Вторая половина июня выдалась неимоверно жаркой. Новостные сайты сообщали о рекордных температурах и обмелении рек. Несмотря на то, что время не перевалило ещё за девять часов утра, за окном уже было душно.
Павел потрепал псов по мохнатым загривкам и надел на собак намордники. Сегодня предстояла поездка на общественном транспорте, а значит не стоит провоцировать тех, кто боится или не любит собак, на гневные тирады.
Сложив нехитрый скарб в вещмешок и повязав на голову бандану от солнца, охотник выбрался вместе со своими псами в дорогу. После непродолжительной прогулки герой оказался на автовокзале. Вокруг сновали старушки с клунками, в тени прятались цыгане с детьми, мимо прошла компания молодежи с рюкзаками, многие из них были одеты в национальные белорусские костюмы. Павел скептически хмыкнул, глядя на молодых патриотов, и направился к нужной ему платформе. Спустя минуту молодёжь в "вышиванках" подтянулась туда же.
Автобус, который шёл до ближайшего райцентра, прибыл ровно по расписанию. Практически сразу он зполнился людьми, среди которых оказались не только старушки с клунками и национально ориентированная молодежь, но и Павел вместе со своими четвероногими товарищами. Собаки улеглись на пол автобуса; намордники не давали толком просунуть языки, чтобы охладиться. "Ничего, ехать недолго", - подумал про себя Баев.
Вскоре автобус остановился в нужном населённом пункте, высадил пассажиров и укатил дальше. Павел огляделся - вдоль шоссе стояли аккуратные, богато украшенные резьбой сельские домики, а невдалеке виднелся магазин. Выбрав одну из параллельных улиц, которые вели в нужном направлении, Павел двинулся вперёд. Скоро на горизонте замаячил ориентир - панская усадьба позапрошлого века. Величественное здание стояло заброшенным. Вроде бы ходили слухи о том, что его собираются отреставрировать и возить туристов, но пока по территории бегала лишь небольшая дворняга, которая не преминула облаять нашего героя и особенно его собак. Ставры и Гавры не удостоили назойливое тявканье даже взглядом. Грунтовка нырнула между двух холмов и обогнула усадьбу, оставив ее наверху.
Здесь финальная точка маршрута - Гецев яр. Местные предания рассказывают, что в день летнего солнцестояния из реки сюда выходят волшебные кони. Жаль только, что легенды не сохранили память о том, чем оборачивается появление водных лошадок. Появляясь в самую короткую ночь, кони пасутся у берега, но стоит кому-то их оседлать, кони немедленно бросаются обратно в реку. Шансов выжить у незадачливого всадника практически нет.
Охотник расположился недалеко от склона, рядом журчал родник, который выбивался прямо у подножия холма. Небольшая туристическая палатка, костерок. До темноты ещё уйма времени, чтобы подготовиться и отдохнуть. Павел спустил собак с поводков и два пса убежали резвиться к реке. Пока опасности нет; она придёт только с наступлением вечера. Влажный и густой воздух будто специально был создан для комаров. Даже дым от костра не давал облегчения. Мазаться репеллентом было боязно: вдруг резкий химический запах отпугнёт потусторонних лошадей. Они хоть и нечисть, но всё равно неразумные звери, которые руководствуются инстинктами.
Баев не ставил себе целью убить опасных коней, это было бы слишком сложно, да и опасность они представляют исключительно раз в году, когда грань между мирами становится совсем тонкой. Его план был в другом - удержать лошадей на одном месте, сделав так, чтобы ни одна случайная жертва к ним не смогла подойти. Он разбросал и прикрыл густой травой самозатягивающиеся петли. В волокна веревки он вплёл несколько металлических струн, а саму верёвку пропитал крепким солевым раствором. Ещё несколько верёвок Павел завязал наподобие лассо и припрятал до появления лошадей.
Чтобы не привлекать к себе внимания, он бросил в реку несколько донок и, воткнув палку-рогатку недалеко от берега, положил на неё удилище. Рыбалка не привлекала Баева, но лучше выглядеть в глазах случайных прохожих рыбаком, чем маньяком.
День тянулся медленно, несколько раз прошли рыбаки из местных сельчан. Один раз даже поинтересовались, как ловится. В качестве ответа на вопрос Павел скорчил мину, по которой решительно невозможно было понять: ловится плохо или отстаньте от меня со своими вопросами. Разочаровавшись в нём как в собеседнике, рыбаки удалились.
Вечерело. Павел призвал к себе собак, потушил костёр и стал ждать. Откуда-то издалека доносился шум, как будто выше по течению гуляла большая компания. Иногда ветер с северной стороны приносил еле уловимый запах дыма. Послышался жуткий звук, похожий на человеческие крики, вой и лошадиное ржание, затем раздался плеск воды и снова всё стихло. Наконец кони вышли на берег Гецева Яра. Обычному взору они предстали бы как очень красивые и грациозные лошади. Они будто манили к себе, вызывая желание потрепать их по холке или накормить морковкой. К счастью, Павел мог видеть истинный облик существ. Безусловно, что-то лошадиное в их внешности присутствовало. Но на передних лапах вместо копыт были перепонки, а задние хоть и напоминали серпы лошадиных копыт, но были направлены назад. Вместо гривы у речных тварей вились жуткие щупальца, а головы были увенчаны небольшими парными рожками. Всего три монстра вышли из воды. Павел прикинул, что справиться с ними будет не самой сложно задачей.
Охотник замер в ожидании. Чудовища вышли на поляну, и один из них угодил ногами в петлю. Дёрнулся раз, другой, а потом жутко взревел. От этого звука в жилах леденела кровь. Остальные твари решили помчаться к воде, но там уже поджидали их Ставры и Гавры, которые громким лаем отпугивали конеподобных уродцев. Павел швырнул аркан в сторону лошадей, предварительно закрепив второй его конец на дереве. Еще одна бестия оказалась на привязи. Оставался последний, но метким броском охотник обездвижил и его.
Поймать адских созданий было недостаточно, нужно было сделать так, чтобы они не носились по всей поляне. Порвать верёвки они не могли: вплетённые стальные струны были для них крепче, чем самая крепкая верёвка. Аккуратно подтягивая, Павел сократил свободную длину верёвки до минимума. Спустя каких-то полчаса монстры успокоились и лишь тяжело дышали, поднимая и опуская бока да раздувая ноздри. Их зубастые пасти были веским аргументом того, что эти создания не питаются овсом и клевером. Частые, похожие на иглы зубы были будто специально созданы, чтобы поймать и удерживать добычу.
Для того, чтобы такие создания утащили жертву под воду, вовсе не обязательно садиться им на спину, одного касания достаточно для того, чтобы намертво приклеиться к шкуре монстра.
За рекой появились первые лучи солнца, которое само ещё скрывалось за горизонтом. От жутких коней пошел дымок - пора. Павел подскочил к каждому из чудовищ и рубанул веревки. Твари с ржанием помчались к воде и в несколько прыжков ушли под воду. Можно спокойно отдохнуть. Охотник направился в палатку и, обернувшись спальным мешком, мгновенно заснул.
Его разбудило громкое собачье рычание. Высунувшись из палатки, он увидел, как его верные псы, оскалив пасти, рычат на двух милиционеров. Павел прикрикнул на собак, и те отошли от блюстителей порядка.
- Доброе утро, гражданин!
По служителям закона было видно, что эти слова, после встречи с собаками Баева, дались им тяжело.
- Доброе. В чём дело? Я поставил палатку в запрещённом месте? Так тут вроде не площадь.
- Вовсе нет. Мы просто ведём поиск свидетелей. Тут неподалёку несколько городских утонули. Может, вы что-то видели?
- Нет, я до рассвета сидел тут с удочками и ничего такого не видел. А почему утонувшими занимается милиция, а не спасатели и водолазы?
- Там странная история. Приехала молодёжь. Реконструируют белорусские праздники, вот Купалле отмечали. А потом рассказывают, что из тумана к ним вышли лошади. Некоторые решили на них прокатиться, но кони попрыгали с ними в воду и исчезли. Сейчас те, кто остался жив, поехали в наркологичку проверяться. Но я сам их опрашивал, на удолбанных или пьяных не похожи. Если что-то странное всё-таки вспомните, позвоните мне, - милиционер протянул Павлу листик с записанным номером телефона.
- Обязательно, офицер. Если вспомню что-то, сразу же вам сообщу.
Милиционеры ушли дальше по берегу, а охотник собрал своё снаряжение и двинулся вверх по течению реки. Метров через семьсот он наткнулся на поляну, на которой стояли машины МЧС и милицейский бобик. Посередине дымились остатки большого костра, мелкие капли моросящего дождя с шипением падали в купальский пепел.