мысль такая вообще пришла? Угрозу искать идем! Сколько у нас времени?
   - Да откуда же я знаю?
   - Ну так прикинь! - в голосе Никотина прорезались жесткие нотки.
   - Не знаю!
   - Значит, будем торопиться.
  
   На базе переполох. Все ищут источник предполагаемой угрозы. Никотин благоразумно о причине переполоха не сказал, просто раздал указания - искать угрозу. И вот - проверяют воздух, проверяют заглушенный реактор. Делают генеральный шмон третьего уровня базы.
  
   Никотин подошел ко мне в уголок и тихо спросил:
   - Чего ощущаешь?
   - Что бежать надо отсюда немедленно!
   - У нас есть еще время?
   - Кажется, нету, - говорю я. А самого, честно говоря, колотит.
   - Мы ничего не нашли, все чисто.
   - А может быть, угроза извне?
   - Ты сам сказал, что началось после того, как третий уровень базы вскрыли.
   - Знаешь, кажется, чуть позже, слушай, валим, пока не поздно!
   - А что мы делали затем?
   - Изучали третий уровень, уходим отсюда!
   - Нет, мы отсюда никуда не уйдем. И ты никуда не уйдешь. Эта база важнее наших жизней. Если есть угроза - предотвращай, нет - не мешай работать. Все.
  
   И это холодным и жестким тоном, какого я не слышал от него до сих пор никогда. В том, что так все и будет, и что никто отсюда не выйдет, сомнений нет. То есть баста. Мы тут все погибнем.
  
   - Никотин, а мы ведь еще на третьем уровне ближе к ночи дата-центр вскрыли, может оттуда угроза исходить? - Никотин оживляется, но тут же отрицательно качает головой:
   Нет, его уже обшарили, там чисто.
  
   Никотин задумывается:
   - Вообще, ты у нас за безопасность отвечаешь, почему я командую? У тебя ощущения, ты отвечаешь, вот и займись, а я больше не хочу время на глупости тратить.
  
   Разворачивается и уходит.
  
   Вот, блин. Обращаюсь к техникам:
   - Осмотрите еще раз дата-центр! Что там могло измениться с нашим появлением?
  
   Вдруг быстрым шагом возвращается Никотин, совсем забыв о том, что он ушел. Окидывает зальчик, ставший стихийным штабом, спрашивает у ближайшего техника:
   - А программисты где?
   - На втором уровне, с блоком управления возятся.
   - Сюда их.
  
   Смотрит на меня:
   - А ведь дата-центр, он не только физический.
  
   Прибывают программисты, получают задачу и сходу исчезают. Буквально через минуту один из них влетает:
   - Нашли! Программа самоуничтожения. Включилась, когда дверь взломали.
  
   И вдруг меня отпустило.
   - Сколько у нас времени?
   - Вечность. Мы ее выключили.
  

20

  
   Вы думаете, катаклизм - это когда война или взрыв? Не а! Хотите катаклизм? Посыпьте шоколад солью, положите на бутерброд с салом и отправьте в рот, запив все это супом. И будет вам катказлизьм. Домашний такой. Ну вот, у нас что-то подобное.
  
   Во-первых, построена вторая установка. Уже собственными силами, по аналогии с первой, восстановленной.
   - Ну что, можно пробовать! Мгновенное перемещение с этажа на этаж, заметьте, для вас - совершенно бесплатно.
   - Нет уж, я как-нибудь сам, что-то не хочется.
   - Это абсолютно безопасно! Вы слышали хоть раз о несчастных случаях с порталами?
   - Нет.
   - Именно! Абсолютно безопасно!
  
   По итогам вчера было совещание, доклад техников - руководству кланов. Основной вывод - Администраторы не могут не знать про функцию отката. И, более того, чтобы она не работала, нужны дополнительные усилия и трата энергии. Знали и скрывали. После того, как новость была переварена, решили пригласить представителей клана Администраторов для беседы. Сегодня с ними связались, дали координаты базы и пригласили прислать в гости представителя. Завтра ждем.
  
   К вечеру на базу стали стекаться большие шишки. Всем важно с Администраторами общаться, кому-то - просто засветиться, кому-то - впервые пообщаться с ними с позиции силы. Это все хорошо, но остается открытым вопрос - где они все планируют на базе спать?
  
   Это было "во-первых", вы помните? Есть еще во вторых: дети! Что делают дети Никотина на базе - мне не очень понятно. Кто сказал - всего двое? Да быть того не может. Вот скажите, в силах два ребенка решить, что хотят зиму и ее сделать на всей базе? Нет, не могут. Во всяком случае, я - точно не знаю, как пара детей может такое количество пуха запихнуть в вентиляционную систему. Да я даже не знаю, где вообще на базе можно пух взять! А программисты клянутся и божатся, что кондиционеры не должны поддерживать минус один градус, физически не обучены, но ведь было? Было, утром. Двое их, говорите?
  
   Еще ходят слухи - наверху над базой наконец-то растаял снег.
  
   Подходит паренек, ответственный за кухню:
   - Слушай, Артварт, у тебя там предчувствий про завтра, плохих, нету?
   - Вроде нету, - говорю я и тут же спохватываюсь: - каких предчувствий?
  
   Выясняется, что Никотин под большим секретом кому-то рассказал о моем участии в инциденте с поисками опасности, и теперь, под большим, разумеется, секретом, о том знает вся база.
   - Ты там прислушайся, прислушайся!
   - А что такое-то?
   - Ну, мало ли... Вдруг завтра еды не хватит..., - как-то интонация его меня настораживает.
   - А может?
   - Откуда же мы знали, что столько народу сегодня набьется?
  
   Впрочем, еды хватило.
  

21

  
   Портал от Новой Москвы остался сзади, я иду домой. Как же я соскучился по деревушке да покою. И ну их, судьбы мира!
  
   Глядя назад, ощущаю, будто эту встречу руководителей крупнейших кланов посещал множество раз, до той черты, после которой она становится обыденностью, не вызывая ни капли волнения.
  
   Там все молчат, и лишь один из двух Администраторов говорит:
   - Мы разрабатывали разные сценарии, на случай, если кем-то будет найдена технология порталов. К сожалению, ни один из наших сценариев не предполагал ее совместной разработки столькими кланами. Мы понимаем, что результаты не хранятся здесь, а дублируются у всех участников отдельно. Очень жаль, что взрыв здесь атомной бомбы, превращающий базу в кратер, не поможет остановке исследований. Очень жаль, это был бы самый удобный выход из положения.
  
   А я понимаю, что мужик-то нас переоценил, так и надо было сделать, но мы все тут храним. И живы, оказывается, только потому, что он этого не знал.
  
   Администратор говорит спокойно и гордо. Не создается впечатления, что проигравшая сторона держит ответ. А ответы у него готовы, на все вопросы.
   - Вы понимаете, что сотни людей ежедневно гибнут из-за вас? Вы лишили людей бессмертия!
   - Это неверно. Мы даем человечеству будущее. После катаклизма прекратился эволюционный застой. Природа, наконец-то, пробует прыгнуть вперед, дает шанс человечеству стать чем-то большим, новым видом. Мутации - это и есть попытки природы, промежуточные формы от человека к чему-то новому.
   - Это вы про стичей, что ли? - грустно сказал кто-то.
   - Да, стичи - тоже наши потомки, самый приспособленный под внешнюю среду вид. Жаль, что эволюция решила у этой ветки убрать избыточный интеллект.
   - О как, день открытий сегодня? То есть вы - спасители человечества, ждете, пока все люди не станут стичами?
   - Нет, стичи - лишь одна из форм. Еще есть псионики - тоже не совсем люди, а переходная форма куда-то. Некоторые из них ушли дальше - они предвидят события. Тоже устойчивый новый вид. Природа ищет.
   - Черт с нею, с природой, но сами вы используете откат, у нас накопилось достаточно фактов.
   - Используем, да. Но зато остальное человечество продолжает развиваться.
   - Вы понимаете, что говорите-то? Да достаточно просто объявить, что вы скрываете бессмертие, и вас на кусочки разнесут.
   - Откат - это не бессмертие.
   - Но это безопасность от несчастных случаев, гарантированная долгая жизнь.
   - Да, это уже ближе.
   - И каким образом это мешает человечеству?
   - Долгая смена поколений и успех вида снова затормозят эволюцию.
   - А может быть, черт с нею, эволюцией?
  
   Зануды продолжают диалог весь день, я прихожу и ухожу, а они все сидят. Я обедаю, еды хватило всем, ибо зануды - не прерываются на еду. Я смотрю на детишек и пытають представить, что важнее - их спокойная жизнь или гипотетическое будущее человечества? Будущее человечества, безусловно, важнее пары жизней, да. И тут все в голове моей раскладывается по полочкам. И лишь зануды там все спорят.
  
   Я заглядываю к ним снова ближе к вечеру, тут душно, и, ощущение физического напряжения прямо в воздухе. По невесть какому разу высказываются взаимные обвинения и аргументы. Через полчаса, в затянувшейся паузе, меня вдруг дергает со стула вверх.
   - А вот не подеретесь, - само вырывается, я еще произношу и уже понимаю - не к месту шутка. Но тут же сознаю - зачем вскочил, что сказать надо: то, что сложил сам для себя за обедом.
   - Смотрите, какая штука. Все вы отстаиваете интересы своих кланов. Все, да-да, включая Администраторов. Но ведь и правда, есть судьба людей и человечества. И, господа Администраторы, активно ратующие за человечество в целом, игнорируя людей, вы одну вещь из виду упускаете. Не загнется человечество от того, что станет жизнь лучше. И чем-то большим оно станет все равно, пусть немножко позже. Зачем жертвы-то? Мы уже не вымираем, Земля крутится, солнышко светится, у человечества достаточно времени. Ну их на фиг, ваши высокие материи большой ценой, сделайте для людей бессмертие в ваших порталах. А то, предчувствую, плохо будет, если не сделаете.
   - Предчувствуешь? - спрашивает кто-то незнакомый. И я осознаю, что слухи о моих предчувствиях успели разойтись гораздо дальше, чем казалось.
   - Ага. В общем, голосую за включение отката на всех порталах. И, да, совсем забыл, я увольняюсь нахрен. Не мое это - в такой суете жить, - после чего я гордо покинул комнату. Но ничего я не предчувствую, кроме отсутствия аппетита к ужину.
  
   Зануды спорят до утра, пока кто-то из них не падает в обморок. Зато обошлось без драк. Заключаются какие-то соглашения и сделки по использованию порталов. Администраторы наконец соглашаются включить откаты во всех порталах, и, вероятно, выторговывают что-то себе.
  
   Впрочем, детали вы наверняка уже знаете сами. А я наконец-то иду домой. Там сумасшедший Дед. Там тишина. И кажется, там скоро нужно будет чинить у домика крышу.
  
  
  
   1
  
  
  
  
Оценка: 7.44*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"